Отклик Зоны: Душа Мутанта (джен)

Группа из четырех человек пробивалась сквозь заросли самых разной растительности, резала одежду и кожу о колючки «Шип-травы», перепрыгивала овраги, взбиралась на холмы, а потом спускалась вниз. В небе шумел винтами боевой вертолет, и, казалось, преследовал их. Наконец из-за крон деревьев появились грозные очертания самой машины смерти. Она с диким ревом пронеслась над головами людей на малой высоте, ставя на уши весь Проклятый Лес. Сделав в воздухе полный круг, вертолет замер на месте, вглядываясь в гущу леса.

— Уж не знаю, по нашу ли это душу прилетели, скорее всего, нет, но лучше нам на глаза пилотам не попадаться, — отдышавшись, произнес я. — Даже не спрашивайте, откуда взялся над Свалкой «Последний День». Я тоже в курсе, что лидера этого клана давно убили, а группировка распалась. Но если кучка бывших зеков решилась атаковать военный вертолет, то здесь не просто плата по счетам с правительством выходит.

— Мне до одного места, что там не поделили «зеленые» и «последние», главное, что у нас проблемы — лес «проклятым» не для смеха окрестили, — высказался Демон, поправив ремень «укорота» и передвинув его ближе к плечу. — Чаба наверняка бы рассказал несколько страшных историй об этом месте.

— Куда дальше? — поинтересовался Иккинг.

В процессе переговоров я копался в общем эфире сталкеров. Многие заметили схватку двух вертушек и, мягко говоря, офигели. Но дело не в этом. Из сети я узнал, что на Свалку был направлен военный конвой, будет карательный рейд, а это значит, что всех, кто там находится, пустят в расход.

— Пути отступления отрезаны, военные проводят зачистку на Свалке, — «обрадовал» я членов отряда. — Теперь только вперед.

— Зашибись! Нет, правда, вот больше всего на свете мне хочется сдохнуть в этом лесу! — начал ныть Демон.

Я молча направился в глубину леса, группа последовала за мной. Лес окутан туманом, как на Янтаре, но если там появление тумана можно объяснить испарением болот, то здесь причина скорее техногенная. Под этой частью проходят множество коммуникаций для охлаждения установок в Х-18 под Темной Долиной. Установки все еще работают, соответственно, система охлаждения тоже, оттуда и появляется такой туман. Одна странность: если верить научным документам, то секретная лаборатория Х-18 давно законсервирована, так же, как и большая часть лабораторий в Зоне под индексом «Х» по причине их бесчеловечных экспериментов. То есть все опыты свернуты, лаборатория обесточена, но охлаждающие установки пашут непонятно каким образом и при этом испускают пар, будто под землей сидит штук двадцать драконов и одновременно пускают дым из ноздрей.

Мы продвигались вдоль грунтовки, в сторону, где, по всей видимости, упал вертолет. Растительность становилось все гуще, дорога все уже. Через несколько метров она вовсе исчезла, и вот мы уже пробиваемся сквозь стену зарослей каких-то широколистных кустов, ну тропические джунгли во всей красе! Рубя ветки перед собой, я не заметил притаившийся в зарослях «Муравейник» и чуть было не влез в него. Маленькие споры зашевелились в предвкушении свежего мяса и начали резво летать в нескольких сантиметрах от меня, отдавая слабым, грязно-оранжевым цветом. Вот почему эту аномалию назвали «Муравейник»? Почему не «Улей», например? Ведь оранжевые маленькие точечки скорее напоминают летающих насекомых, чем муравьев. Сама аномалия действует медленно. Человек может и не заметить, как пройдет сквозь облако безобидных с виду мотыльков и почувствует изменения уже через полчаса, когда споры прожгут комбинезон и доберутся до тела. Жертва умирает в течение трех дней в страшных мучениях.

Я обошел опасный участок и двинул дальше по уже расчищенной кем-то тропе. Из клубов дыма выступали мертвые силуэты деревьев, не покидало ощущение чьего-то присутствия.

— Засек движение! Справа, двадцать метров! — доложил Демон.

Я прирос к земле, медленно скидывая с плеча G36. По правому флангу мелькнуло нечто очень быстрое. Оно буквально вприпрыжку преодолело расстояние между двумя причудливо разросшимися соснами и дорогой. Вот только понять, что это, мешали стена тумана и дуб, выросший прямо посреди грунтовки. Ребята рассыпались по укрытиям, я остался на месте, словно приманка. Снова что-то всполошило сухие листья, только ближе ко мне. Можно предположить, что существо небольших размеров, ступает на все четыре конечности и не собирается нападать. Я осторожно переставил ноги навстречу звукам, но пока ничего не видел. Засада не давала о себе знать, это не может не радовать. Иккинг со своей подружкой сидели тихо, кажется, до парочки доходит вся серьезность их положения.

Впереди появился силуэт низкого существа примерно мне по пояс. Я сместился влево, переходя в боевую стойку. Из мглы показался самый обычный олененок, никаких мутаций. Несколько секунд я стоял в оцепенении, пытаясь проморгаться. Команда сразу оказалась возле меня, тоже не понимая, что происходит. Откуда в Зоне олени? Их здесь отродясь не было! Лишь потом я заметил странное сходство между этой особью и той, что я подстрелил еще в детстве. Олень посмотрел на меня тем же взглядом и так же махнул ухом, как и тогда перед выстрелом… до меня дошло…

— Назад!!! — попятился я, уводя за собой всю команду.

Под ногами я не увидел маленький корешок того злополучного дуба, он-то и заставил меня оступиться и полететь кубарем вниз по склону.

Мое тело стремительно покатилось под откос. При падении я пытался уменьшить скорость, пытаясь ухватиться пальцами за уступы, но только сломал все ногти о ребристую поверхность камня. Полет продлился недолго, но за это время я успел пересчитать ребрами каждый уступ склона. Тело адски болело. Вниз по щеке потекла теплая струя крови, которая брала свое начало из разбитого виска. В голове гудело, глаза практически ничего не видели, уши заложило ватой.

Кажется, я остался один, где именно мои друзья — не знаю, я не ощущал присутствия живого человека поблизости, зато я очень хорошо чувствовал близость одного из самых опасных хищников Зоны — контролера. Только он может вытащить из головы жертвы любую вещь и воплотить ее перед глазами, сделает любую иллюзию и заставит в нее поверить. Как от этого спастись? А никак! Контролер обладает телепатией и может предугадать твои действия до того, как они появятся у тебя в голове. Никакие накрученные приборы не помогут, уже проверено.

На самом деле я знал, что здесь обитает контролер, мало того — матерая особь, его еще называют Хозяин Леса. Один из самых старых контролеров в Зоне. Когда-то в прошлом лесник, принявший решение остаться в Зоне Отчуждения еще после первого взрыва на Чернобыльской АЭС. Вроде бы и земли отдаленные, радиационный фон в норме, лес знает лучше своих пальцев, да и куда еще старику уезжать? Правительство обещало отдельную квартиру каждому эвакуированному жителю города Припять. Однако лесник знал, что максимум, что ему достанется — это старая комнатка в каком-то захолустье Харькова или Запорожья, и то если повезет. Не будет жизни шестидесятилетнему старику в городе, так что пока люди в панике забивались в автобусы, он спокойно прогуливался со своим верным псом Тобиком среди зеленой чащи. Старик самолично наблюдал за колонной автобусов, едущих через промышленные районы сегодняшней Темной Долины в направлении блокпоста «Дитятки». Второй взрыв изменил все, застал деда в самый неожиданный момент — за утренним чаепитием.

Старик потерял сознание и очнулся совсем другим человеком, точнее нечеловеком. Он был беспомощен и откровенно напуган, так как охотиться не мог: ноги еле волокли тело, руки отказывались что-либо держать и работать, хотя дед был трудолюбивым, всегда делал все на совесть. Верный пес разве что приносил ему еду. Только дед подумает, что хочет есть, и мысленно попросит об этом собаку, как та через полчаса прибежит либо с кролем в зубах, либо обычного тушканчика где-то добудет, все это покорно выкладывала перед хозяином, сама ничего не ела, только когда дед оставлял ей объедки. Вскоре лесник с удивлением обнаружил, что может управлять не только своим псом, но и всеми животными в лесу. Один раз «попросил» белку спрыгнуть ему на руки — та послушно выполнила приказ и оказалась обедом для лесника, вот так взял сырую и уплел, не почувствовав отвращения, скорее, наоборот, наслаждение. Жарить мясо было неудобно и долго, кроме того, сырое оказалось намного вкуснее. Так и появился у нас новый хозяин леса.

Эту историю я услышал еще от бывалых за рюмкой прозрачного, только если верить каждому рассказу ветерана, то волосы становятся дыбом, так и свихнуться, не видя настоящих ужасов Зоны, недолго. Поэтому мое подсознание сразу отвергло данную историю по многим причинам, одна из которых: не может контролер находиться так далеко от Центра. Хотя сейчас у меня зародились сомнения.

Когда вернулось зрение, я первым делом осмотрелся. Скорее всего, я один. Хрен разберет, что на самом деле ходит в этом «молоке». Немецкая винтовка лежала около моих ног, разряженная. Магазин был чуть поодаль с двумя-тремя патронами внутри, остальные — разбросаны по всему холму. Я тихо выругался и потянулся за новым. Последний остался. Подняв винтовку, окровавленными пальцами забил магазин в приемник и щелкнул затвором. С моей стороны такое расточительство дорогими боеприпасами недопустимо, но сейчас не время их собирать. «Калаш» остался у Чабы… паскудство, у меня на контролера только тридцать патронов и штык-нож.

В голове неожиданно возрос низкий гул, словно из работающей трансформаторной будки. Уже за мозги берет, падла, «щупает» все уязвимые места моего сознания, сейчас передо мной возникнет мать и скажет: «Сынок, иди ко мне!», а сынок будет стоять в оцепенении и не сможет спустить курок, да так и умрет в мире иллюзий… Хорошие мысли пошли. Я покрепче сжал цевье автомата и пошел вперед. Не минуло и мгновения, как перед носом снова материализовался тот же олень, испуганно вылупивший на меня глаза.

— Да что ты не можешь найти лучших воспоминаний?! — провозгласил я в пустоту и поразил особь одиночными выстрелом. Хотя «поразил» — неправильно сказано, просто фантом растворился в воздухе, стоило патрону пройти сквозь него.

Гул усилился, такое чувство, что гудит уже мозг, норовя взорваться. Руки сами по себе затряслись, пытаясь удержать автомат вопреки чужой воле. Мои мысли растворились в невидимой субстанции, взамен поступали отдельные, будто чужие фразы: «Вперед, иди вперед! Не останавливайся!» — с каждым разом все настойчивее.

— А не пойти бы тебе… ко всем чертям, урод! — выдавил я.

Вспомнились слова Чабы: «Выпивший человек — все равно что зомби без мозгов, им нельзя управлять…» Вот и проверим, насколько прав был мой напарник, один хрен подыхать, так хоть напьюсь перед смертью. Дрожащие руки сняли с плеча рюкзак и выудили оттуда начатую бутылку «горючего». Открутить крышку оказалось непосильным трудом, контролер наверняка прочитал мои мысли и всячески пытается помешать. Только что с него взять? Я не под полным влиянием пока что… Водка полностью обожгла полость рта и частично гортань, вот только в желудок прошла не сразу — горло как тисками сдавило. В отчаянных попытках протолкнуть три жалких глотка дальше по организму я прибег к самым разным методам вплоть до применения собственной руки. Вскоре желанная жидкость продолжила путь к желудку, приятно согревая все тело. Сознание поплыло, голоса исчезли, как и сама мозговая деятельность. Нечто совершенно неведомое потащило мое сознание в пропасть.

Я очутился в каком-то дряхлом домике. Вот чудеса в Зоне происходят, недавно только падал на землю с недопитой бутылкой, а сейчас раскинулся на койке в четырех деревянных стенах, да под крышей, добрая половина которой просто отсутствовала. Хижина оказалась небольшой — четыре на четыре метра. В углу находился самодельный столик, возле койки раскинулся старый, изъеденный шерстяной ковер. Возле кровати расположился камин. В нем все еще трещали угольки, возможно, горел костер. Имелись два окна без стекол — единственные источники света. Что мы имеем? Местность обжитая, как минимум одним человеком, явно не сталкером. Потом кому-то приспичило меня сюда притащить, неужто жалко стало? Хотя жалко, как известно, у пчелки.

Дверь в хижину была открыта нараспашку, с улицы веяло прохладой. Снаружи что-то скрипнуло, послышались звуки приближающихся шагов. Я немного привстал, готовясь к встрече на что тело отозвалось сильной болью в каждой клетке. Рот издал непроизвольный вскрик.

— Лежи-лежи, бродяга, ты сильно ушибся, тебе нужен отдых, — послышался снаружи незнакомый голос.

— Кто ты? — отозвался я. — Что это за место?

— Побереги силы, молодой, они тебе пригодятся… — после этих слов в помещение зашел разговаривающий и встал напротив камина. Лица не видно, как и тела в общем, все закрыто кожаным плащом. Он постоял еще минуту, глядя на костер, затем обратил на меня свой взор. — Зачем ты сюда пришел?

Вопрос заставил меня войти в неловкое положение.

— Я думал, вы меня притащили… — растерявшись, ответил я.

— Так оно и есть, — согласился незнакомец. — Я спрашиваю, зачем ты пришел именно в этот лес? Что привело тебя в эти гиблые места?

— Нам пришлось скрыться от противника, — ответил я, немного подумав.

— Нет, не из-за этого… — задумчиво произнес собеседник, пристально глядя мне в глаза, как мне показалось. Голова снова начала шуметь в разы сильнее. — Другая причина, ты здесь ради своей цели, хочешь узнать, что находится в вертолете, не так ли?

— Тебе откуда знать? — выдавил улыбку я.

— Я все знаю… — человек поднял к голове потрескавшиеся руки и откинул назад капюшон. От увиденного я вжался в матрац.

Нет, это был не человек. У людей не могло быть такой бордовой, потрескавшейся, вздувшейся кожи, даже у обожженных. Когда пришелец откинул капюшон, рассеялись последние сомнения. Змеиные глаза горели краснотой, пропорции лица были слишком деформированы, чтобы считаться человеческими.

— К-контролер?! — заикнулся я.

— Спокойно, хотел бы я тебя убить, не стал бы тащить в свой дом, — пошевелил своими прогнившими губами он.

— Так чего же не убил? — осмелился спросить я.

Мутант снова лукаво улыбнулся, если такое искажение лица можно назвать улыбкой.

— Вы, люди, настолько примитивны, считаете, что нам приносит удовольствие вас убивать… отчасти оно так и есть, но только для отдельных особей с интеллектом ниже вашего. Наши представители хоть и убивают человекоподобных, но только для самозащиты. Вы же все время пытаетесь найти себе жертву! Если существо не такое, каких вы привыкли видеть — его нужно сразу истребить, так настроены все вы…

— То есть ты хочешь сказать, не стреляй бы мы во все, что движется, у нас с контролерами наладилась бы взаимовыгодная дружба? — спросил я.

— По крайне мере, с нашей расой, однако, к сожалению, и у нас есть особи, которые сначала делают, а потом думают, — тихо произнес контролер.

— Вашей расой? — переспросил я. — Вы что, пришельцы из дальней галактики?

— Мы те, кого вы называете мутантами — бывшие люди, только кто способность приобрел при помощи экспериментов своих сородичей, кому сама Зона подарила. Я из числа последних.

— Понятно. Так зачем ты все-таки меня приволок к себе в дом? Зачем вообще нападал, раз не собирался убивать?

— У тебя есть спутники, ты их недавно знаешь, как раз они стали причиной моей заинтересованности. От них идет очень сильная энергетика, такой я не чувствовал ни разу за время существования Зоны. Я не могу понять, как это возможно…

— Где моя группа? — резко сменил тему я.

— Все в порядке с ними, ходят, тебя ищут… — протянул контролер.

— Ищут?! Верни меня назад! — потребовал я.

— Как пожелаешь, но я бы не советовал спешить в твоем положении, — контролер нагнулся, взял небольшую деревянную миску с пола и протянул ее мне. — Возьми, выпей, поможет унять боль.

Я принял в руки странную темную жидкость и уже после первого глотка почувствовал, что мир вокруг катится в одно неприятное место, как и мое сознание.

— Я сотру твоим друзьям память о том, как они меня увидели, ради их же безопасности, и больше вас не трону, — проговорил главный псионик Зоны перед тем, как я отключился.

* * *

— Вставай, алкаш чертов! — сказал знакомый голос, что-то сильно пнуло меня в бок. — Два часа тебя уже ищем, а он тут бухой в дрова лежит, загорает!

Я оказался на том же месте, где и потерял сознание впервые. Лежал, распластавшись по земле с бутылкой в правой руке.

— Какого дьявола, Крыс?! — недоумевал Демон.

— Я контролера увидел… — подал голос я.

— Да, конечно, и напился от страха! Поднимайся, пьяница, Зона зовет.

— Отстань! — отмахнулся я и встал на ноги.

Очень долго я объяснял, как и почему оказался в том месте. Где говорил правду, где пришлось немножко приврать. Демон с трудом верил в рассказанное мною, хотя я полностью опустил момент, когда разговаривал с контролером. Неожиданно оживился Иккинг, его вдруг заинтересовал принцип работы его пистолета-пулемета. Я рассказал все вкратце, да вкратце не вышло: он задавал слишком много вопросов. Пришлось ему рассказывать все, начиная с определения, что такое явление выстрела. Это дело он слушал с глубоким нескрываемым интересом. Его интересовало не столько оружие, сколько его механизмы, однако не буду же я в полевых условиях, при явной опасности, проводить полную разборку МР-5. Так что он взял с меня обещание показать все внутренности данного оружия в более спокойных условиях. Затем Иккинг снова стал шепотом трепаться со своей возлюбленной. Почему шепотом? Да потому, что он по шее получит, если голос превысит допустимую норму.

В тумане недалеко от нас, буквально метров в пятидесяти, стали выделяться хорошо узнаваемые столбы черного дыма. Я свернул с дороги и приказал команде передвигаться следом за мной. Перед нами оказалась поляна, на ней было немного растительности, а в центре лежал сбитый МИ-8. Контейнер встрял в землю в вертикальном положении и был открытым.

— Зачем мы сюда пришли? — задал резонный вопрос Демон.

— Осмотреть место падения, — ответил я. — Сейчас осторожно двигаемся за мной, не издавая ни единого звука, всем все ясно?

Напарники дружно кивнули.

Второй вертолет дал о себе знать, когда мы были почти у цели, рокот постепенно нарастал. МИ-28 появился над головой снова, сделал почти ровный круг, затем замер на месте. Высота была достаточно мала, можно без проблем разглядеть очертания боевой машины, но и самим пилотам тоже не составляет труда выглянуть нас с воздуха. Вертолет пока висел на месте, аккурат над контейнером. Мы гуськом подкрались вплотную к упавшему вертолету и замерли за его толстым бортом. «МИ» вдруг резко дернулся в сторону и скрылся в клубах тумана. Постепенно рокот винтов стих.

— Ушел? — прошептал Демон.

— Заткнись! — отрезал я. — Твоя задача подойти как можно ближе к контейнеру и занять левый фланг. Иккинг и, как там тебя, Астрид, да? Распределите между собой правый фланг и тыл. Я полезу внутрь, посмотрим, что они там такого важного везли. Демон, ты первый, пошел!

Напарник перебежками достиг назначенного места и укрылся за старым бревном.

— Правый фланг, вперед!

Иккинг побежал параллельно Демону и остановился за стенкой контейнера.

— Дама, ваш черед, я прикрываю!

Астрид кивнула и начала продвигаться вперед, довольно по-тактически, но немножко устарело для современного спецназа. Когда все были на позициях, я спокойно вышел на дорожку, осматривая в прицел окрестности. Мертвая тишина, несмотря на то, что мы сейчас находимся примерно в двухстах метрах от Темной Долины. Вместилище оказалось серьезным, не знаю, кого можно было перевозить здесь, но титановый двушаровый сплав говорил о том, что груз был опасным. Я схватился руками за уступы контейнера, подтянулся и, оказавшись внутри, присвистнул. Внутри все было покрыто копотью, стены вышеупомянутого материала просто искажены чьими-то огромными когтищами. Передняя стенка, через которую я залез, снесена мощным взрывом. Это нужно представить, какой должен быть взрыв в замкнутом помещении, чтобы вынести крепкую стену, при этом выжить и не потерять слух. Какие должны быть когти, чтобы так расцарапать титан. Да это невозможно! Я не знаю таких мутантов, разве что химера — двуглавая тварь, у которой одна башка человеческая, другая — конская. Очень умная, но она не может делать направленные взрывы. Мне стало не по себе от мысли, что в Зоне разгуливает подобное существо.

— Эй, брат! — раздался голос Демона. — Я тут кое-что нашел, подойди-ка.

Я спустился к напарнику и наткнулся на его довольный взгляд.

— Смотри, — кивнул он на труп военного, которого я не сразу и заметил.

— И что?

— Нет, приглядись внимательно…

Я напряг свои глаза и присмотрелся к трупу. Ну, разгрузка была, бронежилет, «горка», все выкрашено в камуфляж «Березка». Ничего особенного.

— Обычный военный, чего ты от меня хочешь? — раздраженно произнес я.

Демон вздохнул и показал удостоверение жмурика. «Военная организация ОПЗС. Четвертая отдельная аэромобильная бригада».

— ОПЗС? — спросил я.

— Аббревиатура, — пояснил Демон. — «Остановим Продвижение Зоны Силой».

— Еще один «Долг»?

— Нет, это официальное формирование. О таком обеспечении, как у них, «Долг» может только мечтать. Скорее очередные богатые «хиппи», возомнившие себя спасателями человечества и имеющие связи с армией.

— Ты знал это? Почему раньше не сказал?

— А зачем? Я думал, из этих головастиков ничего путного не выйдет, повоюют год и уйдут.

— Ладно, проверь, есть ли у покойника КПК, если есть — выведи нас на частоту этих салабонов, похоже, они нашли что-то очень опасное на просторах Зоны, и это что-то сейчас гуляет где-то поблизости. Я хочу знать, что именно.

— Уже сделал! — довольно доложил Демон. — На канале куча разной фигни, ни слова не сказано про твое чудовище, по ходу шифруются.

— Скинь мне частоту, — попросил я.

— Без проблем… Готово!

На канале действительно шла шифровка полным ходом. Даже квадраты на карте получили имя «Альфа» или «Браво».

— Как скоро они обнаружат, что их канал взломали?

— Нескоро, может, через три часа…

— У меня тут движение! — доложил Иккинг, всматриваясь в туман. — Впереди.

— Расстояние?! — бросился я к нему, сбрасывая автомат с плеча.

— Несколько футов впереди.

— Твою мать, «несколько футов», где ты учился? — задал риторический вопрос я и стал осматривать сомнительное место.

Неожиданно из тумана с противоположной стороны раздался одиночный выстрел. Иккинга резко откинуло назад в стенку контейнера.

— Контакт! — крикнул я. — Огонь!

В туман пустились две длинных очереди из двух автоматов. Пули веером ложились в пустоту, кромсая ветки и кору. Иккинг сдавленно застонал, схватившись за кровоточащее плечо. Лицо изобразило гримасу боли.

— Повезло тебе! — сказал я, на глаз определив серьезность ранения. — Неглубоко вошла.

Под прикрытием дружественного огня я вытащил из аптечки противоболевое и ввел его внутривенно.

— Должно снять боль. А теперь я тебя должен переместить в контейнер, там посидишь, пока все не утихнет. Понял? — Иккинг резво закивал.

Я подхватил раненого под здоровое плечо и, дождавшись новой партии выстрелов со стороны команды, потащил его внутрь. Наконец невидимый враг начал огрызаться короткими очередями в нашу сторону. Иккинг оказался в углу контейнера, я присоединился к стрельбе.

В тумане едва можно различить движения атакующих, похоже, они подбирались ближе, так как сами нас едва видят. Их наступление сопровождалось плотным огнем по нашим условным позициям. Пули вроде бы ложились над головой, но не одна из них цели не достигала, если, конечно, не брать в расчет Иккинга, в его случае был снайпер, интересно, почему он сейчас молчит? Из тумана показалась фигура, вроде человек, я сразу же поймал ее в прицел и нажал на спуск. Послышались человеческие вопли, фигура упала навзничь. Мою позицию определили, пули градом обрушились на контейнер, одна из них угодила внутрь и с характерным звуком отскочила от потолка в пол, посыпались искры.

— Лучше ляг! — крикнул я Иккингу. — Срикошетит — рад не будешь!

Икотка послушно выполнил приказ. Я сконцентрировался, пошевелил затекшими пальцами на рукоятке автомата и перевел прицел чуть правее. Как удачно я угадал, как раз с той стороны прилетела очередь. Я коротко нажал на спуск, немецкая винтовка толкнула меня в плечо. Снаружи доносилась брань Демона — автомат заклинил в неподходящий момент. Астрид перебежала за новое укрытие — кабину вертолета — и оттуда отстреливала по три патрона в сторону атакующих. Где она только обучалась, неужто из армии пришла? Мы экономили патроны, в отличие от нашего невидимого врага, который поливал свинцом направо и налево, словно из шланга. На землю шлепнулся какой-то маленький предмет, в нем отчетливо угадывались знакомые очертания РГД-5.

— Граната! Ложи-и… — меня прервал мощный взрыв. В воздух поднялась целая туча грязи с гравием вперемешку и осыпалась мне на голову. В ушах стоял звон. На мгновение я не слышал происходящего вокруг. Я попытался сглотнуть немного — помогло, «вата» исчезла из ушей. — Фух, ну жопа! — собственные слова донеслись до моего мозга словно с другого конца канализационной трубы.

Взрыв также отвлек моих напарников, а следовательно — противник уже был возле нас, скоро дело дойдет до рукопашного боя, где мы однозначно проиграем из-за перевеса в количестве. Это только в голливудских 3D-фильмах один человек без проблем мутузит пятерых отмороженных солдат сразу, заодно напевая песенку про Рождество.

В поле зрения появилось уже несколько фигур с оружием в руках. Костюмы у них, правда, своеобразные. Смесь сталкерской «Севы» с замкнутой системой подачи кислорода и штурмового военного комбинезона «Булат-9М», и все это выкрашено в лесной камуфляж. В простонародье таких вырожденцев прозвали комбинезонами «Восход». Пару раз такими «Чистое Небо» снаряжало свои дальние экспедиции. Но нападающие определенно не «небовцы», та группировка мирная, эти похожи на бойцов из «Последнего Дня», точнее, так оно и есть — нашивка на рукаве такая же, как и эмблема на МИ-28. Я поймал в прицел голову врага и снова пальнул. Цель неестественно откинула голову назад и выронила из рук непонятный короткий автомат. Второй кувыркнулся в сторону, уходя с линии огня. Вдогонку я отстрелял в него последние боеприпасы. G36 глухо щелкнул.

— Что, сука, патроны кончились?! — послышалось со стороны скрывшегося врага.

Вдруг мой ПДА прошумел голосовым сообщением на закрытом канале.

«База, — слышалось сквозь гул винта приближающегося вертолета. — Я наблюдаю каких-то сталкеров на точке, ведут бой с неизвестным противником, иду на снижение!»

«Ястреб, принял, вали всех!» — послышался другой голос.

Послышался нарастающий топот в сторону моего укрытия, я выглянул из-за контейнера и увидел такую картину: Демон буквально затаскивал Астрид в контейнер и с криками «Сейчас жахнет!» кинулся на пол. Словно в подтверждение его словам где-то над нами пронеслась ракета и с характерным шипением врезалась в землю. Взрыв раскидал ошметки земли в стороны, послышался чей-то вопль. Сразу за первой ракетой последовала вторая, только рванула она уже ближе к нам. Стены контейнера ощутимо затряслись, ударная волна хорошенько дала по ушам. Вертолет не переставал кромсать земную поверхность ракетами, раздавал их словно пирожки с картошкой. Все, что нам оставалось делать,— это лежать, уткнувшись мордой в пол с раскрытым ртом, чтобы не оглохнуть от взрывов. Две ракеты ударили точно в контейнер. Несравненное чувство, все равно что железными тарелками по ушам треснуть. Наше импровизированное убежище выровнялось от таких ударов и теперь ровно стояло на земле. Обстрел продолжался довольно долго, не знаю, сколько именно, в таких ситуациях человек, как правило, теряет в себе такое понятие, как время. Может пройти несколько секунд, а кажется, что прошла целая вечность.

«База, я Ястреб, врагов не наблюдаю, боезапас исчерпан, однако в контейнере запряталось несколько сталкеров, может, выкурим? — донеслось из КПК.

«Отставить! Возвращайтесь домой, сейчас сюда подойдет группа зачистки, они разберутся».

«Так точно!»

Вертолет полетел в противоположном от нас направлении. Вскоре шум винтов стих, можно было покидать титановый домик. Местность снаружи было не узнать: вся земля разворочена, кратер на кратере, такое впечатление, что работал не один вертолет, а целая эскадрилья дружно равняла с землей все, что здесь двигалось. Демон вышел и тоже присвистнул, поразившись изменениям.

— Ну дают, наши новые военные, боезапаса вообще не жалеют! По ходу, «Последний День» кардинально вывел из себя их руководство, — прокомментировал я.

— Ага, — поддакнул Демон. — и прислали сюда КА-50 для пущего веселья, молодцы! А если потеряют такую дорогую машину?

— Может, поможете? Он кровью истекает! — обратила на себя внимание Астрид.

— Ах да, у нас «трехсотый», — заметил я.

Девушка сидела, склонившись над Иккингом, зажимая пропитавшееся кровью плечо. Сам Иккинг был в предельно паскудном состоянии: на лбу выступил пот, глаза прикрыты, голова дергается во все стороны, бросая отдельные обрывки нелепых фраз. Не раз упоминался некий «Беззубик». Я сразу понял, что это кличка, правда, кого так окрестили — мне не было известно, в любом случае, я не завидую ему и его погонялу.

Я разрезал ножом ткань над раной и пришел в шок от увиденного. Обычное пулевое ранение превратилось в громадную кровавую гематому, самого входного отверстия не видно, так как кожа разбухла настолько, что полностью его закрыла. Кровь все еще сочилась из пробитой плоти.

— Все очень плохо… — выдал вердикт я. — Рана разбухла, плюс пошло заражение крови, у нас есть максимум час, пока он не впадет в анафилактический шок.

— Нужно ему плотную повязку поверх раны наложить, чтобы кровь остановить! — в панике крикнула Астрид.

— Какую, на хрен, повязку поверх раны?! С твоей повязкой у него случится омертвение тканей, и что тогда? Там не артерия повреждена, видишь, кровь не бьет фонтаном, и цвет у нее другой!

Я выудил из сумки перевязочный пакет и вату. Вату смочил медицинским спиртом из аптечки, затем протер место вокруг ранения, после смочил новую и приложил ее непосредственно к самой ране, сверху наложив бинт. Использовал такой дорогой военный стимулятор, чтобы хоть не на плечах его тащить.

— Долго он так не протянет, ему нужна срочная медицинская помощь, иначе конец, — сказал я.

— И где же ее искать?! — всхлипнула Астрид.

— Ближайшее сталкерское поселение, если там есть полевые доктора, но они не смогут помочь, если пациенту в кровь попали химические или радиоактивные вещества в большом количестве.

Астрид окончательно расплакалась, сидела над Иккингом и билась в истерике, а тот был без сознания.

— Ладно, — сказал я. — сидя здесь и рыдая, мы все равно ничего не изменим, нужно попытаться добраться до лагеря и попросить помощи там, — Астрид словно провалилась в свой мир, не замечала ничего, что происходит вокруг. — Эй! — окликнул я ее. — Слышишь?! Нужно идти!

Астрид оторвалась от тела Икки, позволяя мне поднять его себе на плечи.

— Уходим с этого места.

* * *

Впервые за все время меня посетило чувство ответственности. Я теперь был убежден, что должен вывести этого паренька живым, вот только зачем мне это — понятия не имел, быть может, проснулась совесть или что-то подобное. Правильно Чабай говорил, что не нужно ввязываться в это дело, у нас своих проблем навалом! Чего я, дурак, его не послушал тогда, возможно, он бы не умер. Однако я выбрал другой путь и сейчас тащу на себе неизвестно кого, пытаясь сохранить ему жизнь. Впереди идет девушка, держа в руках «Калашников» и, размахивая юбкой с шипами во все стороны, изредка оборачиваясь в мою сторону посмотреть, не умер ли там ее возлюбленный.

Лес понемногу редел, уже появлялись очертания промышленной Темной Долины. На фоне серого неба был виден кран, чуть поодаль от него расположилась стройка, из-за ветвей деревьев можно увидеть водонапорную башню на ферме.

Земля под ногами вдруг стала вибрировать, сначала едва ощутимо, я даже не обращал на это внимание, затем вибрация превратилась в самую настоящую дрожь, и я с ужасом понял, что к нам что-то приближается.

— Вы слышите? — спросил Демон. — Землетрясение?

— В Украине? — переспросил я. — Вряд ли. Было один раз, но трясло не сильно…

Тем временем вибрации становились все ощутимее, и только тогда я заметил, что из-за тумана появляется громадный силуэт, приближающийся к нам.

— Астрид, — произнес я. — Забирай Иккинга и валите отсюда на хрен!

— А вы? — спросила она.

— Мы сами разберемся, ваше присутствие здесь может навредить всем!

Я сдернул с плеча Иккинга МР-5 и передал тело девушке, та довольно ловко его поймала, положила себе на спину и направилась прочь с дороги.

— Думаешь, не влезет в аномалию? — поинтересовался Демон.

— Нет, жить захочет — не влезет, — я прицелился в приближающейся силуэт.

Мы увидели, кто к нам шел. Существо перебирало землю своими двумя громадными как колесо трактора конечностями, создавая вибрации на земной поверхности. У него не было тела, лишь громадная голова и метаморфозные конечности. Он был похож на мутировавшего цыпленка, увеличившегося во много раз, или на исполинский колобок, у которого отросли ноги. Позвоночник, как и у всех людей, уходил вниз и заканчивался двумя человеческими ногами, только те ноги не использовались по назначению, просто потому что выглядели как две короткие сросшиеся пятки. Они скорее напоминали хвост. Из туловища по бокам торчали маленькие ручки, из-за размеров монстра казалось, что это руки младенца безвольно болтаются на его голове. Рожа была сплющена и мало чем напоминала человеческую. Я открыл рот в оцепенении. Астрид, смотря на тварь, тоже задержалась.

— Псевдогигант! — очнулся Демон. — Здесь ты своей пукалкой не обойдешься, Крыс.

— У меня патронов нет, вообще! — процедил я.

Я услышал за собой ускоренные шаги, затем женский крик. Резко обернувшись, я увидел Астрид, а перед ней стоял чернобыльский пес, утробно рыча на свою жертву и жадно пуская слюни. Гигант приближался целеустремленно, не сходя с дороги, что как минимум было странным.

— Муська, фу! — неожиданно прозвучал старческий голос откуда-то сзади.

Собака перестала рычать и села на здание лапы, навострив уши. Второй мутант тоже остановился. Я повернулся в сторону голоса и увидел перед собой деда лет шестидесяти с лысой головой и седыми усами. Лицо покрыто морщинами, на голове капюшон от кожаного плаща. Возле него стоял еще один человек, более молодой, с LR-300 и двумя сумками за спиной. Он тупо глядел себе под ноги.

— Что вы здесь делаете, молодые люди? — буднично спросил он.

— В Долину идем, есть проблемы? — пытаясь совладать с собой, ответил я.

Дед почесал бороду и перевел взгляд на Астрид.

— С вами что, раненый?! — вдруг спросил он.

— Да, — ответил я. — Пулевое, ведем его к врачу.

— Он может скончаться, если ему сейчас же не помочь! — встрепенулся незнакомец и вытащил из кармана плаща пузырек с неизвестной жидкостью.

— Э! — только и смог произнести я.

— Пусть выпьет, ему полегчает, — поступил в ответ.

— Кто ты вообще такой? — влез Демон.

Старец усмехнулся и ответил:

— Меня называют Болотным Доктором…