Отклик Зоны: Душа Мутанта (джен)

Не самый лучший опыт — шляться по Зоне без оружия. И ладно бы я был один, но ведь со мной целая армия желторотиков-молокососов, которым даже свои наблюдения нельзя доверить! Добро пожаловать в реальность, сталкер Крысобой! До бункера Сидоровича осталось примерно полтора километра, а нервы пляшут живее, чем когда я лежал в траве под колючей проволокой у границы Периметра, боясь шелохнуться, чтобы, не дай Бог, прожектор на Стене не засек движение и не привел в действие пулеметы на вышках. Тогда все обошлось, а сейчас даже не знаешь, какая мерзость выпрыгнет из-за кустов. Вернулась очень знакомая мания преследования. Где-то среди засохших стволов деревьев на меня наверняка уставилась пара или две пары глаз. Но и побыть наедине со своей паранойей мне не дали.

— Куда мы идем? Мы будем спасать Иккинга? У тебя есть план?! Да скажи же что-нибудь, наконец! — чуть не впала в истерику Астрид.

— Я думаю над этим! — соврал я. — Не волнуйся, в ближайшее время они не тронут твоего парня. Он им нужен живым, иначе бы они нас грохнули еще на подходе к Агропрому. У нас есть время.

— Сколько?! — крикнула она так, что вороны на деревьях проснулись.

У меня аж мурашки пошли по коже. Захотелось здесь же заткнуть истеричку навсегда, а Иккингу сказать, что сгинула в аномалии.

— Да помолчи ты! — шикнул я. — Мы поговорим, только в более спокойной обстановке.

Астрид вроде бы осознала свою ошибку и лишь бросила на меня косой взгляд.

Остановившись возле развилки, я вытащил из кармана ПДА. Судя по карте, до Кордона нам оставалось всего ничего, главное — там только не подставиться.

— Эй, — подал голос Глеб, — что там?

— Скоро будем на месте, — ответил я. — Правда… — я раздвинул ветки кустарника, за которым открылся обрушенный железнодорожный мост и треугольная крыша элеватора, — мы посреди Кордона и без снаряги — просто ходячий завтрак для здешних мутантов. Так что ушки на макушке, и зря не мельтешить.

— Насколько я знаю, мутанты не будут выходить дальше своих троп или логова. — ляпнул Глеб и, словив мой скептический взгляд, добавил: — Это мне на учебке говорили.

— Поэтому вы и дохнете, как собаки! — отрезал я. — Потому что вам так на учебке сказали. Запомни раз и навсегда — это их дом, и они ходят, где хотят, а мы лишь нежелательные гости, которые хотят забрать себе Зону и уничтожить ее хозяев. Вряд ли это получится. Так что если ты уже ступил за Стену Периметра, ты должен будешь плясать под дудку Зоны и в то же время ждать момента, когда стоит проявить самостоятельность. Иначе никак.

— Я понял… — угрюмо ответил бывший военный.

— Хотя насчет логова ты почти угадал, — криво усмехнулся я. — На Кордоне мутанты в основном тупые и действительно не будут без особой необходимости покидать нагретое местечко, — я ткнул пальцем в экран ПДА, — вот здесь есть небольшой овражек с валунами — любимое место псевдоплотей. Дорога, как назло, ведет прямо к нему. Будем надеется, что они спят. Дальше, — я провел пальцем по треснувшему экрану, — тоннель, полный «электр», а через двадцать метров влево, под мостом — военные, насколько я помню. Теперь вопрос: как лучше выйти на другую сторону? Ты же вроде как служивый, можешь договориться, чтобы нас пропустили?

— Не думаю, я же дезертир… хотя, если сейчас смена Прохоренка, можно попробовать, — рядовой уставился на время в моем ПДА. — Твою мать… его смена будет через два часа. Там стоит лейтенант Григорьев. Этот придурок просто помешан на порядке и расстреляет нас без суда и следствия. Особенно меня, мою душу он с радостью на тот свет отправит, дай только возможность.

— Хорошо у вас там в части, весело, — улыбнулся я, — каждый друг друга ненавидит.

— Да нет, он из соседней — контрактников гоняет… сука еще та… — сжал кулаки Глеб.

— Ладно-ладно, остынь, встретитесь еще на узенькой дорожке, — успокоил солдафона я.— В таком случае нам придется идти через тоннель, готовьтесь…

* * *

Как я и подозревал, под самым склоном прилегла поотдыхать небольшая стайка псевдоплотей, где-то семь-восемь голов. В другой момент я бы даже не стал обращать на это внимания, но не сейчас.

— Передвигаемся на цыпочках, они спят, и пусть себе спят, — проговорил я, — кто их потревожит — считайте, мы все покойники. Я лично на том свете достану сего счастливчика.

Отряд дружно кивнул.

— Я первый, остальные за мной, след в след. Дистанция пять шагов.

На пути образовалась первая сложность: спуститься со склона так, чтобы крошки земли и мелкий щебень не потревожили лежащую аккурат на тропе плоть. В сторону никак не сместиться — по бокам очень крутой спуск, скорее даже обрыв. Вон уже и корни торчат. И не упасть прямо на нее тоже не помешает.

— Вольготно разлеглась, свинья недоделанная, — шептал про себя я и потихоньку спускался вниз, — чего тебе только в другом месте не лежится, почему именно здесь?!

Под конец я стремительно соскользнул к подножью и чуть не уткнулся в ее покрытый желтыми язвами бок. Свинья-мутант лишь протяжно хрюкнула (если это утробное бульканье можно назвать хрюком) и перевернулась на другой бок — своей противной приплюснутой харей ко мне. Ее деформированный глаз был закрыт.

— Вот и отлично, — еле слышно промолвил я, — продолжим…

Дальше по тропе разлегся целый выводок плотей. На то, какие «красивые» у них детеныши, мне даже смотреть не хотелось, тем более выход из комнаты сна был близок. Я перемахнул через последнего мутанта и быстро скрылся за деревом.

За мной шла Астрид. Видимо, рядовой, как настоящий джентльмен, со словами «дамы вперед» послал девушку во второй раз перед ним проверять безопасность пути. Астрид «на отлично» прошла вниз по склону переступила через дрыхшую плоть и была уже возле выводка… дальше она не ступила ни шагу.

— Твою мать, — нервно заламывал я пальцы. — Ты что, младенцами там умиляешься?! — я уже готовился тихо подойти к девочке и дернуть ее за руку, но тут наткнулся на ее предостерегающий жест и остановился.

Кто-то из этих маленьких клубков фонящего мяса вдруг пошевелился и привстал. Кто бы знал, до чего ж он был противен, словно спущенный футбольный мяч с четырьмя лапками-клешнями, а как противно он заверещал… у меня аж уши заложило. С того момента мне казалось, что вся Зона ожила и открыла на нас охоту.

— Уходим! Бегом!!! — крикнул я и кинулся к тоннелю.

Все свиньи поднялись как по команде. Все захлебывались воплями, хрюканьем… да по сравнению со всем этим вопль обычной свиньи, которую заживо режут, просто ласкает ушки. Я же бежал не оглядываясь, слышал только чей-то топот сзади, но разобрать, друзья это или мутанты, не мог — не было желания, я просто ускорил бег. Возле тоннеля протекал небольшой пруд, по доброй традиции Зоны обросший тростником. В тот момент я от души благодарил Черного Сталкера за эти заросли. Где бы нам еще спрятаться, как не здесь?

Свиньи в панике метались у себя по логову, похоже, они даже не поняли, кто их разбудил. Однако на этом наши проблемы не кончились. Со стороны моста замелькали лучи фонарей, послышались голоса, и они явно приближались к нам. Я убедился, что весь отряд на месте, и сделал жест.

— Всем залечь!

Мы погрузились по шею в мутную воду. Я искренне надеялся, что она чиста и мы сейчас не лежим в «пятне». Проклятые головорезы, даже дозиметр забрали, по сути, бросили нас на верную гибель. Ну ничего, недолго вам еще Зону топтать. Тем временем потревоженные любители порядка в количестве пяти человек подходили к нашему импровизированному домику.

— Чего эти мутанты разорались? — жаловался сонным голосом один из военных. — Суки, лейтенанта разбудили. Теперь он полчаса на нас отыгрываться будет, пока снова не уснет, — сплюнул он. — Ур-роды.

— Кончай ныть! — грубо отозвался другой солдат. — Скажи лучше «спасибо», что я тебя взял с собой, а не оставил в распоряжении главного. Иди проверь, нет ли кого в камышах, хоть пользы от тебя больше будет.

Вояка развернулся к нам и принялся водить фонарем по водной поверхности, по ржавому тенту от грузовика, и что-то приговаривать. Я лежал, боясь шелохнуться, даже дыхание задержал. Вдруг солдатик снял оружие с предохранителя, дернул затворную раму и пустил длинную очередь в камыши. Пули врезались в воду почти у самого моего носа, подняв брызги в лицо. Сердце в груди заколотилось чаще, чувствовался прилив страха на пару с адреналином.

— Да ну на фиг, — заключил солдат. — Стремно мне туда идти.

Фонарь переместился в другую сторону, и военный направился догонять свой отряд. После того, как незваные гости удалились на безопасное расстояние, я позволил всем встать на ноги и сразу же направил в тоннель. Там мы остановились перевести дух.

— Откуда они только взялись?! — принялся обсуждать недавнее событие Вертухаев. — Они же пол дозора сняли! Два-три человека максимум идут на обход!

— Глеб, — тихо сказал я. — Плевать все хотели на правила. Твои друзья там водкой заливаются сутки напролет и эту водку со сталкеров сдирают в обмен на пропуск дальше по Кордону. А бывает, вообще в одном свитере оставляют… Так что не переживай по этому поводу.

— Крыс, — вяло произнесла Астрид, — рука… что-то не так…

— Ч-черт! — досадно выпалил я. — Забыл, что у тебя ранение! Давай сюда, посмотрю… — размотав бинты, я тихо выругался. — Твою мать… пошло заражение и, судя по всему, давно. Раньше нельзя было сказать?!

— Я не знаю… я не обращала на это внимания… не хотела вас останавливать.

— Какая ты заботливая, однако. Ладно, держись, до лагеря немного осталось…

Военный кое-как обработал рану, в процессе хвастаясь, что он медицинский окончил. Правда, даже такому «высококлассному» врачу не удалось полностью обеззаразить рану. Сами понимаете, мокрые тряпки вместо бинтов должного результата не принесут. Я боялся, что Астрид выдаст нашу позицию своими криками в процессе протирания раны, но нет — скривилась, как Ленин на буржуазию, но ни разу не пикнула. Ей бы еще терпения чутка да сноровки побольше, и был бы отличный сталкер-девушка.

— Времени нет, — выразил я, — двигаем булками и внимательно смотрим по сторонам. Тоннель полон «Электр» и воды там по сапог, я думаю, все в школе учили физику и знают, чем это чревато, — мне показалось, или Астрид подняла левую бровь. По мимике военного стало понятно, что он не пойдет туда ни за какие пряники. — Что вы, уже в штаны наложили? Аномалии расположены впритык к стене, на бортиках, туда вода не достает, однако если кто-то умудрится их потревожить — шарахнет всех, а потом активируется следующая, а потом еще одна, и так весь тоннель молниями окрасится. Теперь ясно?

— Так точно! — ответил вояка.

— Превосходно! И чтобы не как с плотями… — я покосился на Астрид.

— Ты думаешь, это я его разбудила?! Да я…

— Умолкни! — отрезал я.

Она в изумлении выпучила глаза.

— Да, я разучился разговаривать с бабами за эти два с лишним года! — сказал я. — Хватит трепаться, идем.

Мы зашагали в глубь тоннеля, на ходу раздвигая заросли камышей. По моему представлению, под этой ледяной водой должен покоиться твердый бетон, но что-то не сильно верится: куда не ступи, везде мягко, словно по мокрому песку идешь. Если честно, это немного страшило: хрен его знает, что там за растения цветут, и растения ли это вообще. Вдоль стены, как я и сказал, потрескивал ряд «Электр», изредка выплевывая искры, которые падали в воду с шипящим звуком. С потолка свисал «Жгучий пух». Ветер раздувал его пряди по всему тоннелю, создавая впечатление падающего тополиного пуха. Не дай Бог эта зараза на голую часть тела попадет…

— Эй, сталкер, — подал голос Вертухаев, — смотри, там артефакт, — рука солдата указала чуть левее от полупрозрачных локонов.

— Ага, вот пойди и подними его голыми руками, не остановишь потом кровотечение, — отозвался я.

— Что, он меня резать будет? — с саркастической ухмылкой спросил Глеб.

— Твою бабушку… вам на учебке что-нибудь говорили об артефактах?

— Ну да, — почесал затылок рядовой, — что они опасны, и чтобы мы к ним даже не прикасались…

— Точно! Небось сами их лопатами гребут, а потом выручку — бульдозером… придется здесь тебе краткий инструктаж проводить, а то в следующий раз при виде нового артефакта побежишь хватать его. Значит, смотри, эти булыжники в основном заряжены аномальной энергией. Темная энергия, понимаешь? Не от мира сего. При сборе у них срабатывает защитная реакция — они банально «разбиваются», направляя на желающего разбогатеть импульс, от которого можно и коньки откинуть. Смотря какой артефакт.

— Подожди, как это разбиваются, они что, стеклянные?

— Глаза у тебя будут стеклянные, когда ты его подберешь голыми руками! Энергия, говорю, аномальная. Короче, долбанет тебя хорошо, будь уверен. Ну, а насчет этого… — я кивнул на находку солдата, — не так дорого стоит «Колючка», чтобы ради нее жизнью рисковать. Хотя существует одно поверье среди сталкеров: первый найденный новичком артефакт следует сохранить — это подарок Зоны и действует как оберег, но в нашем случае он тебя, скорее всего, погубит.

— Понятно…

Какое-то время мы шли в молчании, но я так понял, что затронул молодого солдата за живое и он не хотел униматься.

— А какой твой был первый артефакт?

— «Душа», — устало ответил я. — Такой причудливый на вид стеклянный шарик с ярким неоновым свечением изнутри. Я как раз тогда потерял в схватке с мародерами своего лучшего друга… не прошло и часу, и мне попался этот артефакт… на Свалке…

— И что ты с ним сделал?

— Продал! — резко ответил я. — Можно сказать — пропил. На водку денег не хватало, ясно? Разговор исчерпан!

Дальше наступила полная тишина, только вода под ногами хлюпала, да Астрид носом шмыгала, или это она плакала? Чем-то здесь воняло, разумеется — неприятно…

— Всем стоять! — правой рукой я подал жест.

Возле края бортика у выхода я засек сидящий силуэт человека. Все бы ничего, но какой идиот решится плюхнуться жопой в воду и спать таким образом? Кажется, я понял, что это воняет, вернее — кто. То, что оно было в сознании, сомнений нет — от него доносились хриплые звуки, и тело едва заметно дергалось, только вот к сожалению, это не бомж с метрополитена. Зомби, одиночка, и, кажется, он спит. Да, кто бы подумал, зомби в Зоне дрыхнут! На самом деле я не знаю, что они хотят этим показать. Может, рефлекс, может, энергии от Земли-матушки набираются. Мне проще считать, что они спят, правда, не крепко: как учуют добычу, сразу в живчиков превращаются.

— В сторону, все в сторону… — шепотом приказал я.

Мимо сони мы шли, еле двигая ногами, с опаской глядя на бесхозное тело. Рядового чуть не вывернуло от одного его вида. Естественно! Нам попался еще тот красавец. Кожа успела конкретно разложиться, стала потрескавшейся. Губы и нос вообще отсутствовали, только гнилые желтые зубы выпирали на свет Божий… И как они еще не выпали? Глазных яблок не было. Натуральный человеческий череп, и только. Одежда не похожа на одежду как таковую — тряпки одни, в общем, физиономия прекрасна…

Несмотря на жуткое отвращение, мы пересекли тоннель вполне удачно и просто решили оглянуться на пройденный путь. Неожиданно для всех зомби «проснулся». Команда шарахнулась и приготовилась к побегу, однако я их остановил. Кадавр, выставив руку вперед, побрел совершенно в другую сторону — вглубь тоннеля, вдоль бортика. Вода стекала с его тряпья, смывая вместе с грязью куски отгнившего мяса. К горлу подступил комок. Он постоянно твердил что-то про Выжигатель, про предательство, про друга Лысого, и так по кругу, пока не угодил в «Электру». Аномалия сработала молниеносно. Ходячий труп за секунду поджарился при попадании в него молнии толщиной в руку. Но этого коварной девице Зоне не хватило. По цепочке сработали еще пять аномалий. Следующие две секунды в тоннеле играло такое светопреставление, что Новый год отдыхает. Молнии метались повсюду — выбивали искры из бетона, расползались по воде… в этот момент я похвалил себя за то, что стою на суше. Потом все стихло так же неожиданно, как и началось. Лишь легкая дымка поднималась к небу и запах горелой плоти бил в нос.

— Что я и говорил, — сказал я, глядя в удивленные лица команды. — Ну? Мы сегодня дойдем к Сидоровичу к рассвету хотя бы? Шевелим поршнями!

* * *

Самое безопасное место в Зоне — это Деревня новичков. Сюда, как всегда, стабильно стекаются люди, в первый раз ступившие на зараженные земли; сюда они же приносят свой первый хабар; здесь они его и пропивают. Казалось бы, что здесь особенного: четыре небольших домика с одной стороны и три с другой, а между ними тропинка — вот тебе и вся деревня. Но в памяти у каждого сталкера это место сравнивается с Землей Обетованной, и где бы он ни был, пусть хоть возле Четвертого Энергоблока, он всегда будет вспоминать Деревню с улыбкой на лице.

Дозор здесь также не поменялся. Часовой стоял посреди дороги и пристально глядел на три приближающиеся фигуры, нервно массируя шершавую рукоятку ПМа. Он ждал, когда гости подойдут поближе.

— Стоять! — крикнул он и вскинул оружие. — Кто такие?

— Обычные сталкеры… — устало ответил проводник группы, показательно подняв руки, — у нас даже оружия нет! Так что, мы пройдем?

— Только без глупостей.

Новичок опустил пистолет и недоверчиво продолжил наблюдать за новыми посетителями. Все они грязные, мокрые, нервные… у одного из них рука замотана кусками от футболки, и, несмотря на это, оттуда все еще сочилась кровь. Сталкер пригляделся. Мать честная! Да это была самая настоящая баба! А говорили, в Зоне они не водятся. Правда, от одного ее внешнего вида холодный пот на спине выступает, и напарники у нее не лучше. Новичку стало не по себе, и он решил больше не смотреть на них. Он отвернул взгляд и уставился на горизонт через небольшую посадку елей вдалеке. До рассвета оставался час.

* * *

Я остановился возле костра. Рано вставшие сталкеры уже успели его разжечь, сесть и начать травить байки, уплетая при этом колбасу с выпивкой. Кто-то, отхлебнув из горла пива крикнул:

— Внимание, анекдот! Поймали, значит, наемники сталкера, подошли к колодцу, окунули его по пояс, через полминуты достают, спрашивают: «Артефакты, бабло есть?» Он им: «Нет!». Окунают его еще раз, достали, спрашивают: «Артефакты, бабло есть?» «Да нету!». Опять окунули и опять спрашивают: «Артефакты? Бабло? Есть?» Ну тот и не выдержал: «Блин, вы или опускайте глубже, или держите дольше — дно мутное, ни хрена не видно!»

Двое заржали, остальные три остались недовольны.

— Старье! А поновее ничего нет?

— Слушай, Степаныч, сыграй-ка нам ченить, а? А то грустно совсем… — обратился один из сталкеров к самому тихому среди компании.

— Та не, не хочу! — отмахнулся тот.

— Давай-давай, не ломайся! Никто тебя бить не будет, — смеялся первый.

— Ладно, — Степаныч достал гитару и ударил по струнам. А мужик хорошо играл, я аж заслушался, но, опомнившись, подошел к главному в Деревне, оставив своих возле костра.

— Здорово, Фанат, че, бороду отращиваешь, нравится? — спросил я.

— И тебе не хворать, Крыс. Станок свой потерял, вот и отращиваю… А ты почему такой потрепанный?

— Долгая история, расскажу как-нибудь за рюмкой «прозрачного». Я чего хотел спросить: Сидрыч еще промышляет?

— Куда он денется, старый пердун… сидит в своей берлоге. Вчера вот только уезжал куда-то.

— Значит, мне повезло. Что нового в Зоне, кстати? — поинтересовался я.

— Хм-м… есть тут одно дело, — начал Фанат, — слышал о нападении наемников на «Локомотив»?

— Я его оборонял, — с ухмылкой ответил я.

— Да? Значит, тебе должно быть интересно. Говорят, что на нападение наемников подговорили военные, мол, им нужна была какая-то важная фигура, и она в этот момент находилась в «Локомотиве». Сами военные штурм устраивать не хотели — потерь боялись, а вот денежек синдикату отвалить — это не проблема. Здесь не обошлось без Резидента. В общем, итог: военные не получили желаемого и на этот раз сами занялись поиском. Каждый день рейды проводят! Новички уже боятся из деревни выходить, ее-то они не тронут, но если увидят кого за пределами — сразу в расход.

— Рейд карательный или что? Странно, почему они вас еще не разогнали, логичнее было бы отсюда начать поиски.

— Нет, рейд обычный, поисковый. А убивают потому, что на взводе. Недавно у них какая-то неведомая тварь в одиночку сожгла всю колонну, вот они и боятся повтора… и раз ты уже спросил, нас они не тронут — такой принцип, хотя срать они уже начинают на принципы. Два дня назад военные замочили бывалого сталкера в Чернобыле-4, прямо возле бара «Шти», а это, на минутку — предбанник Зоны. Так что мы готовим план эвакуации на случай неожиданного штурма. Поскорей бы уже найти ту фигуру и успокоить военных, иначе конец сталкерству…

— Ладно, — напряженно вздохнул я, — я пойду к Сидоровичу, нужно кое-что обсудить с ним…

По пути меня остановил наш бывший вояка, рядовой Вертухаев, ничего не говорил, просто пилил меня взглядом, будто сейчас я с ходу решу все проблемы и все мы заживем долго и счастливо.

— Вы оставайтесь здесь, я зайду местному торгашу и узнаю насчет снаряжения, — сказал я.

— Понял, а с Астрид что делать?

— В подвале есть местный врач, я думаю, бесплатно первую помощь он предоставит. Да, сидите тихо и не бузите здесь. Если что-то будет не так — заживо нас всех похоронят. И, рядовой, личная просьба: после того как врач закончит работу, не спускай глаз с Астрид. Вдруг кому размяться с ней захочется — народ здесь в основном голодный, а девушка она боевая, еще свернет кому-то шею…

— Так точно!

— Свободен.

Я зашел в старый погреб, лестница и коридоры которого были тускло освещены старыми лампами, собирая возле себя по рою мотыльков. Стены бетонные, такое чувство, что они способны выдержать прямое попадание вакуумной бомбы. У самого потолка висели провода, которые заканчивались у железной двери, за которой и сидел самый известный торговец Зоны. Я дернул за рычаг, скрипнули замки, дверь отворилась.

Сидорович лениво оторвался от своего ноутбука и уставил взгляд на меня. У него были рыжие брови, седая голова, усы и хитрые голубые глаза.

— Че притащил? — без особого удивления спросил Сидор. Кажется, он даже меня не вспомнил, хотя как можно забыть десяток дохлых крыс на своем столе?

— Себя… хабара нет, вообще ничего нет…

— Я вижу, — Сидорович откинулся на стул, и тот протяжно заскрипел, — от меня что ты хочешь? Чтобы я подкинул? Я тебе не Красный Крест…

— Отработаю…

— Так бы сразу и сказал! — улыбнулся торгаш. — Вот это уже деловой разговор пошел, Крысобой! — Смотри-ка, помнит, старый хрыч! — Считай, тебе повезло, — Сидорович хлопнул в ладоши, — тут как раз человек один подойти должен — заказчик мой, в общем. Так вот, твоя задача проста: передай ему вот этот контейнер, — Сидор выложил на стол противоударный чемодан и пододвинул ко мне, — я, конечно, хотел послать Неумеху для этого дела, но тут такой случай: опытный сталкер просрал всю свою снарягу и хочет отработать новую! — еще больше заулыбался Сидорович. — Так что выгоду мы оба поимеем: ты получишь оружие и все, что нужно для выживания, а я — уверенность, что мой товар в любом случае дойдет до получателя. Ты как, согласен?

— Да куда мне деваться, — неохотно ответил я.

— Отлично! Встретитесь с ним на элеваторе в… — Сидор удивленно вытаращил глаза на часы, — Ого, в принципе, можешь хоть сейчас отправиться. Заказчик должен быть на месте. Вот тебе, для пущей уверенности… — старик протянул мне Кольт М1911 и магазин к нему.

— Ну спасибо, уважил. Может, скажешь хоть, что в контейнере и кто такой твой инкогнито?

— А это уже не твоя головная боль. У тебя задание доставить контейнер, вот и займись этим! Жду с хорошими новостями.

— Понятно. Смотри только, не отбрось коньки от ожидания, а то будет Хатико Чернобыльской версии… Ничего не обещаю… — сказал я и захлопнул за собой дверь.

* * *

— Как и ожидалось, — сказал я, подойдя к Глебу, — снарягу придется отрабатывать, и сейчас я этим займусь. Вас пока здесь оставлю, чтобы в лишний раз не рисковать.

— Мы можем тебя прикрыть! — не соглашался рядовой.

— Да? Чем же? Своими телами от пуль? Пистолет только у меня, а нас трое в общей сложности, по сути, вы двое для меня обуза, мне куда проще будет справиться одному… отдыхайте, набирайтесь сил, потом они пригодятся.

— Как скажешь, только скорее возвращайся, а то сталкеры на меня косо смотрят, а Астрид вообще на грани срыва.

— Любишь ты обнадежить… жди!

* * *

Одна из самых интересных вещей, связанных с Кордоном — та, что он никогда не меняется, все остается как прежде. Вроде бы столько событий произошло, а ходишь по этим тропам, и ощущаешь на себе состояние дежавю. Вот вам собаки вдалеке завывают; рычит кабан, где-то разрядился «Трамплин» и послышался чей-то душераздирающий вопль, а ты все такой же оборванец, топчешь начало Зоны с одним только пистолетом и шарахаешься от каждого звука. Даже бар «Локомотив» после нападения наемников ничуть не приутих: там все равно собираются опытные сталкеры, чтобы выпить, обсудить жмота Сидоровича или рассказать о новой аномалии либо твари, которую они встретили в одной из ходок. Шум подвыпивших сталкеров доносился до моих ушей и словно говорил: «Брось ты все это, Крыс, иди лучше развейся. Ты ничего никому не должен!» Однако я не послушался — принципы, мать их… в Баре нажрусь на неделю, а то и больше, а здесь — задание.

Элеватор был уже близко. Первым делом я осмотрел крыши — с виду чисто, только вот попробуй что-то заметить в полутьме. Кусты, деревья — нигде нет движения, но это не значит, что засада не обеспечена. В любом случае, времени обходить все у меня нет. Я свернул с дороги на заросшую тропу, ведущую в сторону сарая. По идее, заказчик находится здесь, главное — его найти. Честно сказать, он и не прятался. Только завидев меня, свистнул и жестом пригласил во двор сарая.

— Это ты работаешь на побегушках у Сидоровича? — задал вопрос он, остановившись у ржавого молоковоза.

— Можно и так сказать, — как можно приветливее улыбнулся я, хотя улыбка спала сразу после того как я понял, с кем имею дело.

— Контейнер где? — наемник пристально оглядел меня с ног до головы.

Еще одной проблемой была его маска. Я даже не мог понять его намерения, не видя лица.

— На месте, — я стащил с плеч рюкзак, извлек содержимое и вручил наемнику. Сердце неистово тарабанило в грудь от страха.

Заказчик принял чемодан, открыл его, осмотрел, кивнул и закрыл. После чего молча уставился на меня.

— Что-то не так с посылкой? — сказал я напряженно.

— Нет, с заказом все в порядке… — протянул он, — а вот с тобой… что-то харя твоя знакома… мы нигде раньше не виделись? Как тебя звать?

— Э-э… Шило.

— Шило… врешь, собака! Шило я сам лично грохнул два дня назад, что, из могилы вылез? — наемник медленно потянул руку за спину. — Это он, ребята, в ружье! — крикнул наемник, и тут же за спиной его материализовались две фигуры. Я сразу вскинул пистолет и прицелился промеж глаз своему собеседнику.

— Брось, Крысобой, не глупи… — сказал он спокойно, — за твоей спиной сидит снайпер, и он просверлит входное отверстие в твоей голове раньше, чем ты успеешь нажать на спуск. И даже если ты убьешь меня — тебя добьют мои ребята, а жить-то охота, есть ведь ради чего, да? В любом случае, ты в минусе. Так что давай решим все по-людски. Ответь только на один вопрос: что ты знаешь о сталкере по кличке Иккинг?

— Вот ведь кутерьма вокруг него крутится, — улыбнулся я, — чем он вам только присмотрелся? Сопляк, да и только, а собрал воедино лучших убийц Зоны; военных на уши поставил; да что там — самую загадочную группировку вывел на свет!

— Отвечай на вопрос! — раздраженно произнес наемник.

— В последний раз я его видел на борту вертушки «Последнего Дня».

— Врешь, собака! Ты думаешь, мы из тебя правду не выбьем? Последний раз… — нашу милую беседу неожиданно прервал довольно странный свист откуда-то с неба. Наемники осмотрелись, да и мне тоже стало интересно, кто это такой смелый там напрашивается. Все мы обломались — небо, как назло темное, грозовыми тучами покрытое, и свист резко стих… — Сова-6, что это за херня, откуда звук?

— Над вами что-то пролетело с огромной скоростью, я засечь даже не успел… хотя, подождите…

В следующий момент у меня за спиной что-то с силой взорвалось, словно сзади сработала противотанковая мина. Я обернулся и увидел, как часть крыши здания с треском падает вниз. Затем что-то ярко вспыхнуло у меня над головой, и следующий взрыв раскидал в стороны двух наемников, стоявших позади заказчика. Меня окатило ударной волной и немного контузило. Однако шанс перевести исход событий в свою сторону подвернулся мне отличный, я им и воспользовался, прострелив бедро главному и пинками загнав его в сарай.

— Даже не думай упираться! — процедил я, несмотря на опасность последовать за телохранителями наемника. — Нету больше твоих снайперов, и теперь ты в жопе! — я подождал минуту, убедившись, что неожиданный минометный обстрел утих, и продолжил разговор. — Теперь моя очередь задавать вопросы. Не буду выказывать инициативу, спрошу то же самое: что ты знаешь о сталкере по кличке Иккинг? Его вообще сталкером сложно назвать! Кто он? Почему такая заинтересованность в нем?

Наемник вдруг залился истерическим смехом.

— Дак ты действительно понятия не имеешь, кого принял в отряд?! — задыхаясь спросил он. — Да-а, Крыс, я думал, ты умнее будешь! Ты даже не представляешь, с кем связался!

— Отвечай на вопрос! — дублировал наемника я.

Допрашиваемый продемонстрировал мне средний палец и, скрывшись от боли, сказал:

— Можешь меня бесконечно пытать, но из моих уст секретной информации не вылетит. Ты не волнуйся, скоро сам все узнаешь и пожалеешь, ох как пожалеешь о том, что связался с ним… — в следующий момент наемник задрыгался в конвульсиях, изо рта потекла пена.

— Яд… изворотливая сука… — я выстрелил в голову самоубийце, дабы прервать его мучения.

После неудачного допроса я осторожно выглянул из-за угла. Снаружи, в поле зрения — никого. Можно рискнуть выйти. Выставив перед собой пистолет, я принялся тщательно осматривать окрестности в поисках «спасителя». Лучше бы не искал… На крыше, точнее на том, что от нее осталось, сидело нечто внушительных размеров. Очертания расплывчаты, зато очень хорошо видны его изумрудно-зеленые глаза. Я не мог даже выстрелить — что-то сковало мое тело и заставляло смотреть именно туда. Голова понемногу начинала кружиться, мысли исчезли, осталось только желание следовать за ними и покоряться… Неожиданно существо расставило свои громадные перепончатые крылья и взмыло в воздух. Я же словно из-под гипноза вышел. Отдышавшись и вернув сознание на место, я схватил лежащий на земле АК-103, из которого меня чуть не прибили, забрал чемодан назад, прихватив еще мешок с деньгами, и потрусил к Сидоровичу с «хорошими новостями».

* * *

— Что случилось?! Мы слышали выстрелы и взрывы с твоей стороны, проблемы? — залил меня вопросами рядовой, стоило мне пройти мимо костра.

— Проблемы… этот старый хрен, по ходу, решил меня сдать наемникам. У него это почти получилось, только потом с неба что-то как шарахнет… я одуматься не успел, как вся эта засада валяется мертвой на земле.

— Ну дела! Слушай, а что это могло быть?

— Не знаю, мне сейчас с торгашом предстоит разобраться, а потом вместе покумекаем, что это было, — сказал я и повернул к погребу.

В берлогу торгаша я вошел, чуть ли не выбив дверь с ноги, оно бы так и было, будь она деревянной.

— Ну что, Сидрыч, не ожидал меня увидеть снова?! — выпалил я. — У тебя от сидений под землей совсем мозги протухли?

Торгаш чуть слюной не подавился и вылупил на меня удивленные глаза.

— Это у кого еще мозги протухли? Что ты несешь?! — Сидорович даже привстал.

— А не ты ли меня наемникам сдать надумал? Бабок мало? Заказчик твой засаду мне устроил, и в силу некоторых причин я вышел оттуда живым!

— Ты че, сталкер, я никогда никого не подставляю, иначе не сидеть мне на этом месте так долго! У меня чисто бизнес, они мне заказали артефакт — я им его добыл, и все. А насчет засады… не думал, что Синдикат настолько глуп. Больше никогда с ними дел вести не буду.

— И ты думаешь, я тебе поверю?

— Хочешь — верь, хочешь — нет. Ты попросил работу — я тебе ее дал, а что произошло в процессе… это Зона, здесь нужно быть готовым ко всему.

— Вы как сговорились… Сахаров мне похожее уже втирал, и тот тоже барыга каких поискать. Вы сами-то хоть раз в Зону выходили, умники? Ладно, выполнил я твое поручение… — я выложил на стол чемодан с деньгами и артефакт. — Вместе с небольшим бонусом…

— Вот это другое дело!

— А теперь выполни мою просьбу. Мне нужно минимальный походной набор для трех человек… Ну, можно обойтись без одного автомата — у меня уже есть, — я указал за спину, — просто четыре магазина 7.62 и пару 45ACP, а также полная информация о группировке «Последний День».

— Для трех человек?! — у торговца аж глаза округлились. — Разговор шел про тебя одного!

— Я тебе артефакт притащил назад! Что тебе еще не хватает?! — начинал злиться я.

— За двоих ты должен будешь отработать еще, — сказал Сидор, как мне показалось, с довольным лицом.

— Я тебе что, шестерка? А не возглавить ли тебе идущих сам знаешь куда?

— Ну тебе виднее. Значит, снаряга тебе не так сильно нужна…

— Тварь ты, Сидорович, — тяжело вздохнул я, — говори, что тебе нужно…

— Ну вот, смысл упираться? Мне слушок тут один местный сталкер рассказал: есть в овраге, недалеко от деревни, артефакт такой, интересный. Мол просыпаются люди утром, идут к оврагу, чтобы отлить, а у них бац — и светится кое-что в штанах по непонятной причине, или руки чешуей покрываются, а может, и еще чего похуже… но это уже шутки местных сталкеров, хотя кто его знает… Найди мне его и принеси, понял?

— Да, Сидор, наговорил ты мне сказок. Я уже начинаю жалеть, что связался с тобой. Ну да ладно, сам с ним возиться потом будешь. Берусь.

— В таком случае, — Сидор потер руки, — я снабжаю тебя простецким детектором аномалий, дозиметром и респиратором. Вижу, ко мне в лавку ты совсем голым зашел, — засмеялся он. — А, чуть не забыл — контейнер высшей защитности! Не в трусы же ты его положишь.

Я забрал все выданное добро, расфасовал по карман и молча вышел за порог.

— Удачной охоты, сталкер! — сказал Сидорович мне вслед.

* * *

Овраг с нужным артефактом действительно находился недалеко от деревни, вот только так просто его не достать. В этом месте скопилась целая прорва гравитационных аномалий, черт возьми. «Трамплины» пульсируют повсюду, к тому же дно оврага затянуто каким-то ядовитым туманом. По всей низине разбросан разный строительный хлам, но самого артефакта не видно. Я тяжело вздохнул, включил на поясе детектор и надел респиратор. Монотонное пиликанье сразу оповестило меня о наличии неподалеку «Карусели», которая, кстати, перекрыла единственный лаз через колючую проволоку.

— Ну, Зона, любишь ты задачку поставить, — прошептал я. — Ну ничего, мы, сталкеры, уже привыкли лезть через окно…

Я подпрыгнул и ухватился за край трубы, находящийся в трех метрах над землей. Труба вела прямо в нужный овраг. Сняв рюкзак, я кое-как залез внутрь и на карачках пополз к центру оврага. Надеюсь, здесь никакой «Жадинки» нету, а то будет забавно, если сталкера Крысобоя аномалия пришпилит ко дну трубы и заставит там подыхать от голода.

К счастью, труба оказалась чиста, правда, когда я выбрался, то с ходу чуть не влетел в первый «Трамплин». Детектор заверещал так, что я от неожиданности отскочил назад. Дальше я спокойно определил границу аномалии болтами и «нащупал» тропинку. Судя по желтому треугольному знаку на краю оврага, это место имеет свой фон, тем не менее дозиметр молчит. Что-то мне подсказывает, что радиация здесь не главная опасность.

Из тумана постепенно выплывали разные остовы металлоконструкций непонятного назначения, и от одной из них — ржавой кабины крана — исходило слабое свечение. Я даже обрадовался такой легкой добыче. Дорога к артефакту, правда, петляла между аномалиями, но пройти можно. Вскоре я был у цели. Бирюлька довольно интересная, хочу сказать вам, напоминает мыло зеленого цвета, от которого еще непонятные споры отходят… Вот бы у меня чего сейчас не засветилось. Я поймал щипцами находку и быстро закинул его в контейнер. Уже хотел встать, но вдруг замер, словно статуя.

— Молодец, сталкер! — неожиданно послышалось у меня за спиной. — Только вот это был мой артефакт. — К затылку мне прислонили дуло пистолета.

— Где же он твой? — пытался как можно вежливее говорить я. — Кто первый подобрал — тот и владеет хабаром.

— Да? Сидорович два дня назад дал мне поручение достать его! — послышался обиженный голос у меня за спиной.

— Чего ж ты его сам не взял, очко жмет? — усмехнулся я.

— Заткнись! — рявкнул он. — И… иди, встал и пошел, вперед!

Я послушно выполнил приказ.

— Ты кто вообще такой? — поинтересовался я в процессе хождения.

— Неумеха. Но это незаслуженное прозвище, вот сейчас принесу я свою находку и сразу попрошу его поменять!

— А-а, понятно, за мой счет хочешь подняться? Давай, валяй… посмотрим, на скольких гробах ты выедешь, и кто первый тебя в него уложит…

— Еще одно слово, и получишь пулю в затылок, я серьезно! — пригрозил Неумеха.

— Ты хоть с предохранителя снять не забыл? — не удержался от насмешки я.

— Не волнуйся по этому поводу, я…

Судя по шорохам у меня за спиной, наш новичок оступился о торчащую из земли железяку. Я повернулся, когда сталкер уже летел прямиком в «Траплин». Аномалия переломала бедняге грудную клетку и вывернула ее в наружу. Безвольное тело отправилось в увлекательный полет на колючую проволоку.

— Идиот, под ноги смотреть надо… — протянул я и достал КПК. В общий канал я вбил сообщение:

Погиб сталкер:

Неумеха. Кордон. «Трамплин».

Так уж у нас заведено.

* * *

— Достал я твой артефакт! Смотри сам чешуей не покройся, — сказал я и выложил контейнер на стол.

— Отличная работа, сталкер! — обрадовался Сидорович. — Теперь можем и о твоих нуждах поговорить. Что тебе подогнать для твоей команды? Набор юного сталкера?

— Сидор, твою мать, я пахал на тебя не за набор юного сталкера!

— Ладно-ладно, остынь, я же пошутил… значит, из оружия могу выдать только АКСы укороченные и ПМы. Уж этого добра у меня навалом. Потом детекторы аномалий, само собой; противогазы, старенькие, правда, но послужат еще. Всего по два экземпляра у тебя уже есть. Патроны, по три рожка на рыло, больше не дам, особенно 7.62 — с ними у меня дефицит. Что еще?

— Информация про «Последний День».

— Точно! А зачем тебе, кстати, эта группировка?

— Сидрыч, не лезь не в свое дело! Надо — значит надо! Должны же у меня быть свои секреты в конце концов?

— Ну, не хочешь — не говори. Я просто поинтересовался, — раскинул руками торговец. — Доставай свой наладонник, сейчас скину все, что у меня есть.

Сидорович начал что-то клацать у себя в ноутбуке, и через некоторое время на моем экране высветилась надпись: «Файл получен».

— Все, — выдохнул торговец, — готово. Ну и как бонус за хорошо проделанную работу я дам тебе… э-э… оптический прицел для твоей бандуры…

— Ого! — выкрикнул я. — Вот это щедрость! Сразу вспомнился рассказ одного сталкера: купи у Сидоровича тридцать автоматов Калашникова, два ящика патронов к ним и получи бинт в подарок, — я забрал выданные вещи, погрузил на спину и направился к выходу. — Удачи тебе в торговле, Сидор! И побольше зевак, которых можно надурить. Без лоха и жизнь плоха, так ведь?

На небе уже взошло солнце. В Деревне новичков стало веселее, даже бывший военный, и тот успел влиться в коллектив тех, кого три дня назад считал преступниками. Одна Астрид как сидела на одном месте, так и сидит. Уже и задремала, бедняга.

Пришлось будить спящую красавицу ради общего сбора. Я раздал всем снаряжение и посвятил в свои планы.

— Готовьтесь, выдвигаемся в Бар через двадцать минут. На месте уже нормально отдохнем и решим, как поступить дальше. Снаряга есть, не пропадем в первое время. Вот только жрать охота, весь день в рот ничего не клал…

— Это не проблема, Крыс, здесь все свои! Пошли к костру, попробуешь горячей похлебки из консервов.

Сталкеры радостно приняли новеньких в свой круг и не пожалели для нас сей вкуснотищи и кружки пива. Правда, Астрид даже не притронулась к еде, оно и понятно: волнение, все дела. Только мне что с этого? Ходячие дохляки в отряде мне не нужны, пришлось заставить ее все это умять. От пива она, правда, отказалась. Я и не стал настаивать. После еды Астрид снова ушла в себя. Как бы только с ума не сошла. Ранний завтрак закончился, и вояка дальше принялся рассказывать забавные моменты из своей армейской жизни. Мне возле костра делать нечего.

— Как рука? — я подошел к унывающей девушке и присел рядом.

— Вроде бы нормально, только болит немного… — отстраненно ответила она, гипнотизируя взглядом ползущую мимо сороконожку.

— Эй, — сказал я, — перестань волноваться, мы и так делаем все возможное для спасения твоего друга.

— Я понимаю, — тихо ответила Астрид, — но не могу… я даже не представляю, что с ним…

— Своими переживаниями ты ему не поможешь, а себе — навредишь. Поверь мне, влетишь в аномалию, и что потом? Как думаешь, Иккинг бы хотел тебя увидеть на верхушке березы? Не думаю…

— Что, если его там пытают?! — выпалила Астрид, пропустив мимо ушей мои слова.

— Он пацан сильный — переживет, — спокойно ответил я. — Для тебя сейчас главное не уходить в подобные мысли, а помогать нам его освободить, ясно?

— Да… но неужели ты не понимаешь, что эти мысли так просто не уходят? Разве тебе не было по-настоящему страшно за кого-либо?!

— Возможно, нет. Я подобное не испытывал, но знаю одно: если занять себя каким-то делом, то тебе будет не до переживаний.

— Как это «нет»? Ты не терял близких людей? — удивленно спросила Астрид.

— Я до жути не люблю говорить о своем прошлом и о себе в том числе, однако вижу, что сейчас это необходимо… Дело в том, что я даже не знаю, где сейчас мои родители, а ближе у меня никого нет, и слава Богу!

— А твои друзья?

— Демон и Чабай? — переспросил я. — Это просто напарники, с которыми я топтал Зону. Да, жаль ребят, но что поделать… я к ним не привязывался, так как Зона еще та сука… заберет с концами, не пожалеет.

— Странно как-то, столько вместе ходите, а ты говоришь, что не привязался…

— Что здесь странного? Человек начинает привязываться к другому, стоит только им пару раз поговорить по душам, поделиться там секретами. Они уже на подсознательном уровне понимают, что деваться им некуда: либо ты продолжаешь отношения, либо полжизни жалеешь, что подпустил этого человека так близко. А у нас как все разговоры проходили: где найти побольше хабара и как получше его спустить. После все расходились по своим норам. Большую часть времени я проводил один, в съемной квартирке Бара.

— То есть тебе хорошо живется одному? Но почему? Как можно жить, если ты знаешь, что ты сам по себе, и тебя даже никто поддержать не сможет в трудную минуту?

Я улыбнулся наивному вопросу Астрид.

— Очень просто. Во-первых, иметь в Зоне напарников — дело само по себе рисковое. Тот за хабар или за хорошую волыну может и перо в бок вогнать. Сколько уже таких случаев было. Большинство доверчивых сталкеров так и погибали. Во-вторых, меня не посещают такие мысли, как тебя. Когда ты знаешь, что тебя ничего не держит и никто слезы не будет лить за твою смерть, то и любой риск кажется оправданным, а где риск, там и хабар. Мне нечего терять.

— Возможно, но о тебе никто не вспомнит после твоей смерти… — серьезно посмотрела Астрид мне в глаза.

— В этот момент мне будет как-то все равно, кто там будет что помнить.

— Мне кажется, у тебя в жизни что-то произошло, поэтому ты так думаешь…

— Моя жизнь — это Зона, к сожалению… а то, что было в прошлом — осталось в прошлом… веселее будь, Астрид, спасем мы твоего возлюбленного!

— Спасибо…

— Забудь, — отмахнулся я, — иди лучше к костру погрейся, скоро выходим.

— Нет, я, пожалуй, останусь, как ты говоришь, наедине с собой…

— Ну как знаешь…

Я вздохнул и вытащил из кармана ПДА. Выбрал полученный файл: самое время почитать, что Сидор прислал насчет нашего врага номер один.

«Последний День» — одна из самых загадочных группировок Зоны. Изучают Зону, считают, что мир катится к концу света, и вскоре территория Зоны многократно увеличится, тем самым в Зоне окажется несколько стран, население которых не успеют эвакуировать. В 2012 году лидер группировки был уничтожен сталкером по кличке Призрак, после этого она распалась. Однако несколько месяцев назад Волк и его „отмычки“ видели странных и хорошо вооруженных людей в районе озера Янтарь. Судя по отличительным знакам, это был „Последний День“. Место базирования в настоящий момент неизвестно. Предположительно — Мертвый Город, где они и находились до распада».