Отклик Зоны: Душа Мутанта (джен)

Шел холодный осенний вечер. По прогнившим доскам над головой монотонно тарабанили капли дождя, действуя на нервы всем присутствующим и не давая доступа к позитивным мыслям. Именно так встретили нас Тихие Холмы, и, похоже, такое гостеприимство будет как минимум всю ночь. Трещали в огне сухие дрова, изредка выстреливая искрами в потолок. Рядовой докуривал вторую по счету сигарету, заворожённо наблюдая за танцующим пламенем.

— Блин, ну и где эти «долговцы»? — наконец не выдержал Вертухаев и задал повисший в воздухе вопрос.

— Уже на полчаса опаздывают, — сказал я, взглянув на часы, — бывшие вояки, тоже мне… Где же ваша дисциплина?

— Вот придут — спросишь, — сказал Глеб и швырнул окурок в костер, — мне тоже интересно… Хотел вот спросить: думаешь, ты правильно сделал, что к «Долгу» присоединился?

— У меня не было выбора… — ответил я после нескольких секунд раздумий. — Да и чего тут жаловаться, смотри, мы обеспечены патронами и формой.

— Угу, имел я в виду такую армию, где снимают костюмы с мертвецов и выдают новобранцам!

Рядовой, видимо, оценил пятно крови на моем рукаве.

— Дареному коню в зубы не заглядывают, — проговорил я. — Лучше, чем ничего.

— Удивляешь ты меня, Крыс, впереди бойня, а оптимизм из тебя как из фонтана хлещет.

— Иначе бы я сдох от отчаяния, — улыбнулся я.

— Мы опять кого-то убивать будем? — тихим голосом спросила Астрид.

— Привыкай, мы каждый день друг друга убиваем. Либо ты, либо тебя…

— Почему? Я понять этого не могу. Здесь и так выжить трудно, а вы еще друг друга стреляете!

— Такой вопрос задает каждый новичок, который понял, куда попал, — с легкой ухмылкой проговорил я. — Ответа я не знаю, никто не знает. Просто Зона — это место, где человек раскрывает все свои животные инстинкты, какие были подавлены Периметром. Чтобы убить, повода не нужно, каждый из нас в душе убийца. У одних это ярко выражается, другие — борются с этим. Здесь же люди — звери и, что самое печальное — им это нравится.

— Нравится каждый день рисковать жизнью ради удовлетворения своих желаний? — с ноткой недоверия спросила Астрид.

— Можно и так сказать. Есть и те, кто приходит сюда с определенной целью, но они потом тоже становятся зверьми не хуже мутантов — частью Зоны. Если Она тебя приняла, то уже никогда не отпустит. Это как наркотик.

Астрид посмотрела на меня в недоумении. На этом я решил закончить разговор. Она не поймет до тех пор, пока сама не прочувствует, если доведется.

Скрипнула входная дверь; послышался топот тяжелой обуви по многострадальному паркету. Через секунду нам составили компанию пятеро «долговцев». Посередине стоял здоровила в экзоскелете с закинутым за плечо АС «Вал». Остальные были одеты в тяжелые штурмовые бронежилеты и защитные маски.

— Встать! — с ходу выпалил здоровила, оценивая нас беглым взглядом. Глеб, повинуясь армейской привычке, подорвался и принял стойку смирно. Я остался сидеть, размышляя о том, как бы мягче послать его по известному адресу. — Я не понял, солдат, что, команда не дошла? — все же пришлось встать. — Каждому нужно разъяснять… Это же вас дали нам в поддержку? — командир не стал заострять внимание на оставшейся сидеть Астрид и продолжил: — Твою мать, они бы еще мародеров со Свалки набрали!

— Полегче, товарищ… мы вам помогаем защищать мир от Зоны и истреблять мутантов. Вот если все получится — обзаведетесь новым трофеем, за который ваше начальство готово душу продать.

— Слушай сюда, — командир подошел ко мне в упор и взглянул в глаза. — Знаешь, как я не люблю болтливых? Дай Бог тебе не узнать никогда. Сейчас ты под моим командованием, и это тебе не срочная служба, с тобой панькаться никто не будет. Так что послушай мой бесплатный совет: не остри и веди себя тихо, если не хочешь ходить бедным все свое оставшееся время.

Я едва заметно кивнул и командир отвел взгляд.

— Значит, первое, что вам надо знать: меня зовут капитан Кольчевский, позывной — Клинч. Со мной четверо моих лучших бойцов: Берет — снайпер отряда, Генрих — пулеметчик, Филин — помощник пулеметчика и Моцарт — инженер-подрывник. Во время проведения операции любые радиопереговоры вести только с использованием позывных! Также любые возникающие вопросы решать только со мной. К ребятам не суйтесь, максимум, что вы сможете получить — это пинок под зад, ясно? Второе — план самой операции вам уже приводили, но я еще раз расскажу, для профилактики, — капитан разложил карту с изображением рельефа Тихих Холмов. — Наша задача, как вы поняли, — захватить старую армейскую базу, подконтрольную группировке «Грех». На территорию объекта есть два входа, — Клинч перевел палец на северную часть территории. — Здесь расположился первый взвод. По общей команде им предстоит атаковать главный вход — блокпост возле моста. Таким образом, большая часть сил противника перейдет на защиту поста, облегчая работу нам. Наша задача — пробраться на базу по другой лазейке. Она недалеко — прямо за этим домом есть пролом в заборе. Единственное, что нам мешает туда проникнуть — снайпер, — Клинч заметил мое выражение лица. — Не бойся, наш стрелок уже на позиции. Как только прозвучит его выстрел, это и будет сигналом к атаке. Будем действовать тихо — выйдем из бойни живыми. Это все, собираемся, выход через десять минут.

* * *

Как по расписанию, ровно через десять минут мы мокли под осенним дождиком возле ржавого перевёрнутого КАМАЗа. С этого места хорошо просматривалась вышка, на которой предположительно сидел снайпер. Клинч поднял к глазам армейский бинокль, разглядывая раскинувшийся прямо по курсу бетонный забор и видневшиеся из-за него серые полуразрушенные строения. На вышке, как и предполагалось, торчал «грешник», энергично вращая прожектором и постоянно связываясь с кем-то по рации. Яркий луч света больно ударил по глазам и заставил невольно зажмуриться. Сейчас выдать свое местоположение только не хватало. На мое плечо вдруг опустилась тяжелая рука капитана.

— Вот рация, настроенная на нашу частоту. Выполняй все указания и помогай ребятам, если те попали в беду, — прошептал он.

Я водрузил «подарок» себе на ухо.

— Первая огневая группа готова! — сразу послышались переговоры.

— Группа прикрытия на позиции! Клинч, ждем сигнала!

— Отлично! — тихо сказал Кольчевский. — Орел, огонь по готовности! Остальные, еще раз проверить снаряжение, сейчас начнём!

Шли долгих пять секунд. Я затаил дыхание. Кажется, вся Зона замолчала, ожидая бойни. Выстрел раздался совершенно неожиданно для меня, как раскат грома. Крупнокалиберная пуля, судя по всему, превратила в фарш голову часового, отталкивая труп с такой силой, что тот аж перевалился через борт вышки. На нижнем ярусе внезапно появился второй дозорный. Непонятно, конечно, откуда он взялся, но позицию нашего стрелка он определенно засек.

— Мы все грешны!!! — завопил он и принялся садить трассером в строну дальнего холма, что находился через дорогу от базы.

— Твою мать, а второй там что делает? Как это я его пропустил… — донесся тихий голос снайпера из рации. — Сейчас исправимся…

Раздался следующий выстрел. «Грешник» дернулся назад, уводя в сторону винтовку. Зажатые в спазмах пальцы еще давили на спусковой крючок и, соответственно, оставшаяся часть трассеров красивой дорожкой улетела в небо.

— Все чисто, начинайте, Клинч!

Сквозь вой сирены на базе можно было расслышать интенсивную стрельбу. Похоже, ударный взвод уже вступил в бой. Ну вот и наш черед. Передвигаясь двумя группами, мы добрались до пролома в заборе и без особых проблем оказались на базе. С этой стороны можно было во всей красе наблюдать за резней, творившейся в районе моста. Из спальных бараков, словно тараканы, выбегали новые партии «грешников» и направлялись к центральному входу, где и пытались вернуть утраченный КПП. В центре бывшей армейской базы прозвучало два хлопка, крыша одной из казарм обрушилась.

— Хорошо так долговцы подготовились к атаке, даже гранатометы с собой взяли, — высказался Глеб.

— Хватит болтать! Продолжаем движение! — подогнал Клинч.

Мы подобрались к стене одной из ближайших к нам казарм, откуда как раз слышались голоса фанатиков, что-то вроде: «Это наш шанс искупить свои грехи… Я готов отдать себя в жертву… Я попаду в рай!» Чем-то они мне напоминали древних викингов с своей тягой в Вальхаллу.

Один из бойцов «Долга» швырнул гранату в окно казармы. Над головой громко бухнуло, из окон вылетели клубы пыли. Для профилактики «Долг» обрушил в помещение огонь из штурмовых винтовок, хотя и без того понятно, что в живых никого не осталось. Мы обошли здание с двух сторон, убедившись, что вокруг ничего нет, кроме тлеющего костра.

— Всем прием! Это первый взвод, мы под плотным огнем на мосту! Пулеметчик, падла, засел в главном корпусе к западу от башни связи. Носа высунуть не дает! У нас трое «двухсотых» и один «трехсотый». Всех нужно вывезти!

— Группа, цели не вижу, прием! — вышел на связь Орел.

— Даю трассу!

Три желтых дорожки указали на окно второго этажа небольшого здания, служившего нечто вроде штаба в свое время. В ответ длинной очередью заговорил пулемет «грешников».

— Не могу снять! Собака, за стеной схоронился… — злобно прошипел снайпер.

— Берет, сможешь достать? — поинтересовался капитан у своего воина, который, как раз, сидел и рассматривал дом в оптику «Винтореза».

— Да хрен там, только дуло вижу. Надо поближе подойти! — ответил он.

— Куда уж ближе… — развел руками Кольчевский.

Слова капитана прервал свист пуль в опасной близости от нас. Нет, шальными их уж никак не назовешь — слишком удачно они летали у нас над головами, но враг пока не пристрелялся, значит, у нас есть доли секунды, чтобы спрятаться. У меня под ногами выросло множество земляных фонтанчиков, что заставило душу уйти в пятки и унести их за борт старого военного УАЗа. Пули звонко застучали по борту; одна из них звонко срикошетила в строну и чуть не лишила меня носа. «Долг» тоже не спал — сразу ответил огнем, правда, в кого стрелять — не было видно. «Грешники» хорошо окопались в груде металлолома и видят нас, если не как на ладони, то достаточно хорошо, чтобы вести стрельбу на поражение. У пары-тройки ПНВ точно есть, нам же остается вести огонь по возникающим вспышкам пороховых газов. Несмотря на оказанное сопротивление, враг не слишком старается отбить базу: либо весь личный состав врага находится под каким-то дурманящим влиянием, либо им она попросту не нужна. Астрид подбежала к моему укрытию и заняла позицию с другой стороны машины. Пару раз выглянув, она дала три-четыре коротких очереди. Можно подумать, что неприцельным огнем, в темноте, она кого-то зацепит.

— Вот бы поближе подойти, здесь же ничего не видно! — рассуждала вслух Астрид.

— Зато им знаешь как хорошо нас видно. Осторожнее будь! — предупредил я.

Подруга кивнула, сменила магазин, и я уже было подумал, что неугомонная воительница восприняла мою команду как сигнал к бегу на вражеские позиции с криком «Ура!» Такого, конечно, не было, я уже убедился, что у девки есть что-то в голове, правда, не всегда этого бывает достаточно. Астрид, вопреки моим представлениям, высунулась в полный рост из укрытия, за что и поплатилась. Я услышал короткий девичий писк и, повернув голову, увидел ее, распластавшуюся на земле. Сдавленно матерясь, я подбежал к телу, которое уже пыталось само встать, желая снова получить по чайнику. Ешкин кот, в первый раз чуть башки не лишилась и теперь опять под пули лезет. Ничему жизнь людей не учит. Я схватил обалдевшую девицу и затащил ее обратно в укрытие.

— Куда попали?! — прозвучал первый мой вопрос.

— В автомат… — еле слышно ответила чуть контуженная счастливица.

— Нормально?

— В ушах звенит… его разорвало…

— Хе-хе, скажи спасибо, что возвратная пружина вместе с крышкой в жбан не отлетела. Было бы больно… Какого рожна ты вообще туда полезла?! Сказал же, осторожно!

— Прости…

— Бог простит…

— Что? Какой…

Неожиданно для нас всех со стороны позиции обстреливающих нас «грешников» раздался нечеловеческий рев. Тут я уже не знаю с чем даже его сравнить, — будто псевдогиганту упал на лапу товарный вагон. Град пуль перестал бить по капоту машины и ложился веером куда-то в небо. Затем свалка металлолома буквально полыхнула огнем так, словно, заботливо созданная сталкерами на месте плаца, она была облита вдобавок галлонами топлива.

— Ну ни хрена себе… — сказал капитан. — Говорила мне мама, что спичками нельзя играться… Орел! Вы видите это? Они там, что склад пиротехники взорвали?

— Да хрен их разберет! Такой чувство, что их с неба напалмом поливают.

— Аномалия? — предположил Клинч.

— Не могу знать!

— Ладно, продолжаем движение и обходим то место десятой дорогой!

Убедившись, что опасности со стороны плаца уже нет, мы двинули по направлению к пулеметной точке через старую армейскую полосу препятствий. Не знаю, обратил ли внимание пулеметчик на перестрелку у него под носом — возможно, надеялся, что его товарищи со всем справятся, — но в нашу сторону он даже не посмотрел, что и позволило нам вплотную приблизиться к его позиции. Его часы жизни уже были сочтены. Филин закинул в подствольник «Грозы» гранату и, недолго целясь, выстрелил. Хлопок, в стороны разлетелись куски бетона, посыпалась штукатурка, пулемет захлебнулся.

— Готово! — доложил Филин в рацию.

— Спасибо! Продолжаю движение! — отозвался командир первого взвода.

Больше в двухэтажном здании никого не было. Остатки первого взвода разбрелись по территории. Плотного сопротивления уже не ожидалось, следовательно, такая какофония стрельбы, что была в начале, уже утихла, доносились лишь отдельные хлопки коротких очередей. Пользуясь моментом небольшого затишья, я решил взглянуть на неожиданно воспламенившийся плац. Ничего особенного, только догорающие деревянные ящики и никаких признаков известных мне аномалий или малейших искажений в пространстве. За спиной я почувствовал чье-то присутствие. Астрид решила за компанию полюбоваться пожарищем.

— Интересно… — отметила она, прищурившись. — Можно мне подойти поближе — рассмотреть?

— Ага… Можно… В телегу с разбегу. Ну суйся туда, если жить охота. Во второй раз не повезет.

В наушниках снова раздался чей-то голос.

— Клинч, враг отступает вниз по железнодорожному тоннелю, база под нашим контролем!

— Отлично, всем группам закрепиться на новой точке и ждать подхода подкрепления, и чтоб никакой сталкер, никакая собака на пушечный выстрел не подошла сюда. Кто приблизится — огонь на поражение! А тоннели обвалить — они могли уйти на перегруппировку сил.

— Клинч, не могу покинуть район, мне кажется, меня что-то преследует… — доложил наш снайпер.

— Орел, какого черта, нам тут параноиков только не хватало! Тебе приказано покинуть позицию! Выполняй!

— Слушаюсь…

Рация замолчала, и я уже действительно начал думать, что Орел от волнения себе что-то там накрутил в голове, пока снова не услышал его уже панический голос.

— Клинч, это Орел, прием! Я не могу точно объяснить, но, по-моему, эта хрень идет за мной. Я слышу рычание, и оно близко!

— Да чтоб тебя… — капитан уже покраснел от злости. — Это наверняка кровосос. Скажи мне только, что боишься. Я сам видел, как ты троих грохнул на Арене!

— В том то и дело, это не кровосос! — настаивал снайпер, но уже шепотом. — Оно намного больше и… Твою мать!!! Что это за херня?! — из рации послышались выстрелы. — Господи! Отвали… отвали от меня! — беспорядочная стрельба, крики. — На помощь!!!

И на этом связь оборвалась.

— Орел, прием! — пытался восстановить связь Клинч. — Орел, что у тебя происходит? Не слышу, отзовись, прием! — командир с досадой отключил рацию. — Что за дерьмо здесь творится… — Клинч снова воспользовался рацией, но переключился на другой канал. — Товарищ генерал, точку захватили успешно. Ждем подкрепления. Потеряна связь с Орлом, в последний раз он появлялся в секторе Д8.

— Хорошо, капитан, я понял. Подкрепление скоро будет. А Орла нужно найти. Мы своих не бросаем, — ответил Воронин.

— Вас понял, товарищ генерал! — Клинч отключился и на этот раз обратился к своему бойцу. — Моцарт, через полчаса на этом же месте собираешь отряд, и ждете меня, ясно? Я пойду окрестности осмотрю.

— Есть! — отозвался боец и развернулся вглубь базы.

— Крыс, готовь своих салаг к выходу, соберите патроны с трупов и перекурите. По первой команде — строиться.

* * *

Особо разбредаться по периметру своим я не позволял. Мы спокойно прошлись по ближайшим жмурикам, никто даже слова не проронил насчет этого. Оно и понятно, после того, как проходит шок от убийства стольких человек, наступает этакая стадия отрешенности, когда не то что язык не поворачивается, а даже и мысли в голову не лезут. Тем более что нам предстоит идти в самую задницу. Деревня Кровососов не просто так названа, дело в том, что каждую ночь сюда мигрирует столько особей за раз, что по крайней мере половину домиков деревни уже можно будет смело заселять новыми квартирантами. Поселок небольшой, правда, мало кому удавалось пересечь его живым. Много раз его зачищали — все до одного места: кровососам там как медом намазано. Ты уничтожаешь одну стаю, а на смену приходит другая — в два раза больше.

— Глядите, парни, там, среди домов, горит что-то… — сказал один из «долговцев» когда мы добрались до перекрестка, ведущего к деревне.

Действительно, над крышами, совсем недалеко от нашего местоположения, поднималось зарево от огня и столбы дыма.

— Пусть себе горит, — прошептал капитан. — Была бы моя воля, я бы все здесь сжег синим пламенем.

Тропинка вывела нас к первому дряхлому домику в деревне — своеобразным воротам в бывший жилой уголок. Дальше по тропинке тоже можно было выйти сразу к центру, если бы там сейчас не сверкали бы «Электры», что самое интересное — эти аномалии действуют словно некий вечный шлагбаум для этой дороги, так как после каждого выброса они здесь остаются. Поэтому сталкеры окрестили воротами именно эту дряхлую деревянную калитку. Сейчас она была открыта и словно гостеприимно приглашала посетителей на свою территорию. Первое впечатление всегда обманчиво, и Кольчевский наверняка был не из тех, кто необдуманно ломится туда, куда слепой пес свой хрен не сунет. Поэтому внеплановая остановка прямо перед порогом для меня не была удивительной. Не вымолвив не единого слова, бойцы «Долга» рассредоточились вокруг входа, держа на мушке свои сектора. Я вместе со своим отрядом остался в стороне, всматриваясь в непроглядную тьму. Из земли за треугольными крышами домов торчали столбы электропередач, верхушки некоторых обросли мочалом «Жгучего Пуха», который сейчас развевался на ветру. Где-то вдалеке виднелась водонапорная башня, а возле нее разбросаны еще куча таких же частных домиков. С виду — обычная заброшенная деревня.

Клинч подал условный знак, и один из «долговцев» отправился внутрь двора. Луч его фонаря скользнул по стенам дома, осветив его интерьер, и остановился на маленьком сарае с раскрытыми воротами.

— Филин, — произнес капитан, — заметил что?

— Впереди, — притянул он, поудобнее прикладывая к плечу автомат, — кто-то шевелился…

— Понемногу отходи назад, — осторожно приказал Клинч.

Левая нога Филина отступила назад, и в этот момент в свете фонаря я различил, как пространство на секунду исказилось, но произошло это так быстро, что ни я, ни кто-либо другой не успели среагировать. В ту же секунду, Филина за горло схватило буквально материализовавшееся из воздуха существо. Гуманоид словно специально прикрылся от огня «долговцем» и, приподняв жертву, смотрел ей в глаза, расставив в стороны свои противные щупала.

Филин сдавленно хрипел, пытаясь схватить ртом воздух, а тварь уже заносила лапу для сокрушительного удара. Чтобы помочь жертве не стать поздним ужином, той группе, что торчит сейчас у калитки, нужно было хотя бы уйти в сторону, но так как времени на телодвижения особо не было, жизнь матерого «долговца» зависела от меня. Мне была видна только часть головы мутанта, и этого вполне хватило. Я поймал в прицел прогнившую морду кровососа и плавно вдавил спуск. Громкий звук выстрела дал по ушам, которые уже привыкли к тишине, а более оглушительный визг подтвердил попадание в цель. После полученного шока кровосос запустил так и не опробованную добычу в мою сторону. Бедный Филин, пролетев несколько метров, врезался в забор и с треском проломил его. Кровосос ушел в «стелс».

— Смотреть в оба! Не разбредаться! Эта сволочь может появиться откуда угодно! — подал голос Клинч, после чего подбежал к раненому. — Эй, ты меня слышишь?!

В ответ Филин только захрипел и закашлялся.

— Вижу цель, обходит справа! — послышался крик, за которым последовало три поочерёдных хлопка из «Вепря».

— Где?! — в недоумении крикнул я, дергая автоматом во все стороны.

Еще трое человек одновременно открыли огонь якобы на поражение, однако пули лишь взъерошили сырую землю. Вскоре кровосос дал о себе знать. Его массивное тело появилось в метре от Кольчевского. Лидер группы не успел среагировать и обнаружил себя распластавшимся на земле и придавленным вонючей тушей мутанта в придачу. Щупала монстра сразу впились в маску Клинча, кровосос пытался раздавить ее вместе с головой своей новой жертвы и, судя по крикам, ему это удавалось вполне успешно.

— Не могу выстрелить, боюсь капитана поранить! — паниковал буйвол с пулеметом.

Комар-переросток действительно закрыл своей башкой голову пострадавшего так, что, если первому прострелить черепушку — пуля наверняка настигнет капитана. Недолго думая, я приблизился к увлекшемуся своей жертвой кровососу и с размаху ударил его прикладом. Особых увечий сосатель не получил, однако его осьминожья харя развернулась ко мне. Вместо желаемой крови кровосос получил холодное дуло АК-103 прямо в раскрытые щупала. Палец автоматически свел спусковую скобу. Автомат затарахтел, разрывая тяжелыми винтовочными пулями затылок кровососа. Наконец дрыгающиеся в конвульсиях тело рухнуло на землю, освобождая заключенного под собой узника.

— Фу-ух, мужик, ну спасибо тебе… — выдал Кольчевский, когда окончательно пришел в себя.

— Куда ж мы без вас, товарищ капитан, — улыбнулся я. — Одно порождение Зоны благополучно убито, какие дальнейшие указания?

— Дай отойду хоть! Приполз со своими указаниями. У меня вся жизнь перед глазами пролетела! — отмахнулся капитан.

— А разве такое бывает? — с такой же ухмылкой спросил я.

— Не знаю, но рожа моей тещи в опасной близости от моего лица секунд десять точно висела, пока ты ее не прострелил!

— Хе-хе, ну после такого точно нужно передохнуть. Только здесь нельзя долго находиться, — предупредил я.

— Да знаю я!

Уже через две минуты капитан в собранном виде предстал перед нами на своей должности.

— Значит, наша задача — в любом случае найти Орла. Не думаю, что Воронину понравится, что в этом районе есть без вести пропавший и под боком неведомая хрень обитает, которая может еще периодически заглядывать на базу.

— А где хоть искать, ну, то, что мы ищем? — поинтересовался я. — Как-никак, а деревня большая, и, если каждый дом обыскивать, мы и до утра не справимся, и то, если, конечно, доживем.

— Мы здесь столько шуму навели, что вся генетически-модифицированная муть теперь на ушах стоит! Я думаю, оно само нас найдет, — предположил Моцарт.

— Еще движение! С двух разных направлений! — доложил Генрих и принялся поливать свинцом сектор между домом и сараем.

Наши старые друзья кровососы снова дали о себе знать, однако данные уникумы почему-то даже не пытались прятаться — они банально бежали на нас, словно сзади их что-то гнало. Мы открыли шквальный огонь по новым целям, быстро уложив их еще до того, как те добрались до калитки.

— Трое! Северо-запад! — снова крикнул пулеметчик и первой же очередью снес обе ноги появившемся мутанту.

Одной прицельной очередью я срезал еще одного кровососа, не давая ему добраться до меняющего магазины Берета.

— Осторожно, слева еще один!

Я развернулся в нужную сторону и дослал остаток магазина в тело новой дряни с щупальцами. Пробежав еще несколько метров, труп навалился на меня, чуть не уронив на пол.

— Я пуст! — рявкнул я, не надеясь, что в стоящем грохоте меня кто-то услышит.

Таки услышали. Астрид и Глеб как раз взяли на себя мой сектор, однако, когда я уже дослал патрон в патронник, стрелять было все равно некуда, точнее, не было видно, куда. Смог от пороховых газов настолько загородил обзор, что создалось впечатление, будто ты находишься в задымленной квартире, а в соседней комнате бушует пожар. Чтобы хоть как-то улучшить положение, я вышел из импровизированного оборонительного круга и сразу пожалел об этом. Нечто увесистое с силой ударило в грудь, выбив из легких весь воздух. Комбинезон хоть смягчил удар, но все равно было такое впечатление, что по груди мне зарядили кувалдой как минимум.

Грудная клетка неимоверно болела, я валялся на земле, почти ничего не соображая, только безуспешно пытаясь найти утерянный автомат. Тут же меня что-то медленно стало отрывать от земли. Охренительное, я вам скажу, чувство невесомости, если исключить тот факт, что некий монстр противной наружности выдыхал раскаленный воздух прямо мне в лицо. Когда пелена с глаз окончательно спала, я сумел разглядеть самого монстра, как говорится, в полной красе. Его черные, словно тьма, глаза пилили меня голодным взглядом. Интересно, кровососы всегда смотрят на жертву, прежде чем ее сожрать? Однако именно эти небольшие гляделки и спасли меня. Где-то близко хлопнул одиночный выстрел из «Вепря», голова кровососа дернулась вправо и тут же разлетелась кровавыми брызгами.

— Не благодари, — сухо произнес Берет.

Я и не собирался. Сработал инстинкт, и я сразу полез искать свой злосчастный «Калаш». Когда заветная железяка оказалась у меня в руках, стрелять было не в кого. Живой круг обороны остался на месте, имея вокруг себя полдюжины дохлых тварей. В глазах у защитников читался не то что шок, а скорее полное непонимание происходящего.

— Ни хрена себе… — еле выдавил из себя капитан. — В первый раз вижу, чтоб кровососы нападали вот так, скопом. Да и откуда их столько?

— Бред какой-то… Мужики, эти твари так не охотятся. Они не прут под огонь сломя голову, вы же видели, они ведь не входили в маскировку! — сказал Генрих.

— Я видел такое несколько раз… — заговорил Моцарт. — Как правило, так животные убегают от хищников.

— А они, по-твоему, кто?! — Генрих указал дулом пулемета на один из трупов.

— Значит, есть кто-то сильнее них, и он пытается завладеть территорией.

— Отставить! — влез Клинч. — Про естественный отбор потом поговорите, а сейчас идем искать этого альфа-самца или самку, хрен его знает, главное — найдем и убьем. Филин, идти сможешь?

— Да… — сдавленно ответил он. — Спина только болит, но ничего, вынесу…

— Значит, выдвигаемся.

Без лишних препинаний бойцы «Долга» отправились в сторону водонапорной башни. Как раз оттуда на нас перла большая часть кровососов.

— Крыс, — вдруг зашептал бывший военный. — Мне вот интересно, что могло выгнать из логова целый выводок кровососов? Что за тварь?

— Я не знаю, — честно ответил я. — И тварь ли это вообще. За последнее время в Зоне столько разной херни произошло, что я уже ничему не удивлюсь. Конкурентом у этих сосущих может быть только химера. Но, во-первых, чтобы выгнать из логова этих упертых баранов, понадобится не одна особь, а те стаей никогда не ходят. Второе, химеры не нападают на кровососов вообще. Так что делай выводы…

— Класс… чем дальше в Зону, тем интересней становится. До чего же мне не хочется туда идти… — солдат кивнул на конусовидную крышу башни.

— Мне тоже… — я скосил глаза на Астрид. — Все нормально?

— Нормально, в ушах до сих пор звенит, и голова побаливает, а так — жить буду, — ответила она.

Генрих двигался в авангарде и первый остановил группу.

— Епт твою…— протянул он. — Кому-то сегодня определенно не повезло.

Все мы собрались за спиной у Генриха, чтобы посмотреть на причину нашей остановки. Перед нами лежал труп представителя рода кровососущих с одним только отличием от своих собратьев. Видок у него был словно у курицы, которую не успели вовремя достать из духовки. Воняло соответственно.

— Туда ему и дорога, — хмыкнул Филин. — Что тут такого?

— Все правильно, — сказал Кольчевский. — Впереди, возможно, аномалия, — после этих слов капитан выудил из кармана болт и бросил его в обугленный труп.

Ничего не произошло. Маркер банально отскочил от почерневшей головы мутанта и упал на землю.

— Возможно, была… Обходим!

— Отлично, а то меня сейчас вывернет, и без того желудок скрутило… — прошипел Генрих.

Через следующие тридцать шагов снова была остановка. На этот раз наш глазастый проводник поднял с земли портативный компьютер, разбитый в хлам, правда.

— Да это же Орла! — чуть не выкрикнул Берет. — На корпусе выцарапано: «Ваня Робкий»!

— Значит, мы на правильном пути… — мрачно сказал капитан. Похоже он до последнего надеялся, что его подчиненный жив, однако разбитый ПДА склоняет ситуацию определенно не в его сторону.

Утерянный гаджет навел нас на ближайший домик, где, скорее всего, Ваня мог спрятаться. И действительно, у самого порога мы нашли раздолбанную рацию, а вскоре и самого Ваньку, точнее — его труп.

— Товарищ капитан… — тихо произнес Генрих. — Я нашел Орла, — и указал стволом пулемета в окно домика, в котором находится вжатый в угол труп в темном комбинезоне. Капитан долго смотрел на находку, словно проверяя, он это или нет, а потом сказал тихо:

— Что ж ты, Ванька… А хотел ведь из Зоны свалить, жизнь новую начать… Честью и делом ты служил «Долгу», и «Долг» этого не забудет. Покойся с миром, дружище… Генрих, вынеси его на улицу — похороним, а потом — сворачиваем операцию.

— А как же… — начал Генрих, но осекся.

— Отставить вопросы! Выполняй!

— Слушаюсь! — пулеметчик направился ко входу.

— Что-то слишком тихо, не замечаешь, Крыс? — спросил меня Глеб.

— Вижу, — я на всякий пожарный прислушался, однако ничего, кроме грохота гнущегося на ветру железного листа на одной из крыш, я не слышал. — Быть всем начеку.

Словно подтверждая мои слова, Зона направила нам наказание за чересчур высокую расслабленность. Как только Генрих переступил порог здания, произошел тонкий звон, словно гитарная струна порвалась, за ней последовал неимоверной мощи грохот. Из прохода вылетели клубы пыли, вперемешку с бетоном.

— Генрих!!! — заорал Филин и побежал к дому. Рука капитана успела его остановить, прежде чем обезумевший от горя человек успел натворить ненужных дел.

— Стоять! Или хочешь за ним пойти?! — прошипел Клинч, пытаясь сохранить хладнокровие.

Да фиг там, Филин не слышал ничего, он банально рвался в дом, словно мог спасти своего друга. Двум «долговцам» пришлось удерживать его.

— Кто там растяжку поставил?! — недоумевал Берет, пыхтя.

— Ваня же и поставил. Помнишь, он хвастался, что нашел раритетную ПОМЗ-2? Вот он и воспользовался ею, — сказал Моцарт.

— Охренеть просто, уже и на своих минах подрываемся! — злобно процедил Филин.

— Мужики, не хочу вас прерывать, но недалеко от нас только что загорелось еще одно здание… — доложил Вертухаев.

— Ну и хрен на него! Пусть они все горят в аду! — крикнул Филин.

— Что-то мне подсказывает, мы скоро сами там окажемся. К нам по воздуху движется что-то большое! — не переставал вести наблюдение рядовой.

Командир удосужился поднять глаза и воочию увидел, как нечто больших размеров осторожно подлетает к нам, выписывая в небе сложные зигзаги.

— В здание, быстро! — скомандовал он. — Смотрим под ноги, там могут быть еще мины!

Сюрпризов не было, но это не значило, что больше нам ничего не угрожало. Зубастое чудовище приземлилось недалеко от нас. Я мог наблюдать за ним через окно, едва высунув голову. Черного цвета тварь с длинной шеей и продолговатой мордой, которая сзади оканчивалась двумя парами рогов. Огромные метровые когти на коротких задних лапах; передней парой конечностей служили крылья с тремя небольшими коготками на сгибе, при помощи которых чудовище цеплялось за поверхность. Острые зубы нижней челюсти выпирали в наружу, глаза, посаженные близко друг к другу, казалось, светились бледным зеленым цветом. Выделялись вертикальные черные зрачки.

Сзади кто-то особенно впечатлительный читал «Отче наш» шепотом. Да и чего скрывать, мне самому хотелось кинуть бутыль со святой водой в это чудо… Тварь принюхивалась и, словно специально, игриво вертела хвостом. Наконец эти зеленые глаза остановились на нашем окне, казалось, они смотрят прямо на меня. А может, и не казалось. Мурашки пошли по коже. Монстр медленно двинулся к нам, не отводя от окна взгляда. Я хотел спрятаться назад за стену, однако не мог оторвать взгляда, как я ни желал того. С ужасом я понимал, что тело само по себе немеет и вот-вот упадет на землю. А тварь все смотрела.

В самый ответственный момент меня за рюкзак ухватила чья-то рука и силой дернула вниз.

— Ты чё, охерел?! — в недоумении спросил Глеб, ссылаясь на мое поведение.

— Я не знаю… я не мог контролировать себя… — оправдался я.

Не я один. Рядом со мной прямо у окна стоял Филин и словно зомби глядел вперёд. Недолго думая, я прервал гипноз подсечкой. Поздно. Морда мутанта оказалась внутри. Знаете такое чувство, когда рогатая харя лезет к тебе в дом через окно? Многие, может, и представляли в детстве подобное. Так вот, примерно такой детский страх сковал меня, когда я оказался лицом к лицу с неизвестным.

— Сукин сын! — от души выругался капитан и засадил ногой по появившейся морде. Монстр разъярённо зарычал и подозрительно стал набирать воздух в грудь.

— Назад!!! — завопила Астрид.

Я сообразил самым последним и еле успел выпрыгнуть из комнаты, прежде чем ее полностью окутало пламенем.

— На улицу, живее! — проорал капитан.

Вовремя. Как раз после того, как мы выбежали, языки огня добрались и до прихожей, где мы прятались.

— Куда делась эта хрень?! — панически спросил Филин.

— На крышу посмотри! — ответил Моцарт.

Громадина действительно вцепилась в крышу горящего дома и думала, как бы половчее нас спалить. Застрекотали автоматные очереди, однако все они уходили в молоко — невозможно прицелиться в невидимого на фоне ночного неба монстра, вдобавок закрытого стеной огня.

— Расходимся! Не дайте ему согнать нас в кучу! — распорядился Клинч.

Все так же стреляя, «долговцы» разбрелись по сторонам. Тут чудовище не растерялось ни на минуту. Оно сразу выбрало цель — меня. Крепко выругавшись, я попытался поймать голову противника на мушку. Не выходило. Спасением оказался Филин. Закинув в подствольник «Грозы» гранату, «долговец» спустил крючок. От взрыва часть крыши разлетелась. Мутант успел взмыть в небо, однако укрыться от ударной волны не смог и был отброшен на землю.

Пользуясь моментом, мы взяли мутанта в кольцо.

— Стойте! — вдруг заорала Астрид.

Я вопросительно посмотрел на нее, однако объяснения ее странному поведению так и не получил. Девушка пилила взглядом огнедышащего монстра. В то время как сама крылатая хреновина уже набирала воздух для нового залпа и когда я уже приготовился быть зажаренным заживо и мысленно поблагодарил Астрид за задержку, из его пасти не вылетело желтого языка пламени, вообще ничего не было, только беспомощный писк. Мне либо показалось, либо на морде того чудовища вырисовался страх. Ну охренеть, порождения Зоны, у которых присутствуют чувства, что дальше будет? Браки между мутантами?

— Что, баллон закончился? — злорадно задал вопрос Клинч. — Ну теперь наша очередь. Огонь!

Одновременно заговорило несколько автоматов. Несмотря на обрушенный град свинца, тварь еще умудрялась как-то извиваться. Слегла она только тогда, когда магазины у всех были опустошены.

— Филин! Иди проверь, как там наша цель поживает, — распорядился капитан.

— Э-э, зачем?..

— Не боись, она дохлая!

Трясущимися руками Филин сменил опустевший магазин и медленно пошёл к телу.

— Древние создания, о существовании которых мы даже не подозревали, на самом деле прятались в неизвестных для нас местах. А теперь они вышли на свет, — прошептал Берет.

— Что ты бубнишь? Какие, к черту, древние существа? — переспросил Кольчевский.

— То, с чем мы только что имели дело — далеко не работа аномальной энергии или результат экспериментов. Летающие огнедышащие рептилии, еще известные как драконы, присутствуют в мифологии чуть ли не всех народов.

— И ты хочешь сказать, что сказки про Змея-Горыныча вдруг стали правдой?

— А ты сам не видишь?

— Согласен с товарищем Беретом, — сказал я. — Тоже с такими сталкивался, и не раз. Этот — не единственный, и кажется, что в Зоне их целая прорва.

— И ты молчал?! — повысил тон командир.

— А ты бы поверил?! — аналогичным голосом ответил я. — Из вас бы кто-нибудь мне поверил?

Мертвый дракон неожиданно «ожил». Как только Филин подобрался к нему на малое расстояние, окровавленная рогатая голова поднялась; лапы зацарапали по земле, а сам дракон издал хрипящий звук. От неожиданности Филин подпрыгнул, а затем всадил три очереди в голову. Теперь она больше напоминала кровавое месиво вместе с костями, чем на зубастую машину для убийств.

— Ты сказал, он дохлый! — выкрикнул Филин.

— Теперь дохлый, да? — спросил капитан.

— У него в башке десять бронебойных пуль, выпущенных мною в упор, и это не считая ваших. Если ему и этого не хватит, то предлагаю его расчленить пока не поздно!

Капитан подошел к Филину, который еще держал дракона на мушке, и хлопнул его по плечу.

— Вольно, солдат! — Кольчевский повернулся к изуродованному телу. — Это тебе за Ваньку, паскуда! — и, плюнув на труп, удалился.