Рики Макарони и Пятое Колесо (джен)

— Объясни мне, пожалуйста, — спрашивал Рики за завтраком лучшего друга, — чего ради мне потребовалось продолжать обучение у Хагрида?

— Почему я должен находить разумное объяснение твоему дурацкому решению? — возмутился Лео, и добавил чуть тише. — Ты у кого-нибудь видишь значок лучшего ученика?

Рики помотал головой; значка, определенно, ни у кого в Зале не было. Сам он давно выпустил знак отличия для лучшего ученика на последнем курсе из сферы своих интересов. Впрочем, Рики помнил, что раньше «Хогвартс» отсылал счастливчику такой значок еще летом, вместе с традиционным письмом. И еще он помнил, как надоело ему соперничество Лео и Дика за высший балл на параллели в прошлые годы. Неужели старику Дамблдору тоже надоело, и он в присущей ему своеобразной манере решил проучить обоих, и отменил в этом году звание лучшего ученика? Но Рики, конечно, не стал делиться такими соображениями с Лео.

— Вижу, в этом году нам придется постараться, — констатировал он, постукивая пальцем по пергаменту с расписанием.

Был первый день занятий, а им уже предстояло посетить по три-четыре предмета.

— Ты считаешь, Макарони, Хагрид уже сегодня раздаст нам паучат? — поежилась Тиффани.

Рики неопределенно передернул плечом. В конце прошлого года лесничий обещал поступить именно так, и, зная его простой прямой характер, не было оснований ему не верить. Рики пока не очень опасался, если и раздаст. Они уже проходили общение со взрослым пауком, и вряд ли маленький представлял более серьезную угрозу. Слизеринец скорее предполагал, что Хагрид не рискнет доверить шестиногого малыша такому чудовищу, как он, Ричард Макарони. Своими соображениями он поделился со старостами.

— В таком случае я пойду к директору! — заявила Дора. — Он согласился тебя учить, и нечего делать тебе такие поблажки!

— Спасибо за заботу! — улыбнулся Рики.

Если кто в школе и имел все основания при виде его отворачиваться и плеваться, так это Хагрид. В свое время по ложному обвинению будущего Волдеморта лесничий был отчислен из школы, а ведь Рики выглядел точно так же.

— Брось! — отмахнулся Ральф, когда они, выйдя в вестибюль, коротали время в ожидании звонка. — Уж если Плакса Миртл тебя простила!

Ральф Джордан пребывал в отличном расположении духа. Непостижимым образом вся школа уже знала, что ловцом он взял-таки Джима Поттера. И среди слизеринцев к этому отнеслись без особого восторга. Даже Тиффани, равнодушная к квиддичу, еще за столом посчитала нужным растормошить своего брата.

— А нам ты нашел приличного ловца? — потребовала она.

— А ты бы мне помогла, раз такая умная, — огрызнулся он, надо полагать, вместо честного признания, что не нашел.

Тиффани после этого нахмурилась.

— Я уже сказала тебе и Ральфу, что в квиддич ваш не полезу! — выдала она с неколебимым достоинством.

Сейчас Рики невольно почувствовал, что не одобряет ее манкирования интересами родного колледжа. Впрочем, он всегда признавал, что ее позиция гораздо разумнее, чем разрываться между братом и Ральфом, с которым она встречалась.

— Вот и не лезь, — заявил тогда Генри с видимым облегчением.

Он, конечно, как никто другой, мечтал, чтобы в этом году, их выпускном, квиддичный кубок достался «Слизерину». Рики, прекрасно понимая, что главу Клуба Единства такие мысли не красят, в глубине души тоже этого хотел. Но он считал, что главным препятствием на пути «Слизерина» к кубку был вовсе не юный Джим Поттер, а Бетси Спок, ловец «Равенкло». Самое забавное, что и Тиффани, и Генри к ней прекрасно относились. Они питали к ней благодарность за то, что в прошлом году она забрала двух котят Морганы.

— И почему сразу надо начинать с урока Хагрида? — ворчали расположившиеся поблизости равенкловцы.

Учитель ухода за магическими существами явно не подозревал о переживаниях учеников. Судя по тому, что он еще не показывался в дверях Большого зала, он до сих пор сидел на своем месте за столом преподавателей и безмятежно уплетал свой завтрак.

— Интересно, что теперь Трелони придумает? — вслух рассуждала Дора. — Не может же она не воспользоваться всей этой шумихой для своих неожиданных предсказаний.

Рики медленно пожал плечами и невольно сморщился, стараясь не замечать косых взглядов. После вчерашнего разговора с соседями по комнате перед сном, которого он совершенно не ожидал, слизеринец стал замечать, что, действительно, время от времени на него поглядывают — и в гостиной, и в Большом зале, и вот теперь. И он еще не представлял, чего от него ждут. Те же одноклассницы, во всяком случае, пока никаких объяснений не требовали, но ощущение неопределенности вокруг себя юноша то и дело улавливал.

— Рики, ты хочешь бросить прорицания? — спросила его Дора.

— Вот еще! Зачем? — удивился Рики. — Я столько лет терпел намеки нашей милейшей стрекозы, могу еще потерпеть, тем более, вряд ли по этому предмету у меня будет плохой результат на ТРИТОНе.

— Ну, с окклуменцией прорицания сдать легко, — тихо согласился Лео.

«И откуда они помнят про окклуменцию? Хорошо, пока биографию Темного лорда наизусть не цитируют», — снова поморщился Рики.

Между тем Виктор Чайнсби со своей компанией равенкловцев, сверившись с часами, потянулись к выходу. Остальные последовали за ними на свежий воздух, не без сожаления, что в такой прекрасный солнечный день надо тащиться на урок. Рики сразу подумал, что хорошо бы найти время и пригласить Селену просто погулять.

На улице ученики, как водится, заговорили о предстоящих занятиях.

— Я на всякий случай захватила перчатки из драконьей кожи, — продемонстрировала предусмотрительность Мелани Хатингтон, похлопав по чехлу на поясе возле палочки.

— Ага. И я взял, как ты сказала, — присоединился Френк.

Равенкловская староста поджала губы, но больше ничем не выказала недовольства, что Эйвери присоседился к ее рациональному достижению. Тем более, ее подруга Каролина тут же принялась сетовать, что зря, наверное, не последовала ее совету.

Они не дошли до хижины совсем немного, когда скорее почувствовали, чем услышали сзади тяжелые шаги. Конечно, Хагриду не составило труда догнать их, и он лишь кивнул на нестройный гул ученических приветствий.

— А что, сэр, у нас снова пауки? — не выдержал напряжения Генри Флинт.

Некоторые, вроде Мелани, осуждающе заворчали. Но большинство уже успело сообразить, что умалчиванием не заставишь Хагрида забыть о грандиозных планах.

— А. Не, — отмахнулся лесничий, не подозревая, насколько легче стало дышать выпускникам. — Они тока вылупились. А сегодня я послушаю, чего вы там летом насочиняли.

Невероятно, но Хагрид действительно посвятил весь урок прослушиванию домашних заданий. И ни к кому особенно не придирался, наверное, оттого, что тоже еще не втянулся в школьные будни. И вообще, так необычно было выслушивать разные отвлеченные описания повадок магических зверей под колыхание ветра и чириканье. Почти все, читая, приглушали голоса, как будто стесняясь своих умных мыслей. Рики не был исключением; а после урока чувствовал себя так, как будто его укачало от свежего воздуха.

А Трелони повела себя на удивление предсказуемо. Рики, Дора и Боб остолбенели, когда она, скорбно потупив очи, подошла к их столику перед началом урока и молвила, обращаясь в никуда.

— Ну вот, правильно, что мисс Олливандер снова не с нами, а ведь я ее давно предупреждала!

Рики вновь почти кожей ощутил давление взглядов, устремленных на него со всех сторон. В щеках и шее разливался жар, и он никак не мог остановить это. Отвечать что-то было надо, но даже у Доры отвисла челюсть, хотя в глазах ее без труда читалось что-то похожее на «Авада Кедавра!».

— Тогда отчего Вы, профессор, себя не предупредили? — брякнул он первое, что пришло ему в голову.

— Что Вы имеете в виду? — всполошилась Трелони и сделала шаг назад.

Из этого Рики сделал вывод, что о прекращении существования Темного лорда ей доложили как о научно подтвержденном факте, иначе она бы перепугалась куда больше.

— Ну, вряд ли кому-то приятно слышать такое, и мисс Олливандер, и мне, между прочим, тоже, — спокойно произнес Рики. — Богини судьбы обязаны были вас предупредить, что Вы напрашиваетесь на грубость. Кстати, я так и не понял до сих пор, о чем именно Вы предупреждали Селену?

— Мне думается, мисс Олливандер поняла меня, Макарони, — дрожащим голосом, но с вызовом произнесла Трелони, развернулась и слишком нервно, чтобы это могло казаться степенным, прошествовала к своему креслу.

— Макарони, ну ты даешь! — присвистнула за соседним столиком Нэнси Льюкот.

— Начнем урок, мои дорогие. Итак, сегодня мы уже убедились, что с предсказаниями нельзя шутить...

...— Не знаю. Меня она не убедила, — заявил Боб Бут, когда они направлялись в Большой зал.

Прослушав домашнее задание с лета, Трелони большую часть урока критиковала Бетси Спок, ведь та, видя в своем гороскопе столько опасностей, рискует продолжать в том же духе и остается в квиддичной команде на позиции ловца. Бетси скорбно уверяла, что своей участи все равно никому не избежать, Трелони с удовлетворением кивала, но в итоге все равно почти отругала свою любимицу.

— Я хотела бы профессионально заниматься квиддичем, хотя бы некоторое время, — угрюмо сообщила Бетси. — И пусть она думает, что угодно!

— Ты только ей об этом не говори, — попросил Рики. — А то она, чего доброго, даст интервью и скажет, что я дурно влияю на девушек, подбиваю на опасные занятия.

— А при чем здесь ты? — удивилась Бетси.

— У нее я всегда при чем, — лаконично ответил слизеринец.

Проголодавшись, он искренне наслаждался обедом. Немного раздражало только фанатичное намерение Лео сразу после отправиться в библиотеку.

— Записался бы ты на древние руны, сам бы туда стремился, — назидательно пояснил Лео. — Я, между прочим, хочу еще кое-что проверить в одной книге, прежде чем сдавать задание Снейпу.

Позднее, когда вся компания собралась в холле и обсуждала, как распорядиться свободным временем до урока МакГонагол, выяснилось, что Селена тоже собралась в библиотеку.

— Это срочно, для трансфигурации, — пояснила она, улыбаясь слегка виновато.

Рики, конечно, сделалось досадно, однако он уверил ее, и себя, что ничего страшного. Успеют они еще сходить к озеру.

Однако сам он в библиотеку не пошел. Даже думать об этом не стал. Лица друзей как-то странно вытянулись, когда он пожелал им удачи. Они как будто не ожидали, что ему вздумается другое времяпровождение.

Не дожидаясь, пока его окликнут, Рики быстро начал подниматься по лестнице. Один пролет, другой, и вот он уже в коридоре, нащупывает на ходу ключ в кармане сумки. Отомкнув замок, Рики помедлил на пороге штаба. У него возникло такое чувство, будто он скрылся от погони, и теперь здесь на какое-то время его оставят в покое.

Он оставил сумку на столе и занял свое обычное место. Собственно, в штабе пока нечего было делать, и даже изображение директора Нигеллуса где-то прогуливалось. На самом деле, Рики бы лучше вышел на стадион и полетал немного, однако поздно это понял. Ему просто хотелось оказаться подальше от толпы, и уж никак не в библиотеке.

Притом Рики понимал, что повел себя сейчас, мягко говоря, странновато. Никогда до сих пор суета первого дня не утомляла его настолько, чтоб уединяться среди дня. И только он решил, что как раз хватит времени, чтобы спокойно, без спешки все обдумать, как в дверь постучали. Рики удивил этот стук, слишком отчетливый, какой-то официальный.

— Войдите, — произнес он как можно громче, зная, что старинные замковые двери плохо пропускают звук.

Секунду спустя Мери воспользовалась его разрешением и важно переступила порог. Рики едва не застонал; уж теперь-то занятость ему обеспечена.

— Почему ты не на уроке? — удивился он.

— Флитвик за мелом послал. А я еще раньше тебя заметила, когда ты поднимался. Я тут подумала, — заявила новоиспеченная второкурсница, — с чего начать деятельность нашего общества в новом году. Надо наведаться на кухню и провести с эльфами какую-нибудь беседу.

Она, как обычно, не принимала никаких возражений. А Рики вспомнилось, как он однажды побывал на кухне в новогодний вечер и мыл посуду почти до полуночи, и как переживали бедные эльфы, глядя на такое безобразие.

— Не уверен, что моя компания придаст солидности твоему мероприятию, — сказал он. — Предполагаю, эльфы считают меня чудаком. Хотя я обязательно пойду, — добавил он, видя выражение лица Мери, — надо только придумать, о чем говорить.

— И ты придумать не можешь?! — воскликнула Мери. — А надо еще потом об этом написать в «Молнию» Джимми!

Рики почувствовал себя так, как никогда не чувствовал Темный лорд, планируя агитацию. Впрочем, справедливости ради надо отметить, что такие трудности, как чувства, у того вообще в подобных случаях редко возникали.

— В какую еще «Молнию»? — спросил он, демонстрируя нарочитую настороженность.

— Увидишь, — отчеканила Мери. — А с эльфами ты должен уметь объясняться.

Рики не считал себя таким уж специалистом в этом вопросе. Но счел за благо не спорить с Мери.

— Не надо говорить с ними о правах, это их отпугивает, — очень твердо произнес он. — Будет лучше просто посоветоваться с ними, спросить, что они думают о том, что происходит в мире магов. Но не уверен, что стоит делать из этого всякую «Молнию», им это может не понравиться. И тогда они вообще больше не пойдут с нами на контакт.

— Пойдут, — без тени сомнения заявила Мери, — но ты прав, не стоит их сердить. Мне твое предложение нравится, и давай так и сделаем.

Она ушла. Скоро свободное время стало подходить к концу, и Рики, так ни до чего и не додумавшись, покинул штаб. Он прикинул, что из библиотеки до кабинета трансфигурации не добраться, минуя лестницу, поэтому остановился на этаже, ожидая кого-нибудь из друзей. Из коридоров доносился какой-то ритмичный гул, хотя урок еще не кончился. Раньше Рики такого не замечал, но ему всегда казалось, что в ожидании колокола ученики уже не концентрируются на заданиях. Наконец, прозвучал сигнал с урока. Вместе с ним появился и Лео.

— Пойдем в класс, — ровно предложил он.

У Рики сразу возникло ощущение, что стряслось неладное, но что именно, рассуждать долго не пришлось: вместе с группой гриффиндорцев-пятикурсников на лестницу выкатился Пивз.

— А-а, вот и Ваше Лордство, — подобострастно пропищал он, тыча пальцем в Рики.

Рики остолбенел. Вокруг уже набралось немного народу, а Пивз вдруг начал петь, сопровождая пение ритмичными, походящими на танец малопривлекательными движениями ножек в воздухе.

«Парень в прошлой жизни был

Предводитель темных сил.

Бед немало натворил,

Множество за ним могил».

Чисто механически Рики развернулся к Пивзу спиной и двинулся к лестнице, не сомневаясь ничуть, что Пивз последует за ним. Впрочем, чернильная бомба, брошенная Джорджиной Уизли, задержала полтергейста ненадолго.

Взгляды учеников на лестнице, в коридорах, повсюду сопровождали Рики так, словно были к нему приклеены.

— Не обращай внимания, — ровно посоветовал Лео.

Не так уж легко дался старосте этот совет; на него пялились не меньше. А сзади приближалось злобное кудахтанье Пивза.

Рики стиснул зубы. Он совершенно не был готов к такому повороту событий. Сколько бы дядя Гарри его не предупреждал.

Коридоры были битком набиты, и из кабинета профессора МакГонагол как раз повалила какая-то мелюзга, когда Пивз начал по новой свой сногсшибательный танец.

— Как так можно! А ну, прекрати!!!

Тонкий пронзительный голосок прокатился по всему этажу, перекрывая завывания полтергейста. Это Пивза так поразило, что он поперхнулся очередной строкой и завис, покачиваясь, на ножке вприсядку. Внимание к нему пропало: все присутствующие, как по команде, развернулись в сторону маленькой блондинки. А Мери уперлась одной рукой в бок, другой, с палочкой, прицелилась в Пивза.

— Что здесь происходит? — материализовалась на пороге кабинета профессор МакГонагол.

— Пивз безобразничает, и сейчас у меня получит, — объяснила, не оборачиваясь, Мери.

Для Пивза это угрожающее заявление послужило сигналом к тому, чтоб закончить стоп-кадр и возобновить пение с того же места: «...Предводитель темных сил...».

— Ах так! — разъярилась Мери. — Ну ладно же! — и двинулась вдоль стены, гордо задрав нос.

Рики, как и многие, ждал реакции МакГонагол. Та яростно сверкнула глазами на полтергейста, поправила мантию, открыла рот, но высказаться так и не успела.

— А ну уйди! — потребовала Мери от одноклассника, застывшего возле двери, следующей за классом трансфигурации. Тот послушно и опасливо отодвинулся, а маленькая блондинка прицелилась палочкой в замок, тряхнула головой, развернулась к Пивзу и четко произнесла:

— Виддиваззи!

Дальнейшее произошло слишком быстро, чтобы кто-нибудь мог вмешаться. Из замочной скважины выскочило нечто и со скоростью пули влетело Пивзу в ноздрю. Полтергейст взвыл, перекувыркнулся и помчался прочь, возмущенно вопя. Оставшиеся в коридоре пораженно застыли.

— Великолепно! — отчетливо произнес Лео.

Мери гордо выпятила подбородок и щелкнула каблучком.

— Это мне мама показывала! — сообщила она. — Их когда-то профессор Люпин научил.

— Прошу всех разойтись по своим занятиям! — сурово отчеканила профессор МакГонагол.

Она посторонилась, кивая Рики и Лео, чтобы они заходили. Ученики засуетились, перемещаясь, кто куда, но Мери направилась прямо к МакГонагол. Почти поравнявшись с Рики, она вдруг заныла:

— Мэм! Надо же прекратить такое безобразие!

Взгляд профессора МакГонагол забегал.

— Идемте в учительскую, мисс Малфой, — сказала она, и первая двинулась в сторону лестниц.

— Спасибо, — успел произнести Рики, прежде чем девчонка последует за ней.

— Не за что. Кстати, если у тебя сегодня будет время, зайди на кухню, — с ангельской улыбкой попросила Мери.

Она растворилась в толпе, а Рики поплелся в класс.

Лео ничего ему не говорил, и это было как раз то, на что он надеялся. Не хотелось ни на кого смотреть, ни с кем разговаривать. Неужели теперь каждый его проход по школьным коридорам будет таким? Ну, пусть не каждый, но каково опасаться выйти из класса, заглядывать каждый раз за угол, и все равно время от времени выслушивать навязчивые выступления Пивза, а то и чьи-нибудь еще. Нет, Рики не намеревался бросать из-за этого школу, понимал, что сейчас плохо соображает, но в принципе должно существовать решение, но какое? Пожаловаться дяде Гарри? Он ценил помощь Мери, но не верил, чтобы ей удалось всерьез и надолго остановить Пивза.

— Макарони, Вы витаете в облаках, — сделала ему замечание профессор МакГонагол, чем никак не добавила ему бодрости духа. Урок прошел, как в тумане.

А вот в Мери он сомневался совершенно напрасно. Конечно, своим возмущением она не добилась от учителей ничего, кроме сочувствия. Однако умная мисс не ограничилась общением с учителями. В отличие от Джима, она считала своим долгом заглядывать в неработающий женский туалет на третьем этаже и держать в курсе событий Плаксу Миртл.

Позднее Рики узнал, что выходка Пивза привела Миртл в бешенство, насколько это возможно для плаксивой барышни. И у нее сразу же хватило ума на то, о чем и Рики, и его ближайшее окружение, признаться, забыли.

Едва за Мери закрылась дверь туалета, как Миртл, скуля и завывая, бросилась искать Кровавого Барона. А найдя, она, разумеется, ему пожаловалась.

Но Рики об этом не знал и на кухню в тот вечер идти не планировал. Он не мог дождаться, когда же кончатся уроки. Все косились на него, и порой казалось, пусть бы лучше вернулся Назойлик. Его, по крайней мере, никто не видел.

Рики уклонился от разговора с Селеной, хотя и понимал, что это некрасиво. Если бы после обеда в тот день у него был урок, он бы пропустил не задумываясь. И обед он пропустил, попросил Лео принести ему что-нибудь. Гостиную проскочил, а в комнате сразу стянул ботинки, упал на кровать и затянул полог.

Рики всегда считал, что мало интересуется тем, кто и что о нем думает. И не ожидал такого ни от себя, ни вообще. Ну подумаешь, Пивз! Раньше он не чувствовал ненависти к полтергейсту и его противным выходкам. И не в Пивзе дело, если уж на то пошло.

Оставшись один, Рики не сразу почувствовал себя лучше. Поначалу душа его металась: он то испытывал жгучую потребность кого-нибудь, желательно Пивза, придушить, то впадал в уныние, но постепенно то и другое отпускало. Рики только опасался, как бы Дамблдор теперь не вздумал его вызвать. От Снейпа он такой заботы не ждал, тот вмешается лишь в том случае, если к нему обратиться, а этого Рики пока делать не собирался.

Рики очнулся, когда свет из-за полога, отодвинутого Лео, ударил в глаза, и лишь тогда обнаружил, что Мистер Лапка мирно спит у него в ногах.

— Не помешаю? — осведомился лучший друг, передавая сверток из салфеток.

— Ничуть, — Рики уселся на постели, свесив ноги, и принялся разворачивать сверток. Особым разнообразием принесенное, конечно, не отличалось, так, пирожки и булочки. Оно взял графин с тумбочки, стакан и налил себе тыквенного соку, и вдруг Лео почтительно кивнул кому-то за его спиной. Повеяло холодом, и вся спальня заполнилась лязгом цепей.

— Приветствую вас, молодые люди, — раздался знакомый жутковатый хриплый голос.

— Добрый день, сэр, — Рики развернулся и привстал с кровати, чтобы поздороваться с Кровавым Бароном.

— Если он добрый! — ворчливо отозвалось грозное слизеринское привидение, покачиваясь в проходе между кроватями. — Не каждый день, знаете ли, в этом замке происходят прискорбные события, о которых я должен знать.

Душа Рики возликовала, но в мрачном присутствии Кровавого Барона радость от догадки, что проблема его решена, быстро улеглась. Однако все давно знали, что слизеринское привидение было единственным существом в замке, способным приструнить Пивза.

— Теперь не так строго смотрят на поведение молодых людей, как в мое время. Раскисать, конечно, изредка позволительно, но прежде надо действовать, — внушительно произнес Кровавый Барон.

— Согласен с Вами, сэр, — в один голос пробормотали слизеринцы.

— Ты возглавляешь Клуб Единства и не можешь позволить, чтобы всякая мелкая нечисть покушалась на твою репутацию, — продолжал наставлять Барон, откровенно наезжая на Рики.

«Интересно, каким образом я могу не позволить?» — подумал Рики, опуская взгляд.

Барон, видимо, воспринял это как знак послушания, и немного смягчил тон.

— Пивз тебя больше не потревожит, — пообещал он. — Зайди как можно скорее к бедняжке Миртл и успокой ее. Вот тоже, нервная барышня!

— Благодарю, сэр, — ответил Рики.

Барон кивнул на прощание, что отдалось в ушах особенным лязгом, и растворился в потолке.

Рики же вопросительно уставился на друга, не очень веря, что действительно все решилось. Неужели на самом деле неприятность исчерпана? Вот так просто?!

— По-видимому, с Пивзом — да, — счел своим долгом уточнить Лео.

Особо разговориться им не удалось, потому как скоро в комнате появился Френк Эйвери. Сначала он делал вид, что занят, перекладывал свои учебники из сумки в сундук и обратно, но его настолько распирало от желания что-нибудь сказать, что это почти чувствовалось.

— Ну и дела начались в нашей школе, Макарони, а все опять из-за тебя, — не выдержал он.

— Френк, — предупреждающе заговорил Лео, но был прерван.

— Оставь ты его, — попросил Рики после того, как залпом допил сок. — От себя, Френк, я очень сожалею, что тебе пришлось смотреть на такой отвратительный танец под потолком.

Френк захлопнул учебник и кисло взглянул на Рики.

— Я не знаю, что теперь говорить Мелани, — объявил он раздраженно. — Она не верит, что ты связан с Темным лордом. Говорит, не твоего масштаба безобразие.

— И хвала Мерлину, что она так считает, — пробормотал Рики и поставил пустой стакан.

Однако Френку удалось-таки взволновать его. Если от чего никто не поможет защититься, так это от придирчивости Мелани Хатингтон. Юноша даже представлять не хотел, что ждет его теперь при ближайшем визите в штаб. И не пытать же ее, в самом деле, чтобы она поверила. А так просто Мелани не отвяжется.

— И что теперь людям говорить, я не знаю, — проворчал Френк, возобновляя копание в сундуке. — Меня уже начинают спрашивать, что было у нас на Уизенгамоте. А я и не знаю, как промолчать. Одному вот пригрозил дать по морде, он отстал. А если и правда дать, так баллы снимут. Ох, Макарони!

— Спасибо, Френк, мы тебя поняли, — вежливо прервал его Лео.

Высказавшись, Френк ушел. После этого Рики, вняв настойчивому совету друга, все же собрался на ужин. И перед самым выходом, когда он, пожалуй, нарочно долго поправлял мантию, вдруг прибежала Рози.

— А пошли на кухню! — воскликнула она, плюхаясь на кровать, так что Мистер Лапка приоткрыл один глаз и недовольно покосился на нее. — Мери сказала, что ты меня отведешь!

Это был, конечно, отличный повод, но на мгновение Рики все же засомневался.

— Иди, я все объясню Селене, — сказал Лео, правильно истолковав его смятение. Как истинный староста, он постарался никак не выдать своего облегчения, но, как бы хорошо ни относился он к другу, все же ему, конечно, надоело ждать.

Рози терпением не отличалась, она сразу схватила Рики за руку и потащила к выходу.

— Селена против меня ничего не имеет, — рассудила она. — Вот пусть только кто-нибудь вякнет, что ты мой жених!

Народ в гостиной занимался своими делами. Во всяком случае, при всей обострившейся чувствительности, Рики не заметил, чтобы кто-то обратил на них внимание.

И по пути все было, как обычно. Разве что Рози подпрыгивала от волнения. И на кухонную дверь она взирала едва ли не с благоговением, что невольно забавляло Рики.

— Ну, давай, сама постучи, — предложил он.

— Лучше ты, — непонятно отчего застеснялась Рози.

Поначалу эльфы встретили их почти равнодушно. Приближался ужин, и они сновали взад-вперед, чтобы выставить блюда на столы. Один все же дал понять, что заметил их, щелканьем пальцев заставив подлететь к визитерам две табуретки.

Рики и Рози переглянулись. Девчонка выглядела довольной, она жадно осматривала кухню. Рики же почувствовал неловкость, поскольку произносить пламенные речи в таких условиях немыслимо. Плюс к тому, жара здесь стояла нешуточная, в самый раз бегать в наволочке. Однако Рики сначала решился лишь расстегнуть верхние пуговицы на мантии, а вот Рози свою сняла, оставшись в робе, и поступила куда более разумно.

— Что вам подать? — осведомился писклявый голосок, вырывая Рики из сознания долга.

— А, — Рози вгляделась, что ставится на столы, и начала бойко заказывать. Рики лишь кивал, если хотел того же, и пару раз мотнул головой, опасаясь, что столько не проглотит.

— Прошу сюда, — указал пальцем в сторону эльф, и, чувствуя, как зашевелилась табуретка, Рики поспешно встал.

Эльф отвел их к боковому столу, где уже ожидал ужин. Рики расположился так, чтоб видеть всю кухню, и Рози пришлось усесться к эльфам спиной.

Во время еды их никто не беспокоил, но стоило положить ложку, как вновь неожиданно, почти под самым ухом прозвучало:

— Чем обязаны?

Некоторые эльфы все еще были заняты, но многие глядели на них, а выражения лиц домашних эльфов Рики, увы, не умел расшифровывать так же хорошо, как у людей.

— Хотим передать вам благодарность за то, как хорошо вы работаете, — добродушно произнес Рики, пытаясь параллельно придумать, что дальше.

Пожалуй, лучшего начала не стоило и желать. Эльфы просто зацвели улыбками.

— Господин очень любезен! — загалдели они наперебой. — А ведь сколько хлопот было с господином, да и сейчас...

Несмотря на жару, по спине Рики пробежал неприятный холодок.

— Постель сам застилает, — недовольно произнес старый эльф с повисшими ушами.

— Что ни говори, а каждый должен заниматься своим делом!

Остановить эльфов оказалось невозможно, и в итоге Рики выслушал много всякого разного. Провожали их поклонами, но Рики уносил с собой стойкое чувство, что за всеми в школе ведется постоянное, пусть и не специальное наблюдение. Эльфы знали все и обо всех, обсуждали между собой различные причуды учителей и проступки учеников, все привычки, вкусы и отношение к личной гигиене. И вот, несмотря на то, что нем была отнюдь не наволочка, покидая кухню, Рики чувствовал себя почти голым.

Рози ничего такого не переживала и пребывала в радостном убеждении, что они сделали все, как надо. Рики же считал, что они ни на шаг не продвинулись в выполнении того поручения, которое дала им Мери.

— Да ты что! — удивилась она, когда Рики сказал ей об этом. — Наоборот! Мы теперь знаем, что и кому они делают! Кто лентяй и грязнуля!

Как оказалось, Рози все это запоминала. И тут Рики нечего было возразить. Впрочем, мысли его уже переключились на другое.

— Давай зайдем еще в одно место, — попросил он Рози, когда они остановились у подножия лестницы.

— Давай, — с готовностью согласилась она. — А в какое?

Мимо проходили редкие ученики, успевшие закончить ужин, поэтому Рики наклонился к ней и понизил голос.

— Мне надо к Плаксе Миртл, — сообщил он.

Рози скривилась и бросила тоскливый взгляд на лестницу, ведущую в подземелья.

— Ты меня бросишь? — спросил Рики.

Рози подумала. Но, пока она решала, Рики увлек ее за собой, и они начали медленно подниматься.

— Ладно, я тебя туда отведу, — придумала она. — А потом посмотрю!

Миртл, как обычно, рыдала в трубе, и хотя вылезла на зов, благодарность Рики не вывела ее из тяжких раздумий. Слизеринец не решился даже сказать, что теперь у него все хорошо, опасаясь, как бы это не вызвало у Миртл новый всплеск пессимизма. Рози же, не в силах переварить такое количество жалости к собственной персоне на душу одного привидения, поздоровалась и быстренько смылась.

— Не думал, что Пивз способен так тебя расстроить, — заметил Рики, едва ему удалось вставить слово.

— Это вовсе не Пивз, — всхлипнула Миртл. Но, похоже, Рики нашел-таки тему, способную отвлечь ее ненадолго. — Это одна старая дура! Она написала такое гадкое письмо директору!

Рики таких новостей не ожидал, но решил тактично не удивляться тому, что привидения заглядывают в корреспонденцию директора. Упоминание о «старой дуре» побудило его на всякий случай навострить уши.

— Вот как, — сказал он.

— Да уж, — мрачно кивнула Миртл. — Обвиняет профессора, что он забыл о том, сколько народу умерло. А сама-то ни разу не поцарапалась, так сказала наша замдиректора, она знает всех таких старух. Пишет, жалуется, и у меня даже не спрашивает! А я не жалуюсь, — плаксиво заявила Миртл, — но она в таких подробностях войну расписала, и как колдуны и ведьмы живут много лет в госпитале Мунго, что мне стало жалко. Я так распереживалась! А тут еще Пивз!

Потрясенный и расстроенный, Рики лишь кивал. Он мог бы, конечно, догадаться, что Дамблдор не станет доносить до него все. А Плакса Миртл постепенно перешла на нравоучения.

— Ты теперь должен вести себя лучше всех, — заявила она; плаксивая барышня любила покомандовать иной раз даже больше, чем ныть. — Чтоб у всех перья и языки отсохли!

— Спасибо тебе, Миртл, за добрые слова, — ответил Рики.

Несколько приободрившись, по возвращении в общежития он не стал прятаться в спальне, а демонстративно уселся с книгой в гостиной. Скоро к нему присоединились Лео и Дора.

Лео уверил его, что Селена с пониманием отнеслась к его нежеланию появляться на людях.

— Хотя она, конечно, в такой сложный момент предпочла бы находиться рядом с тобой, — добавила Дора.

— И вовсе я не хочу, чтобы она разделяла со мной такие события, — проворчал Рики, наклоняясь, чтоб погладить проходящую мимо чью-то кошку. — И вы все тоже, если на то пошло. Что Олливандеры ей скажут! Да и вы все, позорите из-за меня свои семьи, — закончил он сердито. Медленно выпрямился.

Слизеринские старосты ответили ему выражением каменного спокойствия на лицах, давая понять, что им и не такие глупости приходится порой выслушивать. Рики стало неловко за свою отповедь.

— Завтра у нас свободное время утром, — сказал он. — Я хотел пригласить Селену немного погулять возле озера.

Так он и сделал, тем более, что наутро творчество Пивза стало казаться дурным сном.

На завтрак она пришла позднее. Но он подождал ее потом в холле. Она улыбнулась в ответ и заговорила первая.

— Я считаю, Пивз отвратителен, — сказала Селена.

— На то он и Пивз, чтоб вести себя отвратительно, — пожал плечами Рики, всячески стараясь показать, что ничуть его эта тема не задевает. — К счастью, сейчас мы можем пойти на встречу с очень милым существом. Если ты, конечно, хочешь пройтись.

Селена согласилась, что полезно побыть на улице. Так что Рики придержал ей дверь и вышел следом. С крыльца они спустились, держась за руки.

День снова выдался очень солнечным, и под раскидистым старым дубом собралась целая компания гриффиндорцев-шестикурсников, включая племянника Селены. Другие ученики прогуливались, а дверь в теплицу была распахнута.

— Нет, давай не пойдем к профессору Стебль, — попросил Рики, предупреждая порыв Селены. — С ней я еще не говорил про Пивза! И у нее, наверное, сейчас урок.

Мысленно Рики отметил, что, собственно, никто из учителей, даже МакГонагол, к счастью, не лезли к нему с комментариями дразнилки. Что, интересно, Ван теперь о нем подумает? Он, должно быть, предупрежден, вряд ли знает все детали истории Темного лорда, но кое-что ему сказали.

— Рики, ты ведь не собираешься теперь избегать профессора Стебль, — сказала Селена.

Они приблизились к озеру по диагонали, обогнув всех гуляющих, туда, где уже начинались камыши. Чем дальше, тем выше они росли, и Рики знал, что головы будут видны издалека, но не то, что происходит непосредственно над водой. Так что никто не разглядит возле мостика Пибу, если она появится.

— Отойти, что ли, мне подальше от мостика? Я не хочу, чтоб она меня обливала, — сказала девушка.

— Конечно. Хорошо бы Пибу выросла из таких скверных шуточек, — согласился с ней Рики. — А я хочу ее спросить, каким образом Барону удалось связаться с верховной селедкой...

— Рики! — упрек в непочтительности был более чем ясен.

Рики пожал плечами; он всего лишь повторял за Бароном, однако объяснять это девушке — значило переложить на старого русалида вину за свою невоспитанность.

Они пришли. Мостик, на который Рики все же решился ступить, оставив Селену на подходе, местами оказался скользкий, некоторые доски потрескались от сырости. Им сразу повезло: знакомые очертания зеленого хвоста и движение под водой можно было разглядеть еще с берега.

Когда Рики остановился в некотором отдалении от края, щурясь из-за отраженного в воде солнца, Пибу проплыла мимо. Потом, отплыв достаточно далеко, развернулась и проплыла мимо еще раз.

— Она притворяется, что не замечает нас! — догадалась Селена.

— Привет, — поздоровался Рики. Но русалочья речь далась ему не сразу, сказалось долгое отсутствие практики. Пришлось повторить.

— Привет, — ответила Пибу, выныривая и опираясь рукой о доску. — Я вас не ждала. Я теперь занята.

— Тебя сюда не пускают? — догадался Рики.

Русалка помотала головой, но, поскольку она была жутко занята тем, что разглядывала свои ногти, ответила с запозданием.

— Нет. Я учусь. Буду загрыбастей прогонять.

— Пригодилась моя палка? — предположил Рики.

— Давно пригодилась, — объявила русалочка. Суть ее упрека заключалась в том, что приходил бы чаще — знал бы больше.

Но обсуждение его прегрешений заняло бы много времени; а Пибу по природе не была настолько болтлива. Рики решил, что пора переходить к делу.

— Барон с вами говорил? — спросил он.

— Он не говорит, — снисходительно пояснила Пибу. — Он дует на воду. А мы слышим.

— И давно он... дул? — поправил себя Рики.

— Когда ваша мелочь ехала на лодках! — ответила Пибу. Она важничала.

— Что он мне передал?

— Не знаю. Своих дел полно.

Рики начал сердиться на такую манеру разговора.

— Но ты немного слышала? — очень мягко попросила с берега Селена.

Подлизывание оказалось эффективно.

— Он говорит, что все круги по воде прекратились, и возня стихла. А это неправильно. Ничего никуда не исчезает.

«Еще бы!» — подумал Рики.

— Я очень хочу, но не могу к нему приплыть, — сказал он. — Ты можешь подуть на воду?

— Не знаю, — кокетливо оскалилась Пибу.

Она помахала, оттолкнулась от мостика и поплыла прочь. Так толком ничего и не сказала. Разочарованный, Рики повернулся к берегу, где Селена, теребя локон, все еще вглядывалась в озеро.

— Когда дети подрастают, они становятся невыносимыми, — проворчал он. — Вспомни хотя бы наших звездных деток.

— А мне понравилось, что я все понимаю, — Селена не старалась казаться возмущенной, и по всему было видно, что она на Пибу не обижается.

А Рики, отмахиваясь от досады, подумал, что все-таки узнал кое-что. Барону даже издалека не нравилось затишье. Знал бы он, как здесь, в «Хогвартсе», вокруг Рики все кипит, наверное, успокоился бы.