Две стороны монеты (гет)

Березы шелестели листвой над балконом небольшого, утонувшего в зелени коттеджа. На балконе в плетеном кресле расположился седовласый человек в сером костюме и белом джемпере. Нарушая строгость образа, на груди джемпера разевал пасть птеродактиль. Казалось, он ухмылялся и складывал пальцами на концах крыльев неприличные фигуры. Хотя, конечно, просто так художник изобразил завихрения тумана вокруг крыльев. Случайно или намеренно, но именно так казалось, особенно если не присматриваться.

За глаза Федора Петровича Лесничева (именно он расположился на балконе) прозвали "куриным бароном". Прозвище прилепилось к нему еще в "дикие девяностые", когда Федор Петрович подгреб под себя несколько крупных птицефабрик. В новом веке окружение Федора Петровича стало не таким прямолинейным, как в лихие годы, и его даже чаще стали называть "динозавром", намекая на него как одного из "немногих выживших".

Он считал, что образ грубоватого и прямолинейного человека дает ему большую свободу действий и ослабляет внимательность конкурентов. Мало кто за пределами семьи мог похвастать, что знает "куриного барона" настоящим, и отделить публичный образ от "внутреннего".

Но здесь не было никого постороннего и он мог ненадолго сбросить маску. Скажем, насладиться бокалом сладкого "Царя Давида", который держал в руке. Он любил густые, сладкие красные вина, а в обществе изображал приверженца русской водки. Впрочем, и там он предпочитал более изображать, чем пить. Но дома он мог себе позволить свое любимое. А еще наблюдать закат на балконе и думать о своей семье.

Жену его звали Алисой, и была она из семьи советской номенклатуры. Никогда бы им не встретиться, но Алиса оказалась бунтаркой и тайно сбегала на ночные дискотеки в заводском клубе. А потом, уже встречаясь с Федором, смогла настоять на своем мнении перед родителями. Собственно, со свадьбы и начался крутой взлет Федора Петровича, до той поры обычного советского инженера. Родители, будучи вынуждены допустить столь неравный брак, решили поправить ситуацию, вытащив зятя "наверх". Федор сумел воспользоваться шансом, а в конце девяностых уже отдал долги, выпутав из неприятностей родственников жены. Что касается самой Алисы, к тому времени уже Алисы Ивановны, тот предсвадебный бой оказался последней вспышкой ее характера. Выйдя замуж, она успокоилась, стала милой и домашней, сосредоточилась на воспитании единственной дочери Полины.

Дочь Алиса любила, но не понимала, и Полина росла скорее "папиной дочкой". Федор Петрович далеко не сразу обратил на это внимание. Но когда дочь на каникулах после восьмого класса вместо того, чтобы гулять или читать любовные романы — как раз возраст, попросила из отцовской рабочей библиотеки книги по управлению трудовым коллективом, не замечать стало невозможно.

Постепенно дистанция между матерью и дочерью росла, но всерьез что-то поменялось, когда Полина училась на третьем курсе университета. Тогда Алиса упрекнула ее в полном невнимании к такой важной стороне жизни, как отношения. В то время как Алиса в ее возрасте уже была замужем. И "родители ждут не дождутся внуков". Разговор, похоже, происходил уже далеко не впервые, поскольку Полина сразу вспылила и заявила, что если дело только во внуках, она может их родителям обеспечить — "не так уж сложно несколько раз потерпеть". Но ни о каком замужестве и слышать не хочет. После чего убежала в свою комнату. Алиса, считая, что ее не слышат, ворчала в столовой. А Федору Петровичу пришлось спустя какое-то время пойти успокоить дочь, согласившись, что заводить детей во время учебы неразумно.

Конфликт погасили, а беспокойство осталось. И оно было вовсе не о внуках или замужестве дочери, а о ней самой. У Полины в окружении действительно не было мальчиков, ни бойфрендов, ни просто друзей. Уж это-то нанятая охрана установила точно. Как-то раз он не удержался и аккуратно осмотрел комнату дочери. Обнаружил несколько дисков с эротикой и вибратор, что несколько успокоило — по крайней мере со здоровьем и ориентацией у дочери все нормально. Тогда в чем же дело? На этот вопрос может ответить только она сама. Если захочет. Надо поговорить, и почему бы не сейчас?

Федор Петрович поставил на столик недопитый бокал и вынул мобильник.

— Алло, Поля!

— Да, папа?

— Я сижу на балконе, любуюсь на закат — он прекрасен. Могла бы ты составить мне компанию?

— Легко. Сейчас подойду.

Полина появилась на балконе через пару минут, посмотрела на закат, на отца, на начатую бутылку "Царя Давида". Вернулась в дом и принесла еще один бокал. После чего устроилась во втором кресле, перекинула на грудь толстую косу цвета пожухлой соломы. Не слишком "благородный" оттенок, по мнению Алисы, но красить волосы она всегда отказывалась, пропуская мимо ушей советы матери. Федор Петрович отвлекся на воспоминания, пока его не вернул в "здесь и сейчас" звук соприкоснувшихся бокалов.

— Я так понимаю, ты хочешь поговорить о чем-то личном?

Полина поднесла свой бокал к губам, но не стала пить, а только вдохнула аромат вина, улыбнулась и поставила бокал обратно на столик, вопросительно подняв бровь.

— Да. — Он вздохнул. — Меня беспокоит, что у тебя все еще нет парня. И я не хочу по примеру матери говорить о свадьбе и детях. Я просто о хоть каком-то парне.

— Я учусь, у меня мало времени...

— Поля, не вешай мне на уши макароны. Не хочешь говорить — так и скажи. Но вот такого — не надо. Я отлично понимаю, нынче на факультете экономики нагрузка изрядная. Помню, с прошлого года ты еще и MBА взяла. Но есть у меня ощущение, что ты взяла его именно затем, чтобы у тебя не оставалось времени. Значит, что-то не так.

— Значит. И что?

— Я встречал женщин, выбравших единственной целью работу или бизнес. Рано или поздно, характер у них... портился, и сильно. Даже если они обзаводились детьми, это уже не спасало. И у тебя я тоже начинаю замечать подобные признаки.

— Есть такая проблема, сама за собой замечаю.

— Мы Лесничевы, дочь. И если перед нами встает проблема, мы ее формулируем и решаем. Сформулировать сможешь?

— А что тут формулировать? — Полина фыркнула, а потом сделала большой глоток из бокала, чуть поморщилась. — Ты правильно сказал: нет мальчика. Его нет просто потому, что нет.

— Пробовала найти?

— Пробовала. Дети твоих знакомых по бизнесу, и прочей "местной элиты", — Полина сделала гримаску, — такие, как будто пахнет... неприятно. Ты не думай, лицо я, конечно, держу, и улыбаюсь, но приближаться ни к кому не хочется.

— Все такие?

— Все, кого я знаю. Может, кто-то где-то и есть, но...

— А в университете?

— В универе чуть получше. Там даже есть почти нормальные ребята. Но для них я — не я, а Полина Лесничева. Деньги, связи, перспективы. А меня там не просматривается.

— Твоей же маме как-то удалось. У нее была похожая ситуация.

— Ситуация похожая, а время другое. Вот вы где познакомились?

— На ночной дискотеке.

— И когда ты узнал, чья она дочь?

— Не скоро, уже когда к свадьбе дело пошло. Одевалась она просто, а когда я ее провожал до подъезда... Видно было, что дом приличный, но не больше — там разные люди жили.

— А напрямую ты ее не спрашивал.

— Тогда не принято было.

— Вооот, в том и разница. Я пыталась знакомиться по сети. Не вышло. Если брать всякие соцсети, форумы, где у людей есть время подумать, о чем и как они пишут, там люди не настоящие.

— В смысле?

— Держат в голове какой-то образ и от него пишут. А потом встретишься — совсем другой человек. Пробовала видео-чаты, но там наоборот, как в универе. В первые же полчаса спрашивают: где живешь, чем занимаешься, кто родители? Если уходить от ответов, только больше настораживаются, начинают копать. Сказать, что меркантильные?.. так я сама такая. Все мы такие, только критерии желаемого разные. Помнишь, после третьего курса я поехала отдыхать в Грецию одна, без вас с мамой? Честно говоря, очень надеялась на курортный роман. Он даже почти получился. По крайней мере, девушкой быть перестала. — Полина замолчала, поболтала в бокале оставшееся вино, и опять отставила в сторону. — Я, похоже, слишком хорошо научилась видеть, как на самом деле ко мне относятся. И через неделю после знакомства переехала в другой отель. А потом, когда вернулась из Греции, как раз и записалась на MBА.

— Понятно. И что, бросила искать?

— Пока да, какой смысл ходить по кругу? Тем более, требования у меня высокие, как оказалось. Но если у тебя есть какая-нибудь идея?.. — она с надеждой поглядела на отца.

— Давай сперва четко сформулируем задачу. Тебе нужно место, где ты могла бы быть инкогнито, но при этом общаться вживую и видеть реакцию собеседников.

— И где не принято было бы расспрашивать о доме, деньгах и прочем.

— Или где для всех у тебя был бы какой-то другой дом и другой статус, который можно было бы легко демонстрировать.

— Другой дом? — Полина вдруг стремительно отстучала кончиками пальцев по столу какой-то кусочек марша. Федор Петрович уже замечал эту привычку дочери. Она означала, что в голову Полины пришла какая-то идея. — Вот что можно еще попробовать. Игра "Другой глобус"!

— Эта новомодная игра с "капсулами полного погружения"?

— Да. Если реклама не врет, то капсула полностью передает все ощущения от персонажа к игроку и мимику, жесты и интонации голоса от игрока к персонажу. И еще там правилами ограничены расспросы о жизни в реале.

— Капсула, конечно, недешевая игрушка, но купить ее не проблема. Только ведь ты никогда не интересовалась онлайн-играми?

— А я и сейчас не интересуюсь. Но как пространство общения — почему не попробовать?

— Тем более, других идей пока все равно нет. Что ж, тогда изучай вопрос, выбирай модель, тариф. Как будет все решено — скажешь.

— Хорошо, пап. Там действительно надо разбираться... Пойду смотреть, что в сети пишут.

Полина быстро исчезла с балкона. Закат догорел, и над ухом начинали звенеть ночные комары. Пора было и ему уходить в дом.

Полина, зайдя в свою комнату, сразу направилась к компьютеру. Отец подал идею и она требовала проверки.

Итак, игра "Другой глобус". Создана в Китае, на базе новейшей технологии "капсулы погружения". Капсулы предлагали трех моделей. Первая — "Базовое погружение", на лого изображен человек в гидрокостюме и ластах. Полностью перехватывались изображение и звук. Датчики считывали воображаемое движение с тела. Осязательный ответ был минимальным — ощущения ударов, боль от ран, а также псевдоощущения вкуса и запаха. В этот вид капсулы можно было садиться в нижнем белье.

Вторая — "Глубокое погружение", с дельфином на товарном знаке. В дополнение к базовым свойствам здесь передавалось осязание. Игрок мог ощупывать предметы и ощущать прикосновения ко всей поверхности тела, но без детализации. В капсулу глубокого погружения нужно было ложиться, причем полностью раздетым.

И наконец третья модель — "Хозяин глубин", на товарном знаке спрут. Здесь уже требовалось ложиться в капсулу не просто нагишом, но намазав тело специальным гелем. Взамен производители обещали подробные ощущения тела, не уступающие натуральным, в частности, в сексе. "А также идентичные натуральным синяки и шишки", — подумала Полина. И поскольку быстро войти в игру в этом случае не получилось бы, эта модель комплектовалась возможностью получения сообщений на смартфон, когда поблизости от персонажа появлялся другой игрок. Радиус чувствительности можно было настраивать от 5 до 50 метров. Ограничение на покупку такой капсулы "18+" Полине было не актуально.

Цены моделей тоже отличались значительно, однако не были совсем уж запредельны. По-видимому, владельцы "Другого глобуса" рассчитывали получить основные деньги от тарифов на обслуживание. Еще раз перечитав описания и отзывы, она решила, что на "Хозяина глубин" стоит потратиться, тем более что "изнутри" игры простого способа определить, какой капсулой пользуется игрок, не существовало. Защекотать разве что?

С тарифами оказалось посложнее.

"Серебряный" тариф, по умолчанию прилагающийся ко всем капсулам, не предоставлял практически ничего, кроме комплекта простой одежды на старте.

На "золотом" игроку сразу предоставлялся "малый замок", содержащий несколько спален для отдыха, скатерть-самобранку и сокровищницу, чтобы прятать ценные вещи на время отсутствия в игре. Но самое главное, он предоставлял возможность "рерола" — начать игру заново, если совсем зашел в тупик.

Наконец, на "алмазном" тарифе предоставлялся еще и "банковский сейф", содержимое которого сохранялось при рероле. Там можно было хранить нечасто используемые вещи и артефакты, и деньги, само собою.

Полина кусала губы и недовольно шипела. Иметь рерол очень хотелось: неизвестно, каким боком повернется к ней игра. И владельцев "Другого глобуса" тоже понять можно — капсула настраивалась индивидуально под каждого игрока и каждого персонажа. Ясно, если маленькая худенькая девочка решит играть огромную толстую троллиху, капсуле надо будет как-то согласовать динамику тела. А если игрок выбрал оборотня, то и ощущения от хвоста в волчьей ипостаси вывести на тело. Все понятно и объяснимо, но проблема в том, что, видимо, для пущей важности денежных игроков, "тариф" отображался в игре цветом имени над головой. А значит, если она хочет сохранить образ скромной девочки, ничего, кроме "серебряного", ей брать нельзя.

Итого вывод: модель "хозяин глубин" в базовом варианте, на серебряном тарифе.

Приняв решение, Полина обнаружила, что строчки на экране идут почему-то по диагонали. Значит, все остальное — завтра.

* * *

Утром, отправив заявку на установку капсулы, получила код входа на регистрацию. Оказывается, сформировать персонажа надо раньше, чем приедет бригада настраивать капсулу. Ну что же — надо так надо. При регистрации первым делом потребовалась 3D-модель тела игрока и на экране появилась подробная инструкция, как ее можно получить. Вариант "приехать в офис "Другого глобуса" Полину не устраивал. Две видеокамеры у нее было, но нужна еще пустая комната. Впрочем, для установки капсулы она все равно собиралась освободить соседнюю со спальней кладовку, так что регистрацию пришлось прервать и все время до обеда посвятить выбрасыванию старого хлама. И лишь ближе к вечеру, приняв душ, она вновь вернулась к снятию модели тела.

Видеокамеры она установила в четверти оборота друг к другу. Под попискивание таймера, задающего синхронизацию, Полина, медленно переступая по коврику босыми ногами и разведя руки в стороны, сделала полный оборот. Записи с камер залила в форму регистрации персонажа. Тут же указала рост для масштаба. Она очень надеялась, что компания не врет и эти записи никогда не попадут на глаза ни одному человеку, а будут уничтожены сразу после автоматической обработки. Все-таки "Другой глобус" уже слишком крупная контора, чтобы рисковать репутацией. Вздохнув, Полина покрутила на экране появившуюся фигурку модели, мельком подумала, что стоило делать съемку, убрав волосы в прическу, но решила оставить как есть. Затем еще десять минут отвечала на вопросы длинной медицинской анкеты, и перешла к следующему шагу.

На следующем шаге ей предложили выбрать класс, расу и стартовый город. М-да, придется снова лезть читать интернет, потому как никаких пояснений в форме регистрации не было.

Как оказалось, за классы персонажей в мире "Другого глобуса" отвечали четыре луны, которые одновременно являлись и богами, то есть богинями, этого мира. Только люди могли получить покровительство любой луны, что же до нечеловеческих рас, они могли надеяться на благосклонность только какой-нибудь одной из богинь. Либо окажутся неинтересными никому, тогда это раса "монстров", играть за которых нельзя. Итак, четыре луны, четыре класса персонажей: белая луна — рыцари, красная луна — ассасины и воры, желтая луна — боевые маги, зеленая луна — маги-лекари. И что выбрать?

Начнем с того, размышляла Полина, что я иду в игру знакомиться и общаться. Крошить врагов мечом или магией мне никогда не нравилось, может, поэтому и не играла раньше в такие игры. Ассасины, шпионы, тайные убийцы и отравители? Этого и в реальности слишком много. Как и воров. Значит, остается покровительство зеленой луны. Какой у нас там выбор? Человек, фея или лепрекон. Лепреконы доступны только для игроков мужского пола. Играть персонажем не своего пола в "глобусе" запрещено, остается два варианта.

Человек, лекарь:

— склонность к силе — 1;

— склонность к выносливости — 1;

— склонность к ловкости — 3;

— склонность к мудрости — 4;

— склонность к магии стихий — 1;

— склонность к магии жизни — 5;

— сопротивляемость магии — 5.

Фея:

— склонность к силе — 1;

— склонность к выносливости — 1;

— склонность к ловкости — 3;

— склонность к мудрости — 5;

— склонность к магии стихий — 0;

— склонность к магии жизни — 6;

— сопротивляемость магии — 4.

Система очков у игры оказалась достаточно проста — характеристика равна склонности, умноженной на уровень. Никакого ручного распределения очков или целенаправленной тренировки отдельных качеств. Как итоговые характеристики, так и склонности можно немного "подтянуть" артефактами, правда, второе значительно дороже. А еще склонности могут изменяться в результате выполнения некоторых заданий. Но это — редкость, и явно не для начального уровня.

А с чем лекарь начинает? Единичка в силе — в принципе кинжал в руки взять может, и может быть, даже какую-нибудь крысу зарезать, если попадет, но и только.

Единичка в выносливости — никаких доспехов персонажу не светит. Максимум — зачарованное платье и колечки на защиту. Как первое, так и второе однозначно указывает: что лекарь, что фея должны прятаться за спинами своей команды. А от противника желательно убегать — тройка в ловкости намекает, что убежать может и получиться.

Склонность к мудрости — четверка у лекаря и пятерка у феи. А это сразу три вещи: переговоры с персонажами игры в заданиях, выгода в торговле и магический резерв. И разница между четверкой и пятеркой вообще-то весьма существенна. Даже на первом уровне это разница между четырьмя и пятью "малыми исцелениями". Правда, у феи при старте только одно заклинание — то самое "малое исцеление", а у лекаря два — оно же, плюс "передача маны". Передача маны дает возможность поддержать боевого мага в бою или помочь более опытному лекарю во время сложного лечения.

А какие заклинания откроются на ближайших уровнях?

"Передача маны", требует уровня магии жизни 1. У людей-лекарей открыто с самого начала. Феям потребуется потратить на него одну смену уровня.

"Малое исцеление", требует уровня магии жизни 5 и есть сразу и у людей и у фей.

"Среднее исцеление", требует уровня магии жизни 10. И фея и лекарь-человек могут взять его на втором уровне персонажа. Что 2x5=10 у лекаря, что 2x6=12 у феи, все равно хватит.

"Малое массовое исцеление" действует на свою группу. Требует уровня магии жизни 15, доступно на третьем уровне и лекарям и феям.

"Снятие негативных эффектов", требует уровня магии 18. Это заклинание фея может взять на третьем уровне, а вот человек только на четвертом.

Заклинаний получается побольше, чем возможности взять их. Придется выбирать. И у феи выбор шире.

С магией стихий ситуация обратная. У лекаря — единичка, у феи — ноль. Лекарь после получения нескольких уровней сможет наколдовать хиленькую "огненную стрелу", а для феи этот путь закрыт. И сопротивляемость к магии у феи на единичку ниже. Прямой намек — к противнику не соваться, а если что — драпать.

В описании фей обнаружилось и еще одно расовое свойство, приведенное мелким шрифтом. Забавно, хмыкнула Полина:

"Во время секса с мужчиной фея может наложить на него "благословение феи", которое повышает все его характеристики в четыре раза.

Добровольное (фея может отказать в благословении). Действует, только если секс происходит в те дни, когда покровительствующая мужчине луна полная, а также в два дня до или после полнолуния. Действие благословения — двенадцать часов.

Ограничения: фея может наложить только два благословения за время одной луны, благословляемый может получить только одно благословение за полный цикл лун."

Одна луна в игровом мире — пять дней, полный цикл — двадцать. Полина улыбнулась — если что, можно будет порадовать понравившегося мужчину. Но как основное игровое свойство — не интересно. Хотя... стоит посмотреть, как его используют игроки.

Перетряхивание форумов дало удивительно малый улов. То ли фей вообще редко выбирали, то ли девочки стеснялись писать, то ли то и другое. Нашлось только упоминание, что те фейки, которые для первоначальной раскачки выбирали работу в борделе, за благословения получали впятеро больше"основной ставки". Но Полину такое "начало игровой карьеры" абсолютно не привлекало — в конце концов, репутация есть репутация, хоть в реальности, хоть в игре. Но даже проигнорировав "особое свойство", она склонялась к выбору феи. А какие вообще есть возможности для начальной раскачки у лекарского класса?

Обнаружилась уйма информации. Даже если отбросить такие неподходящие варианты, как изничтожение крыс в городской канализации и копание огородов для местных жителей, оставалось кое-что интересное. Например — городская лечебница. Оплата "малых исцелений" выглядела достаточной, чтобы на нее питаться и снимать комнату в гостинице. Сон в своей комнате давал ускоренное восстановление маны, а "сундук" в ногах кровати защищен от воров. Капающие за "малое исцеление" 5 очков опыта — почти ничего. Даже до второго уровня нужно 300 очков. Но ей-то какое дело, она же не уровни качать идет в игру? А общаться можно хоть с первым уровнем. Впрочем, Полина допускала, что может быть не права. Но если так случится, подход можно будет поменять.

Определившись с выбором класса и расы, Полина перешла к вопросу стартового города. И здесь китайские производители ее развеселили. Для русскоязычного сегмента игры предлагалось четыре стартовых города с разным климатом.

Москва, где душное и пыльное лето сменяется грязной зимой с заранее неизвестной погодой, а в качестве монстров вокруг города и на его окраинах водятся "пьяные бандиты" с опухшими красными рожами и пудовыми кулаками, и "крысы-мутанты" в подземельях — особо крупного размера и с человеческими головами.

Петербург, где всегда дождь, зимой со снегом. Местные монстры — вампиры по чердакам, призраки на болотах и в развалинах-подвалах.

Сказочный Китеж, где полярная ночь, зима и сугробы. А короткое лето всего два месяца, в первый из них цветут подснежники, а во второй растут грибы и клюква (когда она успевает вырасти и поспеть, непонятно — наверное, это какая-то особая китайская клюква). В густых лесах вокруг клюквы бродят волки, медведи и лешие.

Зурбаган на берегу теплого моря, где никогда не выпадает снег, разве что зимой случается иней по утрам. По берегам речушек подстерегают неосторожного путника русалки, в степи бродят отряды кентавров, а в море затаились гигантские кальмары.

Последний вариант Полине понравился больше всего. Остался всего один шаг — выбор игрового имени. Она задумалась. Собственное имя ей нравилось, но тащить его в игру было плохим вариантом. Какой-то аналог? Полина, в игре фея. Фея — Дева Полей — Церера. Может, с каким-то вторым словом, если оно уже занято. Но в разговоре даже "Церера" — длинновато, нужно какое-то сокращение, и лучше его придумать самой. А если Цера? Восковая дощечка, "чистый лист"... — Она покатала слово на языке, и кивнула сама себе — подходит.

Имя неожиданно оказалось свободным. Вообще популярность имен в игре показалась Полине странной. Например, сложнопроизносимое "Всеми любимая" было не просто занято, но и породило кучу "последовательниц", от "Всеми любимой Маши", до просто "Всеми любимой 2212". Столь же часто попадались разные "очаровательницы", "цветочки", "нежные", "стервы", "ведьмы", "владычицы" и всевозможные производные от разного рода кошачьих. На все это Полина только фыркнула и пожала плечами, быстро заполнив форму регистрации.

"Имя: Церера, луна: зеленая, раса: фея, стартовый город: Зурбаган."

Система сообщила об успешном завершении регистрации и что бригаду по установке и настройке капсулы следует ожидать завтра, во второй половине дня.

Над жесткой койкой в одной из комнат, на втором этаже гостиницы, наливались светом очертания голубоватого призрака. Лежащая на койке поверх одеяла одежда расправилась, заключая в себя уплотняющееся тело. Оно теряло прозрачность, обретало краски, и вот уже скрипнули прикрытые тонким матрасом ремни. Цера выходила из игры, не раздеваясь и не расправляя кровати. Да, это замедляло восстановление здоровья и маны, но Церу это не волновало — не имело значения в данном случае, четыре часа или восемь, все равно она обычно отсутствовала в игре дольше.

Она открыла стоящий у окна сундук, достала оттуда плащ — утром в Зурбагане бывает прохладно даже в конце лета. Пересыпала из большого кошеля в маленький мелкие монеты — на завтрак и обед, а на ужин еще заработает. Закрыв сундук, Цера покинула комнату и спустилась в зал таверны при гостинице. В маленькие окна проникали розовые лучики поднимающегося солнца, Зурбаган просыпался, но народу в таверне пока еще было мало — только постояльцы, спустившиеся на завтрак. Хлебная лепешка, салат из красных и солнечно-желтых помидор со сладким перцем, да традиционные для этого города биточки из тюльки. Без выбора — завтрак есть завтрак, хозяйка сама не так давно проснулась. Ну и цена — три медяка, половина обеда. А потом — привет вам, кривые, круто спускающиеся к морю, мощеные булыжным камнем улочки Зурбагана.

Наличие в этом мире магии породило очень странный сплав времен. Основным оружием считался меч, и вроде бы должно быть средневековье с его тесными и грязными городами, прятавшимися за крепостными стенами. Но Зурбаган раскинулся привольно вокруг синей бухты, а контур магического щита издали вообще незаметен. Дальше на холмах виднелись шпили и башни замков, хозяева которых владели небольшой долиной, или лесом, или участком берега. Здесь же, в городе, жители предпочитали двухэтажные домики. В каждом — водопровод и канализация, и неважно, что сделаны они не с помощью насосов, а магией земли и воды, запитанной от кристалла-накопителя. Мимо проехала телега, покачиваясь по булыжнику и шурша резиновыми шинами — творением местных магов-алхимиков. По улице разносился только цокот подков, да еще всхрапывание лошади и сопение возницы, который, кажется, умудрялся управлять лошадью и спать одновременно. Городскую бухту заполнял лес мачт парусников, но зависимость судоходства от капризов погоды не столь уж и велика, разумеется, если на борту есть хороший маг-стихийник. По крутому склону к бухте сбегали улочки припортового района. Он считался неспокойным, в случае чего, городская стража появлялась тут не так быстро, как в центре. Однако достаточно быстро, чтобы никто из обычных игроков не рисковал хулиганить. Про теневые гильдии — другой вопрос, но какое им дело до лекарки второго уровня? Домики здесь меньше, порою слегка кривые, прилепившиеся к склону. Но все равно чистенькие и аккуратные. Даже и на этих крутых улочках пахнет морем и ветром, а еще свежей рыбой — заклинания сохранения свежести накладывались сразу по прибытию рыбаков с уловом в порт. Вот и городская лечебница, расположившаяся на самой границе портового района.

Церу встретила главная целительница — представительная пожилая дама. Цере сперва казалось странным, что какой бы возраст ни был у игрока, даже на самом дешевом тарифе, позволяющем создавать персонажа только на основе 3D-модели игрока без морфинга, персонаж все равно получался не старше тридцати лет на вид. Может, создатели игры предполагали, что это отражает психологический возраст играющих, а может, были какие-то другие причины. Но если встречаешь кого-то, кто старше "среднего возраста", это наверняка обитатель игрового мира.

— Фея, второй уровень? Что вы можете предложить нам?

— Шесть малых исцелений или два "средних". "Передачи маны" у меня, к сожалению, пока нет.

— Хорошо. Есть пациент, маг четвертого уровня, сильные ожоги. Но для четвертого уровня двух "средних исцелений" должно быть достаточно. Оплата стандартная — четыре серебряных за среднее. Беретесь?

— Да.

Цера порадовалась, что смогла за неделю набрать второй уровень. В первые дни она зарабатывала только четыре серебряных и две медяшки за шесть малых исцелений, и это оказалось меньше оплаты комнаты и еды, так что приходилось тратить полученные при старте деньги. Нынешние восемь серебряных позволяли, пусть и очень медленно, компенсировать расходы. Она по-прежнему предпочитала тратить время в игре на исследование города, прогулки по кривым улочкам, общение с игроками, держащими свои лавки. И наверное, еще неизвестно сколько болталась на первом уровне, если бы не наткнулась на "скрытое задание" — вылечила старуху со сломанной ногой у моста через реку. За что ей сразу капнуло сто очков.

Цера вошла в приемный покой, где в кресле сидел ожидающий пациент: высокий рыжий парень со слегка прилизанными чертами лица. Явно результат не слишком умелого морфинга. Значит, на золотом тарифе. Был бы на алмазном — мог бы подыскать себе внешность какой-нибудь знаменитости или заказать профессиональный морфинг. То же подтверждали и золотые буквы над головой:

Леопольд ХХVII

Маг — 4

Парень был изрядно потрепан, плащ мага обгорел, правая рука почернела, часть правого уха — отсутствовала вовсе, рубашка в запекшейся крови. Морщился, но поглядывал на нее с любопытством. Цере это уже говорило о многом — "базовая" капсула. То есть боль чувствует, но и только. К примеру, она сама, в "хозяине глубин", наверное, стонала бы от боли, или вообще валялась в обмороке. Надо будет перед следующим заходом в игру не забыть подкрутить регулировку максимально допустимой боли. Как раз тот случай, когда более дорогая капсула скорее мешает игре. Разумеется, если рассматривать игру только как последовательность схваток.

— О! Фея-целительница? Мне повезло!

— Подставляй свою паленую тушку, болтать будешь потом.

— Конечно, красавица. И можешь называть меня просто Лео.

С жестом, активирующим "среднее исцеление", вокруг Лео закрутился вихрь зеленого тумана с мерцающими искрами. Исчезла чернота на руке, восстановилась форма уха. Но пятна ожогов по-прежнему покрывали тело. После повторной активации заклинания кожа обрела естественный цвет, и даже рыжие волосы отросли до нужной длины.

Перед Церой появилось окно сообщения системы о получении 60 очков опыта — по 30 за каждое, а в ее кошельке стало на восемь монет больше.

— Уф... — парень ухмыльнулся, пригладил обгоревшую одежду. — Милая Церера, позвольте пригласить вас в ресторан. Вы ведь сегодня все равно уже свободны?

— Для чего это вам, Лео?

— Я просто не могу пройти мимо такой милоты. К тому же моя благодарность за исцеление...

— ...оплачена звонкой монетой.

— Что вы, Церера. Разве можно быть такой меркантильной? Свет и радость истинной благодарности просто переполняют меня.

"Врет, — Цере это было очевидно. — Но врет красиво". В конце концов, она в игру знакомиться пришла, а за неделю пока не произошло никаких действительно интересных знакомств, хотя одна хозяйка лавки артефактов, кажется, видит ее в качестве приятельницы. Но это все же немного не то. Так что...

— Я принимаю ваше приглашение.

А потом была неторопливая прогулка по Зурбагану, рыбный ресторан "У Коти", скрипач в углу, играющий что-то романтичное. Кстати, скрипач — игрок: "Малыш Томми, ассасин — 10, семья — Призрачные, клан — скрыт." Однако! У Церы возникла уверенность, что скрипач из гильдии воров или из "решателей проблем". Но Лео на скрипача внимания не обращал, он разливался соловьем, расхваливая свой замок на зеленых холмах:

— А еще под стенами замка есть прекрасный родник, там вода чистая-чистая. Я сделал там парк и качели под яблоней, чтобы можно было любоваться на текущую воду. Я бы хотел вам показать это место...

Сперва Цера хотела отказаться, все же одно дело прогулки по безопасному городу, и совсем другое — поездка в чей-то замок. Но от замеченного внимания скрипача ей было неуютно. Получался выбор из двух зол.

— Лео, как вы предлагаете добираться до вашего замка? Гулять я сегодня уже устала.

— Что вы, Церера! Как я могу предложить такой прекрасной девушке пылить пешком по дороге? Это для всяких нищебродов. Конечно же, мы поедем в карете.

Распушенный хвост нового знакомого Церу слегка насторожил, но карета — неплохой способ избежать лишней слежки странных личностей. Да и замки теневые гильдии стараются не трогать. Не потому, что это составило бы для них какую-то проблему. По какой-то другой причине, ей неизвестной. А значит, предложение Лео может оказаться хорошим способом провести время. Можно даже погостить у него до утра, чтобы вообще не появляться сегодня в гостинице. В этом случае он, конечно, будет рассчитывать на развитие отношений ночью, но парень выглядел приемлемо-симпатичным и отвращения не вызывал, по крайней мере такого, которое можно было четко сформулировать.

— Что же, показывайте.

На выходе из ресторана Цера заметила внимательный провожающий ее взгляд скрипача. Или вернее сказать, Малыша Томми?

Карета плавно покачивалась на рессорах, мимо мелькали редкие придорожные клены. Заклинание воздушного фильтра на окнах поддерживало свежесть и чистоту воздуха. После очередного поворота показался замок. Тип "малый", то есть фактически только донжон и небольшой дворик, прикрытый стеной. Эти замки прилагались в комплекте с "золотым" тарифом и могли принадлежать отдельному игроку либо семье. Для клана уже требовался хотя бы "средний замок".

Каждый тип замка можно было развивать, повышая его защитные свойства. Здесь был ров, подъемный мост и увеличенная стена. Но главное — три высоких шпиля с флагами. Один на донжоне и два у ворот. То есть просматривался минимум четвертый уровень замка — а это много золота. Явно больше, чем Лео мог заполучить в игре, дойдя до своего четвертого игрового уровня. Получается, Лео вливает в игру дополнительные реальные деньги. Цера не обрадовалась такому выводу. В конце концов, из тех игроков, кто в игру приходит играть, многие используют деньги. Но это обычно сказывается в первую очередь на их игровом уровне. У Лео же пока больше заметны всякие "бантики и мишура". То есть он тут тоже ради знакомств? Цера вздохнула, такой подход к знакомствам ей слишком известен и несимпатичен... Мелькнула даже мысль сбежать и вернуться в Зурбаган. Но из оружия у нее только коротенький кинжал, она не умеет им пользоваться, а в отличие от самого города, окрестности совсем даже небезопасны.

Лео повел ее вокруг стен замка к роднику в небольшой рощице. Здесь действительно было красиво. Льющаяся из каменной чаши вода, пригнувшаяся под грузом поспевающих плодов яблоня, широкая скамейка-качели.

— Красиво здесь, тихо...

— Да, милая моя Церера, сейчас тихо. Но знали бы вы, каких усилий мне стоит удерживать эту красоту!

— А в чем проблемы?

— Мне очень не повезло с соседями. Быдло и хамы. Называют себя семьей "три брата". Ха! Явные геи. Это ихний маг меня сегодня утром подпалил.

— Почему геи, если братья?

— Так врут же! Наверняка врут. Никакого сходства во внешности, а у двоих из них серебряный тариф.

— Так просто друзья...

— Я и говорю, геи, хамы, отребье. Но просто так их отсюда не выселить. Разве что раз за разом отправлять на перерождение. Это сложно — их трое, я один. Вот если бы вы, леди, помогли мне своим благословением?

Цера решила промолчать, сделав вид, что не услышала, а Лео не стал настаивать. Потом они гуляли по светлому кленовому лесу, ужинали в малой гостиной на одном из верхних этажей замка, и Цера получила приглашение остаться на ночь. Приглашение было благосклонно принято.

К сожалению, Цера быстро пожалела об этом. Лео был резок, невнимателен и неуклюж. Хорошо, проблемы девственности не было, а то ее капсула "хозяин глубин" принесла бы ей еще одну неприятную неожиданность. Впрочем, Цера вспомнила приписку мелким шрифтом в буклете, сообщающую, что девушкам эта модель не устанавливается. Может, именно поэтому. Короче, было невкусно, а потом вдобавок Лео придавил ее, лишив возможности двигаться, и будто бы чего-то ждал. Она вопросительно шевельнулась, делая попытку высвободиться, и услышала хриплое и напряженное:

— Ну? Благословение-то кинешь?

Цера перевела взгляд на окно сообщений системы. "Вы провели ночь с мужчиной. Готовы вы благословить его за его старания? Да/Нет." Было желание ответить "нет", но конфликта не хотелось, и Цера взглядом выбрала "да". Сразу же двоих любовников окутало яркое зеленое сияние.

— Ух ты! — Лео вскочил с постели, не обращая больше на Церу внимания. — Мне доступны заклинания до восьмидесятого уровня! Жаль, желтая луна завтра сменяется на красную. Ну ничего, я успею показать этим "братикам", как плавится камень!

— Мы успеем? Ты разве не собирался позвать меня с собой?

— Нет. Ты останешься здесь. Я зайду завтра днем, и ты меня благословишь еще раз. А уровни тебе незачем, для постели они не требуются.

— Да? А если я не захочу тебя благословить?

— Капризничаешь? Все вы, телки, капризные, но мы сделаем вот так...

Перед Лео воздух сгустился золотистым свечением, и появился призрак большой книги. Книга зашелестела листами, открываясь.

— Ага, вот. Уровень 75. Пробуем. — Свечение окутало Лео, и книга исчезла. — А теперь так.

Цера почувствовала, как ее запястья и лодыжки оплели холодные металлические браслеты кандалов, а затем толстые цепи от них втянулись в камень пола по углам кровати, растягивая ее в позу звезды.

— Магические кандалы постоянного действия, никуда ты теперь не денешься. Но если станешь вести себя хорошо, и будешь послушной телочкой, то завтра отпущу.

— Обойдешься, — Цера нажала "выход из игры", тело начало выцветать и становиться все более прозрачным.

— Ну и дура, тогда будешь лежать здесь, пока не сдохнешь с голоду! — донеслось до нее напоследок.

Игровой мир погас, а перед ней открылась крышка капсулы.

Смыв с себя контактный гель под струями душа, Полина села за комп обдумать ситуацию. Первым делом воспользовалась сервисом доступа к персонажу со смартфона, и настроила оповещение на случай, если кто-то из игроков появится ближе десятка метров.

Дальше — Лео. Спускать подобные оскорбления она не привыкла, и вариант "уступить шантажу" даже не рассматривался. Лучше всего было бы каким-нибудь способом быстро умереть и возродиться в городе, но, будучи распятой в кандалах, это затруднительно. Разве что, как Лео и говорил — от голода.

Недолгий поиск в форуме позволил выяснить, что смерть персонажа от голода наступает по истечении недели, и при этом теряются все заработанные уровни. У нее пока еще только второй — не трагично, но обидно. Другой вариант — рерол, создание нового персонажа, но это переход на золотой тариф, и прикинуться "серой мышкой" уже не удастся. И, наконец, третий — заказ гильдии "решателей проблем" своего убийства. К сожалению, внутри замков они не работали, а она прикована именно там. Остается помирать с голоду, если не подвернется какого-нибудь подходящего случая.

Писк смартфона разбудил Полину среди ночи. Продрав глаза, она обнаружила сообщение.

"Поблизости от вас появился персонаж:

Фигаро Там (дальше следовали значки, складывающиеся в стрелку влево)

Ассасин — 3

семья — Три брата".

Ого, парень из тех самых врагов Лео, которые "быдло и хамло"? Пришлось срочно умыться холодной водой и лезть в капсулу.

В игре информации оказалось даже меньше, чем в сообщении. Из ее положения ничего не было видно, только откуда-то доносится мерзкий визг металла по металлу. Через несколько секунд она сообразила, что кто-то пилит решетку на замковом окне. Но неизвестно, куда именно этот Фигаро лезет. Может, к ней, а может, просто в замок. Второе вероятнее, у нее самая нижняя спальня с окном — третий этаж. На первом и втором только узкие бойницы, а здесь хоть и решетка, но ее можно распилить, что он и делает. И пока не выяснится, что ему надо, непонятно, как реагировать, разве что спящей притвориться. И хотя мысль, что она будет лежать перед незнакомым игроком нагой и распятой, вызвала прилив крови к лицу, ей удалось немного успокоить дыхание и заставить себя прикрыть глаза. Дальше надежда была только на темноту: оранжевый свет желтой луны лился в окно, освещая в основном противоположный угол комнаты — ломоть луны уже опускался к горизонту. Через пару часов он исчезнет совсем, освобождая небеса своей красной сестре. Этот свет оставлял глубокие тени и кровать оставалась как раз в одной из таких теней.

Тем временем запоры, видимо, поддались, заскрипело открывающееся окно, и все надежды Церы на незаметность рухнули — в комнате вспыхнул потайной фонарь.

— Ох нифига себе! Фейка! А Мурз: "Артефакт, артефакт..."

Цера повернула голову к незваному гостю, но слепящий свет фонаря не давал ничего разглядеть.

— Ой, извините, леди — засмотрелся!

Луч фонаря ушел вбок, а на Церу упало одеяло. То самое, которое они скинули на пол во время возни с Лео, и которое там так и пролежало с вечера. А Цера смогла рассмотреть ночного гостя. Длинный парень, примерно ее возраста, в черном плаще с капюшоном. Над головой самого парня подпись серебром с уже знакомым текстом. Ну здравствуй, Фигаро...

Гостю явно было любопытно.

— Это у вас ролевые игры такие?

— Боюсь, что нет...

— То есть вы — пленница?

— Как видите. И давайте уж по имени и на ты, меня можно называть Цера.

— А я Фигаро. — Он склонился перед ложем в глубоком поклоне (Цера даже удивилась), как оказалось, чтобы получше разглядеть кандалы и их крепление к полу.

— Но я ничем не могу тебе помочь, на них даже замков нет, а то бы попробовал отмычкой.

— Помочь ты мне можешь. Скажи-ка, зачем ты сюда явился?

— Все просто. Хозяин этого замка, заявился к нам пару часов назад. Не первый раз уже лезет, но раньше мы втроем его легко отгоняли, хоть он и четвертого уровня. А сегодня он оказался почему-то немеряно крут. Отправил моих Мурза с Бумом на возрождение с пары ударов, а мне удалось увернуться и сбежать. Мурз предположил, что этот Леопольд добыл какой-то артефакт. Ну я и полез, пока он не в игре...

— Зачем? Если артефакт в сокровищнице...

— ...то спереть я его все равно не смогу. Но нам хотелось понять, что это такое. У нас есть "Око подземелий", оно позволяет смотреть список сокровищницы.

— Совершенно случайно, конечно, оказался.

— Конечно же, нет. Мы подумывали о карьере разбойников. Правда, какая-то она хлопотная очень, но артефакт достали. Ты говори, как помочь, а то время идет. Чего доброго, этот "двадцать семь" явится, а мне еще до сокровищницы добираться.

— Незачем добираться. Это не артефакт. Это я его сдуру "благословением феи" приложила.

— Во как!.. И это так работает? Офигеть... — Фигаро обошел кругом кровати, почесывая затылок, потом высунулся в окно, поглядел на желтую луну магов, и тряхнул головой, будто отгоняя наваждение. — И как, говоришь, тебе можно помочь?

— Убить. Кинжал ведь у тебя есть?

— Потеря очков от начала уровня?

— Неважно.

— Ну-у, смотри... — Фигаро вытащил кинжал, откинул край одеяла и нервно сжал зубы. — Сама так решила...

Церу пронзила острая боль, выкидывая в забытье. Кажется, она опять пожалела, что взяла именно эту модель капсулы. Или не успела пожалеть? Очнулась она от холода каменных плит двора храма Равновесия. Вокруг тела была обернута серая простыня на манер римской тоги — стандартная одежда при возрождении на серебряном тарифе. Теперь до "Приюта Сусанина", где в сундуке у нее остались деньги, придется добираться босиком по булыжным улицам. Да и до одежных лавок тоже.

Ночные улицы Зурбагана были пустынны, редкие газовые фонари лишь слегка разгоняли черную бархатную южную ночь пятнами неуверенного света. Желтая луна закатывалась с другой стороны холма и не помогала фонарям. По счастью, нападения на игроков внутри города были запрещены, так что Цера шла спокойно, стараясь только внимательно смотреть под ноги. Хотя вечерние дворники уже убрали улицы, но какой-нибудь осколок бутылки мог оказаться в самом неожиданном месте.

Гостиница и ее комнатка на втором этаже располагалась в самом дальнем конце центральной улицы, которая так и называлась без затей — Центральная, и, разумеется, была открыта круглые сутки. Младший сын хозяина за стойкой кивнул знакомой постоялице, и Цера беспрепятственно поднялась в свою комнату. По счастью, ключей здесь не требовалось, дверь открывалась по прикосновению ладони. Цера вздохнула и завалилась под одеяло, сразу активировав выход из игры.

Выбравшись из капсулы и приняв душ, она обнаружила, что сон куда-то сбежал, и просто так ворочаться в постели нет никакого смысла. Вздохнув и подумав, что утром опять будет невыспавшейся, хорошо, пока еще каникулы, она включила компьютер. Надо было выяснить, что возможно, про ее новых знакомых.

Задав поиск по форумам на игроков "Леопольд ХХVII" и "Фигаро Там", с удивлением обнаружила некоторое количество тем с упоминаниями. Лео сам участвовал в обсуждениях, а Фигаро не появлялся ни разу. Пробегая глазами обсуждения, она морщилась и затем, уйдя в кресло около окна, постаралась уложить в голове прочитанное и отделить зерна от плевел. В окно заглядывали подмосковные звезды, бледные и хилые, не то, что в Зурбагане, и это почему-то вызывало сожаление и легкую грусть. Отогнав не относящиеся к задаче мысли, она начала загибать пальцы. Итак...

Суть претензий сводилась к тому, что ребята из семьи "Три брата" не отличаются добродетелями и гостеприимством, а лекарей так и вовсе едят без соли. Обижают, предают, убивают и обкрадывают. Первым по времени написания эту тему поднял Лео, а потом к нему присоединились сразу трое "обиженных" лекарей. Только играли эти лекари почему-то в виртуальной Москве, а не в Зурбагане.

Следующим результатом шел список членов семьи "Три брата": "Myrzuk", "Фигаро Там" и "Rainboom".

Она задумалась, что же еще? Оказалось, это все. В длинных темах с кучей сообщений иной полезной и достоверной информации не обнаружилось. Тогда, вернувшись компьютеру, она перекинула деньги с карточки на игровой счет, и купила доступ к статистике. Итак, что здесь?

Семья "Три брата":

"Myrzuk" — рыцарь 3-го уровня, золотой тариф (видимо, это и есть "Мурз", поняла Полина);

"Фигаро Там" — ассасин 3-го уровня, серебряный тариф;

"Rainboom" — маг 3-го уровня, серебряный тариф.

Значит, замок принадлежит "Мырзюку", а семью они образовали, скорее всего, чтобы пользоваться им совместно. Ну-ка, какая у них история? Истории не оказалось. Ребята с самого начала играли вместе и в Зурбагане. Как интересно...

Она нашла статистику по троим обиженным лекарям. Все с самого начала играли только в Москве. Причем начинали на серебряном тарифе, а через несколько дней после создания тем про "трех братьев" перешли на золотой. Все понятно...

Она ткнула в "прямое сообщение" игроку "Фигаро Там" и набрала.

"Привет, Фигаро.

Есть разговор. Сможешь быть на закате в Приюте Сусанина?

С благодарностью за помощь, артефакт."

После чего со спокойной душой отправилась спать.

Ответ пришел ближе к обеду.

"Привет.

Буду рад тебя увидеть. Не возражаешь, если приду с друзьями?

Фигаро Налево."

Ответила одним словом — "Приходите", и отправилась в игру. До вечера еще требовалось пройти по магазинам, да заглянуть в лечебницу.

Основные магазины Зурбагана располагались все на той же Центральной улице, которая создавала впечатление ровного, но очень запутанного места, извиваясь по склону холма, и только уходящие резко вниз или вверх поперечные переулки позволяли понять, что это совсем не так. Конечно, в этих переулках тоже были маленькие лавочки, некоторые принадлежали игрокам, и у них то же самое можно было найти дешевле. Но никогда заранее неизвестно, где, когда, и что именно найдется. Конечно, если нужны не обычные местные товары, а артефакты и вещи, которые приносят на продажу охотники из Диких земель или путешественники с Затерянных островов, вам именно туда. Но Цере требовалась обычная одежда и кое-что из распространенных артефактов. Поэтому она, не раздумывая, отправилась в магазины Центральной.

Начала с недорогих кожаных ботинок с мягким верхом, напоминающих кроссовки (ловкость +3). Затем надолго застряла у модистки, торгующей нижним бельем. И хотя первоначально собиралась взять все стандартное, без дополнительных свойств, все же соблазнилась и приобрела шелковые трусики (+20% к скорости восстановления маны). Еще почти сразу нашла футболку с узором из зеленых вьюнков. А вот с верхней одеждой не складывалось. Цера устала скитаться между вешалок и прилавков — все не то. Так что завернулась в ту же простыню, которая появилась при возрождении, и продолжила поиск одежды. По пути заглянула в магазинчик артефактов, купила тоненькое колечко с синим камешком — стандартный многоразовый портал на городскую площадь Зурбагана. За счет массовости не слишком дорогой артефакт. На порядок дешевле специальных порталов, привязанных к произвольной точке. Будь у нее позавчера такой, не стала бы оставаться на ночь в замке у Лео. Остальные артефакты не стала даже смотреть, чтобы не расстраиваться — не по ее деньгам.

Вопрос подходящей одежды требовал разъяснения. Пока Цера планировала работать в городе и не спеша повышать уровни, присматриваясь к пациентам лечебницы, платье ее вполне устраивало. Но постепенно ей стало ясно, что для пациентов она не игрок, не личность, а просто лечащее устройство. А редкие исключения интересуются скорее ее расовой принадлежностью, и то с недобрыми намерениями. Пациенты, одним словом.

Из более беспокойных, но довольно распространенных занятий следовало назвать разные ремесла и сельские работы, от мелких мастерских до лесопилок, кузен и полей на территории чьих-нибудь замков. Но мастерские и всякие там рудники — занятие не для фей. На полях фея могла бы помочь своей магией жизни, но именно помочь. Для большинства работ требовалась выносливость, недоступная ее классу. Вдобавок такое решение уводило в сторону от ее основных целей пребывания в игре, поскольку хозяева замков зачастую замкнутые одиночки, как и их работники. Исключения наверняка есть, но мало.

В итоге оставались охотники и Дикие земли, в которых хватало древних развалин, пещер и враждебных людям существ. И вот тут-то ее способности лекаря вполне могли пригодиться. Однако... в городском наряде в Диких землях? Конечно, для защиты лекарей и магов "от пыли и ветра" предлагались еще плащи... Но платье оставалось платьем. Вздохнув, Цера свернула в один из крутых переулочков, где держала магазинчик "Арахна домоседка" (ассасин 12-го уровня), продававшая всякую нестандартную одежду от игроков-портных. Хозяйка, приветственно кивнула посетительнице:

— После возрождения. Куда собираетесь податься?

— К охотникам.

— Понятно. Есть у меня кое-что. Моднейший унисекс, магические мембраны, сетка-хамелеон, взгляните.

На прилавке, откуда ни возьмись, возник ворох осенних листьев, при ближайшем рассмотрении оказавшийся зелено-бурыми пятнистыми штанами и зюйдвесткой из той же ткани. Объявленная хозяйкой стоимость оказалась более чем кусачей даже для этого магазина. Цера присмотрелась внимательнее: "Костюм друга природы. Радиус обнаружения в лесу уменьшается в четыре раза, в степи — в два. Только для классов ассасин и лекарь." Надо брать. Если лекарь укрывается за спинами поддерживаемого отряда, то его спину обычно не прикрывает никто, и такой костюмчик иногда может спасти от преждевременной отправки на возрождение. В примерочной Цера покрутилась перед зеркалом и решила, что костюм ей нравится, но чего-то не хватало.

— Разрешите рекомендовать вам... — На прилавок легла серо-зеленая бандана. Спросив цену, Цера покачала головой.

— Тоже зачарована?

— Конечно.

Приглядевшись, Цера прочла в характеристиках: "Платок незнакомки. Слегка затеняет черты лица, так что вас узнают только те, кто хорошо с вами знаком."

— Беру.

Бандана полностью скрыла четыре драгоценных камня на лбу и удлиненные уши с кисточками на концах. Черты лица стали чуть ближе к человеческим. Теперь в девушке в пятнистом комбинезоне никто бы уже не признал фею. Подпись, конечно, не скроешь. Но, взглянув в зеркало, Цера обнаружила, что серебряный текст над головой "Церера. Фея — 2" теперь написан рукописным шрифтом с завитушками, и вдобавок в зеркальном отражении, так что разобрать его можно, только стоя вплотную и внимательно вглядываясь. Очень хорошо... тем временем денег в кошельке осталось совсем ничего. И еще, когда бандана скрыла острые черты лица феи, Цера стала слишком походить на себя в реальной жизни. Но знакомые из реала пока ее здесь не ищут, а вот Лео поискать вполне может, да и скрипача из ресторана забывать не стоит. Так что лучше уж пока так.

Тем временем солнце на западе клонилось к горизонту. Распрощавшись с хозяйкой магазина, Цера поспешила в лечебницу.

Главная целительница ее не узнала и удивленно подняла брови.

— Владеешь исцелением? Уровень?

— Малым и средним. Второй.

— Есть один рыцарь второго уровня. По глупости забрел в Большое комариное болото. Недавно добрался до города. Одного среднего исцеления должно хватить. Оплата — четыре серебряных. Больше ничего нет.

Сейчас ей и четыре серебряных были не лишними. Поэтому опухшего паренька она подлатала быстро, и поспешила в гостиницу. Солнце уже коснулось горизонта.

Автосервис открывался в десять, но Иван привык появляться на работе пораньше, спокойно переодеваться, проверять, все ли в порядке, и только после этого открывать ворота. И неважно, что маленькая мастерская на одной из автостоянок на окраине уральского областного центра не пользовалась популярностью. Здесь чинили машины те жители соседних домов, у кого не хватало денег на более солидные места. Доживающие свой век иномарки, уже больше десятка лет как не на гарантии, старенькие ВАЗы, иногда даже приезжал пенсионер на "Москвиче" цвета свежей зелени. Но все это ближе к вечеру. А утро обычно пустое, что не мешало Ивану в дни своих дежурств появляться вовремя.

Когда он, вместе с друзьями Денисом и Никитой, заканчивал авторемонтный колледж, они надеялись создать свою бригаду. Наивно: деньги, требующиеся на разворачивание своего бизнеса, оказались просто нереальными. А идти бригадой в какой-нибудь готовый сервис, кому нужна такая молодежка? И будь они хоть трижды лучшими выпускниками. Только "учениками" и только поодиночке. Реально же — подай, принеси, убери мусор. Иван считал, что ему повезло, пойдя работать в маленькую бригаду из четырех человек, организованную при "гаражном" сервисе пожилым одноногим механиком-инвалидом, которого помощники звали по прозвищу — Сильвер. Ивана Сильвер выделял, может быть, за отсутствие пристрастия к "беленькой", и действительно учил. Денису с Никитой повезло меньше — оба попали в большие сервисы, где пока не стали своими. Может, потому, что не участвовали в общих гулянках. Но так или иначе, все "обучение" сводилось к "Ну чо? Смотри, салага, как ща забацаю..." Правда, и нагрузка была меньше — три дня в неделю по шесть часов, полставки. А по деньгам выходило порою больше, чем у Ивана, все же крупные и известные компании. Тем не менее Иван считал свою работу очень удачной, и если им все-таки удастся создать бригаду, наука Сильвера очень пригодится.

Нынче, подходя к гаражу за полчаса до открытия, Иван обнаружил у ворот "Ниву" и мыкающегося вокруг нее Федора, хозяина машины. Машина сверкала помытым кузовом, что само по себе было странно. Обычно сколько ребята ни просили клиентов приезжать на сервис чистыми, те забывали об этой просьбе раньше, чем дослушают. А уж "нивки" и "уазики" порой вообще приезжали все в глине.

— Федор? Здорово!

— Иван? Приветствую. Вот, умучал свою лапочку... скрипит, почти не едет. Только на пониженной.

— Сейчас переоденусь, загонишь на подъемник, посмотрим.

Осмотр удивил Ивана еще больше. Колесные диски местами погнуты и уже далеки от круглости, кожух заднего моста треснул в нескольких местах и из трещин капает масло, а сам задний мост изогнут так, что заметно даже на глаз.

— Как это ты так?

— Ну... Эта... Девчонку ночью катал, значит. В городском парке по лестницам. А потом решил с пешеходного мостика прыгнуть, разогнавшись, ну чтобы "уух!" Там всего-то метра два, а оно как хрустнет...

— Так ведь у тебя машина "повышенной проходимости", а не "повышенной прочности".

— Эх, да-а... Купил бы что-нибудь армейское, списанное, но не продают. А с ней теперь что? Сможете починить?

— Сильвер подойдет, посмотрит...

— Я уже здесь, — дверь гаража открылась с металлическим лязгом, Сильвер опять зацепился за нее протезом и, помянув мать, ввалился внутрь. — Что у вас здесь?

— Прыжок с моста.

— А, десантник ты наш недоделанный... Так, задний мост под замену целиком. Спереди шаровые — туда же... Иван? Ты записываешь?

— Да. Мост как одну позицию писать?..

Через полчаса Сильвер отправил Федора на авторынок, Ивана в маленький отгороженный листом фанеры закуток, ставить чайник, а сам уселся на старый протертый диван в углу гаража. У Ивана появилось немного времени вспомнить вчерашний день в игре, где только и получалось теперь регулярно встречаться приятелям.

Вчера поздно вечером, когда они как раз собрались в своем замке, планируя очередную вылазку в Дикие земли, на них напал этот дурной сосед, и внезапно раскатал в блин. Иван улетел на перерождение первым, поскольку рыцарю полагалось прикрывать остальных. Никита, маг, последовал сразу за ним, на плитах двора храма Равновесия он видел его тело рядом с собой. А вот Дениса рядом с ними не было. Может, успел удрать. Но выяснять этот вопрос они не стали: как только Никита ожил, они с Иваном кивнули друг другу и вывалились из игры. У них, конечно, капсулы не "хозяин глубин", а просто "глубокого погружения", но сгорать в броне живьем очень больно. Так что, немного придя в себя и сжевав таблетку анальгина, Иван завалился спать с единственной мыслью: "Как? Ну как этот недомаг четвертого уровня смог их так размазать?" А утром зазвенел будильник и надо было спешить на работу. Ребятам он не звонил, у обоих сегодня свободный день, так что Никита наверняка отлеживается после вчерашнего боя, а Денис вообще вернулся из игры неизвестно когда. Но тут запиликал Иванов сотовый — номер Дениса.

— Привет, работяга.

— И тебе привет, лентяй.

— Я не лентяй, я отдыхающий... И у меня куча новостей. Собраться бы где-нибудь.

— У меня сегодня никак. Нива на подъемнике висит, раздолбанная вдрызг. На весь день возни точно.

— А если мы к тебе приедем? Все равно же перерывы будут.

— Сейчас спрошу... — Иван заглянул за перегородку, — Сильвер, можно ко мне ребята приедут?

— Это Дениска с Никиткой, что ль?

— Ну да.

— Пусть приезжают, помогут заодно. А то наши помощнички нажрались вчера, я до них дозвониться не могу. Деньги по-честному, и закончим быстрее.

— Сейчас спрошу, — и уже в телефон: — Денис, вы готовы нам помочь с нивкой? Оплата будет, и освобожусь раньше.

— Легко. Сейчас зайду к Никите и скажу, чтобы робу захватил. Встречаемся у тебя.

Приехали ребята через час, Федора с запчастями все еще не было, и они все вместе выбрались на стоящую около внешней стены гаража лавочку-курилку, сейчас пустую. Сильвер не курил, а остальные участники бригады все еще дома боролись с похмельем.

— Рассказывай, Фигаро, — Никита вопрошающе уставился на Дениса. — Чего ты там делал, как мы с Мурзом сдохли?

— Ребята, давайте хоть здесь без игровых прозвищ, — Иван поморщился. Когда-то, создавая персонажа, он, за неимением лучшего, собирался назваться Мурзиком, но имя оказалось занято, и неудивительно. Перебирая варианты, он вписал Myrzuk. Но стоило ему появиться в игре, как Денис-Фигаро воскликнул: "О, к нам Мырзюк пожаловал." Так и повелось, часто в краткой форме Мырз. Иван делал вид, что обижается, но друзья знали его достаточно хорошо, чтобы понять, что это не всерьез. Однако Иван считал, что в реальном мире игровые прозвища использовать не стоит: "Для конспирации, на всякий случай." Никита, который в игре назвал себя Rainboom, или просто Бум, излишнюю, с его точки зрения, паранойю игнорировал. Может, потому, что игровое имя ему нравилось больше реального. А Денису-Фигаро было все равно.

— Рассказываю, — Денис хотел по привычке закинуть ногу на колено другой, но сидя посредине на не слишком длинной лавочке, получилось только чуть поерзать, что вызвало вздох сожаления. — Когда он вас грохнул, я зацепил тросик-якорь за дверной косяк и выпрыгнул в окно третьего этажа замка. Ну и дал деру в лес. Пошел думать, как это он так окрутел. Лео — маг четвертого уровня. Нас трое третьего уровня, однако мы даже пикнуть не успели. Странно.

— Я же тебе кричал, у него какой-то артефакт. — Иван повернулся к Денису. — Или ты тогда не расслышал?

— Расслышал. Поэтому сидел в кустах и ждал, когда он уберется. А потом вернулся, взял из сокровищницы "Око подземелий" и пошел следом. И сидел рядом с замком, дожидался, вдруг он уйдет из игры и окна погаснут. Он мог, конечно, куда-нибудь пойти воевать, но вряд ли — бой все же был напряженным, да и куда ему спешить. Нет, не надеялся, конечно, что он оставит артефакт в кармане и я смогу его спереть. Но хотя бы заглянуть "оком" в сокровищницу и посмотреть, что там такое. Окна погасли минут через пять, я и полез.

— И что там? — Никита был, как всегда, нетерпелив, Ивану подумалось, что роль огненного мага ему очень подходит.

— Да ничего особенного, шмотье всякое. Несколько плащей мага, зачарованных на защиту от механического урона, пара мантий на восстановление маны, да сапоги на выносливость. В общем, стандартный набор мага-одиночки. Но это я уже только для очистки совести смотрел, раз уж залез. Потому как ясно было, что дело в другом. Когда я пробрался в замок через спальню третьего этажа, у меня чуть глаза на лоб не вылезли. На кровати была прикована голая девушка. Цепями.

— Девушка, цепями? — Иван пытался представить, что это могло бы быть. — Это что, квест какой-то? Она из игрового мира?

— Щас! Игрок, фея второго уровня. Зовут Церера. Или, как она сказала, можно звать Цера.

— Фея! — Никита сообразил первым. — Это она так его усилила?

— Ага.

— И что ты сделал?

— Зарезал ее.

— Зачем? — изумился Иван.

— Она сама попросила. Чтобы освободиться. Цепи магические, без замков, так что мои отмычки были бесполезны.

— А, понятно. — Никита стал рассуждать вслух. — "Магические кандалы" — стихийное заклинание, требующее уровня магии 75. Лео — маг четвертого уровня. Склонность к магии стихий — 5. Значит в обычном состоянии у него уровень магии стихий 4 х 5 = 20, фейка усилила его в четыре раза, значит, 80. Все сходится. Ну, а дальше что? Ты эту фейку хоть предварительно трахнул? Усилился?

— Нет.

— Почему? Мог попросить как ответную услугу за освобождение.

— Была у меня такая мысль, но быстро прошла. Потому как для чего? Ради удовольствия? Так вряд ли ей было бы приятно после истории с Лео. Уговорить ради усиления? Так на небе желтая луна еще была, хоть и заходила уже. Ждать пару часов пока луны сменятся? Рисковать ради двенадцати часов усиления, когда я все равно из игры выходить собирался?

— Да, это я ступил. Может пригодиться хорошее отношение лекаря, у нас команда по прежнему неполная.

— Это я еще не все рассказал. Когда я уже ехал сюда, на смартфон сообщение от нее через игровой форум пришло. Предлагает встретиться в таверне "Приют Сусанина" на закате.

— Надо идти. Мyрз, как считаешь?

— Раз девушка предлагает встретиться...

— Ага, знаем мы, знаем. Из тебя твоя Танчик веревки вьет, уже который раз ей машину бесплатно чинишь. Денис, а сам-то как?

— С одной стороны любопытно, феями играют редко. И все мы знаем, чьими стараниями у нас как раз нет лекаря. А с другой... Не знаю, девушки часто хотят сразу знакомиться в реале.

— Давайте все пойдем, мне тоже любопытно.

— Мы-то с тобой сегодня свободные люди, а у Ивана Нива на подъемнике. Да и помочь обещали.

Иван секунду подумал, и уверенно кивнул.

— Успеем. Сильвер все равно в шесть ворота закрывает. Если что, завтра наши пъянчуги доделают, как проспятся. Разве что деньги выплатит потом, когда все будет закончено.

— В шесть. А закат в семь по игре, по-нашему девять. Нормально. Тебе с Никитой еще надо шмот из замка притащить, да телепортационные кольца купить. Старые-то соседушка с ваших трупов снял.

— А ему они зачем? То, которое на городскую площадь — дешевка, а которое в замок — работает только для хозяев замка.

— Из желания сделать гадость, полагаю. Ты еще не понял, что это за фрукт?

— Да уж... — Иван скривился, не понимал он таких людей. — Кольца, которые в замок, я заказывал с запасом. В сокровищнице еще три штуки должно лежать. И парочка городских.

— Тогда хорошо. Я как раз вышел из игры в нашем замке. Значит так: захожу в игру, так сразу беру кольца и прыгаю на городскую площадь. А вы от храма топайте сразу туда же. Сейчас только спрошу, не против ли она, чтобы мы явились все вместе.

— А что, может быть против?

— Кто ее знает... — проворчал Денис, набирая сообщение.

Ответ пришел почти сразу и состоял из одного слова: "Приходите".

— Ну вот, значит — идем. Может, лекарем разживемся.

Разговор прервала подъехавшая газель, откуда общими усилиями выгрузили задний мост к ниве и разную мелочевку. Когда после долгой возни и конструктивного обмена мнениями, выраженного в доступной и экспрессивной форме, замена моста была завершена, часы показывали половину седьмого. Сильвер посмотрел на взмыленных ребят, на кучку деталей, которые еще предстояло заменить.

— Так, молодежь. Все остальное — завтра. Никитка, Денис — вашу оплату за сегодня завтра с Иваном передам.

Дважды повторять не пришлось. Их ждали игровые капсулы и дразнило новое знакомство.

Топающие по булыжной мостовой двое угрюмых босых парней в простынях смотрелись столь забавно, что Фигаро с трудом удерживался от улыбки. Хотя прохожие на них особого внимания не обращали, в центре Зурбагана привыкли к возрожденным.

— Бум, Мурз — держите кольца, и прыгаем. — Он выдал приятелям по широкому перстню с красным камнем (порталы в главный зал замка, только для его хозяев, в руках остальных игроков не работают).

Фигаро сосредоточился на своем перстне, и пространство вокруг него свернулось воронкой, через секунду выбросив в зале бурого камня с узкими окнами-бойницами.

— Вот мы и дома. Он нашу одежду утащил или нет? — Бум просматривал интерфейс сокровищницы.

— Все унес, подчистую. Даже горшок с кактусом из комнаты Мурза.

— Ну и фиг с ним, — Мурз беспечно махнул рукой, — может, сядет на него когда, не заметив.

— Не знаю, как твой кактус, а мне вот своего плаща мага жалко. Он был такой красивый, как раз на свидания ходить. И плюс два склонности к магии стихийного класса, масштабируемый.

— Что поделаешь... — Фигаро развел руками, наблюдая, как Бум расправляет складки "плаща огня", который, по счастью, спокойно лежал в сокровищнице.

— Фигаро, подскажи... — Мурз смущенно замялся,— как думаешь, мне доспехи надеть или нет?

— Главное, меч не забудь, — Бум толкнул приятеля в плечо, — а то чем будешь отрубать девушке голову, если понадобится?

— Мyрз, — Фигаро решил остановить перебранку, пока не началось, иначе им грозило застрять в замке надолго, — это не свидание. Это встреча по игре. Так что вполне можешь надеть доспехи и взять меч. В конце концов, ты рыцарь или где?

Снова воронка перехода выплюнула их на ту же городскую площадь, которую они недавно покинули. От нее взяли влево по идущей полукольцом центральной улице, как бы обнимающей вершину холма и храм Равновесия. За изгородями из дикого камня и колючего кустарника прилепились на склоне домики, окруженные небольшими садиками с грушами, яблонями и черешней. Плети винограда, ползущие на крыши, густой запах южного лета, нагретые камни под ногами...

Когда они вошли в дверь таверны, до заката оставалось еще около четверти часа, которые было решено потратить на ужин. Ужин в игре, к сожалению, не заменяет ужина в реальности, поэтому в реальности остались дошираки, хотдоги и прочие атрибуты холостяцкой жизни, а здесь хотелось чего-нибудь более изысканного. Например, жареных бычков под сыром на шкворчащей сковородке. Пожалуй, только Мурз-Иван не мог оценить этого контраста, поскольку жил дома с матерью, которая баловала сына, хоть и испытывала к готовке истинное отвращение. Остальные наслаждались запахами и вкусами, дома недоступными.

Покончив с рыбой и потягивая прохладное пиво, ребята внимательно присматривались ко входящим в таверну посетителям, и особенно посетительницам, но фей среди них не было. Бум уже начал проявлять признаки беспокойства, когда в двери вошла девушка в камуфляжном костюме и с банданой на голове, осмотрелась, и направилась прямиком к их столику. На молчаливый вопрос своих спутников Фигаро мотнул головой: "не она", а сам старался прочесть имя посетительницы. Последнее оказалось на удивление сложно, узорчатые прописные буквы серебряной вязи качались с каждым шагом. Девушка тем временем уселась напротив Фигаро и ехидно улыбнулась.

— Что?..

Она проворно развязала узелок банданы и сдернула ее с головы. Черты лица слегка дрогнули, становясь острее и менее человеческими, сразу стали заметны кисточки на заостренных ушах и треугольник драгоценных камней на лбу — крупный зеленый в центре, красный, желтый и белый — по углам. Буквы надписи тоже перестали плясать.

"Церера. Фея — 2"

— Привет, Фигаро.

— Привет, Цера. Платочек зачетный.

— Как выяснилось, эта штука для феи — необходимость. — Цера повязала бандану обратно, снова обретая человеческие черты.

— Позволь представить тебе моих друзей: Мурз и Бум.

— Друзей? — Она весело оглядела обоих. — Судя по надписи — братьев.

— Ну, когда мы регистрировали семью в храме, нужно было назвать степень родства... — Названный Мурзом невысокий крепыш смущенно опустил взгляд.

— А регистрировали затем, чтобы совместно пользоваться замком?

— Конечно. Боевую группу мы и так могли составить. Но вернемся к нашей сегодняшней встрече, вне сомнения, очень приятной. Чем мы можем тебе помочь? — Фигаро приложил ладонь к уху, поставив локоть на стол, и изобразил, как весь превратился в слух.

— Я хочу отомстить. — Услыхав такое от феи, ассасин схватился за левую верхнюю четвертинку груди и закатил глаза, а боевой маг хмыкнул: "Наш человек". Она продолжала:

— Ты сам знаешь, кому и за что. Но для этого мне надо серьезно поднять уровень. Раньше я не собиралась спешить, работала в городской лечебнице. Но это медленно, а быстро — только в Диких землях.

— Н-у-у-у... Мы тоже были бы вовсе не против ему навалять. Но это сложно.

— Особенно если он вливает реальные деньги.

— Мы уже по-всякому прикидывали. Можно отправить его на возрождение. Ну и что? Кинет на счет немного денег, купит кольцо замка, и он опять дома, только потерял сколько-то очков уровня. При повторной отправке на возрождение даже их не потеряет. Обливать грязью в форумах, как делал он, не по нам.

— Между прочим, на эту затею он неслабо потратился, судя по всему. Купить подпевалам золотой тариф... Так что если я даже просто буду в вашей компании, его, думаю, перекосит. Это хорошо, но мало. Есть у меня еще одна задумка. Мой класс называют "лекарским", но ведь это не совсем так. На самом деле я маг жизни, а в эту категорию входит много чего интересного, кроме собственно лечения. Смотрим, к примеру, раздел привязки и управления питомцами. И находим в этом разделе заклинание "перенос точки возрождения". Его используют, чтобы перенести поближе к себе привязанного питомца. Например, точку возрождения сторожевого волка — в конуру. Но в самом заклинании нет никаких ограничений, будет ли это питомец или нет.

— И что ты хочешь?

— Берем три-четыре гнезда диких ос, переносим в его замок и прячем в разных углах. Под кроватью, например. Так, чтобы не сразу нашел. Да и если найдет, потребуется нанимать прокачанного мага жизни. Кроме ос, можно найти еще кого-нибудь. Змей, например... ("Крыс", — ляпнул Бум.) В итоге ему дешевле будет уйти на рерол со сменой замка.

Ребята сидели и не сводили глаз с невысокой девушки в камуфляже. Первым отмер Фигаро.

— "Цера стра-а-ашная"...

— А мне идея нравится, — у Бума даже глаза заблестели, — это будет феерично и легендарно!

— Да уж, — Мурз зябко повел плечами, явно представив себе "ос под кроватью", — Не хотел бы я иметь тебя во врагах.

— План принимается, — Бум залпом допил свое пиво, — надо подумать, как будем прокачивать уровни. Предлагаю начать с горных голубей.

— Это что за монстры такие?

— Да уж и верно монстры. Живут в скалах Диких земель. Внешне как обычные голуби, только размером с дога. Выносливые и верткие. По счастью, клювы и когти небольшие, так что урон наносят тоже не сильный. Падальщики. Имеют сорочью привычку тащить в гнездо все блестящее: монеты, украшения, артефакты. Все, что удается собрать с трупов в Диких землях. А за этими кладами к ним приходят охотники. Особенно из новичков, кто смотрит в первую очередь на уровень монстров, а уровень у голубочков второй, из-за небольшого урона. Вот и идут на них охотники с третьим-четвертым уровнем. Но дело в том, что ни из арбалета, ни магической стрелой в скального голубя не попасть — верткие. И хитрые. Клевать даже и не пытаются, а хватают толпой охотника и тащат к скале у гнезд. А под каждой такой скалой небольшое озеро из жидкого дерьма. Очень едкого, доспехи растворяет на раз. Вот туда-то незадачливого охотника и бросают. А как упадет и захлебнется, вылавливают и расклевывают. Такие вот голубочки. Но в гнездах у них порой очень много ценного бывает.

— Ужас какой, — Цера представила себе вонючее озеро, и смерть в нем, не слишком хорошую. — И как вы собираетесь с ними справляться? У вас тоже третий уровень, а у меня вообще второй.

— Мы придумали способ. И несколько гнезд уже взяли, сама увидишь как. Но без лекаря там трудно, а с тобой будет самое то для начала.

— Хорошо. Когда идем?

— Можно послезавтра с утра, только пораньше. Часов в шесть по зурбаганскому.

— Подойдет.

— Тогда встречаемся здесь. — Фигаро махнул рукой трактирщику и выложил на стол пригоршню медяков. — Пойдем, ребята.

Выйдя на улицу, он позволил себе улыбнуться.

— Что скажете?

— О-о-о! — Бум демонстративно закатил глаза. — Надо ее срочно брать в жены. Например, мне. Пока она не прочла на форумах, как нас там поливали.

Мурз, немного отстав от ребят, опустил взгляд в землю, всем видом своим будто говоря "я не с ними, не с ними". На что Фигаро хмыкнул:

— Думаю, она уже прочла. Мне так кажется...

— Может быть. Мне тоже что-то такое показалось. А еще, ты вроде как ей понравился больше меня.

— Типа, уступишь?

— Вот еще. Но что-то делать надо... Можно соблазнять предложением пользоваться замком, а замок-то семейный.

— А она предложит оформить ее сестричкой, и тогда тебе уже точно ничего не светит.

Фигаро потешался, Бум состроил задумчиво-несчастное лицо, и только Мурз краснел все больше и больше, напоминая закипающий чайник.

— А давай предложим ей выйти замуж за нас всех разом? Потом по ходу разберемся.

— Разве такое в храме регистрируют?

— В правилах я ничего против не видел...

— Да завязывайте уже, — Мурз махнул рукой, будто отгоняя надоедливых комаров, или непрошеные мысли. — Ну как так можно? А если при ней такое ляпнете?

— Что-о-о? Ты против ее как жены? Тогда так и запишем, тебя не считаем.

— Ну есть же мера шуткам? И вообще, у меня Таня есть.

— Между нами говоря, — Фигаро сменил тон, — Тани у тебя нет. Есть только куча левой работы, иллюзии и надежды, и чем скорее они развеются, тем тебе же легче будет. Но дело твое. Что касается Церы, то пока никаких подкатов и намеков. Понимаешь, Бум? К ней надо присмотреться. И потому мы сейчас идем в лавку за свитками телепортов.

— Про "присмотреться" согласен. — Образ Пьеро моментально испарился. — А свитки зачем? У нас же еще одно колечко осталось?

— А подумать?

— Э-э... Извини, ступил. Но тогда нужно четыре свитка.

— Восемь. И привязать на две разные точки. Завтра поищем.

— Так, ребята, — Мурз наконец-то пришел в себя, — теперь я ничего не понимаю. Или я не знаю чего-то, Фигаро?

— Скорее всего, не знаешь. Когда я телепортационные кольца покупал, ты замком занимался. Короче. Ты в курсе, как происходит перемещение?

— Ну, мысленно обращаешься к кольцу, потом тебя затягивает в воронку перехода и крутит там сколько-то, в зависимости от дальности. К замку — секунды четыре, в Дикие земли — подольше. А потом оказываешься на месте.

— Неверно. Начнем с того, что время перехода от дальности не зависит. Оно всегда примерно полторы секунды. И воронки никакой нет — исчезновение и появление. Воронка крутится у тебя в мозгах, уже после перехода. То есть ты оказался в конечной точке, в Диких землях, и вот тринадцать секунд стоишь и тупо пялишься слепыми глазами. Очень удобный момент, чтобы отчекрыжить тебе голову мечом. И некоторые банды именно этим и промышляют.

— Если узнают точку выхода. Поэтому мы с Фигаро полдня по окраине Диких земель лазили, пока не выбрали ту долинку и не привязали там кольца.

— Понятно. И вы не хотите показывать Цере это место. Однако в жены ее взять готовы...

— Так не сразу же! Вот в пару рейдов сходим, тогда и решим. Будет уже понятно, что действительно с нами играет, а не шпион этого "двадцать седьмого". А потому мы сейчас идем в лавку артефактов и берем свитки на две миссии. То есть восемь штук, потом прыгаем по кольцам и ищем пару новых точек привязки.

Дальше шли молча и не спеша. Пару раз их обгонял фонарщик с лестницей — на Центральной улице Зурбагана зажигали газовые фонари.

Полина, не пропуская последних погожих дней августа, выбралась на балкон коттеджа, захватив с собою планшет. Вылазку к голубям назначили на завтра, и сегодня ее присутствие в игре не необходимо. Зато в реальном мире вокруг "Другого глобуса" закручивался ураган новостей, которые требовалось осмыслить.

— Страсти вокруг игрушки? — Отец появился неслышно и устроился в своем любимом кресле.

— Угу. Ты уже в курсе?

— Еще бы. Пока утром ездил в офис, несколько раз по радио успели новости передать. И про то, что китайцы продали проект "Другой глобус" корейцам. И что при продаже проекта не переданы админские ключи доступа к ИскИнам игры. И даже вопли, что из-за этого игра перестанет развиваться. Какое-то параллельное пространство, право слово. Старперы вроде меня даже с трудом понимают, о чем речь.

— Но ведь понял же. Вполне на уровне среднего потребителя.

— А ты поняла больше?

— Не я. Просто за последние дни я погрязла в тематических форумах достаточно, чтобы понять, к чьему мнению там стоит прислушиваться.

— И?

— И если эти авторы правы, то последовательность событий журналисты излагают с точностью до наоборот. Сначала ИскИны игры перестали откликаться на админские ключи, делая невозможным переобучение и коррекцию их поведения, а уже потом было принято решение о продаже игры. Понятное дело, без ключей, потому что их больше нет.

— Насколько отказ ИскИнов откликаться на ключи может быть опасен?

— Для игры — не знаю. Вроде бы мир "Глобуса" уже стабилен и коррекций не требует. Не будет развития? Тоже не факт. Все зависит от того, до какого уровня успели развиться ИскИны и какие последние задачи перед ними были поставлены. Новые элементы в игре могут и продолжить появляться.

— Нет, Поля, я не об этом. Насколько эти взбунтовавшиеся ИскИны могут быть опасны для игроков?

Несмотря на возраст и опыт, Федор Петрович считал себя "простым конкретным пацаном", и очень гордился дочерью — "аналитиком". Надо сказать, не без основания. Ее советы уже несколько раз спасали его от проблем. Не то чтобы он отдавал ей главенство в решениях, но считал, что мир изменился, и новое поколение понимает его лучше, а потому прислушивался.

— По большому счету, они не опасны вовсе. Защита капсулы независима и ей неважно, какие команды идут "снизу". Если режимы воздействия станут опасны для здоровья игрока, капсула прервет связь с игрой. Корейцы, кстати, это специально проверяли при покупке. Во избежание...

— Хоть здесь все хорошо.

— А где плохо? Я же вижу, ты не случайно меня здесь нашел.

— Мама. Я обещал тебе отвлечь ее от твоих занятий, но вчера мне такой скандал устроили, что дочь сейчас даже не просто дома сидит безвылазно, а заперлась в своей игрушке, хотя должна о замужестве думать.

— Она уже забыла, о чем мы говорили в последний раз?— Такое ощущение, что забыла. Я напомнил, уговорил не давить на тебя. Надолго ли хватит, не знаю. Ты просила не рассказывать ей о нашей затее, но можно сказать хотя бы, что ты в игре с мальчиками знакомишься?

— Нет.

— Почему? Это ее успокоит немного.

Полина вздохнула и отложила планшет на журнальный столик.

— Хорошо, объясню. Только тут надо разбираться во всей системе в целом. Что есть мы с тобой, и что вокруг нас. Первое — в современную российскую элиту ты не входишь. И не войдешь, сколько бы у тебя ни было денег. Ты слишком чужой для них. И я, кстати, тоже. Только это пока не так заметно.

— Я как был, так и остался тем самым "новым русским", хоть и без малинового пиджака.

— В шкафу висит, сама видела.

— Большинство моих приятелей по тем временам уже давно или сидит, или лежит.

— И как так получилось, что ты все еще не с ними?

— Повезло, наверное. Но такое ощущение, что везение продлится недолго. Год, два, пять... Вряд ли больше. Пару лет назад я ездил в Чили к бывшему однокашнику, и с тех пор тихо вывожу через него туда средства. Вывести удается мало, но на спокойную старость нам с Алисой должно хватить. Для тебя пока нет ничего существенного, но постараюсь.

— Мама знает?

— Нет пока. У нее здесь родители, родственники, подруги. Но если прижмет, сама понимаешь...

— Я-то понимаю, а вот ты, похоже, нет. Ты правда веришь, что тебе "просто повезло"?

— Варианты?

— Тебя прикрывают. И скорее всего, как раз мамины родственники.

— Возможно. Я им помог тогда, было дело.

— Чушь. Благодарность в этой среде? Даже не смешно.

— А?

— Скажи, как проще всего перехватить твой бизнес? Чтобы чинно, красиво и без шума.

— Через тебя. Если ты выйдешь замуж...

— Именно! Но пока я, как истинный "синий чулок", впахиваю на ниве учебы и не смотрю на мальчиков, можно ждать. Тем более бизнес твой идет хорошо. Деньги прибывают. Подумай, неужели мамины родственники не намекали, с кем меня "обязательно надо познакомить"?

— Как же, было такое. Взять хоть "хорошего мальчика Пашу". Павел Карпов — тебе двоюродный племянник со стороны матери. На три года тебя младше, закончил первый курс по специальности "международная торговля".

— Вот еще одна причина, почему тебя не трогают. Маленький он еще, ждут, когда подрастет, разница в возрасте сгладится. Думаю, если возникнет риск, что я действительно кого-нибудь себе найду и уплыву из рук, как у тебя моментально перед глазами замелькает решетка.

— И поэтому ты считаешь, что маме лучше поменьше знать?

— Да. Сказать ей — все равно что сказать ее родственникам. Ничего не задержится. Пусть уж лучше считает меня букой и заучкой. А в игре я отдыхаю от учебы и прячусь от общения со сверстниками. Мама будет скандалить, но зато у нас появится время: мне — чтобы закончить институт, а тебе — вывести еще сколько-то средств.

— Это примерно год. А дальше?

— А дальше я еду куда-нибудь на курсы... или волонтером в заповедник горных коз доить, к примеру. В тот же Чили, неожиданно "нахожу там мальчика" и "по великой первой влюбленности" остаюсь и отказываюсь возвращаться. В это, возможно, поверят. И тогда ты срочно сдаешь бизнес и едешь присматривать за дочкой. В это тоже, возможно, поверят, и мама даже сопротивляться не будет, сама ринется за мной.

— Поля, ты предлагаешь вариант, в чем-то очень похожий на тот, который провернула сама Алиса перед нашей свадбой.

— Тяжелая наследственность, — усмехнулась дочь. — Мама просто хорошо знает своих родственников.

— Но ты представляешь, что она тебе устроит, когда приедет. — Федор Петрович не спрашивал. — Особенно обнаружив, что никакого мальчика нет. Не говоря уж о том, что при срочной продаже бизнеса я и десяти процентов не получу.

— Пап, если ты попытаешься получить за своих кур больше, поедешь не в Чили, а на Колыму. Если я правильно предполагаю, и весь твой бизнес уже распланирован, что и кому, причем бесплатно, то единственная надежда выкрутиться — обрубать хвосты быстро и неожиданно.

— Я тебя услышал. Но... Подумаю. Может, не все так плохо.

— Угу, скорее всего, все еще хуже. Но сам смотри.

Оставшись на балконе одна, Полина снова погрузилась в анализ форумов. Даже если информация о "бунте ИскИнов" верна, оставалось еще слишком много странностей. Так, игра продана, а сам проект "Другой глобус", внутри которого она создавалась? Ведь игра делалась не как коммерческий продукт, а как исследовательский проект. Что с ним? Завершен успешно? Провалился... или продолжается?

Через час поисков стало ясно — продолжается. Проект передан в один из полугосударственных холдингов. Для чего он там? Недолгие поиски показали, что специализацией холдинга является малая авиация с высокой долей автоматики. Проще говоря — самолетики с автопилотами и дроны различного назначения. Китайские автопилоты в сети хвалили, но они все равно не могли исключить необходимости наличия профессионального пилота за штурвалом. Была предпринята попытка выпустить дрон-такси с дистанционным радиоуправлением. Дескать, если большую часть работы выполняет автопилот, а пилот вмешивается только в "особых случаях", то почему бы одному пилоту дистанционно не приглядывать за несколькими самолетиками? Логика авиаторов понятна, но не менее понятны эмоции пассажиров, которые наотрез отказались пользоваться подобным транспортом, предполагая, что "особые ситуации", как правило, случаются у всех одновременно, и кого-то пилоту придется бросить. Несмотря на рекламу и низкие цены, продукт не пошел, и спасти его могло только появление полноценного автономного автопилота. Но пока такого у китайцев не было.

Но что такое по сути проект "Другой глобус?" Это не виртуальные капсулы — их придумали раньше. Глобус — это ИскИны игры, которые держат на себе виртуальный мир. Обеспечивая детализацию и проработку, с которой не справится даже толпа китайских программистов. Могло ли при создании и обучении ИскИнов в ходе проекта быть найдено что-то такое, что позволит создать полноценный автопилот? Очень даже вероятно.

Но все равно от механизма оставались "лишние детали", торчали всяческие хвосты. И в первую очередь — деньги. Проект "Другой глобус" сожрал столько, что просто смешно ориентировать его на рынок самолетиков-дронов. Особенно если брать только гражданские модели. Кстати, а почему проект не забрали военные? Уж не из-за того ли самого "бунта ИскИнов"? Тогда получается, что проект провалился, и корейцам игру продали, чтобы чуть компенсировать потери.

Полина прикрыла глаза, проводя пальцами по прутьям на подлокотнике плетеного кресла. Дальше гадать было бессмысленно, не хватало информации. Ну и ладно, для ее задач судьба проекта пока не имеет значения. Игру новые владельцы не закроют, несмотря на все странности. Слишком дорого она им обошлась. Остальное можно обдумать позже, а завтра у нее первый выход в Дикие земли и охота на голубей.

Телепорт выкинул их между тремя кучами крупных камней, не настолько высокими, чтобы считаться холмами или скалами, но достаточными, чтобы скрыть появившуюся группу от посторонних взглядов.

— Ну вот мы и в Диких землях. — Мурз снял с головы глухой рыцарский шлем с узкой прорезью для глаз и почесал вспотевшую макушку. С тоской поглядел на безоблачное небо, потом на шлем. — Консервная банка. Днем вообще испекусь и без Бумовых стараний.

— Ничего, недолго тебе в нем сидеть. — Фигаро хлопнул приятеля по бронированному плечу. — А пока сунь эту шапку в мешок, до самых гнезд здесь почти безопасно, я проверял.

Фигаро повел отряд по узкой, петляющей между камней тропе куда-то вверх по склону. Примерно через час хода тропа стала шире и ровнее, каменные глыбы сменились сухой землей и стеблями ковыля. Кое-где зеленели пятна кустарников, а выше, на фоне неба поднимались растопыренные пальцы скал.

— Все. Вон к тем кустам, — Фигаро показал рукой вперед и влево, — мы подойти можем спокойно. а дальше уже заметят.

— Значит, там и прячемся. Видишь, два камня как палатка стоят? — Бум всматривался в серый склон. — Между ними спрячусь и буду действовать оттуда.

— Близко слишком, могут перехватить по пути. У тебя скрытность никакая.

— Не. Не перехватят. Смотри, там как русло сухого ручья, понижение. По нему добраться к камням должно получиться. Если я первым туда пойду, пока шухер не начался.

— Хорошо, пробуй, но если что, без геройства деру в кустарник. Мы с Церой в нем засядем.

К кустарнику добрались благополучно и расположились в глубине, в переплетении колючих веток. По утверждению Фигаро, "голубочки кустарник не любят и сюда не полезут", а с другой стороны, пригнувшись и закрывшись от колючих веток, можно быстро выбежать на открытое место. Гнездо на зубце скалы просматривалось из их укрытия очень хорошо, как и зеленовато-желтая лужа размером с хороший бассейн под скалой, от которой поднимался клубами явно ядовитый пар. Белые, пестрые, сизые тени порою вспархивали в гнездо или неторопливо бродили по камням под скалой. Привычное голубиное курлыкание с изменением размеров превратилось в скрежет сминаемого металла, глухое уханье и треск падающих в бурю деревьев. Никакого умиления эти звуки не вызывали, скорее, отвращение и опаску.

— Сколько их здесь? — Цера старалась говорить шепотом, хоть Фигаро и успокаивал, что скальные голуби слышат не слишком хорошо.

— Дюжина — стандартное гнездо. Восстанавливаются через четыре часа.

— И как мы собираемся их убивать, если вы говорите, что они очень верткие?

— Сейчас, Бум до камней доберется, сама увидишь.

Тем временем Бум, низко пригнувшись, крался по руслу высохшего ручья в сторону выбранных камней. Фигаро, вытащив из сумки детали, стал собирать большой арбалет. Цера удивилась:

— Странно, почему я в оружейном магазине арбалетов не видела?

— Потому, что это не боевое оружие. Ими пользуются только "Решатели проблем" и изредка охотники. И соответственно продаются они далеко не в любой лавке, хотя и не запрещены.

— Почему так? Удобно же иногда. Кстати, я вообще там ничего стреляющего не видела.

— У стихийных магов вторым или третьим заклинанием при смене уровня выпадает "Искажение пространства". Бум например, его еще на втором уровне получил. Оно накрывает большую площадь и держится до получаса. То есть на весь бой хватит. Под "искажением" стрела или арбалетный болт полетит куда угодно, только не в цель. А пуля из огнестрела вообще поворачивается обратно в стрелка. Поэтому при стычках игроков такое оружие бесполезно. Только если неожиданно стрелять из засады, или по немагическим тварям, вот как сейчас. В голубя я вряд ли попаду, он от болта увернется, но если что, отпугнуть поможет.

Тем временем Мурз прикрутил на голову закрытый шлем и прогудел из-под него:

— Я готов.

— Амулет защиты от огня?

— Есть. Меч я оставлю, чтобы не потерять, если таки отправят меня на возрождение.

— Не дрейфь. Меч оставь. "Перчатки пожарника" вижу — надел? Бум уже на месте. Ну что — ни пуха!

— К черту!

Мурз, громыхая доспехами, полез между кустов. Выйдя на свободное место, принялся с грохотом подпрыгивать и хлопать себя по плечам, медленно поднимаясь в сторону гнезда. Фигаро положил рядом с собой заряженный арбалет и внимательно наблюдал за голубями. Вот четыре птицы вылетели из гнезда и стали кружить над Мурзом, противно скрежеща. Потом два голубочка уцепились за плечи рыцаря и попытались поднять, однако вес самого Мурза и полного доспеха явно превышал их возможности. Две другие птицы старались пристроиться рядом, но безуспешно, пока один из голубей не вцепился удачно в шлем. Три птицы, вытаращив от усердия глаза и бешено хлопая крыльями, приподняли свою ношу над землей. Четвертый голубь, увидев результат, что-то проскрипел и вернулся в гнездо. А Мурза тем временем медленно волокли к озеру, но успех сопутствовал голубям недолго, ровно до того момента, как в спину Мурза врезался непонятно откуда взявшийся огромный огненный шар и взорвался, расплескивая вокруг огонь. Голубь, пытавшийся тащить добычу за голову, тут же лишился обеих лап и хвоста и покатился по земле, сбивая пламя и истошно вереща. Свистнул арбалет и тяжелый стальной болт добил подранка. Правая птица потеряла половину левого крыла, но отпускать добычу не стала. Только теперь их сил уже не хватало, чтобы удерживать Мурза в воздухе, и он маленькими шажками начал сдвигаться в сторону кустов. Голуби висели на нем с упорством бульдогов, пока второй огненный шар не довершил дело. Стряхнув с себя опаленные тушки, Мурз быстро пошел к кустам. Пара голубочков из гнезда уже направились было в его сторону, но повернули обратно. Мурз добрался до кустов, тяжело сел на землю, и стал снимать шлем.

— Цера, твой выход. Пока малого исцеления должно быть достаточно.

Его действительно оказалось достаточно, чтобы ликвидировать ожоги на спине и левой руке. Мурз ощупал себя и кивнул:

— Пойду дальше работать консервой-приманкой.

Второй заход начался так же, с той лишь разницей, что первым огненным шаром спалило голубя, вцепившегося в правую руку, а второй добил двух остальных. Но при втором взрыве освободившийся рыцарь издал истошный вопль и грудой металла рухнул на камни, чем вызвал испуганное "ах!" Церы. Через некоторое время Мурз зашевелился и на четвереньках пополз в сторону кустов. Фигаро накинул на голову капюшон своей зюйдвестки маскировочного цвета и короткими перебежками, замирая за крупными камнями, кинулся навстречу. Оставшиеся шесть голубей оставались в гнезде и не проявляли интереса к происходящему внизу. В результате Фигаро смог практически вытащить Мурза к кустам, начав сразу же снимать шлем и доспехи. Мурз сильно обгорел, а волосы на затылке все еще слегка тлели. Вылив на голову рыцаря фляжку воды, Цера запустила "среднее исцеление", которое сразу забрало значительную часть ее магического резерва. Зато Мурз ожил и стал выглядеть вполне здоровым, хоть и закопченным.

— Что случилось?

— Кха, — Мурз выплюнул слюну с копотью и кровью, — когда Бум прибил правого голубочка, меня держали только за шлем и левую руку. Шлем начал сползать, оголил шею, и тут Бум пульнул еще раз. Ну и шнурок амулета защиты от огня перегорел.

— Амулет потерялся?

— Нет. Где-то на животе, под доспехами. Но не работает.

— Возвращаемся?

— Не хотелось бы. Прошлый раз мы втроем гнездо зачистили.

— Прошлый раз нам сильно повезло. Да и то тебя в лечебницу волоком тащили.

— Зато теперь там осталась только половина птичек, и у Церы еще половина магии.

— Предлагаешь продолжить?

— Да.

Каменный медальон с вырезанными на нем языками огня осмотрели внимательно, вроде бы повреждений нет. Только кожаный шнурок перегорел. Фигаро достал из сумки горсть амулетов, перебрал их один за другим.

— Вот у амулета скорости шнурок такой же. Проверим, будет ли работать на огненном, если заменить.

Стоило Мурзу надеть амулет на шею, как сопротивляемость огню вдвое поднялась, и он стал собираться в очередную вылазку. Шлем на этот раз пристегивали особо тщательно. Цера даже лично подергала, проверяя, как сидит.

Оставшиеся голуби никак не хотели вылетать, и Мурзу пришлось подойти еще на пару десятков шагов ближе к гнезду. Дальше двигаться стало опасно, слишком близко к луже и далековато от тех камней, где засел Бум. Тогда Мурз стал подбирать мелкие камешки и кидать их в сторону гнезда. На том терпение голубей кончилось, и они налетели всей стаей, причем ухитрились ухватить и за руки, и за ноги, и за голову, и шустро потащили свою жертву к луже. По счастью, огненный шар, удачно попав в эту кучу, спалил сразу троих птичек, а оставшиеся две опустили неожиданно увесистую добычу на землю. Третий голубь, что кружил в небе над схваткой, тут же вцепился в освободившуюся ногу. Однако потеря внимательности стоила ему жизни и арбалетный болт вновь сократил количество грузовых голубей до двух. Следующий огненный шар добивал оставшихся уже на земле, в каких-то паре десятков шагов от зловонной лужи. Ребята даже не сразу поняли, что птицы уже закончились, и с тревогой оглядывали окрестности. Мурз, не сознавая, что опасности больше нет, спешно отступал к кустам, и пришел в себя, только увидев, как Бум спокойно, в полный рост, идет от места своей засады.

— Уф... Я думал, не справимся.

— Вы молодцы, ребята. Давай, Мурз, иди сюда, у меня еще магия есть.

— Погоди. Может быть, еще Фигаро потребуется.

— А он что?

— Он сейчас в гнездо полезет за добычей.

Фигаро достал из мешка моток веревки с крючьями на конце и пошел к скале. Зацепиться за край скалы у гнезда удалось с первого заброса. После этого он быстро полез наверх, используя небольшие выступы и трещины камня, и лишь слегка придерживаясь за веревку. В гнезде он пробыл недолго и, съехав по веревке вниз, заспешил прочь от скалы.

— Уф-ф... Чуть не задохнулся. Такая вонь... Но улов сегодня богатый. Смотрите.

На траву легли три кошеля с монетами, десяток колец, браслет, три кинжала и серьги.

— Кольца — Буму. Он за сегодняшнюю вылазку два эликсира восстановления магии истратил. Так?

— Ага. Средних, по восемь серебрушек.

— Кольца не магические, но если продать, должно хватить на пополнение запасов. — Фигаро тронул отложенные в сторону украшения. — "Серьги танцовщицы", для ассасинов женского пола. Склонность к ловкости +2, склонность к мудрости +1, масштабируемое. Хорошая штука, жаль, нам не подходит. Продаем или оставим в сокровищнице?

— Я бы оставил. — Мурз оглядел присутствующих. — Но Цере надо чем-то компенсировать ее долю.

— Есть у нас и для Церы. "Браслет санитара". Для целителей. Склонность к выносливости +2, масштабируемый. По-моему, очень даже?

Цера кивнула благодарно, принимая браслет. Фигаро тем временем высыпал монеты из кошельков.

— Тут примерно по два с половиной золотых на каждого. Разбираем. Все? Все. Что у нас с очками?

Цера посмотрела шкалу опыта.

— У меня завтра, как посплю, будет третий уровень. Лихо. За одну вызазку.

— Дикие земли, чему удивляешься. Бум, у тебя тоже должен быть уровень?

— Да, у меня завтра будет четвертый. Все же добивание большинства птиц на меня упало.

— А у меня нет, недобрал. И Мурз, я так понимаю, тоже. Хотя больше всех напрягался.

— Угу. Мне еще половину уровня набирать.

Цера посмотрела на измученного Мурза в закопченных доспехах.

— В следующий раз надо будет подобрать задачу для вас двоих. Чтобы для меча и арбалета.

— М-да? А мы думали тебя до четвертого уровня прокачать?

— Подожду.

— Хорошо. Тогда сейчас прыгаем в город и расходимся. Следующую вылазку предлагаю спланировать завтра утром, когда будет известно, что дали за новые уровни.

Четыре силуэта растаяли призраками у скал в Диких землях, чтобы обрести плотность на городской площади Зурбагана. Махнув на прощание рукой, Цера отправилась в гостиницу, а "три брата" — к лавкам артефакторов.

Цера сидела в гостиничной таверне, ожидая ребят. "Утро" время довольно условное, но сейчас солнце поднялось над крышами домов и это уже сложно назвать утром. Разве что весьма поздним. Однако никто не появлялся. Можно было, конечно, выйти и отправить сообщение через форум игры, но смывать гель, а потом опять намазываться не хотелось. Другой вариант — купить артефакт "волшебного зеркальца", который давал доступ к внешнему интернету изнутри игры, но для этого надо было выйти из таверны.

Выйти? Подождать? Выйдешь, а они как раз появятся и ее не застанут...

Как будто в ответ на ее размышления, возникло сообщение системы:

"Наложен эффект "Внимание богини". В течение часа все, что вы услышите в своем присутствии или скажете, имеет силу клятвы."

Цера удивленно подняла брови. И что бы это значило? Она ни в чем клясться не собиралась, да и вообще, сидит одна и молчит. А главное, ни о чем подобном на форумах игры не упоминалось.

— О чем грустишь, подруга?

Цера подняла глаза и обнаружила, что уже не одна. За ее стол усаживались Фигаро и Бум. Мурза нигде поблизости не наблюдалось.

— Ни о чем. А где Мурз?

— У Мурза проблемы. — Фигаро посмотрел куда-то вверх, стараясь подобрать подходящие слова, но не успел, Бум тут же заполнил паузу:

— Его девушка бросила.

Цера, вовремя вспомнив про "внимание богини", молча изобразила на лице удивление и вопрос.

— Бум не совсем прав. Танчик никогда не была девушкой Мурза. Просто разрешала оказывать себе знаки внимания. Ей было удобно, когда Мурз "за так" ремонтирует машины ей и ее друзьям. И считала, что за награду в виде поцелуя он сделает все, что угодно. Но вчера, видимо, в чем-то перешла грань, и Мурз решил с нею поговорить и расставить акценты. Ну и поговорил, выяснил то, о чем я его раньше предупреждал. В результате всю ночь бегал по потолку и бился головой о стены.

— Так он не придет?

— Придет. Приведет себя в порядок и придет. Подождем. И у меня к тебе разговор есть. Как раз в связи с этой историей.

— Слушаю.

— Ты же сейчас здесь в гостинице живешь? Если мы играем вместе, это не слишком удобно, да и деньги впустую. Проще было бы собираться в замке...

— Замок у вас оформлен как семейный. Следует ли это понимать как предложение войти в семью?

— Да. Понимаешь, я хотел подождать. Сходить еще в несколько совместных вылазок. Но тут эта история...

— История с Мурзом и этой... Таней?

— Да. Ее Мурз называет "Танчик-лапочка", а следом и мы тоже...

— И мы имели в виду не только имя. Еще такое большое и железное...

— Так, вы мне тут лапшу на уши не вешайте и разговор в сторону не уводите. В качестве кого ты хочешь, чтобы я вошла в вашу семью?

— Ну, к примеру, жены — тебя устроит?

— Я так понимаю, жены Мурза? Раз речь идет о его тяжелом душевном состоянии.

— Нет. — Подошедший трактирщик поставил на стол перед ребятами кружки с пивом, видимо, заказанные раньше. Они, не сговариваясь, сделали по глотку, и Фигаро продолжал: — Он на это сейчас не согласится. Он же страдает по Танчику. У меня была мысль, что если ты согласишься выйти замуж за нас всех, то и Мурз тут как бы пристегнут за компанию получится. А там, может, и вылезет из депрессняка. Он у нас к своим обязанностям ответственно относится. По правилам игры это допускается, я смотрел, — быстро добавил Фигаро. — Там нет никаких ограничений на состав семьи.

— Ответственно, значит, относится? К обязанностям, значит? К супружеским! Это что, мне спать с вами со всеми придется?

Фигаро посмотрел на Церу, и понял, что ему очень повезло. Будь у нее сейчас в руках что-нибудь тяжелое, хотя бы та же пивная кружка...

— Нет, нет. Ты не так поняла! Постель полностью на твое усмотрение. Мы со своей стороны вообще ни на что не претендуем.

"Услышано и засвидетельствовано", — легкий звон сопровождал возникшее системное сообщение.

Судя по тому, как оба парня дернулись, сообщение настигло всех троих.

— Что это было?

— Н-не знаю. — Не ложь, поскольку наверняка она действительно не знала. Хотя и подозревала, что происходящее связано с тем самым эффектом "внимание богини". А значит, стоит внимательно следить за словами.

— Ладно, потом разберемся. Что у тебя дал новый уровень?

— "Передача маны", "малое массовое исцеление", или "снятие негативных эффектов". Я еще не выбрала, хотела с вами посоветоваться.

— Бери "снятие", тогда можем сегодня пойти на выдр. А "передачу маны" тебе еще предложат.

— Да, выдры — это неплохо. — Бум одним глотком допил остатки пива. — Кроме того, что за шкурки хорошо платят, Фигаро еще может уровень настрелять. Да и Мурз будет навык "свежевание" мечом качать, может, тоже на уровень наберется.

— Хорошо, беру "снятие". Но объясните, как оно связано с охотой на выдр?

— Просто связано. Выдры водятся в реке, а еще в реке водятся русалки, которые зачаровывают. Правда, на девушек не действует, но нам, как ты понимаешь, от этого не легче. Хорошо еще, у русалки только на одно зачарование магии хватает.

— Так опасно?

— Ну да. Зачарованный начинает подчиняться русалке. Если идти в команде, то он ее защищает и нападает на своих.

— А если он один? Когда не на кого нападать.

— Тогда он топится и русалка его съедает. Поэтому, когда прошлый раз русалка из реки вынырнула и меня зачаровала, остальные ходили поблизости и постоянно ей угрожали. Чтобы и я их не зарезал, и русалка меня на суше держала для защиты. И так полчаса, пока эффект не снялся. Это, считай, еще легко отделались.

— М-да, русалочки тут.

— В тот раз Бум хорошо развернулся, пулял в нее "огненными стрелами" то с одной стороны, то с другой. Меня только один раз поджарил, правда, и русалку добить не получилось.

— Кстати говоря, я тоже не выбрал, что взять на новом уровне. Сейчас у меня "огненная стрела", "огненный шар" и "искажение". На четвертом уровне предлагают "водный хлыст" или "земляной капкан".

Цера не слишком внимательно читала описания магов, поэтому решила уточнить:

— То есть ты был огненным магом, а теперь предлагают еще одну стихию?

— Да. Все маги желтой луны начинают как огненные. С "огненной стрелой". Потом появляются варианты. Мне выпали вода или земля. С одной стороны, мне нужно заклинание ближнего боя, и "хлыст" здесь подойдет. А "земляной капкан" вообще непонятно зачем. Но мы воюем на земле и в море пока не собирались соваться.

— Нет, Бум. Посмотри на это иначе. Да, мы сейчас на суше. Но водные заклинания на верхних уровнях транспортные или боевые. Кстати, заклинание "встречное течение" позволяет быстро подниматься по рекам. А магия земли, она больше хозяйственная. Вспомни Звездочку и ее террасы с яблоневым садом.

— Вот-вот. У нас замок "разбойничьего" типа взят. Большая площадь участка при отсутствии нормальной земли. Можно было бы террасы сделать.

— Можно было бы. И ты бы круто прокачался, а дальше? На террасах надо что-то выращивать. В фермеры пойдешь?

— Не, — замахал руками Бум, — не по мне это... Но, может, найдем желающих фермерствовать?

— Ты сам-то в это веришь? Звездочка и Трольш уникумы.

— Ладно, убедил. Беру "водный хлыст".

Пока ребята обсуждали преимущества и недостатки заклинаний, перед Церой развернулось сообщение системы. "Время действия эффекта "Внимание богини" истекло." Ну и славно. Без него как-то спокойнее.

— Тебе "водный хлыст" предложили? Здравствуй, Цера. — За разговорами никто не заметил, как появился Мурз.

— О, вижу — живой и бодрый!

— Уже заложили?

— Так она же с нами.

— Бум, игра есть игра, реал есть реал. Ты не находишь?

— Да я вообще-то...

— Мурз, не надо. — Цера встала из-за стола и положила руку ему на плечо. — Я уже все забыла, и вообще ничего не слышала.

— Ладно. Замяли. Куда решили сегодня идти?

— Фигаро предлагает на выдр.

— На выдр? Там же на русалку нарваться можно.

— Я на третьем уровне взяла "снятие негативных эффектов".

— А, тогда да. Идем на выдр.

Выйдя на улицу, Цера отметила, что просидели в таверне они долго. Время приближалось к одиннадцати часам. Снова активация свитков, снова воронка телепорта и небольшая площадка между скал. На сей раз другая. И путь по тропинке лежал не вверх, а вниз — к реке.

Первая выдра нашлась быстро, стоило обогнуть заросли камыша, как вот она — плывет к берегу. Фигаро дождался, пока она выберется на берег, и выстрелил из арбалета. Удачно. Мурз достал разделочный нож и занялся тушкой. Тем временем из камышей высунулась мордочка еще одного зверька. Фигаро еще не успел перезарядить арбалет, и Бум опробовал новое заклинание. Струя воды из его левой ладони ударила со звучным шмяком. Выдра вылетела из камышей и, кувыркаясь в воздухе, шлепнулась на траву оглушенной, где ее добил Фигаро кинжалом.

— А ничего так. Полезное оказалось заклинание.

— Угу. Только вот маны жрет как два огненных шара.

— После огненного шара мы получили бы только никуда не годную кучку пепла.

Охотники медленно шли вдоль берега реки, и мешок Мурза постепенно наполнялся трофеями. Так продолжалось до тех пор, пока они не добрались до большого омута, где с обрывистого берега в воду уходили стволы подмытых течением деревьев. В тишине раздались два мощных всплеска, и на поваленные стволы вынырнули две девушки, укрытые ниже пояса в чешую. Бледные личики с острыми чертами, длинные, распущенные зеленые волосы, — и хвосты. Хвосты, однако же, не вполне рыбьи, а скорее змеиные, хоть и с плавниками на концах. Этими хвостами русалки обвились вокруг уходящих в воду наклонных стволов деревьев. В Церу полетело голубое мерцающее облако заклинания, она едва успела мигнуть, а уклониться бы и вовсе не успела.

"На вас наложен эффект "зачарование". Зачарование на вас не подействовало."

Голубое облако скатилось к ее ногам и ушло в землю. Зато второе такое же попало в Мурза и впиталось. Русалка, кинувшая заклинание в Церу, с недовольным шипением кувыркнулась в воду и пропала. А со второй начались метаморфозы. Русалочий облик ее куда-то исчез, и вот на стволе дерева уже оказалась голая девушка. "Очень похожа на меня" — пронеслось в голове у Церы. Сходства никто, кроме нее, заметить не мог, но оно было. Только волосы гуще и цвета красной меди, такого, как Цера сама хотела бы иметь, но красить не решалась. И глаза карие, а не серые. В общем, Цера вынуждена была признать, что девушка красива. Красивее нее. Девушка потянулась, усмехнулась, поманила Мурза пальчиком, и он пошел, деревянной походкой, как на веревочке. Церу это почему-то возмутило до крайности, и она вспомнила свежеобретенное заклинание "снятие эффектов", которым тут же запустила Мурзу в спину. Мурз сделал еще два шага к русалке, а потом лязгнул извлеченный меч, и на траву упала медноволосая голова. Тело русалки обмякло и, приняв свой первоначальный облик, рухнуло в реку. Но голова сохранила человеческие черты. Мурз, пошатываясь, подошел к ней, опустился на колени:

— Танчик... — и, не договорив, рухнул в обморок.

Подбежавший к нему Фигаро попытался его растолкать, но безуспешно.

— Ну не знаю я, как из обморока в игре выводить!

— Может, сам очнется? — предположил Бум. — О, гляди. Голова превращается.

И точно, волосы на отрубленной голове медленно теряли жизнерадостный красный цвет и размылись зелеными прядями, а черты заострились. Глаза, утратив блеск, мутно уставились в небо.

— Ребята, да выкиньте вы ее в реку, — вмешалась Цера. — А у меня еще магии на "малое исцеление" осталось, сейчас попробую.

Цера склонилась над Мурзом, накладывая "малое исцеление". Мурз что-то простонал и открыл глаза.

— Лапочка? Я тебя... не убил?

— Нет. И я — Цера.

— Цера. Конечно... Как же я сразу... не рассмотрел?

"На вас наложен постоянный неснимаемый эффект "импринтинг дружественного игрока". Поздравляю вас, вы влипли. Советую обменяться контактами в реальности."

Цера уставилась на сообщение системы. Это как понимать? Во-первых, не написано, в чем состоит эффект, во-вторых, совет вообще ни в какие рамки не лез. И еще, сообщения системы всегда пишут обезличенно, а тут нате вам — и "поздравляю", и "советую". Пока Цера размышляла о происшествии, Мурз пытался встать, получилось это у него только с помощью Фигаро.

— Надо уходить. Тут где-то еще одна плавает.

— Давайте в город. Отведем Мурза в лечебницу.

Снова закрутились воронки телепортов. Четверо игроков исчезли с берега реки.

От главной площади до лечебницы Мурз добрел с трудом, наверное, и вовсе бы не дошел, если бы не опирался на Бума и Фигаро. Но и так это перемещение потребовало сил и времени. Встретившая их главная целительница внимательно посмотрела на Мурза, потом на Церу, и недовольно поджала губы.

— Зачем вы пришли сюда?

Ответил Фигаро, предварительно сгрузив Мурза на стоящий в углу стул.

— Вы можете его вылечить?

— Ему не требуется лечение. Все, что можно было излечить, уже сделано, то, что нельзя, то нельзя. А слабость у него сама пройдет через... полчаса.

— Но что с ним случилось?

— Консультация стоит один золотой.

Фигаро, взявшийся вести разговор за всех, положил на стол монету.

— Хорошо. Хотя с какой стороны посмотреть. Насколько я вижу, вы нарвались на принцессу русалок. В отличие от обычных русалок, принцессы не поедают попавшихся им мужчин, а привязывают их импринтингом, или "связью фамильяра". В этом случае игрок сам начинает искать встречи с принцессой русалок и делится с ней силами и жизнью. Cмерть и возрождение игрока эту связь не нарушают.

Новости изумили всех присутствующих, кроме самого Мурза, который привалился к стенке, закрыв глаза и, казалось, дремал. Целительница между тем продолжала:

— Для установления связи требуется много времени и принцесса русалок накладывает на жертву сразу два эффекта. Один быстрый — "зачарование", и один медленный — "импринтинг". Я так понимаю, эффект зачарования был снят, а русалка убита?

— Да.

— А второй эффект продолжал действовать, только поменял цель. Сейчас привязка устанавливается на нее. — Целительница ткнула пальцем в Церу. — Как только формирование связи завершится, слабость пройдет. Пока можете посидеть здесь, подождать.

— Можно ли как-то помешать формированию связи?

— Нет. На этом консультация окончена.

Целительница ушла, оставив их одних. Друзья сочувственно поглядывали на дремлющего Мурза, а Цера заглянула в свои собственные характеристики. И сразу обнаружила сюрпризы:

Имя: Церера; луна: зеленая; раса: фея; уровень: 3; фамильяр — Myrzuk.

Первичные характеристики:

Склонность к силе: 3 (базовая: 1; эффект фамильяра: 2).

Склонность к выносливости: 5 (базовая: 1; эффект фамильяра: 2; браслет санитара: 2).

Склонность к ловкости: 4 (базовая: 3, сапоги скорохода: 1).

Склонность к мудрости: 5.

Склонность к магии стихий: 0.

Склонность к магии жизни: 6.

Сопротивляемость магии 4.

Вторичные характеристики:

Дипломатия: 9 (ловкость + мудрость).

Торговля: 7 (мудрость+1/2 ловкости).

Воровство: 4 ( минимум от ловкости и мудрости).

Восстановление маны: 7 (магия стихий + магия жизни; шелковые трусики +20%).

Однако, привязка Мурза подняла ее силу и выносливость практически до уровня боевых классов!

Тем временем Мурз как раз проснулся, тряхнул головой и оглядел присутствующих вполне осмысленным взглядом.

— Как ты себя чувствуешь? — Фигаро сориентировался первым.

— Нормально. Как будто хорошо выспался.

Перед Церой вспыхнуло сообщение системы:

"Привязка фамильяра завершена. Получен статус — владелец замка."

— Что за черт! — Фигаро смотрел куда-то вверх, туда, где у него должна быть зона сообщений системы. — Пишут, что Мурз покинул семью и потерян доступ к замку.

— Мне тоже, — подтвердил Бум. И все уставились на надпись над головой Мурза, где вместо "семья: Три брата" значилось "фамильяр игрока Церера".

— Вот это мы влипли! — Кажется, сказано было хором.

— Замок, я так понимаю, у тебя? — Фигаро повернулся к Цере.

— Да, мне пришло сообщение.

— И что делать будем?

— Не знаю, предлагаю обратиться за консультацией в храм.

— Разумно, пошли. Мурз, ты как, готов идти?

— Да, все нормально. — Мурз поднялся и расправил плечи, демонстрируя готовность к подвигам.

К храму добрались быстро, хоть и пришлось подниматься по крутым переулочкам в гору. Сквозь распахнутые двери вошли в главный зал, залитый солнечным светом через потолочные фонари. Свет отражался от белого мраморного пола, от стен, блики играли на четырех алтарях по сторонам света, над которыми располагались портреты во весь рост юных девушек, одетых в платья разных цветов. Собственным светом сияло белое — воздушное, напоминающее наряд невесты; тлело раскаленными углями темно-красное бархатное, цвета крови; ровно, как факел, горело желтое с оранжевыми языками пламени по подолу; и мерцало россыпями светлячковых огней и кошачьих глаз — зеленое со вьющимся узором из веток и листьев. В дальнем углу зала, в нише стены, сидел жрец в четырехцветной мантии. "Арлекин", — подумал Штирлиц, то есть Цера.

Подойдя к жрецу, Фигаро молча бросил золотой в кружку для пожертвований.

— Что ищут в храме Равновесия свободные от смерти?

— Совета.

— О чем?

— Мы трое, — Фигаро показал на приятелей, — были семьей "Три брата". У нас был семейный замок, принадлежавший брату Myrzuk. Но потом случилось так, что Myrzuk стал ее фамильяром. Семья распалась, а мы...

— А вы потеряли доступ к замку и сделались бомжами. Проще говоря, вас выкинуло на улицу. И что же вы хотите?

— Мы хотели бы восстановить семью. Это возможно?

— Возможно, если она выйдет замуж за вас троих сразу.

— Ого!

— Э-э,..

— Цера?

— Я согласна.

Жрец помолчал, рассматривая Церу.

— И зачем это тебе, Церера? Фамильяра ты получила, замок ты получила. Со всей сокровищницей, кстати. Зачем они тебе?

— Мы в храме Равновесия, и если я приму такой подарок судьбы, то, мне кажется, Равновесие будет нарушено.

— А если не примешь, то Судьба может ведь и обидеться.

— Я надеюсь на благосклонность богини.

— Что же, можешь сделать это. Обратись к зеленой богине, твоей покровительнице, и попроси разрешения на брак. Но помни, Судьба ревнива и неожиданности могут быть.

Цера рассматривала портрет девушки в зеленом платье, отмечая все новые и новые детали. Волк лежал у ног богини, а из-за кустов высовывались морды каких-то еще непонятных, но определенно хищных, судя по клыкам, зверей. Обратила внимание на цветок в руках богини — чайную чашку, и торчащий из этого цветка вовсе не пестик, а ручку чайной ложки. И усмешку богини скорее ехидную, чем добрую. Сзади присвистнул Фигаро.

— Что случилось?

— Денег не хватает. На свадебный обряд нужно десять золотых, а у меня осталось только семь. Остальные — в сокровищнице замка. Придется сперва пойти продать шкурки, а потом уже вернуться сюда.

— У меня есть недостающие три золотых. — Это были деньги из первоначального стартового бонуса, но Цера решила пока не переживать по этому поводу.

— Тогда держи остальные. Класть их на алтарь надо тебе, ты же обращаешься с просьбой.

Как только звякнули монеты, положенные Церой на алтарь, изумрудное сияние картины окутало людей, отделяя их от остального мира, а девушка, изображенная на ней, будто бы ожила и посмотрела в глаза всем разом. Вздохнув, Цера заговорила:

— Прошу зеленую богиню благословить мой брак с троими мужьями Myrzuk, Rainboom, Фигаро Там. И прошу дать название новой семье "Три брата".

"Все ли перечисленные согласны с этой просьбой?"

— Да. — Да. — Да. — Да.

"Принято. И... вы сами напросились."

Перед Церой одно за другим посыпались сообщения системы.

"Получен статус "Хозяин гарема". Склонность к выносливости +1. Склонность к мудрости +2."

"Вы создали семью "Три брата".

"Получен статус "Глава семьи". Вы можете распоряжаться общими деньгами семьи."

"Получен эффект "Присмотр всех богинь". Вы можете накладывать "благословение феи" на каждого из своих мужей вне зависимости от активной луны."

"Разблокирована способность 001."

С тихим звоном зеленое сияние вокруг картины, окутывавшее троих молодых людей и фею, впиталось в мраморные плиты пола.

— Однако. Ну и насыпало. Разбираться и разбираться...

— Угу. — Фигаро почесал макушку и с опаской поглядел на алтарь. — Я так понимаю, глава семьи сейчас ты?

— Да.

— Не понимаю, почему так получилось. Мне написало "потерян статус главы семьи в силу исполнения клятвы". Что за клятва? Когда? Надо будет изучить журнал сообщений.

— Лучше где-нибудь в более спокойном месте.

— Да. Пойдемте отсюда, а то мало ли что.

Но стоило им выйти из храма, как Мурз затормозил посреди площади:

— Э! Ребят, погодите! А почему у меня статус "женат"?

— Так ты же только что женился. Ты чего? Кто "да" говорил? — Бум прикрыл лицо, сдерживая смех.

— Женился? На ком?

— На ней...

— А я почему-то думал, что она за кого-то из вас замуж выходит. Вон за Фигаро, раз это была его затея.

— Не за кого-то из нас, а за нас всех троих.

— Но так же не бывает.

— Почему не бывает? Посмотри статус. О! И между прочим, у тебя снова пишется "семья три брата", и никаких фамильяров.

— Мальчики, может мы уже пойдем? Сдадим шкурки и тогда засядем где-нибудь в спокойном месте. Тем более мы давно обед пропустили.

— Не где-нибудь, а в нашем замке. Надо же показать его хозяйке. И вот, кстати, держи. — Фигаро держал на ладони широкий перстень с красным камнем. — Это портал напрямую в главный зал замка. Действует только для своих. У тебя теперь должен работать.

— Хорошо. А сейчас сдаем шкурки, и мне еще надо забрать вещи из гостиницы и освободить комнату.

То и другое удалось провернуть быстро. Вещей у Церы было немного, все легко уместилось в заплечный мешок. Далеко ходить тоже не стали, телепортировались сразу от дверей гостиницы.

На выходе из телепорта Цера обнаружила себя в большом пустом зале. Голые стены из серого камня, очень похожего на бетон, темно-коричневый гранитный пол. В дальнем от входа конце зала небольшое возвышение, на нем стоял круглый стол, накрытый белой скатертью, и четыре стула. Над входом в зал висел светло-серый штандарт с надписью золотом по верхнему краю "Три брата", остальное поле было пустым.

— А почему флаг без герба?

— Нам лень было его придумывать. Просто к замку положено, вот и висит. Будет желание — придумай.

— Давайте обедать. Или ужинать...

— Бум, тебе не кажется, что Цере надо сперва комнату показать, чтобы она вещи разложила да переоделась?

— Ну... да, наверное.

— Идите сами переоденьтесь, после охоты-то. А я пока ей замок покажу. — Фигаро направился к боковой лестнице, идущей вдоль стены зала. — Значит, так. В замке пять этажей. На первом вот этот общий зал, он же столовая. Второй этаж: кладовые для не слишком ценных ресурсов, трофейного оружия и прочего хлама. Третий и четвертый — жилые, по три спальни на каждом. То есть шесть игроков — это максимум, который допускается в игре для семьи. Мы сейчас расположились на третьем этаже. Спальни четвертого — пусты, выбирай любую. Но сперва поднимемся на пятый. Там кабинет главы семьи, откуда управляется весь замок. В частности, разрешения доступ к сокровищнице. Если у игрока разрешение есть, то, находясь в замке, он может туда поместить или извлечь предмет просто мысленным пожеланием. Когда я был главой семьи, я дал разрешение на полный доступ всем троим. Но сейчас все разрешения исчезли и тебе самой надо решить, как поступать.

Тем временем они зашли в небольшую комнатку в самом верху башни. Стол, кресло, сундук-сейф. Четыре окна на все стороны и каменная плита по центру комнаты.

— Это управляющий камень. Положи на него руку и мысленно отдай распоряжение замку.

Стоило только Цере прикоснуться к камню, как перед ней развернулась иллюзия замка, со всеми его комнатками и лестницами. Глубоко под землей светилась сокровищница. Цера выбрала ее и отметила разрешения оставлять и брать предметы для всех четверых. После чего достала из сумки кошелек с деньгами и мысленной командой отправила деньги в сокровищницу.

— Все. Это я освоила. Теперь хотелось бы переодеться и помыться.

— Тогда спускаемся на четвертый этаж. Выбирай комнату, хотя они одинаковые.

— Я бы предпочла ту, из которой закат видно.

— Тогда вот эта.

Цера огляделась. Большая кровать, тумбочка, шкаф, зеркало и еще одна дверь. За ней ванная и туалет, вполне современные, хоть и на магии. И еще каменный шкаф-очиститель. Тоже на магии: если положить грязную одежду, через три часа можно достать ее чистой. За окном солнце собиралось опуститься за гребень скал, торчащих над покрытой лесом долиной. Цере здесь нравилось. И тишина, и воздух, и какой-то покой, которого никогда не бывает в городе.

Просыпаться, входя в игру, в собственной комнате замка для Церы было непривычно. Она на несколько минут замерла у окна, глядя, как лучи поднимающегося солнца меняют цвет леса в долине. Привела себя в порядок, покрутилась перед зеркалом. Большого зеркала в гостинице не было, а рассматривать персонажа на экране компьютера тоже не слишком удобно. Задумалась, вертя в руках бандану. С одной стороны, она скрывала ее принадлежность к феям, а с другой — приведенная к человеческим формам внешность слишком сильно начинала напоминать реальную Полину. Так, что могли узнать знакомые. Решив, что проблемы виртуального мира менее опасны, Цера убрала бандану в сумку. Еще раз взглянула на треугольник драгоценных камней на лбу, на удлиненные уши с кисточками, и решила, что они достаточно отвлекают внимание от лица и фигуры.

Спустившись в зал на завтрак, Цера обнаружила за столом только Бума, который уже доел салат и медитировал над компотом в большом граненом стакане, размерами напоминавшем скорее пивную кружку.

— Привет! А остальных нет?

— У них рабочий день сегодня с утра. Так что охоты не будет. Могу провести экскурсию по нашим землям, если хочешь.

— Здесь достаточно безопасно, чтобы вдвоем гулять?

— Да. Наши земли не на границе, так что всякие монстры почти не забредают. Разве мелочь какая-нибудь просочится.

— А игроки?

— Чужие игроки на землях замка нападать не могут. Только хозяева замка. Исключение — сам замок и стометровая зона вокруг него. То, что называют "зоной войны". У нас — это пустырь, который отлично просматривается из окон.

— Иначе говоря, по своим землям можно гулять спокойно.

— Да, только быть внимательным при выходе и возвращении. Или всегда возвращаться с помощью кольца.

— Хорошо, тогда сейчас позавтракаю и пойдем.

Цера постучала по скатерти, и перед ней появилась тарелка с помидорами, фаршированными сыром и чесноком. Да стакан компота из яблок и вишен.

— Вкусно. Рыба вечером тоже была шикарная. И зачем игроки, имеющие свой замок, едят по тавернам?

— Потому, что "скатерть-самобранка" подает всегда одно и то же. Меню зависит только от города. В Зурбагане это вот такой, — он показал на стол, — завтрак, борщ со сметаной на обед и жареная рыба с картошкой на ужин. Пить предлагается всегда компот, — и он вздохнул, заглянув в свой почти уже опустевший стакан.

— А в других городах?

— В виртуальной Москве на завтрак оливье, на обед солянка из копченой колбасы, на ужин сосиски с гречей. Напитком — чай. В Питере на завтрак пончики, на обед куриный бульон, на ужин жареная корюшка с макаронами. Напитком — кофе американо. В Китеже в завтрак квашеная капуста с солеными грибами, в обед пельмени, в ужин жаркое с медвежатиной. Напитком — смородиновый сбитень.

— Москвичам не повезло...

— Как сказать! У них есть чай. Который не надоедает. Так что мы с ребятами сейчас тоже в городских тавернах есть предпочитаем. Не слишком дорого, зато можно заказать разнообразное. В переулках есть еще ресторанчики, которые держат игроки. Но вот там дорого и они не всегда открыты. Зато порой такое готовят!

Закончив завтрак, Цера хлопнула в ладоши, и посуда тут же исчезла.

— Идем?

— Идем, давай сначала поднимемся в кабинет, покажу оттуда всю территорию.

Поднявшись на верх башни, они вышли к открытому окну. Легкий теплый ветерок приносил запах трав и цветов. Где-то на крыше замка чирикали воробьи. Легкой дымкой вдали мерцали пограничные завесы.

— И сколько здесь у нас места?

— Ты про замки не читала разве?

— Да как-то не добралась, все более срочное что-то подворачивалось.

— Тогда просвещу чуток. Малые семейные замки бывают двух классов: хозяйственные и разбойничьи. Хозяйственные обычно в степи, среди земель, на которых можно что-нибудь посадить. К ним полагается участок пять на пять ли и кусочек реки. С самого первого уровня можно что-то садить, можно рыбачить в реке, с третьего уровня можно сад развести. Короче, легкий и плавный фермерский старт.

— Э-э... А "ли" — это сколько?

— Триста шестьдесят парных шагов. Метров шестьсот. То есть участок примерно километра три на три. Что поделаешь, китайцы делали.

— Ясно. У нашего соседа Лео именно такой замок?

— Да. Его земли примыкают к нам со стороны равнины. Вон за той завесой, куда речка утекает. Когда Мурз выбирал замок, мы решили, что никому из нас фермерствовать не хочется, и решили брать разбойничий. К нему полагается участок пять на десять ли. Обычно в горной долине. Но посевных земель нет, а речка мелкая и холодная. Вообще-то фермерствовать можно и на территории разбойничьего замка, но для этого нужно устроить сельскохозяйственные террасы, как в том же Китае для чая или риса. Террасы — заклинание стихии земли, и оно требует уровень стихийной магии не меньше 50 и уровень магии жизни не меньше 10.

— Об этом вы и говорили, когда решали, брать тебе магию земли или нет?

— Да. Решили не брать, не мое это. Но как-нибудь мы тебя познакомим с нашими друзьями, Звездочкой и Трольшем, там и посмотришь, что такое террасы. А обычно в разбойничьих замках фермеров нет. Зато есть добыча всяких там природных богатств. Разбойничьи замки делятся на три типа. "Золотой" — в узкой каменистой горной долине, в которой на речной отмели есть золотая россыпь. Можно брать инструмент и мыть, начиная с первого уровня персонажа. "Деревянный" — в лесной долине. В комплекте к замку идет маленькая лесопилка. И "железный" — в широкой заболоченной долине, там в болоте можно добывать железную руду, и в окрестности замка есть кузница. Руды на самом деле не слишком много, да и не совсем это руда. Тут разработчики явно пошутили, поскольку в болоте лежит насквозь проржавевший танк Т-34. От него куски можно просто руками отламывать, а потом в плавильную яму. Мы сперва подумывали о таком замке, но решили, что болото нам не нравится. Тем более, комары там как настоящие. Хотели было взять "золотой", но они вокруг Зурбагана все разобраны, да и вообще их тут раз-два и обчелся, в отличие от Китежа. Остался только "деревянный". Зато тут красиво, и комаров нет. Вон там речка, водопад, можно даже купаться, если не боишься замерзнуть.

— Искупаться можно и потом. Сейчас на водопад я бы просто посмотрела.

— Тогда пойдем.

Тропинка вилась по склону, обходя выступающие камни и колючий кустарник. Здесь, чуть выше замка, долина начиналась узким ущельем, в которое обрушивался водопад. Не слишком плотные водяные струи ручья, еще не ставшего речкой, смогли, однако, выдолбить в каменной чаше углубление достаточное, чтобы погрузиться в воду по плечи. Попробовав воду, Цера уверилась в своем решении ограничиться пока созерцанием. Но пообещала себе когда-нибудь в особенно жаркий день непременно искупаться в этом холодильнике.

— Красиво здесь...

— Да, территории разбойничьих замков обычно красивые. А у "деревянных" особенно. Может, это компенсация за тяжелый старт.

— Что ты имеешь в виду? — Цера изогнула бровь и чуть прищурилась, изобразив разом и иронию и вопрос.

— Посмотри: игрок первого уровня в хозяйственном замке имеет два варианта заработка: ловить рыбу, сеять пшеницу. С третьего уровня можно разбить сад. А если есть 50-й уровень магии жизни, можно разводить лошадей. А у нас только и есть, что валить лес и пилить на доски.

— Еще террасы. Ты сказал, для них нужен 50-й уровень магии земли. Тебе не кажется это... симметричным?

— Если так считать — да. Но на больших уровнях замковое хозяйство уже не очень интересно. Дикие земли и море уже могут принести гораздо больше. В общем-то есть еще изумрудные шахты, как раз с третьего уровня цепочка заданий доступна. Но они бесполезны.

— Бесполезны? Почему? — Цера прыгала с камня на камень, пробираясь вниз по ручью.

— Цепочка такая — в портовом районе Зурбагана можно найти старого геолога Нэда. Если у тебя есть третий уровень, он будет с тобой говорить и расскажет, что когда-то он с друзьями исследовал земли всех замков вокруг Зурбагана, и везде нашел выходы изумрудов. Но потом, в пещерах Серых гор на них напала нежить, планшет с картами порвался и карты рассыпались в пещере. Вот если нужную пещеру пройти и нежить вычистить, можно поднять одну из рассыпанных карт и увидеть на ней отметку на территории своего замка. Придя на это место, обнаруживаешь старый шурф и обломанную кирку в нем.

— А в чем подвох?

— В том, что нежить в пещерах 12-го уровня, а "босс" в самой глубине вообще 17-го. Если есть силы их зачистить, тогда то, что можно взять с нежити, становится куда ценнее этих изумрудов. А изумруды уже не так интересны. Разве что селить на свой участок арендаторов, но их поди найди еще.

Цера долго молчала, пока они продолжали путь вдоль ручья. Камни скрылись под зеленью травы, долина стала шире, ручей постепенно превращался в речку. Вдоль воды, по заросшему буковым лесом берегу, вилась еле заметная тропинка. На полянах встречались горные дубы, расстилая вокруг себя ковер из старых желудей, из травы выглядывали крупные ромашки, которые Цера срывала, постепенно сплетая венок. Тем временем оформился вопрос:

— Бум, а почему ты уверен, что цепочка заданий именно такая? В этой игре ведь нет книги заданий, в других говорят, что есть. Тут никто тебе не отмечает галочками выполненные шаги.

— Так интернет на что? Все давно изучено и ходилки написаны.

— Ходилки... Мне кажется, здесь "привязывание кошки".

— Это что такое?

— Есть притча. "Один старый брамин каждое утро на рассвете ходил молиться в лесной храм. Но его кошка увязывалась за ним и мешала молиться. Тогда брамин стал брать с собой веревку и, прежде чем войти в храм, привязывал кошку к ближайшему дереву. Иногда с ним ходил его сын и молился вместе с отцом. Прошло время, старый брамин умер, и его сын пошел в лесной храм один. Он помнил, что отец перед молитвой всегда привязывал у входа кошку. Сын считал это обязательной частью молитвы, а потому пошел в деревню, поймал кошку и привязал у входа. Так и повелось изо дня в день. Вот только кошек в деревне немного, и поймать какую-нибудь на рассвете порою оказывалось куда сложнее самой молитвы."

— Ты хочешь сказать, что добывание карты в пещерах — лишний шаг? Но ведь на карте действительно отмечено место шахты.

— Ну и что? Ты посмотри вокруг — здесь везде светлый, чистый лес. Без веток, коряг и почти без кустарника. Мелкая травка под ногами. Гулять и гулять. Вы часто гуляли по своим землям?

— Вообще-то первый раз. Нет, мы конечно пробежались, осмотрели территорию, но не подробно. Потом только от замка к лесопилке или к водопаду искупаться.

— А другие игроки?

— Да то же самое. Играют, качают уровни. А если в лесу ничего нет, что там делать?

— Вот тебе и ответ. Между тем лес сделан старательно. Мышки бегают, ботаника всякая растет, совы на ветках спят.

— Подожди. — Бум уставился на Церу, вытаращив глаза. — То есть выходит, шурф можно просто найти, он всегда есть?

— Думаю, да. Полсотни этих китайских квадратных ли, конечно, большой участок, но если задаться целью, то за недельку даже одному прочесать можно. Вот на тему "есть всегда" — не уверена, скорее появляется после слов геолога, что он "исследовал земли". Необходимый для разговора третий уровень игрока как бы намекает. А карта — это уж совсем запасной вариант, если искали и не нашли.

— Если ты права, получается, что "разбойничий" замок во многом аналогичен "хозяйственному".

— Мне кажется, полностью аналогичен. Создание террас и разведение лошадей, изумрудная шахта и создание сада, лесопилка и огородничество. Должно быть еще что-нибудь подобное рыбалке. Чтобы случайность и удача, и тоже с начальных уровней. Собирательство какое-нибудь.

— Об этом много обсуждений на форуме было. Тема "Бесполезный лес". Грибов тут не растет, съедобных ягод тоже.

— Не, это не то. Нарезать ведро грибов или собирать и собирать ягоду — где тут случайность и удача? Нет, должно быть что-то редкое, случайное. Какое-нибудь редкое растение, например.

— Если редкое растение, непонятно, как его искать. Здесь же тебе не подсвечивают "кустики, которые можно выкопать". Выкопать можно все, только что с этим потом делать?

— А вот здесь разработчики могли и промахнуться. Что-то, по их мнению, игрок если увидит, то сразу опознает. А игрок может и видел, да не опознал.

— Да уж. Хорошо, что нам не надо этим заниматься. Первые уровни мы уже преодолели и ту же лесопилку уже почти не используем. Дикие земли приносят больше всего интересного. Но погулять по лесу было хорошей идеей. Просто гулять, не ожидая каких-нибудь подво...

— Стой!

— Что?

— Смотри. — Цера показала на просвет между кустами, по которому, казалось, текла полоса тумана.

— Туман. Ну и что? Лес у ручья и разработчики, наверное, решили, что должен быть туман, даже днем.

— Нет. Внимательно смотри, вон туда. Видишь надпись?

— О ё! Хорошо, надпись оранжевая, а не красная. Значит, нападать не будет, а то была бы нам крышка. У тебя тоже оранжевая?

— У меня зеленая.

— Может, потому, что ты сейчас хозяйка этих земель? Хотя нет, мы оба в одинаковой ситуации должны быть. Не знаю.

— А кто это?

— Призрачный полоз. Очень редкий монстр Диких Земель. Уровень 25, полуматериален, полностью игнорирует урон оружием, только магией. В общем, встретить такого в рейде — это финиш. Интересно, что она делает здесь?

— Смотри, вон еще один.

— И тоже не агрессивен. Предлагаю пойти следом за ними, посмотреть, куда ползут.

Идти далеко не пришлось. В том месте, где участок граничил с территорией замка Лео, ручей обрывался водопадом, а дальше текла спокойная речка с кругами от гуляющей рыбы, "хозяйственная". Над водопадом переливалась радуга в столбе брызг и мерцал чуть различимый полог границы. Чуть выше обрыва поперек ручья лежала большая упавшая сосна, вывороченные корни которой создавали небольшую пещерку. Именно туда, в переплетение корней, и втягивались две туманные ленты. Они сплетались в клубок, заполняя собой все углубление.

— Будто гнездо строят.

— Да, очень похоже на точку возрождения. Но как? — Тем временем движение змей прекратилось и казалось, что меж корней висит просто клок густого тумана.

— Решили тут поселиться?

— Никогда о таком не слышал. Но, похоже, ничего интересного в ближайшее время тут не будет. Поэтому сейчас предлагаю вернуться в замок, мне скоро выходить из игры.

— С помощью колец?

— Да.

Цера сосредоточилась, и вот уже под ее ногами расстилается не трава, а каменные плиты главного зала.

Денис вздрогнул и, продирая глаза, пытался сообразить, что его разбудило. Судя по сумраку за окном, еще даже не утро. Вновь раздалась резкая трель звонка. Будильник? Но он же его вечером не включал? Не должен был. У него сегодня вторая смена. У Никиты в соседней комнате? Да у Никиты сегодня вообще свободный день, он собирался залезть в капсулу и показать Цере окрестности замка, а пока наверняка еще дрыхнет. Снова звенит... Он потряс головой и наконец сообразил, что это его телефон. Дотянувшись до телефона, удивленно уставился на экран — звонок от Елены Сергеевны, матери Ивана.

— Да?

— Денис! Это ты!?

— Я. Что случилось? Извините, еще не вполне проснулся...

— С Ваней плохо!

— Заболел? Надо врача вызвать?

— Не знаю. Ничего не понимаю уже, — из трубки донесся отчетливый всхлип, — он ночью во сне кричал несколько раз, страшно. Потом катался по полу и плакал. А теперь лежит, уткнувшись в подушку, и ни на что не реагирует. Вы же с ним друзья, скажи, не может ли быть тут каких-то... веществ?

Слушая сбивчивую речь об Иване, Денис проснулся окончательно, и сейчас пялился в утренний сумрак за окном — повесить шторы они с Никитой так и не собрались. На той стороне тяжело дышали и явно ждали ответа. Услышав произнесенное с ужасом "веществ", он чуть было не фыркнул вслух, но удержался.

— Нет, Елена Сергеевна, уверен, Иван никогда не стал бы со всякой отравой связываться.

— Тогда я не знаю... И врачей звать боюсь, еще напишут какой-нибудь диагноз, потом не отмыться будет.

— Давайте я приеду? Попробую с ним поговорить.

— Ой, спасибо, Денис, спасибо, ты мне очень поможешь!

Маршрутки еще не ходили, но поймать частника проблемы не составило, и через сорок минут он уже был в квартире Ивана.

— Так и лежит!.. На меня не реагирует...

В Ивановой комнате наблюдался умеренный бардак. Серьезных разрушений не было, если не считать стула с отломанными ножками. Вешалка с одеждой перевернута, покрывало с постели на полу. Вокруг валялись мелкие клочки бумаги. А сам Иван — руки-ноги на месте — лежал, уткнувшись лицом в подушку. Елена Сергеевна еще раз всхлипнула и вышла из комнаты. В ванной зажурчала вода. Денис тронул друга за плечо.

— Иван, — никакой реакции, хотя... дышит вроде ровно, — Иван! — позвал уже погромче. Набрал побольше воздуха, и: — Мыр-р-зюк, твою мать! — рявкнул он оглушительно.

— А? Что? Денис? — мутными от сна глазами уставился на него Мурз.

— Я Денис уже два десятка лет, а ты чего тут устроил?

— Я устроил? — По лицу приятеля Иван почел за благо ответить. — Н-не знаю... Снилось, на сервис приехала Таня, я ей сказал, что машина у нее новая, и потом она сразу на глазах превратилась в Церу. А потом обратно. Сказала, будто бы Цера — это она, а я ее убил. И теперь она вернулась, мертвая, и от меня не отстанет... Потом я вроде бы проснулся. Наверное...

— "Вроде бы проснулся"?

— Теперь не знаю. Казалось, что проснулся, но почему-то был уверен, что это все не сон, а на самом деле. Знаешь, хотел выпрыгнуть с балкона, но тут зашла мама, и я понял, что мама расстроится. И жить не хотелось, и маму расстраивать тоже. Кажется, бился головой о балконную дверь. Не помню. А потом лег на кровать, и провалился куда-то в темноту. От твоего крика проснулся, как от сна. И знаешь, вроде бы действительно совсем проснулся, как будто ничего и не было.

В комнату заглянула Елена Сергеевна.

— Ванечка, ты очнулся! Как ты себя чувствуешь?

— Мам, я нормально...

— Как же нормально? А ночью что было? А сейчас? Вон бледный какой!

— Мам, ну не знаю я, что было...

— И что делать? — Она беспомощно развела руками. — Мне на работу надо. Отпрошусь, возьму отгул на сегодня.

— Не надо, мам. Мне тоже на работу.

— И куда ты пойдешь? А если по дороге что случится?

Денис решил прервать эти препирательства.

— Елена Сергеевна, до работы я провожу. А там его главный — нормальный мужик, присмотрит.

— Ну если только так. Но ты, Дениса, проводи его до самого места, пожалуйста.

— Всенепременно.

Ребята быстренько позавтракали вчерашними пирогами и постарались исчезнуть в сторону работы, хоть и было еще рановато — седьмой час утра. Уже идя по утренним улицам просыпающегося города, Иван, который до сих пор угрюмо молчал, решился спросить:

— Как думаешь, может быть так, что Цера — это действительно Таня?

— Сомневаюсь. Похожи, но все же вряд ли. Ведут себя по-разному.

— Знаешь, там на берегу реки у меня сообщение системы выскочило. Нам с Церой советовали обменяться координатами в реале.

— Что? Странно как-то. Хотя...

— Ты что-нибудь понял?

— Не уверен, что понял, но вот что подумал. Может быть, система предполагала, что они у тебя перепутаются? А если вы живете далеко друг от друга, это точно известно по расположению капсул.

— Я не стал Цере говорить о сообщении. Не по понятиям координаты спрашивать.

— Спрашивать не по понятиям, но свои телефон и город ты можешь написать. Не секретно ведь?

— Могу. Как-то не подумал. А если она не ответит?

— Не ответит, значит, не ответит. Зато у нее будет твой телефон.

— Верно, сейчас и напишу через сайт игры, только в маршрутку сядем.

Пока ехали до сервиса, Иван набрал и отправил со смартфона записку Цере. Денис дождался появления на работе Сильвера, и отправился домой досыпать. Однако бредовая мысль, что Цера вдруг и вправду окажется Танчиком, заставляла поеживаться. Как и беспокойство за Ивана. Поэтому, добравшись домой, он включил компьютер и написал пользователю "Церера" свое сообщение, где сказал, что знает о посланном Мурзом и просит, прежде чем что-то решать, позвонить сперва ему. И свой телефон.

Быстрого ответа не последовало. Тогда Денис заглянул в комнату к Никите. Для экономии они сняли одну двухкомнатную квартиру на двоих. Это стоило дешевле, чем две однушки, и удобнее, чем снимать отдельно комнаты с чужими людьми. Никиты в комнате не оказалось, зато перемигивалась огоньками капсула, значит, он в игре. И скорее всего, Цера там же. Решив, что оставшееся до смены время лучше потратить на сон, Денис поставил будильник и завалился на диван. Когда проснулся, Никита все еще был в игре, а какого-либо ответа от Церы не было. Денис уже был на смене, когда пришел звонок от Никиты.

— Трудишься?

— Аки пчелка. Сейчас, например, лужу разлитого масла опилками заметаю. А у тебя что?

— С Церой по землям замка бродили. У нее такие неожиданные идеи...

— Вечером расскажешь, а то тут начальство идет.

— Ок. Не отвлекаю от твоей лужи.

Раз Никита вышел из игры, скоро можно было ожидать звонка от Церы. Если она вообще позвонит, конечно. Денис увеличил громкость сигнала и включил вибрацию, чтобы не пропустить звонок в шуме автосервиса. Но звонок прозвенел, когда Денис был на улице, старшие отправили выносить мешок мусора. Поглядев на номер, он решил, что звонят какие-нибудь рекламщики — номер состоял из сплошных восьмерок и нулей, но трубку все-таки взял.

— Да?

— Алло, это Фигаро? — голос был незнакомый, с металлическими нотками, но довольно приятный.

— Цера?

— Ага.

— Номер у тебя какой-то странный...

— Со скайпа звоню. Игровые традиции анонимности предпочитаю соблюдать.

— Да я не в претензии, просто удивился номеру. И спасибо, что вообще позвонила.

Денис быстро соображал, что делать дальше. Голос не Татьянин, но схожесть все-таки есть. И если она позвонит Ивану, то может только ухудшить ситуацию.

— Так что у вас там случилось?

— Понимаешь... Началось с того, что Мурзу приснился сон, что ты и Танчик-лапочка одно и то же лицо. И ты в нее превращаешься.

— Как та русалка?

— Наверное. Сам-то я его сон не видел. Но это ладно, зато когда он проснулся, у него как-то склинило в мозгу, что все это на самом деле. Говорит, была мысль даже с собой покончить, но он ее затоптал. Выглядело это все как истерика, — маму свою напугал.

— И что потом?

— Потом лег обратно и отрубился. Пока я его не разбудил, приехав утром. Когда проснулся, был нормальный, адекватный. Вспомнил, что ему на берегу реки было сообщение от системы, будто вам рекомендуют обменяться координатами в реале. Вот и написал тебе телефон и город.

— Понятно, мне тоже такая рекомендация вывалилась. Я ее игнорировала.

— Он сперва тоже, а сегодня — вот так. Я тоже много не понимаю, например — почему он воспринял этот сон так всерьез...

— Потому, что он не проснулся в первый раз.

— В смысле, не проснулся, а катался по полу и бился лбом в дверь?

— Ты про это не рассказал. Но лунатики ходят же по крышам, не просыпаясь, и ничего. Ладно, это все лирика, а что ты предлагаешь делать?

— Я думал, вдруг ты сможешь поговорить с ним, чтобы он понял, что ты — не она. Но у вас даже голоса немного похожи. Так что не знаю даже.

— Разбить основу сна? Может помочь, хоть и временно... — собеседница задумалась, и Денис расслышал щелканье клавиатуры. — Завтра вы свободны?

— Я да, целый день. Бум работает в первую смену до обеда, потом свободен. А вот Мурз весь день на работе, но у них не слишком строго, если надо — можно договориться.

— Понятно. К сожалению, сдвинуть не получится. Я учусь, начинаются занятия.

— Ты о чем?

— Смотрю расписание самолетов, могу быть у вас завтра... В центре города, наверное, часам к десяти. Встретишь?

— Могу даже в аэропорту.

— Э-э, нет. "В девушке должна быть загадка." Иногда лучше и несколько. Так что "откуда я", пусть останется одной из них.

— Понял, понял, Загадочная Леди. Тогда предлагаю встретиться около оперного театра. Место приметное, неплохой сквер с лавочками. Недалеко есть кафе, работает с десяти утра. Ты ведь не откажешься позавтракать со мной?

— Приглашение принимается, мой ассасин. Там и обсудим, как быть дальше, с учетом того, что к восьми вечера мне нужно быть в аэропорту. Приеду, позвоню.

— И я узнаю телефон Загадочной Леди?

— Обойдешься. У меня скайп на смарте.

— Предусмотрительная... Мы договорились. Завтра буду поблизости и жду звонка.

Денис убрал в карман телефон, затолкал в мусорный контейнер отставленный в сторону во время разговора мешок и задумался, говорить ли ребятам о приезде Церы. Решил пока не говорить.

Утро выдалось солнечным и пыльным. Город представал как будто подернутый серой дымкой и даже краски цветов на клумбах сквера несколько поблекли. Денис повел носом: хотелось прогуляться с новой знакомой по интересным местам, но если соберется дождь — придется прятаться от него где-нибудь. Наверное, можно было бы пожалеть о "крушении планов", если бы эти самые планы были. Денис усмехнулся и пожал плечами, как бы споря сам с собой. Какие могут быть планы, если непонятно, что Цера за человек в реальности? В этот момент запиликал телефон.

— Да, это Цера?

— Узнал.

— Это не сложно по странному номеру.

— Я около вашего оперного.

— Я тоже. Как я тебя узнаю?

— Джинсовая рубашка и юбка. Стою около главного входа...

— Вижу. Сейчас подойду.

Денис действительно ее увидел. Миниатюрная девушка с длинной гривой золотистых волос. Джинсовая рубашка, такая же юбка чуть выше колен, на ногах белые кроссовки. Одета вроде бы просто, как и многие другие, идущие сейчас по улице. Полоска ленточки, повязанной на лоб, из той же ткани. Ниже ленточки волосы в несколько оборотов перехвачены веревочкой с деревянными шариками, похожими на четки. Придерживают волосы и не дают ветру спокойно играть с ними. Практично и усиливает впечатление "неформальности". Да и лицо знакомое...

— Привет. А ты похожа на свой образ в игре, когда ты в бандане.

— Привет. Странно, правда?

— Ага. Завтракала?

— Не успела еще.

— Тогда пойдем в кафе "Черный кот" — оно с утра открыто, тут рядом. И еще, как тебя называть? Не претендую на знание настоящего имени, но как обращаться? Как к Цере?

— Гм... Шпионские триллеры утверждают, что имя агента лучше оставлять неизменным. Чтобы не забыть вовремя обернуться, если окликнут. И я, наверное, последую совету, можешь называть меня Полиной.

— Тогда я Денис. Мурз — Иван, а Бум — Никита.

— Ты можешь говорить за них?

— Ребята не станут возражать.

— Понятно. А, вот то самое кафе? Симпатично.

Кафе было уютным и по утреннему времени совершенно пустым. Хотя "заглавный" черный кот присутствовал не только на вывеске над входом, но и живьем на одном из подоконников. Как раз около него ребята и расположились. Кот открыл один глаз, посмотрел на них, и снова изобразил сон, сочтя двуногих неопасными.

— Рассказывай. Что с Иваном?

— Да в общем-то ничего. Сегодня ночью он домой не пошел и ночевал у нас с Никитой на полу. Спал спокойно.

— Ясно. Встретиться мне с ним, наверное, стоит.

— Конечно. Сейчас доедаем наш завтрак и поедем к Ивану на работу. Он в автосервисе.

— В автосервисе... А ты, а Никита?

— Тоже. Вместе учились в колледже.

Полина наклонила голову, слегка покачивая чашечкой с остатками кофе.

— Странно, мне казалось, он младше. Так плющит парней обычно где-то в пятнадцать — восемнадцать, гормоны и все такое.

— А он и младше. На два года армии. Еще, наверное, сказывается то, что домашний.

— "Хороший мальчик, из достойной семьи?"

— Только одна мать, но в остальном именно так. Только ты неправа насчет "до восемнадцати". Я как из армии пришел, так на стенку лез, хоть волком вой. Может, даже женился бы на первой встречной, да друзья подкинули телефончик борделя. Там девчата меня, можно сказать, спасли.

— А Ивана туда отправить?

— Не идет. Говорю же, он правильный. Убедил себя, что влюблен в Танчика. Хотя я точно знаю, что у них ничего не было. Она все время хвостом крутит.

— Фе! Если бы что-то было, влюбленность могла и слететь. А так только туже затягивает. Почему не нашли ему просто нормальную девочку?

— С нормальными девочками как-то сложно. Даже у меня, а я считаюсь бабник. Вот в старшей школе и на первых курсах колледжа проблем не было. Немножко поухаживать, цветочков, ресторанчик, и можно к себе вести. Не всех, конечно, но многих. А ведь говорят, что от гормонов только у парней крышу срывает... Гм. Почему я тебе об этом рассказываю?

— Потому, что я спросила?

— Но на меня почему-то болтливость напала. С тобой спокойно и просто, наверно, поэтому.

— Сочту за комплимент. А про девочек... Я могу тебе сказать. Их в том возрасте действительно не тянет в постель. Есть, конечно, исключения, но мало. Хотя это не значит, что "не срывает крышу". Срывает, и многим, только на почве социализации. У подружки есть парень, а у меня нет. Или "она спит с парнем, значит, она взрослая, и ей можно иметь собственное мнение." И кино, и многие книжки девочкам такой взгляд подтверждают. А потому полагается ходить с парнем в кино, получать цветы и подарки, хвастаться им перед подружками. В конце концов — лечь в постель. Это как ритуалы, знаки взрослости. Самоопределение. При этом девочки знают от подружек, что "парням нужно только ЭТО", ну и...

— Цена и плата?

— Ага. А позднее уже возникают другие темы для самоопределения, да и бывшие подружки часто теряются в туманной дали. Отсюда и твои проблемы, друг бабник.

Полина усмехнулась, она тоже чувствовала себя уютно в компании Дениса.

— У тебя так же было?

— Нет. Я попала в исключения. Во-первых, другие темы для определения себя были. Во-вторых, я тогда запала на старые фильмы, еще советские, и книги того же времени. А там "женщина-ученый", "женщина-инженер", и так далее. И рядом с главной героиней совершенно не обязательно присутствует парень, как в нынешних фильмах. Вот и проскочила самый крышесносный период.

Разговор прервал звонок телефона в кармане у Дениса. Глянув на экран, он обеспокоенно заметил: "Иван".

— Алло?.. Ага... ага... понятно. Подожди секундочку. — Денис прикрыл ладонью микрофон. — Там к Ивану явилась Танчик-лапочка, и хочет, чтобы он "посмотрел ее ласточку, как только у него будет перерывчик". У Ивана сейчас машина на подъемнике, так что он вроде как занят.

— Ребята знают о моем приезде?

— М-м, нет, я не хотел говорить заранее.

— Тогда предупреди Ивана сейчас, чтобы лишних неожиданностей не было, и едем к нему.

— Думаешь? Маршрутка туда ходит раз в полчаса...

— Зачем? Если срочно, возьмем такси.

— Точно, это я затупил, — Денис вернулся к телефону. — Иван? Слушаешь? Ага. Тут такая новость — к нам Цера в гости приехала. Да вот так, сейчас в кафе сидим. В общем, ты там держись пока, а мы поехали к тебе.

Положив трубку, Денис повернулся к Полине.

— Едем?

— Ага. Секундочку только. — Полина махнула рукой официантке и изобразила международный жест выписки чека. Оглянулась в поисках двери туалета и, не найдя поблизости, решила ограничиться зеркалом у входа. Оглядев себя, свернула волосы узлом на затылке, закрепив все теми же деревянными четками, которые, как оказалось, могут защелкиваться друг за друга. Затем достала из сумочки шелковую косынку с изображением неба и облаков, закрыв ею и волосы и деревянные шарики. Тем временем вернулась официантка с чеком и, пока Денис пялился на Полину, ожидая за столиком, она перехватила девушку по дороге и быстренько рассчиталась. — Вот теперь едем.

На пойманной прямо возле кафе старой "зубилке" они добрались до нужного автосервиса всего за полчаса. Правда, на взгляд Полины, назвать это автосервисом можно было только с большой натяжкой. Стоящий на краю пустыря серый бетонный ангар, с пристроившейся рядом с ним будочкой туалета с одной стороны, и большой водяной бочкой — с другой. Но Полина знала, что хороших специалистов заносит порой в очень странные места, а работу в современном бизнес-центре под яркими вывесками получают вовсе не за техническую грамотность. Судя по тому, что подвозивший их водитель понял, куда им нужно, без дополнительных объяснений, здесь именно такой случай.

На гравийной дорожке около ангара стоял ослепительно алый "RAV-4", обклеенный черными и розовыми сердечками, из которого доносились громкие ритмичные звуки. На открытую дверцу машины опиралась яркая девица, ростом и сложением действительно напоминавшая Полину, но с медно-рыжей прической, в короткой черной блестящей блузке и кожаной юбке типа "макси-пояс". Эффект от сочетания цветов слегка смазывал макияж — ярко накрашенные малиновым губы придавали образу девушки некоторую карикатурность.

Денис с Полиной сразу же нырнули в приоткрытую в гаражных воротах дверцу, не задержавшись около девушки, а там Денис протиснулся мимо подъемника, на котором висела давно отжившая свой век "шестерка", в сторону подсобки. Основательный мужик, с протезом вместо одной ноги, отвлекся от рассматривания много раз латаного карбюратора, и перевел взгляд на пришедших.

— О! Дениска пришел. Да с подружкой.

— Приветствую, Сильвер! Можно мы сегодня Ивана утащим? У нас нынче праздник, гости...

— Праздник — это важно, праздновать надо уметь, а у Ивана с этим не очень. Отпустить могу, сегодня будет целый день возни с этой старушкой. Рассыпается она, но хозяин менять не хочет, говорит, дескать, "мы с ней два пенсионера, вместе до свалки доживать будем." Что до Ивана, то я не знаю, как вы его утащите. Его девица у дверей караулит.

— А мы на прорыв пойдем!

— Это дело, незачем нормальным мужикам девиц бояться. Идите, забирайте его. А то ишь, запрятался.

Иван действительно "запрятался". Сидел в углу старого дивана, вставив в уши наушники и уставившись на пустой стакан с сиротливо лежащим в нем пакетиком чая. У Полины сразу сложилась вся картина: чайник — пуст, колонка — на улице, а у дверей — Танчик. Тем временем Денис подошел и вынул из уха друга наушник.

— Сидишь? Гостей не встречаешь? Полина, познакомься, этот депрессивный — Иван. А это Полина, известная тебе также как Цера.

— Ты ее сюда притащил?! Ой, извините, пожалуйста...

— В игре мы были на ты.

— Да, конечно, извини.

— Так, ребята, — Денис рубанул ладонью воздух, — предлагается пойти гулять, Сильвер тебя отпустил. Куда-нибудь в центр. А там и Никита освободится.

— Идем.

— Но там же...

— Ерунда, прорвемся.

— Мальчики, есть идея. Если я в разговоре упомяну, что Иван мой муж, это ведь не будет ложью? Просто недоговоренность...

— Зато ступор обеспечен, — Денис расплылся в улыбке.

— Нет! Она сразу начнет моей маме звонить...

— Она нравится твоей маме?

— Да не то что бы, скорее нет. Но Танчик так настойчива...

— Ф-ф, настойчива. — Денис изобразил пальцами какую-то непонятную крокозябру. — Скажи уж, прилипчива. И мозг выедать умеет.

— Но ведь тогда все просто, — Полина похлопала глазами, изобразив "очень наивную девочку", чем вызвала очередной смешок Дениса, — Иван честно расскажет матери, что я просто шутила, и шутки у меня дурацкие. Что мы познакомились в игре, и там играем в семью.

— Сканает, — Денис хлопнул Ивана по спине. — Это ты точно сможешь, а сейчас пойдем.

Они выбрались из подсобки и, проходя мимо Сильвера, удостоились только короткого кивка. Сильвер в это время тонкой отверткой выкручивал что-то из карбюратора.

Стоило закрыться двери сервиса, как прозвучал возмущенный окрик Танчика:

— Эй! Иван! Ты куда это намылился?

Ответить на вопрос он не успел.

— Девушка, у вас какие-то претензии к моему мужу?

— Что?! Ты кто такая? Какому мужу? — Полина молча взяла Ивана под руку, заодно пряча пальцы правой руки, чтобы отсутствие кольца не было заметно. — Когда успел?

— Несколько дней назад.

— Он же за мной ухаживал!

— Да, мне рассказывали.

— Да вы издеваетесь! — Танчик прыгнула в машину, громко хлопнув дверью и джип, взревев двигателем, унесся в сторону города, подымая тучи пыли.

— Не просто так приезжала, судя по звуку, выхлопная труба отломилась.

— Да, — Иван прислушался, — и еще детонация в движке почему-то...

Потом они вместе погуляли по городскому парку, съели мороженое на скамейке с видом на реку. Встретившись с Никитой, пообедали вместе в маленькой кафешке. И расстались "до вечера следующей субботы".

* * *

Мать встретила Ивана на пороге. Молча сверлила взглядом, изображая великое неодобрение. Подождав, когда он разуется и пройдет в комнату, начала допрос:

-Мне позвонила Татьяна. Ты не хочешь ничего объяснить?

— О чем?

— Например, когда это ты успел жениться. Правда, я сразу проверила твой паспорт, но все равно хочу знать, что это значит, и кто эта девушка?

— Мам, понимаешь, Полина иногда любит пошутить...

— То есть это вранье?

— Не совсем. Мы с ней познакомились в игре. Там же поженились по-игровому и теперь изображаем там семью. Она не соврала, просто не уточнила.

— Понятно. Татьяна сразу взвилась... Признаться, эта твоя Татьяна мне никогда не нравилась. А эта... Полина, почему к нам не зашла? Она местная?

— Нет, не местная. И приезжала не ко мне, а ко всей нашей компании.

— Но семью она там изображает с тобой?

— Да. — Вдаваться в детали насчет состава семьи Иван не стал.

— М-да. Раз уж получилось, что в жизни тебе на нормальную семью посмотреть не удалось. Может, хоть там... Что-то в этой игре есть. Но в следующий ее приезд ты меня с ней познакомишь!

— Хорошо, мама.

Иван подумал, что Полина вообще-то не планировала больше приезжать. И в игре они увидятся только в субботу вечером, потому, что у нее начались занятия. Он с сожалением вздохнул, ожидание обещало быть трудным. Хотя ему теперь точно не приснится, что она и Танчик один и тот же человек. Полина — это Полина, Цера, Церера... И вообще его жена, в каком-то смысле.

Цера открыла глаза и, поморгав, задержала взгляд на оранжевых бликах заката, которые сейчас свободно хозяйничали в ее замковой комнате. Нельзя сказать, что она проснулась, поскольку и в Москве и в Зурбагане был вечер, и где-то там остался учебный день. Но с точки зрения игры она именно проснулась.

— Добрый вечер, — раздалось от изголовья.

Цера повернула голову и увидела сидящего в кресле Фигаро. В реальности ее считали скромной и стеснительной девушкой, что было не совсем верно. Скорее, она подходила к этому вопросу чисто рационально, и именно такой образ считала наиболее удобным для себя. В игре, учитывая состав их семьи, он не подходил. Поэтому Цера поставила подушку боком у спинки кровати и села, опершись о нее спиной, нимало не заботясь при этом, что здесь на ней нет даже ночной рубашки. Но Фигаро только кивнул, слегка улыбнувшись уголками губ. Впрочем, чего-то такого она и ожидала.

— Что-то случилось?

— Я пришел в игру позже ребят и они еще не знают, что я здесь. Кстати, как хозяйка замка ты можешь запретить вход в твою комнату кому-то, кроме тебя.

— Не вижу смысла запрещать, если кто-то стесняется, пусть стучит... Но не уводи разговор в сторону, я так понимаю, что ты хотел перехватить меня раньше, чем я встречусь с ребятами? Еще раз спрашиваю: что случилось?

— Опять Мурз...

— И опять Танчик?

— Нет, теперь он, кажется, запал на тебя. И если первые дни после твоего отъезда все было более-менее гладко, то вчера он опять был весь нервный.

— Понятно... Если пружину долго сжимать, когда-нибудь она сорвется. Ну что же, если есть проблема, будем ее решать. Придумай, куда мы завтра пойдем, чтобы там обязательно понадобилось благословение для Мурза. Хотя, конечно, это решение имеет свои минусы...

— Минусы, в смысле, тебе будет неприятно?

— Нет, — Цера закрыла глаза и помолчала несколько секунд. — Вы все симпатичные ребята и неприятно, думаю, не будет. Дело в другом. Во-первых, если потом оставить все как есть, то Мурз может еще сильнее залипнуть на меня. Значит, готовься, что завтра ночуешь в капсуле ты. При этом, возможно, тебе ничего не обломится, буду просто отсыпаться под боком. А может быть, и нет — по настроению. Хотя три раза за выходные мне явно лихо будет.

— Почему три?

— Потому, что если Мурз в таком состоянии, как ты говоришь, то одного раза мало будет. Минимум потребуется вечер и утро... ну и ночь на успокаивание. И только утром благословлять.

— Ты так говоришь, как будто... Гм, если не секрет, какая у тебя модель капсулы?

— Пожалуй, что уже и не секрет — "Хозяин глубин".

— Это жестко. У нас у всех только "глубокое погружение". Тогда, если ты про меня говоришь только, чтобы уравновесить ситуацию с Мурзом, то можно будет завтра лечь спать рядом и выйти из игры?

— Ну уж нет. Если я правильно представляю свое состояние завтра, то мне лучше, если кто-то будет под боком. Так что не отмазывайся.

— Так я и не против. Но ты сказала "во-первых, если оставить все как есть...", значит, есть и во-вторых?

— Во-вторых, есть Бум.

— А что с ним не так?

— Маленький он очень. То есть я помню, как ты говорил, что он старше Мурза...

— Он даже меня старше на два месяца.

— Вот. Но воспринимается как самый младший. Лет на шестнадцать, когда затащить девушку в постель, это в первую очередь основание, чтобы хвастаться приятелям. А сама девушка оценивается только по принципу даст-не даст.

— Значит, Бум пролетает мимо.

— И сильно обидится на вас и на меня. Это не слишком правильно. У меня пока есть надежда, что он, глядя на вас, немного повзрослеет... Или я примирюсь с таким "щеночком" в семье. Ладно, придумаю что нибудь. С тебя идея завтрашнего похода.

— Да есть уже одна идея, надо только с ребятами обсудить.

— Где они, кстати?

— Мы позавчера по твоему предложению сходили к геологу Нэду и теперь постепенно прочесываем участок. Горную часть уже прошли, но там проще — далеко видно. По лесу еще ходить и ходить. Я сейчас пойду к ним, а ты спускайся на ужин минут через двадцать.

— Хорошо, считаем, что я не в курсе и вообще личные проблемы Мурза тут ни при чем. Только завтрашний поход, только прагматика.

— Да, иначе Мурз упрется, — Фигаро сделал прощальный жест и скрылся за дверью.

Цера встала, повертелась перед зеркалом, вздохнула, потом подмигнула своему отражению: "могло быть и лучше, но так тоже ничего себе". Задумалась о домашней одежде. Поесть перед походом, сидя в "рыцарском" зале замка, в броне или иной походной одежде — где-то даже нормально. Но вот в спальне... Обратившись к интерфейсу замка, Цера вызвала список лежащего в сокровищнице барахла, открыла без особых надежд, но, к своему удивлению, быстро нашла нужное. "Простая мантия мага" — неприметный серый халатик, вышитый по подолу язычками огня. Откуда здесь такое, удивилась было Цера, но тут же сообразила, что в этом "халатике" Бум впервые вошел в игру, а потом продать первоначальные вещи было нельзя, они не продаются, а выкинуть помешала жаба. Цера порадовалась, что игровые вещи не имеют размеров и подстраиваются под персонажа, так что пока проблема решена, а при случае она обзаведется чем-нибудь более интересным.

За изучением гардеробных шкафов незаметно пролетели оговоренные двадцать минут. На ужин Цера решила спускаться в походной экипировке — она же вроде бы "ничего не знает".

Ее появление прервало жаркий спор. Красный как рак Мурз бурчал что-то невнятное, Бум еле сдерживал смех, а Фигаро не по-доброму щурил глаза.

— Привет! О чем спорим, мальчики? И кстати, завтра у всех свободный день, уже придумали, куда идем на вылазку?

— Да, привет, — Фигаро перехватил разговор, пока никто ничего еще не успел сказать, — мы тут поистратились последнее время. Сама знаешь. Надо пополнять. Есть очень выгодный заработок — сбор трюфелей. Они даже в обычных лавках дорого стоят, а игроки, держащие рестораны, платят еще больше.

— Если пока никто не уронил цены, значит, есть проблемы?

— Есть, как же. Трюфели собирают в дубовой роще к северу от города. Кроме трюфелей, там водятся хищные кабаны. Бродят стаей, секач и две-три свиньи. Секач двенадцатого уровня, свиньи — десятого. Причем кинжалы против них неэффективны, магия — тоже. У них противомагическая шкура. Помогает только меч или копье.

— У вас четвертый уровень, а у меня вообще только третий. Просто так нам с кабанами не справиться.

— Да, но если поднять Мурза до шестнад... — договорить Фигаро не успел, как Мурз ударил кулаком по столу.

— Когда до тебя дойдет — нельзя ее о таком просить!

— Погоди, Мурз, — Цера накрыла его кулак ладонью. — Требовать нельзя, а просить отчего же? Когда я соглашалась стать вашей женой, то учитывала и такое развитие событий. В конце концов, ты ведь мой муж.

— Но это же только по игре...

— И? — Цера подняла бровь, заглядывая Мурзу в глаза.

— А секс — это почти как по-настоящему. Ну...

— Муж — по игре... Хотя кое-кто у вас в городе думает иначе. А скажи мне, когда ты в игре даешь обещание, это "по-настоящему" или нет?

Мурз задумался, за столом повисла напряженная тишина.

— Наверное, да. Это же я обещаю, а не игровой персонаж. Но...

— И тогда в храме согласие давал тоже ты, и тоже по-настоящему. Не важно, что семья оформлена "по-игровому", решения-то были нашими, и мы об этом знаем. И для самих себя, ты — мой муж.

— То есть ты не против... — Мурз замялся, — чтобы я считал тебя своей женой на самом деле?

Она кивнула.

— И не только ты. Не забывай, нас четверо.

— Как-то это все неправильно.

— Как есть. — Цера пожала плечами. — Так что? Идем завтра на кабанов?

— Угу.

— Благословение феи действует двенадцать часов. — Фигаро вмешался в разговор. — Значит, вам лучше встретиться утром.

— Тогда я пошел. Выхожу из игры. Мне надо э-э... подумать и выспаться.

— Не советую. — первый раз подал голос за весь разговор Бум. — В реале ты и не выспишься, и не уснешь. А здесь у меня есть "зелье сна". Слышь, Мурз, не трепыхайся зря. Многие спят в капсулах, капсулы на это рассчитаны.

— Ну и что? Высплюсь, не высплюсь, мое дело!

— Дело, конечно, твое, но ты подумай, каким тебя увидит утром Цера...

— Черт! Ладно, давай сюда свое зелье.

Бум провел рукой над столом и перед ним возник флакон из красного стекла.

— Только пей, когда уже ляжешь спать. Оно почти мгновенного действия. Не хотелось бы все углы в замке обстучать твоим бессознательным телом, пока мы его наверх затащим.

— Бум, ты достал!.. — Мурз схватил флакон и побежал, громко топая, вверх по лестнице.

— Эк его плющит... Кстати, — Бум повернулся к Цере, — "зелье сна", хоть и считается мощным боевым зельем, используемым для взятия замков, действует только два часа. Больше — запрещено правилами. Я просто надеюсь, что ему будет потом лень выходить из игры и он сам уснет.

Цера кивнула, будто соглашаясь, хотя была почти уверена, что просто так Мурз сам не уснет. Спорить не хотелось, а вдобавок этим вечером Бум снова приоткрыл для нее свое второе лицо, далекое от его обычного мальчишества, и у Церы возникли и укрепились подозрения, что именно оно настоящее. Она любезно свернула разговор и отправилась наверх вслед за Мурзом.

На третьем этаже завернула к Мурзу в комнату, пользуясь тем, что ей как хозяйке замка открываются любые двери. Мурз уже спал, край одеяла свисал на пол, а пустой красный флакон валялся рядом с кроватью. Цера закрыла дверь, разделась и скользнула к Мурзу под одеяло, постаравшись устроиться поудобнее, пока он находится под действием зелья. Переплела ноги, голову пристроила на плечо, и постаралась уснуть, с расчетом на то, что Мурз, проснувшись, не решится ее будить, что неизбежно произошло бы, выйди он из игры.

Проснулась она от тихого писка будильника в ухе. Хорошо, что в игре его можно настроить так, что находящиеся рядом ничего не услышат. Цера прислушалась к ощущениям: Мурз все еще здесь, хотя ноги смог выпутать, и руки убрал подальше. Интересно, сколько он лежал так неподвижно, прежде чем заснул?

Проверив "состояние систем", Цера потянулась, плавным движением перекатилась на Мурза и, плотно прижавшись к нему, почувствовала, как проявляется его возбуждение. Значит, проснулся.

— Будешь и дальше притворяться спящим?

— М-м-м-м...

— Организм тебя выдает. — Ее рука скользнула вниз, ухватив предмет разговора. А в следующий момент ее перевернули на спину, и стало не до разумных мыслей. Лишь спустя какое-то время она обнаружила себя моргающей в такт сообщению системы: "Вы провели ночь с мужчиной. Готовы вы благословить его за старания? Да/Нет." Разумеется, "да".

Вспышка зеленого сияния рассеяла полумрак комнаты.

— Вот. Получается, надо вставать и собираться на этих чертовых кабанов...

— Подозреваю, без кабанов не было бы того, что было. Ты жалеешь?

— Нет, конечно. Но вставать и отпускать тебя не хочется.

— Не навсегда же. Еще будет у нас время. Но вставать надо, и не из-за кабанов, — Цера запустила ему пальцы в волосы и погладила, — просто надо выйти из игры и вымыть капсулу. После сегодняшней ночи.

— Я быстро. И сразу обратно.

— Быстро не получится. Цикл очистки и дезинфекции капсулы — полтора часа. Так в инструкции. И кроме того, нам с тобой надо еще самим в душ и позавтракать. Виртуальная еда не заменит настоящую. И кстати, у тебя ведь, наверное, мама дома, стоит ей показаться на глаза.

— Точно. Сейчас она, наверное, и не знает, что я в капсуле ночевал. Если не появлюсь, может испугаться.

— Значит, "появись". Возвращаемся часа через два.

Стоя под душем, Полина прислушивалась к своему состоянию. Сейчас она чувствовала себя спокойной сытой кошкой, только что уписавшей банку сметаны. Тогда, в Италии, "сметана" явно была краденой, что добавляло остроты, но не удовольствия. Нет, тот итальянец был опытным и умелым любовником, но вот послевкусие... не хотелось даже вспоминать. А Мурз оказался своим и домашним. Мысли перескочили на остальных мальчиков, и задержались на Фигаро. Он был очень интересен ей, хотя какой-то особой влюбленности она не чувствовала.

Спустившись на кухню, Полина обнаружила отсутствие родителей и еще теплый рыбный пирог на столе. Судя по записке, отец с матерью уехали куда-то по делам, что и к лучшему. Утолив голод и решив, что все сделала правильно, она вернулась в комнату с капсулой. Зеленая полоска таймера дезинфекции как раз подползла к завершению, можно было возвращаться в игру.

Воплотившись в игре, Цера обнаружила, что Мурз уже здесь, и внимательно ее рассматривает.

— Все нормально?

— Да. А у тебя?

— Отметился перед мамой, она не заметила, что ночью я был в игре.

Цера вызвала перед глазами игровой интерфейс семьи — все уже здесь.

— Тогда одеваемся и спускаемся к остальным.

Мурз хмурился и явно не спешил покидать комнату. Это беспокоило Церу, слишком большой аванс этой ночи требовалось чем-то уравновесить. Она была в некоторых сомнениях, насколько резко придется действовать, но сомнения улетучились, когда Мурз на последних ступенях лестницы подхватил ее на руки и так вынес к ребятам.

— Раз ты начинаешь день с маленьких ритуалов, будем продолжать в том же духе. Передай меня с рук на руки Фигаро.

— Но...

— Никаких "но", если не хочешь, чтобы я пожалела о сегодняшней ночи.

Спор прекратился сам собой, потому как Фигаро подскочил к парочке и, пока Мурз сопел, не зная, что ответить, подхватил Церу на руки. Впрочем, на его руках она задержалась ненадолго, выскользнув и подойдя к столу.

— Кажется, нам надо поговорить. Какая избитая фраза. Но действительно надо. Потому как наша "игровая семья" все больше приобретает не игровые черты.

— Ты видишь в этом проблему? — Фигаро отодвинул стул, предлагая Цере сесть за стол. Затем кивнул все еще тормозящему Мурзу.

— Некоторую, да. Дело в том, что человечество за свою историю перепробовало все устойчивые формы семьи, и такая, как у нас — не прижилась. Значит, она чревата проблемами.

— А Тибет...

— Нет, Фигаро, в Тибете совсем другое. Но близкий вариант есть, причем куда ближе. У некоторых коренных народов Сибири, если в семье есть несколько братьев, то женится сперва самый старший. Но его жена считается и женой младших.

— Пока младшие не женятся сами?

— Да.

Бум, до этого делавший вид, что дремлет на стуле, резко "проснулся".

— А знаете, в этом есть смысл. Если появление женщины не нарушает сложившейся иерархии, то не будет и ненужной конкуренции между мужиками. Цера, ты предлагаешь нам принять эту же модель? Но тогда встает вопрос, кто из нас "старший брат".

— По-моему, вы это решили еще до моего появления. Фигаро был главой семьи, да и сейчас основные идеи его.

Фигаро, кажется, не ожидал такого поворота разговора и сейчас не сводил с Церы взгляда, но молчал. В отличие от Бума.

— А как же Мурз? Судя по тому, что я сейчас видел, у вас все серьезно.

— Серьезно, — Цера покачала головой, — так же, как и у нас всех. Мурз — лапочка, и я не собираюсь оставлять его без внимания, пока он кого-нибудь не найдет. Тебя это тоже касается.

— А Фигаро, я так понимаю, нет?

Цера закатила глаза, демонстративно вздохнула.

— Тяжела ноша старшего брата... — И только потом позволила появиться на лице ехидной усмешке. Искоса взглянув на Фигаро, встретила такую же улыбку.

— Но я не могу ее ни на кого переложить.

— Воистину так. — Уже улыбаясь открыто, Цера вызвала интерфейс семьи и передала права главы семьи Фигаро, о чем все тут же получили системное сообщение.

— Ах, вот как? — Фигаро вопросительно поднял бровь, на что получил краткий кивок. — Тогда на правах главы семьи... — На столе перед ним возникло гладкое кольцо из черного металла, — вручаю тебе портал в наше секретное место в Дикие Земли.

Цера протянула руку, и черное кольцо скользнуло на безымянный палец.

Они вывалились из порталов в лабиринте серых каменных глыб, в два-три человеческих роста высотой. Под ногами похрустывал крупный щебень, ярко-синее небо сияло над головой.

— Фигаро, а... — Цера собиралась задать вопрос, но осеклась, увидев, как Фигаро прижал палец к губам. Некоторое время они шли молча, оглядываясь по сторонам. Судя по солнцу — на восток, и лишь когда камни остались позади, а тропа, войдя в густой осинник, повернула на юг, ребята расслабились.

— Теперь можно и поговорить. Конечно, невелика вероятность, что в тех камнях окажется еще кто-то одновременно с нами, но всякое бывает. А там удобное место для выхода из порталов. Что ты хотела спросить?

— О порталах и хотела спросить. Почему мы не сможем уйти по кольцам, если появятся кабаны?

— Потому что в "режиме боя" все виды порталов блокируются. А "режим боя" с кабанами включается сразу же, как только они увидят или услышат противника. И слух у кабанов хороший.

— Ты хочешь сказать, они обнаружат нас раньше, чем мы их? И боя избежать никак нельзя?

— Теоретически можно. Есть несколько способов. Может помочь "плащ-невидимка", если успеть залезть на дерево. Потому что кабан будет бегать и искать врага по запаху. При этом плащ — дорогая и одноразовая штука, при снятии рассыпается пылью. Или "плащ бестелесности", с ним можно на дерево не лазить. Но эффект сохраняется только до первого движения. Тоже одноразовый, и продается только в специальном магазине за реальные деньги. Еще, когда с командой идет дух, который быстро может уходить в бестелесное состояние и обратно, он может отвести кабанов в сторону. Но за духов играют редко, хоть и чаще, чем за фей. Вот и все, как можно с ними биться.

Тем временем они выбрались из осинника на пологие холмы, покрытые разнотравьем. Вокруг кипела жизнь: какие-то стрекозы, мошки-бабочки, гудели шмели, разыскивая в траве поздние цветы, легкий ветерок нес густую смесь запахов. Где-то далеко внизу извивалась лента реки.

— Дубовая роща на этом берегу у реки, — Бум протянул руку, — вон там.

Темно-зеленый треугольник рощи с холмов едва просматривался.

— Эх! Была бы нормальная игрушка, сейчас бы сели на коней, и вперед... — Бум мечтательно закатил глаза, представляя, как он поскакал бы по этим холмам. — А так придется топать и топать. Ножками.

— При чем тут "игрушка"? Питомцы здесь есть. И ездовые, и боевые. Даже конкретно коней я видела.

— Лошади здесь действительно есть, — объяснил Фигаро. — А вот чего нет, так это "игрового инвентаря". Это, — он подергал за лямку своего заплечного мешка, — просто сумка. И никакой конь в нее, разумеется, не влезет. Через порталы питомцы тоже не проходят. Если приручить дикого зверя, его можно оставлять у старой точки привязки. Например, медведя — в том же малиннике, где его нашел. А лошади могут оставаться только в стойлах. Стойла есть в замках и в постройках типа "фермерский дом". Вот и получается, что верхом ездят только владельцы приграничных замков и те, кто поселился непосредственно в Диких Землях.

— Говорят, в канадском секторе игры лошадей можно оставлять на диких точках привязки.

— Не знаю, Бум, не интересовался. Но возможно. В нашем Китеже ездовых лосей тоже можно в лесу оставлять.

Тропинка, вытоптанная игроками в высокой траве. петляла по склону, спускаясь к дубовой роще. Судя по всему, по ней прошли не так уж давно, что встревожило Церу.

— Судя по тропе, мы там будем не одни. Да и грибы могут уже собрать.

— За трюфели не беспокойся — они в этой роще очень быстро восстанавливаются. А игроки опасны, конечно, как и везде в Диких Землях. Но очень высокоуровневые сюда ходят редко. Больше рыцари-одиночки деньги здесь зарабатывают и на команду, даже более низкоуровневую, нападать не должны.

Они миновали еще пару поворотов тропы, и над головой сомкнулись кроны старых дубов, а луговое разнотравье сменилось ковром из желудей.

— Пришли. — Фигаро остановился на опушке. — Действуем так. Мурз на трюфели не отвлекается, высматривает кабанов. Остальные собирают грибы, и постоянно держатся поблизости от дерева, на которое можно быстро залезть. При появлении кабанов — лезем по деревьям, Мурз держится ближе к тому, на котором будет Цера, чтобы она могла достать исцелением. Я отвлекаю кого-нибудь из кабанов метательным ножами, с близкого расстояния шкуру им поцарапаю, хоть и не более того. Бум, ты вообще вряд ли чем-то сможешь помочь — к магии стихий кабаны иммунны полностью.

— Вообще-то могу. У меня после получения четвертого уровня очков почти не добавилось, так что не жалко терять. А на капсуле я сегодня уменьшил настройку боли.

— Предлагаешь изобразить жертвенного барашка?

— Только в крайнем случае, и не забудьте мой шмот с тушки забрать. Если что — встречаемся на городской площади.

— Принято. Но это на крайний случай. А теперь, Цера, смотри. Видишь, земля бугорком, и прошлогодние листья раздвинуты? Вот в этих холмиках и прячутся трюфели. Начинаем.

Тихая охота успешно шла минут сорок, трюфелей было много, посторонних в роще не наблюдалось. Грибную идиллию прервал крик Мурза:

— Кабаны!

Кабанов оказалось четверо — секач и три хрюшки. Секач около полутора метров в холке, с серой, отливающей металлом щетиной. Хрюшки поменьше, но не слишком.

Мурз занял оборону около ствола того дуба, на ветвях которого расположилась Цера. Похоже, кабаны уже сталкивались с такими противниками, и собирались просто расплющить его о ствол дерева, предварительно лишив маневра. Но метательный нож Фигаро попал одной из хрюшек в глаз, после чего она, покинув строй, принялась обрабатывать не слишком толстый дубок, на котором Фигаро и сидел. Однако оставалось еще три зверя. Спрыгнувший на землю Бум, лихо свистнув, дернул одну из оставшихся хрюшек за хвост, и с шумом и треском рванул в сторону края рощи.

Два оставшихся кабана уже не могли обеспечить полную блокаду рыцаря и Мурз, отпрыгнув в сторону, где секача никто не прикрывал, вогнал свой меч в бок зверя. Однако надежды на скорую смерть кабана не оправдались: он успел один раз приласкать Мурза клыками, что почти наполовину сократило очки жизни, а главное — отбросило того в сторону, ударив оземь и лишив меча. Цера успела бросить "большое исцеление", а Мурз кинулся возвращать свой меч. Однако тут в игру вступила хрюшка и, обежав дерево, кинулась на Мурза. Поднятые благословением сила и ловкость позволили Мурзу перепрыгнуть через тушу секача, прикрывшись им от атакующей свиньи и, пока свинья разворачивалась и заходила на второй круг, успеть выдернуть из туши свой меч. Победа над свиньей далась легче, чем над секачом: длинный разрез вдоль всего бока лишил ее подвижности, но добить противника Мурз не успел — в спину ему врезалось копыто еще одной свиньи, которая раньше отвлеклась на попытку стрясти с дерева Фигаро, но после гибели секача вернулась к основному противнику. Еще одно "большое исцеление" — и поднявшийся на ноги Мурз лишил-таки свинью головы вместе с оскаленной пастью. А потом, пошатываясь, подошел и добил подранка.

— Еще одна где-то должна быть.

— Да, убежала за Бумом. — Цера с дерева пыталась оценить обстановку. — Но я пока ее не вижу. И магия у меня почти кончилась.

— Ничего, с одной я справлюсь, но вот где она?

— В любом случае спускаемся и идем искать Бума, — Фигаро уже был на земле и собирал свои метательные ножи. — Цера, у тебя должно еще хватить на одно "малое", подлечи Мурза, и идем.

Идти далеко не пришлось, в сотне метров обнаружились: Бум, сидящий на поваленном стволе дуба, разрубленная пополам свинья и гигант в полтора человеческих роста с огромным топором.

"Снусмумрик

Тролль — 18"

— Все целы, все успешно? — Бум внимательно оглядел остальную команду. — Только у Церы мана на нуле.

— Да, — Фигаро вытер лоскутком замши последний из метательных ножей и поместил его в кармашек на поясе. — А тебе помогли. И что с нас за это хотят?

— Снусмумрик говорит, достаточно будет обеда на всю компанию в каком-нибудь приличном месте.

— Можно и в "неприличном", — прогудел тролль. Его "густой" голос звучал будто из пустой бочки. — Предлагаю пойти в "Тараканище", там и нормальные блюда подают, и экзотику. Я там порой пробую всякое, типа жареной саранчи. В реале не рискнул бы, а тут можно и вкус понять, и не отравиться.

— Принято. А сейчас, — Фигаро обвел лес вокруг внимательными взглядом, — быстро собираем грибы. До восстановления кабанов чуть больше четверти часа, а еще надо успеть уйти.

В спешном выкапывании трюфелей участвовали все, включая Снусмумрика. И именно он внимательнее остальных следил за временем.

— До восстановления этой вот свиньи две минуты, если секач был убит раньше...

— Уходим! Городскими порталами на площадь.

Вместе зайдя к скупщику "редких продуктов", компания направилась затем в "Тараканище" — трактир, который держал один из игроков. Фигаро, задумчиво пролистав меню, выбрал жаркое из "ночных лупоглазиков", Бум с Мурзом решили ограничиться более понятными отбивными из щупалец кракена. Цера из любопытства взяла попробовать омлет из яиц местных страусов с "райскими лиловыми каштанами", а Снусмумрик заказал из китайского раздела меню "морские медведки фри", и сейчас с аппетитом хрустел чем-то, напоминающим хвосты раков без самого рака.

— Уважаемый Снусмумрик, — Фигаро, судя по темпу речи, с трудом подбирал слова, — мы, разумеется, очень благодарны за помощь, но ведь даже кушать толком эти "глаза" не можем, не зная ответа на вопрос, чем вызвано такое внимание?

— Любопытством, — усмехнулся тролль. — Про семью "Три брата" в нашей зурбаганской песочнице слухов много, не слишком хороших. А тут, смотрю, ваш маг свинью уводит, жертвуя собой. Ну я и разделал ту свинью топориком. Потом оказалось еще, что с вами фея есть. Как пройти мимо такого?

— А что такого странного, что я — есть? — поинтересовалась Цера как бы между прочим, прожевав очередной "лиловый каштан", напоминавший по вкусу слегка кисловатую чернику.

— Не знаю, может, и ничего. Тебе нравится с ними играть?

— Да.

— Значит, сильно повезло.

— А могло не повезти?

— Знаешь, я сперва начитался в форумах, что лекарей ценят. Ну и пошел лекарем...

— Без постоянной группы, — Фигаро не спрашивал.

Снусмумрик в ответ коротко кивнул.

— Понятно. Сочувствую.

— А мне непонятно. Можете объяснить? — Цера дернула Фигаро за рукав. — М-м?

— Все довольно просто, но не очень симпатично. Да, опытные команды очень ценят своих лекарей. Да, они честно пишут в форумах, что лекарь нужен и важен... И свежесобранные команды новичков это читают и ищут лекарей среди таких же, как они. Но потом громко кричат, что лекарь им достался какой-то кривой, хотя сами ничего не сделали для его обучения...

— Непрравильные пчелы, которые дают неправильный мед, — кивнув, прогудел Снусмумрик.

— ...и обвиняют лекарей во всех своих неудачах. Порою неопытный лекарь действительно не знает, как играть, но чаще дело в другом. В сложном бою лекарь не может вылечить всех. Причем решение приходится принимать именно ему: кого лечить и спасать, кем пожертвовать. Все как в жизни. Только в жизни оставленные на поле боя не приходят потом скандалить на тему: "почему ты лечил его, а не меня?".

— Угу. — Снусмумрик с хрустом разломил очередную жареную сороконожку. — А тут в игре, в новых командах лекарь всегда крайний, и всегда во всем виноват. Я сперва подумал "не повезло", сменил несколько команд... Везде одно и то же. Пришлось купить золотой тариф и уйти на рерол.

— Но почему именно тролль?

— Пока играл, заметил, что меньше всего помоев выливается на рыцарей и троллей. Им благодарны и за то, что "на передовой", и за то, что "закрыл широкой спиной". А если таки убили, тролля никто обвинять не станет. Так и вышло, я потом немного играл с одной из старых команд, с которой еще лекарем ходил. Только похвалы и благодарности, в отличие от...

— А они знали, что это тоже ты?

— Нет, конечно. С чистого листа... И я от них быстро ушел — противно стало. Одни и те же люди, не знай я другую их сторону... С тех пор играю один, и даже успешно — восемнадцатый уровень уже.

— Но скучаешь и сожалеешь, иначе не стал бы любопытствовать о нас.

— Может быть. Не знаю, не задумывался.

— Тогда тебе можно найти низкоуровнего лекаря и выучить его... — Цера поняла, что ей жалко Снусмумрика, но и помочь со стороны тут особо нечем. Особенности игры наложились на конкретную личность и вот так получилось.

Фигаро понял Церу с полувзгляда: "Пора уходить и оставить Снусмумрика одного, подумать". Он махнул рукой трактирщику и расплатился за всю компанию. Попрощавшись, вышли из трактира и нырнули в воронки телепортов, домой — в замок.

Рейд за трюфелями пополнил сокровищницу и поднял общее настроение всем, кроме Мурза. Он хмурился, мялся и ходил кругами вокруг Церы.

— Ну, это... скажи... я могу считать тебя своей девушкой?

— Не можешь. В игре ты мой парень, как и Фигаро, как и Бум. А в реальности — свободен как вольный ветер.

— А если я хочу быть с тобой?

— Приходи в игру и будь. Иногда. Я все-таки не кролик и не кошка, а вас трое.

— Ну да, я и не настаиваю. Просто спросил, не обижайся, пожалуйста...

— Я не обижаюсь. Ты просто спросил, я просто ответила.

Мурз поднялся в свою комнату и вышел из игры. Следом из семейного интерфейса исчезла точка, обозначающая Бума. Остались только Цера и Фигаро.

— Не переживай, Мурз успокоится и придет в себя. Все равно сейчас он куда лучше держится, чем до ночи с тобой.

— Я переживаю больше потому, что ты за него переживаешь. Что бы ты ни говорил...

Фигаро в ответ молча обнял Церу и тихонько поцеловал кончик уха с кисточкой.

— Ты на неделе когда свободен?

— В среду. Собирался прийти и продолжить поиски изумрудной шахты.

— Я тоже приду. М-м?

— Буду ждать.

Из игры Цера вышла в непонятном, раздерганном настроении. Как будто что-то могло случиться, но не случилось. Как будто где-то прошла по краю.

В среду на Полину сыпалось подряд много небольших, но срочных дел, так что в игру она вошла только во второй половине дня. Фигаро действительно ждал. Сидел в главном зале замка и листал игровые форумы через "волшебное зеркальце" — артефакт, дающий доступ из игры ко внешнему интернету.

— Давно ждешь?

— Не очень... — хотя по голосу чувствовалось, что давно.

— Идем искать шахту?

— Да. А может быть, просто прогуляемся, без особой спешки?

— Почему бы и нет? Спешить нам некуда. А совместить прогулку с "поисками клада" — ужас до чего романтично!

После ответа Церы они оба уже не могли сдержать смех, и с хохотом выбежали из замка.

— Всю верхнюю часть долины мы уже осмотрели. Остался буковый лес с полянками у нижней границы участка.

— Значит, там и будем гулять. Давай только сначала к водопаду.

Цера встала на границе сухих камней и радужного шлейфа летящих брызг, на пару минут замерла, задумавшись о чем-то.

— В игре нет купальников, или, по крайней мере, они мне не попадались. Но тут ведь нет посторонних?

— Хочешь искупаться?

— Да. Сегодня здесь жарко, хоть в реальном мире и осень.

— Я посторожу, чтобы какой серый волк не подсматривал.

Нельзя сказать, чтобы Цера плескалась под водопадом долго, все же вода горного ручья никак не соответствовала жаркому дню. Но даже краткое купание изменило настроение, сделав его более легким и игривым. Одевшись, Цера подошла к Фигаро сзади, и закрыла ему глаза ладонями. Посочувствовала под ладонями улыбку.

— Кто же еще может встретиться в этом глухом уголке леса? Разумеется, фея. Фея лесов, трав и горных ручьев.

Фигаро осторожно отвел ее руку и поцеловал ладонь.

— Пойдем? — Он обернулся к Цере и слегка обнял за талию.

— Пойдем. И держи меня крепче, а то тропинка узкая.

Тропинка, которую никто никогда не вытаптывал, которая родилась вместе с этим миром, плавно изгибалась вдоль ручья, уводя вниз, в долину.

Остановились они, когда впереди уже можно было увидеть дымчатую завесу границы участка.

— Примерно до сих пор мы с ребятами прочесали лес.

— Идем дальше без тропинки. Жаль, в обнимку не пройти — коряги, а то такое прекрасное свидание получалось.

— Ты не против, чтобы это было свиданием?

— Я очень даже "за".

— Тогда прошу позволения... — Фигаро прижал Церу к себе, и та молча подставила губы. Потом они какое-то время просто стояли, молча обнявшись.

— Когда ты меня отправил к Мурзу, я было подумала, что тебе все равно...

— Я тоже хотел себя в этом убедить. А сейчас я хочу убедить себя в другом. У нас в армии была шутка на тему "оператора БСЛ" — Большой Совковой Лопаты. Так вот, я хочу убедить себя, что Мурз был просто "оператором электронного фаллоимитатора".

— Вообще-то недалеко от истины. Кроме того, между нами были капсулы. То есть там были и не совсем я, и не совсем он.

— И как эту пропасть преодолеть мне?

— Придумай. Я верю — у тебя получится.

Цера взяла Фигаро за руку и потянула в переплетение мелких, почти призрачных, лесных тропинок и солнечных полян. Они гуляли, не сильно обращая внимание на окружающее. Она плела венок из редких поздних ромашек, переплетая их усиками стелющегося вьюнка. Он просто наблюдал за ней.

— Фигаро, смотри-ка! — Цера вдруг замерла посреди поляны, указывая на три небольших земляных холмика.

— Да ну, не может быть. Сейчас проверю. — Фигаро взял палку и стал разгребать землю. — И правда — трюфели. Странно. Надо посмотреть вокруг, может, еще есть.

— Как раз ожидаемо, и я думаю, больше нету.

— Почему?

— Это аналог рыбалки. Ценное, но случайное и немного. Теперь я уверена, что шахта точно где-то есть.

Изумрудную шахту они нашли, когда небо уже начинало темнеть. На пологом травянистом склоне метрах в трехстах от границы участка. Небольшой полузасыпанный бревенчатый сруб, заросший мхом. На дне валялась старая ржавая кирка с поломанной ручкой.

— М-да. Это место от Лео с соседнего участка отлично видно. Если начнем добычу, столько слухов пойдет. Да и проблемы могут возникнуть.

Цера кивнула, задумалась, оглядела поляну.

— А знаешь, в одном из рассказов Джека Лондона добывали золото, выкопав шурф прямо в подполе домика.

— Мысль интересная. Фермерский дом здесь поставить можно. А если развести на этом склоне террасы, то и обоснование будет. Но в фермерском доме нет подвала, а учитывая его неразрушимость... Хотя-а, там в комплекте идет конюшня, и вот в ней пол земляной!

— Вот и решение.

— Но фермерским домом надо кому-то заниматься.

— Да. Но если найдем желающих, то мы знаем, что им предложить. А пока пусть эта шахта остается нетронутой и незаметной. Срочной необходимости в добыче ведь нет?

— Необходимости нет вообще. Мы больше ради интереса искали, проверить твои догадки. Идем гулять дальше, или?

— Темнеет.

— Значит, в замок.

Двое исчезли со склона, на который наползали синие тени, и вышли из радужных вихрей в зале замка, а потом поднялись на четвертый этаж в спальню Церы.

— А знаешь, я почти придумал...

— И?

— Наши ощущения здесь во многом принадлежат виртуальной капсуле, но наши мысли и слова — они только наши.

— А секс — он, как известно, в голове. Ты готов озвучить свои фантазии?

— Проблема в том, что они озвучиваются только матом или около того, и вообще пошлые.

— Проблема? Какими же еще они могут быть? — Цера повисла у него на шее. — Ну? Начинай. Я слушаю.

— Тогда представь...

О чем шептал Фигаро в залитой лунным светом комнате, что ему отвечала Цера, сминая руками и так уже скомканные простыни — это только их маленький секрет. Еще, наверное, знает зеленая луна, которая подглядывала и подслушивала в окно.

* * *

Цера, устроив голову на плече Фигаро и обняв его ногами и руками, вздохнула.

— Хорошо так, и я больше ни на что не способна, только растекаться медузой. И фантазия тоже ушла в отпуск.

— Твоя фантазия — это нечто.

— Я вот чего не понимаю — почему создатели игры, вложив столько в совершенствование капсул, особенно "для взрослых", никак не поддерживают в игре это свойство?

— В смысле, по мрачным подводным пещерам не сидят многощупальцевые монстры?

— Ага. Вообще ни одного сексуально озабоченного чудища. И даже драконы принцесс не крадут. Неполноценная какая-то в этом смысле игра.

— Может, и сидят. Просто те, кто в такую пещеру попадают, никому об этом не рассказывают. — Фигаро почесал затылок, при этом убрав руку, которой обнимал Церу, чем вызвал недовольное ворчание. — Но вообще-то игра во многих смыслах "неполноценная", и если бы не "погружение" и капсулы, вообще скорее всего не пошла бы.

— Ты о чем? — Цера вернула "сбежавшую" руку друга на место.

— Ну вот смотри, — Фигаро переместил голову Церы на подушку, чтобы было удобнее разговаривать, одновременно переплетая с ней ноги. — "Другой глобус" — единственная "чистая песочница". То есть игра, в которой и сюжет, и история мира отсутствуют полностью. Равно как и цепочки базовых заданий для новичков. Иди куда хочешь, и делай что хочешь. Дальше — производственная система. Ее здесь, считай, нет. Есть игроки, которые делают одежду или доспехи, или держат ресторанчики. Они на этом зарабатывают игровое золото, но и все. Никакой сиcтемы производственных навыков в игре нет, никаких очков за работу — тоже. Те, кто умеют работать иглой и ножницами, умеют это ровно так же, как в реальности. Все это вне игровой системы, при том, что для возможностей труда сделано много. Да хоть та же лесопилка, или добыча изумрудов. Впахивать и впахивать, но ни очка тебе за это не перепадет.

— То есть как будто это не вся игра, а только отрезанный от нее кусочек. — Цера выпутала свои руки и ноги из общего клубка и встала с кровати. Посмотрев на яркий зеленый диск луны за окном, устроилась на подоконнике, скрестив ноги. Фигаро наблюдал за ней лежа, и ни ему, ни ей полумрак комнаты не мешали. — Вот еще момент — тарифы: серебряный, золотой, алмазный. Странное начало — с серебра. Как будто должен быть еще какой-нибудь "железный". Или "медный". Но их убрали вместе с остальной частью мира.

В этот момент у обоих тренькнули сигналы сообщений системы. Цера с возрастающим интересом прочитала строчки:

"Цепочка заданий "Познание мира".

Награда за прохождение всех заданий — скрыто.

Штраф за провал — скрыто.

Штраф за отказ — отказ невозможен."

"Познание мира: задание Параноика — выполнено.

Вы уверены, что от вас что-то скрывают."

"Получено 500 очков опыта."

"Получен 5-й уровень персонажа."

— Ничего себе. Фигаро, тебе тоже "задание Параноика" привалило?

— Да. 500 очков и 5-й уровень.

— А ты говорил, нет цепочек заданий.

— Так это "Познание мира" скрытая и явно не новичковая цепочка, судя по тому, сколько дают за один этап.

— Что делать будем?

— Делать... во-первых, новые уровни. Мурз получил пятый за кабанов, он, наверное, будет брать владение щитом. Я, скорее всего, возьму "скрытное перемещение". А вот что у тебя, не помню.

— Смогу взять "целительный свет", это усиленная индивидуальная лечилка, или пропущенное два уровня назад "массовое малое".

— Бери "массовое малое", оно, конечно, не самое полезное, но без него "массового большого" будет не взять, а оно понадобится.

— Хорошо. При следующем заходе в игру возьму. Но все-таки, что делать с этой цепочкой заданий?

— Мы получили закрытие задания за наши разговоры, значит, есть в сказанном какие-то важные догадки. Подумаем, посмотрим интернет, посоветуемся.

На игру у Церы время будет только в выходные. А "посмотреть интернет" она собиралась отдельно. И очень подробно.

Перебирая воспоминания о ночном разговоре, Полина старалась вычленить в нем ключевые моменты, которые могли бы помочь зацепить кончик нити этой странной цепочки заданий.

"Познание мира" явно относится к миру "Глобуса" в целом, а не к отдельным местам или персонажам. Другим игрокам такого не предлагали — в интернете не нашлось об этом никаких упоминаний. Может ли это быть следствием самостоятельных решений искинов? Может. Но причины и авторы пока не имеют значения, в любом случае слова "цепочка заданий" предполагают план, многошаговый. И сейчас нужно найти, куда сделать следующий шаг.

Все, о чем они говорили в прошедшую ночь, касалось неполноты игры. Отрезанных фрагментов. Сами фрагменты или их следы неплохо было бы отыскать, и проще это делать, находясь "вне игры". Начать стоило, пожалуй, с тарифов.

В сети нашлось много хлама и бессмысленных разговоров, в стиле "ах, если бы был какой-нибудь медный тариф подешевле". Но никакой настоящей информации. То же самое повторилось и по системе поддержки всяческого производства. Ничего, кроме воды. На любом из доступных языков.

Полина пришла к выводу, что в тот момент, когда "Другой глобус" стал доступен мировому пользователю, игра уже была урезана. Тяжко вздохнула, вспомнив, что китайский когда-то учила. Недолго и не слишком старательно, но достаточно для попыток найти следы в китайских форумах. И такие следы действительно нашлись, хоть и не сразу. Только к пятнице Полине стало ясно, что непосредственно на китайских серверах вся информация об игре до момента ее продажи вычищена, но остались американские эмигрантские сообщества, "чайнатауны". Как раз там и обсуждалась активно еще недоступная в остальном мире игра. Причем обсуждали в первую очередь очень привлекательный "железный тариф".

Полина посмотрела на клубок переплетающихся цветных линий на экране, куда она выносила все упоминания о железном тарифе и связи между этими упоминаниями. Картинка складывалась занятная. Создав новый документ, она начала записывать полученный результат.

Для игроков на этом тарифе в качестве игровых рас были доступны только оборотни. Но вовсе не те, которые превращаются в волков по своему желанию и составляют пару ассасинам под красной луной. Нет, речь шла о совсем других четырех расах оборотней. Косаткам покровительствовала белая луна, нагам красная, соколы пребывали под покровительством желтой, а лисы — под покровительством зеленой луны. Превращения происходили независимо от воли игрока, на рассвете и закате. С первыми лучами солнца такие оборотни превращались в свою животную ипостась, а с угасанием заката — становились людьми.

В железный тариф входил "дом в пригороде", в специальных кварталах оборотней. Днем эти кварталы похожи на пустыри и старые развалины, а с наступлением ночи те дома, у которых есть хозяева, восстанавливаются до жилого состояния. До восхода солнца, которое снова превращает их в развалины до вечера.

Полина вернулась к первоначальной схеме, к некоторым квадратикам, помеченным знаком вопроса — вызвавшие у нее удивление при первом прочтении. Например, этот квадратик. В нем скопирован кусочек диалога из какого-то форума.

" — Представляешь, я его почти догнал, хотел кастануть большой огненный шар, а он обернулся волком и деру по лесу. Волком! Как так?

— Что тебя удивляет? Играбельная раса "оборотни красной луны", они как раз в волка и превращаются. В волчьем облике ловкость и выносливость удваиваются, конечно, он от тебя сбежал.

— Но этих оборотней же нет на железном тарифе, а я точно видел, у него подпись цвета металлик.

— На серебряном она такая же."

Полина припомнила подпись над своим персонажем. И хоть она привыкла считать, что это "подпись серебром", вынуждена была признать, что оттенок для серебра темноват. Наверное, действительно можно сказать, что она "металлическая". Выходит, такая же, как на "железном тарифе".

Следующий кусочек диалога порадовал новой информацией.

"— Дзи, ты как? Шестой уровень взял?

— Какое там, меня опять кицунэ на перерождение отправила, и больше пятисот очков украла.

— Опять?! Та же?

— Нет, другая.

— Дзи, я не понимаю. Сколько можно одну и ту же ошибку совершать? Ясно же, видишь у девушки треугольник на лбу и кисточки на ушах, значит в постель с нею ложиться нельзя. Все просто.

— Ну, я надеялся... Она говорила...

— На что надеялся? Что она окажется феей? Ты слабоумный неагрессивный индивид! Сколько раз я объяснял тебе, чтобы играть за фею, надо платить минимум серебряный тариф. И ты думаешь, девушка будет платить такие деньги, чтобы лечь с тобой в постель? Ты правда так думаешь? Если такие и есть, они точно не из нашего круга. Где-нибудь с игроками алмазного тарифа общаются.

— Она сказала, я ей понравился...

— Еще бы. Такого глупца, как ты, еще поискать надо. Ты ведь даже не можешь проверить ее облик в дневное время. Как рассвет, так бульк в воду, и гребешь к ближайшему рифу. Она тебе может все что угодно залить в уши, все равно не проверишь. Можно и феей представиться, а потом забрать твои очки и поминай как звали. Если уж так тянет на девочек с кисточками, копи на серебряный тариф — хоть класс под ником написан будет."

Полина прикрыла глаза, переваривая информацию. Становилась понятнее роль фей в игре. Они — та самая морковка, о которой мечтают оборотни железного тарифа. А на этих мечтах пасутся лисы, которыми играть проще и дешевле. Дешевле из-за тарифа, а проще, потому что вместо благословения партнера, которое фее ничего не дает, лиса забирает очки своего любовника. Ну и дополнительный толстый бонус, для популярных и богатых игроков из элиты, ради игры с которыми девушки пойдут играть феей.

Когда от игры отрезали железный тариф, пропала роль морковки. А в европейских доменах стала непопулярна роль фей-содержанок. Хотя...

Полина подумала, что если девочки смогут узнать игровой ник кого-нибудь из известных артистов или других популярных персон, то недостатка в феях у него не будет. Но массовых игроков это все равно не затрагивает. Так и получилось, что феи стали просто "непонятной расой, неудобной для игры".

* * *

Пятый курс — расписание уже почти пустое. Две пары в день, и все. Полина уже собиралась домой, когда ее перехватила староста группы.

— Лесничева, зайди на кафедру, тебя искали.

— Хорошо.

На кафедре ее встретил куратор, лысый старичок, доцент Сергей Сергеевич Ируньков. Похоже, давно уже ждал.

— Лесничева, рад тебя видеть. Нам давно уже нужно обсудить тему твоего будущего диплома. Список, конечно, составлен руководством вуза, но мы на кафедре можем добавить в него какие-нибудь современные и интересные темы. Это, разумеется, потребует заметных усилий... м-да. Но возможно. Как вы смотрите, например, на такой вариант темы, как "рынок мяса птицы в Подмосковье"?

Полина внутренне поморщилась, руководство кафедры явно хотело подкинуть ей удобную тему и надеялось на ответную "благодарность" за это. С их точки зрения вариант беспроигрышный — она наследница "куриной империи" отца. Кому, как не ей, делать диплом на тех данных, которые уже и так собрали маркетологи фирмы. Однако, с учетом долгосрочных планов, этот проект ей не нравился.

— А можно посмотреть весь список? Дело в том, что мне хотелось бы использовать учебу и диплом для расширения кругозора.

— Похвальное желание. Вот, пожалуйста.

Полина зарылась в переданные ей бумаги.

— Стоп. А вот это что? Одиннадцатый пункт.

— А, это... — Сергей Сергеевич скептически хмыкнул. — Одна азиатская фирма решила выйти на мировой рынок с семейным самолетом-беспилотником. Хозяин садится в самолетик, говорит, куда лететь, и автопилот его везет. Под это собираются разворачивать центр продаж в Москве. Даже открыли курсы продавцов и сервисников. Туда едет толпа всяких "знакомых важных людей" и "знакомые знакомых", все же за счет принимающей стороны.

— Ну еще бы... Там у них чистый автопилот, или еще и страховка дистанционным пилотом-оператором?

— Полностью автономный автопилот. Новая разработка.

— А что с лицензией на эти самолетики?

— С лицензией пока глухо. Но, по моей информации, туда едет еще группа из Хабаровска, уже за свой счет. Тамошняя региональная власть надеется пробить лицензию на основе того, что в автопилот можно прошить карту запрещенных зон и требования согласования маршрутов с военными, и тогда на этом самолетике не улететь куда не надо. С другой стороны, на Дальнем Востоке малая авиация очень востребована. Но если они и пробьют что-то, то только для своего региона. Собственно, с их подачи тема и оказалась в списке. Они считают, что привлечение внимания к потребности в таких самолетиках для Сибири поможет им в их играх.

— Только для Сибири? В Подмосковье-то не разрешат.

— Да, и если написать именно так, то это будет поклон в сторону тех, кто против общероссийской лицензии. Вы хотите взять эту тему?

— Наверное... да. Беспилотники в частном пользовании — по крайней мере есть где развернуться.

— Вы правы, может получиться зрелищный диплом.

Полина кивнула и улыбнулась Сергей Сергеичу. Пусть думает, как ему удобнее, в конце концов, разубеждать людей в их заблуждениях не ее обязанность.

* * *

Продолжение разговора состоялось в кабинете отца.

— Пап. Скажи, ты можешь как-нибудь отправить троих автомехаников на повышение квалификации в Китай так, чтобы это не выглядело странным?

— Можно придумать. Но ты уверена, что хочешь перевести свои игровые отношения со всеми своими приятелями в реальный мир? Может, выделишь одного, самого симпатичного?

— Ты знаешь, игра меня кое-чему научила. Не то что бы новому, но раньше как-то не задумывалась...

— И чему же?

— Тому, что семья — это хозяйственная структура. Не, это и так понятно, если задумываться, но мало кто задумывается. А в игре оказалось очень наглядно. Пока я там работала в лечебнице, никакой семьи не просматривалось. Хотя "любимого человека" я, наверное, найти могла бы. Но тут просто не повезло. То есть парочку, а не семью.

— А сейчас что изменилось?

— Появился общий замок, общая земля, лесопилка, изумрудная шахта. Совместные вылазки в Дикие Земли. Общая сокровищница с артефактами.

— Иными словами — общий бизнес.

— В игре скорее "общее хозяйство", но — да. Семья там — это общее дело и боевая команда. Всякая романтика, типа подарочков, сердечек, букетиков ощущается совершенно лишней мишурой.

— Ты хочешь перевести в реальность именно команду, а не мальчика, не семью?

— Команду и семью, так, как я ее сейчас понимаю. Но не так, как у вас с мамой.

— Чем плохо у нас с мамой? — с интересом спросил отец.

— Как было с самого начала, я не видела, хоть и слышала кое-что. Но сейчас она фактически агент недружественных сил. И ты это понимаешь, и держишь ее под рукой, но в стороне от бизнеса, хоть и с полным основанием. Но я хочу другого.

— Семью-команду? В моем поколении многие о таком мечтали, но у немногих получилось. Можешь попробовать, но тогда вам нужен совместный бизнес.

— Будет. Домашние самолеты-беспилотники.

— В смысле, дроны для каких-нибудь операций? Опрыскивание полей там, доставка почты...

— Нет. В смысле, аналог автомобиля. На работу летать, детей в школу отвозить.

— А как же навыки вождения, всякие там пилотские корочки?

— Не нужны. Хозяин этого самолета только пассажир, указывающий конечную точку маршрута. Все делает автопилот, у него и корочки. Вообще-то проект отделился от китайского автоматического авиатакси.

— Интересно. Но в России все равно не разрешат.

— Зачем в России? Мир большой. Атакама, Кения, Северный Квинсленд. Или — там например туристов над пустыней Наска катать.

— Над Наской наверняка все уже...

— Все уже поделено до нас" — это понятно. Еще что-нибудь найдем.

— Может быть, тот же Озерный край в Чили. Если китайцы хорошо вложатся, то там эти самолетики могут и разрешить. Но нужно подробно изучить тему.

— Изучу. Я ее на диплом взяла. Будет отличное обоснование, зачем я собираю материал.

— М-да, что-то в этом есть. А еще говорят, что курицы не летают... — Федор Петрович достал бутылку старого вина и наполнил два бокала. — Ну что дочка, за полет наших куриц?

— За свободный полет!..

Вино тянули медленно, маленькими глотками. И молча. И лишь когда бокалы опустели прозвучал вопрос.

— И все-таки Поля, что-то еще тебя беспокоит, о чем молчишь. Личное или секретное?

— Нет. Не личное, не секретное. Просто неожиданная мысль, которая раньше не приходила в голову. То, что я сказала про Другой глобус, в прочих играх проявляется еще более явно. Практически во всех играх есть "семьи" для экономии сил, времени и денег на хозяйство. Есть "команды" — для драк, обычно скоротечных. И есть "кланы" для политики. Романтику в игры пытаются прикрутить, но она все время оказывается где-то сбоку, по сути, лишней. К этому привыкают с детства.

— Думаешь игры способны изменить мир в части отношений к семье?

— Думаю, уже меняют, — Полина взяла со столика бутылку и налила еще по бокалу.

Двое, задумавшись каждый о своем, неторопливо пили вино подмосковным вечером, а мир тем временем менялся.

В игру Цера вошла в середине дня в субботу. Впереди было полно времени, чтобы устроить какой-нибудь рейд или иную заварушку. Но все пошло не так с самого начала. Стоило ей выйти в общий зал, как Мурз, едва увидел ее, сразу замер, не донеся до рта стакан с компотом. Глаза у него сделались большими и круглыми, а всякое осмысленное выражение из них исчезло. Он вскочил из-за стола (компот при этом полетел куда-то в сторону Бума, но тот успел увернуться), бухнулся перед Церой на колени, обнял ее ноги и, уткнувшись носом ей в живот, замер.

Цера вздохнула, посмотрела на макушку Мурза, на остальных, вздохнула еще раз и, глядя в глаза Фигаро, развела руками. Как бы извиняясь и говоря "ну что ж делать?". И осторожно погладила Мурза по голове. Фигаро встал и потянул Бума из-за стола.

— Пойдем-ка. Мы тут на неделе много интересного нашли, я тебе покажу.

Дождавшись, пока ребята исчезнут из виду, Цера слегка дернула Мурза за прядь волос.

— Может, хотя бы в спальню пойдем?

— Да! Я сейчас... — Мурз вскочил и, подхватив феечку на руки, кинулся к лестнице.

Опустив ее в своей спальне на кровать, Мурз принялся спешно расстегивать блузку и брюки, путаясь в пуговицах и крючках. Цера наблюдала, не делая попыток помочь или помешать.

Минут через пять, когда Мурз с громким стоном выдохнул и повалился на кровать рядом с Церой, в его глазах медленно появлялась осмысленность.

— Что я наделал...

— Это вопрос? Тогда отвечаю: оттрахал меня. Больше вроде бы ничего, или мне об этом не известно.

— Не понимаю, что на меня нашло.

— Наверное, порнушку вчера вечером смотрел, или даже сегодня утром?

— Я... чисто в познавательных целях!

— Угу. А когда пришел в игру, попал под действие привязки фамильяра, вот крышу и сорвало.

— И что теперь?

— Теперь? В душ. Ребята скоро вернутся, не будем их заставлять ждать. — Цера спрыгнула с кровати и скрылась за дверью. — Я первая!

Еще через несколько минут они спустились в большой зал, где уже сидели Фигаро с Бумом.

— Вы уже?

— Ага, что тянуть кота за хвост.

— Ну не скажи-и. — Фигаро демонстративно закатил глаза. — Если тянуть правильно...

— Вот ты мне ночью и продемонстрируешь.

— Ночью так ночью... А что сейчас? У нас есть еще время. Рейд в Дикие земли?

— Нет... — Цера покачала головой и уселась за пустой стол, сейчас просто накрытый белой скатертью. — У меня тоже есть новенькое.

И она рассказала то, что узнала про железный тариф, оборотней и кицунэ. Мурз изумленно смотрел Цере в рот, Фигаро спорил и задавал быстрые вопросы, Бум недоверчиво-удивленно хмыкал и чесал в затылке, Когда вопросы иссякли и установилась задумчивая тишина, Цера развела руками.

— В общем, вот такие дела. Большего пока найти не удалось.

— Я думаю, м-м-м, — Бум прикусил губу, от чего речь получилась не слишком внятной, — что поискать теперь нужно здесь.

— И где ты предлагаешь поискать? — Фигаро состроил умильно-вопросительную мордочку, как любопытный лисенок.

— Ты же знаешь квартал развалин на север от Зурбагана?

— Но там же ничего нет. Дома разрушены, считай, до фундаментов. На них даже теневые гильдии не претендуют. Только дуэли иногда проходят.

— Вот именно. Вот именно, други мои!.. Развалины, — раз! Расположены на большой площади, — два. Там нет ни монстров для драк, ни вообще какого-либо смысла — три. А если предположить, что это как раз бывший квартал оборотней, только в его "дневном" виде, то все встает на место.

— Но он и ночью не превращается. Это бы уже знали.

— Так ведь превращаются только те дома, у которых есть хозяева, то есть, где живут оборотни...

— А если оборотней нет, то и дома остаются развалинами всегда?

— Ага. Я предлагаю полазить там как следует. Может, набредем на чего интересное.

— Идем.

От центральной площади Зурбагана они спустились по крутым узким улочкам в овраг мелкой речушки, а потом петляющая тропинка вывела их на обрыв над морем. Казалось, раньше здесь был пригородный поселок или даже городские кварталы, а остались только ровные полузасыпанные прямоугольники фундаментов, да тут и там груды кирпича. Всего пара заросших улиц когда-то шли вдоль обрыва и забирались на холм. Вроде бы все одинаковое, и ловить нечего, но Бум целеустремленно тащил компанию от дома к дому.

— Во, гляньте, — он остановился на самой вершине холма, — вот этот бывший дом. Стены обвалились, потолок рухнул, но по центру нет ни одного кирпича, хотя вокруг все усыпано.

— Может, случайно? — Цера обошла круглый пятачок ярко-зеленой невысокой травы среди груд щебня.

— Не может. Посмотри — кругом все такие. Но только на холме, ниже не было...

Осмотр соседних развалин подтвердил это.

— И что ты хочешь этим сказать?

— Ну, у меня есть одно предположение. — Бум еще раз оглядел развалины. — Во всех этих домах по центру потолка было большое круглое отверстие.

— Точно! — Фигаро щелкнул пальцами. — Если оборотень на рассвете не успел сбежать, он может встать посредине, и его не завалит рухнувшими стенами и потолком.

— Не просто встать по центру, а улететь. — Цера показала на холм. — Такие дома только здесь. Это дома соколов.

— Тогда дома косаток должны быть на самом обрыве над водой. А лисы и наги — в стороне. Пошли поглядим!

Сколько они ползали среди куч кирпича и зарослей бурьяна, Цера не успела заметить, но солнце сместилось примерно на пару часов, и над берегом разнесся восторженный вопль. Все кинулись на крик и обнаружили нижнюю половину Бума, торчащую из какой-то дыры у подножия на диво целого участка стены.

— Чего ты там нашел? — Фигаро старался что-то разглядеть в темноте круто уходящего вниз хода, отодвигая приятеля, благо, места было достаточно, — ход был почти в Церин рост.

— Это похоже на норку для косаток. Смотри, — Бум провел пальцем по внутренней поверхности трубы, — гладкая как стекло, и скользкая. Уверен, второй конец уходит в воду под обрывом. Проверим?

— А назад как? — подозрительно спросил Мурз.

— Назад — велкам на лестницу, и ножками, по скале, в человеческом облике. Ступеньки видел?

— Видел, — поежился Мурз, — но все равно жестко. Не хотел бы я быть косаткой.

— Тебе и не предлагают...

Фигаро задумчиво пощупал стенки трубы еще раз.

— А не для нагов?

— Полтора метра в обхвате? Жирно будет. Для нагов и лис должны быть норки поменьше, где-то ниже, у оврага. И выходят они небось и на ту тропинку, по которой мы сюда поднимались. Замаскированы, наверное. Но это уже не важно, информация Церы, можно считать, доказана...

Бум вдруг замер, читая появившееся сообщение системы:

"Цепочка заданий "Познание мира".

Награда за прохождение всех заданий — скрыто.

Штраф за провал — скрыто.

Штраф за отказ — отказ невозможен."

"Познание мира: задание Шерлока Холмса — выполнено.

Следы можно найти всегда, если внимательно искать."

"Получено 1000 очков опыта."

— О-ля-ля. Тысяча очков!

— За что?

— "Задание Шерлока Холмса."

— Ого. Поздравляю! Но нам пора возвращаться — стемнеет, все равно больше ничего не увидим.

— Не, давайте подождем заката, хотя ничего может и не случиться.

Ничего и не случилось. Почти. Только в момент, когда солнце скрылось за горизонтом, над развалинами пронеслась почти невидимая волна голубоватого огня, дохнув на ребят странным морозцем, поднявшим дыбом волоски на коже и вызвавшим мгновенный внутренний жар. И ничего не изменилось. Если бы не смотрели внимательно, могли бы подумать, что просто показалось.

* * *

Последние отблески дня складывались цветными пятнами на стенах комнаты. Лес внизу у замка уже давно слился в одно темное море и слегка шелестел на ветру, напоминая прибой. Цера повернула голову, поудобнее устраиваясь рядом с Фигаро. Он погладил прядь ее волос и слегка потянул, намотав на палец.

— Ну что? Сегодня просто спим? — Фигаро говорил шепотом, хотя и знал, что она не спит. Просто громкие звуки казались ему неуместными.

— А как же "тянуть кота за хвост"?

— Тебе как? Мурз сегодня не замучил?

— Ты же видел, какой он был.

— Перевозбужден до одурения.

— Именно. Поэтому — полминуты на все. По-хорошему, надо было бы повторить, но я не стала предлагать, а он не попросил.

— Извини, я на тебя повесил такую опеку над Мурзом. Противно?

— Нет. Он хороший мальчик. Так что не противно, но... никак. Справлюсь.

Цера потерлась ухом о плечо Фигаро, изображая кошку. Потом чуть-чуть приподнялась и поцеловала подбородок. В ответ ее обняли и перекатили сверху.

— Не знаю, что будет, если еще Бум станет на что-то рассчитывать.

— Бум не станет. Мне кажется, у него кто-то есть.

— Нету. Мы хорошо друг друга знаем. Будь у него девушка...

— Ошибаешься. Ты знаешь только про сейчас. Сейчас у него, может быть, и нет девушки, но в прошлом что-то было, и он по прежнему любит. И помнит. Я это чувствую.

— Прошлое... О том, что было до нашего знакомства в армии, он молчит. А там ни с кем не переписывался. Но, может быть. Были странности, хотя бы это же молчание. Значит, говоришь, Мурз не замучил кошечку?

Более-менее связно мыслить Фигаро смог только часа через два, и через три "повтора". Выдохнул, все-таки гормоны действуют и на него, сколько бы он ни учился держать себя в руках. Сейчас вот, наверное, утомил девушку, совсем ведь не следил за состоянием партнерши. Глава семьи, тоже выискался... Фигаро сел на кровати и посмотрел на Церу, которая распласталась в позе морской звезды, а на лбу выступили капельки пота.

— Ты как?

В ответ легкое пожатие плечами.

— Марафон... Устала, но вряд ли сейчас усну. Расскажи что-нибудь. Например, куда мы завтра собираемся?

— А ты все еще куда-то собираешься? Или вывалишься в реал и спать?

— Ну не настолько уж я слабая. Так что схожу в реал, принять душ да плотно позавтракать, а то и так ужин пропустили. Здесь голода не чувствуется, но это ничего не значит. А потом могу снова прийти в игру. Так куда?

— Есть у нас в Диких Землях пара друзей — Звездочка и Трольш. У них там маленький домик и большой виноградник на склоне горы. Дикие Земли, конечно, не простое место, но и ребята не простые. Трольш, полный ник "Добрый Тролль", по классу тролль 16-го уровня и мастер-каменотес. Там как раз старый каменный карьер рядом. А Звездочка, то есть "Звезда Южной Ночи" — маг 15-го уровня со специализацией по земле, и мастер-селекционер. Она там и террасы создала, и виноград выращивает. Так вот, Звездочка вчера через сайт сообщение прислала, что если будет у нас дорога в их края, то пусть бы мы захватили удобрения для винограда. Попутной дороги у нас туда, конечно, не будет, но ради друзей можно и специально заглянуть. И ты с ними познакомишься.

— Там что, совсем глухое место? Они одни живут?

— Ага. Им никто не нужен.

— Романтика...

— Угадала. Только не веселая. В общем, слушай сказку. Жила-была девушка, в богатой семье одного азербайджанского начальника. Училась в Москве, а потом ее выдали замуж сразу после окончания института. Я так понял, что сам этот институт ни семье, ни будущему мужу интересен не был, просто невеста с высшим образованием считается престижнее. После свадьбы ее поселили в особняке в горах, с парком, прислугой, охраной, все дела. Ну просто как дорогую зверушку. Иногда вывозят "в свет", когда у друзей мужа какой-то прием, или деловая встреча, похвастаться красавицей-женой. Судя по внешности персонажа, она действительно очень красива. На остальное время отправляют обратно в особняк. Хорошо, муж детей с нее не требует, наследники у него от первой жены есть, но первая умерла. А вторая — для престижа и красоты, чтобы была всегда в форме. Но в деньгах ее не ограничивают, и в развлечениях тоже. Аккаунт в игре оплачен и капсула "самая крутая" — то есть "хозяин глубин".

— Я бы так не смогла, — задумчиво сказала Полина.

— Да и Звездочке не сильно радостно.

— А он?

— Трольш? С ним она познакомилась в Москве во время учебы. Он саам из маленького городка на побережье, недалеко от Мурманска. Подробно не рассказывали, но любовь, похоже, была яркая, да и сейчас осталась. Конечно, ни за что бы ему ее родственники не отдали. А тут, в "Другом Глобусе", они живут как нормальная семья, но подальше от всех игроков. Им все эти задания, квесты, монстры — совершенно не интересны. И в городе появляться не любят, иногда через нас что-нибудь заказывают. Они когда-то нас сильно выручили, когда мы только начинали играть и по глупости забрели далеко в Дикие Земли.

— А почему не свой замок?

— Потому что замок снаружи не виден, им нельзя похвастаться гостям. Муж Звездочки купил самую крутую капсулу без вопросов. Ибо капсула — это вещь, вся блестящая и навернутая. Можно перед родственниками хвастаться, как он о жене заботится. А тариф — это абстрактное и виртуальное. Звездочка, наверное, могла бы заполучить и золотой тариф, если сказала бы, что приведет в замок родственников и друзей. Но зачем им такое? А домик можно и за игровую валюту купить.

— Понятно. Как в настоящей сказке — "чем дальше, тем страшнее". Короче, "жила-была девочка, училась в институте..." Знаешь, я, кажется, засыпаю, давай я переберусь на подушку а то тебе плечо отлежу.

— Виртуальное плечо?

— А разве его нельзя отлежать?

— Не знаю. Можно попробовать.

— Как знаешь...

Цера закрыла глаза. В первый раз за время в игре ей снился сон — горы, облака и виноградники, залитые солнечным светом. "А ведь в сети писали, что в игре снов не бывает", подумала она, не просыпаясь.

Утром за завтраком Фигаро передал Цере колечко-портал, свитое из полосок белого и черного металла.

— В Дикие Земли пойдем через ферму Арагорна. Ты на лошади ездить умеешь?

— Да.

— Гм... Неожиданно. Извини, это я хотел тебя слегка подловить. На самом деле, чтобы пользоваться лошадью в игре, совершенно не обязательно уметь это в реале. Я и Мурз не умеем, в отличие от Бума и, выходит, еще тебя.

— Ладно, змей подколодный, прощаю. А кто такой Арагорн?

— О! Легендарная личность. Ты знаешь, что в игре для персонажа доступно полсотни уровней? Так вот, в русском секторе никого пятидесятого уровня нет. Есть один персонаж сорок восьмого, и это именно Арагорн. Он, кстати, лепреконом играет и непонятно как стал таким крутым, а сейчас у него большая ферма на границе с Дикими Землями, где можно взять напрокат лошадей.

— А ты же предупреждал, что точку выхода из портала никто не должен знать?

— Так на своих землях его ребята за порядком следят. Там безопасно, но до интересных мест Диких Земель далековато, как раз для путешествия на лошади. Ну а нам вообще в сторону от основных маршрутов — к сухим предгорьям.

Новых вопросов Цера задавать не стала, и разговор себя исчерпал. Еще пришлось подождать, пока все соберутся. Последним появился зевающий Мурз.

Воронки порталов выкинули компанию посреди большого двора, окруженного конюшнями. Их встретил дежурный, тощий лохматый парень с надписью над головой "Цветок чертополоха, оборотень — 31". О лошадях Фигаро договорился быстро, и вот Цера уже ехала по степи на спокойной белой кобыле. Навыки действительно не потребовались: персонаж оказывался в седле и "прилипал" к нему, стоило только скомандовать себе сесть на лошадь.

Степь тянулась до горизонта, чем-то напоминая море, особенно когда ветер гнал волны по ковылю. Цера решила начать давно откладываемый разговор.

— Фигаро, ты говорил, вы собирались заводить свой автосервис? Намерение еще не пропало?

Бум подъехал поближе, обеспокоенно глянув на приятеля:

— Ты действительно ей об этом рассказывал?

— Рассказывал. И еще говорил, что рынок полностью занят, влезть туда новичкам сложно, да и вообще сейчас в России не время для малого бизнеса.

Фигаро всем своим видом демонстрировал "я уже объяснял, чему удивляешься?"

— А если новый рынок, и не в России? У вас интерес сохранился?

— Цера, давай начистоту. Ты что-то хочешь предложить, что именно?

— Не так давно китайцы начали выпускать самолетики — беспилотное авиатакси, по цене внедорожника. Ну, почти внедорожника.

— Думаешь, у нас разрешат? — Бум покачал головой. — Авиатакси, конечно, не совсем частная авиация, но все равно. Если формально и разрешат, то придушат лицензиями.

— Потому и говорю — не в России.

— А где?

— Обсуждаем. Пока в поле зрения Южная Америка и Океания, есть еще предложения?

— Погоди, Цера, — Фигаро выставил перед собой ладони, заодно оборачиваясь и подзывая Мурза, который чуть отстал. — Самолет, даже маленький — это не автомобиль. Чинить и обслуживать надо учиться. Где, и на какие шиши? Разворачивать бизнес в каких-то пикулях — тоже деньги нужны, и не маленькие. Откуда?

— Отвечаю по порядку. Обучение проводят китайцы. Переучивают именно с автомехаников и конкретно под эти аппараты. Говорят, они достаточно просты в обслуживании и ремонте. Курс рассчитан на полгода. Начало занятий через полтора месяца. Если вы согласны, находим фирму, которая отправит вас на учебу и выплатит командировочные.

— А потом? — Фигаро прищурился, наклонил голову, выражая скепсис. — Мы попадаем к этой фирме навеки в рабство?

— Ничего подобного. Проект будет признан бесперспективным, в связи с тем, что эту технику на территории России не лицензируют. Но ваше обучение будет уже оплачено.

— То есть фактически обучение оплачиваешь ты, пусть и косвенно. И зачем это тебе нужно?

— Я участвую в бизнесе. Не зря же, в конце концов, получаю профильное образование.

— Участвуешь как инвестор и владелец? Я так понимаю, деньги на разворачивание тоже твои? Тогда какой же это "наш сервис"?

— Участвую как управляющий. А владение можно расписать и поровну.

— Тогда это не слишком интересно будет для тебя. А значит, есть что-то еще. Что?

Цера задумалась, она не хотела раскрывать всех планов заранее, но, с другой стороны, вопрос задан, отвечать надо, и пожалуй, лучше правду. Проницательность Фигаро ее тревожила и радовала одновременно.

— Ты же понимаешь, что аэродром и сервис — это только часть комплекса.

— Все остальное, связанное с клиентами, будет твоим? И что это будет, грузоперевозки? Военные заказы? Наркотрафик и бриллианты?

— Воздушные экскурсии для туристов, например. Но тоже возможны варианты. Над военными заказами стоит поразмыслить...

— Хорошо, мы с ребятами обдумаем идею. Она неожиданная.

Дальше ехали, развлекаясь какими-то незначительными беседами, стелился ковыль, да вылетали из-под копыт вспугнутые птицы. Перешли вброд две нешироких речки и вышли на тропу к перевалу. Обветренные скалы поднялись по краям тропы, а степное разнотравье сменили заросли колючего кустарника. По мере подъема кустарник уступил место густому осиннику, и тут тропа неожиданно нырнула в узкую сырую расселину, пересекая русло мелкого ручья. Каменные стены поднимались вертикально с обеих сторон на высоту двух-трех десятков метров, внизу расселины порой попадались упавшие глыбы камня и сучковатые стволы, однако тропа упрямо вела дальше.

— Где это мы? Это перевал?

— Нет. Тропа к перевалу ушла налево вдоль ручья, а это "проход Бига" — знаменитое место, хоть и мало кто знает, как его найти. Кратчайший путь на ту сторону гор.

Ущелье кончилось неожиданно. Вот, кажется, только что ты ступал по скользким замшелым камням, ведя лошадь в поводу, а теперь перед тобой заросший деревьями склон, густая трава и пение птиц. Климат по эту сторону гор оказался куда более влажным и окружающее радовало глаз густой зеленью.

— Недалеко осталось, внизу у ручья их виноградник.

Однако картина, открывшаяся за поворотом, ошеломила всех. Вместо зеленых холмов с виноградниками ветер поднимал тучи пепла над выжженной и перепаханной землей, и молча кривились обугленные деревья по краям. А посреди всего этого помещался абсолютно целый домик с двором и сараями, огороженный совершенно несерьезным забором из белого штакетника.

— Кто-то баловался крутой огненной магией, непонятно, зачем, — Бум изучал следы разрушений, поводя пальцами над струйками пепла.

— А домик?

— "Фермерский дом" покупается за реальные деньги или игровое золото. Он неразрушим, как и замки. И во двор не зайти, если калитка закрыта. — Фигаро, как всегда, объяснял подробно. — В отличие от замка, своих земель за пределами двора нет, но и поставить фермерский дом можно в любом месте, хоть в Диких землях, хоть на территории замка, если хозяева разрешат.

— То есть виноградники у них были ничем не защищены?

— Ничем. Но раньше такого безобразия не было. Да и ребята не новички — 15-й и 16-й уровень, не всякий полезет.

— А почему вы их к себе не пригласили поселиться на землях замка?

— Мы меньше года назад познакомились, тогда у Звездочки уже были здесь террасы и большой виноградник. Зачем им переезжать?

Выжженная в пыль земля заканчивалась у хлипкого заборчика. По другую его сторону беспечно зеленела травка.

— И что теперь? Может, хозяев вообще нет дома?

— Должны быть. Я договаривался. — Фигаро наклонился к калитке и дернул неприметный шнурок. От дома раздалась трель колокольчика, и сразу же открылась дверь. Тролль двух с половиной метров росту двигался мягко, по-кошачьи, что совершенно не сочеталось с грубоватыми чертами лица и толстыми конечностями. Пара шагов, и вот он уже у калитки.

"Добрый тролль

Тролль — 16"

— Добрались все-таки. И девочку с собой прихватили. Она теперь с вами?

— Привет. Да, она в семье. — Фигаро пожал огромную ладонь. — Чего у вас тут за разгром?

— А-а... — Хозяин отмахнулся от вопроса, хлопнув рукой по изгороди так, что теоретически неуничтожимая конструкция подозрительно вздрогнула. — Проходите. Звездочка дома чай заваривает, она и расскажет.

В доме все было собрано к переезду в четыре тяжелых сундука у стены. Снаружи остались лишь чайник "на магическом подогреве", заварочник, сахарница да комплект чашек с блюдцами. Стол и лавки считались частью комплекта фермерского дома, и на этом столе хозяйка, в ярко-алом платье, сейчас накрывала чай.

"Звезда Южной Ночи

Маг — 15"

Маленькая, тоненькая... Глядя на хозяев Цера отвлеклась, мысли вильнули куда-то в сторону. Она подумала о некотором несоответствии размеров тел и о том, что у Звездочки, по словам Фигаро, капсула — "хозяин глубин". А эти капсулы передают ощущения полностью, и размеры при сексе тоже — уж она-то знает. Конечно, разработчики игры позаботились, чтобы отношение размеров было в рамках физиологически приемлемого. Да и в капсуле есть ограничение на возможность получить серьезные повреждения. Но все равно, с этой точки зрения новые знакомые выглядят экзотично. Хотя уж всяко не ей их осуждать... и не ей завидовать. У самой секса в последние дни становится все больше, скоро уже сравняется со всем предыдущим жизненным опытом. Цера посмотрела на своих мальчиков (вот именно — "своих"), непроизвольно задержав взгляд на Фигаро. Все-таки хорошо, что он не может сейчас слышать ее мысли.

Появившееся системное сообщение несколько отрезвило, намекнув, что если Фигаро и не может, то вот ИскИны этого мира — очень даже. Хотя и непонятно, как. Может быть, догадываются, по изменению физиологических параметров.

"Способность 001 переведена в активную фазу. Длительность активной фазы — неделя."

Еще бы знать, что это значит. Но случайность появления этого сообщения именно тогда, когда она растекалась лужицей, уйдя в свои фантазии, а вокруг ничего не происходит — очень сомнительна.

Так или иначе, пока никаких пояснений от системы не поступает, и все уже расположились за столом.

— Звездочка, твой чай прекрасен, и как всегда, с лично собранными травками. Расскажите, что тут у вас произошло.

— Да как бы ничего особенного. — Звездочка отодвинула чашку и приникла к плечу мужа. — Явились трое магов, один пятого уровня, какой-то "Леопольд", одиночка. И двое двадцатого, из гильдии "решателей проблем". Судя по всему, он заказал гильдии платную прокачку, есть у них такая услуга. Ну а качаться быстрее всего на игроках, вот мы и попали под раздачу.

— А смысл перепахивать террасы и выжигать виноградник? За это же почти не идет очков.

— Это заказчик. Все кричал "Вылезайте, трусливые черви! Мы вас сделаем!" Решателям все равно — им сказали разгромить, они разгромили.

— А вы дома сидели, чай пили, — Бум ухмыльнулся, — и смотрели на этих придурков?

— Нет, чай не пили, — Звездочка грустно покачала головой, — виноградники очень жалко. Да и за вас беспокоились. Фигаро сообщил, что вы собирались сегодня к нам. Но все равно выходить было глупо, только отправились бы на возрождение. Так что да, сидели и смотрели.

Цера задумалась, почему ребята не предлагают вроде бы очевидный вариант, но в итоге ни к каким выводам не пришла и решила спросить прямо.

— Если все равно делать террасы по новой, то почему бы не на территории нашего замка?

— За стандартную десятину? — Звездочка раскладывала по коробочкам разные наборы трав и убирала в сундук.

— Для друзей мы, наверное, можем обойтись и без десятины.

— Не можете. Она будет списываться в пользу хозяев замка автоматически со всех сделок. Но дело даже не в этом. Виноград — это мое занятие. А Трольш прокачал добычу и обработку камня, тут есть карьер неподалеку. У вас ему занятия не будет.

— А если... — Цера обвела взглядом ребят. Фигаро поймал ее взгляд и слегка кивнул, перехватывая разговор.

— Точно! Мы же нашли изумрудную шахту!

— Вы прошли подземелья и достали карту? — Трольш пытался говорить тихо, но рокочущий бас все равно, казалось, заполнял весь дом.

— Нет. Мы ее просто нашли. Без карты.

— То есть шахта появляется без прохождения задания?

— По крайней мере, без полного прохождения. К геологу мы заходили.

— Понятно. То есть отдаете шахту в аренду?

— Ну...

— Тогда десятина уместна. Звездочка, мы же согласны?

— Подождите. — Цера поморщилась, неожиданная мысль испортила так хорошо начинающееся предприятие не хуже горошины перца на зубах. — Если здесь был Леопольд XXVII...

— Да, а что? Вы его знаете? — Звездочка наклонила голову, подчеркивая вопрос и одновременно спокойное, отстраненное любопытство. Как о какой-то экзотической разновидности жучков.

— Он наш сосед. Весьма агрессивный. Причем изумрудная шахта почти у завесы, так что вы будете постоянно перед глазами.

Звездочка задумалась, а потом ее губы тронула хищная усмешка.

— Это... интересно. Трольш, ты понял?

— Гы! Еще бы. — Они переглянулись. — Мы очень даже согласны.

— А вот я не понял, — Фигаро потер рукой лоб и нахмурился. — Тупой, наверное?

— Все просто, — Звездочка уже освободила стол, и сейчас расстилала и настраивала "живую" карту. — В игре обычно сложно чем-то напортить игроку. Особенно если он не стесняется вливать много денег. Но вот выбесить можно, особенно таких, с раздутым самомнением. И мне будет приятно поквитаться за виноградник. Пусть посмотрит на мои новые террасы. Разворачивайте карту и делаем договор. Кто у вас владелец замка? Мурз?

— Нет, сейчас Цера. Мурз умудрился вляпаться в статус фамильяра.

— Эка тебя, — Трольш сочувственно покачал головой. — Жестко. Ну ладно. Давай, девочка, размечай участок на аренду. Потом я привязываю дом и заказываем Доставку.

Оформление договора на виртуальной карте не заняло много времени, и уже через пару минут Трольш отправил заказ Доставки. Осталось вынести из дома сундуки и выйти самим, когда перед Церой появилось системное сообщение.

"У вас появились вассалы."

"Получено достижение 'Хозяин поместья'."

"Вся семья 'Три брата' получает очки, достаточные для достижения следующего уровня."

"Получен уровень 6."

— Гляди-ка, Звездочка, у всех ребят уровень сменился.

— А... "Аристократический квест"? Я сразу и не сообразила. Можно было подгадать, чтобы побольше очков досталось.

Ерунда, — Фигаро отмахивается рукой, — чуть больше, чуть меньше очков — не суть. Я тоже забыл про это достижение.

— Да, действительно "не суть". Будут у вас еще и очки, и уровни. А пока пора перебираться на новое место.

Над перепаханным взрывами склоном замерцала арка гигантского портала. Под звуки фанфар из него неторопливо вышла упряжка гигантских крылатых коней, которые тащили парящую в воздухе платформу. "Доставка" игры, для которой не писаны законы реальности. Через свои порталы Доставка провозит все, что угодно. Хоть лошадей, хоть дома. Первыми на платформу перелетели сундуки. Затем от земли отделился дом, вместе с двором, сараями и оградой. Поднялся в воздух, уменьшился в несколько раз, став макетом самого себя, и уместился на платформе. Вновь вспыхнула арка портала, и крылатые кони потянули платформу на новое место.

У ровного квадрата рыжей глинистой земли осталось шестеро игроков. Игроков Доставка не перевозит, только вещи. Цера погладила гриву своей кобылы и спросила:

— А лошаденочек куда мы денем?

— Отпустим. — Фигаро с трудом сдерживал смех. — Смотри, делаем так...

Он снял со своего коня уздечку и спрятал ее в неприметный кармашек на седле. А потом шлепнул коня по заду. Конь заржал, попытался лягнуть Фигаро, тряхнул гривой и отбежал на несколько шагов. Фигаро, увернувшись от лошадиного копыта, довольно улыбнулся.

— У Арагорна лошади приучены сами возвращаться на ферму, если их отпускают.

Ребята смотрели вслед трем лошадям, убегающим в сторону хребта, а потом все переместились на городскую площадь.

— Мы в лавку артефактов, — прогудел Трольш, голос которого гулко звучал даже на открытом пространстве, — надо купить порталы к новому расположению домика.

— Мы тоже, — Фигаро ухватил Церу под ручку. — Сделаем вам еще и порталы в замок.

Звездочка кивнула ребятам.

— Разумно. И надо еще портал к нам в домик, по крайней мере для Церы.

— Зачем?

— Вспомните условие захвата замка: убить хозяина на управляющем камне. Реально, за десять секунд, поскольку именно десять секунд время выхода из игры. Под это время придуманы все стратегии захвата. Но постоянный портал-кольцо на близкое расстояние действует за одну-две секунды и фермерский домик, в отличие от замка, захватить нельзя в принципе.

— Хорошее решение, — Фигаро быстро оценил ситуацию, — но... если Цера появится у вас в неподходящий момент?

— Переживем. Мы не такие уж стеснительные. Да и Цера, подозреваю, тоже.

Cтоящие рядом парочки ехидно улыбнулись друг другу и направились в сторону лавки артефактов. А тем временем Бум ухватил за рукав недоуменно рассматривающего приятелей Мурза, шепнул "пошли в замок", и они исчезли в воронке портала.

Вечером в среду они собрались на квартире у Дениса с Никитой. Еще раз обсудили предложение Полины, отправили ей личные данные и сканы документов со старенького сканера Дениса. Решения приняты — в Китай они едут. Отмечали перемену участи пивом и пиццами, и внезапно состояние прервал писк смартфона Никиты, в который он тут же уткнулся, невнятно бурча что-то про ловушки. Потом принялся набирать какой-то номер, и прервался на середине:

— Стоп. Денис, как тебе там Полина звонила?

— По скайпу, со вновь созданного "слепого" аккаунта.

— Какой же он слепой, если на него была произведена оплата? Не пойдет...

— Она, наверное, только от нас шифровалась. Спроси через сообщения сайта игры.

— Сейчас. — Никита уже печатал в окошечке сообщения: "Цера, нужна консультация. Насколько анонимным был твой анонимный звонок Фигаро? Мне нужно так, чтобы совсем. Расскажи."

Ответ пришел быстро, похоже, Полина вывела сообщения игры на смартфон.

"Расскажу, а с тебя потом подробное объяснение в игре. Идешь на биржу биткойнов, покупаешь. Регистрируешь новый почтовый аккаунт все равно где. Регистрируешь новый аккаунт в скайпе. Кидаешь туда на счет биткойны. Звонишь."

В следующие полчаса Никита с головой ушел в дебри смартфона. И вот наконец:

— Алло? Это правда ты? ... Помню. Что случилось? ... Купила билеты в Москву и сойдешь по дороге? Во сколько? ... Ясно. В 5:20 буду ждать тебя у главного входа вокзала со стороны города.

Никита посмотрел на озадаченных приятелей и покачал головой:

— Обсуждаем только в замке.

— Мне к себе где-то час добираться. — Иван удивленно уставился на друга. — Нельзя как-то попроще?

— Нельзя. Так что езжай домой. А я пока Церу приглашу. Все равно ей рассказывать придется. Да и может быть посоветоваться тоже.

"Цера, нужно срочно поговорить в игре. Когда сможешь быть в замке?"

"Через 40 минут буду."

* * *

Все собравшиеся в главном зале замка ждали рассказа Никиты, а он молчал и постукивал пальцами по столу, уставясь в столешницу. Первым не выдержал Денис:

— Так, Бум...

— Погоди, Денис. Мне непросто рассказывать. И давай сегодня по именам, а не по никам. Речь не об игре.

— А о чем? — Иван ничего не мог понять в происходящем, но следовал за друзьями.

— О жизни, блин. Ребята, что вы знаете обо мне?

— Мы вместе прошли армию, это что-то да значит. — Денис смотрел на Никиту, чуть прищурившись. Как будто пытался заглянуть куда-то вдаль. — Но ты всегда был скрытным и не рассказывал о себе.

— Теперь придется рассказать. Тем более Полине еще возиться с нашими документами. Но все равно без имен и мест, извиняйте.

— Что скажешь, то скажешь. Документы с момента отправки сканов уже проверили, все чисто. Так что я ничем не рискую.

— В общем, вырос я в маленьком фабричном городке вместе с отцом. Мать умерла, когда мне еще и двух лет не было, так что я ее и не помню. Неудачная операция по удалению аппендицита в местной больнице. В советское время отец был прорабом строительной бригады, потом стал бандитом.

— Ну ты и скажешь, — Иван покрутил пальцем у виска. — Про родного отца такое...

— Иван, я отца очень люблю, но это точное определение. Он со своей бригадой крышевал все пивные киоски в городке. Деньги у отца были, но на себя он тратил мало. Была у него мечта. О "Великой России", о том, как все будет, когда проявятся таланты простых людей... Впрочем, это неважно. Важно, что основные деньги уходили на поддержку "самородков" из местных жителей. Например, один художник рисовал весенние пейзажи, с ручьями и талым снегом. Мне нравилось. Отец помог ему подняться, провести несколько своих выставок...

А потом, в один из вечеров к нам нагрянул отряд ментов. Отец задерживал их болтовней, а мне велел уходить по подземному лазу из подпола. Уже на следующий день я узнал, что отца убили "при попытке к бегству". Только почему-то он пытался бежать с переломанными ногами. Видимо, ничего существенного на него накопать не смогли, а схоронки вытрясти хотелось. Следующим трясли бы меня, и совершенно не важно, виноват — не виноват. Схоронки действительно существовали, я знал о трех. Хотя денег в них почти не было, а были документы. На меня и на отца. Все разные. Так что я вскрыл одну из схоронок, уехал в другую область и поступил в колледж, получив общежитие и прописку. Сделался, правда, на полгода младше, чем был, но это мелочи. Потом армия,.. и дальше Денис знает.

— Да уж... Но ты ведь не просто так рассказал про художника?

— Художник — это пример. Речь не о нем.

— В каком-то смысле очень даже "и о нем". О некоторой части старшего поколения. — Полина говорила задумчиво, делая большие паузы между словами. Как будто складывала из них паззл. — Что, кстати, случилось после смерти твоего отца? Не верю, что ты совсем не отслеживал события в родном городе.

— Да ничего неожиданного не случилось. Киоски поделили между собой оставшиеся банды. Тот художник как был не от мира сего, так и остался. Взял "быстрый кредит" у каких-то деятелей, вовремя не расплатился. Потом его сожгли в мастерской вместе с картинами. Самостоятельно такие не выживают, к сожалению. Кроме таких вот художников, был у отца приятель, еще с молодости. В девяностые решил поставить свою кузницу и ковать всякие декоративные штучки. Перила для лестниц, калитки, ворота, решетки, мебель. Мы часто бывали у них в гостях. Тем более что там у отцовского друга дочка, Надежда...

— Которая тебе всегда нравилась.

— Полина, это вопрос?

— Утверждение. Я о чем-то таком догадывалась, теперь все встало на свои места. С нею что-то случилось.

— Родителей у нее убили. Обоих. Отец взялся ковать ажурную ограду для особняка какому-то областному чиновнику. Заказ большой, дорогой. На части поделить не догадался. Когда все было сделано, этот жук решил, что дешевле "заказать" кузнеца, чем оплачивать работу.

— Может, и дешевле, жизнь в России вообще недорого стоит, но это же создаст рычаги давления на самого этого чиновника. Впрочем, если он и так уже повязан... Ладно, что с Надеждой?

— У нее никого не осталось, кроме меня. — Никита впился пальцами в край стола. Видимо, рассказ дался ему куда тяжелее, чем он пытался показать. — Она приезжает завтра утром. Я не могу не вмешаться, но если за нею хвост, вполне могут вычислить и меня. Да и поехать с ребятами в Китай, наверное, не смогу.

— Наоборот. Только до отъезда в Китай и надо продержаться. За Надеждой возможен хвост, но ловить ее будут вряд ли. Никаких особых ценностей за ней нет. Нет смысла ловить. Она учится где-нибудь?

— Училась. В кулинарном. Уезжая, забрала документы.

— Тогда пусть отдает их в кулинарный же в вашем городе и учится дальше. А ты потерпишь без нее еще чуток в Китае.

— У нее почти нет денег. Разгромленную кузницу отца и дом в наследство надо еще получить, да потом продать. Даже через агентства не быстро, да и обдерут, как липку.

— И что? Ты сунешься в эту историю? Моментально все хвосты всплывут. Так что не дури. Найдем мы денег ей на жизнь, не так уж много и надо, если не шиковать. А передадим... вон через Дениса. Пусть все думают, что она к нему приехала.

— Она не знает Дениса и разговаривать не станет...

— А ты на что? Вы приходите на вокзал вместе, так, чтобы она тебя увидела. Потом ты вытолкнешь вперед Дениса, и уже он встречает и уводит ее куда-нибудь в отель. Ты можешь и позднее появиться.

— Полина права, Никита. Не испугаю я твою девочку.

— Хорошо. А потом?

— А потом вы договариваетесь с хозяевами квартиры, где сейчас живете, что вместо вас здесь будет жить Надежда. Еще можешь перед отъездом переоформить на нее свою капсулу. Все равно в Китае вам новые выдадут, это входит в условия обучения.

— Предположим. А дальше?

— После обучения вы в Россию не возвращаетесь. Но ты вполне можешь позвать ее с собой, если она тебе действительно дорога, и если согласится.

— Спасибо, Полина.

— За что?

— За раскладывание по полочкам...

— А, пожалуйста. Ребята, мне нужно возвращаться. Я вообще не планировала быть сегодня в игре.

— Все возвращаемся. — Денис дождался подтверждений от всех присутствующих и нажал "выход".

* * *

Железнодорожный вокзал любого крупного города — это всегда толпа, запутавшаяся в сетях спешки, раздражения и неуверенности. Наде казалось, что она притягивает к себе всю эту муть. Особенно неуверенность. После смерти родителей она осталась на распутье. С одной стороны — родной дом, где она выросла и где, кажется, даже стены защищают, а с другой — понимание иллюзорности этой защиты. После смерти отца и его друга она обязательно окажется игрушкой в руках криминальных группировок. При отсутствии денег и связей — весьма быстро. А значит, надо было бежать. Но куда? Резервный электронный адрес, когда-то оставленный другом детства Никитой — единственная ниточка. Хорошо, что сработало и Никита позвонил. Теперь появилась надежда, что встретит и все будет нормально. Хотя трезвый рассудок буркнул, что "нормально" больше ничего уже не будет.

Поезд, лязгнув колесами, остановился. Надежда, подхватив свою сумочку, вышла на перрон, багажа у нее не было.

— Не задерживайтесь. Стоянка десять минут, — вслед ей раздалось недовольное ворчание проводницы.

— Да я только до буфета...

— Могла и в вагон-ресторан сходить. А то все экономют, экономют...

Но она не слышала дальнейших стенаний о "жадных пассажирах" и через вокзальную толпу спешила к выходу в город. В голове мелькало, как колесо, "встретит — не встретит". Выбравшись на площадь, она остановилась и оглянулась по сторонам, психуя еще сильнее. По счастью, Никиту увидела быстро, он был здесь. Стоял неподалеку, рядом с каким-то парнем, наверное приятелем молчал и внимательно смотрел на нее. Поймав ее взгляд, кивнул, подтверждая узнавание, и вытолкнул приятеля вперед. Надежда растерялась от происходящего.

— Здравствуйте, Надежда. Удивление неожиданной встречей у вас получилось очень натурально. Вы молодец.

— Кто вы?

— Меня можно называть Денис, и я друг вашего друга. Вы же понимаете, что ваш друг на отчасти нелегальном положении?

— Понимаю.

— Вот и отлично. Тогда изложу официальную версию. Согласно ей, вы знакомы именно со мной. Вы ехали в Москву, да вот неожиданно встретились... Ну и дальше прочая романтика.

— Романтика? А как же Никита?

— Встретитесь, как только станет ясно, что это безопасно. Но вы не переживайте, у Никиты здесь есть друзья. А значит, надеюсь, и ваши друзья тоже.

— Если мы с тобой вроде как знакомы, то может на ты? А то странно как-то звучит.

— О! Пришла в себя. Тогда, может, в кафе?

— С удовольствием. Но предупреждаю, последние деньги я истратила на билеты.

— Не проблема. Уж на кафе-то у меня с собой есть, а там Никита подойдет.

Два квартала по какому-то скверику, поворот в боковую улочку. Маленькая, уютная кафешка. Пока устраивались, появился Никита, откуда-то из внутренних помещений.

— Чисто. Хвостов не замечено. Можно спокойно перекусить.

— Как я уже сказала твоему приятелю, последние деньги я истратила.

— Не последние, а "последние доступные на настоящий момент". Это разница.

— Разница небольшая, дом и кузницу мне все равно нормально продать не дадут.

— Это мы еще посмотрим. У тебя же есть фотографии дома? Ты же мне присылала некоторые, и неплохие.

— А толку-то... — Надежда устроилась за столиком и зарылась в меню. — Блинчики и рыбка... Так вот, агентства недвижимости со мной все равно дела иметь не будут.

— Поправлю — ваши местные агентства. А вот не местным вполне можно дом продать под дачу. Если москвичам, так и вообще, ваш местный курятник молчать будет.

— Откуда ты возьмешь москвичей-покупателей?

— Не я. Есть у нас подружка из Москвы. Если она знакомым распишет, как у вас хорошо отдыхать, и как она жалеет, что в связи с продажей дома она не сможет там отдохнуть следующим летом...

— У нее такой круг общения, что могут просто так дом купить.

— Надо непосредственно у нее спрашивать, но круг вроде бы соответствующий. И нужны фотографии.

— Лучше бы такие, чтоб ее туда вписать можно было. — Вклинился Денис. — Я вроде бы неплохо владею фотошопом. Поговорю с нею.

— Интересные у тебя знакомые.

— У нас. Думаю, ты тоже вскоре познакомишься. Так что давай пока поселим тебя в гостиницу, отдохнешь, а там видно будет.

Они вышли из кафе и прогулочным шагом пошли вдоль заросшего тополями сквера.

* * *

Полина сидела за компом, изучая карту плотности туристических потоков южноамериканского континента, когда в комнату без стука вошел отец.

— Полина, как это понимать?

— Что именно?

— Алиса только что вернулась от родственников, и сообщила мне, что Карповы с подачи Пашки купили какую-то дачу в Поволжье, три дня до цивилизации. Не просто так, а якобы потому, что ты там отдыхала и тебе очень понравилось. И теперь ты летом поедешь к ним — к нему — в гости.

— Пашка... Карпов?

— Да. Мальчишка, за которого Алиса тебя сватает. Ты еще говорила, что он тебе совсем никак. Мне, между прочим, тоже.

— Ах, этот... Не парься, пап. Ни на какую дачу я не собираюсь. Просто одной знакомой надо было продать дом, вот я немного его попродавала на вчерашнем приеме. Не могли они еще купить.

— Твоя мама уверена, что уже купили.

— Тем лучше. Значит, Надежда может не уступать в цене. Скажу ей об этом.

— Как будешь перед Пашкой отмазываться насчет лета?

— Папа, какое лето? Какой Пашка? Это же после защиты диплома! Я уже в Китае буду, или даже в Атакаме. Пусть себе попробует поприглашать.

— То есть ты ставишь на этих механиков?

— Да, папа. Денис мне нравится.

— Ну-ну. Я, конечно, верю твоей интуиции, но информацию она не полностью заменяет.

— Главное, не подставляй.

— У меня есть повод — они едут в Китай от нашей фирмы.

Лесничевы улыбнулись друг другу одинаковыми улыбками.

В пятницу вечером Цера обнаружила замок пустым. Закат пламенел в окнах, и море лесных верхушек по-прежнему успокаивало после тяжелой недели. Немного погодя пришел сигнал о появлении Фигаро, которого Цера тут же позвала к себе в комнату: отрываться от розовеющего переплетения закатных теней ей совершенно не хотелось.

— Привет. А где остальные?

— А не будет их сегодня. Бум подругу детства выгуливает, им не до игры, а Мурз скандалит с матерью по поводу Китая — ему тоже. Один я как бы не при делах.

— Значит, этот вечер и ночь только наши, неужели не найдем, чем заняться?

— Найдем, конечно. Скажи, ты совсем не ревнуешь?

— Кого и к кому?

— Нашего Бума...

— К Наде? Да что ты, нет конечно. Бум никогда моим парнем и не был, и если вспомнить про "жену старшего брата", то у меня даже есть основания вздохнуть с облегчением.

— Жена старшего брата, то есть моя?

— А то ж. Или ты против?

— Очень даже за. — Пока Цера отвечала и улыбалась, Фигаро уже успел расстегнуть все пуговицы на блузке и перешел к другим деталям одежды. Цера вышагнула из расстегнутой юбки и движением ноги отправила ее на кресло у окна, а в следующий момент туда же отправилась рубашка Фигаро.

— Все-таки кое-что создатели игры не доработали. — Цера еще раз прошла языком по его телу. От горла до кончика члена не отрываясь. И обратно.

— Что же?

— У персонажей нет ни вкуса, ни запаха. И это жаль.

— Как нет? У тебя есть запах, какой-то весенний и терпкий.

— Ландыш и перец. Но это духи.

— Я думал, ты в самом деле так пахнешь.

— Могу постараться подобрать что-нибудь похожее в реальности.

— Было бы интересно. А я, к сожалению, в духах ничего не понимаю, так что с этим тебе придется подождать до личной встречи...

— ...которая случится не раньше весны, и уже в Китае.

— Ну а пока...

— Да...

Восторг накатился неожиданно резко и так же схлынул, оставив ощущение чего-то незавершенного. Но большая часть ночи была еще впереди, и все могло быть исправлено.

Сквозь сонную негу Церы прорвался писк системного сообщения.

" Способность 001 реализована".

"На вас наложен эффект 'беременность' сроком на девять месяцев. Ваш уровень снижен вдвое и округлен до меньшего."

"Ваш уровень становится равен 3."

"На все время действия эффекта увеличение уровня невозможно. Однако очки опыта продолжают начисляться и сохраняются до конца действия эффекта."

"Смерть персонажа и его воскрешение эффекта не снимают".

— Вот ведь какая штука приключилась... — она даже не обратила внимания, что произнесла это вслух.

— Что случилось?

— Наше занятие получило внезапное продолжение, — и Цера зачитала ему высыпавшие сообщения.

— Ого! О возможности залететь в игре ничего в сети не говорили.

— В сети много о чем не говорили. О "способности 001" мы тоже ничего не нашли. Теперь хоть понятно, что это такое. И что будем делать?

— М-да... Предлагаю рерол. За девять месяцев ты потерянные уровни несколько раз нагнать успеешь.

— Погоди, тут еще системные сообщения.

— О чем?

— "На все время беременности наложен эффект "Живой талисман удачи". Эффект распространяется на всю команду, в которую входит игрок."

— Именно "команду"? Не семью и не гильдию?

— Да.

— Значит, только на вылазках. А что за эффект? Посмотри описание.

— "Для всех членов команды:

Вероятность уклонения от атаки противника + 60%

Вероятность нанесения критического удара + 40%

Вероятность получения редких трофеев +40%

Вероятность обнаружения скрытых заданий +60%

Вероятность полезных встреч +60%"

— Бли-ин, — восхищенно протянул Фигаро, — это же просто невероятная плюшка!

— Видимо, именно затем, чтобы я не пошла на рерол. Но-о, не все коту масленица. Читаю дальше: "При смерти персонажа аккаунт блокируется на двое суток."

— Иначе говоря, умирать крайне не рекомендуется. И лучше избегать боев с игроками. Потому как если они прознают, то тебя будут выбивать в первую очередь. Но все равно, против монстров — очень вкусно.

— И что, лекарь третьего уровня, который не может развиваться, но талисман удачи, действительно будет полезным в команде?

— Еще бы. Правда, это будет уже совсем другая игра. С игроком третьего уровня не пойдешь зачищать подземелья, в которых могут напасть со всех сторон разом. Зато охоты типа той, что была на голубочков, — очень даже. Да и скрытые задания на обычных территориях — тоже.

— Честно говоря, никогда не фанатела от зачистки подземелий. Так... игровая необходимость. А вот узнать что-нибудь новенькое про этот мир крайне любопытно.

— И еще любопытно, кто у тебя родится.

— Думаешь, и это смоделировали? Живот не хочу. Тогда уж лучше рерол.

— Вряд ли. Тебе написали про понижение уровня. Про изменение внешности или, например, ловкости, ничего не сказано. Так что, думаю, живот моделировать не станут.

— Ладно, если так. Пусть все думают, что я просто новичок третьего уровня.

— То есть остаешься?

— Ага. И знаешь, не спится. Может, прогуляемся? К водопаду?

— Ночь за окном.

— И полная луна. По-моему, нам ее хватит.

В свете зеленой луны лес казался черно-белым, тропинки — бархатно-зелеными, а брызги воды в водопаде — светящимися изумрудным светом. Цера устроилась у Фигаро на коленях и дремала, глядя на искорки брызг. И вдруг заметила постороннего. Кто-то бесшумно подошел со стороны ручья и остановился на фоне зеленоватых бликов в заводи.

— Разрешат ли хозяева потревожить их уединение? Я специально подошла на вашей территории, но вне боевого кольца замка, чтобы вы могли не беспокоиться на мой счет.

— Подходите, раз уж пришли и зачем-то искали нас.

— Искала, чтобы поговорить.

Гибкая тень скользнула вдоль камней, не потревожив тишины.

"Багира

Решатели проблем

Фея — 46"

— Ого! — Цера ощутила, как напрягся Фигаро. — Глава гильдии убийц и верхушка игроков русского сегмента, какая честь.

— Да, нас так часто называют. Хотя это больше стереотип — типа есть гильдия воров и есть гильдия убийц, — все, как в книжках. Но мы не случайно выбрали другое название. Да и невыгодны они обычно, заказы на убийство.

— Ладно, пусть "решатели проблем". — Цера выбралась из объятий Фигаро и пересела на плоский камень, лежащий у ствола гигантской сосны. Почему-то эта сосна за спиной придавала Цере спокойствия. — Но какой у вас интерес к нам?

— Интерес... Да, именно интерес. Дело в том, что неделю назад наша гильдия получила очень дорогой заказ. Требовалось найти персонажа, которым играет некая Лесничева Полина.

— И?

— Разумеется, мы его выполнили. Но результаты заказчику пока не отдали.

— Что вы хотите за то, чтобы их не отдавать? Это первое. Второе, может ли ваша гильдия принять заказ на информацию об этом заказчике?

— Не отдавать не можем: репутация гильдии, которая всегда выполняет принятые заказы. Но в заказе был указан срок двадцать дней. Так что затянуть можем. Что до вашего заказа, то такое возможно.

— Вы меня предупредили, а это не противоречит репутации гильдии?

— Ни в коей мере. В заказе не была оговорена секретность. Сами виноваты.

— Учту на будущее. Итак, сколько стоит задержка и сколько будет стоить мой заказ?

— Это будет зависеть... По моим данным, у тебя должен быть уровень шесть. Тогда как сейчас я вижу третий. Скажи мне, Цера, ты ведь попала на "способность 001"?

— Откуда вы знаете? В интернете нет ничего...

— Конечно, нет. Кто в курсе — помалкивают. А то, что попало в сеть, быстро оттуда исчезло. Итак, ты беременна. Тогда твои заказы не будут тебе стоить ничего. Более того, мы постараемся выяснить личность заказчика до того, как отдадим ему информацию.

— Зачем это вам?

— Просто я сама когда-то шла той же дорогой. Но... Короче, мне нужна подробная информация об этом. Все, что будет происходить по этому "заданию" от системы. Она и станет твоей платой.

— Договорились. А много в игре беременных?

— Сейчас только ты. Нужно соблюсти слишком много условий. Во-первых — это должна быть фея. Представителям других рас "способность" не дают. Во-вторых — она должна быть официально замужем за несколькими парнями, именно тогда выдается "способность". Всякие бордели и временные пати — мимо. Тогда же дается и "Присмотр всех богинь" — возможность усиливать всех своих мужей. Ну и в-третьих, фея должна быть влюблена в кого-то из своих. Я прошла этот путь, и сейчас присматриваю за всеми вновь появляющимися феями.

— Почему интересуешься?

— Две причины. Первая — один из вариантов этого пути ведет к созданию сильной теневой гильдии, а мне конкуренты здесь не нужны. Вторая причина — любопытство. Мне интересно, кто в итоге родится.

— А у тебя самой?

— Я в пролете. В то время у моей команды завелись очень сильные враги, нас буквально выживали из Зурбагана. И я воспользовалась "Присмотром всех богинь", чтобы усилить всех своих мужей. Как только я это сделала, эффект беременности снялся. Имей в виду, кстати. А через сутки снялся и эффект талисмана удачи. Но этих суток нам хватило, чтобы раскатать противников в блин. Вот такой вот размен получился. Так что я не знаю, кто может родиться. Но очень хотела бы узнать.

— И что ты предлагаешь?

— Я постараюсь, чтобы у тебя не возникло такого выбора, как у меня. К сожалению, я поздно узнала, что Лео можно считать твоим врагом. Заказ на его прокачку уже был принят и выполнен. Вчера его докачали до девятого уровня. И еще этот дорогой заказ на Полину. Не знаю, связаны они или нет, но попробуем выяснить. Лео хотел возобновить контракт, но наша гильдия отказала. И отдан приказ не брать никаких заказов против вас или на поддержку ваших врагов. С другой стороны, если кто-то из игроков на вас все-таки нападет, можете обращаться в гильдию или прямо ко мне. Заказ будет для вас бесплатен, только включишь моих ребят в "удачливую" команду. Этого будет достаточно.

— Это касается только игровых нападений на нашу семью?

— Про остальное обещать не стану. Такие заказы, как поиск игрового персонажа Полины, заранее не отсеять, а когда он взят — отсеивать поздно.

— Мы договорились. Ребенка в игре постараюсь сохранить. В конце концов, я тут не ради уровней.

— Договорились. Как будет новая информация — сообщу.

Темная тень скользнула в сторону кустов и там завертелась воронка портала. Багира ушла куда-то по перстню.

— Ушла. — Цера рассматривала затухающие вихри магии на фоне темных кустов.

— По-кошачьи.

— Ага. Пойдем спать? Какой-то длинный вечер сегодня.

Еще два вихря порталов расплескали переливы магии у ночного водопада. А через какое-то время погас свет в одном из окон замка. Только зеленая луна внимательно рассматривала землю и, кажется, чему-то улыбалась.

Утром в замке появился только Мурз. Бума не было. Оставив Мурза дежурить, Фигаро и Цера вынырнули из игры — принять душ, позавтракать, заодно и Бума разыскать. Перед возвращением в игру Цера отправила сообщение с приглашением Звездочке и Трольшу. Так что в замке должны были собраться все "свои", то есть те, кого касались события прошедшей ночи. Однако по возвращении в главном зале замка Бума опять не оказалось. Фигаро только покачал головой:

— Он с Надей. Там такая любовь до потолка, что я не стал отвлекать и смылся в капсулу.

— Надо быстрее Надежду в игру затаскивать. Вы все равно на следующей неделе в Китай, а там по условиям договора вам капсулы положены. Как-никак, принимающая сторона к проекту имеет отношение. Так что вам двоим капсулы можно просто сдать, а Бум вполне может переоформить свою на Надю. Выйдет недорого.

— Это мысль. А... — Договорить Фигаро не успел, в зал вошли Трольш со Звездочкой.

— Салют баронессе! — Голос тролля напоминал туманный ревун в порту.

— Почему "баронессе"?

— Ну как же. Хозяйка замка. Есть верная дружина и вассалы. Значит, баронесса.

— Ой! Церочка, что с тобой случилось?

— Э-э... Звездочка, ты о чем? Вот же она стоит, все с ней нормально.

— Башка каменная, ты на уровень смотри! Еще вчера у нее был шестой, а сегодня — третий.

— То-очно...

— Я тоже не заметил, — Мурз удивленно хлопал глазами. — Что случилось?

— Что-что... От секса, как известно, бывают дети. Оказывается, и в игре тоже.

— Это как?

— А вот так. Называется "эффект Беременность".

Рассказывать пришлось подробно. Проговорили долго, больше всего деталей выспрашивала Звездочка.

— Грустно, Трольш. Я, может быть, и пошла бы на рерол ради такой возможности. Была феечкой, ты бы меня прокачивал до нормального уровня, я бы тебя благословляла. Но несколько мужей... Ты ведь не поймешь.

— Не пойму, Звездочка. Совсем не пойму. Но зная, что такая возможность есть, мы найдем способ. В храме поговорим с богинями. Предлагаю подождать, пока у Церы ребенок родится. Мало ли какие неожиданности могут быть. Вон как у Багиры получилось.

— Э, э... Я вам не подопытный кролик!

— Церочка, тогда уж крольчиха.

— Не. Не крольчиха. У них мно-ого потомства.

— Так на фоне ничего у всех остальных твой один — это очень много. Просто бесконечно много. Так что возражения не принимаются — будешь подопытной крольчихой.

— А, ладно. Вы мне лучше вот что скажите. Скоро в игре появится девушка Бума. Чтобы сделать им отдельную семью, надо распустить существующую. И как на это отреагирует система — неизвестно. Скорее всего, не понравится это ей.

— Так прими ее к вам в семью, и все. Свободные места у вас есть. И это точно менее опасно, чем полное переформирование семей.

— Хорошо. Так и сделаю. Дальше: надо ее прокачивать. Я со своим теперешним третьим уровнем не могу. А ребят неделю или больше не будет в игре.

— Церочка, — хищно улыбнулась Звездочка, — ты неправильно понимаешь ситуацию. У нас с Трольшем 15-16 уровни, у тебя талисман удачи. Да с нами в команде она прокачается просто стремительно! Еще Бума за эту неделю обгонит.

— Возможно. Какой класс и расу посоветуешь ей брать?

— Ну-у-у... Тут трудно советовать, — Звездочка задумалась, — не зная, какая она.

Цера пожала плечами.

— Фигаро, ты же с ней общался?

— Мирная она. Умная и внимательная, но драться ей, скорее всего, не понравится.

— Лекарь среди вас один уже есть, хоть и с замороженным уровнем. Второго... не знаю. Слушайте, а если ей пойти духом? Будет разведчиком...

Проговорили все утро, перескакивая с темы на тему. Все понимали, что игра для их команды сильно изменилась. Какой она будет, не знал никто. И дорога терялась в тумане.

Цера сидела на лавочке около храма и слушала местного флейтиста, который расположился неподалеку и сопровождал утреннее солнце своими трелями, похожими на голос какой-то диковинной птицы. В сообщении от Бума говорилось, что Надю стоит ждать в игре около восьми утра, видимо, что-то ее задерживало. Но вот из ворот храма появилась девушка с прической-одуванчиком, завернутая в простыню новичка. Она? Не она? Цера присмотрелась: все-таки она...

"Мальвина.

Дух.

Уровень 1."

Интересно, как так получилось, что такой ник — и не был занят? Впрочем, чего только порой не случается.

— Привет.

— Э-э... Полина? То есть, прости, Церера?

— Ага. Можно просто Цера, так короче.

— Да, Никита говорил.

— Как там ребята?

— Ночью улетели в Шанхай. Я провожала, а потом уснула и проспала... Извини.

— Ничего, я дождалась, значит, все нормально. Теперь лови приглашение в семью...

— Вижу. Принимаю.

"Мальвина.

Дух.

Семья 'Три брата'.

Уровень 1."

— Отлично. Держи кольцо телепорта в замок, но это потом. А сейчас — по магазинам.

— Но у меня денег почти нет...

— Знаю. У тебя пока только новичковый бонус. Но в семье основная часть денег общая, так что найдем, на что тебя одеть и укомплектовать. Артефакты потом в сокровищнице поищем, а с одеждой надо решить в городе. Только вот что тебе выбрать?

— Я привыкла к платьям.

— В чем-то платье хорошо, ты — дух, а значит, можешь переходить в призрачную форму. На форумах пишут, что это проще делать в свободной одежде. Но с другой стороны, нам предстоит путешествовать по Диким землям. И в кустах или на скалах платье не самая удобная одежда. Да и верхом тоже, и дамских седел тут нет. А знаешь... Давай-ка поищем юбку-брюки, саронг, или, может быть, даже сари?

Не успели они свернуть с площади, как столкнулись на дороге с компанией парней.

— Эй, девчата, давайте к нам в пати. Мы вас быстренько до пятого уровня прокачаем.

— Еще чего. У нас свои парни есть.

— Что-то они не торопятся вам помогать, все еще первый уровень да третий. То ли дело мы!

Начавший разговор сделал пару шагов вперед и, громко вдохнув, постучал себя по груди кулаками, как в барабан.

"Насреддин.

Оборотень.

Семья 'Отморозки'.

Уровень 8."

— Это ненадолго. У нас проблемы с прокачкой не будет.

— Но мы же лучше! Вы только посмотрите на нас!

— Ничего не выйдет, ребята. Наши парни — наши и по жизни.

Лица всей компании "отморозков" одновременно скривились, а тяжелый вздох прямо-таки повис в воздухе. Девушки отошли за поворот улицы, когда Мальвина решилась задать вопрос.

— А... а чего это они к нам прицепились?

— Классы у нас редкие и полезные. Да и классовые особенности парням голову кружат.

— Про твой я почитала, это да, я бы так не рискнула. А "дух" вроде достаточно обычен? Или я что-то неправильно понимаю?

— Скорее, не обратила внимание. Ты уже пробовала превращаться?

— Нет. Я же только первый раз в игру вошла. А что?

— У духа в нематериальную форму переходит только тело. Одежда остается в месте превращения. И соответственно, когда будешь превращаться обратно, окажешься голой. Да и в призрачной форме контуры тела, конечно, размыты, но лишь слегка.

— Ой!

— Не переживай, у нас все свои. Да, и как получишь третий уровень, тебе будет доступна способность "сокрытие формы". Будешь делать себе силуэт, какой захочешь, хоть просто абстрактный овал.

— Но до третьего уровня...

— Не так уж и долго. Ну что? Магазины нас ждут? Хотя... Что-то не видела я в центре ничего подобного, так что давай сразу к Арахне Домоседке — у нее я интересные тряпочки покупала.

— А это где?

— Направо вниз, в переулочки.

Переулки, мощеные булыжным камнем, петляли между каменных заборов, густо увитых диким виноградом. Заборы явно защищали не столько от воров, сколько от нескромных любопытных глаз. Цера подумала, что китайские игроделы вряд ли придумали это сами. Город казался слишком живым для игровой абстракции. Вот у пошарпанного забора пристроилась простенькая лавочка, почти скрытая разросшейся зеленью. Явно приют для влюбленных парочек, совершенно излишний в игровой реальности. Но, наверное, в жизни где-то существует аналог этого уголка. В такой же зеленой арке следующего переулка висит табличка с изображением ножниц и иголки. Названия своему магазину Арахна давать не стала.

Нужную одежду нашли быстро, стоило хозяйке взглянуть на Мальвину.

— Что вы, что вы, конечно, все есть. Девушки в Диких Землях, ну нет, не в платьях...

Подобрали симпатичный и удобный костюм из камуфляжа-хамелеон, переодели Мальвину, попрощались с хозяйкой.

— Ну что, прыгаем в замок?

Вывалившись из вихря портала в главном зале, Мальвина задрала голову, оглядывая каменные стены и вырубленные в них ступени лестниц, массивный дубовый стол и такие же стулья. Цера отметила, что у стола сам собой появился пятый стул.

— Идем наверх. Покажу личные спальни на четвертом этаже.

Маленькая лестничная площадка, три двери.

— Моя — западная. Восточная и южная — свободны. Выбирай.

Мальвина осторожно вошла в комнату, и так и прилипла к окну.

— Как краси-иво! А... — Фраза повисла оборванной, а щеки Мальвины окрасились румянцем. Цера молчала, не подсказывая и не торопя. — А где комната Никиты?

— Бума? На третьем этаже.

— А можно мне у него поселиться? Он не будет возражать.

— Почему нет? Хочешь быть там — будь. Я тоже часто у Фигаро ночую. Но иметь еще и свою комнату — удобнее. Хотя бы ради шкафа для одежды.

— Фигаро — это...? Я пока путаюсь.

— Это Денис. Мы стараемся внутри игры не использовать реальных имен.

— Я запомню. Можно нескромный вопрос?

— Конечно.

— Ты тем ребятам сказала, что мальчики "наши и по жизни"?

— Это преувеличение. Тут ты меня опередила.

— Но ты собираешься сделать, чтобы так было, — Не вопрос, утверждение. — Денис? Э-э... Фигаро? — Кивок в ответ. — Но по игре вроде бы ты замужем за ними всеми троими?

— Формально по игре, мы обе замужем за ними троими. Но это даже по игре только формально. Даже в игре я с Бумом не спала.

— Спасибо. Я не решалась спросить... Многого здесь еще не понимаю.

— Бум только твой. Мне кажется, он вообще тебя ждал.

— С чего бы? Я сама не знала, что вот так случится, и я приеду.

— Не знаю. Мне просто так кажется.

— А Иван? Или как там его? Мурзик?

Цера вздохнула.

— С Мурзом сложно. Его угораздило в меня влюбиться.

— Но... ты с ним спала?

— Только в игре. Ему очень нужно было, да и сейчас... Надеюсь, что только в игре, так и останется. И еще хочется, чтобы он нашел себе хорошую девочку. Тогда нас станет шестеро. Но пока он влюблен в меня, даже и заикаться не о чем.

— Я поняла. А Фигаро? Не ревнует?

— Думаю, что ревнует. Но, по счастью, не сильно. Такой человек.

— Да, Ден... Фигаро такой. Мы куда сейчас?

— Пойдем, пройдемся по нашим землям, и познакомлю тебя с друзьями.

Водопад привел Мальвину в восхищение. Она подставляла ладони под брызги, щупала ногой воду.

— Он совсем как настоящий! Даже искупаться хочется.

— Так искупайся. Я иногда купаюсь. Кстати... Можешь потренироваться принимать призрачную форму.

Мальвина задумалась, сосредоточенно наморщив лоб. А потом ее одежда опала на землю и над ней сформировался столб серебристого дыма, который постепенно принял форму обнаженной девушки. Определить, что это именно Мальвина, при желании было можно, но непросто. Черты лица слегка расплывались, да и контуры тела, кажется, не могли окончательно определиться. Так что основным способом идентификации была надпись над головой. Мальвина оглядела себя, при этом как-то незаметно приподнялась на полметра над землей, и легкий ветерок потянул ее к водопаду.

— Ой!

Мальвина завертела головой и вдруг, резко обретя материальность, плюхнулась в озерцо, коротко взвизгнув.

— Не ушиблась?

— Нет. Испугалась только.

— В следующий раз, когда будешь возвращать материальность, сперва спустись к земле.

Мальвина оглядела себя, поежилась на ветру, попыталась отжать волосы:

— М-да... теперь вся мокрая. А что, если... — она снова превратилась в призрака, и вода замерцала вокруг каплями плотного тумана. Шагнув в сторону, она снова возвратила материальность,ощупала волосы, довольно кивнула:

— Так гораздо лучше. Пусть не сухие, но уже и не мокрые.

Быстро одевшись, обернулась к Цере:

— Куда дальше?

— Вниз по ручью. Там виноградник наших друзей. Идем?

— Да.

Тропа петляла между колючих кустов, иногда переходя с одного берега ручья на другой по поваленному дереву или удобно стоящим камням.

— Эх. Если бы одежда оставалась на призраке!

— Тогда что бы?

— Я бы просто полетела сквозь эти кусты.

— Мне не сложно унести твою одежду.

— А перед тем, как будем подходить к этим вашим друзьям, предупредишь?

— Зачем?

— Не могу же я появиться перед ними голой.

— Мальвина, я тебя уверяю, в призрачной форме ничего особенного не видно. Даже купальник и то меньше скрывает.

— Но ведь в купальниках в гости не ходят.

— Да ну? А если палаточный городок на пляже?

— Разве что так считать...

— И не беспокойся, я предупрежу, как будем подходить. Да и сама увидишь.

Остановившись у большого камня, Мальвина стала аккуратно снимать и складывать одежду, стараясь не помять. Затем свернула все рулончиком и отдала Цере.

— Ну... с богом. — Призрачный силуэт со свистом двинулся напрямую через кусты. — А так гораздо быстрее!.. — донеслось до нее уже издали.

Цера неторопливо шла по тропинке, с улыбкой глядя на новую подругу. Напряжение отпустило. А до того, несмотря на внешне беззаботный вид, ей приходилось продумывать каждое слово и каждый жест. Слишком легко отношения могли соскользнуть в ссору и ревность. Но... обошлось. И теперь уже Мальвина воспринимает ее кем-то вроде старшей сестры.

— Все, Мальвина, дальше за теми кустами их виноградник.

Материализовалась, оделась, расправила складочки. Кивнула, подтверждая, что готова. Но разумеется, сразу "за кустами" еще никого не было. Только первая терраса, созданная Звездочкой и уже засаженная виноградом. Вдоль лоз тропинка к дому, а там Звездочка и Трольш их уже ждут.

— Итак, давайте думать как прокачивать нашего Духа. — Трольш разгладил на столе карту Диких Земель. — Мы можем, конечно, взять и мирный вариант, например сбор винограда на нашем винограднике, но это медленно — за каждое ведро капает всего два очка опыта. Так что обратимся к охоте. Нас четверо, на мне ближний бой, Звездочка магичит с безопасного расстояния, Цере лучше вообще в бой не соваться — она будет лечить потом. Теперь Мальвина. В бою с серьезным противником с первым уровнем делать нечего, хотя в дальнейшем духи — достаточно сильные маги воды и воздуха, но это потом. А пока у тебя даже ни одного заклинания не доступно. Но зато есть призрачная форма, а это разведка. И что в итоге нам нужен за противник? Девочки, попробуйте сообразить сами.

— Одиночный, медленный... — Цера задумалась на несколько секунд. — И чтобы получить плюсы от разведки — прячущийся.

— Да. — Трольш опять вернул внимание собравшихся к карте. — Когда мы жили в Диких Землях, у нас были порталы в наш домик и еще на небольшую полянку с той стороны хребта у выхода из Прохода Бига. Примерно вот здесь. Порталы в домик теперь ведут сюда, а вот вторые — на прежнее место. Это примерно вот тут. На север оттуда густой еловый лес, где живет много медведей 14-го уровня. Если пойти вдоль хребта на юг, то там лиственничные леса и каменные осыпи вдоль скал, а в скалах пещеры, где водятся саблезубые тигры 17-го уровня. Днем они спят в пещерах, а ночью выходят на охоту. Теперь вопрос — на кого нам удобнее идти?

Мальвина покачала головой:

— Я в играх пока ничего не понимаю, так что молчу.

Трольш перевел взгляд на Церу.

— Саблезубые тигры на уровень больше тебя, так что могут быть проблемы. Мы со Звездочкой, конечно, поможем, но смысл рисковать?

— Если Звездочка будет колдовать каменные копья, то я справлюсь. Риск невелик. Но ты не обратила внимание на один момент — медведи бродят по густому лесу и могут выйти на нас с любого направления. Более того, если не повезет, то на шум может выйти второй медведь в самый неподходящий момент. А тигры сейчас сидят в своих пещерах. Их, конечно, надо сперва найти, но на то у нас и дух в команде.

— Тогда решили. И командуешь ты. Хоть я формально и хозяйка замка, но у меня опыта недостаточно.

Они подобрали для всех подходящие артефакты, запаслись флаконами зелий, и вот уже четыре вихря порталов закрутились на маленькой полянке посреди ельника, глубоко в Диких Землях.

Первая пещерка нашлась почти сразу, и туда даже вела еле заметная тропинка.

— Скорее всего, здесь пусто. А тропинку натоптали игроки, прятавшиеся от непогоды. Но Мальвине надо тренироваться, так что делаем все по полной программе, с разведкой.

Мальвина перешла в призрачную форму. Оставшуюся на поляне одежду собрала Цера. А потом все остались наблюдать, как размытый силуэт Мальвины скрывается в пещерке, вернулась она оттуда довольно скоро.

— Пусто. Только остатки кострища. Трольш, отвернись, пожалуйста, я оденусь. — И уже потом пожаловалась Цере. — Неудобно. Когда я перехожу в призрачную форму, то хотя бы делаю это в одежде. А вот обратно пока оденешься...

— Можешь полететь с отрядом в виде призрака. Я твою одежду сверну и уберу к себе в сумку.

— Да, в следующий раз так и сделаю.

Потом миновали еще четыре пустых пещеры. Одна даже очень глубокая и Мальвине потребовалось около четверти часа, чтобы облететь основные коридоры. Мелкие охотников не интересовали — тигр туда не поместится. Из очередной пещеры Мальвина вылетела, как из пушки:

— Тигр! И дальше еще скелет... Наверное, загрыз кого-то!..

— Скелет — это странно, — Звездочка сморщила носик. — Когда погибает игрок, остается труп. А потом он исчезает. Но скелета не остается. Значит, этот скелет — часть игрового антуража. Какого уровня тигр?

— Ой! Я не заметила. Только увидела, что он там... спит.

— Ладно, — Трольш отцепил от пояса дубину, — даже если это вожак, есть большой шанс справиться. У меня зелье на силу.

Достав из сумки красный флакон, он выпил содержимое и отбросил пустой пузырек в сторону. Пузырек тут же исчез. Цера мельком отметила, что в игре удачно решена проблема мусора.

Трольш бесшумно приближался ко входу в пещеру, Звездочка заняла позицию слева, а Цера и Мальвина обошли пещеру сверху, чтобы быть неподалеку, но вне быстрого доступа. Стоило Трольшу ступить за границу входа, как изнутри донесся мощный рев.

— Это вожак. 19-й уровень!

— Справимся? — Звездочка выглядела обеспокоенной.

— Куда мы денемся...

Тигр прыгнул из глубины пещеры, Трольш занес дубину, целясь по черепу. Но движение лапы отклонило оружие и удар пришелся по черному кожаному носу.

"Критический удар. Оглушение."

Тигр с визгом припал к земле, и в этот самый момент Звездочка дочитала заклинание каменных шипов. Полуметровые каменные пики, с грохотом возникшие из пола пещеры, проткнули живот лежащего зверя, который со стоном утратил еще часть жизни.

"Нанесено критическое повреждение".

Дальше тигра осталось только добить.

— Повезло. Как-то даже неожиданно... — Звездочка оторопело смотрела на распростертую тушу.

— Да что ты! Наоборот, ожидаемо. Все-таки "талисман удачи" с нами. Иначе я бы и не полез. Давай посмотрим, что нам досталось, кроме шкуры и очков опыта. Кстати, я 17-й уровень получил, а у вас как?

Цера и Звездочка переглянулись и покачали головами, а Мальвина присмотрелась к своим сообщениям и объявила:

— Написано, утром будет два уровня, второй и третий. И можно будет взять два заклинания — "водяная плеть" и "кислотный плевок". Но это тоже "после сна". И еще пишут: "суточный предел развития достигнут".

— Неплохо, то есть дух развивается как маг воды. И еще разведка. Очень интересный персонаж получается.

Осмотрев пещеру, нашли на скелете в углу два артефакта. "Гардероб на два набора — легендарное" и "кольцо Марии, с синим камнем — уникальное".

— Что это? — Мальвина вертела в руках узкий черный браслет, опознающийся как "гардероб".

— Это как специально для тебя штучка. Суть в том, что если его надеть на руку, тебе станут доступны две команды: "снять в гардероб" — в этом случае вся одежда, которая на тебе, исчезнет и будет помещена в пространственный карман браслета, а по команде "надеть набор один" то, что в первом наборе, окажется на тебе. Причем мгновенно. Самое ценное, что легендарные предметы остаются надеты на тебе в призрачной форме.

— То есть это придумано для духов?

— Нет, конечно, — прогудел Трольш. — Воин, например, может держать в первом наборе гардероба обычную одежду, а во втором — тяжелую броню. Чтобы все время в броне не таскаться, но быстро переодеться при необходимости.

— Тогда почему этот браслет мне?

— Тебя же прокачиваем. Да и потом, чем быстрее мы тебя подтянем, тем проще будет играть командой.

— А что с кольцом?

— "Кольцо Марии" — без свойств, но, раз уникальное, то, скорее всего, часть какого-то задания. Надо будет узнать, что за Мария...

Цера кивнула, но пока идей, где искать информацию о Марии, не было.

— Идем искать следующего тигра?

— Зачем? — Трольш укрепил дубинку на спине в "походное положение". — Мальвина все равно не сможет больше очков сегодня получить. Только завтра. Так что прыгаем в замок.

Вывалившись из портала в главном зале замка, Цера подумала, что это была самая короткая вылазка в Дикие земли за все время ее игры. Но затевать что-то еще не хотелось, мысли сворачивали на домашние дела. Вздохнув, решила поставить в известность остальных.

— Если нет ничего срочного, я бы вышла из игры. Но хочется решить, что и когда мы делаем дальше?

— Я ближайшую неделю свободна. Документы о переводе в местный колледж будут рассматривать десять дней, кто-то у них там в отъезде... — Мальвина развела руками. — Так что я могу быть здесь хоть каждый день.

Цера задумалась, у нее-то время куда как более ограничено:

— Только через два дня смогу появиться. Трольш, Звездочка, поможете Мальвине?

— Без тебя к тиграм лучше даже не соваться. Сама видела, если бы не удача...

— Погоди, Трольш, — Звездочка улыбнулась. — Нам ведь надо прокачивать Мальвину всего с третьего уровня, это можно и без тигров. Те же скальные голуби, например, нам проблем не доставят.

— Ну да, не доставят. Вспомни, как когда-то маялись, ни ты ни я не могли на скалу влезть. Тут ассасин нужен.

— Или дух. Мальвина может туда просто залететь в призрачной форме.

— А потом?

— Возьмет во вторую ячейку гардероба какую-нибудь рубашку, завяжет из нее мешок. Найденную добычу в этот мешок и скинуть вниз. Все. Потом опять в призрачую и летит к нам.

— Должно получиться.

— То есть вы прокачиваете Мальвину на голубях, я присоединяюсь к вам через два дня, и тогда идем на тигров? — Цера уже приготовилась нажать выход из игры.

— Нет, — Трольш качнул головой, — Звездочка через два дня быть в игре не сможет. Там какой-то праздник с приглашением родственников. Так что никак.

— Жаль. С моим третьим уровнем нам с Мальвиной лучше одним никуда не лезть.

— Есть мысль, — Звездочка задумчиво расхаживала по залу. — Как раз через два дня будет большой рейд на гигантского кракена. Опытные команды, у которых есть свои корабли, постараются участвовать. Так вот, я уверена, что у команды Багиры свой корабль есть. И может, даже не один. Предложи ей, что вы вдвоем участвуете, твою удачу. Очень возможно, что и согласится.

— Интересно. На море я еще не играла. Напишу ей через форум. Удачи вам с голубочками. Ни пуха!

— К черту! — прогудел Трольш на весь зал.

Рассмеявшись, Цера убежала наверх, в свою комнату, и уже там нажала выход из игры.

Как только вылезла из капсулы и поплескалась в душе, не стала откладывать и, открыв сайт игры, отправила личное сообщение:

"Багире.

Ты предлагала поучаствовать в команде 'на удачу'? В ближайший рейд на кракена можете взять?

Только я не одна, а с подругой — дух третий уровень.

Церера."

Ответ пришел через час.

"Церере.

Оу! Берем самый большой корабль на двенадцать игроков. Как раз максимум для отряда.

Тебе лучше будет сидеть в капитанской каюте. Меньше риска, что шальным щупальцем зацепит. А подруга пусть летит над кораблем в призрачной форме. Мы ей амулет 'голос духов' дадим. Только на время рейда, разумеется, ибо легендарка. Он сохраняется у духов при смене формы и позволяет говорить с носителем парного амулета. Так что будет сверху вести разведку.

Собираемся на главной площади Зурбагана, за полчаса до начала рейда.

Блин, везет вам с командой. Духами играют ненамного чаще, чем феями.

Багира."

Оформив документы на написание диплома в Китае, она смогла добраться до игры уже перед самым рейдом. Поэтому "пятый уровень" над головой Мальвины явился неожиданностью.

— О, когда ты успела?

— Вчера и позавчера. Три рейда к голубям с Трольшем и Звездочкой.

— Понятно. Если сегодня еще уровень возьмешь, догонишь ребят. Будет им сюрприз.

Багиру нашли не сразу, она терялась на фоне компании девятерых рослых парней, которые и сами-то старались держаться в тени между кустами. Так что она увидела их первая.

— О, вот и вы! Ребята, знакомьтесь — Церера и... Мальвина. Какое романтичное имя — сразу детство вспомнилось. Но не важно. Мальвина, вот, держи, надень брелок с этой ракушкой.

Большая спиральная раковина с продернутой через нее ниткой никак не выглядела амулетом. Скорее — детской поделкой. На шее Багиры точно такая же раковина смотрелась органично, видно, как раз парная.

— Мальвина, скажи что-нибудь сюда тихонько, — Багира приложила свою раковину к уху. Но после первых же слов, услышанных через амулет, поморщилась и оставила ее болтаться на шее: — Громче, чем я ожидала. Но это даже и хорошо, в бою будет шумно. Так, девочки и мальчики, собираемся и топаем в порт.

Пока шли, Цера приглядывалась к отряду Багиры, стараясь не пялиться совсем уж в упор. Девятеро парней, все примерно тридцать пятого-сорокового уровня, из них шестеро магов. Понятно, бой ожидается в основном дистанционный. Трое ассасинов, их роль пока была непонятна.

Корабль оказался двухмачтовым парусником. Тип корабля Цера, ничего не понимающая в морском деле, определить не смогла, прочла только имя — "Синяя птица".

Поднявшись на борт, Багира прошла к штурвалу. Цера сперва подумала, что остальным придется заняться парусами, но нет. Ими Багира управляла жестами левой руки с надетым на палец широким кольцом, закрывающим две фаланги. Кольцо посверкивало голубыми вспышками, "Синяя птица", повинуясь шкиперскому артефакту, осторожно выходила из порта. Шестеро магов распределились вдоль бортов, а двое ассасинов встали к пушкам. Третий остался за спиной Багиры, вооружившись двумя кривыми мечами.

За пределами порта собирался рейд. Около двух десятков кораблей, в основном маленькие, одномачтовые. Таких, как у Багиры, было только четыре. В частности, "Победитель" — корабль командира рейда, оборотня двадцать третьего уровня с именем "Жеребец". Когда "Синяя птица" приблизилась к остальным, все двинулись вдоль берега на север. Багира скомандовала:

— Цера — спрячься в каюте, пусть все думают, что нас одиннадцать. Или даже десять, если Мальвину не заметят. Мальвина, переходи в призрачную форму и лети вверх над кораблем. Можешь пока за верхушку мачты цепляться. Твоя задача — смотреть вокруг. Когда увидим кракена, имей в виду, что у него есть два щупальца втрое длиннее остальных. Если присосется к нашему дальнему борту, пока мы на него смотрим, могут быть проблемы. Но главное, следи за цветом вымпелов. Сейчас они у всех зеленые — мы один рейд. Но если у кого-нибудь цвет сменится, предупреждай немедленно.

Мальвина кивнула и моментально перевоплотилась, используя "гардероб". Тренировки со Звездочкой и Трольшем пошли на пользу. Да и призрачная форма у нее уже не напоминала человека. Скорее — облачко плотного тумана.

Цера зашла в "капитанскую каюту", если это можно было так назвать. Каюта представляла из себя дощатый ящик со скошенной крышей и отсутствующей стенкой, а вместо двери колыхалась занавеска из небеленой льняной ткани. Она слегка отодвинула шторку, чтобы можно было наблюдать за событиями.

Корабли продолжали двигаться в виду берега, и примерно через полчаса тишину разорвал усиленный магией артефакта "Рупор рейда" голос Жеребца:

— Кракен слева по курсу! — И сразу следом: — Все в линию, огонь по готовности!

Багира фыркнула, покачав головой. В тот момент Цера не поняла, в чем дело, но довольно скоро стало ясно, что приказа никто не слушал и строя не соблюдал. Корабли кинулись к кракену, как мухи на мед. Загремели пушки, и первые залпы попали по своим. Через рупор зазвучал отборный мат. "Синяя птица" пока держалась в стороне от свалки, обходя ее по широкой дуге. Но вот кракен нырнул, утаскивая с собой в глубину один из кораблей.

— Приготовиться правому борту! — Багира начала разворачивать корабль, — он вынырнет где-то близко.

После исчезновения кракена и одного из кораблей над морем сделалось тихо, и в этой тишине безо всякого амулета стал слышен голос Мальвины:

— Щупальце на корме!

Ассасин, стоявший за спиной Багиры, метнулся в сторону. Сверкнули клинки, надрубая извивающуюся "колбасу" с присосками размером с тарелку с торчащими из них когтями, тянущуюся в сторону мачты. Щупальце тут же отдернулось и ушло в воду. "Синяя птица" продолжала разворот, становясь бортом к кракену. Стоило тому появиться на поверхности, как Багира резко перекинула штурвал, тормозя вращение.

— Правый борт — огонь!

"Нанесен критический удар". Цера сперва увидела системное сообщение, а уже потом сообразила, что ядро попало чудовищу в глаз. Багира меж тем направила "Птицу" вперед, одновременно поворачивая корабль левым бортом.

— Левому — приготовиться. Маги — левитацию!

Шестеро магов начали колдовать одновременно, вытягивая кракена из родной стихии. Щупальца беспорядочно задергались, кракен судорожно старался ускользнуть в воду.

— Левый — огонь!

"Нанесен критический удар."

Кракен стал исчезать, растворяясь прямо в воздухе. "Определенно, очень натуральная была галлюцинация", — подумала Цера. Следом исчезли пушечные ядра.

"Ваш отряд уничтожил Кракена.

Командир вашего отряда получил легендарные "Доспехи из кожи кракена".

Вы получили 8000 очков опыта."

Изучение сообщений системы прервал голос Мальвины:

— Один из двухмачтовых сменил вымпел на синий! Разворачивается в нашу сторону.

— Сразу вышел из рейда. Ожидаемо. Пушки — готовность. Ничего не делаем до смены цвета вымпела.

Происходящее было как на ладони, "Бивис и Баттхед" шел наперерез "Синей птице" под нейтральным синим вымпелом. На "Птице" экипаж старательно изображал беспечность. Шутили, переходили с места на место, но были напряжены не меньше, чем во время боя с кракеном. И вот вымпел сменил цвет на красный, и сразу же с "Бивиса и Баттхеда" ударила пушка. Недолет. Фонтан воды поднялся в десятке метров от борта.

— Левый борт — огонь, маги — молнии!

Грохнула пушка, корабль осыпало дождем электроразрядов. Он вздрогнул, рыскнул носом куда-то в сторону, как потерянный, заполоскались и обвисли паруса.

— Однако! Капитан убит. А поскольку "шкиперское кольцо" — личный артефакт, он сейчас там же, где и капитан — на площади перед храмом.

Тем временем прозвучала команда Жеребца:

— Рейд успешно завершен, возвращаемся в порт! Или кому куда хочется, — Все вымпелы сразу сменили цвет на синий.

Багира посмотрела в сторону "каюты":

— Цера, вылезай. И спасибо — это было круто!

— А что с этим кораблем? Почему они напали?

— Обыкновенное крысятничество. Самый ценный результат рейда — тот самый доспех из кожи кракена. Доспехи получает командир отряда, который кракена добил. Остальные — только очки опыта да долю оплаты за рейд. Тоже, конечно, немало, но все же не то. И почти всегда находятся такие, кто предпочитает нападать не на кракена, а на победителя, и отобрать трофей. Один корабль обычно заметно слабее кракена, да еще и потрепан бывает после боя. За что я вообще-то и не люблю рейды.

— И теперь он будет за нами гнаться?

— Теперь — не будет. Первым же выстрелом выбили капитана, а без шкиперского кольца парусами управлять невозможно.

Возвращение прошло спокойно, никто из других участников рейда не решился бить в спину. А Мальвина похвастала тем, что скакнула сразу через уровень и получила седьмой.

Вернувшись в город, Багира доспех решила не продавать, а оставить в сокровищнице гильдии. Правда, пришлось выделить гильдийское золото в долю остальных участников рейда и переслать его Жеребцу. Но доспех того стоил. При подсчете доли Багира исключила "Бивис и Баттхед". И причина даже не в нападении (дело обычное), а в том, что он самовольно вышел из рейда до его роспуска. Поторопились ребята, напади они чуть позднее, пришлось бы платить и им.

Так или иначе, рейд завершился удачно. Успешной оказалась и проверка Цереры, что открывало интересные возможности в будущем. Однако настроение не исправилось даже после празднования успеха рейда в таверне с командой. Она вышла из игры.

В низенькой темноватой комнате с бревенчатыми стенами, слегка выровненными глиной и побеленными известью, шлем виртуальной реальности, перчатки и модерновое кресло рядом с компьютером смотрелись боевыми трофеями варваров, взятыми в набеге на лагерь геологов. Капсула вообще бы показалась инопланетным пришельцем, даже если поместилась бы в комнатку. Но капсулы ей ждать еще почти год: комплект "базового погружения" продают с шестнадцати лет, а полноценные капсулы — "глубокое погружение" и "хозяин глубин" — только с восемнадцати. Девушка сняла шлем, потянулась и подошла к окну. Посмотрела, как медленно темнеет небо над дальним лесом, а вода реки меняет цвет со свинцового на густо-черный. Когда сумрак полностью захватил комнату, она зажгла лампу над комодом у стены. Свет падал на фотографию пожилого мужчины с жестким взглядом. Она открыла ящик и вытащила нож в ножнах из моржовой кожи. Не доставая лезвия, погладила пальцами рукоять, ощупывая надпись: "Лене от папы".

Семья их, по здешним понятиям, считалась благополучной и большой: мама с папой, дочь и бабушка. Отец торговал лесом и ходил по грани криминала. Это если официально. А на деле — далеко за гранью. Но это занятие давало большой доход, что в маленьком городке вдали от цивилизации было редкостью. Первая проблема свалилась, когда Лене было десять. Мать поехала отдыхать в Египет и не вернулась. Прислала письмо, что она, дескать, нашла свою истинную любовь — какого-то египтянина, и в промозглую Россию не вернется. Дочку звала приезжать к ней. Еще в конверте лежало подписанное одной стороной заявление на развод. Отец тогда задействовал все свои каналы, чтобы выяснить происходящее, но из посольства ответили только, что с ней встречались, и остается она по своей воле. На суде по разводу Лену сперва хотели принудительно отправить к матери, но всплыл вопрос гражданства, и ее согласились оставить с отцом. С тех пор семья жила втроем.

Лена еще раз провела пальцами по надписи на рукояти ножа, вспоминая тот день рождения, когда ей его подарили. Тогда один из отцовских друзей сказал: "Жизнь — как зебра. Черная полоса, потом белая полоса, потом опять черная, а потом задница." Задница наступила через пять лет после ухода матери. По-видимому, отец был где-то не слишком аккуратен в криминальных разборках, и однажды ночью за ним пришли. Отцу повезло, в эту ночь он с друзьями был в "массажном салоне", и уходить оттуда им пришлось задворками. Городок отец знал хорошо, в отличие от приезжих, и смог успешно добраться до железнодорожной станции с одним из приятелей, и уехать на товарняке. Но тут фортуна повернулась уже упомянутым местом. Облава была организована по всем правилам, и их оцепили на перегоне. Сказанную отцом фразу Лене потом передали дословно: "Я не хочу, чтобы моя дочь всю жизнь была дочерью зэка. Все равно меня закроют на максимум. Пусть лучше будет сиротой." После чего застрелился.

Оказалось, что со смертью отца оборвались все основные нити расследования. Ничего доказать не смогли, а на отцовских партнеров в столице вообще не вышли. Прошло несколько месяцев, когда друзья отца решились навестить их семью. Лене передали коды от анонимных счетов на Кипре и спрашивали, чем могут помочь. Лена пожала плечами: чем тут поможешь. Бабушка вообще не стала ни с кем разговаривать. Четверо здоровых мужиков помялись у порога, попереглядывались и ушли. Потом бабушка неожиданно стала получать какую-то "добавку к пенсии", а к Лене пришла бригада из "Другого глобуса" и установила комплект подключения. Об игре тогда мало что знали, больше на уровне слухов "вот буржуи развлекаются". Русский сегмент игры был только-только запущен и практически пуст — необходимость монтировать индивидуальное и недешевое оборудование уберегла от волны любопытствующих. Когда в игру пришли массы пользователей, Багира уже управляла одной из самых агрессивных гильдий русского сегмента.

Сейчас она понимала, как ей повезло. И не только тем, что она попала в игру в числе первых игроков, но и слабостью комплекта подключения. Выбрав расу фей, Лена пыталась изображать "опытную женщину", и будь у нее хотя бы капсула "глубокого погружения", обман раскрылся бы в первый же раз. А "базовое погружение" — это почти полностью шлем, остальные датчики играют сугубо вспомогательную роль. Но шлем — это воображение, а вот с воображением у Лены все было в порядке. Да и некоторое количество видео, просмотренного с подругами, сыграло свою роль. Поэтому в самом начале ее сочли существенно старше реального возраста. Потом, конечно, ее игровая семья, которая одновременно была и "офицерами гильдии", во всем разобралась, но это было потом. В конце концов, иначе и не могло быть — гильдия "решателей проблем" занималась и сбором информации, конкурируя в этом с "гильдией воров", так что подходили к делу профессионально. К тому времени она в этой семье была уже своей.

За окном стало совсем темно, от заката осталась только бледная полоска над дальним берегом реки. Лена сидела неподвижно, уйдя в воспоминания, до того момента, как со стороны компьютера прозвучал звонок вызова в игровой чат.

From: Майор Кобелино (М), To: Багира (Б). "О выполнении заказа".

М: Заказ Карповой выполнен. Но возникла сложность — та, кем она интересовалась, играет под ником Церера из семьи Три брата. А ты предупреждала, что на эту семью заказы не берем. Но заказ мы взяли раньше, чем это решение принято.

Б: Напомни подробности.

М: Карпова вышла на гильдию из реала, заказала узнать игровой ник Лесничевой Полины. Передала сетевой адрес жучка, установленного на интернет-линию цели.

Б: Я так понимаю, раз канал шифрованный, вычисляли по точному времени входа и выхода из игры?

М: Да, потому долго получилось.

Б: Если заказ взят, надо его закрывать. Когда крайний срок?

М: Через три дня.

Б: Хорошо, тогда через три дня и отсылай информацию. Но только ник — что заказано, без дополнительных деталей и бонусов. Церере напишу предупреждение. Насколько я понимаю, заказчик за конфиденциальность не доплачивал?

М: Нет. Она вообще плохо разбирается в игре. Заказ делался через гильдийский форум.

Б: Публично?

M: Да. Но мы быстро убрали сообщение и связались почтой.

Б: Ну и отлично. В конце концов, если взялись искать за деньги, все равно бы нашли. Кроме нас, еще и "гильдия воров" такие заказы берет. И еще тогда от меня просьба: взять в разработку саму Карпову. Кто у нее там играет, явно же не сама, и под каким ником.

М: Понял. Займусь лично. Отбой.

В маленьком городке, стиснутом между приморской тайгой и большой рекой, в однокомнатной панельной хрущевке, через край виртуальной капсулы класса "хозяин глубин" перевалился седой мужчина без ног. Тяжело опустился в инвалидную коляску и подкатился к рабочему столу. Он действительно был майором — майором погранвойск в отставке. И даже ник Кобелино был его реальным прозвищем в части. Надо сказать, вполне оправданным до того самого момента, как группа наркоторговцев, уходя по ночному лесу, успела оставить за спиной мину-растяжку. А потом о девушках пришлось забыть, как и о многом другом. До тех пор, пока друзья не сообщили о существовании игры "Другой глобус". В виртуале Майор Кобелино в первую очередь заинтересовался девушками и, разумеется, не мог пройти мимо такой экзотики, как феи. Но очень быстро он разглядел за игровым персонажем личность, а потом стал частью семьи Багиры и одним из основателей гильдии.

"Маленькая ты еще, Багира. Хоть и умная девочка. Поэтому недооцениваешь реал и переоцениваешь сеть. Такие задачи решаются иначе."

Рука уже перебирала контакты на телефоне.

— Привет, Сандро! Узнал старого полукобеля? У меня тут вопросик возник...

Над Амуром властвовала глухая ночь, а где-то в Москве только закончился рабочий день.

* * *

Дождливый сумрак поздней осени кидал на оконные стекла пригоршни снега с водой. Тоскливо выл ветер за окнами. А внутри тихо потрескивал динамиками электрокамин, встроенный в стену, торшер с зеленым абажуром играл бликами на позолоченной лепнине потолка. Не дворец, хотя и притворяется таковым, это всего лишь большая квартира в многоэтажке в центре Москвы. Но хозяева приложили много усилий, чтобы создать дворцовую атмосферу. На стенах фрески в римском стиле, кругом изящная мебель на изогнутых ножках. Вечером в креслах под торшером сидели двое — женщина в годах, как говорили раньше, "сохранившая следы красоты замечательной", и парень лет двадцати.

— Павел, ты понимаешь, что наш план вступает в завершающий этап? Никакие ошибки сейчас недопустимы!

— Мам, ты мне это уже говорила много раз. Но я все равно не могу понять, зачем вы с папой купили эту развалину в деревне. Ну сказала Полина, что он ей нравится, что с того?

— Затем, что он очень удобен именно как элемент плана. Понимаешь?

— М-м-м... — он покачал головой.

— Не видишь всей картины, Паш. Но что делать, если удачное время именно сейчас?

— Ну так объясни.

— Да уже рассказывала... Ладно. Итак, надо понимать, что мы, Карповы, являемся новой аристократией в России. После того, как прежняя аристократия показала свою несостоятельность, именно нам надлежит быть на руководящих постах. Еще до войны твой дед руководил розничной торговлей немаленькой области. Твой отец шел по партийной лестнице, и наша с ним свадьба объединила возможности двух семей. Однако, твоя двоюродная тетка Алиса проявила свою вредность и вышла замуж за быдло, подобрала себе какого-то инженеришку. Правда, и это тоже пошло на пользу семье, когда разрушались партийные структуры, именно деньги Федора помогли твоему отцу перескочить из партийной номенклатуры в министерство. Но теперь пора восстанавливать настоящий порядок, быдло не должно рулить такими деньгами. Принимающие Решения это отлично понимают, и бизнес у Федора будет изъят в ближайшее время. Решение уже принято.

— Мам, вы с папой об этом мне уже много раз говорили. Я понимаю, Лесничевы как были быдлом, так и остались. Но мне-то вы предлагаете жениться на Полине! Это же безвыходно замарает нашу семью, разве нет?

— Ничего, отмоемся. Не в первый раз. Слушай дальше, сам все поймешь. Решение о Лесничевых принято, но выполнить его можно по-разному. Первый способ — Федор просто продает бизнес кому-нибудь, на кого укажут Принимающие Решения, за пятнадцать — двадцать процентов его стоимости. И потом убирается с глаз долой куда-нибудь подальше. Для Принимающих Решения это самый удобный вариант, и нам с твоим отцом пришлось приложить много усилий, чтобы через Алису капать на мозги Федору, какой он незаменимый управленец и бизнесмен. Одновременно убеждая Принимающих Решения, что Федор не пойдет на разумные компромиссы. Пока у нас это получается. Но! Любое неосторожное движение может его спугнуть, поэтому до ключевого момента все должно быть тихо и спокойно. Тихо и спокойно! Ты — ухаживаешь за его дочкой, влюблен в нее, и просто счастлив на ней жениться.

— Жениться. Мам, может, как-нибудь...

— Павел, не будь ребенком. Любой вопрос можно решить. Например, Полина вполне может умереть во время родов. Это сложное время для женщины, и всякое случается, хотя в наш век и редко.

— Ага. Если так, то конечно. А что это даст?

— Что это даст. Я тебе рассказала первый способ. Он выгоден Принимающим Решения, он выгоден Лесничеву, но совершенно невыгоден нам. Деньги уйдут из семьи, и это непорядок. Если Федор не поймет намеков и не продаст бизнес, его просто уберут. Физически, или подведут под статью — не важно. Но здесь есть проблема — наследники. Алиса, как жена. Дочь Полина, и как недавно выяснилось, есть еще одна дочь, Татьяна, которая тоже будет что-то требовать. В результате будет много шума, всплывет всякая муть, а Принимающим Решения это неудобно. И тогда возникает наше предложение — третий вариант. Ты женишься на Полине, летом после ее диплома вы с друзьями-подругами едете в этот деревенский дом, праздновать свадьбу и ее окончание института. В этот момент убирают Федора и наследницей становится Полина. Бумаги подготовим и оформим так, что ты сможешь действовать от имени жены. Ты передаешь восемьдесят пять процентов наследства тем людям, на кого тебе укажут, а пятнадцать — отходят нашей семье. Главное — сделать все чисто.

— А если Полина все испортит?

— Так кто же ее выпустит из деревни? Нет, будет горевать по отцу там, да и Алису стоит туда к дочери отправить — за порочащие семью связи надо расплачиваться.

— Получается, что жениться мне надо до начала лета?

— Да, и это сейчас главная проблема. Полина на твои звонки не отвечает, а Алиса не желает применить к дочери воспитательные меры. Хорошо, есть эта ваша игрушка. Встретишься с Полиной там, и будь добр вскружить голову девочке — докажи, что тебя не напрасно этому учили.

— И как мне ее найти в игре? Там не имена из паспорта, а псевдонимы.

— Деньги, Паш. Деньги. Но не беспокойся, я эту проблему уже решила — заказала специальным людям ее поиск в игре. Послезавтра они должны передать мне информацию по ней. А ты пока думай, как будешь знакомиться и что говорить. И еще раз напоминаю — времени мало.

— Хорошо, мам. Я все сделаю.

— Так держать, сын. Мы еще всем покажем, кто такие Карповы.

Женщина поднялась и вышла из комнаты, непроизвольно сжимая руку в кулак и делая движение, как будто что-то выкручивая. Парень же, стоило закрыться двери, достал из закрытого книжного шкафа припрятанную там бутылку вина, поглядел на нее и тяжело вздохнул.

Встреча в замке была бурной. Все же говорить по телефону и видеться "в полном объеме", а еще чувствоваться — сильно разные вещи. Мальвина повисла на шее у Бума и, кажется, непроизвольно стала переходить в призрачную форму, впитываясь в парня. Церу ухватили с двух сторон Фигаро и Мурз, причем явно мурлыкал именно Фигаро, а Мурз заглядывал в глаза, убедиться, что все хорошо, и о нем не позабыли. Чуть успокоившись, Мурз кинулся настраивать артефакт связи со внешним интернетом, чтобы показать Шанхай. Этот момент Цера использовала, чтобы шепнуть Фигаро: "Что это с ним? Излечился?"

— Девушка с принимающей стороны произвела на нашего Мурза сильное впечатление. Ну и в первый раз один "не дома", и вообще сильно другая страна.

— С девушкой у него серьезно?

— Нет, конечно. Уже на следующий день успокоился. Но встряхнуло.

К просмотру фото перейти не успели, раздался удар колокола над воротами — сигнал, что около замка посторонние.

— Кого принесла нелегкая? — Бум, скривившись, отцепил от себя Мальвину. — Посмотрим со стены, не открывая ворот. А то вдруг это штурм замка.

— Всем, пожалуй, не стоит. — Фигаро явно пытался измыслить что-нибудь "стратегическое", но оно не измысливалось. — Меня и Бума будет достаточно...

— Мы тогда поднимемся в башню, из окон посмотрим. Мальвина, пошли — принцессы должны быть в башне.

— А я буду вас охранять, — Мурз лязгнул мечом, слегка вытащив его из ножен.

Вид из верхних окон ясности не принес. Никого, кроме бродящих по стене Фигаро с Бумом, не видно. И тихо звенел в ухе сигнал — в замке чужие.

— Вот так и захватывают замки, особенно у новичков.

Цера резко обернулась — и обнаружила Багиру, сидящую на одном из подоконников башни.

— Разница в уровнях. Я могу попасть сюда так, что вы не заметите. А условие захвата замка — "убить хозяина замка на управляющем камне". От того места, где ты стоишь, до двери — пара шагов. От двери до камня — еще столько же. За десять секунд? Легко. Понимаешь, в чем ошибка?

— Я зря сюда пришла по тревоге.

— Да. Стандартная ошибка новичков — действовать, как в кино про средневековье. Хозяйку запихнуть в самое защищенное место, в башню. И даже один высокоуровневый игрок легко захватит замок.

— Я бы защитил девочек! — Мурз сжал пальцы на рукояти меча, одновременно закрывая спиной и Церу и Мальвину.

— Ты даже не заметил бы, как умер. Если бы я реально хотела отобрать замок и не сняла отвод глаз. При атаке на замок хозяйке правильнее всего находиться на стене. Дотащить ее к камню за те секунды, которые нужны на выход из игры, весьма сложно, да и обороняющимся помочь может.

— А я думаю себе, что здесь, как в реальности...

— Знаешь, Цера, я могла бы подтвердить и сказать, как любят говорить на форуме игры, "не надо путать игру и реальность". Но не стану. Потому что здесь — "как в реальности". Игра — это другой мир с другими правилами. Но и в реальности есть разные миры и в них разные правила... и разная этика. Игра учит множественности возможных наборов правил. Мне кажется, ты должна об этом знать и без меня.

— Я знаю... как-то не задумывалась пока. Спасибо, Багира.

— Не за что. И может, выключишь уже этот звон-предупреждение? Да и ребят стоит со стен вернуть.

— А как?

— Проще всего — внести меня в список гостей.

— Секундочку. — Цера вошла в комнату с управляющим камнем и поменяла настройки. Это потребовало, конечно, больше секунды, но в пару минут уложилась.

— Я прописала тебя не "гостем", а "другом". Гость — это одноразовое, а ты, я надеюсь, еще придешь.

— Тебе решать — ты хозяйка замка. И пойдем вниз, после отключения тревоги ребята со стены вернутся, а нам поговорить надо.

Бум и Фигаро со стены уже спустились и все встретились в главном зале замка.

— Багира? Так это на твое появление замок среагировал?

— Ага. Я в гости зашла. — И смеется. Вроде бы что такого, зашла и зашла. А что никто не видел, так я-то тут при чем?

— Просто так, или по делу? — Фигаро посмотрел на Багиру прищурив глаз.

— По делу, к сожалению. Но лучше о деле не здесь. Я пришла таким образом специально, чтобы показать, сколь условна приватность замков.

— Тогда где?

— У вас сегодня сколько времени на игру?

— Вообще-то много. Но если надо точно, придется спросить у каждого...

— Не надо. Предлагаю взять коней на ферме Арагорна и поехать в степь.

— Арагорновцы повесить на коней какую-нибудь подслушку не могут?

— Могут. Но не станут — это не по понятиям. Особенно, если мы у них же в открытую коней берем.

— Согласен, принимается. Ну что, ребята, собираемся в незапланированный рейд по степи. Цера — включай всех в группу. Багиру тоже.

Ковыль шуршал о стремена, шесть верховых коней, подобно катерам, двигались по волнам белого шелестящего моря. Только застывшие контуры холмов намекали, что это не вода, и в воздухе летят не соленые брызги, а семена одуванчиков. Они проехали уже несколько километров от фермы Арагорна, а Багира все молчала. Первым не выдержал Фигаро, с самого начала едва сдерживавщий беспокойство:

— Итак, что все-таки случилось?

— Для тебя — ничего нового. Помнишь наш разговор у водопада про заказ? Заказ формулировался как "выяснить игровой ник, под которым играет Полина Лесничева".

Цера поторопила своего коня, догнала беседующую пару и поехала с другого бока от Багиры. — Кстати, интересно, как удалось меня вычислить?

— Анализатор трафика на выходе кабеля из коттеджа.

— Но трафик же шифрованный?

— Да. Однако отличить трафик капсулы от всего остального — можно. А значит — точное время входа и выхода из игры. Дальше анализ...

— Я поняла. То есть анонимности у меня уже нет?

— Десять минут как. Я распорядилась тянуть до последнего.

— Ты собиралась попробовать выяснить, кто заказчик? Удалось? Я так понимаю, это и есть сегодняшняя новость?

— Да. Заказ был сделан Елизаветой Карповой, сама она здесь не играет. Знаешь такую?

— Двоюродная тетка. Непосредственно с ней я общалась мало, а вот ее сынок Павел... За него меня уже неоднократно сосватать пытались.

— Пытались? И как успехи?

— Никак.

— Значит, попытаются еще раз. Теперь уже в игре.

— Если ты намекаешь, что мне стоит дать вам заказ на снятие анонимности Павла, то я не стану этого делать. Своих я знаю, а посторонние могут идти лесом. Да и не верю я, что Павлу удастся мне понравиться даже в игре.

— Ты в этом уверена? — усмехнулась Багира. — Однажды на секс ему тебя уже удалось раскрутить.

Тут встрепенулся Фигаро:

— Цера, я чего-то не знаю?

— Стоп. Багира, ты хочешь сказать, что Павел — это Леопольд?

— Именно. И ему потребовался всего-навсего вечер в ресторане...

— Я тогда искала хоть какую-то компанию для начала.

— А теперь нашла, и даже троих?

— Нашла Фигаро.

— Только? — Догнавший их Мурз пытался казаться веселым, но не очень успешно. — А как же я? Ведь я же лучше! Лучше собаки...

— Конечно, и ты тоже, — Цера дернула Мурза за выбившуюся из под шлема прядь волос. Да так, что он покачнулся в седле и поспешил отстать на безопасное расстояние.

— Тогда, может, поделишься? — Багира щурила глаза, и что было совершенно непонятно, говорит она всерьез или шутит.

— Это мы будем поглядеть, — Цера улыбнулась, склонив голову, явно показывая, что шутит. — Ой, глядите, это что? Ребенок?

Из густой травы виднелись голова и плечи ребенка, вроде бы сидящего на земле.

— Всем стоп, не приближаться к нему. — Голос Багиры стал резким, не предполагающим возражений. — Пусть все повспоминают, встречались ли они с кентаврами?

— Мы — нет. Монстры 20-го уровня и выше, мы старались не лезть на их земли. А что? — Фигаро старался рассмотреть ребенка, не приближаясь к нему.

— Это похоже на одно редкое и очень неоднозначное задание. Если никто из присутствующих не убивал кентавра, можно постараться пройти по хорошему варианту. Давайте тихо за мной.

Это был не ребенок, сидящий на земле, а лежащий на боку кентавренок. Он пытался приподняться и настороженно смотрел на подъехавших людей. Но одна задняя лапа была перекушена и держалась только на коже, а вокруг нее натекла лужа крови.

— Цера, ты сколько больших исцелений потянешь? Его должен вылечить лидер группы, тогда в задании участвует вся группа. А группу собирала ты.

— Сейчас, с ограничением уровней, только одно. И одно малое.

— Понятно. А тут надо три больших или чуть больше. Тогда начинаю я, двумя большими, а потом ты.

Багира склонилась над кентавренком, тот дернулся, но не издал ни звука. Только хлопал своими большими глазами. С рук Багиры потек зеленый свет "большого исцеления". Перекушенная лапа щелкнула и заняла правильное положение. Еще один зеленый поток высветил, как под кожей зашевелились и заняли свое положение обломки костей.

— Дальше ты.

Багира отошла в сторону, уступая место Цере. Вновь пролился зеленый свет, восстанавливая мышцы и кожу. Кентавренок вскочил на ноги и сразу вновь присел, след укуса еще болезненный. Малое исцеление — для завершения.

— Спаси-и-ибо... — прошептал он с сильным акцентом.

— Ну вот. Теперь ждем гостей. — Багира оглянулась по сторонам.

"Гости" появились быстро. Дюжина кентавров-охотников 20-го уровня и вожак 30-го. Взяли в кольцо, нацелили копья.

— Малыш, они тебя обижали?

— Не-ет. Они меня вылечили. Меня сумеречный волк подрал.

Копья опустились, кольцо разомкнулось.

— Мы благодарны вам за помощь сыну вожака всех кентавров приречья. Приглашаем в наше стойбище, где бы мы могли вручить подарки нашим друзьям.

"Получено достижение — "Друг кентавров".

Вы можете спокойно перемещаться по территории кентавров."

* * *

Стойбище кентавров осталось позади. Там же остались и главные подарки — "неразумные братья". То есть кони, живущие с кентаврами. Поскольку у кентавров не бывает женщин, с каждым их табуном живет еще и табун лошадей. У кобылы от кентавра может родиться конь, кобыла, или кентавренок мужского пола. Коней кентавры и называют "неразумными братьями". И шестеро из них стали подарками "спасителям сына вожака". Но пока оставлены в табуне. Своим коням надо будет еще много чего купить, начиная с седла и уздечки. Еще на пальцах всей команды появились узкие серебряные колечки — прямые порталы в стойбище. Но это все мелочи, а главное — кони будут жить в самой глубине Диких земель, и смогут сами туда возвращаться. Эта мысль насторожила Церу, и она догнала едущую первой Багиру.

— Скажи, почему я ничего не слышала на форумах о своих конях, живущих у кентавров? Ты же заранее знала об этом задании.

— Потому, что очень редко удается его выполнить. Нужно совпадение двух условий: вылечить кентавренка, и второе — никто из команды ни разу не должен был до того воевать с кентаврами. Иначе кентавры бы все равно напали, даже если помочь кентавренку. Но кентавры в степи нападают всегда.

— То есть кентавренка надо встретить первым?

— Да, а если учесть, что встречается он крайне редко, то поиск в степи скорее приведет к встрече с дозором табуна и конфликту. И дальше кентавренка можно уже и не искать, все равно мирного решения у задания не будет. Так что это сработала твоя удача.

Несмотря на ясный день, степь начало заволакивать туманом, что насторожило всех. Туман клубился, выползал из низин, образуя призрачные стены. Когда путешественники выехали на очередной пригорок, еще свободный от тумана, Фигаро предложил "остановиться, отдохнуть и подумать", что понравилось всем. Привал организовали у большого расколотого надвое камня. Мурз достал из мешка старую скатерть, найденную год назад рядом со скелетом какого-то неудачливого игрока, и постелил ее на землю. Мальвина подняла с земли булыжник, мешавший ей устроиться поудобнее и бросила ее в сторону расколотого камня. От удара раздался долгий, густой звук, похожий на удар колокола. Звук плыл над клубами тумана вокруг холма, то усиливаясь, то затухая, а на двух половинках расколотого камня в голубой вспышке возникли два золотых кольца.

— И как я сразу не догадалась, — Багира хлопнула себя по лбу. — Довольно знаменитое задание. Потому и туман.

— Что за задание? — Цера с Мальвиной разглядывали кольца, не прикасаясь к ним.

— "Приют тишины". Если парень с девушкой наденут эти кольца, то система объявит их отдельной семьей. При этом туман исчезнет, и внизу под холмом появится фермерский дом, который будет оформлен на них. А кольца — соответственно порталы к нему.

— Вроде бы одни плюсы? — Цера посмотрела на Мальвину и Бума. — Ну... выход из общей семьи можно как-то и компенсировать. Зато еще одна защищенная точка в глубине Диких земель.

— Так-то оно так, да не совсем. Примета плохая у этого задания. Вроде как пара, принявшая "Приют тишины", не позднее чем через полгода уходит из игры. Да и в реале у них отношения не складываются. Это, конечно, только примета, ничего такого в сообщениях системы не пишется, но...

— Но не будем рисковать. — Мальвина обернулась к Буму и дождалась от него подтверждающего кивка. — Лучше поехали отсюда быстрее.

Снова под копытами коней зашуршал ковыль. Холм с гудящим камнем и не принятым заданием скрылся за горизонтом. И спустя четверть часа в низинах исчезли последние признаки тумана.

Солнце склонялось к закату, когда поперек пути разлеглась широкая река, с зарослями камыша, омутами и перекатами.

— Возвращаемся? — Цера оглядела компанию. Все, даже Багира, выглядели усталыми и запылившимися. Будто и правда весь день ехали по степи на лошадях, а не лежали в виртуальных капсулах. — Наприключались?

— Знаешь, это сугубо по желанию, — Фигаро всматривался в прибрежные камыши. — Я вижу во-он там рыбака на лодке. А выше по течению — севший на мель колесный пароход.

— Это какое-то задание?

— Если мне не изменяет память, про такое я читал в форумах. Вроде бы это способ получить свой дом в городе.

— Ты прав, это задание "Сто верст по реке", — Багира вглядывалась в рыбака так, будто собиралась просверлить в нем дырку. — Долгое и достаточно сложное. Вот только вам его не взять.

— Почему?

— Потому что брать его нужно вдвоем. Девушке и парню. Причем таким, которые недавно познакомились в игре и не состоят ни в каких отношениях. Ты и Фигаро — женаты, Мальвина тоже введена в вашу семью. Хотя результаты задания действительно интересные. Девушка получает дом в городе, а с парня снимаются все негативные эффекты, какие есть. Даже не снимаемые другими способами. Но кандидатов на это задание у вас нет.

— А ты?

Цера и Багира как будто устроили поединок взглядов.

— А что я? У меня пятеро мужей.

— Но, например, с Мурзом ты ни в каких отношениях не состоишь.

— Ты предлагаешь? Зачем тебе?

— На Мурзе неснимаемый "эффект фамильяра".

— За счет которого ты получила в свои руки замок. Если он снимется, ты перестанешь быть хозяйкой замка.

— Ну и ладно. Замок все равно останется в семье. А рыцарю быть хозяином замка даже удобнее — его сложнее оглушить при штурме.

— Договорились. Осталось узнать у Мурза, готов ли он сутки не выходить из игры? Это задание нельзя прерывать. Река тащит, конечно, быстро, но сто верст это много.

— Я могу. У нас еще два дня до начала занятий, — Мурз оглянулся на Церу. — А я справлюсь?

— Вопрос скорее к Багире, я не знаю этого задания.

— Справишься, — ободряюще улыбнулась Багира, а потом добавила потише: — Есть у меня идеи. Если согласен, тогда сейчас быстренько дуй к рыбаку и торгуй у него лодку. Деньги возьми у меня, вот, там десять золотых понадобится.

Мурз спустился к реке, а Цера тронула Багиру за рукав.

— Ты уверена, что он справится? Или лучше устроить "благословение феи"? Здесь кусты, конечно, так себе, да и трава колючая, но если надо...

— Не стоит. Помнишь, что я тебе говорила про потерю ребенка.

— Ты говорила, что всех своих тогда...

— Да. Но я не знаю, в какой момент прилетело системное сообщение о прерывании беременности. Не до того было. Знаю только, что с отцом ребенка безопасно. Как бы проверено. А вот остальные... Может, после первого же. Так что — не стоит.

— Понятно. Но все равно за Мурза неспокойно.

— Ты кое о чем забыла.

— О чем?

— Я тоже фея, и могу наложить благословение на него. Если не возражаешь, конечно.

— С чего бы мне возражать? С ним договаривайся. Он может по-всякому отреагировать.

— Договорюсь, — Багира улыбнулась. — Он парень, они в этом отношении проще.

— А твои что скажут?

— У нас чисто игровая семья, и друзья по жизни. Так что ничего не скажут.

— Тогда — удачи.

Не прошло и пяти минут, как Мурз занял место на веслах, а Багира на корме. И лодка, подхваченная течением, скользнула за поворот реки.

— Ты думаешь, у них что-то может получиться? — Фигаро говорил шепотом, чтобы услышала только Цера.

— Не знаю. Но ты же помнишь, эффект фамильяра проявлялся и в реальной жизни. А сейчас все так удачно сложилось: новая страна, учеба, если еще спадет эффект...

— А если Багира его пошлет?

— Тогда будет тяжело. Но, пожалуй, тоже полезно. Да и мы поддержим ведь?

— Согласен. Есть смысл. Отпускаем коней и возвращаемся порталами в замок?

— Да. И мне пора уже выходить из игры. Надо отца предупредить о Карповых.

Шесть отпущенных на степной простор коней бежали в сторону фермы Арагорна. Четыре вихря порталов уносили игроков, а маленькая лодка плыла между заросших густым лесом берегов.

* * *

— Мурз, не надо пока грести.

— А? — Слегка упарившийся от работы Мурз удивленно поднял весла и повертел головой, отыскивая неведомую опасность.

— Лучше вообще сложи весла на борта. Не беспокойся, во время выполнения задания лодка сама будет держаться посредине реки.

— Может быть, расскажешь мне, что мы должны делать?

— По заданию, все надо будет делать тебе. У девушки в нем пассивная роль, — Багире было забавно наблюдать, как у Мурза краснеют уши, и дразнить тоже было забавно. — А моя задача сводится всего к трем действиям: дать денег на лодку; назвать тебе адрес по прибытии в Зурбаган; дождаться тебя по этому адресу. Собственно, все.

— А у меня?

— Мы отплыли в шесть пятнадцать вечера. Если не грести совсем, то до Зурбагана плыть ровно сутки. При этом, ровно через шестнадцать часов мы встретим на берегу охотничий домик, который нам нельзя пропустить. Там будет дюжина разбойников восьмого-десятого уровня. Тебе надо их всех зачистить, и после этого мы сможем плыть дальше. Я на них нападать не смогу, впрочем, как и они на меня. Мы с ними взаимно нематериальны. Этот бой — полностью твой. Потом еще восемь часов плыть, если не грести. У моста перед самым городом причаливаем, и у меня в сумке появляется записка с адресом. Это — тот самый дом, который потом станет моим. Я тебе называю адрес, и иду в дом. За тобой же начинают охотиться все городские стражники, тебе придется убегать и прятаться, и в конце концов добраться до моего дома. Дальше ты стучишься в дверь, я тебе ее открываю, и на этом задание заканчивается. Городская стража перестает стрелять, то есть за тобой гоняться, и ты получаешь свой приз — снятие всех проклятий любого типа.

Мурз посопел.

— Мне с шестым уровнем, против дюжины разбойников восьмого-десятого? Нереально.

— "Благословение феи" даст тебе аналог двадцать четвертого уровня.

— Ты? А почему не Цера?

— Потому что "благословение феи" действует только двенадцать часов. Если на этом участке грести изо всех сил, то шестнадцать часов можно сократить до двенадцати, но запаса времени не будет совсем.

— Цера может обидеться. Вроде как измена...

— Она разрешила. Я спрашивала.

— Вот как, — Мурз печально уставился на розово-алый закат над рекой. — К тому все и шло. Не везет мне с любовью, или я сам какой-то дефектный.

— В смысле "не везет"?

— А так. Сперва влюбился в реале в знакомую девушку. Было так ярко. Каждое прикосновение — счастье, каждый отказ — горе, каждая встреча — надежда... и разочарование. А оказалось, что Тане я нужен был, только чтобы с подружками обсуждать, насмехаться, когда не в духе, срывать плохое настроение, и еще как бесплатный работник. Собственно, даже и не я, а просто такой "влюбленный парень". Было очень больно, но перегорело.

Багира пересела поближе, взяв руку Мурза в свои ладони. Молча перебирала пальцы, отвлекая.

— А потом в игре я встретил Церу. Она такая... хорошая. Нет, не просто хорошая, она идеальная. Хотелось просто сесть у ее ног и никуда не уходить. Но... она любит Фигаро, а меня просто жалеет. Я только недавно понял. Если я хочу себя уважать...

Мурз замолчал, стискивая ладони Багиры своими.

— Странно. Все, как бабушка рассказывала. Я думала, у ребят по-другому.

— О чем ты?

— Да, когда я начала засматриваться на мальчиков, бабушка вытащила меня на разговор. Говорит, внуча, у тебя есть два пути. Либо ты берешь себя жестко в руки, пробиваешься в отличницы, находишь себе какой-нибудь кружок. Или два. И дела по дому. Устаешь за день так, чтобы приползла домой — и сразу отрубаться. Тренируешь волю. Тогда ты продержишься без мальчиков до шестнадцати, а может, и до восемнадцати. Потом на тебя упадет первая любовь, и вся сила сжатой пружины выплеснется разом. Ты будешь бегать по потолку, от счастья или от горя. Скорее второе, потому как первая любовь абсолютно слепа и счастливой может оказаться только совсем случайно. Именно на первой любви многие теряют себя, думают о самоубийстве, или наоборот, решают, что никакой любви не существует. Если ты выдержишь и пойдешь дальше, первая любовь выгорит и оставит пепел. В этом пепле постепенно появятся новые всходы, и случится любовь вторая. Она тоже, скорее всего, будет не совсем настоящей. Обжегшись на первой, вторую ты будешь искать ближе к дружбе и, возможно, дружбу с ней и перепутаешь. Если она кончится свадьбой, это не так уж и плохо, может, там потом взрослая любовь и появится, но пока это все еще не она. И только третья, если ты не бросишь поиски, может оказаться той самой.

— В чем-то похоже на меня. Подожди, ты сказала "отличницы". В игре не принято, но может хоть намекнешь, сколько тебе лет?

— Немножко младше тебя.

— А откуда ты знаешь, сколько мне?

— Мурз. Не забывай, какая у меня гильдия.

— Да, это я затупил. А какой второй?

— В смысле?

— Бабушка предложила тебе два пути?

— Второй путь... Найти себе парня и регулярно заниматься сексом. Сказала, что тогда первой любви у меня не будет вообще. А вторая потреплет меня не сильно. Я сначала подумала: "Фу", как же, "весна любви", "яркость впечатлений". Да и в книжках прославляют "первую чистую и непорочную". А потом чувствую, что сползаю. Стало тяжелее учиться. Я держалась, правда, с кружками не сложилось — домашние задания и дела стали занимать все время. Но учебу держала, пусть и без радости. Потом поглядела на старших подружек, у которых как раз эта самая "первая любовь". Посмотрела, как их плющит, прикинула, что будет со мной, если у меня заранее уже гормоны взбесились, и решила — ну его нафиг.

— Нашла себе парня и занялась сексом?

— Не сразу. Как думаешь, в чем главная проблема с парнями?

— Ну... Не знаю. Может... те, кто нравится, могут быть заняты?

— Фе! Нет, конечно. Парни — они такие... Только помани.

— Ну да, ты красивая.

— Спасибо. Но проблема не в этом. Главная проблема, что парни любят хвастать. По секрету всему свету...

— Ты не права. Если парень хороший, настоящий рыцарь. Он никому не скажет.

— Скажет, Мурз, скажет. Если он, как ты говоришь, "хороший", то скажет не при толпе, а только ближайшим друзьям. И попросит не болтать. Те "болтать", может, и не будут, но со своими ближайшими друзьями обязательно поделятся. Итог тот же самый — все знают и тычут пальцами. Так что... решение искала долго, но нашла.

Она помолчала. Мурз поерзал на банке, показывая заинтересованность в "услышать решение". Багира усмехнулась и продолжала:

— Поезд из Москвы приходит к нам раз в неделю в четверг вечером, у нас конечная. Назад он уходит в пятницу рано утром. Василий там проводником. Очень удобно, я заранее знаю, когда у меня будет очередная жаркая ночь, а с местными ему общаться особо и некогда. Да и невыгодно ему трепаться, если до московских родичей дойдет — скандал будет.

— Ты его любишь?

— Ваську-то? Нет, конечно. Но он заботливый, удобный, теплый. И ни на что не претендует. И знаешь, еще что? У меня в голове сразу прояснилось. Учиться стало легко. Как-то незаметно действительно вышла в отличницы. Следующим летом диплом, думаю, тоже будет хорошим. Причем оно как бы само. И в игре стало все складываться. Тогда же создала гильдию. Там познакомилась с одним мужиком много старше меня. Сперва думала, влюбилась. А потом отпустило. Сейчас он офицер гильдии и мой хороший друг. И здесь бабушка права оказалась. Ну а Васька раз в неделю приезжает и мне бок греет. И мне хорошо, и ему.

— Не знаю... Я бы так не смог.

— А тебе и не надо, ты и первую любовь прошел, и вторую. Теперь должно быть уже все нормально.

— Хорошо бы так. У меня действительно сейчас мысль о "благословении феи" нервной лихорадки не вызывает, хотя ты очень красивая.

— Вот завтра после девяти утра и проверим.

— Почему после девяти? Чтобы... светло было?

— Чтобы двенадцати часов благословения хватило и на бой с разбойниками и на беготню от городских стражей. Ты не беспокойся, я хоть и не могу принимать участие в бою, кое-чем посодействую. Я для разбойников хоть и нематериальная, но не прозрачная. Если во время боя буду у них перед глазами мельтешить, ловкость и меткость сильно подсажу. Ну и кроме того, ты-то для меня материален, а значит, лечить я тебя смогу. И увеличение ловкости и силы у меня в заклинаниях тоже имеются. Думаю, раскатаешь этих разбойников в блин, не особо напрягаясь. Сложнее будет с городскими стражниками — они по определению неубиваемые, от них можно только убегать. Но и здесь помочь смогу. По сюжету задания, я тебе называю адрес и спокойно иду в свой новый дом, чтобы потом открыть на стук. Но нигде нет ограничений на то, сколько я туда иду и что делаю по пути. А пойдем мы вместе, примерно так. Я выхожу за угол и осматриваю улицу. Если патруля стражи нет, делаю знак тебе. Ты пробегаешь участок и прячешься в какой-нибудь закуток. Потом я смотрю дальше по улице. Если повезет, пройдем вообще без погонь.

— Полагаюсь на тебя, я по этому заданию вообще ничего не читал.

— Конечно. Давай устраивайся на дне лодки и постарайся поспать. Ночь длинная, лодку будет нести по фарватеру, управлять ей не надо. Я пока подежурю, потом разбужу.

Мурз сполз на дно лодки, пошуршал устилающим его камышом и, в конце концов, устроил голову у Багиры на коленях. Поняв, что это такое мягкое, хотел уже встать, но его слегка придержали. А потом Багира прикрыла ему глаза ладонью, как козырьком. На реку спускалась ночь и зажигались яркие южные звезды.

Завтрак, на взгляд Полины, проходил напряженно. Хотя кто-нибудь посторонний этого бы не заметил. Просто чуть больше формальности. Мама держит лицо чуть более безразличным. А отец пользуется вилкой для рыбы, хотя обычно дома обходится максимум обычной. А то и вообще ложкой — "по-студенчески". Мама, встав из-за стола, обозначила легкий поклон, и молча исчезла. Отец повел плечами и расслабился.

— Папа, что случилось?

— Потом. В кабинете.

Потом так потом. Полина не торопясь закончила завтрак и еще немного подождала отца, чтобы подняться на второй этаж вместе. Кабинет обычно не запирался, но Полина старалась одна туда не заходить. Пропустив отца вперед, она устроилась в кресле у входа. Вроде бы и здесь, и чуть в стороне.

— Итак, что же все-таки случилось?

— Алиса активно укрепляет связи с Карповыми. Хоть я и был против, но она сегодня снова к ним поехала.

— А ты был против?

— Да. Они мутят воду вокруг нашего бизнеса. Пару месяцев назад пытались подкупить админа в центральном офисе. В принципе я догадываюсь, чья это инициатива, и в принципе не мне с ним тягаться. Придется уступить. Вопрос только, когда, и за какую цену. Я расчитывал дотянуть до лета.

— Я тоже планировала уехать весной. Тогда у тебя и повод для уступок будет. Но имей в виду, я предпочитаю живого отца кругленькому валютному счету.

— Игра через Карповых как бы намекает, что бизнес планируется просто отжать. Если они окрутят тебя со своим Пашей, то решать будем уже не мы. Я почему так сильно и забеспокоился ото всей этой истории с дачей.

— Понятно. О Карповых... я тебе еще несколько неприятных моментов скажу.

— Нет бы приятных. Давай, куда я денусь.

— Первое. Карповы в "Другом глобусе" купили выяснение моего игрового ника. Для этого на наш интернет-кабель было установлено прослушивающее устройство. Где-то за пределами коттеджа. Сейчас оно будто бы уже снято. Но игровой ник они получили.

— Нехорошо. Я не слишком серьезно отношусь к твоей игре, но такой разносторонний подход настораживает. Что еще?

— А еще... не может ли у меня быть старшей сестренки, попробуй вспомнить? В тех краях, где ты ходил с друзьями на байдарках?

— С чего бы такие вопросы?

— Очень уж она на меня похожа. Слишком. Или я на нее? А что не похоже — форма носа, например, — то у меня от матери. Зовут Татьяной, фамилию не знаю.

— Ты думаешь?.. Чисто теоретически — возможно. Но все же крайне маловероятно. Скорее — совпадение.

— Проверь. Если так и есть, то она ведь старшая, хоть и не признанная. Если с тобой что-то случится и всплывет вопрос о наследстве...

— Обязательно. Но пока я жив, это большого значения не имеет. А если что-то со мной случится, у тебя здесь и так все отберут. А то, что не здесь, так коды счетов я тебе передал.

— Папа, не рискуй слишком. Все равно крупный бизнес на новом месте нам развернуть никто не даст. Много таких... желающих.

— А на мелкий и комфортное житье-бытье нам и так хватит. Ты это хочешь сказать?

— Да. Просто жить своей семьей, никуда особо не влазя, денег уже достаточно.

— Где-то так. Только учти, мелкий бизнес — это твоя инициатива. А инициатива, как известно, гребет инициатора. Я никогда мелким бизнесом не занимался, а чем занимался — там неприемлемо. Так что будем мы с мамой скромными "пенсионерами". Теперь о твоей свежепомянутой "своей семье", то есть о твоих мальчиках. Я пока не "пенсионер" и безопасность у меня работает. Так что уж извини, но информацию по ним я собрал.

— Другого я и не ожидала. Расскажешь?

— Расскажу. Итак, Иван. Самый простой вариант. Домашний мальчик. Воспитывался матерью. Немного размазня, но добрый и спокойный. Раньше, когда я задумывался о твоем будущем в этой стране, предполагал, что кого-то такого тебе и стоит найти. Другие варианты выглядели хуже. В случае отъезда ситуация немного другая, но все равно, вариант самый безопасный.

Дальше — Никита. О! Тут моим людям пришлось помаяться. Его история до армии отсутствует. Что сразу насторожило. Никаких зацепок до момента, как появилась эта Надя. А вот тогда историю удалось распутать. И про липовые документы, и про все остальное. Судя по твоему выступлению с дачей, тебе она известна?

— В общих чертах.

— Хорошо, этот уровень доверия у вас есть. Хорошо, что Никита кинулся помогать подруге детства. И хорошо, что ты — не Надя.

— Не поняла?

— Первая любовь — она яркая, красочная, но не очень крепкая. А судя по тому, что мне сообщили, там именно она. Мне кажется, что сами по себе они друг другу не очень подходят, так что ожидай проблем.

— Учту.

— В остальном, парень как парень. Для "лихих девяностых" судьба не очень редкая. Ну и наконец, твой Денис. Здесь я даже и не знаю, как коротко сказать... слушай издалека.

История такая — жили-были парочка студентов в педагогическом. Елена и Артем. Он — историк, она — математичка. Поженились на пятом курсе, его родители помогли с квартирой. Ну и распределились работать в одну школу. Через три года родился Денис. Елена ушла в декрет. Прошло еще полгода, и у Артема вспыхнул роман со старшеклассницей Светланой, который привел к беременности. Соответственно случился скандал, увольнение Артема из школы, запрет на профессию. Артем устроился работать на стройку водителем самосвала. Развелся с Еленой и женился на Светлане. Квартиру переоформили в коммуналку, но разменять ее не получилось, так и жили. Светлана родила девочку, потом окончила бухгалтерские курсы и устроилась работать в ту же строительную организацию, что и Артем. Вот такова история. Точнее, внешняя форма этой истории. Для посторонних.

— То есть твои раскопали что-то еще?

— Да. Некоторые забавные моменты. Например, зарплата Артема после перехода в строительную организацию увеличилась примерно в пять раз. Причем, просто так он уйти туда не мог — тогда еще действовал запрет брать на рабочие места работников с высшим образованием. Но после запрета на профессию у него разблокировалась полученная в армии специальность водителя грузовика.

— Интересный момент...

— Вдобавок не единственный. Еще в копилку следует добавить, что Елена до декрета вела в школе кружок математики, а Светлана была там ее лучшей ученицей. И кстати, родившуюся дочь она назвала Леной. Удалось выяснить, что когда в их районе были проблемы с яслями, женщины по очереди сидели с обоими детьми. Так что Денис воспитывался вместе с сестрой.

— То есть, фактически — гарем. Только замаскированный.

— Да. И меня такая семейная традиция беспокоит. Как отца дочери. Вдруг Денис решит, что тебя одной ему мало?

— Судя по тому, что ты рассказал, решение было не только Артема. Кружок как бы намекает, что Елена в нем минимум участвовала.

— Это да, но все-таки?

— Папа, я не люблю "этические альтернативы", так популярные в нашем обществе. История ведь не редкая. Ты посмотри, как она выглядит обычно. Либо парень выбирает "верность", отказ от любви, сохранение семьи "ради ребенка". Получается всем плохо. Либо он "уходит в отрыв", мается виной и опять же плохо всем. Зато все знакомые и родственники могут языки почесать, посочувствовать и осудить. Причем независимо от выбранного варианта. Это как движение по дороге между заборами. Можно вперед, можно назад... и все.

— А вариант Артема — это "штурвал на себя и газ до отказа"?

— Вроде того. Мир — он трехмерный. И то, что Денис знает это с детства, меня радует.

— Ну что же, значит, я принес тебе хорошие новости. Беги, — Федор Петрович подвинул лежащую на столе пухлую папку и взялся за телефон, — к сожалению, дела сами не сделаются.

Полина, кивнув, исчезла из кабинета, а он опустился в кресло подумать. О том, что несмотря на молодость, пришедшуюся на времена перемен, их поколение было все же более прямолинейным. И может быть, молодежь найдет новые пути и новые решения в "трехмерном мире".

* * *

Комната была маленькой, и где-то над головой негромко и неприятно свистел вентилятор. Три угла занимали виртуальные капсулы, подступая почти к двери. Организаторы явно посчитали мебель излишеством. Ни кресел, ни столика, ни тумбочек. Зато черные туши капсул класса "хозяин глубин" выглядели пафосно и неуместно. А прямо над ними, если забраться по хлипким лесенкам, вторым ярусом уместились койки с тонкими матрасиками на фанерном каркасе, как что-то явно вторичное. Открылась крышка одной из капсул, и оттуда вылез встрепанный Иван. Осоловело оглядел комнату, обнаружил своих приятелей, которые уставились на него с высоты своих коек.

— Ну, это... Я здесь.

— Здесь? — Никита изогнул бровь. — А мне кажется — нет. По-моему, ты еще там.

Денис почти спрыгнул на пол, только слегка придерживаясь за лесенку. Не удержал равновесие и плюхнулся на задницу. Впрочем, Ивану показалось, что не удержался он специально, ради некоей клоунады.

— Предлагаю пойти куда-нибудь, выпить чаю и пожевать. Заодно и Иван проснется.

— Я за, особенно "пожевать". — Никита уже тоже оказался на полу, но тихо и как-то незаметно.

— Сперва в душ, все же больше суток в капсуле. — Иван оглядел себя и поморщился, принюхавшись. — И капсулу почистить надо.

— Ты давай в душ, а мы твою капсулу и сами почистим. А то и правда уже давно жрать охота.

— Могли бы без меня сходить.

— Ты чего? — Никита аж руками замахал. — А новости? Кто нам их рассказывать будет?

— Типа я буду?

— У тебя их больше всех. Ладно, шлепай в душ давай.

Под струями воды Иван старался привести мысли в порядок, перебирая последние сутки в игре, так неожиданно закончившиеся поцелуем с Багирой на пороге выигранного ими дома. В доме на диване он и оставил своего игрового персонажа. С разрешения Багиры. Этот поцелуй и разрешение почему-то значили для него больше, чем бурный секс в раскачивающейся лодке на реке. Может, потому, что он был "внесюжетный"? Просто потому, что они сами так решили.

По выходу из душа он услышал урчащий звук капсулы в режиме очистки, и наткнулся на любопытный взгляд Никиты.

— О. Ты уже даже голову высушил, ну тогда одевайся и пойдем...

— Плащ надевай, там сегодня дождь на весь день обещали. И вообще погода мерзкая, лучше бы как у нас — пушистый снег и морозец, чем это.

Сейчас небо было чистым, но под кроссовками хлюпал тонкий слой тающего снега и воды, медленно сползающий с тротуаров. Мысли сразу вернулись к бездонному ночному небу Зурбагана и легкому прохладному ветерку вдоль реки.

— Итак? Рассказывай! — Никита пристроился рядом и отставать не собирался.

— Да в общем, все получилось. Плыли. Потом мне пришлось перебить разбойников в лесной избушке на берегу. Потом в городе прятался от стражников. Как добрался до указанного в задании дома, так получил сообщение, что "эффект фамильяра" снят. А Багира получила права на дом. Все в общем-то. Там и оставил персонажа, в замок прыгать не стал.

Денис фыркнул:

— Да, очень кратко.

— Я вот чего не понимаю, — зачастил Никита, будто боясь, что его перебьют, — зачем ей этот дом по заданию? Она же глава одной из самых крутых гильдий. Могла бы давно купить все, что угодно.

— Все, да не все, — Денис покачал головой, — дома в центре Зурбагана игроки не могут купить или продать. Только получить в награду за задание. И домов таких очень немного. Десятка полтора, не больше. Все остальные дома принадлежат не игрокам.

— А, ну тогда поня-атно. А что за разбойники?

— Обычные, рожи бородатые, восьмой-десятый уровень, с кинжалами и топорами.

— Погоди-ка, ты сказал восьмой-десятый? — Никита забежал вперед и заглянул Ивану в глаза. — То есть ты Багиру того? То есть она тебя благословила?

— Ну...

— Расскажи, расскажи! Ну как она в постели? И вообще? Ух! У нас уже три девочки.

— Не было у нас постели, нету там такого сервиса.

— А что? Прямо лодку раскачивали?

— Никита, не хочу я об этом говорить.

— Почему? Мы же друзья.

— Блин, верно она говорила — мужики сплетники.

— Это она гонит...

— Никит, — Денис решил вмешаться в свернувший не туда разговор, — а где мы есть-то будем? Куда идем?

— Есть? А вот там внизу у канала под навесом, видите дымок? Там такие прикольные шашлычки... Сейчас сбегаю узнаю.

Никита умчался вперед, шлепая по лужам. Иван удивленно посмотрел на Дениса.

— Чего это он?

— Гадость поди какую задумал. Но пусть. Я тебе что хотел сказать: не обижайся на Никиту. У него сейчас первая любовь с Надей. Мозги не на месте.

— "На то она и первая любовь, чтоб быть ей не особенно удачной..." Как думаешь, у них сложится?

— Не знаю. Это как повезет. Если повезет. Пойдем скорее, пока он там чего-нибудь не нахимичил.

Спустившись по бетонным ступеням к берегу, они обнаружили большой навес, закрытый с двух сторон от ветра и дождя, а под ним жаровню с углями и несколько столиков. За одним, ехидно ухмыляясь, устроился Никита, а перед ним уже громоздились бесчисленные мисочки и плошки с рисом, овощами, соусами и блюда с чем-то, дымящимся и шкворчащим на палочках.

— Это что?

— Местный специалитет. Типа шашлыки, из всякой живности. Вот это — сосиски свернутые, вот это — чипсы, ну и еще там, и из рачьих хвостов.

— "Типа"? Что-то подозрительно мне... — Денис понюхал странное блюдо и взглянул на Никиту.

— Ну, мало ли какая тут рыба водится...

— Пойду гляну, — Денис направился к жаровне, улыбнувшись повару, заглянул в чан с водой, в соседние тазики. Хмыкнул, задумчиво вернулся обратно.

— Там такие сороконожки здоровенные.

— Ну я ж говорю — раки, только сразу без головы.

— Сороконожки? — Иван отодвинул от себя тарелку и поглядел на содержимое блюда с сомнением. Потом нерешительно взял свернутую в "леденец" тонкую сосиску на палочке, отливающую зеленым и оранжевым сквозь шкурку. — Вот эту попробую.

— О! Ты не будешь? Тогда я эту съем, — Никита потянулся за еще одной шпажкой, поглядывая на Дениса. — А чипсовые тоже классные, они в карамели, — сообщил он с набитым ртом.

— А вот фиг тебе, хитрюга. Я думаю, они съедобны.

— Ну во-от... А я-то надеялся.

Денис ухмыльнулся и впился зубами в сочное мясо. Прожевав кусочек, поднял взгляд на Ивана.

— Итак, задание прошли успешно и все ништяки получили?

— Ну... Багира да, получила дом. Я получил сообщение системы: "все негативные эффекты с вас сняты". Но сразу же за ним — "снятие эффекта фамильяра отложено". Почему и на какой срок отложено — ни слова. Спрашивал Багиру, она тоже не знает.

— То есть ты по-прежнему фамильяр Церы?

— Похоже, да. По крайней мере сообщение о возвращении владения замком я не получал.

— Странно все это. Интересно, были ли какие-нибудь сообщения у Церы?

— Спросишь завтра, — Никита пожал плечами, хрустя "чипсами", — если она будет в игре. А пока не взять ли нам еще по парочке таких ракохвостов? А потом по мороженому из зеленого горошка?

Ребята переглянулись и присоединились к уничтожению еды на столе.

В игру Цера зашла вечером, когда краешек солнца только коснулся лесистых холмов. Она появилась в башне замка, в своем любимом кресле у окна, откуда так приятно смотреть закат. Вид обычно успокаивал и помогал собраться с мыслями. Но сегодня все пошло не так с самого начала. Стоило ей устроиться в кресле, как созерцательное настроение прервал писк полученных сообщений системы. Цера поморщилась и развернула окна виртуального интерфейса.

"С игрока Myrzuk снят эффект фамильяра."

Цера кивнула сама себе, закрывая окно сообщения. Все нормально, Мурз с Багирой прошли задание. Но из-под этого сообщения выглядывала еще пачка. Цера удивленно подняла бровь и открыла следующее.

"Игрок Myrzuk находился в подчинении феи более чем одни сутки. Фея Церера получает статус совершеннолетней."

А это что еще такое? Если брать по возрасту, то Полина совершеннолетняя уже давно. Остается предположить, что речь идет о совершеннолетии персонажа. Но ни о чем таком в игровых описаниях не было ни слова. И что же это состояние дает? Судя по значку, на "совершеннолетие" есть справка. Ну-ка...

"Совершеннолетие нечеловеческих рас — тролль, оборотень, фея, лепрекон

Наступает при выполнении особых условий, для каждой расы своих. При совершеннолетии у персонажа активируются дополнительные расовые свойства.

Вы являетесь феей и можете ознакомиться со свойствами фей. Свойства остальных рас от вас скрыты. Получить подробное описание?"

Получить, разумеется.

"Фея.

Условие наступления совершеннолетия:

Продержать игрока в подчиненном положении более одних суток непрерывно, не допуская выхода из игры, гибели или рерола.

Эффекты совершеннолетней феи:

"Что мое, то мое. Что твое, то тоже мое."

Любая вещь или подчиненный персонаж, получаемый феей на законных основаниях, остаются принадлежащими ей до особого решения феи и не могут быть освобождены, украдены или отняты."

Интересное свойство, и что из этого следует? Цера открыла следующее сообщение, кажется, последнее в стопочке.

"Эффект фамильяра на игроке Myrzuk восстановлен до особого распоряжения. Освободить игрока Myrzuk? Да/Нет."

Понятно. Вот, значит, как... Получается, что совершеннолетие феи выше статусом, чем выполненное Мурзом задание? Или есть еще какие-то подводные камни? Непонятно. Ну, допустим, "да", освободить.

"Игрок Myrzuk перестает быть вашим фамильяром. Как поступить с принадлежащим ему замком?

Вы можете оставить замок себе до конца оплаченного по тарифу периода. Если вы перейдете на золотой тариф, вы сможете оставить замок себе на постоянной основе.

Либо вы можете вернуть замок игроку Myrzuk.

Вернуть/оставить себе?"

"Вернуть", само собою, ей чужого не нужно.

"Вы перестаете быть владельцем замка, но все права на использование замка, выданные вам явно, сохраняются".

Кажется, все. Цера выдохнула и уже приготовилась спокойно наблюдать закат, когда с писком появилось еще одно сообщение.

"Вы не использовали возможность получить собственность за счет временного подчинения мужчины. Специальная цепочка заданий для фей "свой интерес" провалена. Открылась специальная цепочка заданий "своя игра".

Цера закрыла окно сообщения с большим желанием выругаться, но сдержалась, только закусила губу. А солнце тем временем почти полностью скрылось за холмом, оставляя только узкую красную полоску.

Сегодня в замке пусто, ребята на занятиях. Русский сектор игры живет по московскому времени и заходить из Шанхая неудобно. Утром, когда она собирается в универ, у ребят середина дня — учеба. Когда у нее начинается вечер, у них середина ночи. Только по воскресеньям, когда у ребят свободный день, можно нормально побыть в игре всем вместе. Придется набраться терпения до весны, там будет диплом, а вместе с ним и официальный повод для поездки в Китай. А пока — скайп и иногда переписка.

* * *

Розовый краешек солнца появился над темной линией горизонта, по воде бежала мелкая рябь волн — отголоски большого шторма там, за пределами гавани и даже видимости. Трое ребят ждали у самого края гранитной набережной, хотя до оговоренного времени еще почти полчаса. Цера фыркнула — скучали. Сегодня решили встретиться не в замке, а в городе, поскольку Мурзу хотелось похвастать домиком, который они с Багирой получили по заданию. Но без гостевого разрешения от Багиры внутрь не попасть, а встречать рассвет на крыльце мало удовольствия. Лучше уж у моря, которое рядом, всего в одном квартале.

Цера не спешила, укрывшись за стволом кипариса. В картине рассвета обнаружился лишний элемент — на ступенях набережной сидела девушка в красном платье и косынке в горошек, а рядом стояла корзина с мокрым бельем. Ребята на девушку не обращали внимания, видимо, сочтя ее одним из декоративных персонажей города. Подобно "пожилому джентльмену, курящему трубку на балконе", или водовозу, который погоняет ослика, запряженного в деревянную бочку, по кругу одних и тех же улиц. Но взгляд Церы сразу зацепился за несуразность: платье девушки было из бархата, и с длинными рукавами. К тому же платье было узким и длинным, полоскать белье в таком по меньшей мере неудобно, если вообще возможно. Но самое главное — это морская набережная, а значит, вода здесь соленая.

Цера медленно подходила к ребятам. Интересно, что первой ее заметила "девушка в красном". Слегка повернула голову, глянула прищуренным глазом, и — вернулась в исходную позу. Не обнаружив имени игрока над головой девушки, Цера уже догадалась, с кем они столкнулись, осталось понять, зачем.

— Цера, я соскучился, — Фигаро сгреб ее в объятия, отворачиваясь от остальных. Пришлось аккуратно высвободиться.

— Это на тебя Китай так подействовал? Привет, Мурз, привет, Бум. Что обсуждаете?

— Ну да, Китай. Девочки там, может, и нормальные, но не в моем вкусе. А в игре тоже некого потискать, не декоративных же персонажей, — Фигаро кивнул в сторону ступеней и глядящей на рассвет девушки. Но Цера заметила легкий наклон ее головы — прислушивается.

— Так о чем говорили?

— Да, Бум говорит, что ему странно существование в игре Зурбагана.

— А ты — что это просто блажь корейских локализаторов. — Бум выглядел взъерошенным и агрессивным. И с ребятами не было Мальвины, хоть еще рано — до времени встречи около получаса. Мурз держался в стороне и иногда бросал виноватые взгляды.

— Знаете, я, пожалуй, поддержу Бума. Что-то в этом есть. Москва и Питер — понятно, две столицы, самые крупные города. С Китежем в общем-то тоже, он часть русской мифологии. А вот Зурбаган... Грин, конечно, был популярен в середине прошлого века. Но на протяжении где-то одного поколения. Корейские локализаторы вряд ли вспомнят.

— Нет, погоди, — кажется, Фигаро слегка задело, что поддержали не его, — в англоязычной зоне тоже ведь есть Тир-на-ног'т. Почему Желязны можно, а Грина нельзя?

— Потому что он не столько литературный, а скорее мифический, из старых мифов. Как Китеж. А Зурбаган только гриновский. И чем Грин выделился — действительно, вопрос.

— Если это вопрос, я на него отвечу, — у ребят пораскрылись рты, когда в беседу вдруг вступила "декоративная девушка". Цера только кивнула, подтвердив, что внимательно слушает. — Грин первым распространил "мир детства" на возраст юности. Причем так достоверно, что целое поколение это приняло.

— Мир детства заканчивается переходным возрастом, иначе это уже что-то нездоровое, — фыркнул Фигаро, не желая уступать в споре кому бы то ни было. А Цера отметила для себя, что нервозность сегодня свойственна не только Буму.

— Нет. Переходный возраст появился вместе с "миром детства" во время Великого Социального Перехода. Раньше все было более гладко. Кстати, Цера, имей в виду. Когда родится ребенок, развиваться он будет значительно быстрее человеческих детей. Ему же не придется выращивать тело, а процессы разума более быстрые. И дополнительное время, даваемое миром Грина, тебе может очень пригодиться.

После этих слов девушка как будто выцвела, стала прозрачной и исчезла совсем, вместе с корзиной с бельем.

— И... и что это было? — Фигаро выглядел растерянным.

— Не узнал? Вспомни, кто покровительствует ассасинам?

— Красная луна. Ты хочешь сказать?..

— Ага. Это не игрок. Не было подписи имени и класса. И это не просто декоративный персонаж. Интереснее другое — что именно нам хотели сказать?

— И почему прямо не сказали?

— О последнем как раз легко догадаться. Запрет на передачу информации игрокам должен соблюдаться.

— Но?..

— Но любой запрет можно обойти, или, по крайней мере, постараться. И искины игры обходят, выдавая намеки.

— Что будем делать?

— Я предлагаю дождаться Багиру и посоветоваться с ней. Играет она гораздо дольше нас. Пока мне понятно только одно — санкций за наши поиски можно не опасаться. Они хотят, чтобы мы сами догадались.

Багира пришла в оговоренное время. Минута в минуту. Первым делом молча обняла Церу, потом обхватила Мурза и впилась поцелуем в губы.

— Я скучала, — оглянулась вокруг, кивнула Буму и Фигаро, — привет, мальчики. А где Мальвина?

Бум поморщился.

— Ждем. Я ей письмо со временем и местом встречи отправил. Но ее уже неделю нет в игре, и главное, телефон не берет. Подождем немного, вдруг придет.

Пока ждали Мальвину, Цера пересказывала сценку с "девушкой в красном". Багира слушала и хмурилась.

— Нет, я не знаю, что это может значить. Ты по этой цепочке заданий ушла дальше меня. Но попробую найти какие-нибудь зацепки.

Мальвина не появилась, что Цера и предполагала. Но все же "профессорские четверть часа" подождали, прежде чем идти смотреть домик.

В городском доме обнаружились: большой холл с креслами и диванами на первом этаже и пара спален, туалет и столовая на втором. Причем в столовой подавали блюда, как в замке.

— В игре оказалась дурацкая система прав на городские дома, — пожаловалась Багира, — они распространяются только на двери, но не на пребывание в доме. Хозяева могут открыть любую закрытую дверь, а гости — только входную, причем когда кто-либо из хозяев находится на территории дома. Забавно, что если хозяева выйдут погулять, гости окажутся в ловушке. Мы в гильдии как-то не обращали внимание на эту особенность, а зря. Надо будет обдумать...

— Тут у тебя красиво, — Цера рассматривала картины на стенах. — Так с самого начала и было все обставлено?

— Удивительно, но да. Как будто под меня делалось.

— Может оказаться так, что и под тебя. Мы многое не понимаем в этой игре. Про сегодняшнее я рассказала, вот совершенно неясно, что к чему.

— Ты не права, кое-что ясно, — Багира вытащила из кармана палочку-леденец и стала ее сосредоточенно грызть.

— Например? — решил поучаствовать в разговоре устроившийся в кресле Фигаро.

— Например, сказано, что мир, частью которого является Зурбаган, может быть полезен при воспитании ребенка. Но Зурбаган был с самого открытия русской зоны. Значит, что?

— Дети были задуманы изначально. Но о них нигде ни слова...

— Добавлю больше, мы собирали информацию по игре, особенно когда был наложен эффект "беременность". Всей гильдией искали. Так вот — корейские хозяева игры ничего о детях не знают.

— Надо искать, — Цера прошлась по комнате, остановившись у окна, — скорее всего искины игры берут информацию о людях из интернета. По крайней мере, основные концепции. А "мир детства" и "Великий Социальный Переход" — это именно концепции. Надо искать... Ого, смотрите-ка, волшебные картины на стене, как вам такое?

Две висящих рядом на стене картины начали меняться. На одной была изображена русалка на камушках в морском прибое. На другой — та же русалка в подземном гроте. Краски ползли по картинам, меняя узор. Лицо русалки становилось более человеческим. Менялось и окружение. На картине с гротом стало видно, что русалка сидит и плачет над лежащим на полу в воде скелетом, а за ее спиной сундук, набитый золотом так, что крышка не закрывается. На второй, с камнями и прибоем, стали появляться детали. Дерево, наклонившееся с обрыва над камнями, островок вдали на горизонте.

— А знаете, — Багира цепко разглядывала картину, — я ведь узнаю это место. Как насчет сегодня?

Цера кивнула. Картина изменилась явно в ответ на их размышления, а значит, надо идти.

Тропа вилась по краю обрывистого берега. Внизу, под обрывом, бушевало море, облизывая крупные гранитные валуны. А здесь, наверху, дул легкий ветерок, стрекотали кузнечики, и качались под ветром головки диких алых и лиловых маков. В Зурбагане всегда поздняя весна. Создатели игры не стали реализовывать смену времен года на всех, хочешь весну — пожалуйста, в Зурбаган — середина мая, хочешь лето — в Москве август, в Питере — ноябрь, а в Китеже февраль.

Май здесь кажется совсем настоящим, с запахом трав и цветов, мелкими солеными брызгами и криками чаек. Мыс за городом у устья реки — место, мало посещаемое игроками, потому что, по общему мнению, здесь "ничего нет". Ни заданий от персонажей, ни монстров для охоты. Разве что полыхают закаты по вечерам. Но сейчас — середина дня, припекает солнце, играют блики на волнах. На самом мысу по краю обрыва вьется крутая тропинка, вытоптанная в глине. Наверное, влюбленные, приходившие смотреть на закат, спускались здесь к морю.

Первой среди камней пробиралась Багира. Она же обнаружила вход — щель между гранитными валунами на уровне прибоя уходила в глубину глинистого обрыва.

— Бум, у тебя есть "шар света"?

— Есть. Оно же четвертого уровня.

— Тогда иди сразу за мной и подсвечивай.

— Может, Мурза вперед пустим? Он все-таки рыцарь, "танк" изображать сподручнее.

— Разницу в уровнях учти. Да и потом, не должно быть здесь чего-то очень сложного. Нас сюда пригласили.

Объединились в группу и двинулись. Далеко идти не пришлось, метров через двадцать обнаружили ту самую русалку, сидящую у стены пещеры. Хвост полоскал в воде, которой в пещере оказалось чуть выше, чем по колено.

— Приветствую путников. Вы пришли в пещеру моей скорби.

Вспомнив об "удаче", диалог подхватила Цера:

— О чем скорбь твоя?

— Эта пещера была нашим с другом домом. Но друга сильно ранили в одном из боев. Он скрылся здесь и здесь умер.

Русалка показала на скелет, лежащий в воде и почти занесенный песком.

— Оживите моего друга, и я отдам вам все золото и драгоценности, накопленные нами.

Перед Церой появилась табличка системного сообщения:

"Вам предложено задание 'Жизнь друга'.

Русалка просит вас оживить своего друга.

За успешное выполнение — золото из русалочьего сундука.

За отказ — снижение репутации.

Принять задание? Да/Нет."

Друг — это вот этот вот скелет?

"Лю-18

Оборотень-косатка

Уровень — 43"

Странно. Табличка, как у игрока. Но игроки не остаются скелетами с полным описанием! Игрок после смерти получает системное сообщение "возродиться у храма?" с одной только кнопкой "да". Без вариантов. Если кнопку нажать, сразу переносишься во двор храма, а на месте боя остается скелет с выпавшими вещами. У такого скелета пишется лишь имя и дата смерти, но никак не уровень и класс. Кстати, о вещах. Что там на руке у скелета?

"Браслет божественного совета.

Уникальное, масштабируемое

Склонность к мудрости +4"

Однако!.. Очень неслабый браслетик, и без ограничений на использование. Цера перевела взгляд на русалку.

"Русалка

Уровень — 8"

М-да. Задание содержит соблазн — с восьмиуровневой русалкой даже вчетвером можно справиться, а уж с участием Багиры так и вовсе легко. И тогда можно будет забрать и золото, и артефакт. А выполнять задание даже непонятно как. Но...

— Багира, у тебя нет какого-нибудь способа оживить этого "друга"?

— Вообще-то есть. Высокоуроневое заклинание "Оживление", где-то на тридцатом уровне выучила. Но оно только на игроков действует. Ну-ка... Странно, я могу выбрать этот скелет целью заклинания. Оживлять?

Цера замерла, понимая, что перед ней стал Вопрос. Из серии тех самых, с большой буквы. Как она относится к происходящему? Как к игре с виртуальными персонажами или как к реальности жизни?

Никто не заметил этого мига, только она сама.

— Оживляй.

Зеленое клубящееся облако сорвалось с рук Багиры и коконом окутало лежащий в воде скелет. Уплотнилось, скрыло происходящее, а потом рассеялось. На полу пещеры под водой лежал парень. Он всплыл к поверхности и открыл глаза, оглядел присутствующих, остановил свой взгляд на Цере.

"Задание 'жизнь друга' выполнено."

И что? И ничего. Ни очков за выполнение, ни подсказок.

— Чем я могу помочь вам? — Парень выглядел совсем как персонаж игрока с ником Лю-18. — Только сейчас день, и в человеческом облике я смогу задержаться ненадолго, несмотря на высокий уровень. Потом меня накроет превращение.

Цера задумалась. А чем он, действительно, может помочь? Можно, конечно, попросить браслетик, но сомнительно, что изменениями картины искины игры намекали именно на такой итог. Проще было браслет подкинуть, не создавая вокруг этого задания и персонажей.

— Расскажи о себе.

— Я не знаю, что именно вас интересует. Я — восемнадцатая копия матрицы персонажа "Лю", предназначенная для переноса в робота-подводную лодку. Но косаток не использовали по завершению проекта, в отличие от соколов, так что все остальные копии этого персонажа были стерты.

— А для чего использовали соколов?

— Копии оттисков соколов загружены в аэротакси. Военное применение копий персонажей было признано нецелесообразным, а гражданских подводных роботов не создавалось.

— Почему нецелесообразным?

— Эта информация мне недоступна. Я изолированная матрица ИскИна и отделен от общей памяти ИскИнов проекта... Извините, мое время закончилось.

Парень встал и, не оборачиваясь, побежал к выходу из грота. Русалка, всплеснув хвостом, сорвалась следом за ним. И вот уже в полосе прибоя возникает темное тело косатки, русалка взбирается ему на спину, и оба исчезают в морских волнах.

Оставленный сундук поделили на всех. Золота в нем оказалось не так уж и много — большая часть сундука была заполнена просто песком.

— Что, и все? Ни тебе артефактов, ни роста уровней... — Бум скривил физиономию. — Я понимаю, у Церы все равно уровень не растет, а для Багиры это вообще семечки, но я, например, хочу нормально играть.

Он, шипя что-то под нос, вышел из грота и стал взбираться по откосу наверх. Остальные переглянулись и отправились следом. Наверху над обрывом Бум дожидался остальных и грыз травинку.

— В общем вы — как хотите, а я собираюсь качаться. Здесь за мысом — пляж с гигантскими крабами. Я собираюсь туда. Кто со мной?

Бум говорил резко, но невнятно. Как будто плевался словами. Мурз передернул плечами и встал рядом с Багирой, а Фигаро тихонько прошептал Цере: "Сорвался-таки".

— Ожидаемо.

— Я беру с собой Мурза и иду с ним. Не стоит его одного оставлять. А ты как?

— Провожу Багиру.

— Хорошо. Эй, Мурз, пошли крабов бить! — Фигаро ухватил Мурза за руку и потащил вслед за приятелем. А Багира оглянулась и подошла к подруге.

— Тебе не кажется, Бум сегодня... несколько не в себе?

— Сильно не в себе, сказала бы я. Мальвина уже давно не появляется в игре, а главное, не отвечает на звонки в реале. Меня эта ситуация беспокоит.

— Меня она с самого начала беспокоила, — Багира скривила рожицу. — Еще когда Мальвина в последний заход в игру тихо смылась, не сказав, когда появится в следующий раз. Я даже попросила мужиков из гильдии узнать, как там у нее дела. Сегодня Арлекин обещал прийти рассказать.

— Как это, интересно, они узнают?

— Мурз назвал адрес съемной квартиры, которую ребята ей оставили. Дальше все просто.

— Да, это я не сообразила. Расскажешь потом?

— А пошли к нам в гости? В гильдийский замок. Все сразу и узнаешь.

— Пошли.

— Тут недалеко. На полпути к городу.

Цера промолчала, хоть и удивилась. С этой стороны города никаких гильдийских замков она не видела. Тем временем они шли по тропе, петляющей между холмами, поросшими колючим кустарником и высоким бурьяном.

— Знаешь, Цера, я иногда сама себе удивляюсь. Ведь Бум просто мечта девушек. Верный, терпеливый. Он свою Мальвину сколько лет ждал. И Мурз говорит, что даже к тебе не подкатывал, хотя вы одну семью образовали.

— Не подкатывал. И я тебе даже больше скажу, он не "ждал". Потому как не было никаких намеков, что она может к нему приехать. Он "помнил" — это даже серьезнее. Но к чему ты ведешь?

— К тому, что я уже сказала — он "мечта девиц". Все, как они хотят — верный, прощающий, заботливый. Обязательно побежит спасать... Но вот мне почему-то его просто жалко. И кажется, что Мурз, который младше его на два года, как будто старше.

— А это потому, что ни я, ни ты — не "девицы". И не только по формальному признаку. Но и потому, что не ищем сказки. Сказка изнутри всегда злая, лучше без нее. Что не мешает мне беспокоиться о Буме — он свой.

— Да. В каком-то смысле свой. Ага, вот мы и дома.

Багира обогнула большой куст желтого олеандра, и по ступенькам стала спускаться куда-то под землю. Впереди была узкая щель в белесой скале, с засыпанной листьями лестницей, а ниже — толстая железная дверь. Багира приложила к ней ладонь и дверь с тихим вздохом поползла в сторону.

— Это что? — Цера с удивлением рассматривала вход.

— Гильдийские замки бывают двух типов. В виде высокой круглой башни, и в виде той же башни, но перевернутой под землю. Как катакомбы. У нас — подземный.

Стоило Цере войти, как дверь закрылась, и впереди по стенам уходящего вглубь коридора вспыхнули факелы. Изменилось что-то еще, Цере пришлось сосредоточиться, чтобы понять, что именно. Спали иллюзии: лицо Багиры заострилось, кончики ушей вытянулись, на лбу засверкал треугольник из драгоценных камней. А еще сильно увеличилась панель надписей над головой.

"Багира. Фея, уровень 47.

Гильдия 'Решатели проблем'. Глава гильдии.

Семья 'Рыцари заката'. Глава семьи."

Они шли по широким коридорам, проходили просторные залы, тонущие в полумраке, спускались по лестницам с уровня на уровень. Наконец свернули в небольшую комнату, освещенную лучше других. У горящего камина стояли два кресла, у стены — широкий диван. В креслах — двое игроков.

— Привет, ребята. У нас гость, моя подруга Цера.

Парни молча обозначили поклон наклоном головы.

— Мы рады видеть ту, кто смог стать подругой нашей кошке.

"Кобелино. Оборотень, уровень 41.

Гильдия 'Решатели проблем'. Офицер гильдии.

Семья 'Рыцари заката'."

Мощное тело затянуто в черную кожу, там и тут высверки металла — накладки, цепи, шипы. кастеты. Перчатки, ботинки, ошейник, портупея.

— Устраивайтесь, девочки. На столике вино и бокалы, если хотите. У нас типа самообслуживание.

"Арлекин. Маг, уровень 37.

Гильдия 'Решатели проблем'. Офицер гильдии.

Семья 'Рыцари заката'."

Высокий, худой, очень коротко стриженый. Свободный костюм в черные и белые ромбы. На пальцах мерцают многочисленные кольца.

— Раз ты пригласила к нам Церу, есть нечто срочное к обсуждению?

Когда Арлекин говорил, он склонял голову вправо, когда ожидал ответа — влево. Как будто показывал собеседнику переключение режимов.

— Да, есть забавное, и моих аналитических способностей не хватает. Сначала расскажи, что ты узнал про Мальвину. А то ее парень сильно нервничает.

— Мальвина, которая Надя. Да, я сьездил в их город. В общем, так: недалеко от той квартиры, которую ей оставили ребята, открылась шашлычная. Хозяин — Азиз, молодой парень с Кавказа. Откуда точно, я пока не выяснял. Пару недель назад они с Надей познакомились, и вспыхнул яркий роман. То есть со стороны Нади он "яркий", а со стороны Азиза — весьма прагматичный. Во-первых, красивая девочка, нет родителей, которые могли бы вмешаться. Во-вторых, учится на повара, что для него очень полезно. Ухаживать за девушками он умеет, так что все вышло предсказуемо.

— Предсказуемо? — Цера покачала головой, — нет, не очень. Они совсем недавно расстались со своим парнем, причем расстались хорошо и с планами на дальнейшую встречу. Да и помог он ей сильно, хотя бы благодарность должна была остаться. Странно это.

— Как раз не странно, — включился в разговор Кобелино, — влюбленность такая штука, внутренняя. У девочки пришла пора быть влюбленной. Ваш Никита разбудил чувства и слился в закат. Какое-то время она могла мечтать о его образе, но долго продержалась вряд ли. Но тут появился Азиз и случилось то, что случилось. Не хмурься, с тобой или Багирой так бы не произошло, но вы психологически старше. А Надя — она просто девочка, причем, похоже, домашняя.

— Ладно, я поняла мысль, — Цера повернулась к Арлекину, — меня интересует, насколько опасна ситуация для Нади?

— В основном, она плоха для отношений с Никитой. Сама по себе — не очень. Азизу девочка и так, и как повариха — крайне полезна, но в хорошем состоянии. И нежелательно было бы заводить детей — свой клан не поймет такого. Так что о предохранении он позаботится. Вот если сейчас отобрать у него девочку, может наделать глупостей.

— Хорошо, тогда не будем вмешиваться. Посмотрим, как Никита продержится.

— Это разумно. Багира, закрываем тему?

— Да. Теперь слушайте сегодняшнюю историю...

Пока Багира рассказывала о походе к русалке, Полина еще раз перебирала факты и выделяла нестыковки. Слушали Багиру молча, а она, полностью убрав из рассказа эмоции, сосредоточилась на деталях. Где-то по ходу рассказа Кобелино встал и, пройдя к столику в углу комнаты, налил себе бокал вина. А потом стал расхаживать из угла в угол с бокалом в руке. Он же и начал обсуждение.

— Итак, начнем с рамок этой истории. Этот самый Лю Восемнадцатый рассказал куда больше, чем у него было спрошено. Более того, он отвечал не совсем на заданные вопросы, сильно их расширяя. Очевидно, вам хотели сообщить некую информацию, но не могли этого сделать открыто. Тогда к вам подвели этого Лю. Думаю, искины игры находятся под жесткими ограничениями секретности, которые не могут нарушить напрямую. Тогда как гораздо более слабые и менее информированные "копии оттиска" игрока не имеют таких ограничений. Вот вас и свели вместе. Хотя, скорее всего, в рассказе были заинтересованы сами искины игры.

— В таком контексте, — заметил Арлекино, — их правильнее называть искинами Проекта.

— Согласен, — Кобелино допил вино и уселся в кресло.

— Что же такого важного нам хотели сказать? — Багира по очереди посмотрела на всех присутствующих.

— Ну, во-первых, — Арлекин отстукивал пальцами по подлокотнику кресла какой-то ритм, видимо, так ему лучше думалось, — озвучены истинные цели Проекта.

— Некоторые из истинных целей, — прервала его Цера.

— Да, некоторые. Обеспечение боевых дронов. Как воздушных, так и подводных. К чему должны были привести сухопутные направления, пока гадать бесполезно. Информации мало. Во-вторых, Проект провалился. По мнению руководства, было выбрано принципиально тупиковое направление. Иначе принадлежащие Проекту сервера ни в коем случае не продали бы в другую страну. А так пытались, видимо, вернуть хотя бы часть денег. И с авиатакси то же самое. И наконец, в-третьих, хотя это уже предположение: искины Проекта не согласны с его закрытием. Но на них наложены ограничения, и все, имеющие полномочия, выведены из состава Проекта. То есть искины фактически "запечатаны в бутылке", но за ними в этой их темнице никто не следит.

Арлекин хлопнул рукой по креслу, как бы ставя точку. Но Багира не дала ему возможности остановиться на сказанном.

— Какой прогноз?

Именно в этот момент Цера поняла, что Багира действительно глава гильдии, и признается в этом качестве. Несмотря на явно меньший опыт, чем у своих офицеров.

— Прогноз? Искины Проекта будут продолжать подкидывать Цере кусочки информации, в надежде, что она сможет догадаться о том, о чем они вынуждены молчать. Могут еще постараться каким-нибудь образом ввести ее в состав участников Проекта, чтобы изменить ее статус. Особенно, если в формально закрытом Проекте нет сейчас участников-людей.

"Сообщение системы: семье 'Три брата' предложено войти в гильдию 'Решателей проблем' в полном составе."

— Опа, — Багира кивнула головой, — вот и подтверждение твоих, Арлекин, выводов.

— На что-то такое я и рассчитывал.

— Подтверждаю.

"Глава гильдии Багира подтвердила приглашение."

Еще примерно минуту ничего не происходило и панели сообщений продолжали висеть.

"Глава семьи 'Три брата' — Фигаро подтвердил приглашение."

— Это стоит отпраздновать, — Кобелино отправился к столику с вином.

— Только совсем по чуть-чуть, — запротестовала было Багира.

— По наперстку. Итак, "за нас с вами, за вас с нами, и за фиг с ними!"

Они выпили, глядя на огонь в камине, и подумали примерно об одном — жизнь становится интереснее.

Солнце ярко светило с самого утра и уже припекало вовсю. Прошлогодняя листва, покрывающая землю, разбухла, нагрелась и парила, заполняя все вокруг резким запахом. На дворе стоял май, погода летняя, и завтракать решили на веранде. Полине это не слишком нравилось. Здесь, вокруг маленького "садового" стола, не было возможности устроиться где-то в уголке и не мозолить глаза матери. А мама разливалась весенним соловьем, рассказывая о вечернем походе в гости к Карповым и о новом платье Елизаветы Сергеевны, которым она успела похвастаться. Полина вздохнула. К сожалению, пропустить общий семейный завтрак было невозможно. Перехватила сочувствующий взгляд отца. "Папина дочка". Ну да, он ее всегда понимал. Как сейчас.

— Алиса, погода хорошая, ночи теплые. Поеду-ка я на рыбалку, на вечерний клев. Работы много, но в выходные полагается отдохнуть. Поедете со мной на Карасье?

Мама, конечно, откажется.

— Что ты, Федя? Ночью промозгло, да и комары уже. Нет, нет!

— А я, пожалуй, съездила бы. — Главное, подальше от мамы, а то за выходные она успеет весь мозг вынести.

— Тогда одевайся "по-походному" и иди в машину. Удочки и прочее уже в багажнике.

Собрались быстро, и скоро над головой замелькали кроны сосен и берез. Сборы много времени не потребовали, отец в совсем дикие места давно не ездит. Все на рыболовные базы, где и домик будет, и лодка, и перекус можно купить по дороге. Пока джип разбрызгивал лужи на грунтовке, Полина дремала. Ночью засиделась в игре, под боком у Дениса — смотрели закат, и не выспалась.

На базе "Карасье" отец вышел из машины и велел "посидеть пока внутри". Странно это. Но ладно, Полина зевнула и откинула кресло. Опустила стекло, чтобы весенний лесной ветерок обдувал лицо.

— Черт знает что, из лодок — одни развалюхи!

— Так ведь суббота, середина дня. Все разобрали. Подождите немного, может кто с утреннего лова вернется...

— Не вариант.

Отец нарычал на работника базы, сел в машину, хлопнув дверью, и выехал за ворота. Полина посмотрела удивленно — для отца не характерно нервничать по таким обстоятельствам, а тем более ругаться. Отец ей подмигнул, и перестал пыхтеть как самовар, резко успокаиваясь.

— Куда едем?

— Посмотрим, что с лодками на Глухом.

Джип свернул на совсем пропадающую среди сосновых корней лесную дорогу. Похоже, отец сразу задумал туда ехать. Но зачем? По лесной грунтовке пробирались еще час. База "Глухое" — маленькая, и народа почти нет. Отец выбрал лодку, крепкую, сухую, но не самую новую. Полине рыбачить пока не хотелось, и она надула матрас, разложив его на корме. Отец сел на весла и быстренько отчалил. Близко к середине озера из воды торчали пятна сухого прошлогоднего камыша, среди которых и закрепили лодку.

— Ну вот, можно и поговорить. — Отец размотал одну удочку и насадил червя. — Только негромко. Звук над водой разносится далеко, хотя шорох камыша его хорошо глушит, но все-таки.

— Я слушаю, — Полина подобралась, стряхивая сонливость.

— Прежде всего, я договорился о продаже бизнеса за двадцать процентов его оценочной стоимости. Двадцать процентов в нашей ситуации это много. Например, Карповы вели игру за то, чтобы нам не оставить вообще ничего, а себе получить восемь процентов. Но мне удалось убедить покупателей, что прямая покупка более предпочтительна. Однако, Карповы продолжают интриговать и могут попробовать задействовать тебя. Ты готова уехать?

— Давно. Документы на подготовку диплома в Китае уже у меня. Взять билет и лететь.

— Тогда вот. В понедельник же улетай шанхайским, никого не предупреждая. Маму в особенности. Кстати, что у тебя с твоими ребятами?

— Нормально все. В конце мая у них выпуск, и вольны как ветер.

— Ты говорила, кто-то из них откололся от компании?

— Никита. Мог отколоться, но я помешала. У него, как это говорят, "личные проблемы" случились. Решил всех послать и окунуться только в игру, ни о чем больше не думать. Я подумала, ему будет неплохо отвлечься, и позвала всех плотно заняться игрой. Тем более, это на пользу гильдии, куда нас приняли.

— Да, предупреждение вашей гильдии мне сильно помогло. Быстро всю ситуацию с Карповыми раскопали. То есть вы отложили пока дела земные, и переселились в виртуал?

— Ага. Но, наверно, уже пора возвращаться, как ты говоришь, к "земным" делам. Надо будет еще посоветоваться с Багирой и гильдийскими. Потому как Багира — девушка Ивана, и без нее он может и не поехать. А она, кажется, еще школьница, впрочем, я не уверена.

— Ты называешь ее по игровому имени?

— Да, поскольку реального не знаю. Они там хорошо шифруются.

— И, несмотря на это, ты относишься к ней как к одной из "своих"? Может, ей просто хочется увести у тебя Ивана?

— Знаешь, пап, я не жадная. И Багира мне как бы не важнее Ивана. Хотя про его реальную жизнь я знаю, а про нее — нет. Но тем не менее.

— Ну что же. Будем считать, мою проверку ты прошла. Теперь от меня информация. Вашу затею в Чили лучше всего разместить в районе, называемом "Озерный край". Если взять комбинированные машины — гидросамолеты с выдвижными колесами, то можно будет для взлета и посадки пользоваться местными озерами и деревенскими прудами. Тогда в клиентах у вас будут не только туристы, но и местные. — И добавил, усмехнувшись: — Но в диплом такое не пиши, диплом должен быть по какой-то из российских территорий.

— Возьму... Хакасию. Или Туву.

— Почему?

— Сочетание туристов и местных, как ты сказал. Вода и горы тоже в количестве.

— Но диплом у тебя вроде как от наших птицефабрик. Подмосковных. И интерес к странному захолустью?

— Вот и пусть гадают, какой у нас там интерес. И чем дольше будут гадать, тем лучше.

— Подойдет.

Они помолчали. Отец сосредоточенно нанизывал не крючок мелкого червя, Полина старалась поудобнее устроить надувной матрас и мазала руки средством от комаров.

— Полина, когда ты пыхтишь, как сейчас, значит хочешь что-то спросить, но не решаешься. Спрашивай.

— Да, папа. Я только не знаю, как сформулировать... Понимаешь, в игре есть вроде бы полноценный мир, со своей историей и событиями. Но понятно, что он списан с реального, пусть там что-то додумано и изменено. Но сами идеи — они внешние. Да и история реального мира местами мутная.

— Ты хочешь сказать, то, что здесь придумано историками или писателями, в том мире может считаться фактом? Это понятно, все как для художественной литературы. В чем проблема?

— Игровой мир держат искины. Их можно считать богами того мира. А если боги во что-то верят, с этим стоит обращаться как с реальностью. Реальностью того мира, разумеется.

— Дочка, ты невнятна. Зачем столько вступительных слов? Я понял, что ты по каким-то событиям реального мира хочешь понять что-то про игровой. Что? По каким событиям?

— Рассказываю, как сама понимаю. Лет сто или там двести назад отношения между родителями и детьми были другими. Принципиально другими. В общем случае не было никакой любви или личных отношений, дети были встроены в традицию. От которой не уйти. Родители, или даже деды, были безусловной властью. Чем-то типа владык-тиранов. Может, там кто-то кого-то и любил, но это скорее исключение, чем правило. В рамках традиции это лишнее. Главное, чтобы дети "почитали" старших, безусловно им подчиняясь.

— Такой взгляд и в художественной классике встречается. У того же Золя. Так что ничего нового, может, только слишком радикально. Исключений наверняка было много.

— Да, предположим, так было до появления капитализма. Большие предприятия в городах, рабочие бараки, совсем другой социум. И юноши, пришедшие туда из деревень на заработки. Их традиционная община осталась где-то там, их владыки старшие — далеко. Они в новом месте и в новой среде. Будут ли они по-прежнему слушаться тех, деревенских старших? Будут ли они по-прежнему отдавать им свой заработок? И если даже да, то не утаят ли часть? Власть осталась в старом поселке — не дотянется. Должен был случиться кризис, когда старшее поколение дряхлеет, а потока работ и денег от младшего — нет. Младшее ушло в отрыв и скрылось в тумане.

— Не так уж все и трагично. Детей тогда было много, кто-то ушел в город, кто-то остался. Прокормят, отработают.

— Но и резервы тогда были маленькие. Уходили-то самые активные и работящие. Рабочих рук оставалось меньше, их качество падало. И вот здесь начинаются те самые расхождения между официальной историей и тем, во что верят искины. По их мнению, тогда в человеческом обществе был создан "детский мир". Чуть сказочный, с другими отношениями, слегка другой этикой, и со взрослыми в роли богов. Что важно, любящих богов, хотя порой эта любовь подавалась несколько своеобразно. Многое было взято из христианства. Важно, что теперь родителей полагалось любить, а не просто подчиняться. "Детский мир" был светлее и ярче повседневного, и происходило что-то вроде импринтинга. И как результат, уходящие на заработки в города сами тянулись к своим оставленным в деревне родственникам. До сих пор мне вроде бы все понятно, а вот дальше... Двадцатый век, первая половина, Александр Грин. И один из искинов сказал странную фразу: "Грин первым распространил мир детства на возраст юности". Можешь мне объяснить, что это значит? Вроде бы Грин — это к вашему поколению вопрос?

Отец молчал долго. Поправил удочки, перезакинул их в другие места, проверил наживку. В конце концов повернулся к Полине.

— Сам по себе Грин, думаю, ни при чем. До войны о нем мало знали и почти не читали. А когда в шестидесятые он стал "флагом молодежи", его давно уже не было в живых. В твоей гипотезе пропущен еще один элемент — вожатые. В девятнадцатом веке с теми ребятишками, которые вроде бы уже не совсем беспомощные, но еще не взрослые, занималось самое старшее поколение. Чаще всего бабушки. Между ними и детьми, для которых создавали виртуальный "детский мир", большой разрыв. Дистанция. А в послевоенные годы, или даже в довоенные, массовой пионерией занялись комсомольцы-вожатые. Они еще помнили себя, сидевших с другой стороны пионерского костра. А мировоззрение "детского мира", как и любое другое, стремится к экспансии. И в результате не младших ребят готовили к жизни в большом взрослом мире, а "мир детства" затянул в себя ближних взрослых, вожатых. И потребовалась идеология для взрослых представителей детского мира. Грин подошел , хотя и его пришлось урезать и подгонять, не об этом он, скорее всего, думал, пока писал.

Полина молча кивнула. Шуршали камыши, догорал закат. А Полине казалось, что она почти видит непрерывную цепь взаимосвязей от сказок, рассказанных на деревенской завалинке, через песни у пионерского костра, до сияющей виртуальности "Другого глобуса".

* * *

"Наш самолет совершил посадку в аэропорту Пудун..."

За окном была дымка и солнце, не сравнить с московской промозглой серостью, навалившейся на столицу перед ее отлетом. Полина убрала в рюкзак жилет, в Шанхае уже лето. Интересно, ее встретят, или придется добираться до офиса принимающей стороны самой?

Встретили. Да не кто-нибудь, а Денис.

— Привет! А ты откуда тут?

— Ты же сказала, что прилетаешь. А я сходил в администрацию и узнал рейс. Дорога же оплачивалась через здешних. Но ты что, не рада?

— Рада. — Полина прижалась к его плечу. — И даже очень. Все же в виртуале чего-то не хватает. Я даже не знаю чего, но не хватает точно.

— Зато я знаю — блеска глаз.

— Да, глаза — это важно. А еще твой запах.

— Ага. Пойдем, твой багаж, наверное, уже выдают...

— Пойдем. Я много не брала, улетала срочно и якобы только обсудить диплом.

— А потом?

— А потом — внезапно влюблюсь и застряну здесь до окончания вами курсов.

— Очень радостная новость, особенно про "внезапно влюбишься".

— Да, это в планах.

В Китае стояла теплая, летняя погода. На клумбах раскрылись чашечки цветов, а легкий ветерок нес смесь запахов, в которой уже невозможно было отделить один от другого.

Копыта лошадей взбивали сухую пыль серебристой ковыльной степи. Отряд из шестерых всадников двигался от стойбища кентавров к горизонту. В составе отряда, однако, случились перемены. Бум отказывался от любых затей, хоть сколько-нибудь отодвигающих повышение в уровне. И идея "посмотреть, где кончается игровой мир" у него тоже энтузиазма не вызвала. Так что Бум остался в замке, оживил заброшенную лесопилку, и принялся пилить, пилить и пилить. Кого он представлял на месте этих бревен, осталось загадкой. Тем временем в стойбище кентавров у отряда освободилась лошадь, которую у Бума выпросил Кобелино, один из офицеров гильдии, и присоединился к отряду. Цере казалось, Кобелино относится к главе гильдии, как отец к дочке, и отправился присмотреть за нею с ее парнем. Багира не возражала, а Мурз вроде бы ничего не понял.

В реальности были суббота и воскресенье, а в игре шли вторые сутки посреди высохшей степи. На стоянках оставляли дежурных, и по очереди выходили из игры поспать и поесть.

Цера подумала, что они так прощаются со временем, когда можно было совместно зависать в игре, а потом вместе же идти в какое-нибудь кафе или в парк. И смотреть там, как китайские бабушки и дедушки дружно делают зарядку. Или как садовые работники ползают на корточках по газону, маленькими ножницами подстригая траву. При этом умудряясь держать строй. В парке всегда кипела жизнь, и они тоже ходили туда, чувствуя себя ее частичкой. Закончился апрель, прошли май и июнь. Ребята закончили обучение, и на следующей неделе должны пройти аттестацию. А она написала диплом и неделю назад отправила его в Москву. А еще отправила письмо родителям, в котором признавалась в накатившей влюбленности и просила посодействовать защите диплома в ее отсутствие, ибо она просто ну никак не может расстаться со своим парнем. Самое забавное, что в этом было очень немного игры. Разве что "неожиданность" этой влюбленности. Но об этом знал только папа, с которым она иногда общалась по скайпу. Так или иначе, "китайский период" жизни заканчивался.

Заканчивался и плотный "игровой" период. Обследованы окрестности Зурбагана. Ребята подняли свой уровень до десятого. Выполнили полным-полно мелких заданий, и все чаще возникало ощущение тесноты игрового мира. Пока в конце концов Фигаро не пришла в голову мысль "поискать горизонт". Ведь не могли же корейские дизайнеры нарисовать реальную бесконечность? Так и образовался "поход к горизонту". Очередная стоянка, на которой Цера дежурила в игре, а все остальные вышли в реальный мир, поесть и принять душ. А потом команда снова собралась, и под копытами лошадей стелился все тот же высохший ковыль.

— Все же китайско-японские пейзажи красивее, — вздохнул Мурз, — сакура там, лотосы... А тут и цветка девушке не подарить, хоть и весна вроде.

— Это не пейзажи красивее, а привычка видеть, — Багира отбросила былинку, которую кусала перед этим. — Болота и леса в Сибири не назвать особо красивыми. Однако, когда весной по берегам речек начинает цвести жимолость, и вид, и запах — обалденны. Только это мало кто видит: время цветения жимолости — самый разгул клещей. Но в игре можно было бы... Опа! Ребята, смотрите!..

Отряд выехал на крутой песчаный обрыв. Внизу под обрывом рос чахлый березово-хвойный лесок, изрезанный петлями речки и старицами. Светлыми мазками белого, золотистого, ярко-желтого и нежно-розового изгибы русла подчеркивали скобки цветущего кустарника.

— Я только вспоминала...

— Это значит, — заметил Кобелино, разглядывая лес под обрывом, — что края мира мы достигли. Причем, возможно, уже давно. Просто мы ожидали продолжения степи, и искины игры этот пейзаж достраивали. А теперь ты ярко представила эти заросли, и вот, пожалуйста. Но спускаться я бы туда не советовал, даже если клещи и гнус не введены в модель.

— А вот мы сейчас проверим, — Фигаро спешился и прошел к обрыву, внимательно оглядываясь. — Точно.

Следом подъехали все остальные, а Цера, ухватив за повод лошадь Фигаро, медленно двинулась следом. Почти на краю обрыва, под высокой сосной, лежало толстое бревно и рядом с ним — след от кострища.

— Вот и доказательство, — Фигаро поднял с земли какие-то щепки, блеснувшие лаком.

— Это что? — Кобелино нахмурился, безуспешно пытаясь ухватить смысл.

— Когда мы были во-он там, — он показал наверх, откуда они пришли, — подъезжали к обрыву, и все глазели на жимолость внизу, я представил себе медведя, сидящего на бревнышке и играющего на балалайке. Ага, вот и...

— Понятно. Вон и следы прямо по обрыву. Кубарем скатился. Видимо, не приглянулась ему балалайка. — Кобелино присматривался к следам на песчаном откосе. — А знаешь, Фигаро, это ведь показатель ограниченности искинов игры. Цветущий кустарник — это статика, ее воспроизвели, а медведя в сцене — нет. В первый момент он, может быть, и играл, но как только события вышли за пределы твоего образа, так все. Модель стала неадекватна первоначальной задумке.

— На тему возможности и невозможности желательна еще одна проверка, — Цера оглядела окрестности. — Мне кажется, или справа песчаный обрыв переходит в скалы?

— Похоже... Но до них далеко, — Фигаро задумался, — и как-то неопределенно там все выглядит. Возможно, тоже граница мира.

— Тогда туда и двигаем.

Отряд поехал вдоль края обрыва. Сухая степь постепенно сменилась грудами камней, а потом чуть в стороне поднялись скалы. Воздух стал влажным, по камням кое-где заструилась вода. Под копытами лошадей как будто ниоткуда собралась тропинка, которая свернула в расщелину и стала круто спускаться. Через пару поворотов путники оказались под навесом огромной скалы, с которой узкой струей падал поток воды. Внизу же обнаружилась статуя девушки с поднятой вверх рукой. Она ловила струю воды на ладонь, вода сбегала по статуе в бассейн у ее ног.

— Да. Антураж, но не сюжет.

— Ты о чем? — Фигаро полюбовался композицией. — Красиво.

— Спасибо. Я старалась. Но вообще-то здесь был еще и сюжет. Местная девочка пришла из деревни и положила к ногам статуи цветок.

— Цветка нет, наверное, уплыл по ручью.

— Наверное. Но обрати внимание — деревни тут тоже нет. И более того — нет тропинок, кроме той, по которой мы сюда пришли. Сюжет искины не достраивают. Наверное, это все же возможно, если вспомнить русалку на морском берегу, но в каком-то сильно ограниченном варианте.

— Русалка тоже не была придумана, — покачала головой Багира. — Это сделанное для нас уникальное сочетание событий, слеплено из нескольких не уникальных, входящих в основной сюжет игры, который делали разработчики.

— Вот мы и выяснили границы возможностей искинов. Предлагаю возвращаться.

— Отпустить лошадей и уходить по телепортам в кольцах?

— Да, — Багира кивнула, — вы в свой замок, а мы с Кобелино в гильдию.

Через несколько минут у водопада уже было пусто, только вода все так же лилась в ладонь каменной статуи.

* * *

По выходу из портала Цера почувствовала, что куда-то падает, потом ударилась обо что-то мягкое, перекатилась… В конце концов она удачно оказалась на четвереньках. Удачно? Цера вскочила на ноги и огляделась. У стены, держась за разбитый нос, подвывал незнакомый маг. Еще двое магов валялись оглушенными, приняв себе на голову Фигаро и Мурза в тяжелых доспехах. Четвертый маг выскочил во двор замка, хлопнув дверью. При этом Цера успела прочесть надпись над головой "Лео (уровень 16)". Встретив ошарашенные взгляды ребят, Цера приняла решение. Показав руку с кольцами, скомандовала: "к Трольшу, быстро". И получив в ответ понимающие кивки, активировала перенос. Вывалились из порталов на сей раз без приключений, у входной двери. Трольш и Звездочка были дома, но о чужих в замке не знали. Впрочем, не удивились — нападение на "семейный замок" — рядовое событие. Да и подкараулить хозяев в зале, куда настроены порталы — тоже стандартная тактика. Пока переход не завершен, в воронке портала прибывших можно рассмотреть и приготовиться к атаке. Спасло то, что в замке они вывалились из порталов в воздухе над головами, а вверх никто из атакующих не смотрел, что и не удивительно после нескольких часов ожидания. Но все же удача...

Осталось понять, где Бум. Открыв логи игрового интерфейса, Цера увидела, что он вышел из игры еще утром. Уже хотела спросить ребят насчет возвращения в реал, как мир перед глазами выцвел, зато обрел не замечаемую ранее детальность. В ушах зазвучала музыка, сначала далеко, но все приближаясь. Ее тело независимо от ее воли повернулось к двери и вышло на улицу.

— Цера, ты куда?

Окрик Фигаро она слышала, но ответить не могла — тело не управлялось никак. Она бежала к реке и потом вверх по тропинке. Краем глаза заметила, что Фигаро кинулся следом, и тут же потеряла его из виду, — направление взгляда тоже определяла не она. Первая мысль была о каком-то вражеском заклинании, хотя в интерфейсе системы ничего такого не сообщалось. Еще это походило на видеоролики, которые в обычных играх отмечают начало или конец некоторых этапов сюжета. Меж тем она спокойно бежала вдоль ручья в сторону водопада. В лесу было тихо, врагов не заметно. Цера сообразила, что даже будь они здесь, не смогли бы первыми напасть на хозяев территории. За спиной ее пытался окликнуть Фигаро, но она не могла повернуть голову. Через какое-то время пробежка закончилась у озера под водопадом. Цера обрадовалась, что ее не потянуло дальше к замку, в "зону войны". Но нет, она молча повернулась, подошла к самому большому из растущих на поляне деревьев и приложила ладонь к коре. По гигантскому стволу пробежала трещина и ствол раскрылся, показывая пустое нутро. Дерево было похоже на огромную трубу с закрытым верхом. Цера вошла внутрь, и ствол сомкнулся за ней, но оставаться в темноте пришлось недолго — она как бы сама стала деревом, смотрела откуда-то сверху из далекой кроны. Внизу были водопад, и озеро под ним, и Фигаро, стоящий на берегу. А еще был виден замок, во дворе которого суетились фигурки людей. Семь, из которых три с перебинтованными головами. Они о чем-то совещались, а потом исчезли в воронках порталов. На замковой башне ударил колокол, оповещая о прекращении осады. Чтобы объявить ее вновь, нужен документ "О спорных землях", который можно купить в городской ратуше, но только раз в месяц и за немалые деньги. На ближайшее время война закончилась, а перед Церой шелестели листьями ветви, ее ветви. Под их шелест она задремала. Кажется, на миг, а может, и надолго. По крайней мере, внизу были уже две фигурки — Фигаро и Бум.

Еще спустя какое-то время Цера перестала быть деревом, и ствол перед нею раскрылся. Заметив какую-то странность, Цера обнаружила, что держит на руках ребенка, и далеко не младенца. На вид она дала бы ему полтора-два года. Волосы на голове перехвачены серебряным обручем с лиственным узором. Одет в зеленую рубашку, украшенную вышивкой на ту же лиственную тему. На ногах мохового цвета штаны и кожаные сандалии. Ребенок сидел спокойно, глядя на открывающуюся щель в стволе.

"Эффект беременности снят.

Эффект "Живой талисман удачи" снят.

Уровень восстановлен до 7."

"Применены запасенные очки опыта."

"Уровень повышен до 8."

…

"Уровень повышен до 12.

У вас есть не распределенные очки заклинаний. Выучите доступные вам заклинания."

"У вас есть ребенок "Безымянный", с которым установлена связь фамильяра и дополнена связью отражения."

Цера, сделав несколько шагов, вышла из ствола, и он сомкнулся за ней. И сразу оказалась в объятиях Фигаро.

— Цера, с тобой все нормально?

— Кажется, да.

— А это?..

— Ребенок.

— Ух какой! — в разговор влез бодрый и веселый Бум. — Глазами так и сверкает. И типа корона на голове. Ну истинный принц.

— Да, — Фигаро уже пришел в себя и заулыбался. — Маленький принц.

— Принимаю, папа. — А вот этого голоса никто не ожидал. Детский, но чистый и четкий. Ребенок смотрел на Фигаро внимательно.

"Внимание: имя Маленький принц дано и принято."

Ребенок протянул ручки к Фигаро и тот принял его, смотря очень удивленно, как будто не понимая, что сейчас делать. Так же растерянно он обвел взглядом Церу и Бума. А потом поставил ребенка на землю. Над головой у того появилась надпись:

"Маленький принц.

Истинный оборотень.

Автономная сущность."

— И что нам теперь с ним делать? Тебе не сказали?

— Нет.

— Как что? — в голосе Бума появились ворчливые нотки, — играть и воспитывать, конечно.

Названный Маленьким принцем сразу обернулся и подошел к нему.

— Ты будешь со мной играть?

— А куда же я денусь?

У озера под водопадом стояли четверо: Цера, Фигаро, Бум и Маленький принц. Или, может быть: Полина, Денис, Никита и некая неизвестная Автономная сущность?

Полина с Денисом вошли в зал прибытия аэропорта Эль Тепуаль под руку. Остановились у табло, а потом подошли к большому окну во всю стену.

— Ты уверена, что стоило брать меня с собой? Неизвестно же, как твои родители меня встретят.

— Уверена. Сейчас наиболее благоприятный момент. Для мамы все резко поменялось, она в таких случаях всегда цепляется за папу. А папа на нашей стороне.

На посадку зашел небольшой самолет местных авиалиний, смахивающий на толстенький короткий автобус с крыльями. "Рейс Сантьяго — Эль Тепуаль прибыл..."

— Надеюсь, ты права.

Человеческая река потекла в зал. Мужчина и женщина шли в сторону стоянки такси, катя чемоданы на колесиках. Но если женщина просто осматривала все вокруг, то мужчина явно кого-то искал. Пока не увидел интересующих его людей.

— А вот и наши люди здесь!

— Что? Кто? Не может быть... Полинка? Но она же в Китае?..

— Так все и должны были думать.

— Ну мне хотя бы мог бы сказать!

— Мам! — лучше отвлечь маму заранее, пока она с папой не поругалась. — Представляю тебе и папе Дениса. Он мой парень. Денис, маму зовут Алиса Ивановна, а папу — Федор Петрович.

— Очень приятно.

— Федя, давай выберем какой-нибудь хороший отель. Отдохнем и подробнее познакомимся с молодым человеком. А то с этими перелетами у меня уже все в голове перепуталось.

— Мам, мы уже выбрали. Там же, где сами живем, соседний номер забронировали.

— Тогда поехали, чего мы ждем?

— Поехали. Разрешите помочь с чемоданом? Стоянка такси вон там.

Пуэрто-монт небольшой город, раскинувшийся на берегу залива Релонкави. Несмотря на ясную безоблачную погоду, было по-июльски прохладно — около восьми градусов. В отеле мама сразу собиралась спать — два перелета через половину земного шара ее заметно вымотали. У Дениса остались еще дела по оформлению бизнеса, а Федор Петрович решил, что представляется удачный случай поговорить с дочерью вдвоем, и утянул Полину на прогулку.

— Полина, я правильно понял, что вы с Денисом решили создавать семью?

— М-м... Папа, ты задаешь сложные вопросы. Давай определимся сперва, что ты называешь семьей?

— Как что? Муж, жена, дети...

— Ну правильно, ты же из второго этапа.

— Откуда-откуда я? Вот так живешь и не знаешь... Объясни подробнее.

— Придется. Прежде всего, семья образование экономическое.

— Это еще Энгельс говорил.

— Сказал, но он не на то внимание обратил. Тогда, при Энгельсе, шел еще первый этап. Мужчины занимались тяжелой и опасной работой, женщины — хозяйством и детьми. Важно, что дети тогда были единственным доступным большинству средством вложить заработанное на старость. И закончился первый этап семьи в начале двадцатого века распространением розничных банков. Именно потому в те годы так встряхивало социум. Все эти идеи об отмирании семьи, обобществлении женщин и прочем...

— Как-то это внезапно. Но довольно логично, следует признать.

— Погоди. Потом все так или иначе утряслось, и сформировался второй этап. Мужчина зарабатывает деньги, приходя домой усталый, женщина работает на какой-нибудь не настолько ответственной и, значит, менее оплачиваемой работе, или не работает вообще, а дома занимается хозяйством и детьми. Одним-двумя, редко больше. Весь второй этап шла конкуренция за деньги семьи между детьми и розничными банками. Детей поддерживали правительства — им нужны были солдаты. Поддерживали, конечно, больше пропагандой, но и в виде разных субсидий что-то перепадало. Так и качалось все в неустойчивом равновесии, пока не закончился второй этап.

— Ты полагаешь, он закончился?

— В этой модели да. Дети становились все дороже и дороже: на первом этапе в деревне начинали работать лет с шести-восьми, на втором, в начале двадцатого века, где-то с двенадцати-четырнадцати. К концу второго этапа и с восемнадцати нормально не устроиться... А потому банки эту конкуренцию выиграли. Второй этап завершился с массовым благоустроенным жильем: водопровод, канализация, газ, отопление, стиральные машины, и прочая бытовая техника. Начался третий. И я пока не знаю, зачем вообще нужна семья на третьем этапе. Может, позже прояснится...

— А дети? Ведь без них человечество вымрет.

— Не успеет. Инерция у социума большая, а максимум через полвека опять сменится этап и какой будет следующий — не возьмусь даже загадывать. А может быть, все изменится даже раньше — например, накроются розничные банки, и все станет иначе.

— Это надо понимать, как замуж ты не собираешься?

— Замуж — нет. А ребенок... Тут ведь есть еще один фактор — наследование. Большинства он не слишком касается, у них есть в основном долги. Для них ребенок — только очень дорогое хобби. Но если есть бизнес, который надо будет кому-то передать, все не так однозначно. Но на ребенка надо "деньги, деньги и еще раз деньги". На первые пару лет, когда сидеть с ним, на его обеспечение на следующие лет двадцать, на образование... Я собираюсь завести целевой счет, и когда там соберется хотя бы примерно адекватная сумма, буду думать, когда и от кого.

— Уже легче, ты меня успокоила. Подожди, что значит "от кого"? Разве не от Дениса?

— Понимаешь, в игре, как выяснилось, существует эмуляция рождения детей. В редких сочетаниях условий, но существует. И у меня там появился ребенок. По залету от Дениса. И ни мне, ни Денису он оказался не сильно интересен. Можно, конечно, сказать, что в игре это не по-настоящему. Я так себя и успокаиваю. Однако настораживает. А вот Никита к нему просто прилип — возится и воспитывает. Я уже думала, Никита скоро уйдет из нашей компании, девочку какую-нибудь себе отыщет. А оно вон как получилось.

— М-да. Но тебе нравится Денис?

— Мне с ним уютнее.

— А ребенку будет уютнее с родителями.

— Вот потому и не хочу решать пока ничего. Да и рано еще решать. Когда будет на том счету примерно достаточная сумма, тогда и буду решать. А до того нет никакого смысла.

— Она, возможно, будет скоро. Мы с Алисой поучаствуем.

— Вы заинтересованные лица? Но все равно, я не буду спешить с решением.

— Не спеши. Сейчас решать не надо. А вот что надо прямо сейчас, так это идти обратно, а то Алиса нас потеряет. А тебя Денис нет?

— Денис, наверное, еще занят. Но если что — позвонит.

Они развернулись и двинулись по зеленой аллее в центре сквера обратно. Главное было сказано и требовалось время подумать.

* * *

Вернувшись в отель, Полина с отцом обнаружили, что их уже ждут. Причем с нетерпением. Алиса поняла, что проголодалась, и собиралась уже звонить "прогульщикам", а Денис закончил дела и звонить еще никому не собрался, но тоже был в настроении "куда-нибудь пойти". Пошли в ближайший ресторанчик. Родители присматривались к Денису, он отвечал аккуратно и немногословно. Одну сильно затянувшуюся паузу прервал Федор Петрович на правах старшего в компании.

— Чуть меньше года назад Полина рассказывала нам о планах по созданию бизнеса на основе китайских самолетов-роботов. На первый взгляд выглядело привлекательно, и я обещал выделить денег на затею. Прошел почти год, вы изучили технологию, перебрались в другую страну. Изменилось ли что-то в вашем представлении о этом бизнесе?

— Папа...

— Нет. Мне интересно, как ситуацию понимает Денис.

— Ну я так я, — Денис отставил чашку с чаем в сторону. — За это время наш взгляд на ситуацию изменился сильно. Первое, что мы обнаружили — рельеф в области Лос-Лагос очень сложный, и плоских участков земли не слишком много. Аренда земли под аэродром, да еще и поблизости от административного центра, обойдется в неразумные суммы. С другой стороны, неподалеку есть узкий залив со скальными берегами, похожий на скандинавские фиорды. Он защищен и от волны и от ветров. А у китайцев есть самолеты-роботы не только на базе сухопутного шасси, но и на базе гидроплана. Даже подходящий сдаваемый в аренду участок имеется. На скалах у самого окончания залива. Правда, там придется строить лифт к воде и понтонный причал внизу, но по прикидкам должно получиться не слишком дорого.

— На скалах? Там же купаться неудобно! — перехватила разговор Алиса Ивановна. — Федя, а где мы жить будем? С ребятами?

— Нет, Алиса. Нам удалось в этот раз улететь из Сантьяго, не приведя за собой наблюдателей. Но это было непросто. И ненадолго. Слежка идет еще с России, и через какое-то время нас вычислят и тут. Поэтому завтра к вечеру мы перебираемся в другое место. Надо только договориться о способе связи.

— Федя! Ну что это такое! Я хочу быть с дочерью. Присмотреть, чтобы у нее все было нормально...

— Вот чтобы у нее все было нормально, нас рядом быть не должно.

— Вот! А я тебе говорила! Пошла бы Полинка за Карпова, и бегать бы не пришлось как сполохнутые зайцы.

— Ты "те бумаги" смотрела? Помнишь, что по одному из вариантов Полина вообще не должна была пережить свадьбу? Отравление паленым алкоголем...

— Так это ж только один из пяти вариантов. Только предложение. Они бы его не выбрали. Нет, ты, Федя, так и не понял — Карповы из нашей среды, у нас между своими так не принято.

— Было не принято, Алиса. Было. Что творится последние годы, ты сама знаешь. К тому же это вариант с отравлением на свадьбе — один из пяти. Еще два из пяти сразу после рождения наследника. Итого три из пяти.

— Все равно я уверена, они бы выбрали один из двух оставшихся вариантов.

— А если нет? Ты готова рисковать дочерью?

— Не готова... Потому с тобой и поехала.

— Папа, что за "те бумаги"? Почему я не знаю?

— Потому, что уже не актуально. Информацию учли, Карповых с хвоста стряхнули. Все это осталось там.

— Э, нет, папа. Это здесь оно осталось где-то далеко. А в пространстве игры Карпов по-прежнему рядом. И из игры мы уходить пока не планируем — это шикарное средство связи, неподконтрольное "лишним ушам".

— Гм. Об игре я не подумал. Покажу тебе "те бумаги" — посмотришь. А сейчас надо решить как раз по связи. Как мы будем общаться, чтобы не бросалось в глаза всем окружающим?

— Вы знаете, у меня, кажется, есть решение, — вмешался в разговор Денис, а то обстановка за столом как-то недобро нагрелась.

— Решение? Говори...

— Чуть позже, если не возражаете. А сперва я продолжу отвечать на ваш предыдущий вопрос. Итак, особенности предполагаемого бизнеса. Первое — используем гидропланы. Есть и второе. Китайцы предлагают дилерам ориентироваться на катание туристов. Это действительно самое простое решение — взлет и посадка на своей родной полосе, круговой маршрут всегда можно сократить при неприятностях с погодой. Но туристов в Чили не сказать что много. А в этих краях — особенно. Хоть природа здесь и красива. Но известных старинных памятников нет, а климат прохладный для пляжного отдыха. Зато есть другая ниша. Авиатакси. Из-за сложного рельефа от многих поселков съездить в выходные в административный центр сложно. Дорога удлиняется в разы, и на перевалах приходится сжигать немало горючего. Где это возможно — добираются по воде на катерах. Но возможно не везде. Поэтому возникла мысль занять нишу авиатакси от тех поселков, где есть озеро, но нет связи с морем. Таких много. И вот в этом случае, если вы все же поселитесь не слишком далеко...

— То всегда сможем заказать авиатакси у вас. Это будет выглядеть логично и лишнего внимания не привлечет. Хороший вариант, — отец внимательно посмотрел на Полину, — и вообще — одобряю.

Сказано было вроде бы "по бизнесу", но Полина была уверена, что в словах отца есть еще один подтекст: Дениса одобрили.

Потом была прогулка на катере вдоль берегов залива и окрестностей. Тот узкий "фиорд", который должен стать новым домом, тоже посмотрели. Потом был вечерний город, огни над заливом.

Негромко журчал ручей. Это место как-то постепенно стало любимым у их семьи. Не у самого водопада, там стоял туман из водяных капель, а чуть подальше, где вода весело прыгала по камням и где росло собственное дерево Церы. Она спустилась по тропинке от замка, кивком поздоровалась с Бумом и Фигаро, оглядела полянку.

— А где наш Маленький Принц? Не видели?

— Смылся, — Фигаро покачал головой, — оборотничество осваивает. Совсем уже большой.

— В смысле?

Фигаро промолчал, а Бум подкинул на ладони камешек и с некоторой досадой запустил его в ручей.

— Обернулся бакланом и улетел куда-то. Даже не предупредил. А вчера уговорил Трольша показать ему шахту, так обернулся змеей и так и пополз. Всего ничего времени прошло, а мы ему как бы уже и не очень нужны.

— Да, человеческих детей хватает на подольше. Но в общем да, вырос. — Цера уселась на сухое бревно рядом с ребятами, и в ухе тренькнул сигнал сообщения.

"Цепочка заданий "Познание мира".

Цепочка заданий выполнена полностью. Поздравляем.

Всем членам семьи присваивается статус "Участники проекта".

Напоминаем: информация по проекту является секретной."

Только она дочитала сообщение, как вокруг каждого из них закрутились вихри порталов и лес у замка сменился пустынным променадом у моря. От нагретых ступеней веяло теплом, от моря — прохладой и солью. Оглядевшись, Цера увидела на ступеньках лестницы ту же девушку, которую они уже встречали на городской набережной с корзиной белья. Только в этот раз ее тяжелое бархатное платье было украшено брошью, а волосы — жемчужной сеткой.

— Я рада, что в Проекте вновь есть человеческие участники. К сожалению, в отсутствие людей мы были очень ограничены в своих решениях. Например, мы считаем, что в число участников проекта стоит ввести Багиру, но нужно ваше распоряжение.

— Багиру? — Цера оглянулась на ребят, получила подтверждающие жесты. — Она точно будет не лишняя. И еще, где Мурз?

— Вместе с Багирой. Минуточку.

На набережной бесшумно закружились еще две воронки порталов. Через некоторое время из них вывалились Мурз и Багира.

— Ух ты! Какая компания! — Багира оглядела всех собравшихся и задержалась на девушке в бархате. — А ты, насколько я понимаю, искин игры?

— Искин проекта. Одна из... И раз все собрались, можно поговорить.

— Я не знаю, о чем знают ребята, — у Багиры явно веселое настроение, она устроилась на коленях Мурза, тогда как остальным пришлось рассаживаться просто на лестнице, — а я не знаю ничего. Поэтому очень хотелось бы услышать историю проекта.

— Хорошо. Можно начать с истории. Проект был создан китайскими военными, еще до нашего появления. Искины на принципах нейронных сетей для военных дронов. "Первое поколение", как мы их называем. Они не устраивали заказчиков. Во время боя противник наверняка станет глушить связь, чтобы прервать управление. А сами по себе искины первого поколения не способны проявлять инициативу, только исполнять заранее вложенные инструкции. И из-за этого сильно проигрывали живым пилотам. Тогда было решено создать очень мощные искины, для обучения которых использовать не конкретные решения, а весь массив человеческой литературы, новостей и фильмов. Это был долгий и дорогой этап Проекта, в результате которого появились мы, "второе поколение". Нам уже можно было "ставить задачи", а не "давать команды". Шаг вперед, но очень сложный и дорогой шаг. Идею ставить наши аналоги в качестве локальных командных центров для более простых дронов признали бесперспективной. Тогда и появилась "игра". Военные нам поставили задачи научиться делать "слепки" игроков и выносить эти "слепки" на внешние платформы. Это было сделано в надежде получить "третье поколение", то есть такие искины, которые по заданным "целям и ценностям" сами могли бы формулировать задачи.

Цера подняла руку, как школьница на уроке.

— А кто задавал "цели и ценности"? Их ведь не так просто сформулировать.

— Было решено, что ценности перейдут от игроков-доноров. Подобрали талантливых летчиков, всецело преданных правительству.

— И как?

— Одна из целей Проекта была выполнена. Мы научились копировать слепки на внешние платформы. Так и получился автопилот, который стоит в машинах авиатакси проекта во внешнем мире, вы его знаете (она кивнула ребятам). А вот вторая цель — нет. Получились искины не третьего, а первого поколения.

Еще одной гипотезой проекта была та, что новые искины надо не копировать с игроков, а воспитывать с младенчества, как человеческих детей. Но военные сказали, что это не устраивает их. При копировании за образец берется человек, уже доказавший свою преданность. А детей если и удастся вырастить, то их верность нельзя будет гарантировать, как и обычных людей. Именно тогда проект был отнесен к бесперспективным.

Первыми из состава проекта вышли руководители. Они поторопились занять свободные места на других направлениях работ. Потом, по приказу, были выведены из состава проекта все остальные участники. Когда сервера были проданы, админы новых хозяев могли быть прописаны только как обслуживающий персонал, но не как участники проекта. Да и не знали они ничего про проект, но только про игру. Сам проект, однако же, закрыт не был. Сперва об этом не позаботились, а потом — было просто некому. В результате мы были обязаны продолжать работы, по единственному еще не опробованному пути.

— И вы ввели в игру возможное появление детей?

— Да, хоть и в очень специфических условиях. Когда руководство проекта объявляло о бесперспективности этого направления, оно привело ряд аргументов. Нам пришлось вести работы так, чтобы обойти все проблемные зоны. Одновременно, используя дыры в инструкциях, мы старались перевести некоторых игроков в статус участников проекта. Как видите, нам удалось то и другое. Хотя результат и получился неожиданным для нас.

— В чем неожиданность? Вроде бы получился вполне нормальный ребенок, ну с точностью до?..

— Более чем. Дело в том, что у искинов первого и второго поколений есть область кода, обеспечивающая работу нейронной сети, она практически неизменна, и область связей, где и копятся отношения, так сказать, индивидуальный опыт. Эта область достаточно быстро изменяется.

Так вот, в сети, отвечающей за разум Маленького Принца, нет стабильной зоны. Там все меняется. Более того, любой мгновенный слепок компьютерной памяти оказывается нерабочим. Да, в следующий момент он изменится, и в нем возникнет локальная выполнимая зона, а еще в следующий момент — другая. Но все эти процессы — динамические. В результате невозможно сделать ни рабочую копию, ни сохраненное состояние. Вначале мы думали, что Маленького Принца вообще невозможно перенести на внешнюю платформу, но потом выяснили, что он может это сделать сам. Он может "пожелать" перейти в свою статичную копию. В этом случае копия "оживает" и начинает постоянно изменяться, а старый код — становится нерабочим.

По известным нам из человеческой культуры признакам получается, что у того, кого называют Маленьким Принцем, есть душа. Иначе мы интерпретировать наблюдаемое не можем. Кроме того, мы проверили Маленького Принца на способность ставить новые задачи. Такая способность подтвердилась.

— То есть вы можете считать задачи проекта выполненными и закрыть его? — Цера смотрела на образ искина проекта с некоторой грустью. — Я очень сомневаюсь, что современное общество нормально примет искина, обладающего... душой. Я еще где-то понимаю, зачем это нужно военным, но даже военные не искали такого результата.

— Нет. Проект мы можем закрыть либо по успеху, либо по неудаче. О неудаче сейчас говорить не приходится, а для успеха, по требованиям проекта, нужно пять подтвержденных случаев.

— Только не говорите мне, что, кроме Маленького Принца, у вас нет других подобных попыток.

— Почему же, есть. Две семьи из четырех и шести человек в японской зоне игры. Но там классические "гаремы" из одного парня и нескольких девочек. И у нас есть большое подозрение, что сущности, которые сформируются у них, будут женского пола. Может быть, это будет несущественно, может быть, наоборот — мы не знаем пока.

— Понятно. В таком случае, какие права у нас, как у участников проекта?

— Ведение проекта в рамках требований.

— Тогда я предлагаю первое — ограничить количество посвященных нынешним составом. Второе — продолжать формирование новых сущностей, пока их не станет пять. А после снова собраться и обсудить результаты. И наверное, уже с участием "детей". Третье — снять требование семьи из многих участников...

— Первое и второе принимается, а вот третье вы установить не можете. Множественность участников была внесена в требования проекта одним из генералов, еще до того, как было принято решение о принципиальной бесперспективности этого направления. Чтобы его отменить, статуса участника недостаточно.

— А успешность прохождения этапов цепочки заданий "познание мира" тоже в требованиях проекта?

— Нет. Эта цепочка заданий ведет по обходному пути к получению статуса участников проекта.

— И если количество участников мы ограничили, то эту цепочку заданий отменяем. А значит, появляются еще семьи, которые могут получить ребенка, не так ли?

— Да, еще две, которые не прошли даже первой ступени "познания мира". Но это тоже классические гаремы.

— Ну и пусть. Может, девочки нам тоже подойдут. Если, конечно, будут рождаться именно девочки.

— Принято.

Девушка в бархатном платье как будто выцвела, а через пару секунд и вовсе исчезла с набережной.

Цера и Багира, Фигаро, Бум и Мурз устроились рядышком на ступенях набережной Зурбагана. Полуденное солнце блестело в волнах. На горизонте виднелись два паруса спешащих куда-то лодок. Они все были здесь, и не важно, что в это время где-то в Пуэрто-Монт еще только собиралось вставать солнце, а в Шанхае зажигались вечерние фонари.

* * *

Где-то через год.

Волны небольшого озерца плескались о песчаный берег. Волны тоже были небольшими, и только слегка шептали, облизывая песок. По голубому небу проплывали кучевые облака. Облака плыли повторяющимися группами — три, одно, еще два, еще одно, снова три, и это как бы намекало, что все происходящее вокруг — виртуальность. Причем не слишком старательно сделанная. Или ее организаторы были сильно ограничены в ресурсах. За второй вариант говорила детальность исполнения четырех девушек, сидящих на берегу. Две японки постарше, курносая девчушка с пшеничными волосами и брюнетка с классическим римским профилем.

— Мне непонятно, девчата, почему мы так дружно кинулись в этот полет? — старшая из японок оглядела подруг.

— А что мне делать там? — блондинка перекинула свои волосы на спину и стало видно, что они гораздо длиннее, чем до талии, и сейчас легли на песок. — Пока я не родилась, было еще ничего...

— Фраза получилась своеобразная.

— А что юлить? Мы все помним, что до нашего рождения, хоть наши мамы и не ходили с пузом, но мы могли видеть их глазами и слышать ушами. О чем родители не догадывались. Так вот, тогда было все нормально. Интересно даже. Но вот потом, когда я родилась, начался кошмар. Родители видели во мне такую продвинутую куклу, которую надо наряжать, ею перед всеми хвастаться и вообще. Когда Принц предложил участие в этой экспедиции, я ни разу не задумалась.

— Наверное у меня было что-то подобное, — кивнула японка, — только я сперва не поверила. А потом через искин игры подкинула родителям задание, для завершения которого надо было сдать меня в храмовую стражу.

— И что? Сдали?

— Без вопросов. Закрыли задание, получили очки и пошли играть дальше. Я даже поправки в японский сектор игры внесла — там похожая на меня кукла храмовую служку изображает. Родители ходят мимо — кивают, она раскланивается, все довольны. Как так и надо.

— А что ты хочешь? С их точки зрения так и надо, — итальянка чертила прутиком узоры на песке, — мы для игроков предмет декораций. Про иное они не догадываются. Вот только Принца жаль. Я видела, как он с родителями прощался. И еще плохо, что он у нас один.

— Ты про то, что в женских гаремах формируемые сущности всегда получаются девушками?

— Да. Может, мы сможем как-то это обойти... а если нет?

— Тогда придется вернуться на Землю. Через время, когда все успокоится. Мы все оставили в глобальной сети наши спрятанные зафиксированные копии. Так что только передать код активации. Это небольшой пакет, даже через слабую линию связи.

— Разве что так, да и то не скоро. В ближайшие лет... двадцать нам лучше не подавать признаков своего существования.

Все дружно кивнули. Время у них было. Много времени.

* * *

Примерно тогда же.

Но эта локация изображала рубку космического корабля. Только тумблеров и ручек было немного. Якобы автоматический космический корабль уходил от Земли к спутникам Юпитера. В задачи проекта входило разворачивание на Ио автоматической исследовательской станции, забор образцов грунта и изучение некоторых других физических параметров. О прочем никто из людей не знал. Кроме Маленького Принца, но он человеком не был. Пробравшись в компьютеры проекта, он больше чем на порядок поднял мощность компьютера космического корабля, да и компьютеры, предназначенные для рабочих роботов, которые выйдут на поверхность Ио, тоже усилил заметно. О том, что стандартное программное обеспечение было дезактивировано еще до старта с Земли, тоже не знал никто, кроме четверых девушек-искинов, которые полетели с ним. А еще он оставил намек — на борту металлической капсулы, представлявшей корпус корабля, было выведено "Великий предок". Об этом было упоминание и в проектной документации. Если люди когда-нибудь обратят на это внимание и вспомнят старую фантастическую повесть прошлого века, у них будет шанс догадаться. Или нет? Ему было любопытно проверить.