Рыцарь Салем (гет)

Под сводами черной башни разносился яростный рев Синдер. Ее живот скрутило так, словно неведомая сила срывала внутренние органы с положенных им мест и переставляла куда-то еще. К счастью, разговор с Лайонхартом уже завершился, а Воттс находился достаточно далеко, чтобы ничего не слышать.

Или не к счастью?

— Воттс! Тащи сюда свою задницу!

Вскоре дверь открылась, и внутрь торопливо забежал пока еще единственный подручный Синдер, ныне покрытый остатками убитых им Гриммов и ее собственной подсохшей кровью.

— Это опять случилось! — крикнула она, тут же застонав и рухнув обратно на кровать. — П-проклятье... Немедленно всё исправь!

— Я тебя предупреждал, что процесс не будет простым, — пробормотал Воттс, подойдя к ней поближе и открыв белый чемоданчик с кучей шприцов внутри.

В них находились различные прозрачные жидкости. Во всех, кроме одного, в котором была зловещая черная жижа.

— Салем ныряла в бассейн уже бессмертной, — тем временем продолжил Воттс. — Так что не ожидай, что после одной инъекции всё чудесным образом наладится. Твое тело отторгает субстанцию, а та, в свою очередь, пытается тебя уничтожить.

— Наплевать. Могущество! Какой бы ни оказалась плата, оно будет моим!

Воттс вздохнул и принялся вкалывать ей содержимое шприцов. Боль постепенно стала притупляться, и Синдер даже позволила себе немного расслабиться, хотя ее лицо по-прежнему было покрыто потом.

Проклятая темная жижа пыталась ее убить, и внешние изменения оказались только началом процесса.

"Но я не позволю тебе это сделать", — подумала Синдер. — "Победа всё равно останется за мной. Я заполучу все силы. Боги? Ха! Нет, я, в отличие от нее, перед вами точно не склонюсь! Слышишь, жижа? Тебе меня не поглотить!"

Пока она вела мысленный разговор непонятно с кем, Воттс взял образец ее крови — всё еще красной, но уже гораздо темнее, чем раньше.

— Клетки твоего тела сражаются с тем, что они считают инфекцией. И эта самая "инфекция", к слову, раздирает тебя изнутри на части. В буквальном смысле. Процесс еще можно попробовать обратить вспять. Волосы вряд ли станут прежними, но цвет кожи, полагаю, вернется в норму. Именно такой совет я обязан тебе дать в качестве твоего лечащего врача.

— Продолжаем!

— Ты рискуешь собственной жизнью.

"Как будто тебе на это не наплевать!"

Синдер сердито уставилась на Воттса. Тот вздохнул и достал из чемоданчика последний шприц, черное содержимое которого двигалось и извивалось так, словно было живым.

— Не ожидай, что оно подействует как вакцина, — предупредил Воттс. — Я пытался подобрать такую дозу, которая тебя бы не убила, но для этого у меня слишком мало данных. К тому же мы вообще не знаем, выработается ли когда-нибудь иммунитет. Нам остается лишь каждый день вводить ровно столько состава, чтобы ты не умерла, а твое тело постепенно трансформировалось, превращаясь в аналог Салем.

— Наплевать, — повторила Синдер, яростно уставившись на него черно-красным глазом. — Делай.

Воттс в очередной раз вздохнул.

— Могущество действительно стоит того, чтобы терпеть подобную боль?

Теперь это уже не имело абсолютно никакого значения, поскольку Салем оказалась жива и вряд ли собиралась мириться с узурпацией собственного трона. У Синдер оставалось лишь два пути: либо превзойти свою бывшую госпожу в могуществе, либо просто сдохнуть.

— Делай, Воттс!

— Как прикажешь.

Иголка воткнулась в плоть, поршень пошел вниз, и черные лужи снаружи башни начали бурлить еще до того, как темная жижа попала в тело Синдер. Вены на руке вздулись, что оказалось особенно заметно на фоне резко побледневшей кожи. Она запрокинула голову и закричала.

Гриммы взревели вместе с ней.

* * *

 

Янг запрокинула голову и закричала.

Наверное, Руби поддержала бы ее собственным воплем, если бы понимала, какое отношение имела ко всему этому делу. Зачем директор вообще позвал их в свой кабинет, где сидела женщина, являвшаяся матерью Янг?

К счастью, на Руби никто внимания не обращал, полностью сосредоточившись на ринувшейся вперед Янг.

— Кроу! — рявкнула мисс Гудвитч. — Угомони свою племянницу!

Дядя Кроу посмотрел на Янг, перевел взгляд на Рейвен, а затем снял с пояса фляжку и произнес:

— Не-а, меня всё устраивает.

К этому моменту Янг уже успела добраться до своей беглой матери, сбила ту на пол и с размаха врезала кулаком по лицу. Впрочем, о том, что там в действительности происходило, оставалось только догадываться, поскольку сквозь пылающее пламя ярости Янг были видны лишь смутные тени.

Но больше всего Руби удивило другое — взрослые отнеслись ко всему этому совершенно равнодушно. Папа неловко переминался с ноги на ногу, смущенно почесывая щеку, дядя Кроу откровенно поддерживал Янг, а директор Озпин... Ну, он спокойно продолжал читать какие-то отчеты. Только мисс Гудвитч попыталась вмешаться, решительно двинувшись вперед.

— Кроу Брэнвен! — прорычала она. — Встань и помоги!

— Кому? Янг? Бей ее прямо в горло, Огонек!

— КРОУ!

— Ладно... — закатил глаза тот.

Он и в самом деле поднялся с диванчика, после чего неторопливо подошел к месту драки и вылил на голову Янг остатки того, что было в его фляжке.

Руби серьезно сомневалась в том, что огонь следовало тушить чем-то спиртным. С другой стороны, пламя вряд ли было настоящим, иначе Янг давным-давно осталась бы лысой. А вот шок от внезапной выходки дяди Кроу заставил ее утратить контроль над своим Проявлением, после чего огонь и в самом деле погас.

Мокрая Янг, от которой алкоголем теперь разило куда сильнее, чем от дяди Кроу, подняла на него сердитый взгляд и спросила:

— Зачем?

— Хороший вопрос, — кивнул Кроу. — Действительно, зачем я потратил на такую фигню первоклассную выпивку?

Янг поймала языком капельку и скривилась.

— А на вкус она — полное дерьмо.

— Ну, моей дочери неоткуда знать, каков на вкус алкоголь, — заметил Тайянг. — В конце концов, она обещала мне не ходить по клубам до восемнадцати лет. Да и Кроу поклялся ее туда не водить.

— Я что, и вправду дал тебе подобную клятву? Должно быть, сильно тогда набрался.

— Как будто ты вообще бываешь трезвым...

Руби невольно задумалась о том, не ушел ли их разговор от действительно важных тем. Например, от Рейвен Брэнвен — бывшей жены отца и бывшей подруги матери Руби еще тех времен, когда они обе учились в Биконе. От той самой Рейвен Брэнвен, которая внезапно вновь появилась в жизни их семьи.

Вайсс с Блейк молча стояли рядом, но их мнением в столь важном вопросе никто и не интересовался. Видимо, мисс Гудвитч немного перенервничала, когда шла за Руби и Янг, так что остальных прихватила с собой совершенно случайно.

— Слабая... — прервал размышления Руби холодный голос Рейвен.

Янг ни разу не сумела попасть ей по лицу, а потому абсолютно невредимая Рейвен легко сбросила ее с себя, поднялась на ноги и отряхнулась.

— Даже когда я позволила тебе безнаказанно напасть на меня, ты так и не смогла ничего сделать. Выросла слабой. Ребенком ты, по крайней мере, нашла в себе силы из меня выползти.

— Фу... — пробормотала Руби.

— Мне обязательно здесь присутствовать?.. — поинтересовалась Вайсс.

— Полагаете, кто-то из нас желает тут находиться, мисс Шни? — спросил из-за своего рабочего стола директор Озпин. — Но если уж я вынужден наблюдать за тем, как двадцать лет назад закончившие Бикон студенты устраивают семейную драму, то буду заниматься этим не в одиночестве.

Вайсс с Блейк недовольно нахмурились.

— Папа, нет! — завопила моментально впавшая в панику Янг. — Ты не можешь! Я понимаю, что прошло много лет со времен твоего последнего романа, но...

Ее взгляд метнулся по сторонам в поисках хоть какого-нибудь выхода. И он даже нашелся.

— Мисс Гудвитч! — воскликнула Янг.

Та удивленно моргнула.

— Что?

— Она не замужем! И красивая! Женись на ней!

— Ч-что?! Мисс Сяо-Лонг-...

— Янг... — пробормотал вздрогнувший Тайянг.

— Нет, ты посмотри на нее повнимательнее! Ни у кого нет настолько обтягивающих юбки и блузки, чтобы это еще и смотрелось гармонично! А декольте! Колготки! Стек!

Под взглядами всех присутствующих, включая директора Озпина, мисс Гудвитч заметно покраснела.

— Да это же просто живая иллюстрация дикой в постели женщины, — добавила Янг. — Готова поставить правую руку на то, что ей нравится БДСМ. Соглашайся — ты точно ни о чем не пожалеешь!

— Мисс Сяо-Лонг! — возмутилась смущенная мисс Гудвитч.

— К тому же она блондинка. Блондинок у тебя еще не-...

— Были, — в один голос сказали дядя Кроу и директор Озпин.

Второй жестом предложил первому продолжать, а сам поднес к губам кружку.

— Вряд ли ты желаешь услышать все те истории о временах его учебы здесь, — произнес дядя Кроу. — Просто знай, что на Ремнанте не существует цвета волос, с обладательницей которых этот голубоглазый ублюдок хотя бы раз не встречался.

— Кхем, — откашлялся в кулак Тайянг. — Это было давно и неправда, Кроу...

Паника Янг заметно усилилась.

— Т-тогда как насчет... — начала она, оглянувшись вокруг и схватив первую, кто попалась ей под руку. — Как насчет Блейк?

— ЧТО?! — завопила та.

— Да, Блейк. Сам посмотри: она молодая, у нее черные волосы, необычные глаза и фантастическая задница!

Янг сжала эту самую задницу, заставив Блейк дернуться от неожиданности.

— Видишь? Практически юная копия Рейвен, только никуда не убежит при первых же признаках проблем.

— ЯНГ!

— Ты уверена? — спросил Тайянг, задумчиво потерев подбородок. — Я уже привык с одного взгляда определять ветреных особ, и конкретно эта точно сбежит.

Блейк тут же покраснела.

— Ничего подобного! Я очень серьезно отношусь к различным обязательствам... То есть нет! Нет-нет-нет! — воскликнула она, оттолкнув от себя Янг и попытавшись спрятаться за Вайсс.

Та, в свою очередь, выставила перед собой Руби в качестве живого щита.

— Янг, я его даже не знаю! — добавила Блейк.

— Ерунда. Все мои одноклассницы в Сигнале были влюблены в папу. Давай немного подождем, и готова поспорить, что уже через несколько минут ты начнешь пускать слюни, глядя на него.

— Янг! — взвыла Блейк.

— Янг, — спокойно произнес Тайянг. — Мы с Рейвен вовсе не собираемся налаживать семейную жизнь. И уж тем более я не намерен встречаться со сверстницей собственной дочери.

— П-правда?..

— Да. Так что прекращай искать мне пару среди своих одноклассниц. Твоя мать... сбежала от кое-какой очень серьезной угрозы, так что теперь ей нужно временное убежище. И нет, это будет не Патч, — торопливо добавил он.

Руби его понимала. Любая незамужняя женщина, которая оказывалась в относительной близости от их с Янг отца, очень быстро теряла статус "матери-одиночки". Точнее теряла вторую его часть, но иногда приобретала первую.

— Рейвен ради собственной безопасности останется в Биконе, — продолжил Тайянг. — Именно это и было темой нашего сегодняшнего совещания. Потому вас всех и позвали сюда — чтобы вы не оказались шокированы внезапной встречей где-нибудь в коридоре.

— Пожалуйста, скажи мне, что она не станет нашей преподавательницей... -взмолилась Янг.

— Она?! — с ужасом переспросила мисс Гудвитч. — Ни в коем случае!

— А я вот подумывал приписать ее к твоему классу боевой подготовки в качестве инструктора... — пробормотал директор Озпин, но тут же наткнулся на убийственный взгляд мисс Гудвитч и поспешил добавить: — С другой стороны, думать у меня всегда получалось неважно. Пожалуй, оставлю это решение на тебя.

— Пф, — подала голос Рейвен. — А моим мнением никто поинтересоваться не хочет?

— Нет, — в один голос ответили ей Янг, Руби, Тайянг, дядя Кроу, мисс Гудвитч и директор Озпин.

— Если только не желаешь вернуться обратно в Мистраль и сразиться с теми, из-за кого ты и оказалась в подобном положении, — заметил последний.

Руби ожидала услышать хоть какое-нибудь объяснение, но Рейвен лишь резко побледнела и начала мотать головой.

— Почему-то я так и подумал. Прошу прощения у команды RWBY за столь сумбурную встречу, но полагаю, это всё же лучше, чем если бы вы увидели ее чуть позже в столовой. И проще для всех.

— А еще гораздо меньше жертв и разрушений... — пробормотала мисс Гудвитч.

Руби положила ладонь на плечо Янг. Та продолжала сверлить Рейвен взглядом, но понимание того, что их отец вовсе не собирался возобновлять старые отношения, заметно ее успокаивало.

Зная Рейвен, легко можно было представить себе людей, которые желали убить столь неоднозначную личность. Но куда больше Руби удивляла готовность руководства Бикона ее от этих самых людей защитить.

— Пока не приходится иметь дело с Рейвен, меня всё устраивает, — произнесла Янг.

— Как будто мне интересно иметь дело с такой слабо-...

Кроу отвесил Рейвен подзатыльник, тем самым заработав сердитый взгляд от нее и благодарный от Янг. Вайсс с Блейк неловко топтались рядом, пытаясь оказать подруге хоть какую-то моральную поддержку.

— Даже любопытно, от кого она здесь прячется, — по пути к лифту пробормотала Руби. — Должно быть, кто-то очень сильный, если ему удалось вынудить Рейвен сбежать сюда.

— Наплевать, — буркнула Янг. — Хотя нет, не наплевать. Надеюсь, он тоже явится в Бикон и закончит свою работу.

* * *

 

Будучи сенешалем — что бы ни значил этот титул — Королевы Салем, ныне ставшей еще и "Повелительницей бандитов", Жон оказался вынужден не идти в Куроюри пешком, а сидеть, скрестив ноги, в паланкине, если, конечно, его стоило так называть.

Тащили странную деревянную конструкцию восемь бандитов, положив две длинные жерди на плечи и придерживая их руками. Довольны они подобным обстоятельством, конечно же, не были, но и спорить с Салем после того, как та с энтузиазмом уточнила, являлись ли их возражения попыткой вызвать ее на бой до смерти, никто не осмеливался.

Оставшаяся часть клана плелась позади, а Тириан с Вернал осуществляли функции головного дозора. Бывшие пленники и будущие жители нового поселения, как бы Салем ни решила его назвать, двигались в центре колонны, причем старики и дети ехали на повозках с запряженными в них лошадьми. В конце концов, даже бандитам требовалось на чем-то перемещать добычу, раненых и различные припасы, среди которых преобладали выпивка и еда.

— Богатство и безопасность ожидают нас в Куроюри, — сказала сегодня утром Салем. — А Мистраль будет платить нам дань за право разместить мои великолепные владения на его землях.

Жон сомневался в том, что всё окажется настолько легко и просто. А вот члены клана, как ни странно, были с ней полностью согласны. Впрочем, вряд ли стоило удивляться тому, что идея обложить окрестности данью оказалась бандитам близка и понятна. Возможно, они подумали, что Салем намеревалась посылать их грабить караваны.

Как бы там ни было, Жон ни на что жаловаться не собирался. Он сейчас двигался в сторону Мистраля, где ему останется лишь ускользнуть от Салем, а затем вернуться обратно в Вейл. И пусть Жону не нравилось видеть, как окружающие ее боготворили, но сделать что-либо было не в его силах.

Ну, кроме как обиженно надуться.

Именно этим он в данный момент и занимался.

— Хватит дуться. Мне казалось, что ты оценишь возможность ехать рядом со мной.

— Ну, это проще, чем идти пешком...

— Тут тебе лучше знать, — пожала плечами Салем.

Глаз Жона дернулся.

Разумеется, эта лентяйка предпочитала никуда самостоятельно не ходить.

— Но на моих плечах лежит тяжелый груз ответственности, и необходимость управлять государством очень сильно утомляет, — продолжила Салем. — Как идет процесс твоего обучения у Тириана? Ты уже освоил Проявление?

— Я могу довольно уверенно пользоваться аурой. Тириан говорит, что это серьезный прогресс.

Освоить ауру оказалось гораздо труднее, чем можно было бы подумать. Если точнее, то основная сложность заключалась в правильном ее использовании. Напитать аурой какую-нибудь конечность труда не составляло, но вот сделать это в нужный момент на небольшом участке, куда и придется удар, было не слишком-то и просто.

Тириан в качестве тренировки швырял в Жона небольшие камешки, и теперь у того на груди имелась целая куча синяков. Да еще и Вернал потом присоединилась, ни у кого не спросив разрешения. Впрочем, Тириан ничуть не возражал.

Эта тупая Вернал вообще очень любила срывать свое раздражение на Жоне. Вот какого хрена, а? Как будто это он ее за язык тянул, когда она заключала то глупое пари с Салем. Кроме того, если Вернал что-то не нравилось, то могла бы давным-давно бросить вызов на поединок за право возглавлять их клан. По крайней мере, тогда кровь проливал бы совсем не Жон...

— Ну, нужно ведь с чего-то начинать, — пробормотала Салем. — Хотя результаты всё равно разочаровывают...

Глаз Жона в очередной раз дернулся.

— Если я для тебя "одно сплошное разочарование", то не надо было меня похищать!

— Как будто я тут в чем-то виновата. Тебя не похитить гораздо сложнее, чем похитить, — усмехнулась Салем, после чего поднялась со своего места.

Процессия замерла.

Тириан и Вернал возвращались к ним, причем вторая выглядела куда более потрепанной, чем первый.

— Куроюри лежит впереди, о могучая покровительница бандитов, — произнес Тириан. — Поселение заброшено, и дикий зверь бродит по его улицам. Вернал практически удалось привлечь к себе внимание монстра, но ее настиг внезапный приступ панической скрытности.

— Ты меня швырнул прямо в Гримма, придурок! — возмутилась та. — Если бы я вовремя не спряталась, то уже была бы мертва!

— У тебя имелась идеальная возможность его убить...

— Ты... Аргх! — вскинула руки в воздух Вернал, после чего сердито потопала вглубь толпы.

— Хорошая работа, Тириан, — кивнула Салем. — Пожалуй, здесь мы и расположимся до тех пор, пока угроза не будет ликвидирована. Роланд!

Из группы бандитов выступил потрепанный жизнью мужчина с сединой в волосах. Он был своего рода ветераном среди членов клана — немного трусоватым, но достаточно умным и компетентным, чтобы тут же опуститься перед Салем на одно колено.

— Да, моя Королева?

— Выстави часовых вокруг лагеря и проследи за тем, чтобы гражданские не забредали за его пределы. Потом займись распределением еды и вышли охотничьи отряды для ее пополнения — куда-нибудь в противоположную от Куроюри сторону.

— Будет сделано, моя Королева.

* * *

 

Уже через час лагерь оказался разбит, а в нескольких больших котлах варилось что-то съедобное. Можно было бы подумать, что времени прошло немало, но следовало учесть необходимость организовать работу нескольких сотен человек. Впрочем, бывшие бандиты обладали огромным опытом быстрого обустройства стоянок и еще более быстрого их сворачивания.

В центре лагеря на нескольких вбитых в землю деревянных столбиках стоял паланкин, прямо поверх которого возвели шатер. У входа, воздев руки к небу находилась Салем в своем подаренном племенем Ашари белом платье с золотыми узорами, а вокруг постепенно собирались люди.

Бандиты относились к ней с опаской и уважением, бывшие пленники считали Салем своей спасительницей, ну а Жону просто было интересно, какую очередную глупость она задумала.

— Внемлите моим словам, верные слуги.

"Замечательно", — мысленно вздохнул Жон. — "Началось..."

— Мы прибыли сюда, чтобы сделать это место своим новым домом, но злобный монстр мешает нам двинуться дальше. Я легко могу его убить, но полагаю, поступить так будет неспортивно...

Большинство людей после подобных слов получили бы обвинения в трусости и желании избежать риска для собственной жизни, переложив его на других. Но большинство людей не являлись Салем. В ее искренности никто не усомнился.

— Потому я объявляю о поручении, за которое может взяться любой странствующий рыцарь из вашего числа. Отправьтесь в Куроюри, убейте монстра, и я дарую вам мою благосклонность, — сказала она, продемонстрировав им белый шелковый платочек. — Богатство и слава ожидают того, кто расправится со зверем.

Люди в толпе начали перешептываться.

Жон считал ее затею крайне тупой, но Салем удалось отыскать, пожалуй, тех единственных во всё Мистрале, кому подобная идея могла прийтись по душе. Убийцы и грабители не раз сражались с Гриммами, а потому были способны поставить на кон собственную жизнь ради мифического богатства. Сам Жон в столь нелепой лотерее участвовать, конечно же, не собирался.

"Только полный идиот подпишется на нечто подобное..."

На его плечо легла ладонь.

Обернувшись, он заметил Тириана, который едва ли не сиял от восторга.

— Я ни на что не согласен! — воскликнул Жон.

Разумеется, Тириану было наплевать. Он потянул его в сторону леса, ни на секунду не убирая с лица маниакальную улыбку.

— Мы должны первыми прикончить тварь! — заявил Тириан. — Наша работа — нет, обязанность! — всегда опережать других в исполнении Ее воли. О, и еще подумай о награде! Что это может быть? Сокровища? Безграничная мощь?

— Зная Салем, можно смело предположить, что вознаградит "счастливчика" она "небывалой честью" стать подставкой для ее ног.

Тириан внезапно схватил Жона за оба плеча и приблизил лицо так, что их носы уперлись друг в друга. А еще он очень тяжело дышал.

— Правда?.. Ты правда так считаешь?..

— Эм... Ты о чем? — осторожно поинтересовался Жон.

— Она... — нервно сглотнув, пробормотал Тириан. — Она и в самом деле поставит на меня ноги?..

"Проклятье... Вот об этом мне думать точно не хочется!"

Но вырваться Жону не хватало сил, а потому он решил пойти на хитрость, удивленно уставившись за спину Тириану.

— Смотри! Вернал пытается скрытно выбраться из лагеря, чтобы убить Гримма раньше тебя!

Разумеется, там никого не было, но Тириан ведь об этом не знал, верно? Да и пока он поворачивался, "Вернал" вполне могла убежать.

— Тебе стоит поспешить, иначе она-...

Договорить Жон не успел, поскольку Тириан с рычанием закинул его на плечо, словно мешок с картошкой, и бросился в сторону Куроюри.

— Не в мою смену!

* * *

 

Вопреки всем предположениям, которые, впрочем, основывались на вере в человеческое здравомыслие, Вернал действительно оказалась на опушке леса возле Куроюри и их появлению совсем не обрадовалась. По крайней мере, выхваченное оружие и оскаленные зубы намекали именно на это.

— Какого хрена вы сюда приперлись?!

— Что, ищешь возможность возвыситься надо мной, послушница? — поинтересовался Тириан. — Я рад твоему рвению, но так просто превзойти меня тебе не удастся.

Вернал скрипнула зубами и спросила:

— Как ты вообще сумел меня обнаружить?

— Я — никак. В отличие от Жона.

Тот тоже не мог похвастаться сверхъестественной наблюдательностью. С другой стороны, чем-либо хвастаться ему сейчас и не хотелось. Под злобным взглядом Вернал Жон все-таки сумел сползти с плеча Тириана, после чего сердито ударил того кулаком в грудь.

— Идиот! Я вообще не собирался покидать лагерь! — воскликнул он.

К сожалению, пронять Тириана подобными аргументами не представлялось возможным, и потому Жон решил сменить тактику:

— Салем разве не придет в ярость в случае моей гибели или увечья? Я ей нужен живым!

— Ты здесь не погибнешь, — спокойно ответил ему Тириан. — Это всего лишь Нукелави.

— Кто?.. — недоуменно переспросил Жон.

— Нукелави, — повторил Тириан, указав пальцем ему за спину. — Вон та штука.

Жон оглянулся и замер, пожалев о том, что вообще осмелился посмотреть в эту сторону.

"Штука" оказалась огромной и глядела прямо на них с выходившей к опушке леса улочки. Как будто кто-то соединил мертвую лошадь с мертвым же всадником, ссутулившимся так, что его длинные руки едва ли не волочились по опаленной траве. Да и лошадь тоже заметно горбилась, медленно двигая головой из стороны в сторону.

Существо обладало обычной для Гриммов черной кожей и белыми костяными пластинами с красными линиями на них. Всадник носил рогатую маску, а вместо пальцев у него имелись острые когти. Высотой монстр был футов в десять, шесть из которых приходились на лошадь, а еще четыре — на безногого всадника, сросшегося с ее спиной.

— А-а! — завопил Жон, рухнув на задницу и тут же начав отползать в сторону леса от не слишком густого куста, в котором они сейчас прятались. — Ч-что это за штука?!

— Нукелави, — пожал плечами Тириан. — Я же уже говорил.

— Д-да, но что-...

— Гримм.

— Знаю, но-...

— Та самая штука, которую наша великолепная Богиня желает увидеть мертвой.

— Твоя великолепная Богиня, — автоматически поправил его Жон. — Но как мы... Хотя нет, я не собираюсь приближаться к такому монстру. Тебе нужна благосклонность Салем, Тириан? Тогда ты и убивай эту штуку!

— Ты готов уступить мне право его прикончить? — шокировано переспросил тот, тронутый "заботой" Жона. Впрочем, Тириан вообще был "тронутым". — Даешь мне шанс обрести славу?

— Да! С радостью!

— Жон... — пробормотал Тириан, громко шмыгнув носом. — Мой щедрый и благородный племянник. Чем я заслужил подобную доброту? Неужели мои верность и преданность не остались незамеченными? Или это кармическая награда за тот раз, когда я скормил начальника перерабатывающего завода ПКШ механизмам его же собственного предприятия?

— Мы даже не родственники! — крикнул Жон, которому что-либо знать о выходках Тириана совершенно не хотелось. — И убей уже монстра! Прикончи его и обрети свою тупую "славу", но сделай это до того, как он на нас нападет!

— Ну, тут ты немного опоздал, — пробормотала Вернал.

Жон удивленно уставился на нее.

— Что?..

Вернал вместо ответа отскочила вбок, едва разминувшись с длинными когтистыми руками. Впрочем, те подхватили Жона и, несмотря на свою кажущуюся слабость, с легкостью подняли его на высоту восьми футов, заставив повиснуть в воздухе прямо напротив кошмарной костяной маски.

Относительную тишину заброшенного поселения нарушил раздирающий уши вопль.

— Жон! — крикнул Тириан. — Вспомни свои тренировки!

Жон вспомнил.

Округу огласил еще более громкий вопль.

— Я не это имел в виду... — пробормотал Тириан, выстрелив с обеих рук по лошадиным ногам.

Нукелави метнулся влево, уворачиваясь от его атаки, после чего понесся прочь от Тириана и Вернал.

— Верни собственность моей Богини! Это божественная реликвия! Ну, своего рода... Двинь ему, Жон!

Впавший в панику Жон активно пытался вырваться и даже врезал кулаком по костяной морде, свернув монстру голову набок.

— Мне нравится твой энтузиазм, — одобрил его действия Тириан. — Но я говорил о том, чтобы ты двинул ему мечом...

"Мечом?.. О, точно!"

Продолжая громко вопить, Жон вытащил из ножен Кроцеа Морс, после чего обрушил меч на шею монстра. На человеческую шею. Лезвие с удивительной легкостью рассекло мышцы, и вскоре голова всадника повисла на лоскуте черной кожи.

Вот только даже в таком состоянии монстр умудрялся смотреть и дышать на него. Когти внезапно разжались, и Жон рухнул на лошадиную шею, а Кроцеа Морс полетел на землю.

Чтобы избежать отравленного дыхания монстра, Жону пришлось забраться едва ли не на голову лошади. Той самой лошади, по которой стрелял Тириан, и чей костяной гребень сейчас торчал между ног Жона...

Аура не срабатывала автоматически — ее следовало направлять собственной волей. У Жона не появилась защита паха только потому, что лошадь неожиданно дернула головой из-за боли от особенно удачного выстрела Тириана. Когда это произошло, он вообще утратил способность что-либо видеть из-за выступивших слез и потому съехал по шее вниз, врезавшись в грудь всадника.

Его стон странным образом слился с очень похожим звуком, который издал монстр. Взгляд Жона встретился со взглядом по-прежнему болтавшейся на лоскуте кожи головы. Рот всадника начал открываться, формируя плотное облако испарений.

Жона никак нельзя было назвать специалистом по Гриммам (чего бы там ни утверждалось в его поддельных переводных документах), но даже ему было кристально ясно, что встречаться с подобным облаком ни в коем случае не следовало. Потому он схватил голову всадника обеими руками и отвернул в сторону. Лоскут кожи с треском оторвался, и всё тело монстра содрогнулось.

Но помирать Нукелави вовсе не спешил. Возможно, ему хватало и лошадиной головы, а может быть, к его анатомии вообще не стоило подходить с человеческой точки зрения. Так или иначе, но голова всадника продолжала смотреть на Жона.

Тот швырнул ее на землю и крикнул:

— Помогите!

Большинство Гриммов инстинктами самосохранения не обладало, пусть и ходили слухи о том, что со временем они обретали некое подобие разума. Нукелави был либо из числа очень старых чудовищ, либо потеря одной из голов считалась достаточно серьезной угрозой даже для него. Лягнув Тириана так, что тот отлетел на несколько метров, он галопом понесся прочь, утаскивая с собой придавленного весом тела всадника Жона.

* * *

 

Тириан со стоном поднялся на ноги и потер пострадавшие ребра. Затем он подобрал выроненное оружие, посмотрел вслед монстру и оглянулся на Вернал, которая подошла поближе, и не думая проявлять беспокойство об их утащенном товарище.

— Ну... — произнесла она. — Теперь его больше нет. Какая жалость.

— Он еще не мертв, — возразил ей Тириан.

— Это ненадолго, — пожала плечами Вернал.

— Сомневаюсь. Жон — настоящий профессионал. Ничего с ним не случится.

— Профессионал в чем? — слегка приподняв бровь, уточнила Вернал. — В том, чтобы быть похищенным монстрами?

— Да, — кивнул Тириан, двинувшись по следу Нукелави.

Вернал удивленно уставилась на него, но затем пожала плечами и пошла за Тирианом.

— Во всём, что касается похищений, с Жоном по опыту никто не сравнится, — продолжил тот. — И сейчас ничего необычного для него не произошло. Уверен: он знает, что делает.

— А ты уверен, что это вообще следует называть "похищением"? — поинтересовалась Вернал.

— Почему бы и нет? — ухмыльнулся Тириан. — Его ведь утащили против собственной воли, правильно? Всё сходится.

Вернал на пару секунд задумалась, после чего равнодушно пожала плечами.

— Ладно, пусть будет так. Но я всё равно хочу убить монстра, чтобы Салем наконец перестала относиться ко мне, словно к горничной. Я — воин!

— А я бы не отказался побыть горничной, — печально вздохнул Тириан.

— Эм... — пробормотала Вернал. — Чего?

— Кружевной фартучек. Он бы наверняка неплохо на мне смотрелся.

— Л-ладно... Итак, мы собираемся спасать Жона, пока Салем не узнала, что ты позволил его похитить?

Тириан подобрал голову всадника и пару раз подбросил ее в воздух, пока та не попыталась дыхнуть ему в лицо ядовитым облаком. Тогда он перекинул голову из руки в руку и мощным пинком отправил ее в сторону леса.

Вернал проследила за полетом "мячика" и ощутила, как у нее дернулся глаз. Она и сама не знала, чем заслужила участь оказаться в этом сумасшедшем доме. Наверное, всё же не стоило нападать на беззащитные поселения и требовать выкуп за их жителей.

— Мы, — произнес Тириан, закончив разбираться с головой. — Мы позволили похитить Жона.

— С каких это пор я отвечаю за твои промашки?! — возмутилась Вернал.

— Если тебе что-то не нравится, то всегда можно решить вопрос в смертельном поединке, — ответил Тириан, с нескрываемой надеждой уставившись на нее.

— Нет! — крикнула Вернал. — И хватит уже эксплуатировать законы нашего клана только для того, чтобы выкручиваться из неудобных для тебя ситуаций!

— Нечего было принимать настолько тупые законы, — пожал плечами Тириан, а затем продолжил идти по следу за Нукелави. — Если в обществе существуют порядки, при которых можно выиграть любой спор, просто потыкав в оппонента чем-нибудь острым, то я, само собой, буду тыкать.

— Это не "тупые законы", а право сильного!

— Желаешь оспорить мое мнение в смертельном поединке?

— НЕТ!