Отклик Зоны: Душа Мутанта (джен)

…Я ничего не понимаю! Не понимаю, что здесь происходит, кто эти люди и где, Тор возьми, я нахожусь. Громкий гул стих. Меня с мешком на голове грубо вытолкнули на воздух. Не удержав равновесия, я полетел на землю. После этого так же грубо мое тело потащили в неизвестном направлении. Сняли мешок, когда я был в загадочном помещении; из окон бил солнечный свет и чувствовался запах паленой древесины. Мы поднялись на второй ярус дома, где меня бросили в клетку…

— Хорошая работа, парни, — говорил Шакал оставшимся в живых людям, — мы успели точно в срок. Груз не поврежден и готов, так сказать, для дальнейшей транспортировки.

— Не понимаю, что с этого дрыща можно взять? — подал голос один из бойцов «Последнего Дня», — умора, да и только…

— Это не наше с тобой дело, Пуля. Для Резидента это ценный кадр, раз он столько отвалил за твоего доходягу. Другие вопросы ко мне есть?

— Когда нам ждать обещанных денег? — спросил другой боец группы.

— Скоро. Резидент будет через два часа, а с ним и награда. Еще вопросы?

Группа молчала.

— Тогда всем отдыхать, я сообщу о следующем сборе, и чтоб не опаздывали! Иначе не видать вам бабла как своих ушей, — Шакал покосился на Грузина.

— Да я бэз проблем, начальнек! Я того, буду у вас как э-э… штык, и никаких водок! Трэзвый, как огурэчик! — запел Грузин.

— Очень на это надеюсь. Расходимся!

Оставшись один, лидер группы поднялся на крышу трехэтажного здания, использовавшегося его группировкой как командный центр, проще говоря — база, хотя базой для них был весь райцентр. Да, когда-то страшные легенды ходили про Городок-32, про погибшую здесь экспедицию… но это было давно, еще когда Радар работал. Пси-излучение накрыло большую часть квартала. Зомби, казалось, сходились сюда со всей Зоны. Как говорили отдельные сталкеры, эти куски протухшего мяса пытались жить обычной жизнью — той, что была до Катастрофы — ходили типа в магазин; общались, мычанием, правда; даже машину завести пытались… Шакал улыбнулся от наплывших мыслей. Виной всему как раз и было излучение! И скоплению зомби, и бреду, что сталкеры рассказывали… но это сейчас не имело значения. Теперь это территория «Последнего Дня», вся.

Шакал с наслаждением встречал рассвет. Закурив дорогую сигарету, он наблюдал, как вдали причудливо меняются желтоватые облака. Ну когда еще можно такую красоту в Зоне понаблюдать? Шакал был романтиком. Эта крыша — его любимое место. Здесь специально подготовлен раскладной стул и спрятана пачка сигарет вместе с ликером. Новый лидер группировки не спеша затягивался и выдыхал клубы дыма. Наверное, это был один из самых лучших моментов в его жизни. Напротив возвышалась статуя Ленина, чья рука указывала куда-то за спину Шакалу, наверное, в «светлое будущее». За памятником расположилось здание горкома с большой красной надписью на крыше: «Слава КПСС». Сейчас там несли службу снайперы. Любой, кто появится возле ворот Мертвого Города, обречен на погибель. Будь то псевдогигант или еще чего похуже, пуля из КСВК никогда не подводила. Для самых тихих партизан заминированы Южные и Северные ворота, посадка и тропа через небольшое кладбище. Через дорогу от горкома расположилась школа. Ее чернеющие окна навевали не самые лучшие мысли. Что примечательно, некоторая часть излучения осталась там. Патрули все время жалуются на этот участок, мол, когда проходишь там, все время слышится детский плач или чей-то нечеловеческий смех. Один сильно любопытный решил проверить, кто там балуется… застрелился прямо у порога с криками: «Вы все неверные, вы недостойны ЕГО сияния!» Жуть. А вокруг стоят многочисленные пятиэтажки с очень узкими квартирами. Вот так и живут потомки советского трудолюбивого народа в доставшемся по наследству городе…

Наконец послышался гул винтов очередного вертолета. Шакал взглянул на часы.

— Рановато ты, час только прошел, — пробубнил он.

Над брошенными пятиэтажками выплывал силуэт «Скайфокса», и этот красавец двигался прямо к штабу. Лидер группировки аж присвистнул от удивления. Нехилыми деньжатами вертит наш Резидент, что не пожалел прилететь сюда на импортном вертолете. Пилоты посадили вертушку во дворе недалеко от памятника Ленину и высадили сначала группу спецназа, а затем и главную шишку. Шакал поспешил на встречу к партнеру по бизнесу.

Резидент оценивающе окинул взглядом базу и погладил свои седые усы.

— Приветствую вас у себя дома! — радостно произнес Шакал.

— Твоему дому не помешала бы хотя бы одна пулеметная точка в южном направлении, потому как тот снайпер, что сидит на последнем этаже и разглядывает меня в прицел, за всем не усмотрит, — оборвал Резидент.

— Э-э сейчас… — Шакал вытащил из кармана рацию: — Сокол-1, следить за своим сектором! — и виновато улыбнулся.

— Жизнь бьет ключом, полковник, или вы никому не доверяете? — серьезно спросил Резидент, попутно стряхнув пылинку со своей чистейшей военной формы.

— Да я… разберусь!

— Не нужно! — остановил его богач. — Скажи лучше, что там с нашим делом?

— А! Все сделано в лучшем виде, груз на месте…

— Отведи!

— Понял, — довольно отчеканил Шакал.

Резидент подал знак охране, и те опустили оружие, но остались снаружи возле вертолета.

— Слушай, Боря, ты же раньше в СБУ работал, так? — спросил Резидент, когда они поднимались по ступенькам.

— Было дело, но мы же вроде договорились! Я на тебя работаю, а ты не распространяешь факт, что я…

— Я не об этом! Просто просьба личного характера. Мне от этого парня нужно кое-что узнать, и наверняка он не расколется сразу, а везти его на Большую Землю для допроса рискованно, еще сбежит, поди. Так вот, я думаю допросить его прямо здесь, но руки марать не хочется. Значит, мне нужен такой кадр, как ты.

— Это я без проблем, — Шакал размял пальцы.

— Не спеши, — остановил его Резидент, — сначала я. Нужно же дать человеку шанс.

— Валяй, — Шакал открыл решетчатую дверь камеры.

Иккинг испуганно оглядел новых посетителей, кажется, они пришли за ним. Один из них подошел к неудавшемуся сталкеру и склонился перед ним.

— Я тебе дам возможность уйти отсюда живым и целиком. Мне нужно, чтобы ты ответил на один-единственный мой вопрос, понял?

Иккинг два раза кивнул. Говорил гость вкрадчиво и спокойно. Было видно, что он не шутит.

— Итак, что ты знаешь о межпространственных тоннелях в Зоне, в частности, о самом большом из них — над Лиманском?

— Чего? — искренне удивился Иккинг. — В-вы меня с кем-то спутали!

— Ясно, — разочаровано вздохнул Резидент. — Как тебя звать, парень?

— Иккинг…

— Хорошо, Иккинг, я тебя предупреждал… Боря!

— Нет! Cтойте, подождите! Я действительно не… — речь Иккинга остановил тот самый Шакал, врезав ему кулаком в затылок.

— Парни, поднимайте задницы! Несем этот мешок с костями в подвал, — скомандовал он бойцам возле костра.

Сталкер очнулся в холодном помещении, привязанный к стулу и окруженный пятью людьми. Посредине стоял все тот же усатый чудак.

— Я всей душой не желал тебе такого поворота, поверь, для меня это насилие, словно противный моллюск на голом теле, — Резидент присел на стул и взглянул в глаза Иккингу, — вообще, я не даю людям второго шанса — ну не заслуживают они его! Ни люди, ни… Зона… Но для тебя сделаю исключение, нравится мне твой настрой, Иккинг. Расскажи про разломы в пространстве, и я тебе гарантирую безбедную жизнь до конца твоих дней!

— Я не понимаю, о чем вы…

— Дурачок ты, Иванушка! Больше и нечего сказать, — Резидент отошел в сторону, пропуская лидера «Последнего Дня».

Сжав пальцы в кулак, Шакал с размаху врезал по челюсти допрашиваемому.

— Н-на, сука! — затем еще раз, только с левой.

— Достаточно! — скомандовал Резидент. — Ну что, это прояснило твои мозги, теперь ты понимаешь, о чем я?

Иккинг сплюнул на пол скопившуюся в ротовой полости кровь и поднял голову.

— Нет!

Без команды Шакал ударил сталкера в солнечное сплетение.

— Он же может делать это бесконечно, — спокойно сказал Резидент, — только я в силе остановить его…

Сталкер вернул в норму дыхание и проморгался от наступившей вмиг темноты в глазах.

— Я… еще раз говорю… я не понимаю… чего вы от меня хотите! — Иккинг зашелся в приступе кашля.

Резидент с Шакалом переглянулись, первый одобрительно кивнул. Тогда Боря подобрал с пола небольшую стальную трубу и с размаху засадил ею по привязанным к быльцу пальцам сталкера. Иккинг коротко закричал и выругался на неизвестном языке.

— Ну как тебе? Продолжить?

Ответа не последовало. Шакал снова ударил, только по пальцам другой руки. Послышался хруст костей. На этот раз Иккинг даже не пикнул.

— Привыкает! — заметил Боря. — Я перейду к другому методу… — вытащив электрошокер, он выкрутил его на нужную мощность и применил.

Для Иккинга эти несколько секунд казались целой вечностью. Он открыл рот и даже не слышал своего крика. Ток проходил через все тело, заставляя каждую его часть отзываться адской болью. Скоро шокотерапия прекратилась.

— Значит, слушай сюда, парниша, — Резидент подошел к стулу и схватил Иккинга за волосы, каждое слово проговаривая четко ему в ухо, — я все равно выбью из тебя то, что мне надо, так как эта информация поможет мне с большой долей вероятности если не уничтожить Зону, то хотя бы выйти на правильный путь. Ты даже не представляешь, что эта опухоль Земли со мной сделала! Я намерен отомстить. Твоя вонючая жизнь в этом мне не помеха, но перед тем, как ты сдохнешь, я покажу тебе все девять кругов ада, и на каком-то из них ты расколешься! Давай, Борис!

Снова те же ощущения, только мощность в два раза больше. Иккинг чувствовал, как его сознание уходит от тела.

— Он отключился! — чуть не крикнул Резидент.

— Не проблема… — Шакал кивнул одному из стоящих сзади мордоворотов, и тот окатил пленника ведром ледяной воды.

Иккинг глубоко вздохнул и очнулся. Шакал для верности «оживил» его еще одним разрядом. Сталкер уже не ощущал реальность как таковую, мир вокруг погрузился в пелену, вопросы Резидента стали едва различимыми. Иккинг вспомнил своего лучшего друга — дракона Беззубика, ежедневные ночные полеты при свете луны над океаном. Как же было приятно ощущать себя свободным, он готов на все, лишь бы вернуть этот момент хоть на немного! Вспомнил Астрид, ее боевой, но в тоже время милый голос… Близнецов… Их проделки казались самыми забавными в этот момент. Хэддок готов был смеяться с их шуток дня два без остановки. Рыбьеног… да даже выпендреж Сморкалы казался не таким уж выпендрежом.

«И с чего же, Тор возьми, начался весь этот бред?! — пронеслась мысль. — Точно! Я расскажу, как я здесь оказался, и возможно, они отстанут. Ну хоть попытаюсь…»

— Все началось с патрулирования острова, — начал Иккинг хриплым голосом. — Тогда еще солнце заходило за горизонт, и мы с Беззубиком как раз хотели устроить небольшой облет на предмет неожиданного появления врага. Уже под конец в центре леса я заметил странное свечение, раньше его там не было, и мне оно не чудилось, так как дракон тоже это увидел и насторожился. Я решил подлететь поближе… Никогда за свою жизнь такого не наблюдал… Свет исходил от странного полупрозрачного шара с сиреневыми переливами, и что самое интересное — шар висел в воздухе не сильно высоко, но все же… Шаг за шагом я приближался к странному явлению, пока глаза не ослепила яркая вспышка… последнее, что я услышал, это испуганный рев моего дракона…

— Да он бредит! — расхохотался один из охранников. — Драконы, Беззубик… черт, во потеха!

Шакал смотрел на Иккинга округленными глазами.

— Точно… бредит, — тихо протянул Резидент с неким испугом, — уведите его в камеру…

Тюремщики хохоча исполнили приказ. В комнате допросов остались лишь Резидент и Шакал.

— Что это за херня была? — не понял лидер группировки.

— Мы договорились не задавать лишних вопросов, — обрубил Резидент. — Через две недели я увожу его на Большую Землю… Ты хорошо поработал, Боря. Награда и премиальные будут после моего отлета.

* * *

Это было раннее утро. Блеклое солнце просвечивало сквозь давно стоящий в этих местах туман. На Болотах запели свою, только им известную, песню жабы; ветер раздувал по окрестностям сырой, с примесями болотных испарений, воздух. Все бы хорошо, но почему-то легкие болят до жути, а нос втягивает отнюдь не влажный воздух, скорее тяжелую пыль. Все тело болит, левая нога будто ампутирована, сверху давит что-то очень тяжелое. Вот, что бы сказал Болотный Доктор, если бы какой-то журналист с диктофоном в руках спросил: «Как вы опишете свое состояние, если бы вы находились под завалом?»

Доктор попытался пошевелить руками. Отозвалась только одна — неплохо на первое время. Второй его попыткой было расчистить хотя бы небольшую расщелину для подачи свежего воздуха. Скажем так, получалось это неважно: удалось убрать лишь пару маленьких кирпичей, но зазор с льющимся из него солнечным светом все-таки получился. Самое время оценить серьезность положения. Болотный Доктор потихоньку начал подниматься, за спиной падали мелкие обломки бетона, штукатурка, доски и прочий хлам. Не успел лекарь Зоны встать на четвереньки, как в спину уперлось что-то твердое — не иначе как громадный блок. Попробуй теперь его сдвинь. Придется расчищать путь перед собой, благо лежал док у несущей стены дома, и копаться долго не придется. Другой вопрос, сколько он здесь протянет? Здесь не надо быть лучшим доктором в Зоне, чтобы знать, что бетонная пыль в носоглотке ни к чему хорошему не приведет, и удушающая астма этому подтверждение. Док начал методично перебирать кирпичи, с опаской посматривая на соседнюю стену, покрытую трещинами и с трудом удерживающую на себе столь большой вес завала. Если она рухнет, то верхний блок приплющит тело своей жертвы, и никто больше не узнает, где покоится одна из Легенд Зоны. Какая все-таки нелепая смерть для такого звания. Безвыходных положений не существует в принципе. Именно это сказал Рэд Шухов за мгновение до того, как его заживо замуровали у основания Четвертого энергоблока. Конечно, он выбрался, только… уже не как человек. Схожая ситуация. Доктор знал, что Зона тоже его так просто не отпустит на тот свет, и просто боялся представить, что она с ним сделает после физической смерти, поэтому еще более усердно стал перебирать кирпичи.

Наконец все, что можно было разгрести, валялось в стороне, однако зазор был слишком узким даже для ребенка, не говоря уже про крупного, хоть и постарелого мужика. Остается только один вариант: разбирать по кирпичам стену, тем самым делая ее слабее и рискуя похоронить себя под тоннами строительного мусора.

«Да что тут думать, — мыслил Доктор, — один черт упадет, даже если ее не трогать. Видят Хозяева, я пытаюсь выжить, но, если не получится, значит, Зоне я больше не нужен. Моя задача выполнена, по крайней мере, для прежнего облика…»

Каждый отломанный кусок отзывался протяжным скрипом сверху. Стертые до крови руки тряслись, но Доктор, пыхтя, отламывал последние куски кладки. Расчистив достаточное пространство, он резко дернулся на свободу. Левая нога тут же отозвалась острой болью, аж в глазах потемнело — еще немного, и он провалится в бессознательное состояние. Лекарь выругал себя за спешку и посмотрел назад, на причину задержки. Нижняя часть ноги по колено была зажата между бетонной плитой и полом и наверняка сломана. Доктору не хотелось оставлять здесь свою часть тела, ведь до хутора на окраине болот долго шлепать, а с обильным кровотечением так вообще невозможно. Пришлось лезть обратно, кривясь от боли, принимать сидячее положение и освобождать ногу вручную. Плита, естественно, была тяжелой, но приподнять можно, еще бы только нога слушалась. Со всей силы сдерживая плиту, Док пытался вытащить конечность. Уже белые круги появляются под глазами, вот-вот уронит, однако нога высвободилась раньше, и плита гулко рухнула на свободный пол. После этого затряслась вся конструкция, угрожая обвалиться. Доктор из последних сил выполз на улицу и там уже облегченно вздохнул.

Первым делом полевой врач осмотрел свое тело. Недовольно покачав головой, вынес для себя вердикт: закрытый перелом малой берцовой кости, множество ушибов в районе бедра и гематома на пояснице. С такими показателями нужно сразу на койку в гипс и мокрые компрессы на ушибленные места. Посреди болот этого не сделать, остается только хутор. Находится он на окраине болот, в противоположной от Доктора стороне. Далековато, но там сделан небольшой схрон на случай форс-мажора.

Жмурясь от боли, врач потянулся за палкой. С ее помощью Доктор встал на ноги и, пытаясь не опираться на больную конечность, побрел прочь от бывшего убежища. Жаль ему было свою обитель. Сколько воспоминаний с ней связано, сколько пациентов он там вылечил. Все результаты экспериментов, находки похоронены под грудой обломков и не подлежат восстановлению. Да что там, ручные мутанты, к которым док, можно сказать, привязался: псевдособака Люся, наверняка все это время спала и даже не подозревала, что вокруг происходит. Наверное, так и уснула под обломками… навсегда. Кот-баюн Барс; Лектор; Бенито… Со стороны руин послышалась возня: кто-то усердно пытался разгрести завал. Доктор обернулся на шум. Посреди развалин стояла человеческая фигура с рюкзаком на спине и винтовкой на шее. Заметив живую душу, фигура резво поковыляла в ее направлении. Движения были неуклюжими, тело качалось в разные стороны и прогибалось под весом рюкзака. Это показалось врачу Зоны знакомым, и когда человек приблизился, док радостно воскликнул:

— Бенито! — Доктор дружески хлопнул его по плечу. — Как я рад, что ты жив!

— Люди плохие… — жалобно протянул зомби, — люди уничтожили больницу! Люди убили моих друзе-ей! — с виду казалось, что Бенито плакал, но на самом деле от напряжения его гниющие связки выдавали дрожащий голос. Зомби разучились плакать, наверное, еще после своей смерти.

— Не все люди плохие, Бенито! — объявил Доктор. — Вот, например, те сталкеры, они ведь хорошие: Иккинг, Астрид…

— Астрид хорошая… Астрид кормила Бенито…

— Ну вот видишь! — улыбнулся док. — А теперь пошли, больше нам здесь делать нечего, да и подлечиться не помешало бы.

* * *

Погодка была на редкость паршивой. Некоторое время назад еще светило солнце, а теперь хлестал этот паскудный дождь. Земля под ногами хлюпала и проглатывала в себя ботинки, создавая ощущение попадания в трясину. Тут даже палка не поможет, иди на ощупь, дорогой сталкер, глядишь, удача улыбнется тебе, и ты выберешься с Болот. Несмотря на все прелести, Доктор и его зомбированный путник шлепали по размокшему грунту как по набережной. Скажите, чего им бояться: местное зверье Доктора не трогает, аномалии не достают, и тропки безопасные он знает, однако большинство из сказанного про Доктора лишь легенды. Болотный Доктор, конечно, лечит мутантов, но, как говорится, сколько волка ни корми, он все равно в лес смотрит. Так и со зверушками Зоны. Кровосос, он и в Африке кровосос. Пусть док его хоть трижды лечил, эта ненасытная зверюга все равно нападет, не задумываясь. Другое дело у Доктора свой подход к мутантам, например, — гипноз, но опять же, не все зверьки ему подвластны. «Почему тогда все мутанты приходят к Доктору лечиться?» — спросите вы. Да потому что он помогает всем подряд. У собаки перебита лапа? Возьмем к себе, вылечим! У зомби челюсть отваливается? Не проблема! Вправим и накормим вдобавок. Помоги кому-то раз, и тебе придется помогать ему всю жизнь. Вот они и прутся за помощью.

Так вот, все было относительно спокойно, пока два путника перебирались на другую сторону Болот. Доктор шел, опираясь на плечо верного Бенито, и помогал себе палкой. Вдруг шелест камышей отвлек бродяг от столь сложного дела. Сквозь заросли, в их направлении кто-то пробивался. Человек это был, без сомнений — шаги равномерные и обдуманные. Болотный Доктор бросил палку и направил в сторону шорохов конфискованную у зомби винтовку. Вскоре под прицел вышла одинокая фигура. С виду обычный сталкер. Капюшон на голове, респиратор, толстый вещмешок и складной Калашников. Прямо с картинок сошел. Завидев нацеленную в него винтовку, сталкер хмыкнул.

— С чего это вы, док, стали оружием махаться? — проговорил он. — Оно же выстрелить может.

— Я бывший военный врач. С оружием хорошо обращаюсь, — ответил Доктор. — Тем более в винтовку заряжены транквилизаторы. Она не стреляет боевыми патронами.

— И все-таки? — настаивал сталкер. — Никогда не видел вас с оружием наперевес…

— Эх-х, сынок, сейчас никому доверять нельзя. Вчера военные дом мой разбомбили. Зверей поубивали, меня чуть на тот свет не отправили… Нога вот сломана, пытаюсь добраться до тайничка своего.

— Вот сволочи! — сплюнул сталкер. — Но мне ведь можно доверять, меня-то вы помните?

— Помню, Борланд, — ответил врач, — и верю тебе.

— Тогда я вас проведу до вашего схрона. Вместе безопаснее!

— Хорошо, сынок, от помощи не откажусь. Кстати, ты же вроде ушел из Зоны, или мне память изменяет?

— Да, долгая история…

— Расскажешь по дороге, если пожелаешь.

— Вкратце изложу, — улыбнулся Борланд, — действительно, после всей этой заварушки, связанной с «Горизонтом Событий», я и еще несколько человек намеревались уйти из Зоны навсегда. Думали зажить обычной, спокойной жизнью… хрен! Пока мы веселились с кристаллами, в Зоне, я так понял, уже успело поменяться начальство. На смену одному психу пришел второй с такими же целями! Нашу машину остановили у самого Периметра, начали всех трясти. Литеру, Марка и остальных пассажиров отправили на Большую Землю для судебных разбирательств. Меня же выбросили за Стену как человека, который «слишком много знает»… Странно, что не пристрелили.

— И что ты собираешься делать? — с интересом спросил Доктор.

— Мне нужно любой ценой покинуть Периметр!

— Извини, сынок, тут я тебе не помощник.

— Я понимаю, док…

— А что там с Кунченко? Помнится, этот вояка тоже мне дом разнес. Что у них за привычка такая, чуть что — сразу на ударный вертолет и ракетами поливать?

— Майор? Мы с ним в Саркофаге расстались. Я оставил его с выбором одним, важным… — сталкер вдруг отпустил Доктора и схватился за автомат.

Нужный хутор был близко и выглядел с виду пустым, но это только с виду. В последний момент Борланд заметил, как от одной хатки к другой пробежало нечто очень большое.

— Стойте! — шепотом произнес он. — Кажется, у нас гости!

Борланд щелкнул предохранителем и прицелился в сторону хуторка. В прицеле была только пара деревянных домиков, но сталкерское чутье орало во все горло, что за одним из них притаилась опасность в виде живого и, вероятнее всего, враждебного организма. Спустя несколько минут подозрения сталкера подтвердились. От крайнего дома справа что-то сигануло в заросли и засеменило к сталкерам навстречу. Бродяги попятились назад, до боли в глазах вглядываясь в заросли перед ними. Шорохи становились громче.

— Тварь, по ходу, даже не пытается прятаться, — процедил Борланд, следя за звуком, — шум такой, словно стадо баранов ломится сквозь камыши. И с чем же мы имеем дело, док? Псевдогигант?

— Нет, — мрачно ответил Доктор, — они так быстро не ходят…

— Понял, к черту подробности, сейчас узнаем! Пойду навстречу, если что, сумею выиграть для вас пару минут.

— Борланд, мне мутанты не страшны, не беспокойся…

Сталкер не стал слушать.

Звуки стихли, стоило сталкеру приблизиться вплотную к подозрительному месту. Борланд остановился в нерешительности. Палец застыл на спуске, на лбу появились капли холодного пота. Мутант, кем бы он ни был, не спешил выбегать под встречный огонь. Вздохнув, Борланд раздвинул камыш и не успел вглядеться в заросли, как его сбило что-то сбило с ног мощным ударом. Быстро сгруппировавшись, сталкер с удивлением обнаружил, что перед ним никого нет. Сверху подул небольшой ветерок, и Борланд ненамеренно поднял голову. От увиденного в небе, кровь застыла в жилах. В пяти метрах над землей зависло нечто больших размеров. Оно угрожающе хлопало крыльями, издавая при этом недовольное хриплое кряканье. Сталкер на ощупь искал свой автомат, не спуская глаз с новоявленного чуда. Стоило Борланду дотронуться до цевья, тварь сразу же взмахнула своим тонким хвостом, и в сторону обалделого сталкера полетел пучок шипов. Бродяга едва успел увернуться. Вторая попытка добраться до оружия провалилась, даже не начавшись. Крылатое нечто приземлилось аккурат рядом с автоматом.

— Что за черт?! — изумленно крикнул Борланд, наблюдая за происходящим.

— Не рыпайся! — коротко рубанул Доктор. — Оно пока не желает нас убить…

Внимательно осмотрев сталкеров, существо потихоньку успокоилось. Борланд будто прирос к земле. Сколько Зону топчет, а в таких передрягах еще не бывал. И вроде бы все просто, видишь угрозу — стреляй, не можешь стрелять — убегай, так бы, наверное, и поступил Борланд, если бы не Доктор, который в этот момент, позабыв о переломе, двигался навстречу мутанту. Вот хреновое положение складывается: прикрыть врача нечем, а если его разорвут, то сталкер не успеет среагировать и окажется следующим. Куда там среагировать, он даже не может оторвать взгляда от вертикальных зрачков монстра при всем желании.

— Док, я, конечно, понимаю, ваша связь с мутантами и прочее… Но вам не кажется, что этот экземпляр уже слишком опасен?! — прошептал сталкер с явной дрожью в голосе.

— Успокойся, я знаю, что делаю.

Прям от души отлегло! Что тут еще сказать. Конечно он знает, что делает, и Борланд знает. Идти в лапы к этому чудищу — верная смерть, и оба это понимали, только первого захлестнула мания исследовать новые организмы, а второй впал в ступор. Да, мутант не проявлял никаких признаков агрессии, но кто сказал, что это надолго? Сейчас он с интересом разглядывает свое окружение, что-то недовольно покрякивая под нос. А когда поймет, что Доктор его не гладить собирается, что за его спиной припрятано чудо-зелье, которое превращает мутантов в послушных овощей? Что, если оно не подействует? Словно в подтверждение нехорошим мыслям, стоило человеку пересечь невидимую «нейтральную полосу», крылатый тут же дернул хвостом, приводя в боевую готовность множество ядовитых шипов.

Борланд, до этого нервно перебиравший пальцами, дернулся и чуть было не полез за ножом. Вообще сталкер Борланд не славился особым пессимистическим настроем, но в этот момент почему-то пробивало. Неужели эта дрянь намеренно внушает страх?

— Все под контролем! — заверил док, не переставая смотреть в глаза существу. — Тише, тише… я друг, я не причиню тебе вреда, — взгляд перебросился на спину исполина. — Смотри! — обратился врач к Борланду, — он же ручной! На нем седло и чей-то спальный мешок вместе с сумкой! — пузырек с зельем вернулся в карман.

Сталкер обалдел от такой новости, но все равно особой уверенности ему это не дало.

— Ты знаешь, где твои хозяева? — лекарь делал уже более уверенные шаги, однако мутант начинал пятиться назад. Странное поведение, минуту назад сам доводил до усрачки почти всех присутствующих, а теперь жмется. — Мы тебя не тронем! Не бойся! — Доктор положил ладонь на лоб шипозадому мутанту, и тот успокоился. Добившись признания крылатого, старик не побоялся порыться в личных вещах предположительного хозяина.

— Ты смотри, — док вытащил из седла двусторонний топор, — какое старинное оружие, и как хорошо сохранилось!

— Может, на заказ сделан? — Борланд тоже приобрел уверенность и подошел поближе разглядеть добытый хабар. Что-что, а мастерство сильнее любого чувства страха. — Хотя какой умник сюда с топором приперся, да и еще и на этой… херне?

— Именное оружие, — проигнорировал Доктор сказанную фразу. — Видишь вот иероглифы непонятные?

— Дык это еще древний язык! Седьмой век нашей эры. Викинги!

— А ты откуда знаешь?

— Интересовался когда-то…

— А, может, разберешь, что здесь написано?

— «Астрид».

Доктор похолодел, и Борланд заметил его замешательство.

— Знаешь ее?

— Знаю. Дня два назад сталкеры приходили, она с ними была. Так вот, их военные ищут, как раз из-за этого мне дом разнесли.

— Дела… — протянул Борланд. — Думаешь, это все ее имущество?

— Других Астрид я здесь не видел. Так что я не думаю, я знаю.

— Весомый аргумент… И что ты делать собираешься?

— Отдам ей вещи, как только встречу.

— А с этим птеродактилем? Как бы нас не сожрал… — сталкер с опаской покосился на дракона, которой его усиленно обнюхивал.

— Ее же не слопал. Значит, мы тоже вне рациона питания. Кстати, наверняка он голодный, — Доктор продолжал рыться в сумке возле седла. — Может, здесь есть хоть намек на то, что этот крылатый предпочитает… — вскоре в руках врача оказалась жареная, но двести раз остывшая грудина курицы.

Борланд заметил намерения напарника и осторожно спросил:

— Ты уверен, что оно именно курятину ест? Вдруг это сухпаек той бабы.

— Тут целая сумка этого «пайка», а девушка, видно, на диете сидит. В любом случае, сейчас проверим…

Доктор медленно поднес находку к носу дракона, и тот сразу же своим огромным язычищем отправил пищу себе в пасть.

— Выглядит довольным, — произнес Борланд. — Чего он сам не мог достать это из сумки?

— Не знаю. Меня больше пугает то, что он по Зоне в одиночку бродил. Странно, что он вообще выжил… Ну хватит гадать, пошли уже в дом, у меня нога ноет, — сказал Доктор и направился к хутору.

— А это чудо за нами идет… — предупредил Борланд.

— Пусть. Он нам не мешает.

* * *

В Бар мы двинули в восемь утра. Я планировал пройти через Свалку и оказаться на месте к девяти часам… Зря надеялся. После последнего Выброса единственную известную мне дорогу на Свалку завалило таким аномальным полем, что даже комар не пролетит. Пробил по общему каналу, оказалось, что Свалка действительно закрыта, причем вся, там сейчас повышенная аномальная активность, советуют обходить. Проблем нет, пугало другое: Свалка далеко от Центра и фактически никак не может быть запертой. Энергия выброса просто не дойдет сюда. Странно все это, но гадать не хотелось…

Я повернул в сторону Темной Долины, решил пройти по окраинам. Потраченные часы окупились нам сполна. Уже на подходе к заводу «Росток» наш отряд наткнулся на целый овраг с довольно неплохими артефактами. Что тут можно сказать, на несколько дней отдыха мы себя обеспечили.

Ввалился в Бар я в самый час пик, прошел мимо вечно кислого охранника и нырнул в наполненную попсовой музыкой и пьяными разговорами атмосферу подвала. Первым делом нужно наведаться к Седому: пожрать, отдохнуть, а потом уже решать, что делать дальше. Заняв свободный столик и оставив там команду, я подошел к стойке.

— Добрый вечер, Седой, — улыбчиво произнес я.

— А-а, Крыс, это ты. Располагайся. Только не бузи здесь! Чтобы не было, как в прошлый раз.

Я огляделся и, не найдя старого «товарища» Брома, сказал:

— Будь спок, я здесь не за этим, — из контейнера в специальную коробочку я переместил первый найденный артефакт.

— «Вспышка»! — довольно сказал Седой. — И что ты за нее хочешь?

— Питание за счет заведения на этот день.

— Не охренел ли ты часом?! Ниже планку бери! — аж подскочил Бармен.

— Да брось, по твоим глазкам ненасытным вижу, что эта блестяшка тебе позарез нужна.

— Ню-ню, кто это у нас еще тут ненасытный! День — это много! — уперся рогом Серый. — Откуда мне знать. Вдруг ты каждые десять минут жрать будешь. У меня для вас умников и вагона еды не хватит!

— Куда мне столько! Не видишь, на диете я, пост соблюдаю. Какой сегодня, рыбный день?

— Угу, соблюдает он… ты еще скажи, что веган. Короче, кормить я тебя не буду. Проси что-то попроще.

— М-да, торговаться с тобой — себя не уважать. Твои родители, случаем, не евреи? — саркастически поинтересовался я.

— А ты моих родителей не трогай, иначе вылетишь отсюда быстрее пули вместе со своими подчиненными, — грубо отозвался Седой. — Говори быстрее, что надо, не испытывай моего терпения!

— Чего взъерошился, что твой еж? Уже и пошутить нельзя? — искренне удивился я. — Ладно, накапай мне на три пальца горючего. — Потом представил, как бармен вытаскивает из-за стойки канистру и льет мне на пальцы, и поморщился. — Короче, водки накапай, вот досюда, — я отмерил пальцем нужную грань на стакане. — И тем дармоедам, которые за столиком скучают, тоже выпивки.

Вернулся к столу я с пойлом и закуской. С воякой мы пропустили по стаканчику, а слабый пол в нашем отряде обошелся обычной отбивной из свинины и килькой в томате. Запив это все водой, Астрид удалилась из зала, оставив нас с Глебом обсуждать сложную жизнь в Зоне и смысл пребывания в ней. Пришли мы к общему выводу? Хренушки… трепались и собрали вокруг себя ползаведения, вместе обсуждать добытый хабар. В процессе я чуть не сломал нос незнакомому мне до тех пор Жоре и не вывихнул руку едва знакомому Дятлу. Дятел он и есть дятел. Однако посмотрев в честные и преданные глаза Седого, я вспомнил про обещание и вышел на воздух. После всего я, немного пьяный, снял комнатку для всех членов отряда и на оставшиеся деньги, вырученные с артефактов, продолжил гулять, пытаясь забыть все те события, что произошли со мной в последние дни. Так прошло около недели. С каждым днем я встречал отряд в полном составе все реже. Астрид куда-то постоянно исчезала, а потом и вовсе растворилась. Я, если честно, уже и думать о ней забыл. Был занят другим. Подымал ставки на Арене, ходил в недалекие вылазки с отрядами сталкеров за промыслом, в общем, жил обычной для себя жизнью. Пока в один прекрасный день не вспомнил про обещание.

— Вертухай, ты когда в последний раз Астрид видел? — спросил я, найдя бывшего солдата в баре за стойкой.

— Да тогда же, когда и ты! Забыл, что ли, я с тобой в основном ходил.

— Вот дерьмо, наверняка пошла своего суженого спасать! — раздосадованно выпалил я.

— А тебе-то что? Ну, ушла, и хрен с ней, нам проблем меньше.

— Да вот совесть замучила, веришь? Пообещал ей помочь, а сам ушел, как последняя сволочь.

— Не убедил, — с ухмылкой на пол-лица проговорил Глеб. — Втюрился небось? Чего глаза на меня вылупил? Бабец неплохой, а в Зоне без женщин тяжело, так что я тебя понимаю.

— Рядовой, ты хочешь вернуть себе честное имя бойца и звездочку на погоны? — пропустил я мимо ушей заявление вояки. Сам поди год в кровать с бабой не ложился, а теперь ищет братьев по горю.

— Не отказался бы… — не уловил мысли солдат.

— Ну вот! А теперь пропустим обсуждение личного положения и перейдем к делу, — дождавшись, пока Вертухаев закурит, я продолжил. — Смотри, военные, и не только они, открыли охоту за парнем по имени Иккинг, значит, эта личность нужна им кровь из носу. А он до недавних пор был у нас в лапах. Что если мы отдадим Иккинга и его подругу военным в обмен на твое повышение, а?

— Не знаю даже… а твоя выгода в этом какая? Что-то больно подозрительна твоя доброта.

— У меня есть кое-какое дело к парню, точнее, к твари, с которой он связан. Мне нужна будет твоя помощь. Эту тварь нужно захватить и убить. Гонорар большой. Десять процентов тебе отсыплю, так уж и быть.

— Что за тварь? И насчет твоих десяти процентов, они вряд ли мне погоду сделают… мало.

— Слушай, там такая сумма, что, если ее уронить — нолики раскатятся по всему этому подвалу. А насчет твари потом узнаешь. Сейчас нужно найти Астрид, пока та не ушла со своим ненаглядным или не сгинула где-нибудь в Зоне. Ну дык как, согласен?

— Заманчиво… — задумчиво произнес Вертухай. — Согласен, куда я денусь.

Раздобыть информацию о воительнице не составило особого труда. Новость о боевой девчонке, которая три дня скиталась по территории Долга и набирала напарников в дальний поход, сразу облетела все местные уши. Сталкеры смотрели на меня как на идиота, мол, с какой Луны я свалился? Сразу же дали наводку на того великодушного, который выделил для нее пару ребят. Звали его Тимофей. Бродяга с понятиями, в помощи не откажет, но не безвозмездно. От Астрид, со слов сталкера, требовалось оказать содействие в рейде на псевдособак. Им как раз не хватало одного человека. Хорошо хоть не натурой отплатила, а то Иккингу наверняка бы не понравился такой расклад событий. Тимофей не счел за низость принимать девушку в отряд, автомат умеет в руках держать и ладно. Тем более в том рейде наша Астрид отличалась — почти что спасла от гибели нерасторопных охотников. Отмычки сами за ней пошли, а Тима с радостью их отпустил, а как же — новый наставник новичкам, бывший просто уже стар для вылазок… А дальше, как сказал мой собеседник, скверная история с этим чудо-отрядом приключилась…

— …В общем, если хочешь узнать больше — тебе прямая дорога к Тимофею. Он сейчас в одном из ангаров сидит. За рюмкой-другой, может, чего и расскажет. Жаль ему своих отмычек, они ведь почти друзьями стали…

Я тут же отправился к сему доброхоту, и резво так, почти бегом. Глеб едва успевал за мной. В голове крутились противные мысли. Я мало чего знал об этом случае, но вину свою ощущаю, и, если Астрид погибла, испытаю, наверное, то же самое, что и Тимофей, только груз больше. На моей совести и она, и новички, которых я в глаза не видел. Зачем я только в это ввязался? Странная парочка со своими странностями, и это только начало.

— Думаешь, она жива? — спросил Глеб.

— Не знаю, — сухо ответил я. — Будем надеяться, иначе влияние на Иккинга мы не окажем, сломается парень.

Тимофей сидел возле костра один, гипнотизируя взглядом танцующие языки пламени. Заметив движение возле себя, он повернул голову, с ходу задавая вопрос:

— Вы ко мне, бродяги?

— Да. Хочется поговорить насчет Астрид и твоего отряда, — сразу изложил цель посещения я.

— Перехочется! — вероломно отрезал Тимофей. — Я больше не говорю об этом, и баста! Много вас таких, любителей байки послушать…

— В самом деле?! — начал заводиться я. — А по-моему, интерес этих любителей ты как раз удовлетворил! Уже весь Бар знает о твоих заслугах!

— Вот у них и спроси! — раздраженно прошипел Тимофей, все еще пялясь в огонь. — Или вам не хватает повода, чтобы над бывалым поржать? Вот сами сначала наберите желторотиков, а потом попробуйте сохранить им жизнь, так чтоб в достатке, и никто обижен не был…

— Дед, я что, на новичка, по-твоему, похож?! Астрид состоит у меня в отряде. В силу некоторых… происшествий она потерялась, и теперь я хочу ее вернуть.

— А не врешь ли ты часом, бродяга? — искоса посмотрел на меня бывалый. — Коли оно так, почему же ты не помог даме, а? Почему она должна бегать по Бару и просить помощи у неизвестных людей? Тут же не все могут сдержать свой порыв эмоций и природный зов. Эх-х, хреновый из тебя лидер…

— Дед, хватит мне морали читать, и без того хватает. Мне просто нужно знать, что с ней произошло!

— Ну хорошо, слушай тогда. Я думаю, основную часть тебе уже рассказали. Но конец этой истории мало кто знает. Пару дней назад она собрала моих ребят и отправилась куда-то… закончилось это все достаточно плачевно — выжила только она. Уж не знаю, куда группа двинула, но, судя по описи, на Тихие Холмы, там еще до аварии база военная была. Отряд успешно миновал Деревню Кровососов, я даже удивился, каким это образом. Не стал спрашивать, почему они прошли именно через это гиблое место, но самое интересное произошло не там. Они вышли на дорогу, ведущую к Мертвому Городу и, сами того не замечая, забрели в гущу тумана, причем, по рассказам Астрид, туман этот был странным, темным каким-то… — рассказчик опрокинул в себя стакан данной мною водки и продолжил: — Так вот, Астрид и сопровождающие ее сталкеры ориентировались по карте, и согласно ей, если не сходить с дороги, даже в этом тумане можно было выйти в Городок. Астрид направлялась именно туда, зачем — не сказала, не мое, мол, дело. Только выйдя из тумана, сталкеры попали совсем не туда, куда хотели — их закинуло ближе к Лиманску, в заброшенный заповедник, именуемый Рыжим Лесом, в полночь. Сам понимаешь, никаких отрядов там в помине не будет. Новички паниковали, орали во все горло, и это стало роковой ошибкой. Не прошло и часу, как из леса поперли мутанты. Всех порвали. Астрид нашли под утро раненую, напуганную и притащили сюда. С тех пор я ей помогаю оклематься, успокоительное даю. Но она все равно кошмарами бредит… Ты поосторожней с ней будь, еще одного такого потрясения она не выдержит.

Сказать, что у меня камень с души свалился, будет не совсем корректно. С одной стороны, Астрид жива, с другой — появился страх того, что она свихнулась.

— Мне нужно с ней поговорить… — сказал я.

— Валяй, только не сильно наезжай на нее. Девушка сейчас не в форме. Идем за мной.

Тимофей провел нас до старой двухкомнатной хатки за территорией завода и кивнул на дверь. В комнату зашел я один. Астрид тогда еще не спала.

— Ну как ты? — мрачно спросил я, увидев ее бледное, как смерть лицо.

— Нормально, спасибо за заботу! — едва заметно улыбнулась Астрид. Я заметил повязку с красным пятном у нее на боку.

— Цапнули-таки… чего ж ты сама в Зону полезла? — начал допрашивать я. — Меня предупредить не судьба?

— Ты был занят, я тебя не нашла… — хрипло протянула она. — Иккинга надо спасать, а мы тут сидим без дела.

— Да, мой косяк, — я почесал себя за шею, — но можно же было дождаться?! Мы вместе бы решили, что делать!

— Что тут решать, Крыс… я сделала так, как посчитала нужным, а тебя, если честно, это не должно заботить. Ты нам помог, спасибо, однако мы и сами способны решить свои проблемы…

— Я пообещал, дорогуша! — глухо произнес я. — Так что ваши проблемы мне придется с вами разгребать. Сейчас я пойду к лидеру «Долга» и попробую выпросить у него подмогу. Сами мы точно не отобьем Иккинга у «Последнего Дня». Кстати, откуда ты знала, что идти нужно именно в Мертвый Город?

— У тебя подсмотрела, — снова улыбнулась Астрид. — Ты там что-то читал про «Последний День», и я успела высмотреть все необходимое.

— Умно. Но, как говорится, инициатива наказуема. Отдыхай пока, я со всем разберусь.

— Даже не думай, я с тобой!

— Лежи, кому говорят! Как только пойдет дело, я тебя позову, — успокоил я рвение Астрид и покинул комнату.

* * *

— Все с ней нормально, — ответил я на не заданный вопрос солдата. Видно же было по его взгляду, вот-вот спросит. — Значит так, боец, время действовать. Я сейчас к Воронину, а ты пока развейся напоследок. Дальнейший путь будет непростым, нутром чую.

— За это не беспокойся, Крыс, — выдавил довольную лыбу вояка. — Если что — кричи!

На этом и разошлись.

Слава Черному Сталкеру, «Долг» теперь пускает всех на свою территорию, а то раньше как было: «к Воронину не пустим, вдруг ты шпион „Свободы“. Докажи сначала, что ты достоин!» Ага, конечно, а вдруг новичок захотел в вашу группировку вступить, и ему еще достоинства проявлять для этого надо.

Самого лидера «Долга» я застал за письменным столом. Рапорты, наверное, строчил. Вот не хватает людям армии, решили в Зоне ее устроить. Ну, а как иначе, ведь сталкеры здесь и дня не проживут. Так и мечтают дружно шагать строем к столовой при этом браво напевать песенку. Генерал поднял на меня глаза и не скрыл удивления.

— Что принесло одинокого сталкера в мою берлогу? — слегка улыбнулся Воронин. — В «Долг» вступить хочешь?

— Хотел помощи у «Долга» попросить… — я сразу полез в карман за своим первым козырем.

— Какого рода помощь? — генерал, казалось, внимательно меня слушал. Я показал фотокарточку.

— Вы, кажется, защищаете мир от порождений Зоны? Не хотите обзавестись новым трофеем?

— Сталкер, этот заказ сделал я. Так что не пытайся меня провести.

— У меня есть информация, как вывести эту бестию на вас…

Генерал на этот раз оглядел меня с ног до головы и кивнул — мол, выкладывай… Я и рассказал об Иккинге, о своих догадках, о нынешней ситуации и какая, собственно, помощь требуется от Воронина. Конечно, я не надеялся на счастливый исход, но вызвать некую искру доверия в его глазах мне удалось.

— И ты полностью уверен в том, что Иккинг выведет нас на Демона? — а хорошо они его окрестили, не шибко заумно, но удачно.

— Да, и я ручаюсь за свои догадки! — уверенно ответил я.

Воронин молча взял со стола рация и показательно поднес ее к губам.

— Петренко, выводи пятый и шестой квад. Есть информация насчет… ну ты сам понял, чего.

Я едва сдержал удивление.

— Серьезно?

— Нет, конечно! — злобно прикрикнул генерал. — Ты думаешь, я поверю тебе на слово и мало того, пошлю бойцов вместе с тобой? Со сталкером?! Хрен знает, куда ты их заведешь! И то, что ты вытворял в Баре, не характеризует твою личность с хорошей стороны. Ты, между прочим, начистил морду бойцу моей группировки!

— Генерал…

— Молчать! Давай так, — Воронин вдруг перешел на более спокойный тон, — если тебе уж так приспичило спасти своего Иккинга, тогда ты немного поработаешь на благо группировки, так сказать, отмоешь вину перед нами. Если бойцы в тебе не найдут угрозы, они пойдут с тобой, я отдам приказ. Тем более мы давно уже хотим захватить плацдарм в Мертвом Городе, твое заявление дало мне повод это сделать.

— Что от меня требуется? — еле скрывая возмущение спросил я.

— Не боись, за туалетной бумагой не пошлю. Как говорят в народе, «баш на баш». На Тихих Холмах есть старая армейская база. С недавних пор там поселилось целое сборище отбросов группировки «Грех» — скривился генерал, словно лимон на вкус попробовал, — они нам как кость в горле! Не дают прохода к Барьеру ни нам, ни сталкерам. Базу нужно взять штурмом!

— Ничего себе! — очумел я. — Плевое дело, совсем!

— Молчать я сказал! С тобой пойдут два квада, и они в итоге решат, помогать тебе или нет.

— Это все?

— Нет, еще одна деталь. Ты должен примкнуть к «Долгу».

— Это с какого еще перепуга?!

— В случае удачного проведения операции ты должен будешь командовать квадами, так как единственный знаешь Иккинга, а квады не имеют права выполнять приказы членов других группировок.

— А в случае неудачного проведения?

— Тогда ты выйдешь из клана, точнее, тебя метлой вышвырнут к «Свободе», если не пристрелят на месте.

— Хороший расклад получается… отказаться не могу, так как уже «слишком много знаю», и далеко мне не уйти, так? А если соглашусь, у меня еще есть шанс пожить? — рассуждал я.

— Смышленый, однако. Ну так что?

— Согласен!

— Отлично! Иккинга после освобождения передать лично нам в руки. Вознаграждение прилагаем.

— А тварь? Я же твой заказ выполняю!

— Если он выведет нас на Демона, получишь денги и за это. А для большей уверенности тебе заплатят авансом двадцать процентов от суммы награды.

— Понял.

— Значит, будем принимать присягу! — Воронин хлопнул рукой по столу. — Слушай и повторяй за мной: «Я, сталкер по прозвищу Крысобой, клянусь защищать цели и идеалы „Долга“; преследовать и уничтожать любые проявления Зоны как внутри нее, так и за ее пределами! И отдать жизни во имя справедливости и порядка!»

Я повторил все слово в слово.

— Поздравляю! Теперь ты полноправный член группировки «Долг»!