Ты принадлежишь мне (You are mine) (гет)

— Fumos.

Я рефлекторно выставила щит, едва завидев сорвавшуюся с конца палочки моей соперницы вспышку. Однако атаки не последовало. Опасаясь очередного обманного манёвра, я быстро перевела взгляд на девушку и на секунду остолбенела, увидев перед собой только плотную серую дымку, окружившую Пажет Брюстэр со всех сторон.

— Уйди влево! — тут же велел мне Лорд, внимательно следивший за ходом дуэли.

Я повиновалась без промедлений и сделала это очень вовремя: в следующую секунду из-за дымовой завесы стремительно вылетел луч разоружающего. Похоже, девчонка прекрасно видела меня, несмотря на использованные ею чары. Я же была дезориентирована: возникший туман надежно скрывал мою соперницу, её перемещения и движения палочки, так что без помощи Лорда поражение было мне гарантировано.

Мне пришлось уйти в глухую оборону без возможности контратаковать: силы и так были на исходе, так что я не собиралась тратить их на заведомо провальные попытки. Пользуясь подсказками призрака, я успешно отражала летевшие в меня проклятья, попутно размышляя о том, как переломить текущую ситуацию. И, похоже, не я одна.

— Нужно лишить её преимущества, — строго заявил Лорд, указав на местоположение соперницы. Та, очевидно, плела какие-то сложные чары, что дало мне несколько секунд форы.

— Fumos, — не придумав ничего лучше, я решила использовать ту же тактику, что и Пажет.

Благо заклинание было несложным и удалось с первой попытки. Тусклый бледно-серый луч послушно вылетел из моей палочки, а мгновение спустя рассеялся, преобразовавшись в густой дым, окруживший меня плотным кольцом.

Теперь мы были на равных и сражались практически вслепую. Кивнув призраку, я крепче сжала палочку, собираясь с силами. В магическом плане я не чувствовала ограничений, но вот моё физическое состояние уже было далеко от нормы — я не сомневалась, что по окончании дуэли банально свалюсь с ног.

— Inflatus. Everte Statum. Seko, — я без разбора сыпала проклятьями, целясь в едва заметный силуэт Лорда: именно по его передвижениям я следила за Пажет. В тумане, окружающем мою соперницу, то и дело вспыхивали щитовые чары, говорящие об успешном достижении цели, но при этом девчонка всё равно умудрялась контратаковать. Очевидно, она также ориентировалась по отсветам заклинаний, тем самым вынуждая меня метаться по помосту.

— Сейчас! Она открыта! — скомандовал мне призрак.

— Expelliarmus, — выпалила я, вкладывая в разоружающее все силы, какие у меня только были.

— Fraction Ossum, — услышала я ответный выкрик советницы.

Когда заклинание вырвалось из моей палочки, ко мне на всех порах уже летел луч неизвестного проклятья — и даже при всех своих способностях, тренировках и подготовке я бы не успела выставить щит. Единственное, что мне осталось, — это уклониться. Однако выпущенное Брюстэр заклинание всё же задело меня по касательной, угодив в левую руку.

Секунда… Ровно столько длилось блаженное неведение, а затем вдруг послышался хруст костей, и мир взорвался болью. Я рухнула на колени и истошно закричала, баюкая израненную конечность. Крови не было, но мне казалось, будто руку вырвало с корнем. За свою жизнь я повидала немало, но такую адскую агонию ощущала впервые. Меня сильно мутило, сердце колотилось как бешеное, а в ушах стоял шум. Секунды длились подобно вечности, пока окружающая действительность не начала размываться и ускользать.

— Алекс…

* * *

Очнулась я вечером того же дня уже в лазарете. Прежде я не бывала здесь, но небольшая комната с белыми стенами, одной-единственной кроватью и рядом стоящей тумбочкой, на которой обнаружилось множество склянок с зельями, ни на что другое, кроме как на больничную палату, похожа ни была.

Я хотела слегка приподняться на постели, чтобы лучше осмотреться, но ничего не вышло — даже голову я поворачивала с огромным трудом. Виной всему был… гипс или же какой-то его магический аналог: вся левая часть от шеи и до пояса была скованна тугими бинтами. Рука также была на месте, что не могло не радовать, однако в её целостности я сильно сомневалась, учитывая тот характерный хруст и чудовищную боль. Сейчас ощущения были малоприятны, но хотя бы терпимы — видимо, лечебными зельями меня накачали изрядно.

Лежа в постели, я чувствовала себя совершенно беспомощной, да и белые стены палаты вызывали отнюдь не самые приятные воспоминания. Ужасно хотелось двух вещей: смочить горло и узнать, чем же закончилась эта чёртова дуэль. При мысли, что я потерпела столь позорное поражение, внутри всё скручивалось в тугой узел.

В одиночестве и неизвестности, терзаемая догадками, я провела минут десять, после чего входная дверь наконец открылась и в палату вошёл профессор Лемар. Выглядел тот крайне уставшим и обеспокоенным.

— Здравствуй, Алекс, — сухо поздоровался он и достал палочку. Подозвав к себе стул, декан молча опустился рядом и обратил ко мне внимательный взгляд. — У тебя есть вопросы, я полагаю?

— Дуэль, — без раздумий выпалила я. — Кто победил?

— Сначала дело, потом тело, не так ли? — понимающе хмыкнул профессор. — Воистину, ты попала на мой факультет неслучайно, — вяло улыбнулся он и покачал головой. — Что ж, не стану томить: тебе присудили техническую победу.

— Техническую?

— Вы с Пажет практически одновременно утратили возможность продолжать бой, однако она оказалась разоруженной раньше, чем ты потеряла сознание. На семь секунд, — поспешно объяснил декан. — Ты хорошо держалась. Жаль, что победа досталась тебе таким образом, — вздохнул он, задержав взволнованный взгляд на моей руке.

— Что за дрянь она использовала? — поморщившись от неприятных воспоминаний, уточнила я.

— Fraction Ossum — заклинание дробления костей, — слегка помедлив, ответил профессор и виновато отвёл взгляд. — Моя недоработка, — поджал губы он. — Составляя список, я даже предположить не мог, что кому-то придёт в голову использовать пыточное заклинание времён Средневековья. Похоже, ты не единственная, кто искал лазейки в списке.

— Что не запрещено, то разрешено, — философски изрекла я, а затем серьёзно посмотрела на собеседника. — Какие прогнозы насчёт моей травмы?

— Сложно судить, — мрачно ответил профессор Лемар. — Целитель Лурье сказала, что тебе повезло: плечо задето лишь частично, чего не сказать о руке, — он на мгновение замолчал, видимо, собираясь с мыслями. — Осколков было слишком много, так что кости пришлось удалить полностью. Скоро начнётся процесс восстановления — тебе предстоит тяжёлая ночь.

Я отвела взгляд, осмысливая сказанное. Заклинание Пажет попало в левую, а не в ведущую руку, что, разумеется, радовало. Однако повреждения всё же были серьёзными, из-за чего мне, судя по всему, предстояло провести в лазарете несколько дней.

«Едва ли такая пауза хорошо скажется на моей подготовке», — с досадой размышляла я.

— В финале я буду биться с Сильвией? — В некотором роде я уже примирилась с данным фактом, но ничто не мешало мне надеяться на чудо.

— Увы, — коротко кивнул декан. Похоже, он не испытывал никакой радости по этому поводу, хотя следовало бы: как никак, обе претендентки на победу были именно с его факультета. — Постарайтесь не убить друг друга, хорошо? — Несмотря на шутливый тон, лицо его казалось очень серьёзным.

— Я собираюсь в Хогвартс, а не в Азкабан, — твёрдо сказала я и нахмурилась, ибо упоминание магической тюрьмы натолкнуло меня на мысли о Барти. Мы договаривались связаться с ним сразу после дуэли, чего, по понятным причинам, не произошло — что вкупе с чересчур трепетным, местами граничащим с паранойей отношением мужчины к моей скромной персоне грозило настоящей катастрофой. — Профессор… можете выполнить одну мою просьбу?

* * *

Как и ожидалось, отреагировал Крауч весьма предсказуемо: едва завидев меня на больничной койке, он взвился и явно намеревался аппарировать в ту же секунду, так что мне пришлось приложить немалые усилия, дабы его успокоить.

— Через неделю состоится финал, так что мы скоро увидимся, — держа здоровой рукой зеркало и улыбаясь сквозь сжатые зубы я отчаянно заверяла Барти, что со мной всё в относительном порядке и его вмешательства не требуется. Эффект лечебных зелий уже проходил — нарастающая, ноющая боль в руке сильно мешала сконцентрироваться на разговоре.

— С таким успехом в Хогвартс тебя принесут на носилках, — едко ответил он, нисколько не скрывая своего состояния. Янтарные глаза горели яростью и сильно выделялись на бледном лице — я прямо чувствовала, как Крауча разъедает бессильная злоба. — Малышка… Одно твоё слово, и я не оставлю от этого проклятого замка и камня на камне, ты ведь знаешь?

— Знаю, — я должна была бы уже привыкнуть к такому отношению и начать воспринимать его как должное, но искренние забота и переживания Барти каждый раз трогали меня за живое. — Кто-то идёт, — нахмурилась я, вдруг заслышав в коридоре шаги.

Наспех попрощавшись с Барти, я убрала зеркало и обратила своё внимание на вошедшего. Им — а вернее ей — оказалась мадам Лурье, целитель, заведующая больничным крылом. Она принесла мне новую порцию различных снадобий и настоек, а также провела повторный осмотр, отметив, что процесс восстановления костей уже начался.

— Будет больно, но придётся протерпеть, — жёстко предупредила она. — Зелье отличается весьма специфичным составом, так что принимать одновременно с ним обезболивающее или же снотворное запрещается.

К боли я была привычна, а потому не придала должного значения ни словам целителя, ни её сочувственным взглядам, а зря… Не прошло и десяти минут с момента ухода мадам Лурье, как тупая, ноющая, но вполне терпимая боль сменилась резкими схваткообразными приступами. Я судорожно вцепилась здоровой рукой в матрас, сжимая его до белых костяшек пальцев, пережидая эти моменты, но ощущения становились только хуже.

Во рту стоял отчётливый металлический привкус — похоже, я пару раз прокусила губу. По щекам катились беззвучные слёзы, а по спине струился пот, пропитывая бинты. Прерывисто дыша, я мысленно отсчитывала секунды этой агонии и молилась о скорейшем избавлении.

— Насколько всё плохо? — без предисловий мрачно вопросил Лорд, материализовавшись в углу комнаты в самый неподходящий момент. А я-то наивно полагала, что хуже уже не будет.

— Терпимо, — из последних сил хрипло просипела я.

Сжимая зубы и давя в себе крики, я откинулась на подушку и закрыла глаза, пытаясь хоть немного абстрагироваться от боли, но тщетно. Было жарко. Накинутое сверху одеяло давно сбилось в ногах, а лицо покрылось испариной. Мысли в голове разбегались, как тараканы — так же быстро и хаотично. Пристальный же, жгущий взгляд Лорда, молча наблюдавшего за моими мучениями, делал только хуже; но даже под пытками я не призналась бы призраку, как же сильно мне не хватает его участия и поддержки.

«Горькая правда лучше сладкой лжи», — кажется, так я говорила? Наивная самоуверенная идиотка.

За прошедшие две недели мы свели наше общение к минимуму: планирование дуэли, обсуждение тренировок и важных моментов, споры о технике ведения боя — это всё, о чём мы говорили. И ни словом больше. Показное равнодушие Лорда ранило не хуже летевших в меня заклятий. Как бы тяжело ни было это признать, но мне нужны были эти его чёртовы взгляды, полные мнимого беспокойства, колкие замечания касательно моего поразительного «везения», едкие ухмылки и столь редкие, но заставляющие сердце заходиться галопом прикосновения ледяной кожи.

Даже если всё это было ложью, она была мне нужна.

Я напоминала себе самую настоящую наркоманку, что несколько лет сидела на тяжёлых — пусть медленно убивающих, но делающих её счастливой — препаратах и в одночасье по глупости заявила, что с этим дерьмом покончено.

Если бы это было так просто…

Сколько бы я ни убеждала себя в том, что мы два разных и совершенно чужих человека, лишь по воле судьбы временно связанные друг с другом, сколько бы ни говорила себе, что всё это скоро кончится и мне нужно учиться жить собственной жизнью, как бы ни пыталась быть беспристрастной, но после стольких лет совместного ежедневного сосуществования взять и отказаться от Лорда было нереально.

Вот и сейчас — призрак стоял на расстоянии вытянутой руки, пока я корчилась от боли. Его взгляд был тяжёлым, но я не могла разобрать эмоций, что таились в его глазах; однако даже его простое присутствие рядом необъяснимым образом помогало пережить мучения.

Когда же он подошёл к моей постели, я решила, что мне это только кажется. Но когда Лорд внезапно наклонился так близко, что, будь он человеком, я бы почувствовало его дыхание на своей щеке, и накрыл своей ладонью мою, в реальности происходящего уже не приходилось сомневаться.

— Алекс, — тихим, но твёрдым голосом позвал Лорд. Встретившись с ним взглядами, я замерла и мысленно взмолилась о том, чтобы тот не почувствовал, как быстро в этот момент билось моё сердце. — Никогда даже не пытайся мне лгать, — решительно сказал призрак и уверенно сжал пальцы, переплетя их с моими.

Разумеется, через минуту он уже отстранился, оставив меня гадать, не привиделось ли мне произошедшее, но даже такой малости мне хватило, чтобы вновь ощутить вкус к жизни. Я-таки получила свою «дозу» и была счастлива, пусть даже где-то в глубине души и понимала, что рано или поздно ещё одна такая же меня убьёт.

* * *

Процесс восстановления, к счастью, ограничился одной лишь мучительной ночью, однако в лазарете я всё равно пробыла до вечера вторника. «В целях профилактики» — как утверждала целитель Лурье. Несмотря на мои заверения, с выпиской мадам упорно не торопилась, а когда я пыталась настаивать, та и вовсе грозилась не подписать заключение о моей профпригодности для финала.

Словом, мне не оставалось ничего другого, кроме как помалкивать, покорно глотать противные зелья, да бездарно пролеживать на больничной койке, впустую тратя бесценное время.

Вынужденный отпуск по болезни скрашивали лишь разговоры да посетители. Несмотря на риск, ведомый беспокойством Барти связывался со мной дважды, а то и трижды в день. Лорд, пользуясь случаем, восстанавливал пробелы в моём образовании и разбирал со мной дуэли. О той минуте слабости мы, разумеется, не говорили, но ледяная стена, воцарившаяся между нами две недели назад, будто бы потихоньку начала таять. Порой, ловя взгляды призрака, бросаемые украдкой, мне даже казалось, что он ждёт от меня чего-то… Извинений, ответного хода или встречной инициативы — словом, чего-то, что разрушило бы чёртову стену окончательно. Я была не против, вот только боялась сделать ошибку и откладывала разговор до более подходящего случая. Два раза приходил профессор Лемар и справлялся о моём самочувствии, а также пытался ходатайствовать о моей скорейшей выписке, но целитель была непреклонна. Кроме декана, меня также навещали Феликс и Леджер. Приятели по обыкновению шутливо препирались друг с другом, тем самым спасая меня от скуки. Пусть мы и не были хорошими друзьями, но их участие было мне приятно.

Ну и разумеется, Сорель. Мой напарник заглядывал в лазарет при каждом удобном случае, рассказывал обо всём, что происходило в стенах школы во время моего отсутствия, приносил книги и сладости. Словом, всячески скрашивал моё пребывание в больничной палате.

Он пришёл навестить меня и в день выписки, но отнюдь не для того, чтобы проводить в общежитие. Вместо этого Малкольм сразу потащил меня на тренировку. Я не возражала, ведь до финала оставалось каких-то четыре дня. Однако место проведения учебного боя меня порядком удивило.

— Что мы здесь делаем, Малкольм? — сложив руки на груди, непонимающе вопросила я, ибо Соррель зачем-то привёл меня на конюшни. Не в само здание, разумеется, а в один из пустующих сейчас загонов.

— Это часть подготовки, — небрежно ответил мой напарник и достал палочку. Заметив это, я рефлекторно заняла оборонительную позицию, на что Сорель только усмехнулся и покачал головой. — У меня другие планы, ледышка, — фыркнул тот и принялся озирать по сторонам, словно что-то искал. Отойдя на пару футов, Малкольм вдруг наклонился и подобрал с земли пару простых камешков. — Turkeyfors, — резкий очерк палочкой вниз, короткая жёлтая вспышка, и вот по коротко стриженной траве резво метались две пёстрые небольшие индюшки. — Для начала ты должна поймать птицу.

— Очередная гениальная идея? — Скепсис в моём голосе говорил сам за себя. На самом деле я не имела ничего против странных методик Сореля — они были весьма эффективными и пошли мне на пользу на ранних этапах. Однако сейчас, когда до финала оставалось всего-ничего, я посчитала такую подготовку попросту неуместной.

— Опять не доверяешь? — понимающе хмыкнул Малкольм. — Слушай, мы в двух шагах от победы, так что давай не будем тратить время на споры и займёмся делом, — дипломатично предложил он. — Просто засунь свои гордость и недовольство куда подальше и начинай ловить птицу. К слову, я тоже приму участие.

Устало вздохнув, я всё же вопросительно посмотрела на Лорда, что неподвижно стоял возле ограды и скучающе наблюдал за разворачивающейся сценой. Заметив мой взгляд, тот лишь коротко одобрительно кивнул, тем самым не оставив мне выбора.

Задавив рвущееся наружу возмущение, я убрала палочку в ножны и огляделась. Трансфигурированные индюшки хаотично метались туда-сюда и поднимали пыль, издавая громкие булькающие звуки. Приметив ту, что находилась ближе, я начала неспешно подступать к птице. Оказавшись на расстоянии двух шагов, я замерла, выжидая подходящий момент. Очевидно, птица почувствовала угрозу: она предостерегающе замахала крыльями и вытянула шею, пытаясь высмотреть опасность. Я тут же бросилась вперёд, разведя руки в стороны для захвата. Всё бы удалось, если бы в этот самый момент слева от меня на огромной скорости не пронёсся Сорель, пытающийся изловить свою цель.

Испугавшись, примеченная мной индюшка кинулась на утёк, а я повалилась на землю, перепачкав мантию и больно ударившись подбородком.

— Чёрт, — выругалась я, поднимаясь на ноги.

— Не так-то просто, да? — Рассмеялся Малкольм, наблюдая за мной. Впрочем, в ловле птицы он пока также не достиг успеха.

Следующие десять минут напоминали сумасшедший дом: мы бегали по загону, пытаясь застать врасплох чёртовых индюшек, но те каждый раз норовили увильнуть. К концу погони Сорель больше походил на закостенелого крестьянина, чем на высокородного отпрыска: отчаянно сжимая в руках птицу, он обессиленно сидел на земле и пытался отдышаться, в тёмных кудрях запутались перья и травинки, а его одежда и лицо были покрыты грязью. К слову, я выглядела ничем не лучше.

— Быть может, вам податься в фермеры? — насмешливо заметил Тёмный Лорд. — Такие кадры пропадают.

— Что дальше? — отмахнувшись от язвительного комментария, вопросила я, требовательно глядя на сидевшего рядом Малкольма.

Ни говоря ни слова, тот поднялся и перехватил птицу левой рукой, чтобы достать палочку. Сделав несколько пасов, он что-то зашептал, после чего в центре загона появилась светящаяся линия, разделившая поле на две половины.

— Ты встанешь справа, а я слева, — объяснил он, заняв оговорённый им участок. — Чары не позволят индюшкам преодолеть границу, — в доказательство своих слов Малкольм опустил птицу на землю. Та, почувствовав свободу, вновь начала метаться, но не предпринимала попыток покинуть очерченную зону. — Задача: поразить индюшку соперника и при этом защитить свою.

Я возвела глаза к небу, недоумевая, проклинать мне креативность напарника или же благодарить за неё.

Как и в случае с ловлей, всё было не так просто, как казалось на первый взгляд. Поразить мелкую, постоянно перемещающуюся мишень было гораздо сложнее, чем привычного противника. Вдобавок ко всему, приходилось постоянно отвлекаться на защиту своей птицы, которая также не стояла на месте.

Словом, тренировка удалась на славу и закончилась честно признанной ничьей.

— Должна признать, твои идеи хоть и кажутся безрассудными, но от них есть толк, — хмыкнула я по дороге в замок. На улице давно стемнело, да и отбой должны были объявить с минуты на минуту.

— Тебе стоит больше доверять людям, ледышка, — с важным видом заявил польщенный похвалой Сорель. — Хотя бы нескольким.

* * *

Комната встретила меня привычной тишиной, лёгким слоем пыли, накопившимся за время отсутствия, и стопкой писем на столе. Все были от Поттера. В другой раз я бы непременно бросилась их читать, но сейчас меня останавливал пристальный взгляд призрака, ждущего моей реакции.

«К чёрту», — выругалась я и демонстративно прошла мимо стола. Ситуация только-только начала выравниваться, и мне не хотелось подливать масла в огонь, особенно из-за пустяка.

— Что, даже читать не будешь? — всё же не удержался Лорд, с лёгкой насмешкой поглядывая на меня.

— Я займусь этим позже, — беспечно отозвалась я, меж тем силясь отыскать в шкафу свою пижаму. — Тут не помешало бы прибраться, — отстраненно заметила я.

— Твой драгоценный Поттер наверняка заждался ответа, — не унимался призрак, продолжая провокацию, но я не отреагировала, изо всех сил призывая себя к терпению. — Несчастный мальчишка так печётся о твоём благополучии, — яда в его словах хватило бы, чтобы отравить весь замок, — вот уж чья забота действительно искренняя, не правда ли?

Я не выдержала. Услышав очередную колкость, я замерла с одеждой в руках, а затем зло швырнула вещи на пол и резко обернулась к Лорду.

— Чего ты добиваешься? — зло вопросила я, со всей серьёзностью глядя в алые глаза. В лазарете мне на секунду показалось, что мы были в шаге от примирения, но стоило только на горизонте замаячить Поттеру, как всё вновь обратилось в прах. А ведь это были просто письма… Сложно даже представить, что ждёт меня в Хогвартсе, когда Гарри каждый день будет рядом. Я внутренне содрогнулась и тяжело вздохнула, чувствуя, что разваливаюсь на части.

— Хочу, чтобы ты помнила, что он всё равно умрёт, — сурово огласил вердикт призрак и покинул комнату, не дождавшись ответа.

Я тяжело вздохнула. Провести год в столь напряжённых отношениях не представлялось возможным: для успешного выполнения плана и сохранения моего душевного равновесия мы должны были действовать слажено, как и раньше. Причём я была уверена, что Лорд заинтересован в этом ничуть не меньше. Там, в лазарете, он сам сделал первый шаг к примирению и, вероятно, теперь ждал от меня ответного, но его слова сбивали с толку.

Злость и усталость боролись во мне до последнего. Я действительно хотела обойти острые углы и помириться с Лордом, но унижаться и просить о милости мне претило. А вся эта история с Поттером только усложняла дело. Призрак с чего-то решил, что я чуть ли не влюблена в мальчишку, что, конечно, было абсурдом. Гарри безусловно был мне дорог, но влюбленность… Это не про меня.

«Я хочу, чтобы всё было, как раньше», — с горечью размышляла я перед сном, с некой обреченностью оглядывая пустую комнату: Лорд до сих пор не вернулся и, вероятно, вовсе не собирался этого делать: с момента нашей ссоры он предпочитал коротать ночи вне стен спальни. Я тяжело вздохнула, чувствуя, будто впустую брожу по нескончаемому лабиринту со множеством тупиков. В очередной раз мысленно пытаясь найти из него выход, я не заметила, как заснула.

Холод…

Холод, пробирающий до костей, а вместе с тем парализующий всё естество страх были моими единственными осознанными ощущениями в тот момент. Полными ужаса глазами я взирала на лежащий в паре футов от меня труп, не в силах пошевелиться и отвести взгляд. Чёрные волосы мертвого юноши были растрёпанными и мокрыми от пота, а некогда сильное тело застыло в неестественной позе и казалось сломленным, будто тряпичная кукла.

Меж тем позади вдруг послышалась лёгкая поступь шагов.

— Вот что бывает с теми, кто переходит мне дорогу, — насмешливо заявил некто за моей спиной. Меня тут же пробрала дрожь, а по телу побежали мурашки. Характерные шипящие звуки, обороты речи и лёгкая хрипотца не давали усомниться в личности говорившего. Это был Тёмный Лорд.

Подобно хищнику, он кружил вокруг моей застывшей фигуры скользящей походкой, рассматривая со всех сторон. Я буквально кожей ощущала тяжёлый взгляд его глаз, но не поднимала головы. Моё внимание по-прежнему было приковано к изломанному телу убитого юноши. Лорд, очевидно, это заметил. Мгновением позже он приблизился к трупу, и на его бескровных губах расползлась кровожадная торжествующая ухмылка.

— Какой милый мальчик, не правда ли? — издевательски вопросил он. Из-под полы его мантии показалась бледная ступня и опустилась на щеку мертвеца. — Только посмотри на его лицо, — велел он и одним движением повернул ко мне его голову.

Я закричала в ужасе.

В паре футов от меня на полу лежал мёртвый Гарри Поттер. Его некогда яркие полные жизни и энергии зелёные глаза были бледными и тусклыми. Они смотрели на меня с посеревшего лица с застывшим в них… осуждением. Я замерла в оцепенении, явственно ощущая, как моя собственная душа раскалывается на части от увиденного.

— Ты убил его, — сухо констатировала я, без единой эмоции в голосе, будто в один момент напрочь лишилась возможности чувствовать.

— Тут ты ошибаешься, моя дорогая, — почти ласково прошипел Лорд. Не переставая усмехаться, он небрежно переступил через тело и приблизился ко мне. Меня вновь пробрала дрожь, но в этот раз я смогла пересилить себя и подняла голову, чтобы в следующую секунду столкнуться взглядом с алыми, как кровь, глазами. В них плескалось безумие — чистое, ничем не замутнённое безумие. — Его убила ты, — хмыкнул Лорд и протянул руку. Бледные холодные пальцы привычно коснулись моей щеки и очертили скулу. — И не только его… — продолжил он и ухватил меня за подбородок, заставляя оглянуться.

Мы находились в просторном мрачном зале. «Тронном», — догадалась я, осознав, что стою у подножья позолоченного кресла с высокой спинкой. Но отнюдь не это поразило меня до глубины души. Трупы… Они были повсюду, заполняли собой всё пространство зала от огромного арочного входа до верхних ступеней трона, на которых и лежало тело Гарри Поттера. Я покачала головой в неверии и приложила руки к лицу, но в ту же секунду ощутила, как по коже стекает что-то липкое.

Отняв руки от лица, я с опаской посмотрела на свои ладони, с которых продолжала капать вязкая алая жижа. Кровь… Именно ею были перепачканы мои руки от локтей до кончиков пальцев.

— Нет… — мой обессиленный шёпот эхом отразился от стен зала.

— Смотри, — будто не услышав этого, властно потребовал Лорд.

И я посмотрела… Стеклянными глазами я начала вглядывалась в лица убитых людей, с ужасом осознавая, что большинство из них мне знакомы. Так, например, у самых дверей обнаружилось растерзанное тело темноволосой женщины. Всё её лицо было в ссадинах и кровоподтёках, однако я узнала её — моя мать… К своему стыду, я почувствовала, как внутри зарождаются тепло и… удовлетворение. Эти чувства усилились во сто крат, стоило мне заметить рядом с ней светловолосого крупного мужчину, некогда приходившегося мне отчимом. Неподалёку от них лежал ещё один человек, которого я также ненавидела каждой клеточной своего тела — психиатр Питер Морган.

Я продолжала оглядываться, и постепенно мои губы медленно растягивались в улыбке, а страх в глазах сменяла радость.

Санитары из клиники, бандиты со склада, Мэт и его шайка, задиравшие меня в школе — все, кто когда-либо причинял мне боль, теперь были мертвы. «Убиты», — поправила себя я и вновь посмотрела на свои руки, испачканные в крови, но уже без былого ужаса, ибо эта была кровь моих врагов и недругов.

Я прикрыла глаза и мысленно отсчитала до десяти, пытаясь справиться с эмоциями.

— Смотри, — меж тем вновь потребовал Лорд, пока свет и тьма в моей душе боролись друг с другом.

С нехорошим предчувствием я открыла глаза и вновь начала вглядываться в лица мертвецов. Трупов на полу было не счесть, но среди них были и те, кому я вовсе не желала смерти. Мадам Невё — хозяйка цветочной лавки, когда-то давно предоставившая мне работу. Она была строгой и вспыльчивой женщиной, но всегда относилась ко мне с теплотой. Там же лежал и мистер Ларсон — добродушный владелец продовольственного магазина, зачастую угощавший меня свежеиспечённым хлебом. Эрик Симмонс — директор средней школы, что относился ко мне с понимаем и закрывал глаза на мои прогулы. Робин и Дейсон Миллеры — забавные мальчуганы, ставшие мне если не друзьями, то хорошими приятелями. Чуть дальше обнаружились близнецы Уизли, Гермиона Грейнджер, Малкольм Сорель и многие другие.

По мере узнавания людей кровь на моих щеках разбавила солёная влага слёз. «Я этого не хотела!» — хотелось прокричать мне, но я не смогла выдавить из себя и слова. Лишь беззвучно открывала и закрывала рот, подобно выброшенной на берег рыбе.

Горечь и отчаянье захлестнули меня, а чувство вины придавило своим весом. Оно было подобно каменной глыбе, внезапно обрушившейся мне на плечи. И я не устояла под этой тяжестью, позорно рухнув на колени и наклонив голову. Мой взгляд невольно опустился ниже и вдруг наткнулся на ещё одно тело, лежащее у самых нижних ступеней трона. И если до этого момент внутри меня ещё теплилось что-то живое, то сейчас оно умерло окончательно.

— Барти… — едва слышно прошептала я, сотрясаясь в беззвучных рыданиях. Мужчина, заменивший мне отца, взирал на меня пустыми холодными глазами цвета янтаря.

— Ты всегда будешь принадлежать только мне, — не обращая ни малейшего внимания на моё состояние, буднично сообщил Лорд и обхватил меня руками за плечи, чтобы в следующий миг рывком поднять на ноги. — Запомни это! — строго заявил он, продолжая собственнически прижимать меня к своему телу. На его бледных губах блуждала сытая ухмылка.

— Отпусти меня! — взмолилась я, изо всех сил пытаясь вырваться из его объятий. — Отпусти…

— Как хочешь, — неожиданно просто согласился Лорд и резко разомкнул руки.

Потеряв опору, я споткнулась о ступени и кубарем скатилась с лестницы. Я бы непременно сломала себе шею, если бы моё падение не смягчили… тела. Запаниковав, я хотела спешно подняться, как вдруг масса трупов под моей спиной внезапно пришла в движение. В следующую секунду, словно подчинённые чьей-то злой воле, мертвецы медленно поднялись со своих мест и обступили меня со всех сторон, угрожающе потянув ко мне свои изломанные руки.

Едва первый из них коснулся меня, я истошно завопила от ужаса, но мой крик потонул в гуле, издаваемом мёртвыми, и растворился на фоне раскатистого холодного смеха Тёмного Лорда.

Стоящая перед мысленным взором картина была столь реальной, что преследовала меня, даже когда я рывком села на постели. «Просто кошмар», — убеждала себя я, пытаясь отдышаться. Однако морок не спешил сходить: ужасные искаженные лица трупов до сих пор стояли перед глазами, а призрачные ощущения их прикосновений продолжали преследовать меня наяву.

— Это только сон, — твёрдо заявил тот же голос, что до смерти пугал меня во сне. — Всё хорошо, успокойся, — шептал он, но я только мотала головой, не в силах прогнать страшные образы.

Слова не помогали, и Лорд, очевидно, решил действовать иначе: он подошёл ближе и аккуратно положил ладонь на моё плечо. Его прикосновения всегда действовали на меня умиротворяюще, но сейчас был неподходящий случай. Холодные пальцы призрака касались меня бережно и едва уловимо, не имея ничего общего с властными и требовательными объятиями того Лорда из моего сна, но я осознала это слишком поздно.

— Не трогай меня! — с отчаянием прокричала я, пытаясь отстраниться, отползти подальше, чтобы избежать прикосновения. Прижавшись спиной к изголовью постели, я глядела на призрака с затаённой опаской, силясь отыскать в знакомых алых глазах намёк на то же безумие, что видела в кошмаре, но тщетно. В его взгляде я различила лишь непонимание и тень… досады, но не более.

— Что тебе привиделось, раз ты стала бояться меня? — скупо осведомился Лорд, разочарованно поджав бескровные губы. — Впрочем, это неважно, — отмахнулся он. — Я буду снаружи.

От его слов у меня закололо в груди, словно в сердце пробили дыру. Я вновь всё испортила, а ведь он лишь хотел помочь мне, даже несмотря на то, что я сама оттолкнула его и попросила не утруждать себя заботой. «Не трогай меня!» — всплыли в голове мои же слова; я готова была поклясться, что после такого он больше никогда не прикоснётся ко мне без вынужденной меры. На языке появился отчётливый привкус горечи.

— Не уходи, — с отчаянием прошептала я и соскочила с постели, глядя в спину удаляющегося Лорда. Я ни на что особо не рассчитывала, однако тот всё же замедлил шаг, а затем и вовсе остановился. Впрочем, он даже не обернулся, лишь слегка повернул голову, тем самым дав понять, что слушает меня. — Прости меня, — виновато пробормотала я, ощущая стоящий в горле непроходимый ком. — Это всё кошмар. Я вовсе не хотела тебя оттолкнуть, — звучало наверняка глупо, но Лорд всё же не ушёл. — Я так больше не могу… Нам нужно поговорить.

— О чём же? — наконец, призрак повернулся и с легкой надменностью приподнял в удивлении безволосую бровь. Помогать мне он точно не собирался.

— Я знаю, что ты заботишься обо мне отнюдь не вынужденно, — глубоко вздохнув, решилась я. — Нужно быть полной идиоткой, чтобы этого не понять, но ты же сам говорил, что я не слишком одарена умственными способностями, — усмехнулась я и посмотрела на Лорда, ожидая реакции. Его взгляд слегка потеплел, а мой случайно наткнулся на чёртовы письма, напоминая об ещё одном вопросе, который нам требовалось решить. — Теперь о Поттере.

— Если ты сейчас попросишь не убивать его, это ничего не изменит, — строго заявил призрак, сложив руки на груди. — Всё уже решено — вне зависимости от твоих… привязанностей, — с презрением выпалил он.

— Я хотела сказать другое, — покачала головой я, а Лорд замер и весь подобрался. — Мне в самом деле нравится общаться с Гарри. С ним я могу побыть обычной четырнадцатилетней девчонкой. С ним легко, потому что он не ждёт от меня великих свершений, ничего от меня не требует и не заставляет быть сильной, — говорить правду было тяжело и легко одновременно, как бы парадоксально это ни звучало. — Мне нужно нечто подобное хотя бы иногда, но это вовсе не означает, что я питаю к нему чувства, — твёрдо сказала я. — Я не желаю ему смерти, ведь его участь ничем не лучше моей: он увяз во всей этой истории не по своей воле, — я тяжело сглотнула, собираясь с силами, чтобы сказать главное. — Я не хочу его смерти, но если это вопрос приоритетов, то я выберу тебя.

«Даже если в конечном счёте всё это окажется ложью и я буду тебе не нужна», — мысленно с горечью добавила я, поражаясь собственной жертвенности.

Лорд молчал. Несколько долгих секунд я томилась в неизвестности, с ужасом ожидая, что сейчас он рассмеётся, сообщив, что я навыдумывала невесть чего и ему вообще нет до меня дела. Но этого не произошло.

— Глупая девчонка, — наконец, отозвался он с плохо скрываемой теплотой в голосе. — Ты всегда умудрялась удивить меня, — хмыкнул Лорд, и я не выдержала. Бросилась вперёд и с отчаянием утопающего прижалась к его холодной груди.

— Мне плохо без тебя, — совершенно по-детски призналась я, не разрывая объятий. Благо, призрак не препятствовал. Напротив, слегла помедлив, он поднял руку и растрепал ладонью мои и без того находившиеся в беспорядке волосы.

— Иди в постель. До утра ещё есть время, тебе нужно поспать, — велел он, а я невольно вспомнила о том кошмаре и ощутимо вздрогнула. Лорд, очевидно, это почувствовал. — Тебе снился я, — он утверждал, а не спрашивал, но я всё равно кивнула. — И я причинил тебе боль, — снова кивок. В ту же секунду призрак отстранился и посмотрел на меня со всей серьёзностью. — Ты боишься меня?

— Стоило бы, но нет, — не раздумывая, ответила я. Алые глаза довольно блеснули, и я расслабилась окончательно. Разговор вышел утомительным, и несколько часов сна пришлись бы очень кстати, но навеянные кошмаром образы едва ли позволили бы мне заснуть. Впрочем, я знала весьма действенное «лекарство». Терять мне в любом случае было нечего. — Побудешь со мной? — Я посмотрела на Лорда с мольбой во взгляде, надеясь, что он поймёт всё без лишних слов. — Только в этот раз.

— Алекс… — с сомнением протянул призрак. Что ж, он имел полное право отказать — не столько из-за нашей ссоры, сколько из-за… неправильности моей просьбы. Всё же он был не только Тёмным Лордом, но и взрослым мужчиной — даром, что лишенным тела, — а мне чуть больше через месяц должно было исполниться пятнадцать. Даже по самым заниженным стандартам проводить ночь в одной постели было… неестественно, но я не особенно волновалось на этот счёт. — Ты уже говорила это, — обречённо вздохнув, припомнил он, впрочем, позволив себе слабый намёк на улыбку. — Пойдём.

Чуть позже, уже балансируя на грани сна, ощущая под щекой ледяную грудь Лорда и его осторожные, едва уловимые прикосновения рук, я впервые задумалась о том, как же сильно выбиваются за грани нормы наши отношения. То, что я испытывала с ним, не поддавалось ни одному даже мало-мальски приличному объяснению. Это была не просто привязанность — я знала это наверняка; но и дать этим… чувствам определённую характеристику было чертовски страшно.

* * *

Тренировки продолжались. Полученная травма, к счастью, никак не повлияла на мои навыки, а те усилия, что я прилагала всё это время, наконец, начали окупаться. По крайней мере, в последнем учебном бою мне впервые удалось разоружить Малкольма.

— Я поддавался, — тут же заявил мой напарник, ничуть не меньше удивлённый своим поражением. — Хотел дать тебе дополнительную мотивацию, — для большей правдоподобности добавил он.

— Лжёт, — с довольной ухмылкой вынес короткий вердикт Лорд, внимательно следивший за ходом поединка. После нашего разговора он стал куда спокойней относиться к Сорелю, да и к Поттеру тоже: пока я писала ответ Гарри, он не высказал ни единого язвительного комментария, как это бывало обычно. — Ты стала куда искусней в дуэлях.

Его слова льстили и грели душу, но я по-прежнему не была уверена в своей победе над Сильвией, а вскоре у меня появился ещё один веский повод для сомнений.

Следующим вечером, возвращаясь в замок (в этот раз мы вновь тренировались на открытом воздухе), Малкольм вдруг встал как вкопанный и приложил палец к губам, призывая меня сохранять молчание. Прислушавшись, я поняла, чем было вызвано такое поведение — где-то неподалеку отчётливо раздавались звуки магического сражения. Не сговариваясь, мы почти одновременно применили приглашающие шаги чары и двинулись к источнику шума.

— Тебе будет полезно посмотреть, — ещё до того, как мы увидели участников дуэли, сообщил Лорд, подогрев мой интерес.

Добравшись до кустарников, плотная листва которых надёжно скрывала нас с Малкольмом, я осторожно раздвинула ветви и всмотрелась в даль. Едва завидев яркую коротко стриженную макушку моей давней соперницы, меня охватила злость. Мне потребовалось несколько долгих секунд, дабы восстановить душевное равновесие и, скрипя зубами, продолжить наблюдать за поединком Сильвии с незнакомой мне девушкой.

Не признать, что в бою Моррель была хороша, было невозможно, и это раздражало меня ещё больше. Орудуя палочкой, как искусный дирижёр, девчонка с лёгкостью воспроизводила сложнейшие чары, легко разбивала воздвигнутые её соперницей щиты и уклонялась от атак с кошачьей грацией.

Мне стало откровенно не по себе.

— Ты сможешь победить её, только если каким-то чудом застанешь врасплох, — наклонившись ко мне, шёпотом поведал Малкольм, ничуть меня не успокоив. — Мерзавка в самом деле отлично сражается. Прости, но шансов у тебя маловато, — он виновато поджал губы.

— Я что-нибудь придумаю, — мрачно ответила я, обменявшись с Лордом многозначительными взглядами.

* * *

Даже на скидку я могла придумать с десяток способов, чтобы победить Сильвию если не силой, так хитростью. Часть вариантов была связана с зельями, подлить которые девчонке не составило бы особого труда; другая — с подстроенной неприятностью, которая могла случиться с моей конкуренткой в замке; а третья — совсем уж банальная — с нанесениями ей лёгких увечий, причём не своими руками.

Выслушав меня, Лорд, конечно, отверг большинство методов, но парочку из них признал заслуживающими внимания и даже начал планировать диверсию. Я особо не вслушивалась, ибо была против такого варианта.

— Я хочу победить её честно, — в конце концов заявила я, заработав насмешливый взгляд от призрака.

— Что за гриффиндорские порывы? — скривился он, посмотрев на меня с непониманием. — Ты всегда готова была на всё ради достижения цели.

— Не в этот раз, — упрямо сказала я, покачав головой. — Я должна одолеть её в поединке без какой-либо помощи. Это вопрос чести!

— Переобщалась с Поттером? — с презрением вопросил Лорд, но тут же умолк, не желая вновь провоцировать только-только улаженный конфликт. — Победа — это победа, плевать на способы, — пытался донести он, но я стояла на своём до последнего.

Именно за этой жаркой дискуссией нас и застал Барти.

— Полагаю, вы обсуждаете нечто важное, — отозвался Крауч из зеркала. — Алекс? — настойчиво позвал он.

Я тяжело вздохнула и принялась описывать Барти сложившуюся ситуацию, надеясь, что он поймёт и поддержит меня. В конце концов, он был единственным, кто всегда и безоговорочно вставал на мою сторону.

Но не в этот раз.

— Она в самом деле так хороша, как ты описываешь? — с сомнением протянул Крауч. Вероятно, в его глазах я была самой-самой, но подобные суждения были весьма далеки от реальности. Я удручающе кивнула. — Малышка, я понимаю тебя, но в сложившихся обстоятельствах вынужден согласиться с Лордом. Мы приложили слишком много усилий для реализации нашей задумки, и пустить всё по ветру из-за гордыни — это неумно, — осторожно подбирая слова, продолжил Барти. — Тебе ведь необязательно самой что-то предпринимать, — обнадёжил меня он. — Я уже засиделся в этом чёртовом замке, так что мне будет полезно размять кости.

— Что ты имеешь в виду? — нахмурилась я. По части безрассудных идей Крауч несомненно выигрывал все эстафеты.

— Ваша дуэль будет в субботу, а значит, занятий в Хогвартсе не будет. Сошлюсь на недомогание, а сам аппарирую к тебе, приму Оборотное и покажу этой Сильвии, что значит связываться с нашей семьёй, — со злорадным блеском в глазах поведал свой замысел Барти. — Всё будет честно: на глазах у всей школы Алекс Нордан выиграет поединок без всяких смягчающих обстоятельств.

— Это хороший план, — вставил свои пять копеек Лорд. — Нужно только обдумать, как Краучу попасть в Шармбатон, но это мелочь, — с важным видом кивнул он, словно уже принял решение.

— Значит, всё было зря? — горестно вздохнула я, попеременно посмотрев на каждого из мужчин. События последних нескольких месяцев в одночасье утратили для меня смысл. — Ты правда считаешь, что у меня нет шансов?

— Во-первых, ничего бессмысленного в твоих тренировках не было, — категорично рассудил призрак. — Ты приобрела крайне полезные навыки, которые однозначно пригодятся тебе в будущем. Во-вторых, ты сама дошла до финала, честно победив своих предыдущих соперниц, практически не имея опыта в сражениях, — в голосе Лорда сквозила гордость, и та не отдавала фальшью. Он действительно признавал мои заслуги. — В-третьих, у этой Сильвии к тебе личные счёты. Девчонка подойдёт к дуэли со всей серьёзностью, чтобы не только одержать верх, но и покалечить тебя, а ты слишком важна для… грядущих событий, — я улыбнулась его заминке, ведь была почти уверена, что он едва не произнёс собственное местоимение.

— Малышка, мы не можем тобой рисковать, — даже не слыша слов Лорда, Барти продолжил его мысль в верном направлении. — Ты уже сделала всё, что могла, и даже больше, так что позволь мне хоть раз в жизни поступить правильно.