Отклик Зоны: Душа Мутанта (джен)

Кордон. Военный блокпост на окраинах Зоны.

Вторая огневая точка на Стене.

По периметру барьера было тихо. Хотя тишина всегда была в Зоне относительным понятием, особенно если ты сидишь на ее границе. Ветер всегда приносил всевозможные звуки Зоны, то и дело строчили пулеметы, разрывая и без того измученную почву, время от времени выскакивали мутанты, подрываясь на минах. Вдоль стены три раза в день ходил сержант, осматривая все огневые точки и устало сыпля проклятья на всех и вся. Не дай бог кто-то заснет — доложит начальству либо сам шкуру спустит. Снизу ревел мотором бронетранспортер, техники проверяли его на предмет неполадок.

Рядовой Глеб Вертухаев на Стене уже не первый год, хотя чего ему стоило только здесь освоиться. Каждый день либо налет с ума сошедших сталкеров или мародеров, жаждущих покинуть Периметр, либо волна мутантов перед выбросом, почему-то все время прущая именно на юг, то есть — к ним. Рядовой долго привыкал и к смертям своих товарищей, когда очередной самоубийца точно выстрелит в голову патрульному, Вертухаев каждый раз представлял себя на его месте. Он не знал, что руководит теми сталкерами, когда они совершают подобные рейды, точно не здравый смысл.

В этот день все было спокойно, хотя выброс ожидали вечером, активность мутантов была низкой. Сталкеры вели себя тихо. Вчера только трое шли в сторону Болот, мимо блокпоста. Рядовой мог наблюдать их в бинокль, но нападать те не собирались. Был день, около трех часов. Небольшая облачность, слабый ветерок и полное спокойствие. Часовые на Стене не теряли момента и наслаждались затишьем на полную. Даже надоедливый сержант Клеменко не метался туда-сюда, пуская изо рта слюни, а из носа пар, что тот бык. Глеб откинулся на раскладном стуле, запалил сигарету, во вторую руку он взял банку «Черниговского». Под ноги легла крупнокалиберная снайперская винтовка, созданная в Коврове — КСВК, если по-простому. После недавнего визита Резидента — лидера недавно появившейся организации ОПЗС, на блокпост наплыло столько самого нового снаряжения, о котором находящиеся здесь солдаты могли только мечтать. Каналы поставок идут из самой России, причем они постоянные и бесперебойные. Кто бы ни был тот Резидент, но он немало вкладывает бабла в свою глупую цель — уничтожить Зону. Почему у него Зона костью в горле торчит, Глеб не задумывался, ходила молва среди народа, что когда-то он пришел сюда за помощью. Проблема у Резидента была самой типичной для здешних мест — серьезно заболел близкий человек. Можно сказать, процентов двадцать людей, что сюда приходят, имеют подобные жалобы. У его жены вроде как рак обнаружился, вторая степень. Денег в достатке, только подходящих врачей, которым Резидент мог доверить столь сложную операцию, не было. Про Зону он знал еще давно, и про ее причудливые образования, названные артефактами — тоже. Резидент расспросил своих друзей, те рассказали ему про артефакт «Черный Ангел», способный уничтожать раковые клетки за кратчайший срок. Резидент сам слышал о чудесных излечениях при помощи артефактов Зоны, поэтому безоговорочно поверил и собрал экспедицию вглубь Зоны отчуждения для того, чтобы искать «Ангела». В силу своего материального положения сделал это он довольно быстро. Уже на радостях приехал домой, а затем в больницу к своей ненаглядной. Артефакт четко по инструкции положил на больное место, тот начал сверкать небесно-голубым цветом, и знаете — помогло, уже через два дня подобных процедур от рака и следа не осталось, вот только через неделю после излечения его жена умерла от лейкемии. Так врачи сказали. Все эти дни, по словам Резидента, она была здорова и счастлива, а потом вдруг упала бездыханно на пол, когда мыла посуду. Бывалые утверждают, что это его Зона наказала за кражу артефакта. Якобы он забрал его незаслуженно, не заплатив за это своей кровью и потом. Теперь Резидент хочет отомстить Зоне и кидает все силы на ее уничтожение, также помогая любому, кто имеет схожие цели.

Вертухаев поднял увесистую винтовку и снова поразился ее нескрываемой мощи. На ней даже не было ни единой царапины, словно только что с завода привезли. Отсоединил магазин и окинул восторженным взглядом двенадцатимиллиметровый патрон, который сверкал на солнце золотистым отливом. Полюбовался и впихнул его обратно. Не успел рядовой положить винтовку, как рация разорвалась шипением и криками сержанта.

— Вертухаев, быстро спускайся на командный пост, Левчук тебя сменит.

Солдату осталось только гадать, зачем его вызвали к командованию. Сразу стали судорожно лезть в черепную коробку мысли, одна страшнее другой, вроде бы ничего из нарушающего устав не совершал, ну, курил на посту, и что, с кем не бывает? Там каждая секунда может стать последней, а нервы и так на пределе, тем более остальные огневые точки тоже не лучше. Не-е, точно не из-за курения, не вызывают к начальству обычных рядовых по таким пустякам. Когда Глеб пытался вспомнить, что было два дня назад, ему навстречу вышел сам Левчук, окинул того сожалеющим взглядом и добавил:

— Да, не повезло тебе, мужик. Что ж ты такого натворил, что офицеров даже заинтересовал?

— Откуда мне знать? — мрачно сказал Глеб. — Твои офицеры бухают каждый вечер, а потом на нас отыгрываются по своим вымышленным причинам!

— Во-первых, они не мои, и не надо говорить так, будто я их любимчик. Мне тоже попадает не реже, чем вам, — с ухмылкой на лице объяснил Левчук. — Ну хорошо, не буду тебя задерживать, ведь так не терпится получить по шее. Удачи тебе в твоих проблемах, хе-хе!

— Пошел ты… — процедил Вертухаев и оттолкнул собеседника в сторону, освобождая путь на лестницу.

Нужный дом находился недалеко от Стены, в пяти метрах от раздвигаемых в сторону ворот. Перед воротами урчали моторами две машины — крытый «Урал» и бронетранспортер. Рядовой даже не удивился, очередная небольшая вылазка в Зону, даже не карательный рейд, который приходилось устраивать раз, а то и два раза в неделю. Только почему техники так мало? Любой поход, даже кратковременный, сопровождался как минимум тремя БТРами, вертушкой и джипами. Однажды даже танк приволокли, только прослужил тот недолго: в первой же вылазке гусеницы «Холодцом» разъело, стоит теперь на Тихих Холмах, ржавеет. После этого случая командование наотрез отказалось использовать тяжелую гусеничную технику для проведения поисково-спасательных операций, как их окрестили.

Глеб вошел в комнату; представился и доложил о прибытии, мысленно недоумевая, зачем это делать каждый раз, когда видишь этого майора-алкаша. Но, к величайшему удивлению Глеба, на столе не валялись куча пустых бутылок, разбитые рюмки не украшали пол помещения. Присутствовали три человека: первый — коренастый мужик с накачанными руками, второй — вытянутый лейтенант, который все время нервно оглядывался назад, что говорило о его обостренной форме паранойи, а третий — собственно, сам майор. Все озадаченно глядели на карту. Майор маркером рисовал кривые линии, видимо, показывал направление каких-нибудь сталкеров или пути поставки товаров для Сидоровича, хотя выглядели господа офицеры серьезно. Глебу стало не по себе.

— Товарищ майор, разрешите…

— Не разрешаю! — наконец подал голос майор. — Подойди сюда, солдат.

Майор сейчас был в военной форме, причем не в порванной тельняшке и без одного берца, а в мундире, при погонах, подтверждающих его звание. Так он одевался редко: во-первых, слишком сильно выделяется форма среди других солдат, во-вторых, будет жалко, если с ней что-нибудь случится после очередной пьяной ночки. Майор был довольно стар, лет под пятьдесят. И высок. Редкие седые волосы покрывали его голову, неаккуратная щетина говорила о его длительной разлуке с бритвой. В глазах мелькало нечто похожее на решительность, однако все это давно было утоплено в литрах алкоголя.

Рядовой выполнил просьбу. Майор ткнул пальцем на карту в район Темной Лощины.

— Объясняю, чтобы не было вопросов. Скоро в это место выедет группа военных сталкеров, думаю, ты видел машины перед воротами, так вот, им не хватает одного человека, и на эту вакансию я приписал тебя. Думаю, ты не против. Будешь подчиняться лейтенанту Петренко. Все ясно?

— Так точно! — ответил Глеб, хотя ему ни хрена не было ясно. Во-первых, почему отправляют именно его? Во-вторых, куда и для какой цели? Но Глеб знал одну вещь: лучше не задавать подобные вопросы, все равно ответ на них не получишь.

— Снаряжение возьмешь на складе. Свободен, — майор кинул последний взгляд на подчиненного и развернулся к своей братии.

* * *

Вертухаев прибился к колонне запоздало. Ловя недоброжелательные взгляды бойцов, он подошел к лейтенанту, который как раз заканчивал выкладывать брифинг задания.

— …после этого нам нужно занять точку в Темной Лощине и ждать подхода основной колонны. Начнем охоту вечером, именно в это время тварь проявляет наибольшую активность, так что всем быть начеку, только тогда мы справимся с заданием, — краем глаза лейтенант заметил вновь прибывшего солдата. — Ну наконец-то, я думал, ты там заблудился. Значит, инструктаж ты просрал, говорю вкратце: мы, можно сказать, идем отстреливать дичь. От тебя требуется лишь слушать, что говорят, и не рыпаться без приказа, уяснил?

— Что, столько сил для рейда на мутантов? — не понял Глеб.

— Поправочка — на мутанта, он один. Ладно, без лишних вопросов, сам потом все увидишь, полезай в машину!

— Есть! — Глеб забрался на крышу БТРа и стал наблюдать за тем, как раздвигаются створки ворот. Он понятия не имел, куда направляется и что Петренко имел ввиду, когда говорил «один мутант», что это за мутант такой? Вертухаев пытался не думать об этом, как ему и сказали, он наслаждался поездкой, хотя бы Зону увидит вживую, а не на картинках…

Одним словом, путь был нелегкий. Машинам пришлось передвигаться по местами раздолбанному асфальту, минуя Деревню новичков и приводя тех самых новичков в ужас, затем сворачивать на грунтовку, а дальше буквально скакать по чистому полю в объезд АТП, который присвоили себе сталкеры и окрестили баром «Локомотив».

— Надо бы давно выбить сталкеров оттуда, — размышлял вслух кто-то из солдат, — недавно только на них наемники напали, бери и атакуй, пока не окопались, так нет ведь, ждем непонятно чего!

— Если мы прижмем сталкеров — потеряем связи с Сидоровичем, а потому не сможем сбывать найденные артефакты за деньги, а не за «спасибо», как это происходит с контрактниками в первое время, — объяснил другой солдат с видимой лысиной на голове.

— Ага, а мы должны делать крюк на броне и скакать по холмикам, что те горные козлы, дробя себе одно место, пока недотроги-сталкеры пьют водку у себя в баре! — начавший разговор сплюнул.

— Всему свое время… — сказал второй.

— Курсаков, Толченко, заткнитесь оба! — рявкнул лейтенант. — Отвлекаете, ну ей-богу!

Лощина оправдала свое название. Как только колонна выехала из тоннеля, ведущего на Кордон, она оказалась в этакой кишке. С обеих сторон торчали высоченные камни, можно даже сказать, скалы, покрытые мхом; под ними нашли себе место множество деревьев, половина из них, правда, лишилась листьев из-за высокого радиационного фона и превратилась в сухие серые бревна, которые осталось только выдрать из земли. Дорога местами разбита, также ее перекрывало скопление булыжников по причине частых обвалов в этих местах. Технике пришлось поворачивать чуть ли не до самого подножья, чтобы продолжить путь. Кишка понемногу становилась просторнее, на дороге встречалась строительная техника. Где-то впереди должен быть железнодорожный мост.

— Мехвод, здесь поворачивай к грунтовке и побыстрее, мы уже полчаса как должны быть на точке! — распорядился Петренко.

БТР, а затем и «Урал» повернули к лесу, на повышенной скорости добрались к длинному ангару, напоминающему лесопилку. Вторая колонна, похоже, давно обосновалась в том месте и теперь ожидала подкрепления. Петренко спрыгнул с броневика и направился к зданию, пристально осматривая окрестности. Навстречу ему вышел вооруженный коренастый боец в солнцезащитных очках.

— Что-то вы припозднились! — выкрикнул он.

— Дороги не ахти. Мои воины, мать их, выдохлись в течение поездки, да и я с больной жопой никуда идти не хочу! — сказал Петренко.

— Поверь, у нас не лучше, пришлось топи пересекать, мне еще карту шестилетней давности выдали, дык она некорректна оказалась. Мост, перекинутый через болото, был обрушен вопреки показаниям на карте! Выродки, твою душу! — собеседник сплюнул. — Поубивать бы этих всех крыс штабных.

— Скажи «спасибо», что вообще выдали, не то пришлось бы сталкеров гонять, ПДА у них брать. Кстати, сколько времени?

— Двадцать минут седьмого, а что?

— Опа, скоро Выброс, надеюсь, эта постройка выдержит, иначе хана нам!

— Не дрейфь, мы ж не на Севере. Тряхнет, но не сильно.

— А техника? — волновался Петренко. — На нее пыль не осядет?

— Осядет, только опасности нам не представит. Главное, после охоты одежду вымыть, а так ничего не случится!

Петренко поднял глаза к небу, окутанному свинцовыми тучами. Где-то над кронами деревьев летало воронье и оживленно каркало.

— Птички оживились — плохой знак… — промолвил он.

— Сколько осталось до выброса?

— Полчаса примерно, и лучше нам уже быть в укрытии.

— Согласен…

Военные в полном сборе вошли внутрь лесопилки, где уже горел костер и сидели остальные «охотники». Глеб присвистнул от такого количества «добровольцев» — целый взвод, и все на одного монстра. Стало как-то страшновато даже идти куда-либо, ведь если столько сил бросили на истребление единственного мутанта, значит, это не обычная особь, а нечто намного страшнее. Вертухаев вздрогнул и отогнал ненужные мысли. Сейчас ему предстояло пережить выброс, и это точно не сравнится с теми выбросами на Стене — теперь он в Зоне, а это значит — по мозгам даст сильнее. Дырявый шифер над головой только подливал масло в огонь.

Несмотря на то, что Глеб отсчитывал минуты до выброса, явление Зоны застало его неожиданно. Сначала он заметил, что вороны утихли, наступила странная, оглушающая тишина. На уши что-то давило, запахло озоном. Потом ка-ак шандарахнет… Молния на все небо, грянул немыслимой мощи гром, содрогнулась земля. Из ниоткуда начал дуть сильный ветер, ну точно тайфун. Пыль летела в глаза, мигом потух костер. Никто из солдат даже не шелохнулся, чтобы разжечь его снова.

— Сейчас начнется… — сдавленно сказал Петренко.

Началось. С севера на них шла громадная волна, искрясь множественными разрядами, поднимая в воздух все, что неправильно лежит. Когда волна накрыла лесопилку, у Глеба создалось такое чувство, будто он находится в центре песчаной бури.

— Башка просто раскалывается во время этих выбросов! — снова обмолвился кто-то из солдат.

Голова действительно сильно болела, но Вертухаев не придал этому никакого значения. Волна укатилась дальше на юг. Небо снова сверкнуло яркой вспышкой, освещая всю Лощину.

— Такое чувство, что снаружи ядерная война идет!

Ветер срывал с крыши оставшийся шифер, гонял по полю какие-то бочки. Боль стала нестерпимой, словно в голову забивают несколько тысяч гвоздей одновременно. Рядовой схватился за шлем и открыл рот настолько, насколько это было возможно при надетом противогазе. Весь мир пропал, глаза закрылись, боль только усилилась. Казалось, ничего ужаснее этого быть не может… Глеб не выдержал чудовищного давления на нервную систему и просто отключился.

— Рядовой… рядовой, очнись! — требовал чей-то голос.

Глеб разлепил глаза и обнаружил себя лежащим на полу.

— Живой — это хорошо. С боевым крещением тебя, солдат, и добро пожаловать в Зону! — поздравил улыбчивый Петренко. — Ты так орал, что выброс по сравнению с твоими воплями был детским праздником, — лейтенант похлопал Глеба по плечу. — Вставай, Родина-мать зовет!

Снаружи уже стояла полная темень, стало вдруг интересно, сколько прошло времени после выброса? Глеб вскочил на третий по счету БТР, затем подождал, пока сядут остальные. Заревел мотор, фары осветили грунтовую дорожку и следующую машину в тридцати метрах.

— Ну что, ребята, — начал Петренко, — недавно приборы засекли нашего гостя, он пожаловал как раз после Выброса. Все помнят план: после моста едем медленно, с выключенными фарами. Берем на живца, одну машину пропускаем вперед, остальные — прикрывают. Смотреть в оба!

После этих слов командирская машина взревела мотором и повела за собой остальных, разрывая охватившее Лощину затишье. Экипаж чувствовал себя уверенно, казалось, с такой мощью их ничто не сможет остановить. Солдаты смеялись, шутили, пели песни. Конечно, песня превращалась в монотонные завывания, но они хотя бы старались. У Глеба сложилось впечатление, что они едут домой, за пределы Зоны. «Урал» впереди неожиданно остановился, бойцы насторожились, некоторые крыли водителей матом за то, что те встали. Наконец к БТРу подошел лейтенант Петренко, постучал по броне говоря:

— Приехали! Слазим, бойцы, впереди завал — не проедешь!

Перед колонной вверху расположился мост — та самая контрольная точка, где была должна произойти перегруппировка войск, однако в силу того, что мост кто-то подорвал, причем совсем недавно, дорогу перегородило кучей обломков, но и это еще не все — по ту сторону завала навечно застыла еще одна колонна грузовиков, что сильно мешало дальнейшему продвижению, даже если умудриться разобрать завал до того, как мутант покинет территорию.

— Пойдем пешком? — задал вопрос Глеб.

— Придется, — мрачно сказал лейтенант, — нужно сообщить командиру второго взвода о смене плана. Вертухаев, ты с ребятами остаешься здесь, следите за окрестностями. Сейчас я подойду с остальными, и двинем.

Глеб нервно переступил с ноги на ногу.

— Теперь я еще и в числе первых пойду! Придурок! Зачем я вообще рыпался?! — прошипел он.

Петренко исчез в свете фар. Тут же послышался голос техника с третьей машины.

— Справа!!! Контакт!

Все сразу же дернулись в ту сторону. Глеб направил дрожащими руками автомат на вершину скалы, но стрелять было не во что, пока что.

— Вертухаев, назад! — послышался заветный приказ.

Рядовой почти вприпрыжку добрался до «бэтра» и прижался к колесу, проклиная все на свете.

— Ваня, не вижу, где именно?! — крикнул помощник лейтенанта, дергая стволом пулемета.

— За скалами где-то, точно говорю! — поступил ответ.

— Вырубить свет на хер! — приказал Петренко.

Прожекторы разом потухли, колонна погрузилась во тьму и полную тишину.

— Как это возможно? Оно что, по скалам карабкается?! — почти истерически, но не очень громко крикнул рядовой.

— О-о, мужик, ты даже не знаешь, на что подписался? Оно не только по стенам ползает, а еще и летает! — шепотом произнес кто-то из бойцов.

— Я не подписывался… — процедил Глеб. — Меня заставили… Стой, ты сказал, летает?!

Не успел Глеб получить ответ, как снайпер за кузовом грузовика взорвался криком: «Вижу цель!» — после чего условную тишину разорвал грохот нескольких десятков орудий. Ни одна из пуль в цель не попала. Рядовой только заметил, как нечто темное пронеслось над головой, и даже не успел отреагировать на неожиданно появившееся за спиной сиреневое свечение. Справа что-то полыхнуло, по земле пронеслась ударная волна, стоящий в той стороне «Урал» перевернулся набок. Грузовик загорелся. Канонаду выстрелов разбавили душераздирающие вопли. Рядовой увидел первых раненых в этой операции, выползающих буквально из огня. Полностью обожженные, они орали, не щадя голосовых связок, и то за счет шока. Им не жить — слишком сильные повреждения.

— Ну в жопу! — заорал помощник. — Врубайте прожекторы, вынесем эту тварь!

Лучи света снова полоснули по небу. БТР рядом с Глебом выплюнул в небо крупнокалиберную очередь. Рядовой пытался как-нибудь высмотреть летающего монстра, но дым, трассеры от пуль и включенный свет только усложняли задачу. Очередная вспышка в небе. БМП попытался сдать назад, куда там — враг настиг машину раньше, заставив застыть ее навсегда. Глеб заметил движение в небе и дал туда короткой очередью. Зря. Противник развернулся и выстрелил в ответ. Сгусток яркой неоновой субстанции врезался в укрытие Глеба, окутал ярким синим пламенем бронетранспортер, сбивая с ног незадачливого солдата. Отлетев назад, он сильно ударился головой об каменный уступ…

Когда Глеб пришел в себя, вокруг было тихо. «Неужели справились?» — подумал он, не поднимая головы, смотря на звездное небо. «Все-таки нужно встать, а то подумают, что убит, еще в гроб засунут». Однако, сделав это, он увидел не то, что ожидал: подбитая техника, местами охваченная рыжими языками пламени. Вокруг нее лежали тела погибших солдат. Возле дымящейся воронки распластался лейтенант Петренко вместе с еще несколькими бойцами. С крыши БТРа свисала чья-то рука и едва дотрагивалась до макушки рядового. Глеб отскочил, судорожно мотая головой. «Я что, один остался?! Неужели единственная тварь замочила целый взвод?!» — мелькали мысли. Слева мелькнула продолговатая тень, нечто невероятно быстрое перемахнуло через БТР и оказалось за спиной рядового. Вертухаев дернул голову в ту сторону. Перед горящим бронетранспортером стояло огромное крылатое существо черного цвета, которого Глеб не то что не видел, но еще и не слышал ни разу. Сердце сразу провалилось в район желудка. Крылатый не проявлял видимой агрессии, если не считать поверженный взвод — он просто наблюдал за напуганным человеком, в любой момент готовый отправить этот кусок мяса в мир иной. После того, как волна ужаса отпустила, Глеб пригляделся к чернышу, и то, что открылось глазам, кардинально поменяло все представления о мутантах и о Зоне в целом. Верхом на монстре сидел человек в маске, совершенно без оружия. Несмотря на страх перед неизвестностью, Глеб нашел в себе силы выдавить из себя хотя бы примитивную фразу, уж очень хотелось узнать побольше о незнакомце.

— Т-т-ы кто такой?! — судорожно спросил Глеб.

— Ха! Можешь даже не спрашивать, все равно не поймешь, — неожиданно весело ответил незнакомец.

— Это ты всех убил?! — яростно рявкнул Вертухаев.

— Тише ты. Да, я убил, пришлось…

Рука потянулась за автоматом, но наездник это заметил и предупредил:

— А вот этого не советую делать! Понимаю твои чувства, ты только что потерял друзей… но вы сами напросились! Стрелять начали, что мне оставалось? — всадник задумчиво поковырял ногти. — Думаю, ты сам понимаешь, я прихлопну тебя быстрее, чем ты успеешь достать оружие, так что не рыпайся.

— Среди них у меня не было друзей… — произнес Глеб. — Но ты только что обрек меня на верную гибель. Я не знаю этих мест, не знаю даже, как попасть на блокпост!

— Я тоже не знаю! — незнакомец соскочил на землю и подошел к военному вплотную. — Я же говорю, вы сами виноваты, мне не было никакого дела до вас!

— Это твоя зверушка?

— Ты о драконе? Нет, не мой — друга. У меня Кривоклык был, только он как всегда прячется где-то, дурацкая ящерица! Ты, кстати, не видел его? Громадный такой, красного цвета…

У Глеба глаза округлились, начали лезть сомнения насчет реальности происходящего. Драконы? Неужели в этом проклятом месте даже сказки оживают? Скоро придется Бабу Ягу с зенитки сбивать. Может, этот чудик глумится над ним? Хотя глаза не врут — в пяти метрах стоит подобие: четыре конечности, крылья, чешуя. Только плюется пучками сжатого воздуха, а не огнем.

— Эй! Я тебя спрашиваю! — незнакомец вывел Глеба из раздумий.

— Нет, не видел…

— Проклятье… — наездник вернулся к дракону и оседлал его. — Буду искать. А тебе желаю удачи. Взять с собой не могу, уж извини, не жалую я незнакомцев, — с этими словами наездник улетел, оставив Глеба наедине с собой…

 

Где-то между Болотами и Металлургическим заводом.

12:00 дня.

— Фу, трындец, нужно прилечь… — устало вздохнул Демон и бессильно плюхнулся на землю, оставив меня одного стоять с телом.

— Да, привал… — я бросил Иккинга на землю и вытер лоб.

— Сколько еще до этого проклятого завода? — спросил Демон.

Я взглянул на КПК, определил расстояние и ответил:

— Порядка двух километров чистых равнин, небольшого села и лесополосы.

— К вечеру доберемся? — поинтересовался Демон.

— Если поспешим, иначе придется пережидать выброс в подвалах, и то в случае, если повезет…

ПДА ощутимо завибрировал. Сканер засек еще два неизвестных контакта, помимо наших.

— Кто-то идет! — настороженно произнес я и выключил КПК из сети. Демон сделал тоже самое.

— Расстояние? Направление? — спросил он.

— Метров пятьдесят, к нам идут…

— Думаешь, заметили?

— Да, ходу отсюда, обойдем их.

Мы свернули в заросли засохшей пшеницы, только сделать хотя бы десять шагов нам не было суждено, вскоре мы заметили владельцев включенных КПК. Два человека, одетых в синие комбинезоны, на лицах — противогазы, чесали прямо параллельно нам, аккурат в место, где мы сидели пять минут назад.

— Наемники… — протянул я.

— Ага, что они здесь забыли? — задал вопрос Демон.

— Нас ищут, наверное…

— Их меньше, чем нас. Мы можем убрать их без проблем, — предложила Астрид.

Я поразился такой кровожадности у молодой дамы.

— Наемники никогда по двое не ходят. Возможно, это приманка, а остальная часть ждет в кустах удобного момента, — объяснил я.

Один из представителей «Синдиката» вскинул «Бушмастер» и исчез в кустах. Ничего там не обнаружив, он подал знак своему напарнику, и тот быстро поравнялся с ним. Оперативненько.

— Когда они поймут, что к чему, нам нужно уже быть далеко отсюда. Уходим, и тихо! — приказал я.

Опасное место осталось позади. Хотя термин «опасное» в этом случае некорректен — перед нами было поле, и нас там будет видно, как на ладони. Обойти нельзя. На открытой местности сильнее дул ветер, колыша сухую растительность и мешая сосредоточиться. Я в последний момент услышал выбегающего на дорогу кабана с потомством, едва успел остановить команду, чтобы не оказаться растоптанными. Кабан пробежал мимо, не обращая на нас внимания. Я выждал еще несколько минут и двинул дальше. Над головой лениво плыли свинцовые тучи, вдобавок на горизонте собирался грозовой фронт. Для полного счастья именно этого нам и не хватало. Демон предложил переждать грозу в сарае, который как раз мелькнул посреди стены сорняка, но, взглянув на часы, я сразу отбросил этот вариант.

— Идем дальше, уж лучше намокнуть, чем копыта отбросить, а то и того хуже, — сказал я. — До села осталось совсем немного.

— Немного, конечно! Особенно если тащить на себе восьмидесятикилограммовый груз! — жаловался Демон.

— Не только ты его тащишь! — осадил его я.

Астрид кинула назад свой острый взгляд, мол, «что ж вы за мужики такие, если ноете через каждый метр?!» Но взглядом все и обошлось, знает ведь, что мы по сути ей одолжение делаем, и, если какое неправильное слово — здесь же оба и останутся. Не по-джентльменски, конечно, но кого это потом будет волновать? Астрид поправила челку и продолжила идти вперед, пока вдруг не застыла, уставив глаза перед собой. Автомат ловко лег в ее хрупкие на первый взгляд ручки и был направлен в заросли.

— Что стряслось? — задал вопрос я.

— Не знаю, я видела там сгорбленную фигуру, похожую на человека, но потом она исчезла, как в воздухе растворилась! — напряженно ответила она.

— Фигуру… сгорбленную?! — с ужасом переспросил я. — Занять круговую оборону, быстро!

Демон бросил Иккинга у своих ног и встал в боевую стойку.

— Что там, брат? — спросил он.

— Кровосос… возможно… Астрид, если вдруг заметишь, что на тебя «двигается» воздух — не думай, стреляй сразу, эта дрянь может становится невидимой.

— Невидимой? С подобными я уже имела дело, — кивнула Астрид.

— Ты встречала кровососов? — удивился Демон.

— Нет, но существа с подобными свойствами мне попадались.

— Да заткнитесь оба! — процедил я.

Разговор утих. Шелест пшеницы вокруг, ветер и больше ничего. Если верить Астрид, тварь находится недалеко от нас, но в тоже время его не видно. Противная привычка кровососов — ходить кругами возле жертвы, каждый раз сужая его. На этот случай даже анекдот есть. Я уловил еле заметное движение справа и тут же очумел, когда у меня над ухом пальнули из автомата длинной очередью. Пули легли веером, некоторые даже угодили в цель, судя по визгам впереди. Стреляла Астрид. Вот молодец девочка, только я на одно ухо оглох.

Кровосос от полученного шока на мгновение потерял способность уходить в «стелс». Я выстрелил, точнее, попытался это сделать, и наверняка бы сделал, если бы когтистая лапа с неимоверной силой не треснула бы меня по голове. Шлем «Сфера-12М» от военного комбинезона «Берилл» принял на себя весь удар и смялся, а я лишь обошелся несколькими кровоточащими гематомами на голове. После того как из глаз вылетели все искры, я обнаружил себя на земле, напарники продолжали стрелять в никуда. Тварь я заметил потом, она подходила к Демону со спины, пока тот перезаряжался. Собрав волю в кулак, я поднял автомат и дал одиночными в тихоню, чуть не срезав напарника. Пуля попала кровососу в шею, заставив его завыть. Демон ударом ноги отогнал монстра от себя. Кровосос снова стал невидимым, но попыток напасть на нас он больше не предпринял.

— А как же Иккинг?! — вдруг рявкнула Астрид.

Я тут же обернулся в его сторону. Тело лежало метрах в десяти от нас, становясь для кровососа легкой добычей. Мы все поняли, почему стали мутанту неинтересны. Долго ждать кровосос не хотел. Тело парня буквально поднялось в воздух и зависло в метре от земли, слышалось даже жадное чавканье с той стороны. Осталось только дождаться, пока невидимая лапа завершит свою работу, переломав позвоночник жертве. Астрид сжала автомат до побеления пальцев и произвела выстрел. Из ниоткуда брызнула бурая кровь, снова донесся вой, и тело, висевшее в воздухе, со страшной скоростью полетело в нас. Я только и успел пригнуться, так как через разбитое стекло маски увидел угрозу не сразу. Тело пролетело несколько метров и безвольной куклой упало в сорняк.

На этот раз «стелс» не спас монстра — кровь из открытой раны его выдала. Два автомата на беглом огне изрешетили комара-переростка, не оставив на нем и живого места.

— Это что, во имя всех богов, такое?! — вскрикнула Астрид, не опуская «Калашников».

— Кровосос. Добро пожаловать в Зону, — сказал Демон.

— Что ж… — вздохнул я, снимая с головы разбитую маску и вытирая капли крови. — Мы все молодцы… завалили столь могучего мутанта… особенно ты, Астрид.

Та даже не обратила внимания на похвалу, а сразу бросилась рассматривать мою голову.

— Все в порядке? — поинтересовалась она. — Рана выглядит серьезной.

— Нормально. — отмахнулся я. — Идти смогу. Сейчас нужно найти место, куда та тварь швырнула Иккинга.

— Нет, брат, — подал голос Демон, — ты херово выглядишь, вся рожа в крови! Может, посидишь?

— Да нельзя задерживаться, говорю, каждая секунда на счету! Доберемся до деревни, там посижу. Все, забираем тело и валим с этого места, к вечеру мы уже должны быть в укрытии.

На этот раз напарники промолчали, и мы вместе пошли искать нашу спящую красавицу. Тело улетело не так далеко, как казалось, мы нашли его среди зарослей в неестественной позе. Убедившись, что все кости у Иккинга целы, мы направились дальше. Вскоре наша команда вышла на проселочную дорогу, а там и до самой деревни недалеко. Конечно, попадались маленькие хатки, но они дырявые и заросшие, ничего, кроме мелких мутантов, там обитать не может. Вдоль дороги выставлены деревянные столбы электропередач, между ними то дело появлялись «Электры», особенно в тех местах, где оборванные концы проводов касались земли. А вообще место выглядело относительно спокойным.

Над головой загремело. Полил дождь. Дорога начала омываться, грязь стекала вниз нам под ноги, поверхность земли становилась скользкой. Наконец показалась сама деревня. Пока я насчитал десять домиков, из них половина непригодна для укрытия, остальные подозрительно целые, даже окна на месте. Ни в те, ни в другие лезть не хотелось, зато Демон заметил вход в погреб недалеко от нас и предложил спуститься туда. Других вариантов я не находил.

Вода сильно размыла дорогу, но это оказалась на руку, потому что я смог заметить на дороге подозрительный круглый предмет, закопанный в землю как раз под ногами Астрид.

— Стой!!! — рявкнул я, но поздно, та опустила ступню прямо туда, куда не надо было. — Астрид, не рыпайся, замри, мать твою!

— Что случилось? — она подозрительно покосилась на меня, но требование выполнила. Очень хорошо, иначе вся деревня будет усеяна нашими останками.

— Мина. Ты наступила на мину. Объясню, если не понимаешь, сдвинешь правую ногу — нам крышка.

В глазах Астрид мелькнул ужас, хотя она пыталась не показывать страха. Молодец, девочка, главное — без паники. Я опустился на колени и сделал подкоп под мину.

— ПМН-3. И что она здесь делает? — вынес вердикт я.

— Ты умеешь их обезвреживать? — спросил Демон.

— Да… в теории… — ответил я.

— То есть ты еще ни разу не занимался этим?

— Это первый. Я на сапера похож? Лучше отойди.

— Может, я смогу чем-нибудь помочь? — уперся Демон.

— Я сказал, отойди, не мешайся под рукой!

Сбоку от мины висела предохранительная чека. Я дотянулся кончиком ножа до нее, чтобы убедиться, что она надежно удерживается во взрывателе. Чека была вставлена до отказа. Отлично.

— У кого-то есть шпилька? — задал вопрос я.

— Тебе зачем? — спросил Демон.

— В носу поковыряться! Если я прошу, значит, надо!

Демон протянул мне старую отмычку. Значит, кольцо мины находится с правой стороны по отношению к штоку — это означает, мина нового образца, чудненько, будем действовать, как на учениях. Я осторожно протянул шпильку и вставил ее по левую сторону от взрывателя.

— Скорее, у меня нога начинает затекать, чувствую — не выдержу… — жалобно сказала Астрид.

— Не подгоняй! Если сейчас ошибусь — все будем на небесах летать… Ладно, самое сложное осталось позади. Нужно только извлечь из мины взрыватель и отвинтить запал, — я еще раз осмотрел мину и досадно сплюнул. — Твою мать!

— Что?! — истерически рявкнула Астрид.

— Пружина сместила боевой выступ из пазов, — я уловил непонимающие взгляды напарников. — Короче говоря, времени понадобится больше…

— О боги… я не могу больше!!!

— Терпи, мать вашу! Так, заткнитесь все!

Я обнаружил втулку и легонько надавил на нее ножом. Увидел взрыватель и, немного колеблясь, выкрутил его по часовой стрелке.

— Так, взрыватель извлечен. Дело осталось за малым, постой еще немножко… — пробубнил я.

Я проверил ударник. Он оказался достаточно хорошо закреплен. Наконец мне следует совершить последний, решающий, но в то же время, чертовски опасный шаг — вытащить запал. Не потому, что волнение и страх донимают, а по той причине, что мину могли «обезопасить» от чужого вторжения, банально выставить ловушку, которая подорвет все к чертям, как только запал дрогнет. Все же трясущимися руками я начал отвинчивать причину нашей основной проблемы. Не было рокового щелчка пружины, которая бы детонировала мину; капсюль сам по себе не разорвался, да и вообще, в мине не было дополнительных ловушек против саперов. Дрожа всем телом, я продолжил работу с запалом и… он оказался у меня в руках.

— Готово! — радостно выкрикнул я, стирая пот со лба. — И впредь, дама, смотрите себе под ноги, пожалуйста.

Астрид от такого напряжения потеряла дар речи и просто кивнула.

— Кому понадобилось минировать село?! — недоумевал Демон.

— Не знаю, но «сюрприз» может быть не один, смотреть в оба! — сказал я.

Так и было, прямо на входе в погреб затаилась МОН-50. Растяжку мы сразу заметили и быстро обезвредили. Проверили погреб. Больше сюрпризов не было, а вот полученная растяжка пригодилась как ловушка для непрошеных гостей, только провод мы натянули через калитку, а мину спрятали за забором, чтобы взрывом вдруг нас здесь заживо не похоронило.

Мы устроились каждый в свой угол и стали ждать. Дождь лил, не переставая в сыром холодном помещении это ощущалось лучше всего. Через полчаса Иккинг начал подавать признаки жизни. Астрид как подстреленная бросилась сюсюкать, хотя парень сейчас в гробу видал эти нежности, он хотел лишь одного: «ПИТЬ», о чем не стал умалчивать и поймал флягу от меня. Жадно присосавшись к горлышку, опустошил почти всю емкость, пока я его не остановил.

— Что… где мы?! — всполошился он.

— Расслабься, здесь безопасно, пока что… — успокоил я. — Ты хоть что-то помнишь?

— Не очень… — Иккинг скривился и схватился за плечо. — Помню резкую боль в плече, потом ты меня отнес в контейнер, а дальше… темнота…

— Парень, ты просрал полтора дня! — подвел итог Демон.

— Это столько я в отключке пролежал?

— Ну да, а нам пришлось тебя тащить через всю Зону в это время! — припомнил мой напарник.

— Дружище, забудь, — обратился я к Демону. — Иккинг, ты лучше скажи, кто такой «Беззубик»? Помнится, ты в бреду упомянул это слово.

Парня как кипятком окатило. Глаза стали размером с кулак, челюсть отвисла на полуслове.

— Э-э… так звали моего питомца… кот Беззубик!

Я поднял правую бровь и добавил.

— Сильно ж ты любишь своего кота… его хотя бы искать в Зоне не надо?

Иккинг истерически улыбнулся.

— Нет! Да он… дома!

Темнит парень, был бы это кот на самом деле и будь он дома, Иккинг бы так не реагировал, а сейчас у него язык заплетается и какой-то непонятный страх на лице. Ну ничего, скоро все узнаем.

Выброс грянул, когда его никто не ждал и, естественно, не в назначенное время — на десять минут раньше. Я погрузился в свои мысли и даже не заметил, как задремал. Гул снаружи, как ни странно, действовал убаюкивающе на меня, слился в монотонную палитру звуков. Создалось ощущение некой безопасности: «ни одна дрянь не сможет заглянуть в это место во время выброса». Напарники молчали, Иккинг погрузился в себя, его организм никак не реагировал на выброс, быстро привыкает, однако. Астрид также сидела возле Иккинга, положив голову ему на плечо, словно снаружи не бушевал смертельно-опасный шторм.

— Очнитесь, ну же!!! — рявкнул взволнованный женский голос, меня кто-то в ужасе тряс за плечо. Я лениво привстал. Выброс еще не закончился. Вот не дадут нормально поспать! Ух если это ложная тревога, кто-то будет жестоко наказан…

— Что случилось?.. — спросил я, протирая глаза.

— Там, за стеной, кто-то шепчет! — искренний страх на лице Астрид просто невозможно было не заметить.

— Кто там может шептать? — даже улыбнулся я. — Там ведь одна земля!

— Нет, брат, за стеной действительно что-то есть, я это слышал! — сказал Демон.

Я поднял глаза на напарника, тот стоял с направленным вперед автоматом. Судя по тому, куда он смотрит, «разговаривающая» стена находилась в другом конце погреба. Он и так небольшой, четыре на четыре метра, так что я не поленился пройти к нужной стене и приникнуть к ней ухом. По ту сторону кирпичной кладки ничего не происходило и не шептало подавно. Я повернулся к напарникам с улыбкой на лице и уже хотел было сослаться на выброс, как в стену что-то как ударило, да с такой силой, что всю пыль из щелей выбило. Я отскочил назад и уже лежа вскинул автомат.

— Теперь убедился? — серьезно спросил Демон.

— Лучше бы не убеждался, — ответил я. — Еще два таких удара, и кирпичная кладка обвалится, тогда нам несдобровать. Либо придется сражаться с той тварью, либо пережидать выброс на улице. Шансы невелики.

Больше ударов не доносилось, зато раздался вышеупомянутый шепот. Такое чувство, что за стеной находится несколько тысяч термитов, грызущих кусок дерева. Проблема вот еще в чем: я не знаю ни одного мутанта, который мог бы воспроизводить такие звуки.

Мы замерли в ожидании, и тварь, явно почувствовав наше напряжение, начала издеваться. Минуту стояла оглушающая тишина, неволей задумываешься, а не показалось ли это? Даже выброс снаружи ушел на второй план.

— Нет, задолбало! — раздосадовано крикнул я. — Либо мы ее достанем, либо она нам все нервы выведет.

Я подобрал с пола арматурину и вставил ее в щель между блоками.

— Ты что делаешь?! — выкрикнул Демон.

— А на что это похоже? Пытаюсь разрушить стену.

— Хочешь ее сюда завести?!

— Хочешь, чтобы она здесь всех с ума свела? — ответил вопросом на вопрос я. — Лучше готовьтесь…

Мне удалось отломать один кирпич. Из образовавшегося проема подул сквозняк, значит, там действительно есть проход. Дальше разобрал ослабевшую стену буквально по кирпичикам. Проем мог принять в себя нормального человека, хоть для этого ему бы пришлось встать на четвереньки. Тем не менее, существо, потревожившее мой покой, не показывалось.

— Ладно, не хочешь выходить, сам за тобой полезу! — даже мне самому не нравилась моя настойчивость.

— Ты идешь ТУДА?! — на этот раз удивился Иккинг.

Я проигнорировал комментарий, просунул руку с фонариком в проем и присвистнул. Впереди был тоннель, уходящий куда-то вдаль. Высота его была порядка пяти-шести метров, ширина — около четырех, тоннель имел круглую форму.

— Дамы и господа, да тут целая пещера образовалась!

Позабыв об опасности, напарники подбежали ко мне.

— Интересно… — протянул Демон. — Я ее на карте не видел.

— Это потому, что она недавно образовалась, — объяснил я.

— С чего это? Вроде кротов-мутантов у нас нет.

— Чего сразу кроты-мутанты? Сильные аномальные поля вполне могут такое сотворить.

— Да, мне прям полегчало!

— Тоннель ведет к заводу, точно говорю! — уверенно произнес я.

— Откуда такая уверенность? — задал вопрос Демон.

— Больше некуда, вокруг нас одни болота, если бы пещера проходила под ними, ее бы давно затопило, остается только один путь — к заводу.

— То есть ты можешь с полной уверенностью сказать, что через сто метров не будет завала? — не хотел отставать Демон.

— Нет, но идти по заминированной тропе мне тоже не хочется.

— Это, конечно, аргумент…

После нескольких нехитрых телодвижений я оказался в норе, оглянулся, путь лежал в одну сторону, то есть кто бы ни стучал нам в стену — он впереди. Учтем. Было прохладно, сквозняком тянуло еще больше, значит, где-то там есть выход на поверхность. Я включил налобник и поставил «Абакан» на одиночные, чтобы с перепугу не расстрелять весь магазин. Перекинувшись с напарником взглядами, мы двинули вперед.

Примечательная вещь в этом тоннеле — его действительно вырыли, в случае с аномалией стены были бы гладкими, словно аккуратно вырезаны, а эти, наоборот, — грубые, корни везде торчат, еще земля с потолка валится, угрожая обвалить тоннель нам на голову. Выброс, судя по звукам, закончился. На ПДА опять пришло сообщение о смерти Семецкого, хотя причина кончины совсем дурная — «споткнулся». Нет, чтобы написать «споткнулся, упал мордой в «Холодец», или «споткнулся полетел вниз, разбил голову», или же «споткнулся и случайно прострелил себе грудь», что вы — просто споткнулся и умер на месте!

После двадцати минут ходьбы впереди появился свет. Вот только когда мы к нему подошли, оказалось, что тоннель не закончился, а просто над нашими головами зияла огромная правильная дыра, пропускающая внутрь дневной свет, а тоннель все еще продолжался. При всем желании выбраться на поверхность через дыру невозможно, даже при помощи подсадки. Сами попробуйте подсадить человека, когда за спиной нет опоры и вам приходится просто удерживать его на себе, сложно, да? Так вот, дыра осталась лишь предметом для раздумий, как-никак, а все еще непонятно откуда она взялась.

— Мне кажется, или земля начинает немного вибрировать? — задумчиво сказал Демон.

— Тоже заметил… — промолвил я.

— В сторону! Все в сторону, прижаться к стене!!! — неожиданно взорвался Иккинг.

Первыми сработали рефлексы, я действительно отскочил — длительное время, проведенное в Зоне, научило меня сначала делать, а потом спрашивать. Демон повторил мои действия. Все оказались у стены, и тогда только у меня возникло желание поспрашивать Иккинга, мол, чего это он вдруг раскомандовался? Мысль перебил довольно громкий рев из-за противоположной стены. Не знаю, может, параллельно этой пещере проходила еще одна, но визуального контакта с источником звука не было, однако я, и не только я, мог поклясться, что звук исходил точно не с нашего направления. Неожиданно боковая часть тоннеля невдалеке от нас разлетелась вдребезги, за грохотом последовала волна пыли. Сначала волна двигалась медленно и естественно, затем произошло то, что никак не хотело укладываться в моей голове — пыль вдруг ускорилась и стремительно понеслась в нашу сторону. Не прошло и секунды, как волна настигла нас. Словно морду в песок засунул, почти ничего не разглядеть из-за летящей в глаза пыли. Нечто пронеслось мимо нас и исчезло в образованной до этого дыре. Я сдавленно выругался и, рявкнув команде «За мной!», поспешил покинуть опасное место.

Не успели мы пробежать и десяти метров, как земля под ногами снова задрожала. Тварь явно учуяла чужих, и это плохо, но то, что мы не знали даже, как она выглядит — это еще хуже. Волна наступала на нас с тыла и оказалась намного быстрее, чем мы, убежать было невозможно. Я встал на месте и начал стрелять. Без толку, выстрелы даже не замедлили существо, я банально не увидел, куда пули улетели. Прекратив бессмысленный огонь, я плюхнулся пузом на землю. Надо мной словно крейсер пронесся, я даже представить боюсь размеры нашего гостя. Голову не снесло, конечности на месте, и на том спасибо. Землекоп пробил путь на поверхность и скрылся там.

Кое-как приведя в чувства свой отряд, я повел его бегом. Адреналин наполнил вены и артерии, сердце колотилось, норовя выскочить из грудной клетки, мы не понимали, куда бежали, только вперед, через бесконечный темный тоннель. Так мы преодолели около половины того расстояния, что прошли спокойным шагом начиная от погреба. Первым выдохся я. Ощущались последствия сотрясения. Двоилось в глазах, пришлось включить свой фонарик, хотя и он не сильно помог, я только и видел тусклый луч света на размытом фоне. Не вовремя застала слабость, ноги сделались ватными, не хотели держать тело и особенно переходить на бег. На лице выступил холодный пот. Я плелся, пока не выронил автомат, а затем сам упал, пытаясь поднять его.

— Все нормально? — заволновалась Астрид.

— Хреново мне… Тошнит, — промычал я.

Меня подхватили за руки и подняли, я попытался встать на ноги. Выход из тоннеля оказался недалеко — еще одна дыра в земле, только не такая глубокая, и вышли мы прямо на территорию металлургического завода, как я и предполагал.

* * *

— Держись, только не отключайся, слышишь?! — орал Демон, уложив мое тело на стальной лист.

В шею вонзился тонкий предмет, помутневшее сознание потихоньку включалось, хотя я понимал, что это ненадолго. Голову перевязали заботливые женские руки. Надо же, до этого я думал, что Астрид меня просто убить мечтает. Наконец я сумел разглядеть лица встревоженных напарников.

— Надеюсь, тебя еще тащить не придется, честно, меня такой расклад не устраивает, особенно в нашем положении, — высказался Демон.

— Не дождешься… — промычал я.

Из глубин завода донесся противный скрежет металла, конструкция в тридцати метрах от нас рухнула, активировав притаившуюся где-то там аномалию.

— Опять эта хрень! — выругался напарник.

— Похоже, мы ей понравились…

Нечто безошибочно определило наше местоположение и на этот раз показалось во всей красе. Не читал бы я научную фантастику, в жизни не поверил бы своим глазам. Монстр в коей мере смахивал на длинного червяка, у которого голова непропорционально больше тела. В нем были свои особенности: весь он покрыт торчащими в разные стороны шипами, что тот ежик, даже на подбородке, словно на небритой щетине, виднелись маленькие острые отростки. Выпученные глаза без зрачков хищно дергались, выискивая добычу, но главная особенности сей ошибки природы — это ее способность летать. Я так понял, что Зона решила разнообразить свою фауну некоторыми летающими особями, чтобы жизнь малиной не казалась. Маленькие недоразвитые крылышки, как у летучей мыши, находились в полуметре от головы и изредка трепались, пытаясь удержать в воздухе столь огромную тушу.

Наконец тварь определилась с нашим местоположением, несмотря на то, что мы все это время находились перед ее глазами, и уставилась точно на меня. Я мысленно проклял себя за свое состояние. Исчадие непонятно чего разинуло свою пасть, в которой помимо верхних и нижних клыков были ряды острых зубов вместо языка, постоянно вращающиеся по своей амплитуде.

Напарник, завидев, что тварь отвлеклась, стрельнул одиночными ей в морду. Я, воспользовавшись моментом, отпрыгнул за насыпь бетонных блоков. Отряд бросился врассыпную. Место, где только что стоял Демон, окуталось рыжим пламенем. Я сначала не понял, откуда оно могло взяться, но, когда червь приметил меня и плюнул огнем в мою сторону, меня осенило.

«Серьезно?! Это что еще за дракон, мать его за ногу?! Что вообще за чертовщина здесь творится?!» — пронеслось в голове после того, как раскаленный воздух снова ударил в нос.

Я начал судорожно осматриваться в поисках нового укрытия. Первым в глаза бросился громадный цех, но до него еще дойти нужно, а это метров пятьдесят по-хорошему отмахать. На пути можно выделить несколько мелких укрытий: широкая труба, бульдозер, видимо, брошенный здесь после окончания стройки завода, и напоследок — небольшая будка. Во всех этих местах лучше долго не сидеть, иначе змей зажарит заживо, не пожалеет.

Я высмотрел недалеко от себя Демона и Иккинга с Астрид, указал им на цех. В этот момент дракон как раз сделал надо мной полукруг и начал снижаться на бреющем полете, пытаясь прицелиться. Я дернулся в сторону трубы. С двух сторон послышался стрекот автоматов, а я чувствовал, как к спине приближается пламя. В самый ответственный момент я нырнул в трубу, чуть не опалив ноги. Позади осталась небольшая огненная дорожка.

Летающий червяк с досадой заревел, заглушая выстрелы. Я высунулся на другом конце трубы и, быстро поймав в прицел бестию, крикнул напарникам: «Вперед!» и нажал на спуск. Порождение пойди-пойми-чего не ожидало кинжального огня в свою сторону, сделав в воздухе мертвую петлю и, увернувшись от первой порции свинца, сразу попалось на вторую. В ответ мне прилетело пламенное поздравление, перекрывшее второй проход. Мало того, огонь с двух сторон не только не давал выбраться — он выжигал весь воздух. Я попытался раскачать трубу, чтобы укатить ее в другое место, искренне надеясь, что снаружи ее ничем не подперли. Конструкция вроде поддавалась, но с такой натугой, что если так пойдет дальше, то эта труба станет для меня могилой. Неожиданно мой круглый домик покатился в сторону, как я и хотел, только обрадоваться я не успел — труба набрала опасно высокую скорость и, кажется, падала в овраг. Прокатившись несколько метров, труба ударилась обо что-то твердое, из-за чего ее развернуло так, что мое пострадавшее тело вылетело на щебень. Я попытался встать на ноги, борясь с кружащейся головой, однако стоять, а тем более идти, казалось непосильной трудностью. Когда я выполз из оврага, то обнаружил отсутствие дракона, правда, надолго ли это… Ковыляя, я направился ко входу в цех, напарникам приказал идти туда же. По пути повстречался с Иккингом.

— Он ушел? — поинтересовался я.

— Нет, не думаю… они так просто не отступают, — ответил Иккинг.

— А ты откуда знаешь?.. — не успел я получить ответ на вопрос, как долгожданный гость снова вынырнул из-под земли прямо перед нами, подняв в воздух бульдозер, за которым я как раз хотел спрятаться. — Да твою ж мать!

Мы побежали к выходу. Иккинг успел запрыгнуть внутрь, а вот мне проход перекрыло пламя. Умная тварь. Я развернулся назад с автоматом в руках и дернул спусковую скобу, однако «Абакан» не произвел ни единого выстрела. Дракончик, наоборот, оказался полон боеприпасов и, если бы Астрид не вмешалась, высунувшись из окна с «Калашниковым», я бы давно превратился в Крысобоя-гриль.

— Сюда быстрее! — крикнула Астрид.

Окно оказалось достаточно широким, поэтому я без проблем сиганул в спасительный цех.

— Жопа… — вздохнул Демон. — Каждый день приносит что-то новое, главное, быть от него подальше, вот только это не про нас.

— Зона с ума сошла, или это я того… слышь, чертик, мы хоть не под пси-излучением? Как по мне, существование драконов — это абсурд, только этот абсурд сейчас снаружи летает.

— Нет, территория вроде чистая. Драконы? А я все думал, как бы его назвать.

Я поправил висящий на ремне автомат и хотел уже сменить магазины, но толстолобик с крылышками вмешался, брутально пробив стену завода и с ревом влетая внутрь. Я выругался и повернул вглубь цеха. Оказавшись в главной части завода, я нырнул за первое попавшееся укрытие, чугунный ковш, и перезарядил оружие. Нужно избавиться от этого дракона прямо сейчас. В глазах мелькнула брошенная печь, в которой раньше плавилась сталь. Сейчас она пустовала, но если туда запихнуть нашего дружка и закрыть, то ему не выбраться. Что-что, а металл он точно не прогрызет. Осталось лишь заманить его туда, для этого придется рискнуть собой. Я вынырнул из-за ковша, отправляя короткие очереди в беснующуюся тварь, нарочно пытаясь ее разозлить. От первого языка пламени мне удалось спрятаться за краном, второй был направлен скорее чтобы выкурить меня оттуда, только вот незадача — огонь-то не бесконечный, и скоро подача перекрылась. Я отступал ближе к печи, дракон пикировал на меня. Неожиданно он дернул хвостом в мою сторону, посылая направленный пучок, как я потом понял, своих шипов. Один из них вонзился мне в бедро.

Печь была совсем близко, только резкая боль повалила меня на пол, не позволяя больше совершать резких движений. Дракон приземлился в метре от меня и издал довольный рык. Нужная печь находилась как раз за его спиной. Сейчас или никогда. Дождавшись пока червь приготовится к броску, я совершил один точный выстрел ему в лоб. Дракон от неожиданности отскочил внутрь печи. Второй выстрел пришелся по замку, который удерживал дверь в приподнятом положении. Ловушка захлопнулась. Я даже не пожалел и закинул внутрь гранату через щель, для профилактики. Резкий глухой хлопок завершил свое дело. Надеюсь.

Напарники прибежали уже под конец банкета.

— Опоздали вы, — я кивнул на печь. — Дракона больше нет.

— Да? — переспросил Демон, пыхтя. — Одной проблемой меньше, однако появилась еще одна — нас окружили зомбированные, сбежались, видимо, на весь этот грохот.

— Вот зараза! — сплюнул я. — Сколько их?

— Очень много. По ходу, весь Янтарь здесь…