Отклик Зоны: Душа Мутанта (джен)

Не думал, что дойду до такого. Никогда не любил бродить по Зоне с большими весёлыми компаниями, но судьба-злодейка решила подкинуть сразу два неприятных сюрприза: мало того, что мы растянулись чуть ли не на всю тропу, так ещё и в сопровождении доисторических тварей, количество которых обещает вырасти. С ума сойти можно.

От меня уже мало что зависело. Во главе отряда шёл майор. Как-то единогласно мы приняли его за главного, возможно, потому, что он заверил, что знает короткую дорогу в обход Янтарного озера. Если честно, причин доверять ему у меня не было, но и подозревать в чем-то я его тоже не мог. Непонятно только, почему он вдруг бросился нам помогать? Дракона с собой привёл… Теперь вот нас водит по местам, в которые я бы сам в здравом уме не сунулся ни за какие деньги. Военстал обосновывает это тем, что нужно уйти подальше от сталкерских троп, с такими “друзьями” в команде мы привлечем много ненужного внимания.

Заброшенная деревня осталась позади. Уцелевшие наемники за нами не пошли, однако все ли это опасности, что должны были поджидать нас на пути?

Впереди открывалось широкое поле, когда-то вдоль и поперек обросшее высокой зелёной травой. Сейчас оно было испещрено воронками разного диаметра; трава превратилась в сухую солому, казалось, хватало одной искры, чтобы тут все загорелось, но почему-то поле так и оставалось нетронутым без единого следа копоти.

Тут и там в ночной тьме мерцали вспышками, плевались молниями, кружились в вихрях разного вида аномалии. Судя по частоте воспроизведения той светомузыки, они покрывали добрую часть поля. В центре всего этого действа торчали высоковольтные линии электропередач, которые уходили в сторону Янтаря. Не очень похоже на безопасную тропу.

— Мы что, туда идем? — ошарашенно посмотрел на ведущего Глеб. Лица других членов группы выражали не меньшее недоумение. Если он и хочет нас убить, то можно было бы сделать это более простым способом, чем вести через всю Зону к аномальному полю.

— Там есть свободное от аномалий место, через которое можно пройти совершенно спокойно, — произнес Кунченко, осматривая в бинокль окрестности.

— Одному человеку! — не успокаивался Вертухаев. — А у нас что? Кто-то ступит не туда, и плюс один “двухсотый”, так ещё и драконы эти… Куда мы с ними выйдем? Я туда не пойду...

— Майор прав, — вступился за военного Химик, — там действительно есть безопасная тропа, могут пройти все, если не сворачивать.

— А драконов мы куда денем? На шею сядем? Я пас! Крыс, ну ты хоть скажи, опасно ведь туда лезть!

— А есть другие варианты? — спросил я у ведущего. Самому туда соваться не хотелось. Тот лишь отрицательно покачал головой. — Значит, идем через поле…

— Да ну вас… — досадливо прошипел рядовой. — Я предупреждал. Если кто сдохнет… — договорить он не успел — бросился вдогонку за нами.

С первого шага в аномальную зону я ощутил ее воздействие: воздух стал каким-то тяжелым, тянуло озоном, каждый глубокий вздох взрывал лёгкие сильным сухим кашлем. Аномалии искажали изображение реальности, создавая карикатурные фигуры окружающего мира, словно двинутый на голову художник, сделав набросок на своём полотне, воплотил его в реальность. Мерно потрескивал дозиметр, оповещая, что где-то близко находится «пятно»; детектор аномалий тоже не умолкал, пока Химик его не выключил.

Когда Кунченко добрался до основания первой опоры ЛЭП, он подал знак остановиться.

— Здесь осторожнее — блуждающие аномалии впереди, — предупредил он. — Двигаемся двойками или с драконом на пару. Внимательно смотрите по сторонам, если услышите треск или волосы на жопе начнут шевелиться — не двигайтесь. Рыпнетесь — вам конец.

Первым ушел майор. Осторожно пройдя под опорой, он шагнул в овраг, где остановился, прислушиваясь. Минуты две-три ничего не происходило. Убедившись в безопасности пути, двинул дальше и остановился у следующей опоры. На очереди был я, и мне же выпала честь перебираться с Беззубиком. Я повторил шаги майора, добрался до оврага и замер. Дракон тяжело дышал у меня за спиной, было видно, что ему не очень нравилась эта затея. Слева на краю оврага неожиданно хлопнул «Трамплин», нас осыпало землёй. Я осторожно повернул голову, и тут же с той стороны раздался протяжный треск. Помня о предостережении майора, я встал как вкопанный, даже дыхание задержал. Со склона в нашу сторону медленно плыл полупрозрачный шарик. Не сказал бы, что это живое существо, скорее, что-то вроде шаровой молнии. Двигалось оно по четкой траектории, периодически выстреливая такими же еле видимыми молниями и осыпая землю искрами. И как трава от этого не воспламеняется?

Дракон еле слышно зарычал. Хотел я было на него шикнуть, но побоялся открыть рот. Аномалия тем временем подлетела ко мне вплотную и, как показалось, приостановилась.

«Паскудство, неужели чувствует?» — пронеслась мысль.

Беззубик вдруг замолчал, краем глаза я увидел, как он испуганно уставился на сей причудливый смертельно опасный шарик.

«Что, страшно? — мысленно задал вопрос я. — Не двигайся, иначе на том свете достану…»

Не знаю, долетели до него мои мысли или нет… Вскоре я переключился на то, чтобы самому ненароком не двинуться, ноги начали затекать от длительного простаивания в неудобной позе.

Что-то внутри шара неожиданно затрещало, во все стороны посыпались молнии, самая яркая из них с громким хлопком ударила в протянутый у нас над головами кабель, осыпая землю большим снопом искр. Пытаясь проморгаться от ослепившей меня вспышки, я не сразу различил, что кабель начал издавать треск, словно по нему сейчас течёт ток.

«Быть такого не может…» — изумился я.

После того как зрение пришло в норму, я первым делом осмотрел территорию вокруг себя. Аномалия исчезла. Я осторожно поднял голову. Звук действительно исходил от кабеля, который тянулся еще через четыре опоры и обрывался, упираясь в землю громадной змеёй. Где-то в том же месте можно было различить еле видимое сиреневое свечение от «Электры».

Майор громко свистнул и махнул рукой к себе. Точно, что-то я задержался на одном месте, как бы только аномалия эта не вернулась.

Буквально через пару секундмы с драконом уже сидели возле майора.

— Черт тебя подери, что это за херь была?! — пыхтя, выпалил я.

— Это, сталкер, называется «Тесла», блуждающая «Электра», если хочешь. Принцип, по которому он убивает, схож с ней… Ты ведь должен лучше меня в этих делах разбираться!

— Я в такие дебри ещё не залазил, — возразил я. — Мне ещё пожить хочется…

— Все в жизни бывает впервые… нечего было вообще в Зону лезть, раз жить хочешь! — включил «вояку» майор.

Я пропустил слова мимо ушей и стал наблюдать за следующей парой — за близнецами. Эти кадры минут пять не могли решить, кто будет двигаться первым, до ушей доносились фразы: «Ты первая!», «Нет, это мой дракон, я с ним иду!», «И что, если ты на нем летаешь? Он не общий!», и далее в таком духе. В итоге Пригоршня чуть ли не пинками под зад выгнал всех троих. Пересекли поле они тоже кое-как, пару раз их чуть статическими аномалиями не пришибло, благо дракон вовремя среагировал и уже под конец чуть ли не в зубах притащил всё ещё о чем-то спорящих хозяев.

— Я тебе говорила, туда нельзя идти! — что-то доказывала девушка. — Там опасно!

— Нет, сестрена, это ты нас непонятно куда завела! — взмахнул руками брат. — Я шел за этими двумя…

— Да позатыкайте вы свои рты, чтоб вас! — не выдержал я. — Следующие!

До сих пор не могу запомнить по имени этих двоих. Внешне посмотреть, так два совершенно одинаковых человека, и своими повадками, и внешностью: у обоих светлые волосы, опущенные до плеч, гладкие формы лица (не считая еле видимой щетины брата) и серо-голубые глаза. Прикид определенно не как у большинства бродяг: высокие сапоги, какие-то тряпичные кофты и кожаные накидки с торчащими на плечах шипами. Ну клоуны, из цирка сбежавшие, что тут сказать.

На очереди были Сморкала, Астрид и ее дракон. Видимо, никого не волновало, что было сказано идти попарно. Начало мне понравилось, хотя и странно было наблюдать, как девушка руководит накачанным мужиком и подзатыльниками гонит его по правильному пути. Однако продолжалось это недолго. Сморкале, видимо, надоел такой расклад, и тот решил сам найти верный путь. Астрид даже возразить не успела, как ее напарник со словами «Забияка, дорогая, я к тебе иду!» бросился вперёд к оврагу… прямо на то место, где не так давно возле меня хлопнула гравитационная аномалия.

— «Трамплин»!!! — гаркнул я, на автомате закрывая глаза, искренне надеясь, что он разрядился.

Нет. Мне тогда ещё надолго запомнился короткий хлопок одновременно с громким треском сломанных костей и последовавший за ним душераздирающий вопль. И главное, я тогда понимал, что всего этого можно было избежать, просто чуточку пораскинуть мозгами и не бежать вперед…

— А-А-А!!! Нога-а-а! Где? Где?! — заливался криками Сморкала.

Астрид, шевеля губами, подбежала к раненому товарищу и ошалело принялась его осматривать. Я рванул следом.

— Боги… что ж ты так… что же делать? — причитала Астрид, пытаясь оттащить орущего скорее от ужаса, чем от боли Сморкалу.

— Я ж-же с-смогу х-ходить? Смогу?!

— Сможешь-сможешь… — соврал я, так как при такой травме ему понадобится серьезная операция, и то, вероятность, что после нее он сможет нормально двигаться, была очень мала.

Астрид обратила ко мне заплаканные глаза, безмолвно задавая очевидный вопрос.

— У него сейчас болевой шок, — шепотом объяснил я, — через несколько минут накатит боль, скорее всего, он не выдержит и потеряет сознание… Нужно сейчас анальгин вколоть и тащить на себе…

— А нога?.. — тихо произнесла Астрид.

— А что нога?! Там не нога, а отбивная по колено! Резать придется, и лучше это делать не здесь! Это ещё повезло, что аномалия не такая сильная, иначе порвало бы его к чертям… Хотя повезло ли?..

— Мне конец, да?.. — выдохнул Сморкала.

— Молчи лучше! — бросил я и достал шприц с обезболивающим.

Краем глаза я увидел, что оставшиеся члены группы хотят сейчас же всем скопом ринуться сюда, дабы безуспешно пытаться помочь пострадавшему. Я махнул рукой, приказывая оставаться на месте. Вместо них ко мне подбежал Кунченко.

— Дотащить хочешь? — с невозмутимым лицом спросил у меня майор.

— Не бросать же его здесь, — отозвался я.

— Носилки нужны, иначе он умрет при транспортировке! — таким же шепотом, чтобы раненый не слышал, сказал майор.

— Ноги не чувствую… — промямлил здоровила.

— Это от анальгетика… молчи вообще, силы не трать! — повысил голос я. — Снимайте ботинки на хер, пока нога не опухла! — распорядился я и сам стал накладывать жгут поверх ранения.

Кунченко срезал ножом штанину, дабы обработать место перелома…

— Вот дерьмо! — сплюнул он, когда увидел всю картину.

Кости как таковой там не было, разве что отовсюду торчали осколки; ступня была неестественно свёрнута вправо; всё испачкано кровью.

— Ч-Что с моей ногой?!

Не обращая внимания на возгласы пострадавшего, майор смочил вату йодом и принялся водить там, где мясо и кости были хотя бы условно целыми. Сморкала ещё минуту бубнил что-то бессвязное, а затем утих, когда военстал уже зафиксировал ногу.

— Он умер?! — дрожащим голосом произнесла Астрид.

Я положил два пальца пострадавшему на шею.

— Живой, пульс слабый, но жить будет… — ответил я. — Носилок нет, — я вытащил свою плащ-палатку. — Сейчас сварганим свои… На спину драконам не класть — опасно.

Я стащил с плеча Гаусс-винтовку и G-36 и подложил одну под голову раненому, другую — под ноги.

— Автомат Сморкалы сюда! — АК-12 пошел под спину. — Близнецы, на носилки!

Подбежали Химик и Пригоршня вместе с Глебом.

— Мы помогаем! — вызвался Андрей.

— Глеб, тоже со мной несёшь, — сказал я.

— Значит, меняем строй, — начал майор. — Я в дозоре, Астрид замыкает. Драконов держать строго возле себя, дальше коридор более свободный, но рисковать не стоит. Вперёд!

* * *

Так мы и шли. Один впереди, в дозоре, другой замыкает колонну. Рептилии образовали вокруг нас своеобразный ромб, причем самостоятельно — в какой раз поражаюсь их интеллекту. А в коллективе повисло напряжённое молчание. Ну вот что тут можно сказать, когда твой товарищ находится на грани смерти, когда даже я, сталкер, которому должно быть по боку на этого человека, чувствую, как где-то глубоко кошки царапают душу. В одном отряде как-никак, хоть и знакомы мало.

Мы вышли к границе лесополосы, где-то за ней и должен быть Янтарь. Там, сказал майор, разберемся, как действовать дальше. Осталось перейти небольшой отрезок поля, как назло, там травы наросло по колено.

Сейчас я шел в авангарде. Ночь отступала. Горизонт уже наливался лиловыми оттенками, выделяя на фоне темного неба контуры устрашающего вида деревьев; вдалеке опять выли собаки, хлопнул одиночный выстрел дробовика, а над Кордоном в какой раз пронесся патрульный вертолет. Монотонно шелестела под ногами сухая трава.

Клонило в сон. Мы сильно умотались за эту ночь, хотелось прямо в траве сделать привал и заснуть. Но нет, препаскудная Зона решила преподнести нам ещё один “сюрприз”.

Сначала, когда я заметил едва заметное движение со стороны, где по карте должна быть деревня, не придал этому значения — мало ли что может сонному почудиться, однако потом понял, что зря не обратил внимания… Над головой с отрезвляющим свистом пролетела пуля.

— Контакт! На восток! — громко доложил я.

Неизвестный противник принялся бить по нам короткими очередями с нескольких направлений.

— В траву! — распорядился Кунченко. — Носилки на землю!

Я уже сидел на правой пятке возле трухлявого пня. В мушке была видна черная человеческая фигура и вспышки из пламегасителя его автомата.

Пули защёлкали по пню, срезали несколько травинок. Я легко вдавил спуск. Выстрелы опрокинули фигуру, маячившую в прицеле.

Беззубик выстрелил шаром в направлении поселка. Громыхнуло. Обстрел на секунду прекратился, затем разросся с новой силой.

Ещё несколько стволов ударили по нашим позициям.

Я упал на живот и огляделся, пока ничего не понимая, но отмечая для себя: позиция плохая — хорошо обстреливается, мы слишком близко друг к другу, мешаем, противник зажал, не давая толком высунуться. Противник! Кто вообще этот противник?!

Еще одна очередь прошила пень. Я сжался, потом резко подался влево и выглянул сбоку с автоматом наперевес. Нужно отходить к лесу, но как?! Дорога, по которой мы шли, была отрезана, да и не пройдем мы с раненым и тремя драконами. Сзади подпирает область, полная аномалий, если брать юго-восток, то можем запросто выйти прямо в объятия к врагу. А если ещё одна группа есть? Ответа долго ждать не пришлось. Как раз с юго-востока послышались новые очереди теперь уже из пулемета. Веселое положение у нас. “Ножницы” сейчас сомкнут, и конец нам.

У Пригоршни была неплохая позиция — он залёг в углубление между двумя валунами и вел оттуда прицельный огонь. Летящие с юго-востока пули ложились в валун слева от него, и Никита не обращал на них внимания. А вот атакующих с востока хорошо прижал Глеб. Благодаря огню Никиты он замедлил движение врага, хотя противники все равно шли на нас короткими перебежками от дерева к дереву и подбирались на расстояние броска гранаты.

Возле меня в овраге лежал один из близнецов. Его здесь трудно было подстрелить, но и он рисковал получить пулю в лоб, если высунется.

Астрид с ещё одним всадником находились впереди за корягой. Положение у них было не лучше, чем у остальных — их прижали с двух сторон плотным огнем. Химик и Кунченко расположились возле раненого. Вот такая у нас оборона интересная.

Рации молчали, видимо, причиной тому была близость аномального поля. Команды пришлось выкрикивать.

— По одному отходим, прямо через поле, гуськом. Направление — юг! — послышался голос майора. — Близнецы, Астрид, жгите поле со стороны противника, прикройте наш отход!

Большой риск, тем более ветер дул в нашу сторону, но идти назад в аномалии мне не хотелось.

— Громгильда, огонь! — выкрикнула Астрид.

— Барс, Вепрь, газ! — в тандеме скомандовали близнецы.

Вмиг предрассветные сумерки озарились ярким сиянием пламени. Огонь быстро раскинулся по полю, видимо, здесь аномальные способности травы не воспламеняться закончились. Ветер, как назло, направлял огонь на нас. В лицо летел пепел, дыхание затруднилось.

— Пошел!

Я уже было подорвался с земли и вдруг понял, что пулемет с юго-востока уже несколько минут молчит. Обходят?

И тут же увидел вторую группу противника, двигающуюся нам в лоб. Увидев нас, они прыгнули на колени и начали садить короткими очередями. Я повернулся, чтобы прижать их, но обрушившийся на меня град пуль заставил самого вжаться в землю. Над головой постоянно противно свистели куски свинца, которые насквозь прошивали несчастный трухлявый пень, выбивая из него щепу. Скулу обожгло, одна из пуль пролетела по касательной совсем недалеко от глаза.

— Да идите вы… — прошипел я и, привстав, вскинул винтовку. Я выловил в прицел первую бегущую к нам жертву, но тут земля под ним словно разверзлась, и он подлетел вверх метра на два, раскинув руки в стороны.

Слева послышался лёгкий свист, и в том месте бахнул ещё один взрыв. Две массивные фигуры пронеслись над головой. Одна удалилась на юго-восток, и на место скопления противника с неба опустилась огненная струя. Три убегавших и явно не ожидавших этого бойца попали как раз под нее. Их разметало по сторонам. Двое воспламенились как спички, один схватился за обгоревшее лицо, и вскоре его скосило пулями.

Еще один дракон летел с востока. Накрыв зелёным газом оставшуюся часть поля, он сравнял его с землёй одной искрой.

— Носилки в руки и вперёд! — выкрикнул Кунченко.

Мы быстро сформировали строй и направились в сторону леса. Пули ещё свистели над головами, но уже не так часто. Беззубик выбежал мне наперерез и стал впереди, двое остальных приземлились сзади, снова беря нас в треугольник.

Остановились мы только метров через двести, когда убедились, что погони за нами нет. У Сморкалы был жар, всю дорогу он постоянно бубнил себе что-то под нос — бредил.

— Стойте... раненому совсем плохо, — пропыхтел Глеб.

Мы положили носилки на землю.

— Папа… я же совсем ненадолго отошел, на чуть-чуть… помочь своим друзьям… Всего-то день прошел… Не злись… Тренировки?.. Я устал… Да, сон для слабаков… — бубнил Сморкала.

— Может, привести его в чувство? — глухо сказал Вертухаев.

— А смысл? — пожал плечами я. — До Янтаря осталось немного, там учёные его залатают…

— Нельзя на Янтарь, — вдруг откликнулся майор. — Там сейчас военный рейд — припасы в исследовательский центр завозят, а заодно и отстреливают всех непрошеных гостей вроде вас. Мы пойдем вдоль озера, не заходя на территорию.

— Кривоклык… Кривювик… Ты здесь?.. Тупая ящерица, опять пропала… — громче замычал всадник. Астрид сидела на коленях возле него и периодически вытирала каким-то куском ткани капельки пота, выступавшие на лбу раненого.

— Ну ты же сам военный! Командир, мать ее, эскадрильи! Тут человек умирает, разве они не могут тебя с ним пропустить?! — не выдержал я.

Майор криво улыбнулся и таким же спокойным тоном продолжил:

— Меня-то пропустят… а вот его убьют. Мы не срочники на Периметре, которым дай на лапу, и они обеспечат тебе беспрепятственный проход в Зону… Ещё и ручкой помашут. У нас четкий приказ — стрелять на поражение, за невыполнение которого грозит уголовная ответственность, а так как в Зоне действуют законы военного времени, так сразу расстрел.

— Так, значит, я умру, да? — вновь осмысленно, хотя и хрипловатым голосом, заговорил Сморкала. — Какая жалость! Вот так вот, даже не в бою… Отец мне этого не простит, с того света достанет…

— Заткнись, Сморкала! — рявкнула Астрид. — Не мели ерунду, ты выживешь и ещё по шее получишь от меня за такие слова! — было видно, она еле сдерживала слёзы.

— Шутишь, да, Сморкала? — сухо спросил я. — Значит, жить будешь…

— Астрид, — еле слышно прошептал он. — Совсем мало сил осталось… Прости меня… за все, прости…

— Пожалуйста, не надо… — девушка не выдержала и всхлипнула.

Раненый молчал; он снова канул в забытье. Теперь уже над всеми нависло неприятное напряжение, даже близнецы умолкли и сидели, понурив головы возле пострадавшего

— Нога начнет гнить… — прошипел я. — Пойдет заражение крови, и тогда он точно труп.

— Что ты собрался делать? — тихо спросила Астрид.

— Ампутировать ее по колено… Придется без анестезии… — я достал нож. — Там все равно все на коже висит, хуже уже не будет…

Давящая тишина лесопосадки была нарушена собачьим воем, совсем недалеко от нас, позже ему ответили точно таким же завыванием, только с другой стороны. Драконы зарычали и образовали вокруг нас полукруг, предчувствуя скорое приближение большого количества радиоактивных порождений Зоны.

— Гребаные шакалы, учуяли запах крови! Не подпускайте их ко мне, пока с ногой не закончу! — процедил я.

Уже можно было различить короткий лай голодных псов, то тут, то там мелькали скрюченные силуэты, шелестели сухие листья. Раздалась первая автоматная очередь и первый взвизг, после чего выстрелы превратились в незатихающую канонаду. Что-то с силой рвануло неподалёку, завибрировала земля.

Я перетянул жгут на ноге и подвёл нож, пытаясь собраться с мыслями.

— Всего одно движение… — пробубнил я.

— Что, хочешь из меня Иккинга сделать? — тихо, но довольно различимо и весьма неожиданно спросил Сморкала. Я даже подскочил на месте.

— Твою мать, лучше бы ты был без сознания… Будет очень больно.

— Да брось, выдержу, больнее уже быть не может…

— Тогда готовься…

Для меня казалось, что все окружающие звуки вмиг исчезли: ни выстрелов, ни собак; только блестящее лезвие ножа и покалеченная нога.

Одно резкое движение… Хруст вывернутых из гнезда суставов, что-то тёплое на руках, истошный вопль… В глазах потемнело, тело охватила холодная дрожь, а затем одолела внезапная усталость. Припадок…

— Шприц… — прохрипел я и рухнул без сил на землю.

Сразу же кто-то начал хлопать у меня по карманам и выудил из нагрудного то, что мне было нужно. Резкая боль в икроножной мышце, ногу на время свело, а потом отпустило. Дышать стало легче, картинка в глазах прояснилась.

— Живее, уходим!!! — поторопил меня Глеб.

Живой поток собак-мутантов не заканчивался. Облезшие, с противными кровоточащими язвами по всему телу, тощие, они шли на нас громадной волной, пытаясь смести, втоптать в землю, сожрать и раскидать кости по всей Зоне. Пули рвали их прогнившую плоть, раскраивали черепа, отбивали лапы, но на смену павшим появлялись новые, с такой же слепой яростью норовившие вцепиться нам в глотку. Драконы сжигали нескончаемые потоки, оттого создавалось впечатление, что мы находимся в каком-то крематории на пару с мертвецами. В носу стоял противный запах горелой плоти. Тем не менее из стен огня все равно выбегали даже горящие псы. Дико скуля, они не останавливались и не убегали.

— Сейчас в кольцо возьмут! — проревел Кунченко. — Уходим, быстрее, берите носилки!

Я стал за группой, одиночными выстрелами отстреливая ближайших к нам собак. Впереди стрекотал без умолку автомат майора. Драконы держали фланги, однако, скорее всего, их надолго не хватит.

Неистовый лай все ещё доносился в опасной близости от нас, псы дышали нам в спину, стоило нам хоть на секунду замешкаться, и нас бы порвали к чертям вместе с драконами и даже не подавились бы.

Мы съехали по крутому склону, специально уходя с дороги. Внизу протекал небольшой ручей, которой уже давно выцвел и покрылся зелёной пленкой. Показания на дозиметре весело скакали по мере приближения к воде. Собаки, не особо задумываясь, ринулись вслед за нами. Большинство банально не удерживали равновесие и кубарем летели вниз, разбиваясь об торчащие из земли камни и натыкаясь брюхом на острые ветки. Однако ни крутой склон, ни шквал пуль, ни огонь их не останавливал, так и патроны можно все извести, а толку… Что же их так гнало на нас? В голову мне приходил только один логичный вывод, в который я до последнего не верил и пытался отвергнуть.

— Контролёр! — выкрикнул я. — Поблизости засел, сволочь, и гонит их на нас.

Залезть всем в мозги сил у него не хватит, и так вон какую стаю держит, а вот истощить нас, оставить без патронов и взять тепленькими будет намного проще.

— Вдоль берега, бегом! Стрелять только в крайнем случае! — отрывисто крикнул Никита. Кажется, и он понял, что с нами хотят сделать.

Бежать с каждым метром становилось все труднее: ноги вязли в грязи, шаг за шагом все глубже. Похоже, мы, сами того не заметив, оказались в русле. Дозиметр словно взбесился, показывая то нормальный, то повышенный фон, и словно для издевательства слева, в десяти метрах от нас, торчал предупреждающий знак, на котором облупившейся краской было написано знакомое «Заражено». Ещё дальше я едва смог различить прибитый к пню крест, на верхушке которого висел рваный противогаз, а к основанию был прикреплен не менее знакомый трёхконечный красный символ. Своеобразный знак другим сталкерам, означающий, что местность действительно сильно фонит. Жёлтые таблички с красными буковками, по идее, предупреждали о том же, однако были установлены сразу после аварии много лет назад. Сейчас же в тех местах, где стоят зловещие прямоугольные или треугольные рамочки, в большинстве случаев либо фона вообще нет, либо он слабый. Несмотря на это, нам не повезло. Это русло было уже кем-то проверено.

Собаки остановились, не рискнув идти дальше, однако ещё минут пять скулили и гавкали нам вслед. Контролёр решил не тратить своих марионеток, подождать, пока мы сдохнем сами, и прийти на готовый завтрак? Умно… Или я ошибаюсь, и впереди находится то, чего даже сам контролёр боится?

Обычное болото, только радиоактивное. Конечно, в нем можно увязнуть в два счета, учитывая еще и то, что у нас носилки с восьмидесятикилограммовым телом.

Роль ведущего снова принял на себя майор. Он лучше знал, как пройти даже здесь, хотя я готов поручиться, что это в планы военстала точно не входило.

При переходе создавалось такое чувство, что двигаемся мы не в направлении суши, а вперёд, по руслу, причем чем дальше мы углублялись, тем больше всякой растительности попадалось. Приходилось рубить толстые зелёные ветви, росшие у нас на пути… Ну точно, как сквозь тропические джунгли пробирались. Часто останавливались на короткие передышки, чтобы осмотреть раненого, который время от времени продолжал бредить и неожиданно утихал, отзываясь лишь слабым пульсом. Потом убедившись, что все условно нормально, группа снова снималась и слепо шла дальше вслед за майором, не иначе как за Моисеем, обещавшим вывести всех из пустыни.

— Что-то наш раненый совсем умолк… — пропыхтел Глеб. — Уже минут сорок молчит.

— Мы же его недавно только проверяли — жив он, — неуверенно сказал я, глядя на бледное лицо Сморкалы.

— Стойте… — еле слышно выдохнула Астрид. — Твой друг прав, с ним действительно что-то не так. Сморкала! Сморкала, ты меня слышишь?!

Мы едва успели опустить носилки, как девушка сразу приникла ухом к груди своего товарища. Пару минут она пыталась расслышать биение сердца, и в течение этого времени ее взгляд, отведенный в сторону, постепенно холодел. Наконец она оторвалась от бессмысленной затеи и, повернув стеклянный взгляд на меня, медленно покачала головой. Я бросился к телу, всё ещё надеясь, что могу привести его в чувства, приговаривая заученное: «Болевой шок… сейчас очнётся…»

Группа окружила меня со скептическими взглядами, и я в конце концов сдался.

— Ну и что теперь делать? — тихо спросил я.

Близнецы угрюмо переглянулись, Астрид закрыла лицо руками и отвернулась, даже драконы у меня за спиной жалостливо урчали. Беззубик дотронулся носом до холодной руки наездника, будто пытаясь оживить его. Тщетно.

— Похоронить бы его…

— Нет, я не верю… — шептала Астрид. — Не верю! За все это время, что мы вместе, никто ещё ни разу не погибал. Никто! Я думала, что этот момент не настанет никогда… — по ее щеке скатилась слеза. — Пожалуйста, скажите, что это сон!

Никто ничего не ответил. Я молча поднялся с места и начал копать сырую землю, пока чья-то широкая ладонь не легла мне на плечо. Майор отрицательно покачал головой и кивнул себе за спину. Труп уже уложили на кучу брёвен, накрыв сверху плащ-палаткой.

Двухголовый дракон осторожно подпалил низ сего сооружения. Несмотря на достаточно высокую влажность, огонь разгорелся быстро и уже почти достиг тела мученика. Всадники в тандеме принялись бубнить под нос на своем языке нечто вроде молитвы, медленно, не сводя глаз с огня, даже не моргая. Решили кремировать? Традиции такие? Что ж, может, они и правы, по крайней мере, останки никто не растащит…

* * *

Оставшийся отрезок пути мы шли молча. Уже на рассвете майор вывел нас на уже знакомую мне тропу, и я с уверенностью мог бы взять роль ведущего на себя. Делать этого я не стал. У Кунченко был свой план, потому как стоило нам выйти на пустырь, откуда хорошо просматривался центральный комплекс подземной лаборатории с тарелками на крыше, он сразу свернул на восток. Теперь пересохшее озеро находилось справа от нас. Янтарь как Янтарь, никаких военных рейдов я не заметил. Та же поднимающаяся с водной глади дымка, то же полупрозрачное марево над комплексом, покинутые людьми и заселенные мутантами хаты, устремившаяся в небо водонапорная башня. Ничего особенного, даже банального рокота вертолетных винтов.

Кунченко устроил привал у неприметной сталкерской стоянки и с серьезным видом повернулся к нам.

— Дальше целой группой мы идти не сможем, — выдал он. — Военные перекрыли все основные тропы. Чтобы незаметно пройти по обходным, нужно разделиться. Хотя бы один всадник и один дракон пойдут отдельно от остальных. Первой группе я дам карту направление и азимут, их цель — выйти к Темной Долине, а оттуда прибыть на Кордон. Вторая пойдет через Агропром. Мы должны будем встретиться у АТП на Кордоне, ну а там уже по обстановке. Судя по всему, нам придется наведаться на блокпост, так как перехватить Шакала раньше мы уже не сможем…

— Ты хочешь резню на Кордоне устроить? Своих же в расход?! Или нас на верную смерть?! — недоумевал я.

— При правильно спланированном нападении мы сможем обойтись малой кровью, — спокойно бросил майор.

— Да?! Ты предлагаешь напасть на военный блокпост, тем самым устроив на Кордоне карательные рейды, чтобы и новичкам в деревне, и всем нормальным сталкерам веселее жилось, я правильно понял?!

— Рейды там и так круглые сутки проводятся, новичков там уже нет — отошли на Болота, сталкеры в основном забились по углам. Только “Долг” и “Свобода” своё присутствие наращивают.

— Откуда ты это знаешь?

— У меня же тоже должны быть связи… — как-то кисло улыбнулся майор.

— Я надеюсь, твои карты не выведут нас прямо на военный патруль. Связь со своими я буду держать через КПК, не дай Бог кто-то из них не ответит — выслежу и, поверь мне, наплюю на все опасности с воздуха, и через считанные минуты буду у тебя, — я кивнул на дракона. — Берешь с собой всадников с их драконами.

— Тогда мы идем с ними, — вызвался Пригоршня с Химиком. — Проследим, чтобы делов не наделали.

— Согласен. Я, Глеб и Беззубик идём через Темную Долину.

— Еще один момент насчёт патруля, — снова подал голос майор. — Единственный путь с Долины на Кордон — Кишка, или Лощина, если хочешь, занята двумя мотострелковыми взводами — это единственное место, где я не могу подобрать обходной путь, учитывая, что Свалка перекрыта.

— Майор, ты меня начинаешь напрягать… Как я, по-твоему, должен противостоять двум взводам?

— Ты не Рэмбо, чтобы им противостоять. От тебя требуется пересечь Лощину и добраться до Кордона. Если повезёт, сделаешь это незаметно.

— Глеб, идёшь со второй группой, вдвоем мы не проберемся… — Вертухаев угрюмо кивнул и встал в другой строй.

— Это все? — тяжело вздохнул майор. — Тогда ни пуха ни пера всем, и постарайтесь не сдохнуть по дороге…

— Ничего не обещаю, — буркнул я и развернулся лицом к ухабистой грунтовке. Судя по отмеченной майором красной линии на карте, я сейчас должен был выйти прямиком на Росток, в логово “Долга”…

* * *

Северные территории остались позади. Здесь, начиная от Свалки, охватывая Росток и заканчивая Дикими Землями, еще могло хоть изредка показаться нормальное солнце, а не те обжигающие кожу лучи, которые проникают сквозь тяжелые свинцовые облака и заставляют бродяг закрываться, пятиться, пережидать в тени. Нет, это именно тот солнечный свет, который дает жизнь, и сейчас я попал на момент, когда небесное светило уже показалось из туч и дарило жизнь этому проклятому, забытому, мертвому клочку земли. Это ненадолго...

Бар вместе с "долговской" территорией остался по левую от меня руку. Я старался держаться как можно дальше от него — был уверен, что, если подойду ближе, на этот раз красно-черные не промахнутся. Матюгальник в центре завода уже в какой раз прокручивал одни и те же фразы, призывая разных зевак, только пришедших с южной территории, вступить в доблестную военизированную группировку, заманивая хорошим оружием и гарантией защиты — вроде как благое дело делаем, государство нам помогает списанной техникой и оружием и гарантирует неприкосновенность. Это если тебя патруль раньше не пристрелит, ты можешь помахать у них перед носом корочкой, сильно напоминающей военный билет, и сказать: "Нет, дядя, я вам, остолопам, помогаю Зону очистить!" — и все претензии снимутся.

Тропа уходила далеко на юг. Обычная, ничем не примечательная грунтовка, окруженная редкой растительностью и невысокими холмами, раньше я ее вообще не замечал. По карте, выданной майором, мне предстояло еще с километр идти прямо, после чего резко сворачивать на восток к окраине Забытого леса, идти вдоль него, пока не наткнусь на первый ориентир, скопление больших валунов. От них прямо, сто шагов, до дыры в колючей проволоке, ведущей прямо… к блокпосту "Свободы" севернее брошенной свинофермы... О чем он думал, вояка недоделанный? Что анархисты настолько укурятся и не заметят со мной дракона? Нужно ещё подумать, как я фейсконтроль у них проходить буду в "долговской" форме.

На карте также была отмечена жирным красным крестом угольная шахта. Знакомое место. Говорят, что работники той шахты еще после аварии там полезные ископаемые добывали. Всех эвакуировали, а про них вроде как забыли, а когда вспомнили через неделю и прислали машину, то те отказались уходить, мол, нам и здесь хорошо. Военный КРАЗ в итоге вернулся пустым. Сразу начались разбирательства, мол, незаконной деятельностью шахтеры занимаются — добывают и продают уголь. Чуть уголовное дело не возбудили, а когда начали у местных расспрашивать тех, кто там еще жил до Второго Выброса, у них либо глаза до пяти копеек округлялись, либо пальцем у виска крутили, либо с мрачным лицом удалялись восвояси. У одного все-таки удалось узнать причину столь неожиданной реакции. На шахте сразу после взрыва произошел обвал, всех, кто там был, похоронило под тоннами земли, однако редкие прохожие иногда слышали звук удара киркой по камням и скрип колес вагонеток. После повторного допроса солдат, что тогда нарядили на эвакуацию шахтеров, те признались, что люди, которых они встретили, были ну очень странными: взгляд пустой, кожа бледная, как у мертвецов, и голоса будто из преисподней — мрачные, глухие, от которых мурашки по коже бегали... Поэтому солдаты не стали их уговаривать, угрожать — просто прыгнули в машину и уехали.

Я сам старался держаться от этой шахты подальше, не из-за ее мистической славы, скорее из-за нечисти, которая может из-под земли выползти — не хочется мне знать, что там за тварь обитает. Однако сейчас я издалека вижу эту шахту, по крайней мере, вышку над ее входом и протянутую по периметру колючую проволоку, будто этот проржавевший кусок говна может сдержать тех, кто хочет туда войти или, наоборот, выйти.

По мере приближения к ней мне все время становилось не по себе. Неужели накрутил себе ненужные мысли внезапно всплывшей в памяти легендой? Беззубик, в отличие от меня, вел себя спокойно. Опасности в самом деле нет? У нас же, как правило, предчувствия грядущих проблем совпадали... Или тоска по хозяину вытеснила инстинкт выживания, и дракон теперь словно обуза для меня — полтонны ничего не понимающего живого мяса, хоть как отмычку используй? Если так, то ничего хорошего на пути нам не светит. Я сам не заметил, как стал полностью полагаться на чуйку крылатого ящера, и все мои инстинкты будто протухли за ненадобностью, остался только непонятный страх перед неизвестностью.

Я перевесил автомат в походное положение. Гаусс-винтовку и G-36 я, скорее всего, оставил при похоронах. Лучше бы голову там забыл, ну серьезно... Чтобы хоть как-то унять наплывшую на меня паранойю, я подобрался вплотную к ограждению и упал на одно колено, приложив к глазам бинокль. Одна насыпь щебня, вторая, брошенные впопыхах вагонетки, деревянные будки, железная дорога — узкоколейка, ничего из ряда вон выходящего. Дракон едва ощутимо ткнулся носом мне в плечо и что-то недовольно проурчал. Я облегчённо вздохнул.

— Не терпится друга своего спасти, да? — улыбнулся я. — Я хотел удостовериться, что там нет опасности... — сказал и мотнул головой, осознавая, что сейчас оправдываюсь перед драконом. — Не волнуйся, скоро наши пути разойдутся, найдем мы твоего Иккинга, и больше ты не увидишь небритого грубого сталкера по кличке Крысобой, который к тому же хотел тебя на запчасти разобрать.

Видимо, последняя фраза Беззубику не понравилась, он выскочил передо мной и уставил на меня свой проницательный взгляд. Мне на минуту показалось, что зла на меня он никогда не держал, и слова, сказанные мною, его слегка обидели. На мое лицо обрушилась волна горячего воздуха, и тут же дракон уткнулся мне мордой в грудь.

— Только не говори, что ты ко мне привязался... Плохое это дело, к человеку привязываться...

Беззубик снова выразил свое недовольство и на этот раз очередным толчком чуть не сбил меня с ног, после чего снова уставился на меня, выжидающе подняв левое ухо.

— Пошли уже, Беззубик, или как там тебя, а то так и грохнешь меня ненароком...

* * *

Майор все-таки не соврал и дал карту, по которой я прошел, не наткнувшись ни на мутантов, ни на аномалии, ни на людей вообще. Я вышел к отмеченным майором валунам, за ними, как и обещалось, была пробитая колючая проволока, а за ней — блокпост "Свободы". Я намекнул дракону, чтобы тот скрылся, он сразу понял, что нужно сделать, и молнией шугнул в заросли. Уже через секунду он буквально растворился. Как бы я ни вглядывался, даже силуэт рассмотреть не мог. Уже и не скажешь, что я с драконом ходил, только следы взрыхленной земли и остались. Тем не менее я ощущал его взгляд каким-то шестым чувством.

— Ты! Стоять! — окликнул меня севший голос, стоило мне заступить за условную черту пробитой проволоки.

Я послушался, спокойно убрал руки с автомата и медленно поднял их вверх.

— Ты что, из "Долга"?! Смерти ищешь?! Фамилия, звание, быстро! — допрашивал тот же голос.

— У меня нет звания, я сталкер, Крысобой... — так же спокойно ответил я, может быть, надеясь, что в случае чего меня прикроют.

— Крысобой! Серьезно, что ль?! — вдруг обрадовался незнакомец. — Тот, что умудрился завалить командира "долговского" квада Клинча?! Да о тебе вся Зона гудит! Подходи к костру, мэн, че ты как не свой! Только не балуй, иначе отправишься на корм к ближайшей стае кабанов.

Я подошел к блокпосту, состоявшему из наваленных друг на друга мешков с песком, возле которых на станке стоял крупнокалиберный пулемет, чуть дальше находился накрытый тентом костер, несколько матрасов и печка-буржуйка. Вот вам и весь блокпост. Возле костра расселись пять человек, и оттуда отчетливо тянуло портянками. Дурь курят. Я так понял, со мной говорил командир блокпоста, так как тот сразу подошел с улыбкой на лице и пожал руку. Облачен он был в подобие военного комбинезона, только с зелеными линиями на груди и нашивкой, изображающей морду волка. Несмотря на его дружелюбие, он словно невзначай положил правую руку на приклад HK-416. Теперь только смотри и думай, где он ее взял.

— Мэн, ну ты даешь, ходишь, как на курорте! Ты хоть знаешь, сколько "Долг" за твою голову предлагает? Ты для них враг народа, и, я думаю, сталкеры тоже не побрезгуют выпустить тебе мозги из черепной коробки. Ну ты не боись, тебя мы не сдадим. Мы таких людей ценим, поэтому у нас на базе можешь чувствовать себя как дома. Кстати, а что занесло тебя в наши края?

— Нужно на Кордон попасть, — пояснил я. — Желательно это сделать через Лощину. Вы как, проход сможете обеспечить?

— Мы-то сможем, но вот там сейчас вояки эти долбанные, всю Лощину заняли, бронетехники туда привалили, мяса живого чуть не полсотни голов... в общем, трындец там! Боимся, только бы на штурм не пошли. Но мы скалы-то там заминировали, если увидим, сразу взорвем все к чертовой бабушке, и путь для их БТРов будет закрыт, разве что только вертолетами... Но и для них у нас есть пара "Игл". Так что будем встречать хлебом и солью! А тебе туда идти не советую — сгинешь и глазом не моргнешь, лучше чеши к ребятам на базу, отдохни чутка, а там гляди, и в наши ряды вступишь...

— Времени нету, — покачал головой я, — мне туда нужно, срочно, а вояк я как-то обойду.

— Ну, я тебя предупредил... Иди к южным воротам, там еще один блокпост. Я ребятам скажу, чтобы выпустили. Хочешь затянуться на дорожку, а то совсем хмурый?

Я молча отмахнулся, поблагодарил и двинул в направлении свинофермы. Остается самая сложная часть похода...

* * *

"Свободовцы" возле южных ворот говорить со мной не стали, просто все до единого уставились на меня, будто аномалию ходячую увидели, и провожали взглядом — кто сочувствующим, кто вообще как на идиота смотрел, но ни один из них не знал, как именно я собирался пересечь Лощину. Не спорю, это будет сложно, однако на моей стороне есть одно преимущество — эффект неожиданности. Мало кто ждет, что сейчас на их позиции вылетит дракон. Перед тем как стрелять, они еще три раза перекрестятся. Мне главное, чтобы Беззубик понял тактику правильно...

«Охренеть, то, что я сейчас собираюсь сделать, по степени идиотизма не сравнится даже с походом в аномальную зону без детектора в ожидании достать оттуда редкий артефакт... — размышлял я и все дальше отходил от ржавых железных ворот, от возможно единственного спокойного места в Зоне, прямиком в очередную задницу. — Вот на хрена оно мне надо? Лучше бы сидел коноплю со "свободовцами" дул...»

Дракон уже ждал посреди дороги, теперь я это шестиметровое черное существо ни с чем не спутаю. Ждал он только меня, причем так же уставив на меня свои огромные зеленые глазки в предвкушении новых приключений. Вот кому в Зоне место — для него это все как игра... или мне так кажется?

"Лучше бы ты меня не ждал, братишка, — без всякого разочарования подумал я. — Вот зачем я тебе, а?"

Лощина начиналась прямо через десять шагов от нас сразу за поваленным деревом. Местность и была так прозвана потому, что состояла в основном из скал. Дорога всего лишь одна, с двух сторон окруженная отвесными скалистыми породами. Вроде как опасностей, кроме обвалов, не должно быть, тем не менее здесь свое место нашли и мутанты, и аномалии. Где-то в центре Лощины тянулся железнодорожный мост, давно уже обваленный, равно как и на Кордоне. Именно здесь один-единственный квад "Долга" когда-то вел неравный бой с хлынувшим потоком мутантов, всеми силами пытаясь препятствовать расширению Зоны. Три дня шло сражение, пока не погибли все защитники. В итоге последний заслон между нормальным миром и Зоной был прорван, и она увеличилась еще на три километра.

— Дальше идти пешком — самоубийство... — объяснял я ситуацию дракону. — Большая вероятность, что нас застрелят нахрен...

Беззубику не надо было долго намекать, этот черт сразу все понял, и не успел я донести до него то, что хотел, как он ощутимо толкнул меня мордой в бок и кивком головы указал себе на спину. Колеблясь, я все-таки приземлился на седло и сразу же схватился за торчащие из него железные поручни.

— Как тобой управлять? — естественно, Беззубик ничего не ответил, а только игриво посмотрел на меня.

Ступни приземлились в своеобразные педали, одна из которых оказалась подвижной и, как я понял, регулировала красный протез на месте недостающего хвостового закрылка. Я повел педаль вниз — протез сложился. Если посудить логически, чтобы снизиться, птицы, а по совместимости и драконы, складывают крылья, значит этот жест означает направить дракона вниз. Выходит, чтобы направить вверх, нужно подать педаль вверх тоже. Ни хрена себе система. Это все Иккинг придумал? И как он только сделал этот хвост? Способный, ничего не сказать. Это я себя сейчас чувствую так, как он, когда в первый раз взял в руки пистолет.

— Ну что, летим? — спросил я, чувствуя, как сбивается дыхание.

Дракон довольно заурчал, оперся на задние лапы и медленно расправил громадные перепончатые крылья, чуть взмахнул, словно разминая их. Тут же мне вспомнились американские горки в детстве, там до того, как тебя отправят в увлекательное путешествие по воздуху, звучит короткий звонок, после чего начинается веселье. Так вот, эти расставленные крылья сейчас служили для меня тем самым звонком... У большинства когда-то давно была мечта полетать на драконе, но я, по крайней мере, даже не думал, что она осуществится в таком месте, и что она вообще осуществима.

Я открыл рот, хотел было еще что-то сказать, но в этот же момент Беззубик дернулся и оторвался от земли. Я чуть из седла не вылетел, а во рту наверняка застыл крик. Ветер обдувал со всех сторон, я едва разлепил веки, чтобы оглядеться.

— Мать вашу... — восторженно произнес я. — Летим!

Передвигались медленно, условно медленно, на уровне верхушек скал. Похоже, дракон решил пока что пожалеть мои нервы. Внизу проплывали верхушки деревьев, одинокие домики и виляющая асфальтированная дорога. Странно, но почему-то именно эта дорога, именно в Лощине не была закидана под завязку разным хламом. Да, попадалась отдельные брошенные единицы техники, но проехать здесь можно было. Учитывая это, идея военных ввести сюда бронетехнику казалась не такой уж и глупой.

Беззубик полностью доверился мне. Уже спустя сто метров полета я понял, как правильно задавать дракону маршрут, и иногда корректировал направление. Я уже, можно сказать, привык к этим периодическим хлопкам крыльев у меня за спиной, к тому, что дракона иногда подкидывает вверх, создавая чувство, что меня сейчас укачает прямо на разбегающихся в панике псевдоплотей. Однако для меня еще оставалось чем-то невообразимым то, что мы сейчас находимся в свободном полете, и от пропасти меня отделяет лишь шея дракона. Стоит только мне посмотреть вниз — голова пойдет кругом, кажется, еще немного, и свалюсь вниз. В этот момент я старался сфокусировать взгляд перед собой, побороть этот первобытный страх, потому что дальше будет сложнее. Впереди стал различим обваленный железнодорожный мост, как раз первый на моем пути форпост военных...

Возле уха пронеслась пуля, раздался грохот выстрелов. Огонь был неплотным, скорее всего, стреляли дозорные, чтобы привлечь внимание основных сил возле моста и поднять тревогу. Дракон ускорился, однако пронестись быстро над головами врагов нам не удалось. На остовах моста, словно специально, для нас установили пулеметный расчет; сейчас там сидело два человека, еще пятеро выбежало из железнодорожного туннеля в скале, стреляя на ходу. Естественно, пока солдатики пребывали в шоковом состоянии, прицельно стрелять они не могли. Чего не сказать про пулеметчика. Перекрикивая глухой треск "калашей", затарахтел ДШК. Первая выпущенная очередь чуть не зацепила голову дракона, тем самым напугав его. От резкой остановки я чуть назад не выпал. Если так и дальше пойдет, то мой план можно будет хоронить вместе с нами в одной могиле.

— Видишь пулемет слева на выступе? — с надеждой, что Беззубик поймет, спросил я. — Это оттуда по нам прицельно стреляют. Сможешь поразить?

Неожиданно для меня дракон дернулся вперед и начал пикировать в лоб пулеметчику, в то же время стараясь увильнуть от летящих в него пуль. Я чуть отвел педаль вниз и ослабил искусственный закрылок, чтобы легче было лететь. Маневр произошел довольно быстро, и я даже не успел ничего осознать, как услышал взрыв. Пулеметная точка была затянута густым черным дымом, кажется, там даже что-то горело. Засмотревшись, я не успел среагировать и вернуть хвост в первообразное положение. Получается, что мы сейчас летели прямо в уцелевшее основание моста, а принять выше дракону не давал хвост.

— Твою мать... — только и успел выдавить из себя я, перед тем как Беззубик нырнул под мост и повернулся пузом кверху, чтобы меня не сшибло торчащими из обрыва рельсами.

Ценой неимоверных усилий я удержался в седле. Кровь так и стучала в висках, уши словно ватой заложило. Я, наверное, за все ходки в Зону вместе взятые столько адреналина на набирался за раз, как сейчас. Интересно, как этот чудик по имени Иккинг на нем летает? Он же как спичка с его телосложением... Да его ветром должно сдуть! Как-то же он крепит себя к седлу...

Времени искать крепление у меня не было: на дороге появилась новая проблема в виде армейского БТРа. Уж его-то 14,5-миллиметровый пулемет будет пострашнее ДШК. Можно было конечно уйти в небо, но неизвестно, что быстрее достигло бы своей цели: либо нам удалось бы спрятаться в свинцовых облаках, полных аномалий, либо очередь все-таки прошила бы дракона насквозь. Что бы там ни говорили об устойчивости драконьей чешуи к внешним физическим повреждениям, я убедился, что у этого ящера чешуя как кевлар — сможет сдержать максимум винтовочную пулю, а брюхо так вообще беззащитное.

Бронетранспортер прекратил движение и, как мне показалось, развернул башню в нашу сторону.

— Давай, друг, еще раз попробуем... Видишь транспорт внизу? Нужно его обезвредить, только осторожно!

Я развернул дракона вправо, уходя с линии огня, и как раз в этот момент отбойным молотком заработал пулемет. Снова потянул вниз педаль, и дракон послушно направился вниз. М-да, летать наперегонки с пулями — то еще занятие. Резкий поворот влево, и я теперь смотрел на борт машины, лучше позиции для стрельбы и найти нельзя.

— Огонь! — крикнул я.

Уже знакомый мне сиреневый сгусток врезался точно в верхнюю часть БТРа, пулемет захлебнулся.

— А сейчас уже лучше получилось! Отличная работа, молодец! — похвалил я дракона. — А теперь валим отсюда, пока нас совсем тут не прижали... — я расправил хвост и позволил Беззубику подняться вверх.

Ну да, конечно, так нам и дали уйти, прямо вывалили красную дорожку в воздухе и запустили салют в честь нашего отбытия. Мне кажется, что сюда не два взвода прислали, а целую, на хрен, дивизию. Уже вся Лощина теперь знала о нашем присутствии. Сквозь шум ветра до меня донесся другой звук — нарастающий рокот винтов, причем вертолет явно летел нам навстречу.

— Давай в облака, там пролетим!

Я, конечно, понимаю, что это по большей части самоубийство, вероятнее всего, мы оттуда свалимся кусками обгорелого мяса, но все-таки шанс не попасть в аномалию среди облаков больше, чем не попасть под обстрел вертушки на открытой местности. Первую воздушную аномалию увидел я. Это был словно собирающийся в одной точке сгусток молний, если шибанет — приятного будет мало.

— "Разрядник"! Осторожно! — выкинул я, всеми силами пытаясь увести дракона со смертельной траектории.

Рептилия среагировала в самый последний момент, когда молния полоснула перед нами и ударила в землю. Вертолет тем временем уже показался в зоне видимости. Как я и предполагал, за нами послали ударный МИ-24 — любимый транспорт армии в Зоне. Для сталкеров, ввиду частого его использования в карательных рейдах, "миль" негласно стал "машиной смерти".

Наше местоположение давно было определенно пилотами по аномалии. У нас оставался только один шанс: скрыться в облаках и не вступать в бой. Иначе это получится какое-то столкновение времен: армейский боевой вертолет, под завязку напичканный ракетами, и дракон с подбитым хвостом и ошалелым всадником. Уже представляю лица пилотов, когда они увидят эту картину. Неизвестно еще, кто одержит победу в этом сражении...

В облаках дышалось тяжело, воздух был переполнен влагой, тянуло озоном, и хрен пойми еще каким дерьмом заражены эти облака. Даже сейчас, когда я буквально парю среди свинцового тумана, я, по сути, играю в русскую рулетку. Кто знает, что тебе приготовит следующий метр неба: пока удача на тебя смотрит, ты летишь, а когда отвернется... В воздухе Зона еще более коварна, чем на земле. Здесь ты болт перед собой не кинешь и детектор не распознает, какая аномалия притаилась за бесконечными клубами облаков. Либо ты глаза из жопы достаешь, либо извиняй, на твоей совести твоя смерть и смерть дракона, который даже не хочет за, а тем более из-за тебя умирать. Вот такая вот ответственность.

— Поднимись еще чуть выше туч... — тихо сказал я Беззубику.

В тот миг мне показалось, что я не зря принял такое решение. За толстым слоем свинцового покрывала открылась совершенно другая, настоящая жизнь. Пышные белые облака, легкий чистый воздух, прохладный ветерок, который не гнал на тебя радиоактивную пыль, и солнце... оно действительно грело, а не обжигало. Черт, как же давно я не видел обычного солнца, как же давно я не вдыхал полной грудью, не боясь, что получу поражение щитовидной железы. А мне всего лишь нужно было выйти за Периметр, но я здесь живу, в Зоне, просто потому, что не могу жить там или не хочу, потому что за забором меня ждет то же самое... Неужели здесь, за облаками, заканчивается Зона, неужели эта серая пелена, что закрыла все ее владения, это еще одна незримая граница, которую я безнаказанно пересек? В это слабо верилось, потому что я знал — она так просто никого не выпустит. Или, может быть, потому, что из эйфории меня вывел шум винтов, а сзади в пятидесяти метрах от нас выплыли из облаков грозные очертания боевой машины. Раскатистым тарахтением разошлась бортовая пушка, зашипели приближающиеся ракеты.

— Вниз! Сейчас! — тут же распорядился я.

Мы нырнули в облака, снова ближе к унылой, наполненной смертью и отчаянием земле. Снова стало холодно, и вновь легкие начал драть сырой, тяжелый воздух. Под нами все так же находились грубо посаженные деревья, огромные каменные стены и дорога, и где-то между всем этим текла небольшая речушка, берега которой обросли камышом, а само русло вело к находящейся где-то здесь прибрежной станции и впадало в Припять.

Вертолет и здесь нас нагнал. Не знаю, как ему так ловко удалось проскочить между аномалиями, да и вообще удивляюсь, как мы еще живы остались, но, похоже, у кого-то удача на сегодня закончится. Я развернул дракона к вертолету в движении, не останавливаясь и не давая пилотам прицелиться, я пытался отдать ему свое следующее распоряжение.

— Этот вертолет нам жить спокойно не даст... Сбей его!

Выполнить его так мы и не успели. Ракета покинула свое гнездо раньше и точно последовала за нами. Скорее всего, та была управляемой. Беззубик рванул со всей скоростью, пытался, по крайней мере. Оглушительный хлопок у меня за спиной выбил из легких весь воздух, неведомая сила буквально выкинула меня из седла и отправила в далекое путешествие, проверять на прочность землю. Не знаю, можно ли это назвать везением, или Хозяева Зоны решили надо мной поглумиться и оставить в живых еще для одного веселого спектакля, но вместо ожидаемого треска костей я услышал короткий всплеск и тут же оказался с головой в ледяной жиже. В речку упал. Где дракон? Я вынырнул и тут же наткнулся на силуэт "миля", кружащий над местом бойни. Голову наклонил поближе к воде. Не хотелось бы испытывать судьбу...

Вертолет вроде и не интересовался мною, похоже, искал более крупную дичь. Добраться бы до нее первым. Но главное: куда отсюда дальше-то идти к ней? Выход на берег зарос камышами, еще хрен знает, на что я там наткнусь, и здесь нельзя было медлить — сижу сейчас по шею в грязной мутной воде, путаюсь в водорослях, и еще фонит от нее небось; только и купаться в ней. Сведет судорогой, парализует, и будешь лицом вниз поплавком валандаться, пока легкие водой не наполнятся. А если еще какая херь укусит — вообще пискнуть не успеешь, останешься кормить рыбок-мутантов на дне этого чертового пруда.

Похоже, Зона сегодня решила все-таки оставить меня в живых. Среди зарослей, если проплыть чуть дальше, виднелся сгнивший деревянный причал, по нему можно было без проблем выбраться, если избежать аномалий. Я поспешил выползти из воды на спасительный берег, главное, чтобы волосы все остались и не выпали раньше времени.

Совсем близко послышались чьи-то вопли и беспорядочные выстрелы.

"Добрались-таки до Беззубика, теперь только держись там..." — в мыслях взмолился я и со всех ног погнался на звуки.

Так и оказалось: группа военных, примерно пять человек, уже кого-то зажала к скалам, длинными очередями поливая самые дальние валуны.

— "Нужно отвлечь их на себя... — размышлял я и непослушными пальцами перевел предохранитель на одиночные. — Дерьмо! Что за паника? Откуда?!” — отвел затвор назад, выпустил всю воду, взял на мушку ближайшую фигуру в камуфляже.

Выстрел, толчок в плечо, я сразу упал на землю, ожидая реакции. Над головой засвистело, завизжало, на шею посыпались выбитые комья земли. Затем где-то поблизости грохнул взрыв. Все вдруг утихло. Я секунд десять лежал и пялился в небо, любовался, как облака густеют. Ждал, пока снова начнется стрельба, ждал, что пойдут крики, проклятья, но автоматы умолкли. Осталась только давящая тишина. Резкий рывок, неожиданный даже для моего организма, в глазах потемнело. Я на бегу переключил предохранитель на среднее положение и полоснул очередью наугад. Вот оно. Военные ждали, пока кто-нибудь посмеет высунуться. Раздался противный треск. Нужно бежать... к камням... там дракон... уж с ним-то у меня есть шансы выжить. Снова глухой хлопок, со стороны военных вырос столб дыма, стрельба по мне прекратилась. Я приостановился, прицелился. "Двадцать-два". Автомат два раза харкнул. Не попал — залег солдатик.

Я продолжил бег, перемахнул через поваленное бревно и под ободряющий стук пуль об камни выскочил к дракону. Это, наверное, был первый раз за все время, когда я был действительно рад видеть его беззубую морду.

Наверное, именно сейчас мне вернулось трезвое восприятие мира, потому что сквозь неутихающую стрельбу я услышал звук приближающегося вертолета. Ну конечно, как я в пылу боя мог про тебя забыть! Вот как раз заходит на боевой круг, снижается. Сейчас полетят ракеты...

— Второй шанс, Беззубик, сейчас или никогда. Огонь!

На этот раз ящер сработал первее. Машина дернулась, по инерции ее откинуло назад, да так, что хвостовой винт врезался в крону дерева. Послышался громкий лязг ломающихся винтов, а затем тошнотворный скрежет.

— Молодчина! — чуть не выкрикнул я. — Теперь ты гроза вертолетов! Правда, нам нужно еще выйти отсюда... Гребанный майор, решил своим сдать?

— Слышь, дурила, ты лучше не нарывайся! Выходи сам, с поднятыми руками и тварь свою захвати! — прозвучало совсем близко.

— Слушай сюда, — обратился я к рептилии. — Долго мы тут сидеть не сможем, сейчас штурмовать пойдут. Нам нужно сделать еще один рывок обратно в небо, как можно быстрее, понимаешь меня?

Конечно, дракон был не в лучшей форме — глаза напуганные, но действовать готов, это видно было. Из-за камней послышалось сразу несколько звонких щелчков, взрывы запалов. Гранатами будут выкуривать. Я едва успел заскочить в седло.

— Давай!!!

Сильный поток ветра вновь ударил в лицо. За спиной ощутимо грохнуло, вроде не зацепило. Военные еще лупили из автоматов нам вслед, то и дело просвистывали пули, а снизу словно муравейник разворошили: из леса, со стороны заправки, речного порта перлись военные. Похоже, к месту падения они стянули все имеющиеся здесь силы. Ну ничего, мы быстрее.

Речной порт встретил нас огнем из крупнокалиберных пулеметов, мельтешащие внизу солдаты считали своим долгом поддержать их из "калашей". Вот так и закончится моя сталкерская карьера — подохну на спине дракона, уворачиваясь от пуль.

Я принял вниз, к скалам, чтобы этим ублюдкам с пулеметами на вышках возле порта было сложнее меня достать. По дороге как раз на полной скорости навстречу мне пронесся БМП. Пролетев над ним, я смог расслышать лишь скрип тормозов и лязг траков — разворачивается.

А вот и тоннель, ведущий на Кордон — совсем недалеко до него, правда, на входе стоит нечто, что мешает туда пробраться.

— Господи, да это же танк! — выдохнул я, когда подобрался ближе. — Вверх!

По нам как раз начали работать из зенитного пулемета. Беззубик неожиданно дернулся, завыл, стал лететь медленнее.

— Зацепило?! Где?!

По касательной было задето правое крыло и соединяющая кость.

— Потерпи еще чуть-чуть, за скалой они нас не достанут!

Дракон летел все медленнее и постепенно снижался, но до выхода дотянул. Тоннель остался под нами, скрытый под толщей скал, которые потом плавно перешли в обычную грунтовую поверхность, покрытую серой травой, а впереди уже маячили знакомые очертания Кордона — места, где и начался мой необычный поход... Надеюсь, группа уже там.

* * *

Ну и назначили же они место встречи — бар "Локомотив". Ещё более людное место найти не могли? Или они хотят, чтобы меня на подходе сразу же расстреляли? С драконом-то мне только по барам и шарахаться! Беззубика я отправил на холм, там чаща — меньше шанс, что его увидят, заодно и прикрывать будет, а сам я двинул к огражденному стальными плитами входу на территорию бара. Дозорных там, кстати, не было… Странно как-то. Неужели и отсюда ушли? На самой территории ни души, только гараж с ржавеющим внутри ЗИЛом, валяющийся перед ним на улице кузов от КАМАЗа, точнее, то, что от него осталось, двухэтажное кирпичное здание бара с приветливой надписью на широкой аэродромной плите: "Добро пожаловать, Сталкер!" А самих сталкеров и след простыл. Не могли они покинуть это место — слишком долго они отбивали этот АТП у бандитов и слишком усердно его обороняли, чтобы так просто взять и сдать его. Я прижался к стене, перехватил автомат. Вот попал, лишь бы засады не было. Не успел я об этом подумать, как из глубины помещения бара донесся чей-то голос:

— Стоять! Ствол на землю, руки на виду держи!

Ругнувшись, я положил автомат и поднял руки над головой. Сзади послышались тяжелые шаги.

— Твою мать, Крыс, это ты? Я тебя чуть не грохнул! — наконец я признал голос Глеба.

— Рад тебя слышать, я уж начал думать, что военстал гнилой оказался — вас всех перебил, а меня в засаду... — сказал я, подбирая автомат.

— Попроще будь, сталкер, и люди к тебе потянутся, — майор показался из недр гаражей. — Не все вокруг предатели...

— Только не в Зоне и только не военные сталкеры... — отозвался я. — Здесь все?

— Да, только тебя ждем! — ответил Вертухаев.

— А где Беззубик? — задала резонный вопрос Астрид, когда все показались из нор.

— На холме, наблюдает за нами. Я решил перестраховаться, думал, тут сталкеров полно будет. Кстати, где они?

— Ушли на Болото, — ответил майор. — Говорил же, вытеснили их. Ну да ладно, перейдем к делу. Иккинг на блокпосте вместе с наемниками. Они, скорее всего, до сих пор ждут заказчика, так что нам в любом случае придется отбивать его силой. Вертухаев говорит, что блокпост слабее всего охраняется ночью, на стене остается только наряд, и те уже даже в свете прожектора мало что видят, но ждать ночи у нас нет времени, сами понимаете. Не буду отрицать, будет сложно: охрана вдвое усилена, заказ серьезный, но никто и не говорит, что нам следует вынести весь блокпост. План таков: разделимся на две группы, первая во главе с Астрид, с ней один из близнецов и Химик. Им придется залечь к западу от главной дороги и взять на себя весь огонь, пока вторая группа во главе со мной будет пробираться на блокпост через канализационный сток под прикрытием снайпера — Пригоршни, — майор кивнул на довольного сталкера, обнимающего СВДК, — хватаем посылку и сваливаем тем же путем. Крысобой, так? Ты должен будешь в случае необходимости обеспечить поддержку с воздуха. Эх, еще бы одного снайпера...

— У меня в схроне недалеко отсюда есть снайперская винтовка, — сказал я. — Только мне нужен корректировщик — стрелять буду с большого расстояния.

— Мне доводилось уже в корректировке быть пару раз, так что, думаю, смогу, — вызвался Глеб.

— Хорошо, — согласился Кунченко. — Крысобой и Вертухаев — снайперская пара. А драконы... если потребуется — вызовем. Вопросы?

— Когда заказчик придет?

— Не знаю, должен скоро, если заказ на месте. Занимаем позиции. Сигнал к атаке — выстрел снайпера.

— Прям как базу "Греха" штурмовать... — вспомнил я.

* * *

— А ты уверен, что твой схрон не разграбили? — спросил Глеб, когда мы походным шагом взбирались на холм, на краю которого, в корнях выкорчеванного из земли дуба, и лежала моя сумка.

— Уверен. Там хитрая система — замок со взрывателем. Попытаешься взломать — рванет так, что мокрого места не останется; попытаешься унести — ждет то же самое.

— И как его открыть?

— Как-как... дистанционно, через мой КПК. Когда наемником был, здесь задание выполнял на устранение какого-то важного подполковника, как раз он находился на блокпосте. Выполнил. Винтовку решил здесь оставить, вдруг пригодится. Пригодилась...

— Откуда ты знаешь? Может, уже кто-то подорвался на твоем замке!

— Гы... мне бомба "скажет".

— В смысле?

— На КПК сообщение придет о попытке взлома. "Умный" замок, импортный, такие только у нас были в ограниченной партии.

Я осторожно раздвинул торчащие корни и удовлетворенно отметил, что сумка моя на месте. Затем через КПК ввел нужные параметры. Девайс пиликнул, замок щелкнул. Можно доставать. Я расстегнул молнию и выложил на землю разобранную M200 и пару магазинов к ней.

— Нихера себе! — раскрыл рот Глеб. — С такой "мазафакой" ты можешь хоть отсюда снимать ворон с крыши трубы четвертого энергоблока.

— Синдикат оружием не обидит, — улыбнулся я. — Держи! — я подтянул к Глебу громоздкий предмет. — Бинокль с лазерным дальномером, десятикратное увеличение. Смотри, не расхреначь, в жизнь не расплатишься!

— Да откуда ваш синдикат вещи такие берет?!

— Тайна Зоны! — снова улыбнулся я. — Связи есть...

Я собрал винтовку, поставил на сошки и залег под поваленным деревом, которое как раз между стволом и землей образовало небольшую щель — своеобразную амбразуру. Глеб спрятался в кроне, осваивая бинокль. Он таких никогда и в руках не держал. Беззубик устало грохнулся рядом, тяжело сопя. Нашел время поспать, дружище, сейчас такое начнется...

* * *

— Все на месте? Начинаем! — заговорила рация.

На блокпосте действительно выставили уйму охраны, словно в Зону вот-вот приедет президентский кортеж. Спаренные дула допотопных зенитных установок на вышках угрюмо пялились в сторону пустоши, заменяя пулеметы. По стене постоянно шныряли вооруженные солдаты, занимали оборонительные позиции, видимо, нашего нападения ждали. За ворота выперли БТР, и сейчас двое в спешке заносили на борт ленты с патронами. Я перевел оптику на группу Кунченко. Ага, вот и сливная труба, далековато от них, правда. Единственный шанс пробраться за КПП незамеченными для них — это нырнуть в болото и доплыть до трубы, иначе со стены расстреляют.

Я поймал в прицел вертолетную площадку, сейчас там красовался КА-50, который мне много крови выпил. Около площадки на ящиках сидело пять человек. Четверо в тяжелых бронежилетах и один пленный. Кажется, нашел Иккинга. С мешком на голове, руки за спиной связанны. За ним стоял Шакал, даже не подозревая, что его голова сейчас в перекрестье прицела. А именно он тогда хотел узнать, откуда я вел огонь по тому полковнику. Хорошо, что не сказал...

— Приближается вертолет, с юга, — доложил Пригоршня.

— "Скайфокс", — сказал я. — Это наш кортеж...

Разглядеть того, кто вышел, мешала группа спецназа, как я понял, полностью закрывшая своими телами босса. А хрен ли, им за это платят...

Подорвался с места Шакал, подошел к заказчику, они обменялись рукопожатием, а вот и Иккинга ведут… Пора начинать.

— Пригоршня, стреляй конвоиров, я беру на себя Шакала, — сказал я в рацию.

— Понял, по твоему сигналу...

— Глеб, видишь Шакала? Докладывай!

— Расстояние — 1365 метров; ветер слабый, поправка не нужна, можешь стрелять.

Я на секунду задержал дыхание и плавно вжал спусковой крючок. Винтовка ощутимо дала в плечо, выстрел поднял с земли столб пыли. Уши заложило. М-да, все-таки долго я из нее не стрелял.

— Попал! Господи, как же ему голову разорвало...

Послышалась череда выстрелов из СВД, один за другим, на землю упали и друзья Шакала.

— Один-один, братан. Считай, ничья, только ты выбыл из игры... — процедил я.

Я отвел на себя затвор, освобождая раскаленную гильзу и вернул его назад, досылая новый патрон. В поваленное дерево над моей головой с тяжелым стуком что-то врезалось, осыпая затылок щепой и обломками коры. Ну конечно, как же я забыл про контрснайперскую группу!

— Пригоршня, здесь снайперы, аккуратнее!

— Знаю я! Одного вижу юго-восток на холме...

— Он твой!

— Крыс, видел еще одного у второй вышки на восток! — доложил Глеб.

Я быстро его нашел, прямо у основания сидел, на стене за стальным листом, только голова да винтовка видны. Прицелился в лист, туда, где у него должна была находиться грудь, выстрелил. Хреновая позиция, похоже, вовремя мы пришли — они даже окопаться нормально не успели.

У Астрид тем временем дела шли препаскудно. Со стены ее группу обстреливали как минимум с двух вышек, плюс еще автоматчики подавляли. Так те и остались бы лежать на дне оврага за минным полем, возможно, даже бы окочурились там все вместе, если бы не их крылатые друзья. Не знаю, как долго всадники их тренировали, чтобы драконы так вот слаженно, без приказов хозяев, выдвинулись им на помощь, рискуя своими шкурами. Результат тренировок был налицо. Оба дракона, шипозадый и двухголовый, спикировали на стену, вмиг окутав ее зеленой пеленой. Когда дракон близнецов закончил со дымовой завесой, второй выпустил в центр струю пламени, приводя в действие импровизированную бомбу. Грохот взрыва донесся даже до меня, всепожирающее желтое пламя охватило, наверное, весь барьер. Разом умолкли все "зушки", прекратили доноситься неумолкающие выстрелы Калашниковых, будто весь блокпост враз умер.

— Матерь Божья... — протянул Глеб. — Я нихера не вижу! Все в дыму!

— Иккинга тоже не видишь?

— Не-а... Хотя подожди, кого-то на КА-50 садят, и "Скайфокс" взлетает...

— Хрен с этим "Скайфоксом"! Что там с КА-50?

— Взлетает... 1678 метров, ветер поднялся, бери левее на пару делений.

— Ну прости, Иккинг, надеюсь, после падения тебя там не расквасит...

Я поставил на третье деление оптики главный двигатель вертолета, выстрелил...

— Мимо! Еще на пять десятых градуса левее!

Вертолет уже начал разворачиваться. Ну, если мы сейчас его упустим — уже не найдем. Снова выстрел. Из движка повалил черный дым, машина начала крениться, пока не снесла к чертям и без того пострадавшую стену, после чего грохнулась пузом к небу, аккурат в ров, возле минного поля.

— Майор! Иккинг в сбитом вертолете, я отправлюсь за ним, не идите к вертолету! Глеб, за снайпера, прикрывай!

* * *

Первым делом я подлетел в овраг к Астрид.

— Ну что там, все в порядке?

— Если можно так сказать... Задирака, кажется, уже сдался — сидит, мычит что-то... Только мы с Химиком пытаемся что-то сделать. Хотя, даже если бы нас здесь пятеро было, толку от нас все равно нет. Зажали, и все, не высунешься...

— Продержитесь еще чуток! Видишь, вертолет упал? Там ваш Иккинг, я сейчас его заберу и назад, только держитесь!

— Попробуем... хотя я уже не уверена, что мы до завтра доживем, мы все...

— Эй! — наклонился я над ней. — Смерть одного — это не значит смерть всем! Я тоже всех друзей своих потерял, мля! И ничего, за вас еще жопу рву! Так что выше нос!

— Да, прости, что-то я...

— Задирака! — я схватил парня за плечи. — Что ты сидишь, слюни пускаешь, страшно?!

— Я... я не могу, я же в любой момент того... если высунусь!

— Возьми, сука, автомат и стреляй куда-нибудь! — крикнул я. — Мы все тут в любой момент сдохнуть можем — такая здесь жизнь! Ещё раз увижу, что ты ныкаешься, сам лично на пулеметы погоню, понял меня?!

Задирака оживленно закивал и начал приподниматься. В тот же миг, когда он показался из оврага, возле него просвистела пуля. Всадник схватился за исполосованный висок и грохнулся обратно на землю, завывая.

— Вот дерьмо, высунул башню по пояс. Я же сказал стрелять, а не бежать! А ведь не взлетишь уже...

— Я отвлеку их на себя, только взлетай как можно быстрее! — сказала Астрид.

— Заметано!

— Астрид, видишь, они возле БТРа бегают? По ним стреляй! — сказал Химик

Как только раздался треск АКМа, дракон хлопнул крыльями и оказался в воздухе, на уровне деревьев. Под прикрытием пожара мы подлетели к вертолету. После падения выжили все, даже пилоты, правда последние сейчас в тяжелом состоянии, а вот Иккинг отделался несколькими ушибами и сейчас немного ошалело осматривал окружающую обстановку.

— Иккинг! Живой?! — спросил я.

— А?.. Сталкер? Живой... только в голове гудит. Вы даже не представляете, как я рад вас видеть... Где Беззубик?

— Жив твой Беззубик, снаружи ждет, сейчас обоссытся от счастья. Идти-летать сможешь?

— Да... насчет "летать", конечно, не знаю, пока крылья не отросли, хотя, глядя на ваших монстров, я думаю, это вполне возможно...

— Давай ногами перебирай быстрее, шутник! Сейчас топливо рванет, и точно у тебя ничего не вырастет, а Беззубик сиротой останется! — прошипел я, буквально таща на своих плечах тушку Иккинга.

— Кстати, я вижу, ты уже с Беззубиком сдружился, не думал себе собственного дракона завести, а?

— Вот делать мне больше нечего, драконов себе искать! Да и не дружба то была вовсе, так, временный союз ради общей цели... — я оттащил Иккинга подальше от вертолета и уложил на землю.

— Ничего ты в драконах не понимаешь, нет у них такого понятия, как "временный союз", он либо тебе предан, либо нет...

— Так, давай ты мне про преданность драконов расскажешь в более спокойной обстановке. Беззубик! Принимай на борт своего болтливого дружка, и валите отсюда в безопасное место! Мне еще доделать кое-что нужно...

Беззубик уже собрался вылизать морду хозяина, но тот жестом остановил его, мол, и так еле держится.

— Стой! — закричал он. — Я не могу сейчас уйти. Там... друг мой... еще один всадник... последний! Его нужно вытащить!

— Да ты заеб... кхм... последний, говоришь? Может, за тобой сюда весь твой остров приперся? Я каждого из жопы доставать не буду!

— Из моей группы — последний. И забрать его должен я, он с тобой не пойдет — слишком... впечатлительный, особенно после недели в плену.

— Да ты еле на ногах держишься, куда тебе?..

— Ничего, Беззубик поддержит. Я не могу его там оставить...

— Угу, штаны твои падающие поддержит... Ладно, иди спасай, и только попробуй опять куда-то влететь — лично пристрелю!

Так и разошлись. Я выбрался из оврага и сразу же нырнул в пролом на стене. Труп Шакала находился там, где и должен был быть, правда, у всех на виду, хотя военные в основном сейчас в казармы забились и не предпринимали никаких попыток, чтобы дальше продолжать отбивать атаку. Страшно, наверное, особенно после того, как две летающие ящерицы сожгли все орудия на стене. Весь боевой дух куда-то пропал, когда главный калибр умолк.

Я грохнулся возле изуродованного трупа и стал искать взглядом, куда бы тот мог деть мой заветный артефакт. Тот оказался на поясе, в контейнере.

— Идиот, — шипел я, отстегивая контейнер, — зачем его на пояс вешать-то?.. Он же как "Черная Метка" — всю жизнь из тебя высосет!

Получив то, что хотел, я отправился назад к пролому, где встретил Иккинга в компании какого-то широкого, я бы даже сказал, мясистого чудака. Судя по всему, тот был в отключке. Щеки его так и свисали, рот буквально утопал в них, неухоженные длинные светлые волосы слиплись и падали ему на глаза. Кожаная жилетка без рукавов обнажала его здоровые ручища. Кажется, кто-то себя специально откармливал, чтобы зимой не холодно было.

— Заскакивай, полетели!

— Совсем дракона своего не жалеешь! Он и так кабана какого везет, куда уж я?! Не потянет!

— Да... ну подожди тогда, я за тобой вернусь!

— Да иди ты срать! Ждать я тебя еще буду, сам дойду! Лети давай!

Я спрыгнул в ров, почти бегом пересек его и вышел к табличке с надписью "Мины" и приветливым черепом с перекрещенными костями. Говорили мне, здесь есть тропа, свободная от них, прямо вдоль колючки идти. Не знаю, специально ли вояки здесь ничего не ставили, чтобы ловить сталкеров и по три шкуры сдирать, или просто влом было на склоны лезть, однако эта тропа мне сейчас жизненно необходима.

Где-то уже на середине минного поля активизировались вояки: под ногами выросли фонтанчики от пуль, заставив меня упасть на землю.

— Крыс, это Кунченко, ты где? — вызвала рация.

— Майор, Иккинг в безопасности, можете отходить за блокпост... Меня зажали у минного поля!

— Понял, прикрываем твой отход.

На блокпост сразу начали огрызаться с нашей стороны. Я подождал, пока пули перестанут постоянно врезаться в землю у меня над головой и, затаив на секунду дыхание, бросился бежать к первой нашей позиции — к группе Астрид. Пули снова играли со мной в догонялки, как и тогда, в Лощине, тогда удар принял на себя Беззубик, а сейчас... Я нырнул в овраг, упал на живот и выбил из легких весь воздух. Добежал-таки, уставший, зато живой. Здесь были и Иккинг со своим другом, и Астрид с Задиракой. Тот уже не закрывал голову руками, а просто сидел, упершись локтями на автомат, и рассматривал пятно собственной крови на ладони.

— Химик, "Черный Ангел" у меня, теперь мы можем открыть пузырь. Все остается в силе? — отдышавшись спросил у него я.

— Да, только сейчас самое сложное — пробраться на ЧАЭС. Как думаешь, много у нас шансов?

— Есть одна идея... Майор, ты же вроде хотел помочь этим заблудшим душам? — связался я с военсталом. — Нам бы не помешало пару машин с твоей вертолетной эскадрильи, сможешь устроить?

— Сталкер, ты хоть понимаешь, что ты говоришь?! — чуть не вскрикнул Кунченко. — Ты хочешь, чтобы я списал несколько вертолетов для черт знает какой цели?!

— Майор, мы оба знаем, как такие дела проворачиваются, здесь другой вопрос: согласен ли ты?

— Ага, знает он... Я попробую, но ничего не обещаю!

— Вот и чудненько! — я отключил рацию. — Так что, Иккинг? Кого ты на сей раз прихватил? Это и есть та Рыба? Хе-хе!

— Рыбьеног... — прохрипел новенький.

— Ты смотри! — удивился я. — Он еще и говорить умеет! Вот незадача! Еще одно хлебало на мои плечи! Ладно, впереди нас ждет, по сути, самая сложная вылазка... Сейчас свалим от этого блокпоста и советую вам всем отдохнуть...

* * *

— Так, военные пока умолкли, — обратился Кунченко к одному из близнецов. — Иди к своим, я еще здесь посижу, связаться кое с кем надо насчет вертолетов...

— Ага...

Дождавшись, пока силуэт, одетый в странный прикид а-ля байкер, отдалится на достаточное расстояние, майор зло сплюнул, достал рацию, переключился на нужную частоту. Кого только в Зоне этой гребанной не увидишь...

— Товарищ полковник...

— Слушаю, — раздалось с другого конца.

— Есть информация насчет межпространственного тоннеля. Я встретился с группой сталкеров, которая включает в себя несколько разыскиваемых личностей. Они утверждают, что тоннель можно открыть при помощи артефакта "Черный Ангел". Артефакт у них есть, а место открытия тоннеля — на ЧАЭС. Насчет новых мутантов — ситуация прояснилась. О них я напишу в докладе.

— Отличная работа, майор. На ЧАЭС, м-да... путь туда пока открыт. Знаешь, майор, давай так, проследуй за ними, посмотри, что там да как, а я попробую отправить тебе навстречу группу перехвата.

— Товарищ полковник, разрешите выделить несколько вертолетов для завершения задания на станции? Там ожидается сильное сопротивление.

— Э-э-э... ну хорошо, выделю. От Припяти они переходят под твое командование. А теперь давай за сталкерами, и не потеряй их!

— Вас понял, конец связи!