Отклик Зоны: Душа Мутанта (джен)

«Удивительно, как быстро могут поменяться обстоятельства. День назад я думал, как бы быстрее найти крылатую бестию, а сейчас сижу возле костра, а Иккинг со своим зверьком маячат напротив. Кажется, вот оно, блюдо горяченькое, только в рот положи да разжуй!

«Ты же ведь, Крыс, сам не знаешь, чего ждать от этой сладкой парочки, грохни их сейчас, чтобы потом проблем не было… — размышлял я и задумчиво глядел на помятую фотокарточку от Бармена. — Нет, сейчас не время… буду ждать подходящего момента. Или я просто уйду… обещание свое выполнил, я, по сути, свободен. А где награда? Да какая, к черту, награда? В этом деле меня только смерть ждет и не более. Химик прав, кажется, я действительно думаю только о своей выгоде…»

Иккинг, несмотря на нашу недавнюю переделку, даже не подавал виду, что чем-либо недоволен, наоборот, таким радостным я его никогда не видел. Черт, да эта чешуйчатая бестия тоже искренне радовалась встрече! Бегает вокруг человека, радостно визжит, не отводя от него свои сияющие зеленые глаза… Я либо чердаком еду, либо у мутантов прямо сейчас проявляются эмоции… И все-таки, кто же он такой, этот Иккинг?

Подружка чудака сидела в стороне и с довольным видом наблюдала за тем, как резвятся человек и зверь. Глеб оперся на поваленным дуб и прикрыл глаза, в то время как Химик колдовал над его раненым плечом. Вернулся с охапкой веток Пригоршня, что-то жестами объяснил своему товарищу и принялся поддерживать костер.

«Надо бы тоже вздремнуть», — подумал я и передвинул к себе автомат.

Минут десять, наверное, я ворочался и, несмотря на свою дикую усталость, заснуть не смог. Ну не могу я спать, когда рядом бегают мутанты! Ладно, самое время узнать, в какое дерьмо я влип.

— Химик, — обратился я к сталкеру, — где мы?

— Слышал о межпространственных пузырях? — ответил вопросом на вопрос он.

— Да. Даже был в одном из них, в районе Янтаря. Еле выбрался.

— Это уже радует, значит, опыт передвижения в них у тебя есть. Это место — немного другой пузырь, по сути, ничем не отличается, кроме ландшафта и населения. Здесь так же можно навсегда остаться при необдуманных действиях, а можно перейти и в другие миры, если знать, как. Сразу отвечу на еще один твой незаданный вопрос: ты сюда попал по нашей воле. Может быть, если бы вы не влезли в такую задницу, наша встреча произошла бы позже, а так пришлось вас спасать. Если честно, все пошло не по плану, когда ты решил отойти от дел, тогда еще, в Баре. Я даже не догадывался, что Астрид сама уйдет в Зону… — заговорился Химик, а потом вернулся к изначальной теме. — Я так понял, с пробойником вы тоже знакомы, раз выбрались из того пузыря?

— Эта штука, с которой в комплекте шел артефакт «Компас», и есть пробойник? — снова задал вопрос я.

— Да, только тот был одноразовый. Спросишь, откуда я это знаю? Я был там. Тот пузырь — самый простое место вообще из того, что может преподнести Зона. И попасть туда очень просто, а вот выбраться — не факт. Сколько людей там погибло банально потому, что не нашли выход. Поэтому Картограф сделал там свой схрон специально для того, чтобы случайно забредшие туда путники смогли выбраться из западни. Но, поверь мне, есть пузыри и посерьезнее. Это даже не пузыри, а целые отдельные миры со своей цивилизацией, историей и развитием. Мы были и там.

— Охренеть, — открыл рот я. — А сейчас мы тоже в одном из этих миров?

— И да и нет, мы в обычном пузыре. Дело в том, что после того, как на Зону обрушился «Черный Ангел», входы в пузыри перепутались, и теперь нужно по новой искать их и составлять карту.

— Понятно, то есть мы теперь первооткрыватели?

— Можно и так сказать. Кстати, Крысобой, ты думаешь, Иккинг — это обычный человек, который решил пойти в Зону за своим заблудшим другом?

— Знаешь, — сказал я, покосившись на веселую парочку, — уже как-то не верится.

— В какой-то степени оно и так. Дело в том, что Иккинг действительно пришел сюда за другом и, я думаю, ты уже понял каким. Только явился он, как бы это сказать, из другого мира…

— Я могу сам все рассказать, если тебе интересно, — неожиданно подал голос Икка.

— Ну попробуй, — отозвался я.

— В тот роковой день я, как всегда, делал облет своего родного острова… Ничего не предвещало беды. Погода хорошая, нападать никто не собирался, и я летал скорее для своего удовольствия, нежели занимался разведкой. Знаешь, как мы с Беззубиком любим над нашей деревней летать утром или вечером, как только луна взойдет? — мечтательно прошептал Иккинг и уставился на низкие свинцовые облака. — В деревне не так, как у вас… дома не такие большие и нету этих ловушек на каждом шагу. Аномалий, да? Войны, конечно, бывают, но редко, очень… — парниша тряхнул головой и вернулся к разговору. — Так вот, после получасового облета я заметил странное сияние прямо посреди леса. Конечно, мне стало интересно, что это. Решил проверить… лучше бы я туда не совался! Источником свечения был полупрозрачный шар с чудными световыми оттенками, от него еще прохладным сквозняком веяло, и он манил к себе, что ли. Я вытянул вперед руку — прямо в центр странного явления, ничего не ощутил, кроме легкого покалывания в пальцах; однако Беззубик уже тогда учуял нечто неладное. Не прошло и десяти секунд, как шар начал затягивать меня внутрь. Дракон бросился на помощь, и мы оба оказались внутри… Дальше я помню только то, что оказался в каком-то большом городе совершенно один. Это и была Зона, как вы ее назвали. Три дня я убил на безуспешные поиски своего друга. Не знаю, как мне удалось обходить ловушки, может, просто повезло. Я не встречал ни монстров, ни людей толком. Еду находил в старых ящиках или брошенных рюкзаках. Спросить ни у кого ничего не мог — меня просто не понимали. Тогда я решил выучить ваш язык и ваши повадки, на что потратил достаточно много времени. И только после всех этих событий я нашел человека, который узнал по описанию Беззубика и согласился мне помочь. Только потом он погиб. Дальше ты уже знаешь…

Мне нужно было время, чтобы переварить поступившую информацию. Ведь никак все произошедшие за последнее время события не укладывались в голове. Человек — Дракон… Дракон! В какие же места Зона открывает двери? Да и Иккинг со своей историей тоже сразил меня наповал. Это что получается, Зона начинает внедряться и в другие, совершенно непричастные к ней, миры? Или тот мир, как и этот пузырь, дело рук самой Зоны? Тогда получается, Иккинг и его друг Беззубик оба мутанты, или фантомы, или хрен их знает, что еще. Откуда Химик и Пригоршня о них узнали? Вопросов больше чем ответов…

— Вот видишь, Крыс, — подал голос Химик. — Все намного сложнее, чем ты себе это представлял. Ты влез в очень странную историю, считай это благословением или проклятьем, но ты должен довести ее до конца.

— Ты о чем вообще?! — не выдержал я и сорвался на крик. — Я сделал все, что от меня требовалось. Тварь теперь нежится в обнимках своего хозяина, по-моему, сделка была такой! Я потерял всех своих друзей, потерял все свои связи, для «Долга» я враг номер один, и что? Ради чего?! Чтобы семья, на которую я срать хотел с высокой колокольни, воссоединилась?! Я думал, уйду на Большую Землю и начну жизнь заново, но нет! Теперь я никто и там, и здесь. И ты еще хочешь, чтобы я что-то завершил? А не пойти бы ли вам по известному адресу, психи конченые?!

— Спокойно, Крыс, — все так же невозмутимо говорил Химик. — Я тебя понимаю, ты пошел на жертвы, чтобы выполнить задание, которое сам себе и поставил, но сам посуди, ты ведь опять стал жертвой собственной жадности. В любом другом случае ты бы просто оставил Иккинга в Баре, и ничего бы не случилось. Но ты не стал этого делать, так как думал, что Иккинг поможет выполнить тебе контракт на поимку дракона, правильно? Так оно и произошло. И дальнейшая твоя жизнь зависит лишь от тебя. Идти тебе, по сути, некуда, есть два варианта: либо ты продолжаешь помогать парню, либо уходишь на Большую Землю. Денег я тебе дам за выполненную работу, даже выведу за Периметр — это не проблема. Но ответь сначала на вопрос: сможешь ли ты жить спокойно там, за Периметром?

— Ты не оставляешь мне выбора… — тихо протянул я. — Знаешь ведь, до Кордона я не доберусь — повсюду снуют квады «Долга»; даже учитывая твою помощь, они меня достанут, как только я выйду за колючку. Знаешь, что для меня более-менее безопасно будет находиться на северных территориях, и пользуешься этим…

— Решай сам, — напомнил Химик.

— Зачем я с вами, уродами, связался только… я продолжу помогать. Скажи только, в чем?

— Мы думаем, — начал объяснять Химик, — Иккинг как раз попал в один из межпространственных коридоров. И если он угодил в Зону таким образом, значит, тем же самым образом он сможет оттуда выбраться. Остается только найти нужный коридор.

— Логично. Только как, блин, мы его найдем?

— Я еще над этим думаю. Понимаешь, Крыс, для каждого пузыря есть свой «ключ» — артефакт, который поможет открыть дверь. Необязательно его искать в самом пузыре, он может быть где угодно и выглядеть как угодно.

— Иккинг, — сказал я. — Ты не находил у себя дома чудные светящиеся штучки случайно? — тот закачал головой. — Ну и где его искать? — обратился я уже к Химику. — Это даже хуже, чем искать иголку в стоге сена.

— Я же тебе говорю, этим «артефактом» может быть что угодно. В любом случае, нужно выбраться из этого места обратно в Зону. Мы сейчас выйдем прямиком в Чернобыль-3, там нужно будет заглянуть на базу «темных» и узнать некоторую информацию. Может, они и помогут с нашим делом.

— «Темные»… я недавно рейд на базу «Греха» совершал, надеюсь, они адекватно отреагируют на это.

— Тебя никто не узнает. Тут другая проблема: мы должны будем пробиться в центр города, а на окраинах постоянно маячат патрули «Монолита», и снайперов там навалом.

— Самое паскудное, что этот город никак не обойти. Повсюду такие сильные аномальные поля, что неволей начинаешь задумываться, а не вручную ли их туда запихнули? — подключился Пригоршня.

— Ну и когда выходим? — спросил я.

— Скоро. Вы должны отдохнуть для начала.

Я мысленно согласился со сталкером. Дикая усталость просто донимала, и на этот раз я уснул почти сразу.

Нормально поспать мне так и не удалось. Самочувствие было хуже некуда, постоянно крутило живот, каждый час я блевал какой-то желчью. Бросало то в жар, то в холод. Дошло до того, что я потерял сознание уже отойдя от лагеря на десять метров. Очухался, наверное, через полтора часа с чугунной головой и ватными конечностями. И первое, что заметило мое поплывшее зрение — это контуры огромной темной фигуры, стоявшей в опасной близости от меня. Честно говоря, я не сразу понял, что это, и только едва справившись с наплывшим на меня страхом, я присмотрелся и сразу различил того самого Беззубика. И что он тут делает?

— Чё тебе от меня надо?! — резко отозвался я, на что дракон что-то недовольно проворчал.

Не желая оставаться наедине с чудной зверушкой, я поковылял обратно в лагерь. Дальнейшие три часа прошли спокойно.

* * *

Проснулись мы по команде Пригоршни. Его громкое: «Отряд, подъем!» сразу заставило меня вспомнить и армию, и «Долг», и все, что с этим связано. Я надел разгрузку и рюкзак, крякнув от тяжести. Ну да, выносливость совсем ни к черту.

— Выход из пузыря недалеко. Нужно лишь преодолеть одно ущелье и выйти к лесополосе.

— У ваших «темных» доктор есть? — спросил я случаем.

— Есть, а что, нездоровится? — ответил Химик.

— Да… надышался какой-то дряни в подземке под Тихими Холмами, постоянно эти гребанные припадки мучают.

— Лаборатория? Что ты там забыл? — с интересом спросил Химик.

— Неважно. Мне нужна медицинская помощь!

— Хорошо, я отведу тебя.

Наш строй возглавил Пригоршня. Перед тем, как двинуться, этот вояка до мозга костей сразу начал нам рассказывать, что такое колонна, шеренга и дисциплина строя… в отличие от своего товарища, этот накачанный амбал разговаривал с нами мало и только по делу. Химик же был если не полной, то достаточно сильной противоположностью Пригоршни. Он и разговаривал проще, и упреками не сыпал. Казалось, сталкер был даже умнее своего товарища. Но, несмотря на это, они довольно оживленно общались между собой, скажем так, дополняли друг друга.

— Слушай, Химик, — подал голос Глеб. — Это место существует в нормальном мире? Или это вообще другая реальность? Просто растительность вроде обычная, а все равно такое чувство, что место чужое.

— Пузыри — это, можно сказать, новые миры. Ты никогда не будешь знать, что ты там встретишь и какие там законы. Это место — лишь копия нашего обычного мира, здесь почти никого не бывает из людей, но никто не отменял других живых организмов. Проще говоря, здесь вечный лес и болота. Сколько я ходил в этом месте, ни разу не наткнулся на какое-либо шоссе или многоэтажные дома. Здесь живет только один человек: если идти два километра на север, наткнешься на жилье Картографа — маленькую церквушку с одним деревянным куполом. Так что, если заблудишься — топай к нему.

— Постойте! — вдруг окликнул Иккинг, вызвав бурю недовольства в глазах Пригоршни. — Беззубик что-то учуял впереди.

Мы застыли на месте. Действительно, дракон вел себя неспокойно. Зрачки на больших глазах заметно сузились, нос сморщился, будто принюхивался к чему-то, а из приоткрытой пасти с маленькими дельфиньими зубами исходило подозрительное рычание. Я исключил тот факт, что дракон мог ошибиться: мутант мутанта за километр чувствует. Я, конечно, рад, что на нашей стороне столь большая живая сила, но опасения все равно присутствуют. Если бы я мог тому дракону хоть чуточку доверять…

Вскинув АК-103, я потихоньку побрел в подозрительном направлении. Стоило мне сделать еще десять шагов, как Беззубик зарычал громче и взъерошился, подобно кошке. Зуб даю, могла бы чешуя стоять дыбом, она бы уже торчала во все стороны.

— Стой, Крыс, — сказал Иккинг. — Одному опасно. Я с Беззубиком проверю, что там.

Я даже возразить не успел, как он вскочил на спину дракона и, твою мать, взлетел! Нет, работать в команде с драконьим наездником немного стремно. Особенно когда у последнего еще есть дракон.

— Э-э, ты куда собрался?! Я тебе разрешал?! — только и успел сказать ему вдогонку Пригоршня.

Вернулся он минут через пять с докладом.

— Я видел, как что-то крупное быстро заползло под скалы, как раз там, где начинается ущелье… может, обойти? — в вопросе наездника слышалась надежда.

— Ты с воздуха видишь обходные пути? — спросил я скептически.

— Одни густые деревья вокруг, а что под кронами — разглядеть не могу.

— Значит, путь остается только один! — громко сказал Пригоршня. — Спустись с небес на землю и продолжай путь!

— Но… — осекся Иккинг и был перебит Химиком.

— Оставь его, ковбой, нам нужна поддержка с воздуха.

Пригоршня что-то нехотя крякнул и махнул на него рукой. Наземная группа под прикрытием дракона двинулась дальше. Вход в ущелье представлял из себя две крутые скалы и узкую тропинку между ними. Каменные склоны облюбовали подозрительные растения. Например, дерево, которое склонилось над тропой, имело странные отростки, которые подобно веткам ивы покачивались над землей, и ладно бы это были листья, но нет — это толстые гибкие ветки. Жди теперь от этого дерева чего угодно.

— Внимание! Двигаемся в колонне по одному, осторожно, смотрим, куда ступаем. Это ущелье не слишком приветливое.

«Если оно не слишком приветливое, то на кой черт мы вообще сюда полезли? — сразу родился в голове риторический вопрос. — С другой стороны, кто знает, что водится в том лесу, про который упоминал Иккинг».

Одно мне было известно: кто-то или что-то здесь недавно проходило, и его как раз и следует остерегаться. Я шел позади Пригоршни и держал в поле зрения правую верхнюю часть скал. Тогда я понял, что еще мне не нравилось в этом месте. Весь склон был изуродован небольшими, метра два в диаметре, дырами. Дальше — лучше. Прямо посреди тропы валялся скелет животного, я так с ходу и не скажу, какого именно — слишком странное строение скелета у него было. Это не предвещало ничего хорошего.

— Пригоршня, — сомнительно проговорил я, — а это точно самый безопасный путь?

— Из тех, что приходится нам выбирать — да… — ответил он задумчиво. — Хотя, признаюсь честно, раньше этих нор здесь не было.

Ну молодец, сталкер! Прям от души отлегло! Чего я еще не знаю? Не успел я как следует возмутиться, как из самой верхней дыры послышалось шипение, словно капля серной кислоты упала на пол и начала разъедать его структуру. Ведущий насторожился.

— Иккинг, ты что-то видишь сверху? — сказал я в рацию, а потом выругался. Здесь не то что связь, здесь сигнал спутника не проходит. Тем временем шипение усилилось.

Краем глаза я заметил движение в норе неподалеку. Доложив об этом, я сразу принял решение стрелять во что бы то ни было. Ну не верится, что кроме нас здесь есть другие нейтрально настроенные существа. Автомат отозвался легкой отдачей и неожиданно заглох. Выругавшись, я посмотрел на причину задержки. Все дело в том, что затворная рама зажевала отстрелянную гильзу. Вовремя. Воспользовавшись моментом, невидимый враг решил показать себя. Честно сказать, на минуту почувствовал себя главным героем фильма «Мгла» или одноименной книги Стивена Кинга. Прямо на нас перся самый настоящий исполинский паук! С немецкую овчарку размером и тонкими хитиновыми лапами с острыми, как меч, концами оно двигалось довольно быстро, я бы даже сказал, очень быстро. Я только и успевал замечать маячившее волосатое брюхо в том или другом месте. Мы даже не заметили, как паук подобрался к нам на опасное расстояние, и уже можно было в деталях разглядеть его шестиглазую морду. Ну и смрад же от него исходил… аж голова кругом пошла, будто не хватало мне припадков. Я резко дёрнул затворную раму назад, освобождая застрявшую гильзу, и дал два прицельных выстрела в покрытую то ли слюной, то ли ядом морду. Монстру хоть бы хны. Противно запищав, он сиганул прямо по крутому склону в ближайшие кусты в сопровождении шквального огня из четырех автоматов.

— Сбежал?! — с надеждой спросил Глеб.

— Да хрен там! — отозвался Пригоршня. — Занять круговую оборону! Сейчас снова вылезет…

Так и произошло. Паук показался из другой норы и вышел прямо на Астрид. Громко застрекотал ее АКМ, а вскоре подключились и другие автоматы. Однако сволочь не хотела так просто лезть под пули. Двигаясь непредсказуемыми зигзагами, она добралась до Вертухаева и плюнула какой-то полупрозрачной жидкостью, которая, попав на костюм, стала его буквально разъедать.

— Ах ты сука! — заорал рядовой и попытался стряхнуть с себя кислоту.

Круг был разрушен, и теперь паук мог легко нас перестрелять, если бы Иккинг не соизволил проснуться. Сначала я услышал что-то похожее на свист, только низкой частоты, после чего небо озарилось яркой вспышкой, спустя миг прозвучал довольно громкий взрыв. Эхо разлетелось по всему ущелью, а тушка паука, проделав в воздухе красивую дугу, ударилась об землю, лишившись трех лап и слегка подёргиваясь. Настала полуминутная тишина.

— За все время, проведенное в Зоне, такое я вижу впервые, — признался я.

— И это ты называешь «безопасный путь»? — добавил Глеб.

— Осторожно, там еще одни! — заорал сверху Иккинг.

— Да чтоб это ущелье в Аду сгорело! — процедил Вертухаев.

— Хватит трепаться, вперед! — приказал Пригоршня.

К головокружению добавился еще сильный сухой кашель, казалось, легкие внутри наждачной бумагой стирают, и, похоже, не у меня одного.

— Этот запах… — промямлила Астрид. — Он не дает дышать!

Мы ускорили бег, откровенно наплевав на все правила Зоны. Бежать по ее территориям, конечно, самоубийство, но торчать на месте — это тоже прямой билет на тот свет. В первом случае авось принесет.

Иккинг методично отстреливал приближающихся к нам пауков, пару раз хорошенько меня контузив. Хотелось, конечно, дать ответку в виде длинной очереди в брюхо крылатой ящерицы, однако сейчас было не до того. В конце концов и воздушная поддержка бравого дракона прекратилась.

— Беззубик не может больше стрелять! — выдал нам «хорошую» новость наездник.

Что за ящера он себе выбрал?! Я, конечно, в драконах не шарю, но, по-моему, шесть зарядов будет как-то маловато. Кроме всего прочего, дракоша, по ходу, сам летать не может. Интересно, поэтому ли он так сильно привязался к Иккингу? Что будет, если ему восстановить хвост? Лучший друг превратится в злейшего врага по причине ненадобности в лишнем грузе не шее? Сам удивился, сколько разных мыслей меня посетило за пару минут бега.

— Ущелье сужается! — заорал Пригоршня. — Давай вниз!

Иккинг завернул в воздухе небольшую горизонтальную петлю и пошел на снижение. Мы в это время перекрыли дорогу живой стеной и с охотничьим азартом стреляли во все, что двигается. Пауки, казалось, перли на нас целой семьей. Тут тебе и маленькие были, и средние… а вот по самой дороге на нас двигалось нечто намного больше, чем все те пауки, что мы видели до этого. Оно имело цельный желтый хитиновый панцирь, а морда, в отличие от братьев меньших, была вся покрыта жвалами.

— Это что, их матка?! — удивился Глеб.

Краем глаза я заметил, как колбасит Беззубика, стоит ему сделать глубокий вдох. Еще лучше. Учти, Иккинг, если он не сможет двигаться, я его тащить не буду, максимум пристрелю, чтоб не мучился вместе с хозяином. На всякий случай я поинтересовался, что это с ним.

— Вонь на него тоже влияет, боюсь, он просто задохнется! — поступил ответ.

— Больше нам делать тут нечего! — сказал я уже Пригоршне. — Нужно отходить!

Ускоренным темпом мы ринулись дальше по ущелью. Скалы над головой, казалось, сгущаются, подобно облакам. Проем для дневного света становился все меньше, пока совсем не превратился в трещину. Кажется, что мы бежим в какую-то пещеру, нежели на выход, или что там Химик подразумевал как «выход в Зону». Пауки не отставали, в отличие от дракона, который со своим хозяином и его подругой все больше и больше замедлялся.

— Приехали! — сказал бегущий впереди Вертухаев. — Пруд!

— Лезь туда, значит! — отозвался Пригоршня.

— Что?

— Быстрее!

Вот тебе и преграда, мать твою! Небольшой водоем десять метров в ширину, хрен знает чем наполнен… терять уже нечего, я шагнул туда и сразу оказался по грудь в воде. Счетчик молчит, скорее всего, фона нет, хотя не стоит полагаться на электронику, особенно в таком месте.

— Ныряй! — закричал командир и, вытащив из подсумка Ф-1, кинул ее в проход, из которого мы только что вышли.

Гулко бахнуло. Из потолка посыпалась пыль вместе с мелким щебнем. Только бы обвал не начался. Тем не менее должного результата это не принесло. Стоило нам показать головы из воды, паучки уже торчали на берегу, ожидая нас. Вот только лезть в пруд не спешили. Мы же встали как вкопанные, не пойми чего ожидая.

— Они боятся воды, — заключил Химик.

— Это радует… — пыхтя, отозвался я. — Вот только чего мы стоим? От пауков, можно сказать, мы ушли, а что в воде живет? — я тут же обернулся на путь, который нам предстоит пройти, а именно вперед по руслу, уходящему в пещеру, и на всякий случай переспросил: — Нам туда?

— Точно! — ответил Пригоршня.

— Стоять… — влез Глеб. — А где Иккинг? И Астрид? И этот их дракон?

* * *

— Свалили, уроды! — сплюнул я. — Или их сожрали! В любом случае, нам сейчас не до них. Выберемся из этой пещеры, а потом будем думать.

— Согласен! — поддакнул Глеб. — Только вот, как мы их потерять-то смогли?

— Все просто, — начал разъяснения я. — Беззубик этот себя не очень хорошо чувствовал, все время замедлялся, заставляя Иккинга следовать его примеру, а Астрид решила, что она чем-то сможет помочь. Вот их и отрезали…

— Только не видно, чтобы пауки ели кого-то, — выразил сомнения Химик.

— Хочешь пойти посмотреть? — спросил я. — Говорю же, выберемся — решим, что делать!

На лице Химика читалось едва заметное несогласие со мной, а вот Пригоршня молча указал нам рукой в нужном направлении. Мы зашагали дальше по удивительно чистой воде. Странно, но от этого холодного источника веяло свежестью, а тело так и хотело искупаться здесь или хотя бы сделать глотков десять…

В пещере было тихо, даже шипение пауков прекратилось, было лишь слышно, как вдалеке падают капли на водную поверхность, да наши хлюпающие шаги, эхом отражающиеся от стен и уходящие далеко в природные катакомбы, разгоняли здесь могильную тишину. Я уже говорил, что не люблю подобное? Интересно, я один заметил, что в этом водоеме нет даже намека на водоросли? Такое чувство, что он здесь появился совсем недавно, хотя если судить по той же растительности, только над нашими головами, то водоем здесь находится довольно долгое время.

— Глеб, Крыс, — обратился к нам Химик. — Чувствуете, что оно вас к себе манит?

— Кто это «оно»? — не понял Вертухаев.

— Вода.

— Ну, вообще, да… — неуверенно пробубнил Глеб. — Хочется попить… Уже половину суток без воды.

— Не пей и дальше! По крайней мере, не отсюда… Дело в том, что в воде находятся какие-то новые непонятные микроорганизмы. Это они вызывают желание испить из пруда, тем самым переместив их в более безопасное место. В небольшом количестве она, в принципе, не страшна, максимум обойдетесь трехдневной кровавой диареей. А вот если увлечься, то можно заработать рак желудка и кишечника.

Я сразу отпрянул после услышанного.

— Да не боись, — успокоил меня Химик. — Через кожу оно не пролазит.

Химик, старый черт, был прав. Чем дальше мы продвигались, тем больше хотелось, так сказать, пить. Уже дальше по руслу над водной поверхностью поднималась ядовитого цвета дымка. На всякий случай я надел противогаз, хотя Химик не давал никаких указаний. Потом я понял, почему. Даже через систему фильтрации воздуха я чувствовал этот запах влаги и свежести, только теперь в большей концентрации и, если честно, это немного отрицательно влияло на ощущение пространства. И так хреново: стекла все запотели, дышать тяжело. Сразу вспомнилось, как я в армии впервые ОЗК надел… там хоть легче было — снаружи свежий воздух, а тут маску сними, и задохнешься к черту!

— Что за дурь здесь растет? — спросил я, не слыша собственного голоса.

Химик что-то буркнул про какие-то корни, чего я, если честно, не понял. Какие, на хрен, корни в камнях?

Все так же находясь в прострации, я не заметил подвернувшегося под ногу булыжника и, если бы не Пригоршня, уже бы захлебывался этими планктонами…

Я вернулся в нормальное состояние, когда уже вышел на свежий воздух, сам того не ведая. Обнаружил себя сидящим на бревне у края водоема. Возле меня голосил Химик.

— …Можно сказать, мы пришли к месту переброса. Осталось пройти буквально несколько десятков метров вдоль лесополосы…

— На твоей «пустяковой» сотне метров хоть не будет случайно чего-то необычного из разряда «огромные пауки» и «дурманящая река»? — послышался усталый голос Вертухаева.

— Утверждать не могу, но… — Химик осекся, услышав возню среди зарослей. Четыре автомата, включая мой, сразу же были нацелены в ту сторону. Минута, и нашему взору предстал один из пропавших членов отряда. Астрид была вся исцарапана, в крови и еле держалась на ногах.

— Пожалуйста! Помогите!!! — проскрипела она и медленно опустилась на землю.

* * *

— Мы отстали! — выкрикнул Иккинг, как только увидел, что единственный путь вперед заполнила куча исполинских пауков. — Давай, брат, еще немного, иди же! — он пытался подбодрить дракона, чтобы тот хотя бы продолжал двигаться.

Однако пауки уже смыкали кольцо. Их было много, и от каждого шел этот зловонный запах. На Беззубика он оказывал особое влияние, вскоре рептилия даже шелохнуться не могла. Да и Иккинг с Астрид были не в лучшей форме. Сил больше не осталось, кашель все больше драл легкие, дышать было тяжело, ноги отнялись.

— Что, Астрид… — улыбнулся Иккинг, пытаясь выдавить из глотки каждую букву. — Будем вкусным и плотным обедом для паучков? — проговорил он, пользуясь тем, что враг пока не решается к ним подойти. — Вот так, сразу! Мы нашли Беззубика и с ним же тут и останемся!

— Ты о чем вообще?! — выкрикнула Астрид, хотя ее крик больше походил на хрип. — Ты всегда находил правильный выход из любой ситуации, а сейчас что поменялось?!

— Да я не знаю… с таким я не сталкивался еще… тот же Дагур со своей армией, охотники на драконов… они были одержимы своей идеей, и их действия легко было предугадать. Здесь же все по-другому, не знаешь, кто друг, кто враг, что будет ждать тебя за следующим поворотом, и вообще, доживешь ли ты до завтра.

Один из самых смелых пауков решился выйти за пределы смыкающегося кольца, и тут же на него обрушился шквал огня из стрелкового оружия.

— Поверь, Иккинг, — умоляющим тоном заговорила Астрид. — Здесь все то же самое, только обстоятельства труднее и мир незнакомый. Сейчас наша жизнь зависит только от нас, хочешь умереть? Давай. Умрем все вместе, как семья… — Астрид запнулась.

Иккинг криво усмехнулся и вытащил из правого кармашка тактического ремня небольшой цилиндр, задняя часть которого была украшена выточенной из металла головой дракона.

— Знаешь, как я скучаю по обычной жизни? — покосившись на девушку, спросил Иккинг.

— Я тоже… — без особых эмоций ответила она.

— Предлагаю вспомнить ее прямо сейчас.

Иккинг поймал изумленный взгляд Астрид и клацнул кнопкой на рукоятке. Из цилиндра выскочило небольшое лезвие. После того как парень черкнул лезвие кремнем, оно загорелось.

— У меня осталось три колбы с газом Престиголова, а слюны Ужасного Чудовища хватит еще на полчаса, — с этими словами Иккинг достал из нижнего кармана три небольших емкости с газом и ловким движением вставил одну из них в нижнюю часть рукоятки. — Вперед!

Устроить здесь пожар было проще некуда. Почему-то именно в этом месте было скопление сухих корневых систем, которые проросли буквально сквозь камни.

Пауки решили наступать. Пока Астрид держала первую волну на расстоянии, Иккинг распространил газ по периметру, полностью опустошив первый баллон. Дождавшись, пока вонючая зеленая дымка разойдется на максимально большое расстояние, он снова черкнул кремнем.

— Глаза закрой! — сказал он, и тут же его обдало струей раскаленного воздуха.

План пока работал, корни загорелись, а вместе с ними и добрая часть стаи. Запах исчез, только теперь дышать было действительно нечем. Огонь сжигал весь кислород, к тому же Иккинг перестал видеть что-либо дальше своего носа из-за поднявшегося белого дыма.

— Астрид!!! — закричал он и зашелся кашлем.

Та не отзывалась. Дорогу назад пришлось искать интуитивно, хотя и отошел он не так далеко, но в царящем там аду мало что можно было разобрать. Наконец, когда Иккинг вышел к месту, где он оставил своих товарищей, его взору предстала отнюдь не радостная картина. Средних размеров паук завалил Астрид на землю и начал давить ей на горло своими клешнями. Недолго думая, Иккинг выхватил меч и пылающим лезвием провел по брюху мутанта. К его удивлению, тушка загорелась так, словно было облита керосином.

— Уходим, пока есть время! — подавляя новые приступы кашля, сообщил Иккинг и тут же подбежал к дракону, который не подавал никаких активных признаков жизни. — Беззубик, пожалуйста, очнись! — говорил он. — Ну давай, приходи в себя! Я не выдержу, если еще раз тебя потеряю. Я тебя больше никогда не брошу, только прошу, брат, покажи, что ты жив!

Дракон все так же лежал без сознания.

— Иккинг! Их здесь слишком много! — но тот не слышал ничего вокруг, отчаянно уставившись на морду своего любимца. Он ведь даже не дышал…

Икка не заметил подобравшегося сзади паучары, и только когда мутант накинулся ему на спину и первым ударом клешни расцарапал поясницу, Иккинг вышел из транса, вот только сделать ничего не мог. Помогла вовремя подоспевшая Астрид. Сделав из паука решето, она принялась приводить в себя очумевшего кавалера.

— Иккинг, мы сейчас все здесь умрем, их становится все больше, а я не могу их вечно отстреливать! — пыталась достучаться она.

— Так ты что, предлагаешь бросить здесь Беззубика?! Нет! Я его не оставлю! — говорил Иккинг фанатичным тоном, больше похожим на тон психа, который утверждает, что он Наполеон и захватит всю Москву.

— Иккинг, пожалуйста… — ее голубые глаза начали наливаться слезами. — Я понимаю, что ты хочешь сохранить дракона… но… я не хочу, чтобы… ты погиб!

— Нет!!! Я здесь останусь! Вместе с ним!!! Отпусти… — выворачивался Иккинг, понимая, что Астрид его утаскивает все дальше. Хотя, может быть он тогда вообще ничего не понимал.

Ко всем прелестям положения добавилась хрупкая после пожара каменная основа потолка, которая постепенно начала обваливаться. Потолок трескался, вниз падали каменные глыбы, заставляя Астрид еще больше ускориться, несмотря на то, что Иккинг ей даже не помогал, а тупо мотал головой и нес какой-то бред. Она все еще поглядывала на Беззубика. А вдруг проснется? Вот уже и место, куда обвал не достанет: потолок целый и стены тоже; главное, чтобы дракон сумел дойти, иначе юный наездник просто не переживет его смерть. Он же любит Беззубика больше, чем свою жизнь. В ином случае Иккинг бы сюда не полез. Мысленные мольбы Астрид и, может быть, Иккинга были услышаны. Дракон дернулся, всем видом показывая, что живой, а затем быстро вскочил на лапы, ошалело осматривая происходящее. Взгляд его остановился на двух человеческих фигурах недалеко от места побоища. Глаза рептилии радостно сверкнули, и она быстро двинулась в направлении людей, пока дорогу не перегородила тройка остроногих тварей. Беззубик, почти не обращая на них внимания, пустил заряд плазмы вперед. И это была роковая ошибка. Взрыв приглушил подбадривающие возгласы Иккинга и окончательно разрушил все, на чем держался потолок. Жуткий грохот обрушился на пещеру, громадные глыбы стали падать вниз, разбиваясь на части.

Увернувшись от пары летящих камней, Беззубик почти дошёл до безопасной зоны, пока хвост ему не придавило монолитной глыбой, а затем и все тело оказалось зажатым в камнях. На всю пещеру разошелся громкий вопль и затем резко стих… Там, где двадцать секунд назад стоял Беззубик, красовался глухой завал.

Парочка находилась в неловком молчании еще минуты две, словно ожидая, что вот-вот из-под камней покажется знакомая морда, целая и невредимая. Они понимали, что они напрасно ждут чуда, нужно было выбираться сейчас же. Иккинг снова отмахнулся от помощи, мрачно бросив за спину что-то вроде «Сам пойду!» и направился по единственной целой дороге — назад, откуда они пришли.

* * *

После долгих блужданий по пещерам они все-таки нашли выход на поверхность. Было все так же туманно, хотя и дышать стало намного легче и даже приятнее. Холод немного морозил кожу, а мелкие капли дождя действовали как освежающий бриз с океана. Правда, вместо океана героев встретило бескрайнее болото. Может, оно только казалось бескрайним, так как из-за испарений и тумана видимость была маленькой. Интересное место. С одной стороны — каньон, с другой — болото и все это разделяется одной достаточно большой скалой и чрезвычайно опасными пещерами.

Иккинг рухнул без сил на влажный камень и глубоко вздохнул. Он снова потерял лучшего друга, снова не смог его уберечь. Сколько раз дракон ему жизнь спасал, сколько раз он выручал Иккинга?

«А я? Я не смог! Два раза я банально не сумел его защитить! Да будь проклят тот день, когда я нашел этот пузырь».

Иккинг поднял к глазам трофейный «Кольт», принятый от сталкера, который он всю дорогу сжимал в руке до боли в пальцах, и усмехнулся.

— Знаешь, Астрид, когда человек будет наслаждаться своей жизнью? — спросил Иккинг и, не дождавшись ответа, продолжил: — Когда у него есть цель. Именно тогда человек будет когтями цепляться за жизнь, хитрить, обходить, убивать, любить — все, если это потребует ее достижения. Человек без цели — бесполезен, в первую очередь, самому себе. Ему либо не для чего жить, либо он просто не хочет жить… У меня нет цели…

Глаза Астрид сверкнули беспокойством.

— Ты о чем, Иккинг?

— Видишь этот пистолет? — он даже не пытался ответить на ее вопрос. — Правда, интересная вещь? В такой маленькой машинке такая большая убийственная сила. А если… — Иккинг отсоединил магазин и вытащил из приемника патрон. — Его разрядить… — он приставил пистолет к виску при этом, с невозмутимым лицом смотря на девушку, нажал на спуск. Прозвучал сухой щелчок. — Это обычная железка… так же и с людьми.

Астрид подошла к страдальцу и нежно обняла его.

— Я тебя поняла, Иккинг… — тихим голосом проговорила она. — Вот только человек, как и оружие, может эту цель получить… — своими руками она обратно присоединила магазин и дослала патрон. — Главное, просто направить его на верный путь.

Иккинг, задумавшись, краем глаза заметил, что его дама как-то странно косится на покинутую пещеру.

— Движение! — сказал он, глянув в темный проем. Астрид не реагировала, она положила голову на его плечо и прикрыла глаза.

Иккинг направил пистолет на проем и приготовился стрелять. Однако оттуда пока никто не показывался, выставляя перед собой щупала или жвала. Палец уже машинально сжимал спуск миллиметр за миллиметром, он не мог препятствовать своей привычке, в то же время его раздирало от интереса, кто же то такой смелый решил показаться на свет земной. И когда до выстрела осталось довести спуск еще на чуть-чуть, загадочный гость вышел. На мушке он различил до боли знакомые очертания и еле успел убрать палец с крючка…

— Беззубик! Жив!!!

Он бросился к дракону и принялся его обнимать, что-то про себя приговаривая, в то время как сам Беззубик облегченно вздохнул и устало положил голову на плечо хозяина. Он был весь израненный, в ушибах, но жив и, можно сказать, счастлив. Хотя кто знает этих драконов, какие они эмоции там испытывают.

— Я знал, что ты жив, брат! — не умолкал Иккинг. — Знал, что ты не умрешь в этом проклятом месте. Впредь обещаю, я буду внимателен и не дам тебя в обиду! — он сказал это прямо в глаза дракону.

* * *

— Что дальше будем делать, Иккинг? — спросила Астрид после затянувшегося молчания.

— Найдем сталкеров и с их помощью вернемся домой.

— Ты уверен, что их нужно искать? Они ведь хотят нас убить. Особенно их главный — Крысобой. Заметил, как он жадно смотрит на дракона?

— Вижу… Только пойми, без его помощи мы не выйдем из этой… Зоны. Вот ты, например, знаешь, какие здесь тропы безопасны, с кем можно общаться, а кого лучше стороной обходить? Вот именно. Я понимаю, что подвергаю вас риску, но, поверь мне, если нам будет угрожать опасность, у меня рука не дрогнет его убить, а так мы не протянем здесь без помощи. К тому же я пока понятия не имею, каким образом мы вернемся домой. Мне кажется, что другой сталкер по имени Химик знает. Уж очень он уверенно говорит об этих всех вещах с мирами. Дух Одина… год назад я даже не задумывался об этом, а сейчас… постоянные смерти, угрозы, монстры, люди, которые похуже них будут.

— Да, Иккинг, я тебя сейчас не узнаю. Раньше у тебя бы рука не поднялась кого-то убить, а сейчас… тебе все равно, — не то с сожалением, не то с облегчением сказала Астрид.

— Я сам себя не узнаю. Это плохо разве?

— Не знаю… ты находил другие выходы из ситуации, в которых не было насилия.

— Если честно, — начал Иккинг, — я устал. Устал искать мирные пути решения проблем с людьми, которые, кроме как убивать, ничего не умеют. Видишь ли, Астрид, я просто хочу сохранить ваши жизни. Да, кстати, сколько человек из отряда прибыло сюда? Сморкала, я так понял, здесь и куда-то отправился? Безмозглый, вечно ищет приключений на одно место. Еще кто?

— Не знаю, я сама зашла в пузырь, со мной никого не было…

— А Громгильда? Она с тобой была?

— Она боялась туда лезть. Я ей приказала лететь домой, думала, что сама скоро вернусь. Ну да, вернулась, уже год прошел…

— Мать в деревне еще? Или тоже отправилась? — не унимался Икка.

— Говорю же, не знаю!

— Плохо дело… Нужно собираться на поиски прямо сейчас. Желательно в короткий промежуток времени узнать про всех, кто прибыл сюда из нашего мира, собрать их и уйти назад. Плюс здесь обитает довольно много драконов, их тоже нужно по максимуму забрать с собой.

Иккинг повернулся к своему крылатому другу.

— Ну что, полетаем?

* * *

Полчаса полёта не дали своих плодов. Туман не стал реже, скорее даже гуще, землю почти не видно, пусть даже с высоты около десяти метров; ко всему прочему, был риск залететь в аномалию, да и полет дракона над просторами болот привлекал слишком много внимания. Из камышей в воду сигали какие-то мелкие твари, пару раз из кочки совсем безобидного мха выскакивало длинное нечто и чуть не затащило Беззубика в трясину. Уже после второго раза Иккинг принял решение набрать высоту, оттуда высмотреть сушу и высадиться там, дабы не подвергать себя и других неоправданному риску. Найти подходящее место тоже оказалось сложно, пришлось лететь назад, и там, у берега, подальше от камышей, приземлиться.

— Это конец какой-то! — в сердцах выпалил Иккинг. — Мы уже сколько летаем в этом молоке и бывает, что я теряю Беззубика из виду несмотря на то, что лечу на нем! Нужно идти пешком, только вот куда? Мы заблудились! Тор побери это место!!! — крик эхом прошелся по всем окрестностям и разбудил стаю спящих ворон, которые в панике разлетелись кто куда. — Вороны?! Тут есть вороны?!

— Тише, Иккинг, — попробовала успокоить его Астрид.

— Да может, эти сталкеры хоть так нас услышат!

— Они, может, и услышат, вот только одни ли сталкеры…

— А-а-а, разорви меня молниями, забыл, что это место одна большая драконья…

— Иккинг, замри!

Он от неожиданности застыл с приподнятой ногой, точно страус.

— Что стряслось? — спросил он.

— Дерево… мне показалось, что оно только что двинулось.

Он вздохнул и смело поставил ногу на землю.

— Астрид, у меня тоже крыша едет, скоро в близнецов превращусь, — выдохнул он и поймал недовольный взгляд. Затем перевел взгляд на странное чудо природы в виде дерева, по-другому никак не скажешь. На самом деле этого «чуда» впереди был целый лес, и выглядел он довольно странно и страшно.

Некоторые верхушки деревьев уткнулись в кроны соседей, а кое-где — просто в землю. Причем у многих деревьев, ветви которых, казалось, совсем в земле утонули, через несколько метров они снова торчали, словно скрюченные пальцы огромного мертвеца, закопанного заживо.

Однако из большинства деревьев получились не скрюченные пальцы, а целые арки довольно-таки зловещего вида. Но и это еще не все, на некоторых арках вниз свисали многочисленные сплетения из длинных гибких отростков, которые щупальцами ложились на землю, образуя вокруг арки своеобразную звезду. Сия картинка очень привлекла дракона, и он неуверенным шагом двинулся к ней. Как бы Иккинг ни думал, что движение дерева почудилось его подруге, но чувство опасности вдруг проняло его до костного мозга. И подтвердилось оно тогда, когда мельком наездник увидел, что кончик одной из веток дернулся, реагируя на приближение живого существа.

— Беззубик, стой! — крикнул теперь уже Иккинг.

Поздно. Рептилия хоть и отреагировала на команду, но ее когтистая лапа уже ступила на «опасную зону». Не успел Иккинг даже моргнуть, как его дракон повис в воздухе, схваченный деревом за шею.

Не подумав, он бросился на выручку и тут же почувствовал, что его ноги что-то сковало. Всего один миг, и он составил компанию своему дракону. К новым жертвам ловушка потянула другие, доселе мирно лежащие щупала, потихоньку образовывая живой кокон. Иккинг почувствовал, как шею обматывает что-то жесткое, и стоило ему раз дернуться, как петля на шее затянулась, постепенно перекрывая доступ кислорода.

— Иккинг!!! — в ужасе крикнула Астрид и разрядила полмагазина по щупальцам.

Без толку. Хоть ветви и были как резиновые, но кора словно железом покрылась. Эффект был такой же, как если стрелять по железнодорожному рельсу. Только хватка сильнее стала.

— Астрид! — сдавленно промычал Иккинг. — Не стреляй, хуже делаешь…

Беда приходит не одна. В спину девушке со стороны болот заходило множество мелких тварей, каких именно, он не видел.

— Сзади!

Развернувшись, Астрид увидела ряд темно-зеленых существ, быстро передвигающихся в ее направлении, несмотря на наличие у них лишь одной, передней, пары конечностей. Они скорее напоминали жаб очень больших размеров с одним только отличием в виде хвоста с плавником.

Первая особь, выпучив свои изумрудные глаза, сразу же прыгнула, как только расстояние оказалось меньше пяти метров, и тут же была срезана длинной очередью из автомата. После этого оружие досадно щелкнуло. В это время «жабы» успели рассыпаться, и вторая уже напала сбоку, как только Астрид присоединила новый магазин. Тяжелый удар повалил ее на землю, а четыре острых клыка царапнули ей по щеке.

Автомат укатился в сторону, достать его, когда тебя прижимает куча живого мутированного мяса, проблематично и в этот момент на помощь приходит старый добрый метод. Вытащив нож, Астрид ударила жабу в шею. На руки брызнула алая кровь, а мутант задергался в конвульсиях. Отбросив полумертвое тело, она перекатилась на бок и выхватила автомат.

— Беги за помощью, Астрид! — прошипел Иккинг. — Они меня все равно не достанут!

Немного замешкавшись, она кивнула и рванула в лес.

Иккинг остался один. Жабы не стали преследовать убежавшую, их заинтересовала более крупная, хотя и труднодоступная добыча. Один из монстров как раз решил попытать удачу — прыгнул прямо в объятия дерева. Естественно, через секунду он оказался в воздухе, мало того, начал извиваться, что червь на крючке. Хватка становилась все крепче, а твари — все больнее. Вскоре противный писк перешел на гортанное клокотание и послышался звонкий треск костей. Жабу свернуло в спираль. Но и это еще не все, из веток-щупальцев начали появляться острые полупрозрачные отростки, которые, если отключить здравый смысл, были похожи на зубы. «Зубастые» ветви полностью обмотали скрученное тело в кокон, словно пожирая его. Жуткое зрелище. Хватка на Иккинге, как ему показалось, немного ослабла.

Завидев сие действо, Беззубик тоже начал паниковать. Отчаянно пытаясь зацепиться когтями за обмотавшее его туловище щупальце, он только вызывал противодействие аномалии. Конечно, чтобы раздавить дракона, нужно намного больше усилий, но кто сказал, что аномалия на это не способна? Тем более большие крылья тоже сыграли с Беззубиком злую шутку. Зажатые буквально в тиски, они начинали выворачиваться, а сухожилия — громко трещать. Еще чуть-чуть, и дракону вместе с наездником придется забыть, что такое полеты.

— Беззубик, братишка, не двигайся, пожалуйста! — умоляющим голосом повторял Иккинг.

Дракон отозвался. Огромное животное с темной чешуей, олицетворение природной мощи, теперь висело воздухе как марионетка кукловода. Зеленые глаза смотрели на парня с надеждой. Однако сейчас Иккинг ничего не мог сделать. От недостатка кислорода он терял сознание. Невозможность совладать с собой не давала ему трезво оценить ситуацию и хоть как-то помочь себе и своему другу.

— Вот они! Они здесь! — послышался словно с другого конца вселенной девичий голос. После чего прозвучали три долгих автоматных очереди. Иккинг не мог понять, мерещится ли ему это или все происходит на самом деле, он не в силах был даже глаза раскрыть.

— Ротаны! — крикнул другой, тоже знакомый голос, принадлежавший Крысобою. — Всем рассыпаться, прижимаем их к лесу!

После чего наступила канонада из сразу нескольких видов оружия. Она длилась всего пять минут, а может, и целый час, но потом наступила звенящая тишина.

* * *

Астрид бежала со всех ног в неизвестном направлении. Мы еле успевали за ней угнаться, как бы еще в аномалию не влетела, глупая торопыга. Я помню, что мы в процессе ускоренного передвижения миновали грунтовку и вышли к лесу, возле которого раскинулось огромное болото. Лес сразу мне не понравился. От него веяло смертью и обреченностью, даже деревья там какие-то чудные оказались и скорее напоминали застывших в разных позах гигантов. Неужели туда?

К своему сожалению, я угадал, Астрид свернула на узкую заросшую крапивой тропинку прямо в объятия «гигантов».

«Нельзя их одних оставлять, — думал я. — Как пить дать, залезли туда, куда слепой пес свой хер не сунет!»

— Вот они! — прозвенел женский голос. — Они здесь!

Когда я вышел на пустырь, взгляду предстала интересная картина. Иккинг «в плену» у дерева, точнее, у мутированного паразита того дерева, а вокруг него столпилась целая куча мутантов. Их называют «ротаны». Противная дрянь, я таких и в Зоне видел, так что откровением для меня это не стало. Они больше напоминали увеличившихся в два раза жаб без задних лап, вместо которых росли плавники. Морда у них с ярко-зелеными глазами и острыми клыками в их, по сути, беззубой пасти.

— Ротаны! — крикнул я, чтобы настроить всех присутствующих на главную цель. — Всем рассыпаться, прижимаем их к лесу!

Команда разбежалась по всему участку, по крайней мере, так с первого взгляда казалось. На самом деле мы устроили широкий клин, развернутый в сторону леса. Во главе клина стоял Пригоршня.

Мутанты догадались о нашем присутствии и сразу перешли в атаку. Жабы хоть и выглядят стремно, зато они довольно тупы и, по сути, не понимают, что угодили в ловушку. Мы открыли огонь, как только первая волна устремилась на нас. Пять особей свалились замертво, не дойдя до нас всего лишь двух метров.

Я поменял магазины, с досадой понимая, что этот последний. Одинокий ротан, пользуясь моментом, решил нас обойти. Конечно, зеленую тушу на фоне серой земли видно хорошо. Дело было за малым. Одной короткой очередью я вскрыл череп «самой умной» жабе. Остальные, как мы и предполагали, отходили к лесу. Долго без воды они не проживут, тем более что эти твари очень трусливые, если убить их командира — те даже соваться в нашу сторону не будут. Вот только не похоже, чтобы они бежали от нас в панике. Это отступление, но не побег…

Стая уже значительно поредела, основную часть прихватило себе дерево, другие же скрылись в зарослях мутированных джунглей. Наконец противное клокотание стихло.

Мы подошли к чудному деревцу, которое с одной стороны помогло нам, с другой — кинуло хорошую подлянку.

— «Лиана»… — тихо произнес Химик. — Такое только здесь встречается. Реагирует на движения, душит того, кто попал в ее «объятья», скручивает как половую тряпку, а затем обматывает вьющимися отростками, превращая в своего рода кокон.

— Спасибо, что растолковал, — кивнул я, покосившись на девчонку, у которой от ужаса глаза из орбит вылезли, не хуже, чем если она бы сама была обмотана этими отростками.

Я посмотрел на множество мелких коконов — дохлые ротаны. А вот Иккинг с его драконом почему-то все еще висели в воздухе без уютного домика. Невкусные? Или предвзятое отношение к драконам и их наездникам?

Дракон был жив, еще шевелился. А вот насчёт Иккинга не знаю. Может быть, в отключке, а может, и того хуже… Сомнения в его присутствии на этой грешной земле отпали, когда он открыл свои краснющие глаза и, отплевываясь, что-то прошептал. Я сначала подумал, что крышей двинулся, потом прислушался и заметил осмысленность в этом предложении.

— Дереву тяжело… Перегрузи…

Вот тебе и старые добрые традиции. Аномалии новые, а принцип старый: «хочешь что-то забрать — отдай взамен». Если «Жадинка» тебя пришпилила к земле, значит, нужно бросить что-то тяжелое, например, рюкзак с хабаром, и тогда аномалия не выдержит и выпустит тебя. Но рюкзак останется. Жалко, конечно, но жизнь важнее.

Так же и здесь, только накидать нужно было куда больше веса, благо трупов тут хоть одним местом ешь.

— Берем жмуриков и бросаем к дереву. Покормим его, — сталкеры сразу поняли, что я собираюсь сделать, кроме Астрид, которая окинула меня красноречивым взглядом и ярко выраженным: «Ты что, дурак?!» Ну, сейчас сама все увидит.

После третьей тушки результат налицо. Первым свалился Беззубик как самый тяжелый. Хлюпнувшись на землю, он что есть силы рванул на безопасную зону и стал у меня за спиной. Я тут же почувствовал, как воздух начинает нагреваться.

— Ты чё, стрелять удумал? — спросил я и поймал вопросительный взгляд. Честно, забавно выглядело: дракон приподнял два длинных, видимо, уха на голове и всем своим невинным взглядом выражал фразу: «А что я не так делаю?» Я даже слегка улыбнулся.

— Хочешь своего хозяина еще одной конечности лишить? — Беззубик выпустил пар из носа и отвернулся.

Мы продолжили бросать тушки монстров. Трупов становилось все меньше, а «лиана» никак не хотела отдавать свою единственную живую жертву. Только когда последняя оставшаяся жаба полетела в свисающие вниз отростки, Иккинга отпустили, только не полностью. Один из отростков обмотал шею парня, и теперь он висел словно самоубийца на веревке, хрипя и задыхаясь.

— Твою мать! — выпалил я. Нужно было быстро что-то решать, иначе он так и сдохнет.

Я прицелился под корень отростка. Выстрел. Промах. Руки трясутся. Еще один. Попал, только сбить не удалось — «веревка» повисла буквально на соплях, зато сильнее зажала шею бедняге.

— Еще чуть-чуть… — проговорил я и в очередной раз прицелился. Пуля вылетела из канала ствола и звонко ударилась в дерево. Отросток не выдержал и вместе с жертвой свалился на землю.

Астрид сразу кинулась на помощь, не задумываясь о том, что с ней может произойти то же самое. Посредством величайшего везения ей удалось вытащить своего друга и снять порядком надоевший кусок «Лианы».

— Хорошая стрельба! — похлопал меня по плечу Пригоршня.

Совместными усилиями дракона и девушки Иккинга удалось привести в чувства. Тот залился диким кашлем, пытаясь отдышаться после такого потрясения. Ну вот наконец все наши в сборе. Дракон и его друг отделались легким испугом и парой царапин. В Зоне такое нечасто встретишь. Зато будет им хороший урок, что смотреть под ноги нужно внимательно, ведь до человека почему-то лучше всего доходит тогда, когда он висит на волосок от смерти.

Я подошел к Химику и улыбчиво сказал:

— Ну все, теперь можно и домой!

— Нет, не все… — сказал он, мрачно уставившись в сторону болот.

Я проследил за взглядом и понял, почему… Ротаны, целая, блин, армия. Часть находилась в стороне болот, часть шла с леса. Они что, наблюдали за нами, пока мы тут танцуем?