Ты принадлежишь мне (You are mine) (гет)

Впервые я увидела Его, когда была ещё совсем ребенком. Забавно, но, несмотря на свой малый ещё тогда возраст, я уже отчетливо понимала, что жизнь — это вовсе не добрая и беззаботная сказка, как, наверное, должно было казаться большинству моих сверстников. По крайней мере, в моей приятного было мало: захудалый провинциальный город на окраине штата; нищий район, полный преступности, и обшарпанная квартира, кажется, уже насквозь пропитавшаяся мерзким запахом алкоголя и дешевых сигарет, в которой я жила вместе с матерью.

Возможно, когда-то моя семья и была благополучной, но о тех далеких временах я почти ничего не помню. Кажется, всё начало рушиться в тот момент, когда ушел отец. О причинах я могу лишь догадываться, но моя мать почему-то упорно винила в его уходе меня — глупо, но ей так было проще. Моим же воспитанием эта женщина не занималась от слова совсем, полностью погрузившись в свои проблемы.

Не так давно её уволили с последней временной работы, где наверняка и держали-то только из жалости. Казалось бы, с таким безответственным отношением к жизни в целом и своим обязанностям в частности, это не должно было стать для неё сюрпризом, но, похоже, моя мать считала иначе — более того, она наверняка была уверена, что все несправедливости жизни обрушились на нее разом. По крайней мере, только так я могла объяснить её месячный запой и ежедневные устраиваемые ей попойки в нашей квартире. Наше материальное положение и так было в шатком состоянии, а после потери работы единственным источником дохода осталось лишь государственное пособие, выплачиваемое на моё содержание, своей конечной цели, которое, конечно же, не достигало.

Что-то изменить или как-то наладить свою жизнь моя мать не пыталась, упорно продолжая жалеть себя и заливать своё горе выпивкой, постепенно опускаясь на самое дно, волоком таща за собой и меня. Именно так я себя и ощущала в тот самый момент: голод, полное одиночество и страх были моими главными спутниками. И перспектив как-то изменить свою жизнь я не видела…

До тех пор, пока в очередной раз утирая слезы с глаз, не увидела Его: силуэт мужчины, стоявший недалеко от меня.

— Вы кто? — робко вопросила я, пытаясь побороть панику. Я приняла его за одного из собутыльников моей матери, что были частыми гостями в нашей квартире, но никогда прежде не переступали порог отведенной мне комнаты. — Вы слышите? — громче спросила я, пытаясь привлечь внимание незнакомца. Мне удалось — сделав шаг вперед, таинственный гость вышел в полоску лунного света, благодаря чему я смогла рассмотреть его сквозь мрак комнаты и тут же отшатнулась в ужасе: его лицо было мало похоже на человеческое — мертвенно-бледная, почти белая безволосая кожа, две узкие щели вместо носа, но самое главное — глаза, ярким пятном выделяющиеся на ужасном лице, глаза цвета крови с узким, вытянутой формы зрачком. Они смотрели на меня с ненавистью и презрением.

— Ты… — бледные губы незнакомца разомкнулись, и он хрипло просипел: — Ты видишь меня?

Всё это было похоже на какой-то кошмарный сон. Я резко зажмурила глаза, надеясь, что когда открою их вновь, то это видение пройдет. Сердце бешено колотилось в груди, меня мутило, а в голове не было ни одной связной мысли.

«Это просто сон…» — твердила я себе, пытаясь унять пробирающую меня дрожь. Хотелось вскочить и кинуться прочь отсюда, но я не могла пошевелиться от приступа охватившей меня паники.

— Я задал тебе вопрос, — донесся до меня тихий яростный шёпот незнакомца. От его хриплого голоса по телу побежали мурашки. Казалось, он проникал в самую глубину души, рождая там смятение и страх. Не в силах побороть его, я резко открыла глаза и увидела, что мужчина сделал ещё шаг в моём направлении, оказавшись в опасной близости от старенького дивана, на котором я сидела. — Так отвечай же, жалкая магла!

Его гневный оклик неожиданно придал мне сил — быстро поднявшись на ноги, я обвела глазами близлежащие предметы, надеясь найти что-то, что помогло бы мне одолеть или хотя бы задержать незнакомца, выкроив время на побег. Взгляд упал на уже пустой стакан из-под воды, стоявший на хилом прикроватном столике по левую руку от меня. Схватив его, я, не сомневаясь больше не секунды, что есть сил запустила стеклянным предметом в нарушителя моего спокойствия.

Расстояние было маленьким, и я не сомневалась, что попаду, но тут случилось что-то совсем уж невероятное: стакан просто пролетел сквозь мужчину, не причинив ему совершенно никакого вреда, а спустя мгновенье с громким звуком разлетелся на осколки, врезавшись в противоположную стену.

Меня затрясло — либо я сошла с ума, либо… Это был призрак.

— Вместо того, чтобы устраивать истерики, лучше бы помогла мне выбраться, — довольно буднично, хоть и высокомерно произнес фантом. Он будто не заметил моих действий, да и вообще, несмотря на показную злобу и агрессию, казался несколько дезориентированным, словно и сам не знал, что тут делает.

— Что значит выбраться? — отмерев, прошептала я, с каждом минутой всё больше запутываясь в происходящем. Мысли о сумасшествии уже не казались такими нелепыми. — Кто ты? И как вообще тут оказался?

Вопрос на мгновенье ввел незнакомца в некий ступор, а когда он разомкнул губы для ответа, в соседней комнате неожиданно послышался резкий громкий звук бьющегося стекла, чей-то крик и шум потасовки. Похоже, для моей расшатавшейся психики это стало последней каплей — из глаз брызнули слёзы, на сознание будто давили чем-то тяжелым, отчаянно хотелось закричать, но я сдерживалась изо всех сил, зажав себе рот ладонью. Сделав шаг назад, я рухнула обратно на диван, подогнула ноги в коленях и уткнулась в них лицом, обхватив себя руками.

«Пусть всё это закончится», — мысленно беспрестанно твердила я, обращаясь неведомо к кому.

Прошло немало времени, прежде чем за соседней стеной всё стихло. Меня окружала лишь тишина, из которой я боялась услышать тот пугающий тихий голос фантома. Отсчитав до десяти, я, набравшись мужества, подняла голову и открыла глаза, с ужасом вглядываясь в темноту. К счастью, всё было как обычно — никакого силуэта не было видно.

«Похоже, у меня действительно были галлюцинации», — утвердила я, немного расслабившись.

Но не тут-то было: внезапно на том же самом месте, где и в прошлый раз, просто из ниоткуда материализовался тот самый призрак.

— Почему ты не исчез? — с нотками обреченности в голосе тихо вопросила я, неотрывно следя за его силуэтом.

— Думаешь, я не пытался? — едко возразил он. — Видимо, я вновь потерял телесную оболочку и что-то или скорее кто-то притягивает меня назад, — заявил мужчина, обратив ко мне взгляд своих алых глаз, что был полон чистой откровенной ненависти. — И можешь мне поверить, первым, что я сделаю вернув своё тело — это прокляну тебя, грязная магла!

— Проклянешь? — нахмурившись, уточнила я. Нет, в его намереньях я не сомневалась, но вот сами выражения, что он использовал, показались мне странными. — Как какой-нибудь колдун?

Его реакция была ещё более странной — я ожидала вспышки гнева, как в первый раз, но вместо этого призрак гордо выпрямился и самодовольно ухмыльнулся.

— Не какой-то… А самый могущественный маг современности, — заявил он, продолжая взирать на меня с таким превосходством, будто я была хуже, чем грязь под его ногтями. — Пред тобой никто иной, как Тёмный Лорд Волдеморт!

— Маг… Тёмный Лорд… Что-то такое я где-то слышала, — неопределенно пробормотала я, более не сомневаясь в том, что всё происходящее, не более чем плод моего воображения. — Кажется, это из какой-то книги.

— Поясни! — приказным тоном велел он, заставив меня вздрогнуть.

Решив, что лучше будет продемонстрировать, я робко поднялась с места и достала с полки небольшую картонную коробку. Насколько я помнила, именно в ней хранилась та самая книга, в которой упоминалось то, о чём говорил мужчина. Бегло проинспектировав содержимое, я всё же нашла её: «Гарри Поттер и Дары Смерти» — гласило название слегка потрепанной обложки. Кажется, это было лишь одно издание из целой серии.

— Вот, — я протянула книгу мужчине, но он не смог её взять: его руки свободно проходили сквозь неё. Потерпев несколько неудачных попыток, призрак, судя по всему, смирился и стал рассматривать обложку из моих рук.

— Даже маглы теперь пишут об этом глупом мальчишке, — с презрением процедил он. — Две тысячи седьмой год? — усмехнулся фантом, продолжая недоверчиво разглядывать обложку. — Каким же идиотом нужно быть, чтобы перепутать года?

— Ты о чём? — переспросила я призрака, не понимая о чём тот говорит. — Здесь вроде бы всё верно: книга вышла в прошлом году, а сейчас две тысячи восьмой год.

— Хочешь убедить меня в том, что я был в забытье десять лет? — раздражённо произнёс мужчина.

Весь этот разговор напоминал откровенный фарс. И определенно не имел ничего общего с реальностью.

— Нет, — серьёзно ответила я, — я хочу убедить тебя, а заодно и себя в том, что ты всего лишь персонаж книги, которую я когда-то прочитала, и теперь ты просто мне мерещишься.

— Я реален! — настаивал бред моего подсознания. — И если ты в этом сомневаешься, то ещё более глупа, чем я думал.

Неожиданно в комнате зажегся свет, заставив меня вздрогнуть. Я быстро зажмурилась от неожиданности, а открыв глаза, заметила, что дверь в мою комнату открыта и на пороге, опираясь плечом о косяк, стоит женщина со спутанными темными волосами и мутным взглядом обводит комнату.

— С кем… С кем ты тут разговариваешь? — запинаясь в словах, с трудом произнесла она.

— Очередное подтверждение ужасной тупости маглов, — закатив глаза, заявил мужчина, видимо, пытаясь привлечь к себе внимание, но безуспешно. К его и моему удивлению, женщина, что, увы, являлась моей матерью, вообще никак не прореагировала на него. Она явно не замечала его присутствия, что говорило в пользу теории о моих галлюцинациях.

— Я задала вопрос! — воскликнула она, похоже, потеряв терпение.

— Мне… мне приснился кошмар, — это было первое, что пришло мне на ум.

— Замолчи и ложись спать, — велела она и щелкнула выключателем, отчего комната вновь погрузилась во тьму. — И не надо сырость разводить! Не у одной тебя проблемы, — добавила она, видимо, услышав, как я шмыгнула носом от обиды. Дверь хлопнула, и я вновь осталась наедине с фантомом.

Уткнувшись лицом в подушку, я закрыла глаза и, сморгнув слезы, наконец, отключилась.

* * *

Следующим утром меня разбудили настойчивые тычки в бок и громкие крики матери:

— Просыпайся же, наконец! Сколько можно спать? — голосила моя мать. Конечно, это ведь не ей полночи мерещился призрак, без конца сыплющий обидными оскорблениями и заверяющий, что он какой-то там Тёмный Лорд.

Подавив вздох, я с трудом приоткрыла глаза и первым делом с опаской огляделась. Всё было как обычно — помимо осколков от разбитого стакана в дальнем углу комнаты ничто не напоминало о случившемся ночью. Что ж, я надеялась лишь, что этот галлюциногенный бред был разовым и больше не повторится.

— В чём дело? — вяло отозвалась я, переведя взгляд на женщину. Обычно она не обращала на меня внимание большую часть своего времени, а значит, ей было что-то нужно.

— Для начала смени тон, ты всё же с матерью разговариваешь! — отступив на шаг, она скрестила руки на груди и надменно взирала на меня сверху вниз. — Ты должна быть благодарнее — любая другая на моём месте давно бы отдала тебя в приют или ещё куда похуже, — жестоко заявила мать, похоже, ни капли не сомневаясь в своей правоте. — Не заставляй меня думать, что мне нужно поступить так же.

От разросшихся внутри горечи и обиды я на мгновенье даже онемела. Она была не права — я знала это. Я видела семьи, в которых родители искренне и по-настоящему любили своих детей, несмотря ни на что; заботились о них и оберегали, уделяли внимание; беспокоились и переживали. Увы, всё это было не про меня. Больнее всего было от того, что я просто не понимала, чем заслужила злобу и холодность своей матери. Помимо того, что внешне я была очень похожа на своего отца, я не сделала ничего… Ничего, что могло бы послужить причиной такого её отношения. Почему… Почему она просто не могла быть обычной матерью? Почему она просто не могла любить меня?

— Собирайся и иди к мистеру Ларсену, — не дождавшись от меня никакой реакции, коротко велела она. — Возьмешь мне сигарет.

Оставив на прикроватном столике пятидолларовую купюру и записку о том, чтобы мне продали пачку никотина, женщина неровной походкой удалилась.

От звука хлопнувшей двери я едва заметно вздрогнула, приходя в чувство. Мотнув головой, отгоняя ненужные мысли и непрошенные слезы, я поднялась с дивана и осторожно прошла к окну, стараясь не наступить на мелкие осколки от разбитого стакана. Я отворила шторы, и мою небольшую комнатку наполнили лучи утреннего солнца — похоже, погода сегодня была прекрасной.

Быстро одевшись, я, наконец, покинула своё небольшое убежище и, тихо проскользнув мимо комнаты матери — дабы не нарваться на очередной конфликт, — вышла из квартиры. Улица встретила меня привычной для раннего часа тишиной, серостью и едким неприятным запахом, заставившим поморщиться.

Оглядевшись и выбрав направление, я неторопливо пошла в сторону небольшого гастронома в паре кварталов от дома. Мистер Ларсон — добродушный седовласый мужчина лет пятидесяти, был мне хорошо знаком — именно он заведовал магазином и когда-то давно моя мать у него работала. Именно поэтому он без особых возражений продавал мне алкоголь и сигареты по её запискам.

Быстро поднявшись вдоль улицы, я перешла дорогу и спустя ещё какое-то время оказалась совершенно в другом районе — намного приличней моего, что не был насквозь пропитан серостью и унынием. Даже солнце здесь, казалось, светило ярче, причудливо отражаясь в зеркальных витринах и пробиваясь сквозь зеленую листву деревьев, растущих вдоль дороги. Другими были и люди: мужчины в парадных костюмах, поглядывающие на часы, боясь опоздать; мамаши, ведущие своих чад в школу; детвора, приветливо улыбающаяся прохожим. Я явно выбивалась из здешней среды, если не потрепанной одеждой и хмурым видом, то обреченным выражением в глазах — так уж точно.

Проходя мимо детской площадки, я на секунду притормозила, засмотревшись на происходящее там: видимо, какой-то шустрый мальчуган повредил коленку, упав с качелей, и теперь заливался громким плачем, привлекая к себе внимание. Вокруг него уже суетились родители, не зная, как успокоить своё драгоценное чадо. С бесконечным волнением и заботой они, как могли, утешали парнишку и ворковали над ним. Ясно было — они любят его…

От открывшейся картины, меня замутило. Было ощущение, будто я подглядываю в щелку совсем другого мира. Мира, которого я по-видимому была недостойна и не заслуживала.

— Неужели завидно? — прямо над ухом раздался чей-то тихий странно-знакомый саркастичный голос.

Испуганно шарахнувшись в сторону, я посмотрела на говорившего.

— Нет… — обреченно пробормотала я, взирая на мою вернувшуюся галлюцинацию. — Почему я снова вижу тебя?

Несколько случайных прохожих с недоумением посмотрели на меня, похоже, услышав мой вопрос и так и не поняв, кому он адресован — ещё бы, в их глазах я разговаривала с пустотой — никто, кроме меня, не видел этого странного призрака, утверждающего, что является Тёмным Лордом.

— Потому что я был прав, — высокомерно заявил он. — Меня удерживает вовсе не твоё убогое жилище, а именно ты!

— Ну ещё бы, — неопределенно пожала плечами я, — ты ведь плод моего воображения.

— Я уже говорил тебе — я реален! — не унимался мужчина. — У меня нет времени доказывать что-то такой глупой магле. Я должен как можно скорее вернуться к своим делам, — яростно заявил призрак. В его словах отчетливо слышались упрек и презрение. — А потому, в силу вынужденных обстоятельств, ты должна сопроводить меня в Лондон!

— Куда? — опешила я, глупо хлопая глазами. — Ты хоть представляешь, где мы находимся? В совершенно другой стране на юго-востоке отдаленного штата!

— Не вижу никакой проблемы, — скрестив руки на груди, раздраженно возразил призрак. — Что мешает тебе добраться до Лондона в ближайшее время?

И вновь ощущение нереальности происходящего накрыло меня с головой: я в самом деле стояла посреди оживленной улицы и объясняла призраку, как он утверждал, Тёмного Лорда, которого никто, кроме меня, не видел и не слышал, почему не могу покинуть страну в скором времени! Я точно рехнулась.

— Возможно, ты ещё не заметил, но моё финансовое положение, скажем так, далеко от идеала, — в тон мужчине, едко заметила я. — И вообще, с какой стати я должна тебе помогать?

— Что значит «с какой стати»? Я — маг, более того — Тёмный Лорд, а ты — жалкая грязная магла. Ты обязана мне повиноваться! — уверенно провозгласил мужчина, похоже, не испытывая ни капли сомнений в своём превосходстве.

— Что ж, счастливо оставаться, — фыркнула я, игнорируя обидное заявление призрака. Не медля больше ни секунды, я продолжила свой путь к гастроному, намеренно не замечая следующий за мной силуэт.

Шла я быстро, так что спустя непродолжительное время уже вышла к ряду торговых палаток и магазинов, некоторые витрины которых были заставлены особо аппетитными яствами, на что мой пустой желудок отреагировал весьма характерным звуком. Сказать, что я была голодна, — значит — ничего не сказать.

Отыскав знакомую темно-зеленую дверь нужной лавки, я быстро прошла внутрь.

— Доброе утро, мистер Ларсен, — поздоровалась я, приветливо улыбнувшись.

— А, здравствуй, Александра, — лукаво прищурившись, ответил мужчина. — Как твои дела? Как мама?

— Всё хорошо, спасибо, — отстраненно ответила я. Вряд ли ему в самом деле нужны были подробности — он справлялся скорее из вежливости. — Можно мне большую пачку сушек и сигареты для мамы?

— Хм, конечно, — немного помедлив, отозвался он. — С тебя шесть пятьдесят три, — быстро найдя искомое, заключил он, заводя цифры в кассовый аппарат.

— Держите, — пошарив по карманам, я отдала мистеру Ларсену деньги и записку. Пять баксов мне вручила мать на сигареты, а ещё два доллара были моими — их я держала на крайний случай, который, похоже, наступил. Всё же я ненавидела лето — вопросы пропитания в не учебное время стояли для меня весьма остро. — Спасибо.

Убрав сигареты в карман брюк и крепко, будто это редкое сокровище, обхватив пакет с сушками, я направилась домой. Всю дорогу я неустанно следила за сопровождающим меня силуэтом — благо в этот раз он хотя бы не донимал меня разговорами, — и гадая — когда же это помешательство пройдет.

— Эй, осторожно! — внезапно услышала я громкий девичий крик, а в следующую секунду уже лежала на твердом асфальте, с досадой потирая ушибленный локоть. Как оказалось, мне кричала велосипедистка, не успевшая вовремя сбросить скорость, вследствие чего и произошло столкновение. — Вы в порядке?

— Да, всё хорошо, — неопределенно отмахнулась я, поднимаясь с асфальта. Никаких серьезных повреждений на мне не было.

Подобрав выроненный пакет сушек и уверив девушку, что со мной всё в порядке, я продолжила свой путь. И только перед входом в квартиру обнаружила, что карман моих брюк был пуст — сигарет в нём не было.

Чертыхнувшись, я сломя голову побежала на место аварии, но предсказуемо ничего там не нашла. Покупать новые денег не было и я, ничего более не придумав, всё же побрела в сторону дома.

— Почему так долго? — требовательно спросила мать, как только я переступила порог квартиры.

— Извини, что так вышло, — робко ответила я, собираясь с духом. — Я… Потеряла сигареты, — скомканно призналась я. — Я пыталась найти, но их уже не было…

— Как можно было их потерять? — прищурившись, переспросила она. — Думаешь, я дура и не понимаю, что ты врешь?

— Но я говорю правду, — глупо оправдывалась я, где-то внутри уже понимая, что это бесполезно.

— А это что?! — присмотревшись, мать обратила внимание на пачку сушек в моих руках. — Считаешь, что меня так просто обмануть?! — гневно закричала она, очевидно, решив, что никаких сигарет я и не покупала, а просто потратила деньги на чертовы сушки. — Мерзавка! Такая же, как твой отец! — звонкая пощечина стала финальным аккордом всей этой тирады. — Убирайся отсюда!

Щека горела огнём. Прикрыв её ладонью, я быстро выскочила на улицу. Глаза застилали очередные слезы обиды.

«Чем. Чем я заслужила такое?» — в который раз задавалась вопросом я.

— Хватит уже себя жалеть, — весьма не к месту раздался голос моей персональной галлюцинации.

— Тебе не понять, — тяжело вздохнула я, стараясь выровнять дыхание.

— Да неужели? — ядовито вопросил так называемый Тёмный Лорд. На секунду мне показалось, что в его взгляде будто что-то переменилось, но даже если и так, мужчина быстро вернул на лицо холодную непроницаемую маску.

— Постой, я вспомнила, — нахмурившись, произнесла я, припоминая детали того сюжета. — Тёмный Лорд из той книги, кажется, жил в приюте.

— Откуда тебе известно об этом? — яростным шёпотом осведомился он, продолжая прожигать меня гневным взглядом своих жутких глаз. Похоже, он ещё не понял всей ситуации.

— Хорошо, давай ещё раз, — осторожно предложила я. — Ты утверждаешь, что ты Волдеморт — пусть так, — быстро продолжила я. — Но видишь ли, ты, Гарри Поттер, магия и весь этот мир — нереальны. Это придуманная история, написанной одной писательницей. И в данный момент ты — всего лишь моя галлюцинация.

— Или просто тебе, жалкой магле, ничего не известно о моём мире, — скривившись, будто от отвращения, утвердил призрак. — Я знаю, что прав, — настаивал он на своём.

— И как же нам это проверить? — отстранённо осведомилась я, не особо рассчитывая на успех.

— Я легендарный волшебник, и моё существование не нуждается ни в каких проверках! — опять взялся за своё фантом. Похоже, уступать он ни собирался. — Но будь я твоей галлюцинацией, то знал бы только то, что знаешь ты, верно?

— Да, это было бы логично, — задумавшись, ответила я. — Итак, что же ты такого знаешь?

— Мои знания непомерны, но вряд ли ты сможешь оценить хоть каплю их искусности…

— Да-да, а что-то такое, что мы могли бы проверить? — перебила я мужчину, заработав ещё один уничтожительный взгляд, полный презрения. — Ты владеешь какими-нибудь языками?

— Разумеется. Я прекрасно знаю латынь и свободно владею французским, — с присущей ему надменностью сообщил призрак.

— Так, ну это уже что-то, — призадумавшись, заметила я, а после быстро направилась в противоположную от дома сторону. Делать всё равно было нечего — возвращаться в квартиру в ближайшее время точно было бессмысленно.

— Куда ты идешь? — поинтересовался призрак, следуя за мной.

— Здесь в трёх кварталах есть цветочный магазин. Его хозяйка — мадам Невё знает французский.

— Неплохо, — бросил призрак, пролетев сквозь какого-то прохожего. — Особенно для твоего скудного магловского умишки, — не удержался он от колкости.

* * *

— Итак, скажи что-нибудь на французском, — достигнув цели, попросила я фантома, дабы проверить свою теорию.

— Vous me dégouté, — поморщившись, произнёс он.

— И что это значит?

— Ты мне отвратительна, — с ухмылкой просто ответил мужчина.

— А нельзя ли что-нибудь поприличней? Скажи что-нибудь о погоде, например?

— Il fait beau aujourd'hui, — выполнил просьбу Лорд. — Сегодня хорошая погода, — пояснил он, скривив губы в презрительной ухмылке.

— Хорошо, — произнесла я и, собравшись с мыслями, зашла в магазин. — Здравствуйте, миссис Невё, — поприветствовала я белокурую женщину средних лет.

— Здравствуй, Александра. Как твои дела? — поинтересовалась она, заметив меня. Прошлым летом я помогала ей в магазине: поливала цветы, убирала мусор и делала другую мелкую работу за небольшую плату. К сожалению, этим летом такой возможности мне не представилось.

— Всё хорошо, спасибо, — привычно солгала я. — Я была неподалеку и решила к вам заглянуть. Сегодня хорошая погода, не правда ли?

— Да, действительно, — согласилась женщина, упаковывая цветы в пёструю обертку.

— Простите, могу я спросить, как это будет по-французски? — не в силах скрыть нетерпения, вопросила я.

— Что именно? — не поняла женщина, странно на меня посмотрев, но в данный момент мне было всё равно — хотелось поскорее завершить начатое и покончить с этим фарсом.

— Как по-французски будет: «Сегодня хорошая погода»? — ещё раз серьезно спросила я, внимательно глядя на неё.

— Ах, это. Il fait beau aujourd'hui, — точь-в-точь повторила она фразу Тёмного Лорда, что в это время самодовольно ухмыльнулся.

— Да, спасибо, — растерянно произнесла я и, едва переставляя ноги, вышла прочь из цветочной лавки.

Был, конечно, шанс, что я когда-то уже слышала эту фразу и мой разум сейчас просто воспроизвел её, но… Это было слишком странно. Такого просто не могло быть.

— Ну что, убедилась? — с чувством собственного превосходства вопросил Лорд.

— Возможно, — пробормотала я, ещё до конца не решив, во что же мне всё-таки верить. — Кажется, ты настоящий…

— Так значит… всё это правда? — в который раз вопросила я.

Вот уже несколько дней подряд я в компании всё того же призрака, который не исчезал ни на мгновенье, сидела в самом дальнем углу местной библиотеки, обложившись немного потрепанными книгами всей серии «Гарри Поттера». Поверить в действительность происходящего, конечно, было трудно — гораздо легче я бы приняла собственное сумасшествие, но нет — подтверждений реальности моего спутника находилось всё больше. Например, он свободно проходил сквозь любые преграды, будь то предметы или стены, видел и слышал, что происходит за закрытыми дверьми, а затем сообщал мне. Уже после я сама проверяла сказанное — и всё правда было так, как описывал Лорд.

Но поверить в реальность находившегося рядом призрака — это одно, а вот в целый магический мир, существующий рядом, — совсем другое. Тем более, когда он был описан на страницах детских книжек.

— Несколько субъективно, но в целом — да, написано правдиво, — констатировал Лорд, гипнотизируя взглядом обложки. — Вот! Вот к чему привела победа этих маглолюбцев! — его жуткие глаза застилала пелена бессильной ярости. — Я бы никогда не позволил маглам узнать о нас!

— Неужели? — подняв брови в недоумении, переспросила я. — Можно подумать, твои террористические действия не привели бы к этому.

— Замолчи, — яростно зашипел Лорд, прожигая меня полным ненависти взглядом, — ты недостойна даже говорить со мной, не то что критиковать мои поступки. И если бы не ты — я бы давно вернулся в свой мир и завершил начатое!

— Говоришь так, будто это я привязала тебя к себе! — в тон ему зло парировала я. — Я тоже не в восторге от того, что за мной повсюду следует призрак, без конца оскорбляя и унижая меня.

— А ты заслуживаешь чего-то большего? — едко подметил Лорд, скрестив руки на груди. — Давай, просвети меня: чего же ты добилась за свою жалкую жизнь?

Я удрученно вздохнула, где-то в глубине души понимая, что призрак прав.

И всё же — почему именно я? Я ничего такого не просила. У меня и до появления Лорда было полно проблем, а уж теперь не было ни дня, чтобы он не третировал и не оскорблял меня, усугубляя итак непростую ситуацию. Я же старалась просто выжить: быть незаметной и не нарываться на конфликты с матерью, а также найти хоть какое-то пропитание, дабы не умереть от голода — пусть даже это и были объедки, оставшиеся после очередной попойки в нашей квартире. Мне нужно было хотя бы дотянуть до осени — там началась бы школа, где хоть раз в день, но кормили нормальной едой. Вот и все мои цели — о каком-то путешествии в другую страну, магическом мире и возрождении Темного Лорда глупо было даже думать в моей ситуации, что не могло не злить моего призрачного спутника.

Я понимала его — он хотел вернуться в свой мир, но помочь ему не представлялось для меня возможным. Понимать это он, конечно же, не хотел, продолжая обвинять меня в своём нынешнем положении.

Порой, в особо плохие дни, я почти готова была сломаться и согласиться с тем, в чём обвиняли меня Лорд и собственная мать: быть может, я действительно совершила что-то плохое и заслуживала всех этих страданий, голода и боли. Наверное, призрак был прав, и я, равно как и моя мать, упивалась жалостью к себе, не предпринимая попыток что-то изменить. Да и сделать это было сложно, ибо я не видела особых перспектив, да и, откровенно говоря, смысла в жизни. Всё, что я хотела в такие минуты, — это исчезнуть. Просто раствориться и не существовать.

Я много думала о том, чтобы покончить с собой, — спрыгнуть с крыши и положить всему этому конец. Но каждый раз меня что-то останавливало. Каким бы ни был заманчивым этот шаг, я всё же находила его слабостью. Мне казалось, что если я решусь и сделаю это, то тем самым признаю своё поражение. Пусть я была маглой, никем, ничтожеством, но, вопреки всему этому, не была слабой. И только эта мысль не позволяла мне сдаться.

* * *

Похоже, такие мои мысли были приняты Судьбой за вызов, ибо по-другому я не могла объяснить очередную подложенную мне свинью.

Новая неприятность была высокой, светловолосой, недавно вышедшей из тюрьмы за мошенничество, а также имела весьма скверный взрывной характер, вкупе с постоянным желанием выпить и носила имя «Серхио» или же «Серж» (как его называла моя мать, с которой они и закрутили роман). С недавних пор он на постоянной основе проживал в нашей небольшой квартирке. Улучшению моей жизни это никак не способствовало — скорее напротив: новый «член семьи» явно невзлюбил меня с первого взгляда. Пару раз наблюдая за тем, как моя мать третирует и необоснованно оскорбляет меня, он с легкостью перенял её поведение, полностью приняв сторону этой женщины. Когда же я пыталась возражать ей, этот обделенный интеллектом тип с превеликим удовольствием раздавал мне оплеухи. Надо сказать, рука у него была тяжелой — пару раз мне казалось, что я больше не встану. Но хуже всего была не физическая боль, а флегматичное отношение моей матери к этому. Она не заступалась — нет; более того — полностью поддерживала такое отношение своего сожителя по отношению ко мне.

Я отсчитывала дни до конца августа, надеясь, что скоро ситуация хоть немного улучшится.

Но и тут всё было не так гладко: в самом конце месяца, когда до осени оставалось всего пару дней, в почтовом ящике я обнаружила письмо, отправителем которого значилась моя школа. С нехорошим предчувствием вскрыв конверт, я быстро погрузилась в чтение, через пару минут мучительно застонав: поскольку в этом году я переходила в среднюю школу, необходимо было пройти формальное собеседование с директором, вместе с моим официальным представителем — с матерью.

Я знала, что из этого вряд ли выйдет что-то хорошее, но попытаться хотя бы стоило. В конце концов, это был мой единственный шанс выжить — на сушках я вряд ли протянула бы долго.

Собравшись с духом, я решительно поднялась в квартиру и немного робко постучала в комнату матери.

— Чего тебе? — «приветливо» встретил меня Серж, но всё же позволил войти внутрь.

— Я хотела поговорить, — осторожно начала я, не зная, как лучше начать.

— Ну, так говори! — терпением моя мать явно не отличалась. — Мы слушаем.

— В этом году, чтобы перейти в среднюю школу, нужно пройти собеседование с директором, — на одном дыхании выпалила я. — Оно будет завтра в полдень. И присутствие родителей обязательно.

— Родителей, говоришь? — мать сощурила глаза, что явно не предвещало ничего хорошего. — Вот пусть твой папочка вернётся и ходит с тобой по всяким твоим школам, — зло бросила она. Я полагала, что разговор закончен, и в расстроенных чувствах повернулась назад к двери, но неожиданно она добавила: — Завтра? Я подумаю об этом.

— Спасибо, — искренне поблагодарила я, уже собираясь ретироваться, но тут Серж решил высказать своё мнение по этому поводу.

— Школа? Да кому она сейчас нужна? — насмешливо фыркнул мужчина. — Я вот вообще никуда не ходил, — гордо заявил он, несомненно, считая это своим достижением.

— Оно и видно, — не сдержалась я, с отвращением глядя на этого человека.

Надо ли говорить, что это было серьёзной ошибкой? Два сильных удара по лицу стали мне хорошим ответом. Еле выползая из комнаты с разбитыми бровью и губой, я пожалела, что вообще зашла туда.

— Можешь забыть о своей школе, — вдогонку бросила мне мать.

* * *

— По тебе явно плачет Гриффиндор, — в своей привычной манере заключил Лорд, иронично глядя, как я прикладываю к распухающим ранам лёд. — Сложно было промолчать?

— Беру с тебя пример, — парировала я, намекая на бесконечные едкие и злобные комментарии призрака, сопровождавшие буквально каждое моё действие.

* * *

Проснувшись утром следующего дня, я с робкой надеждой подумала о том, что, возможно, моя мать всё же изменит своё мнение и сходит со мной в чёртову школу, но буквально тут же услышала за соседней стеной тихую музыку и пьяный гогот.

«Ну и наплевать, пойду одна», — твердо решила я, не желая сдаваться. Правда, мой энтузиазм немного поубавился, стоило мне увидеть собственное отражение в зеркале ванной комнаты. Спутанные тёмные волосы, впалые щёки, болезненно-бледная кожа из-за недоедания, а в дополнение налившийся синяк под губой и разбитая бровь — прекрасный вид, ничего не скажешь. Единственным достоинством по-прежнему были ясные серые глаза, цвета пасмурного неба. Такие же, как и у моего отца. Ярким пятном они выделялись на моём бледном лице.

— С таким видом тебя разве что в Азкабан примут, — потешался Лорд, только усугубляя положение.

Ответив ему лишь враждебным взглядом исподлобья, я молча продолжила неторопливые сборы, перебирая в голове все возможные последствия сегодняшнего дня. Самое малое — меня просто не примут в среднюю школу: в этом случае мне придется искать какие-то новые пути выживания. В худшем же случае — мной заинтересуются органы опеки, что приведет к какой-нибудь проверке, вследствие чего мать лишат родительских прав, а меня пристроят в какое-нибудь учреждение для сирот или отдадут в приемную семью. С виду ничего страшного, но… Я знала ребят, которые прошли через это: они постоянно сбегали от приемных родителей, ибо в каждом новом доме им пришлось переживать страшные ужасы. Был, конечно, шанс, что все сложится удачно, но он был несоизмеримо мал — в большинстве случаев такие истории заканчивались плохо.

Пройдя выше по улице пару кварталов, я, наконец, увидела здание школы: непримечательное, грязно-жёлтого цвета, в некоторых местах которого уже облупилась краска. По периметру возвышался массивный металлический забор, через ворота которого я быстро прошла на территорию школы. Входов в само здание было несколько, но сейчас открытым был только главный, миновав который я оказалась в просторном холле с широкой лестницей по центру.

— Добрый день, вы к директору? — осматриваясь, я пропустила, как ко мне подошла высокая, немного полная женщина средних лет с резкими чертами лица. В руках она держала папку в твердом переплете.

— Да, я получила письмо о собеседовании на сегодня, — стараясь казаться уверенней, пояснила я, поворачивая к ней. Мгновенно взгляд женщины наполнился чем-то похожим на подозрение и жалось. Что ж, я была готова к этому — синяки на лице были красноречивей любых слов. — Моё имя Александра Нордан.

— Хм, да вы есть в списке, — проверив какие-то бумаги из своей папки, подтвердила она, к счастью, ничего не сказав про мои повреждения. — Но где же ваши родители?

— Дело в том, что я живу только с мамой, — говоря об этой женщине, я всеми силами старалась ненароком не выдать захлестнувшую меня ненависть и обиду. — Пару дней назад она заболела, так что не смогла прийти.

— Более банальной отговорки придумать не смогла? — в своей манере тут же прокомментировал призрак.

— Что ж, пройдемте со мной к директору, — строго сказала женщина, обернувшись в сторону лестницы.

Поднявшись на второй этаж, она провела меня в небольшую приемную. Подождав в ней некоторое время, меня, наконец, пригласили в кабинет директора. Им оказался пожилой мужчина с уже заметной сединой в некогда тёмных волосах.

— Здравствуйте, сэр, — вежливо поздоровалась я, привлекая к себе внимание.

Услышав мой голос, директор тут же оторвался от каких-то бумаг, в большом количестве лежавших на его столе, и поднял голову, внимательно взглянув на меня. Глаза у него были добрые, теплого шоколадного цвета. Их скрывали прямоугольные очки в тонкой металлической оправе, сейчас немного съехавшие мужчине на нос. Впрочем, он тут же их поправил.

— Добрый день, юная леди. Как вас зовут? — мягкий, но вкрадчивый голос директора внушал доверие, а его обращение ко мне заставило улыбнуться.

— Александра Нордан, сэр.

— Я Эрик Симмонс, — в свою очередь представился мужчина. — Ты пока присядь, а я посмотрю твои документы, — он указал на небольшое кресло, находившееся справа от его стола. Разглядывая внутренне убранство кабинета, я не заметила, как он достал из одного из ящиков тонкую папку, на обложке которой значилось моё имя. — Что ж, во внеучебной деятельности участия не принимала, особых талантов нет, но оценки довольно неплохие, — пробормотал директор, просматривая документы. — Ты живёшь с мамой, верно? — внезапно уточнил он, не отрываясь от бумаг.

— Да, с мамой и новым отчимом, — зачем-то добавила я.

— Это он тебя так? — подняв голову, мужчина ещё раз внимательно посмотрел на меня испытывающим взглядом. Он, как никто другой, внушал доверие, и в какую-то секунду мне действительно захотелось рассказать ему всё.

— Не вздумай сказать правду, — неожиданно предостерег меня Тёмный Лорд. Всё это время он стоял рядом и, скрестив руки на груди, надменно рассматривал мистера Симмонса.

— Нет, что вы! — будто бы недоуменно воскликнула я, надеясь, что вышло убедительно. — Я упала с велосипеда, пока каталась с друзьями.

— Хорошо, — кивнул мужчина, сделав вид, что поверил мне. — Я так понимаю, твоя мама не сможет со мной побеседовать?

— Сейчас она приболела, — я на секунду опустила взгляд, сделав расстроенный вид. — Может быть, через какое-то время.

— Ну что ж, надеюсь, ты пополнишь список прилежных учеников нашей школы, — заключил мистер Симмонс, поставив размашистую подпись на одном из документов. — Занятия начинаются завтра в восемь часов. Учебники здесь выдают, так что тебе нужно принести лишь письменные принадлежности. Расписание занятий для каждого класса будет висеть в вестибюле, — перечислял директор. — Если будут вопросы, ты можешь обратиться к мисс Андерсон — её кабинет на первом этаже.

— Спасибо, сэр, — искренне произнесла я, чувствуя невероятное облегчение.

— Перестань так улыбаться, — Тёмный Лорд, похоже, не разделял моих чувств, но в данный момент мне было всё равно. — Ты действуешь мне на нервы.

* * *

Переступив порог квартиры, я старалась издавать как можно меньше звуков. Очередной конфликт мне был попросту не под силу — я чувствовала невероятную слабость, перед глазами часто плыло, а при преследующих меня мыслях о еде желудок буквально скручивало. Проходя мимо комнаты матери и отчима, я невольно прислушалась: если их не было дома, был шанс, что я найду оставшиеся закуски к выпивке, что станут мне обедом. Увы, за дверью были слышны тихие голоса, так что я не стала напрасно рисковать и тихо прокралась в своё убежище.

Есть хотелось ужасно.

Пройдя к дивану, я опустилась на колени и просунула руку в нишу под ним. Без труда найдя собственный тайник, я потянула на себя плоскую небольшую коробку. В ней хранились мои скудные сбережения — деньги, оставшиеся с прошлого лета, когда я подрабатывала у мадам Невё. К сожалению, сейчас коробка была практически пуста: бумажных купюр в ней не было вовсе, но зато имелось полно мелочи.

Быстро пересчитав оставшуюся наличность, я тяжело вздохнула — сумма была катастрофически маленькой. На пачку сухарей или сушек мне бы, конечно, хватило, вот только завтра начинались занятия в школе, куда прийти с пустыми руками я тоже не могла — требовалось купить письменные принадлежности.

Решение далось мне тяжело.

Перед выходом из дома, я прошмыгнула в ванную, где долго пила воду прямо из-под крана. Наполнив желудок хоть чем-то, я почувствовала небольшое облегчение. Уговорив себя, что уже завтра буду есть нормальную еду, я, не позволив себе передумать, покинула квартиру и направилась в канцелярский магазинчик.

— Гастроном в другой стороне, — заметил Лорд, похоже, не понимая направления моего пути.

— Мне нужно купить письменные принадлежности, — серьёзно ответила я. — Ни к чему привлекать ещё большее внимание в школе, — я не знала, кого пытаюсь убедить больше: себя или призрака.

— Поворачивай! Ты уже давно ничего не ела, — внезапно сурово велел он, отчего я шокированно остановилась прямо посреди улицы. — В чём дело? — как ни в чём ни бывало флегматично спросил Лорд, заметив мой ошарашенный взгляд.

— С каких пор тебя волнует моё самочувствие? — в то, что этот эгоистичный до мозга костей призрак стал беспокоиться о ком-то, кроме себя, я не поверила ни на грош. Здесь был какой-то подвох. — Что ты скрываешь?

— Похоже, по воле судьбы тебе суждено сыграть ключевую роль в моем воскрешении, — надменно сообщил Лорд. — Какой от тебя будет прок, если ты скоропостижно скончаешься от голода?

— Я уже говорила, что не могу тебе помочь, — в тысячный раз повторила я. — У меня нет суперспособностей, чтобы раздобыть денег или перенестись на другой континент. Я просто пытаюсь выжить! — воскликнула я, поддавшись эмоциям.

Похоже, этот порыв забрал у меня последние силы: на последний словах у меня сильно закружилась голова, перед глазами все померкло, и я вынуждена была опуститься прямо на асфальт, дабы не упасть. Все внутренности скрутило, я зашлась в приступе кашля, ощущая болезненные спазмы в желудке. Рот наполнился привкусом желчи, и меня вырвало недавно выпитой водой.

Когда приступ слабости прошел, я с трудом поднялась на ноги и ещё несколько долгих минут просто стояла с закрытыми глазами, тяжело дыша. Утерев выступившие слезы, я разомкнула веки и оглянулась: к счастью, в переулке, где я находилась, никого не было. Мотнув головой, я неторопливо продолжила свой путь, не сразу осознав, что чего-то — а вернее кого-то — не хватало: Тёмного Лорда нигде не было. Не сказать, что меня тогда сильно огорчило его отсутствие.

* * *

Немного поблуждав по торговой улице, я хоть и не сразу, но нашла канцелярскую лавку. Несмотря на многообразие товаров, я, сильно ограниченная финансовыми возможностями, купила лишь самое необходимое: карандаш, простую ручку и две тонкие тетради. Немного смущенно рассчитавшись с продавцом кучей мелочи, я покинула магазин. Призрака по-прежнему не было видно.

На обратном пути вновь накатила слабость, а сердце в груди колотилось так, что мне казалось, будто его биение слышится даже за милю. Я удрученно вздохнула, перекатывая между пальцев оставшиеся два цента. На них я не могла купить себе ничего съестного. Ноги подкашивались — необходимо было срочно предпринять хоть что-то. Спустившись ниже по улице, я резко свернула вправо, выбрав другой маршрут.

Выбравшись на открытую площадь, я целенаправленно пошла прямо, стараясь не обращать внимания на жалостливые и подозрительные взгляды прохожих. Наконец, я достигла своей цели: прямо передо мной было небольшое кафе с летней верандой. К счастью, вокруг было посажено много деревьев и кустов, так что я, затаившись за густой листвой, не привлекала к себе внимания посетителей. Уже темнело, и большая часть гостей предпочитала находиться в зале, а не на улице, но за несколькими столиками всё же сидело пару человек. Я же внимательно наблюдала за ними, выжидая подходящего случая.

Такой мне вскоре представился: сидевшему в отдалении мужчине как раз принесли счет. Вложив в него деньги, он поднялся из-за стола, небрежно накинул свой пиджак, после чего пошел в сторону выхода. Заметив, что к столу приближался официант, я быстро покинула своё укрытие и что есть мочи тоже побежала туда. Не глядя схватив с тарелки недоеденный мужчиной бургер, я перепрыгнула сквозь ограду и помчалась вниз по улице, петляя между домов.

Отдышавшись и убедившись, что меня никто не преследует, я присела на ближайшую лавку и с наслаждением откусила украденные объедки. Почти сразу мне стало лучше: слабость отступила, сердцебиение пришло в норму, а голова больше не кружилась. Призрака всё еще нигде не было, но оно было к лучшему — я не хотела слушать его комментарии по поводу своих действий. Хотя он бы наверняка заявил, что проще и умнее было бы украсть деньги, а не остатки еды. Я понимала это, но всё же кража денег — весьма серьезное преступление. Отчего-то мне казалось, что это была та граница, которую я пока не готова была переступить.

Благополучно вернувшись домой, я решила подготовиться к завтрашнему дню: нашла свой старый рюкзак, оставшийся с прошлого года, сложила купленные в него канцтовары и выбрала наиболее приличную одежду. К тому моменту, когда я собиралась лечь спать, в отдалении комнаты неожиданно показался знакомый силуэт, заставивший меня вздрогнуть. Тёмный Лорд вернулся.

— Кажется, ты обвинял меня в том, что я удерживаю тебя, — нужно было окончательно разобраться в этой ситуации. — Но раз ты исчез, значит, можешь уйти, — сделала вывод я, пытаясь рассуждать логически. — Так почему вернулся?

— Я не обязан перед тобой отчитываться, — резко заявил призрак. Взгляд его жутких глаз был непривычно расфокусирован. — Видно, тебе лучше, — заключил он, возвращая в него презрение, — неужели снова нашла еду на помойке?

— Что-то вроде того, — отмахнулась я, понимая, что Лорд хочет перевести тему.

— Лучше бы ты нашла там деньги, чтобы покинуть это злачное место и приложила усилия для моего возвращения, — вновь завел он старую пластинку.

— Допустим, — неожиданно для него согласилась я, — допустим, я найду деньги. Что ты намерен делать дальше? Кроме меня, тебя никто не видит.

— Это и нужно проверить, — серьезно заявил Лорд. — Может быть, меня не видят только маглы.

Что ж, это не было лишено смысла, но всё же не объясняло, почему призрак Лорда свалился именно на мою голову. Уж я-то точно никакими магическими способностями не обладала.

— То есть в первую очередь нам нужно найти волшебника, чтобы проверить это? — скептически уточнила я. Всё же до конца я ещё не могла поверить в магию и волшебный мир. — Где именно в Америке можно встретить мага?

— Хм, думаю в Массачусетсе, — задумавшись на мгновенье, выдал призрак.

— Далековато, — вздохнула я, прикидывая расстояние. — Да и для выезда из штата как минимум требуется разрешение родителей, не говоря уже про деньги и документы, — перечисляла я. — А что дальше? Что, если волшебники тоже не увидят тебя? Как ты планируешь вернуться к жизни?

— Я не умер! — яростно прошипел призрак. — А лишь потерял телесное обличие и верну его себе любым способом!

— Хорошо, — примирительно согласилась я, — сейчас всё равно нет смысла рассуждать об этом.

* * *

Следующим утром меня разбудил хлопок входной двери. Быстро поднявшись, я прильнула к окну, дабы понаблюдать, кто выйдет из подъезда. Пару минут спустя его нетвердой походкой покинули моя мать и отчим — видно, у них закончилось спиртное.

Не теряя времени даром, я быстро оделась и проникла в их комнату. Зрелище представшее предо мной было жалким: повсюду валялись мусор, окурки и пустые бутылки. Но были и хорошие новости: на нескольких тарелках я нашла то, что стало моим завтраком — несколько затвердевших кусков хлеба и заветревшейся колбасы. Еще под покосившимся журнальным столом была нетронутая пачка сухарей, которую я с легкостью присвоила себе.

— Пожалуйста, давай без комментариев, — устало попросила я Лорда, что наблюдал за мной с нескрываемым презрением. — Я и так знаю всё наизусть: жалкая магла, недостойная даже смотреть на тебя, из-за который ты вынужден торчать в этой дыре, вместо того, чтобы присвоить себе мировое господство, — иронично перечисляла я, возвращаясь в комнату. — Ничего не упустила?

— Твоя дерзость переходит все границы, — скрестив руки на груди, заверил меня призрак, одарив не предвещающим ничего хорошего взглядом.

Надежно спрятав найденные сухари, я искренне улыбнулась: начало дня было отличным. Правда, посещение ванной немного подпортило моё настроение — синяки на лице никуда не делись. Ещё немного времени ушло на то, чтобы привести в порядок волосы, собрав их в низкий хвост. На часах уже было около семи, так что я, бросив на себя последний взгляд в зеркало и сочтя свой внешний вид удовлетворительным, покинула квартиру.

Сегодня на улице было пасмурно: того и гляди, польёт дождь. Солнце затянуло тучами, а холодные порывы ветра каждый раз жестоко пронизывали мою тонкую футболку, однако, несмотря на всё это, настроение было отличным.

Правда, зайдя в здание школы, я немного растерялась с непривычки — кругом было полно рябят моего возраста и старше. Некоторых из них я знала — мы ходили в одну младшую школу, а кто-то даже жил со мной по соседству. Например, я сразу узнала в толпе братьев Миллер — Робина и Дейсона. Светловолосые близнецы с россыпью веснушек на носу и щеках. Отличием служили только глаза: у Робина они были каре-зелёные, а у Дейсона — тёмно-серые. Когда-то давно ребята жили в доме напротив, пока их отец не умер от передозировки наркотиков. С тех пор, насколько мне было известно, братья поменяли не одну приемную семью.

— Привет, ребята, — подойдя к стоящим у расписания близнецам, поздоровалась я. Выглядели они неплохо — похоже, их жизнь налаживалась.

— Привет… Алекс, верно? — первым отреагировал Робин. Я кивнула в подтверждении. — Как твои дела? Всё ещё живешь с матерью?

— Да, всё по-прежнему, — подтвердила я, подходя ближе к вывешенным спискам. Отыскав свою фамилию, я достала из рюкзака карандаш и тетрадь, решив переписать расписание. Похоже, с ребятами у меня совпадали почти все уроки.

— Не повезло, — отозвался Дейсон, занимаясь тем же, чем и я. — Наш новый опекун, конечно, тот ещё тип, но хотя бы руки не распускает, — в свою очередь поделился парень, намекая на синяки на моём лице. — Французский? На кой черт он нам нужен?

— В нашем штате изучение иностранного обязательно, — пожал плечами Робин, тем временем рассматривая остальных ребят. — Что у нас сейчас?

— История, — ответила я, ещё раз сверившись с расписанием. — Пойдем?

На урок мы отправились вместе. Нужный нам кабинет находился на третьем этаже. Все классы были пронумерованы, так что мы быстро нашли нужный. Некоторые места — в основном задние ряды — уже были заняты, когда мы вошли. Мне было непринципиально, где сидеть, так что, обнаружив вторую слева парту у окна свободной, я поспешила её занять. Братья заняли место рядом в центральном ряду.

Пару минут спустя прозвенел колокол, оповещая о начале урока. В этот же момент в класс стремительно вошел преподаватель. Высокий молодой мужчина с резкими чертами лица и короткострижеными тёмными волосами.

— Отлично, все здесь, — сообщил он, проведя короткую перекличку. — Меня зовут Алан Мейсон, и перед тем, как начать занятие, я бы хотел проверить ваши остаточные знания, — к неудовольствию многих, заявил учитель. Положив перед каждый опросный лист, он отошел в центр класса и бросил взгляд на наручные часы. — На всё у вас пятнадцать минут.

Задания были не слишком сложные: всего-навсего тест с большим количеством дат и громких имен в истории Америки. Я не была уверена, что верно ответила на все вопросы, но в целом с задачей справилась.

* * *

По прошествии ещё двух уроков началось самое радостное и долгожданное для меня событие — обед. Как и в младшей школе, питалась я бесплатно, так как была из семьи с низким доходом — хоть какая-то польза от моей матери. Вместе со мной на раздаче стояли братья Миллер и несколько других ребят, также получивших бесплатные обеды. Вдохнув ароматные запахи, я прикрывала глаза в предвкушении. Поставив на поднос тарелочку овощного супа, а также картофельное пюре с небольшим количеством тушеного мяса, я поспешила занять первый свободный столик. Так вышло, что все «льготники» сели вместе.

Уплетая за обе щёки горячий обед, я и не заметила, как к нам подошли трое парней примерно моего возраста.

— Эй, Джас, посмотри-ка, — растягивая слова протянул один из них, по всей видимости, являющийся негласным лидером троицы. Говоривший был довольно высок для своего возраста, имел темные волосы и карие глаза, которые щурил будто в презрении. Заметив это, я усмехнулась: каждый день я получала тысячу таких от Тёмного Лорда, до которого парню было явно далеко. — Похоже, здесь у нас собрание нищенок.

— Верно, Мэт, — согласился стоявший слева юноша. — А ведь эти обеды школа оплачивает за счет налогов наших родителей.

— Точно, — насмешливо хмыкнул главарь, — так что вы все теперь наши должники.

— Шли бы вы отсюда, — грубо отозвался Дейсон, принимая удар на себя, — пока ноги целы.

— Ты нам угрожаешь? — злобно прошептал последний из троицы. — Нам?!

— А вы что избранные? — не смогла смолчать я. — Лично я вижу перед собой лишь самовлюбленных болванов, — спокойно закончила я, едко усмехнувшись. Рядом устало завел глаза Тёмный Лорд.

Лидер троицы опасно прищурился, наклонившись ко мне. Кажется, Мэт собирался что-то ответить, вот только тут прозвенел колокол, оповещая об окончании обеда.

— Разговор не окончен, — многообещающе сказал он и, резко развернувшись, покинул столовую в компании своих приспешников.

— Держу пари, этот придурок просто так этого не оставит, — глядя ему вслед, подытожил Робин. — Будь осторожна.

Я же просто кивнула. Откровенно говоря, страха я не испытывала: в моей жизни были проблемы и посерьезней, чем местный задира.

Дни шли, сменяя друг друга. Осень однозначно внесла коррективы в мою непростую жизнь. Не сказать, конечно, что всё в одночасье наладилось, однако некая стабильность и явная положительная динамика присутствовали.

Как минимум, теперь пять дней в неделю я получала полноценный горячий обед, который особым разнообразием может и не отличался, но после сухарей, сушек и затвердевших объедков, что составляли мой рацион летом, казался мне просто манной небесной. В посещении школы вообще было много плюсов: например, я гораздо меньше времени проводила дома, вследствие чего и риск нарваться на конфликт с домочадцами существенно снижался. Хотя прецеденты, разумеется, случались.

Нагрузка в средней школе, конечно, была выше, но особых трудностей на занятиях я не испытывала. Они скорее возникали во внеурочное время: Мэт — самопровозглашенный лидер нашего потока — и его приспешники порой сильно досаждали. Родители парня или были весьма обеспечены, или имели хорошие связи, но факт оставался фактом: Мэт явно чувствовал собственную безнаказанность, а потому без зазрения совести задирал всех, кто попадался ему под руку. Я же и вовсе была для него словно красная тряпка для быка: каждый раз, завидев меня, он ещё больше распалялся, то и дело пытался задеть обидными, как он думал, словами, а то и действиями — видимо, так и не забыв о том оскорблении, что я нанесла ему в самый первый день.

Поначалу я поддавалась на его провокации, и несколько раз дело даже дошло до драки — я не боялась этого заносчивого идиота: Тёмный Лорд каждый божий день оттачивал на мне своё остроумие и изощрялся во всевозможных оскорблениях, так что приземленные поддразнивая Мэта вряд ли могли меня обидеть. А уж о возможных последствиях драки смешно было и говорить — в сравнении с тяжелой рукой моего отчима, удары подростка казались мне просто щекоткой. Однако после нескольких потасовок с Мэтом и его дружками я попала так сказать «на карандаш» к администратору нашей школу — мисс Андерсон. Это была та самая женщина, что встретила меня перед собеседованием с директором. Надо сказать, мягкостью характера она не отличалась и явно была не намерена закрывать глаза на грубое нарушение дисциплины в стенах вверенного ей учреждения, а потому сразу уведомила меня, что выносит предупреждение в первый и в последний раз. После этого я старалась быть более хладнокровной и не поддаваться на подначки Мэта.

Также я неплохо сдружилась с братьями Миллер. Они, конечно, предпочитали держаться особняком, но всё же мы неплохо проводили время как в школе, так и после неё. Наш образ жизни с Робином и Дейсоном был несколько схож, но ребята привыкли к улице намного больше, что, к сожалению, имело разрушительные последствия: далеко не раз я была свидетелем, как братья совершают мелкие преступления. Чаще всего это, конечно, было воровство. Действовали они слаженно и очень отточено — практически по одному и тому же сценарию: один из близнецов отвлекал, пока второй — действовал. Было видно, что для них это уже не вынужденная мера, а скорее своеобразное развлечение, в котором они приглашали принять участие и меня, но я отказывалась. Я всё ещё не могла переступить через эту границу. Может быть, оттого что знала: со мной будет то же самое — я не остановлюсь на одном, пусть и вынужденном разе, и со временем это войдет в привычку, с которой шанс того, что жизнь пойдет по наклонной, многократно возрастал. И пока я не переступала эту черту, то сохранялась некая иллюзия «нормальности» жизни. С большой натяжкой, разумеется, учитывая призрак Тёмного Лорда, неустанно брюзжащий рядом.

С ним же всё было весьма неоднозначно. С одной стороны, он по-прежнему ненавидел меня и проклинал за своё нынешнее положение; продолжал бесконечно третировать и унижать, сгорая от своей бессильной ярости, так как по-другому просто не мог никак повлиять на меня — он жаждал начать шаги к своему воскрешению, а я не желала ему в этом способствовать, пытаясь просто выжить. С другой же — в особо критичные и опасные моменты этот невыносимый человек неожиданно помогал мне: предупреждал о засаде, устроенной Мэтом и его приспешниками; оповещал о внезапном возвращении домой матери и отчима в то время, как я рылась в их комнате в поисках еды; будил среди ночи, если какой-то незваный гость заинтересованно поглядывал на дверь моей комнаты, что теперь зачастую была заблокирована комодом — опять же по совету призрака.

Я не верила ему — он не мог делать это безвозмездно, а потому всеми силами пыталась разговорить и выведать правду, но всякий раз в ответ получала лишь порцию яда.

Толчком к откровенному разговору, как ни странно, послужила прогулка с братьями Миллер, пусть и не совсем обычная — ребята позвали меня попрыгать по крышам.

— Смею надеяться, что ты всё же не настолько глупа, чтобы согласиться на это самоубийственное веселье, — с кислой миной категорично сообщил Лорд, на что я лишь отмахнулась, продолжив свой путь на место встречи, условленное с близнецами. — Это не разумно, — заявил он, всё больше распаляясь, но я по-прежнему не реагировала.

— Ты заблуждаешься, если думаешь, что я боюсь умереть, — лишь просто и правдиво ответила я. — Но в данный момент я не собираюсь подвергать свою жизнь крайней опасности, а лишь проведу время с друзьями, — данное заверение несколько успокоило моего призрачного спутника. Я же не подала вида, но, на самом деле, от слов мужчины на души потеплело. Забавно, но первым, кто выразил обо мне беспокойство, стал Тёмный Лорд, пусть и по каким-то своим, явно не бескорыстным причинам.

Однако волновался призрак совершенно зря — всё прошло хорошо. Забравшись на самый верх многоэтажного дома, мы по очереди переходили с одной крыши на другую, то по узкому деревянному помосту, то просто перепрыгивая крошечные расстояния между высотками. Было немного страшно, но при этом невероятно: находиться так высоко над землей, смотреть вниз с края крыши на казавшихся крохотными людей и проезжавших мимо машины, слышать отдающийся в ушах бешеный стук собственного сердца и подставлять лицо под порывы холодного осеннего ветра. От всего этого буквально захватывало дух.

— Отойди от края, — внезапно раздалось рядом яростное шипение Лорда, нарушив столь умиротворенную атмосферу. Обернувшись через плечо, я наткнулась на неотрывно следящие за каждым моим действием жуткие алые глаза. Я была уверена, от его взгляда сейчас замерз бы сам ад.

— Почему? — убедившись, что братья далеко и не слышат меня, тихо вопросила я. — Почему ты стал беспокоиться о моей жизни? — я пыталась заметить малейшие изменения на лице Лорда, что было весьма сложно, учитывая непроницаемую маску, за которой тот прятал свои эмоции и чувства, если, конечно, таковые вообще были.

— Я не собираюсь оправдываться перед какой-то маглой, — высокомерно протянул мужчина, тем не менее ни на секунду не отрывая от меня взгляда. — И твоя жалкая жизнь меня вовсе не волнует.

— Неужели? — хитро прищурилась я, в ответ на это заявление. Нельзя было упустить такой шанс, так что, не раздумывая и секунды, я быстро забралась на широкий парапет. Только один маленький шаг отделял меня от пропасти. — Значит, если я сейчас прыгну, тебе будет все равно? — на самом деле, я лишь собиралась выбить из Лорда правду, пусть и таким рискованным образом. Было жутко страшно — если бы я наклонилась немного вперед и потеряла равновесие, то сразу бы полетела вниз. Без каких-либо шансов на выживание — высота была очень приличной.

— Твой нелепый шантаж на меня не подействует, — попытался заверить меня призрак, но я знала, что он блефовал. — Немедленно спускайся! — зло приказал он.

— Только если ты скажешь правду, — в тон ему прокричала я. — Почему я не должна умирать?

Те несколько секунд показались мне целой вечностью. Я закрыла глаза, и все мысли мгновенно исчезли из моей головы, а окружающие звуки будто утонули в оглушительной тишине. В тот момент я ощущала безграничную свободу и впервые — власть над собственной жизнью. Единственным, что у меня тогда было.

— Потому что мы связаны, — будто из-под толщи воды внезапно раздался голос Тёмного Лорда. — Твоя жизнь, может, и жалкая, но ты — единственное, что сейчас удерживает меня в этом мире, — сквозь зубы процедил он, признавая поражение. — Довольна? А теперь — спускайся!

Победоносно усмехнувшись, я осторожно сделала шаг назад, спустившись с парапета.

— Значит, если со мной что-то случится — ты умрешь? — без намека на издевку, серьезно уточнила я. В ответ призрак подтверждающие кивнул. — Поэтому ты исчез в прошлый раз, когда мне стало плохо?

— Когда твоё состояние ухудшается, я будто выпадаю из реальности, — впервые на моей памяти Лорд говорил столь откровенно, без своего привычного яда в голосе. — Из чего я и сделал вывод о нашей связи.

— Но почему? — глядя в пустоту, глупо переспросила я. — Почему мы оказались связаны?

— В данный момент у меня нет ответа, — задумчиво произнес Лорд, которого, по-видимому, этот вопрос волновал не меньше меня. — Однако можешь быть уверена, если бы у меня был выбор — к кому привязать свою душу, — он был бы не в твою пользу, — вернувшись к привычной манере общения, едко заявил он. — Но коли так сложилось, запомни: твоя жизнь отныне принадлежит мне и только я вправе оборвать её! — в доли секунды он сократил расстояние между нами настолько, что если бы был живым человеком, то я бы наверняка ощутила близость его дыхания.

* * *

С того дня я стала больше доверять Тёмному Лорду. По крайней мере, я была уверена, что из-за нашей связи у него не было умысла навредить мне.

В отличие от моих школьных неприятелей.

Приближались каникулы по случаю дня Благодарения, перед которыми учителя решили устроить серию контрольных работ. В тот день была одна из таких — на двойном уроке по английскому мы писали сочинение. Задание было объемным, и я была полностью погружена в работу.

— Он что-то задумал, — шепнул мне Робин, сидящий рядом.

Проследив за направлением его взгляда, я заметила Мэта, уже сдавшего свой текст и покидавшего класс. У самых дверей парень задержался и, посмотрев прямо мне в глаза, многообещающе ухмыльнулся. Я лишь завела глаза — наверняка этот паршивец собирался вновь устроить мне засаду. К сожалению, прямо сейчас это проверить не представлялось возможным — мы находились на третьем этаже школы, в самом отдаленном корпусе; и даже если бы я попросила Лорда последовать за моим неприятелем, до самого выхода призрак дойти бы не смог — слишком больше расстояние.

Спустя какое-то время я также дописала работу и вышла из аудитории, направившись в сторону холла, — уроков в тот день больше не было. Спустившись по лестнице в вестибюль, я повернула направо и оказалась в просторном коридоре с множеством индивидуальных шкафчиков. Странно, но ни Мэта, ни его приятелей видно не было. Однако я ни секунды не сомневалась в том, что та ухмылка парня была адресована именно мне — ничего хорошего явно не предвещала. Дойдя до своего шкафчика, я в этом убедилась:

— Гаденыш, — прошипела я, не хуже Тёмного Лорда, заметив, что дверца локера приоткрыта. Аккуратно открыв шкафчик, я с тяжелым вздохом осмотрела свои вещи. В целом всё было в порядке, за исключением куртки. От нее остались лишь лоскуты — она была полностью изрезана без надежды на восстановление. На долю секунды я прикрыла глаза, изо всех сил подавляя растущий во мне гнев. Отчаянно хотелось найти и от всей души поколотить этого придурка Мэта. Видно, судьба услышала мои мысли, так как в конце коридора как раз появился виновник сего действа. Он взирал на меня с превосходством, мерзко ухмыляясь. Я до боли сжала кулаки, сдерживаясь, — если бы я устроила драку, предупреждением от администратора дело бы не ограничилось.

«Смейся, пока можешь. Я всё равно отомщу тебе», — подумала я, мысленно обрушив на голову юноши все кары небесные.

— Какая незадача, — придав лицу бесстрастное выражение, громко — так, чтобы Мэт слышал — произнесла я. — Но ничего, эта куртка всё равно мне никогда не нравилась.

Пару минут полюбовавшись выражением досады и разочарования на лице недруга, я, дождавшись, когда коридор опустеет, наконец, позволила истинным эмоциям проступить. На самом деле, потеря куртки была не просто неприятностью, а настоящей катастрофой: конец осени, а это была моя единственная куртка. Я ещё раз внимательно осмотрела то, что от неё осталось, и удрученно вздохнула — зашить такое не представлялось возможным.

— Чертов придурок, — воскликнула я и с силой захлопнула дверцу несчастного шкафчика.

Эта ситуация несколько выбила меня из колеи: впереди были пятидневные каникулы, которые я, по обыкновению, планировала проводить дома как можно меньше времени, но что делать теперь — не представляла. О том, чтобы купить новую, — речи и не шло: собственных денег у меня не было, а просить о чём-то мать и вовсе не имело смысла — с тех пор, как она потеряла работу и в её жизни появился Серж, эта женщина вспоминала обо мне только тогда, когда назревала необходимость отправить меня в магазин за сигаретами, в чем-то обвинить или дать очередную оплеуху. Ей было наплевать, лишат её родительских прав или же нет — пожалуй, только получаемое пособие останавливало её от того, чтобы собственноручно избавиться от меня. Просить о помощи было не у кого: из приятелей у меня были лишь братья Миллер, но у тех и без меня забот хватало. Были, конечно, различные социальные фонды, предоставляющие еду и одежду всем нуждающимся, но путь туда мне был заказан: зафиксировав мое обращение, органы опеки тут же начали бы проверку.

Пустить всё на самотек — тоже было не выходом: добравшись до дома в тот вечер, я ещё долго не могла отогреться, а проснувшись на следующее утро, ощутила неприятную слабость и першение в горле.

— Что мне делать? — отчаянно прошептала я, обращаясь к Лорду. В конце концов, как выяснилось, он был зависим от моего состояния, так что тоже должен был быть заинтересован в решении этой проблемы.

— Думаю, всё очевидно, — уверенно заявил мужчина, обратив ко мне взгляд своих алых глаз. — Нужно раздобыть денег.

— Как же я сама не догадалась, — иронично фыркнула я, услышав такое. — Вот только как это сделать?

— Я уже говорил тебе, причем не один раз, — подытожил призрак. — Не можешь заработать — укради.

— Нет, — категорично заявила я, — нужно придумать что-то другое.

— Хм… Пожалуй, есть один способ, — задумчиво прошептал мужчина, вселив в меня надежду. — Бери кружку, иди к церкви и проси там милостыню, — ядовито добавил он, откровенно издеваясь и ещё больше вгоняя меня в уныние. — Пойми, люди делятся на два типа: тех, кто ноет и жалуется, как несправедливо обошлась с ними жизнь; и тех, кто берёт всё в свои руки и меняет ситуацию в свою пользу, — Лорд был серьезен, вкладывая в эти слова определенный смысл. — Тебе выбирать.

Я понимала, о чём он говорил: чуда не случится. Моя жизнь уже никогда не будет нормальной, так к чему пытаться сохранить эту иллюзию? Глупо было ждать какого-то подарка судьбы, нужно было действовать, сквозь все тяжбы прогрызать себе путь наверх — именно так поступил и сам Тёмный Лорд. Конечно, у него была магия, но я и не претендовала на власть над магическим миром, мне нужно было немного — просто выжить.

— Ты прав, — согласилась я, и в этот момент алые глаза призрака победоносно блеснули. — Ты же поможешь мне?

— Да, но с одним условием, — нахально заявил Лорд. — Ты будешь делать всё, что я тебе скажу.

— Идет, — согласилась я, понимая, что выбора у меня нет. — Но я даже не знаю, с чего начать.

— Для начала постарайся не поддаваться своим гриффиндорским порывам, — мужчина не был бы собой, если бы каждую третью его фразу не наполняли яд и ирония. — Хладнокровие и расчет — вот что главное.

— И что именно я должна рассчитать? — непонимающе уточнила я. — Разве в этом деле не главное просто схватить и бежать?

— Даже идиоту понятно, что нет, — устало завел глаза призрак. — Какой смысл рисковать, если это будет напрасно? — наставительно продолжил Лорд. — Ты должна точно знать, что совершаешь кражу не зря, поэтому и важно всё просчитать. Думаю, для начала нужно правильно выбрать цель: лучше мужчину, они, как правило, держат бумажник в кармане, из которого легче и незаметней его достать, нежели из сумочки женщины, — поскреб подбородок призрак, продолжая рассуждать. — При этом нужно быть уверенным, что он не пустой, а для этого придется какое-то время наблюдать за выбранной целью.

— Ты уверен, что был политическим террористом, а не профессиональным вором? — усмехнувшись, вопросила я, со смесью удивления и восхищения. Похоже, в этом был весь Лорд — за что бы он ни брался, всё просчитывал наперед.

— Я лишь пытаюсь рассуждать логически, — отмахнувшись, сообщил мужчина, но было заметно, что лестная оценка его умственных способностей ему приятна. — Продолжим, — велел он, а у меня отпали последние сомнения — с таким сообщником успех был неизбежен. — Ещё нужно правильно выбрать место и время.

— Скоро праздник, думаю, на торговой улице будет полно народу, — пожав плечами, предположила я. — Никто не обратит внимание на крутящуюся вокруг девчонку, да и затеряться среди людей будет намного проще.

— Похоже, ты не так безнадежна, как я думал, — довольно ухмыльнулся Лорд.

Таким образом, пару часов спустя я уже находилась на торговой аллее нашего города и внимательно приглядывалась к её посетителям. Народу и правда было много, так что поначалу я даже растерялась, не зная, куда смотреть, в отличие от моего призрачного подельника.

— Возле мясной лавки стоит мужчина, — сообщил Лорд, указывая в нужном направлении. — Он один, хорошо одет, а в заднем кармане брюк лежит бумажник, — увидев, о ком говорит призрак, я поспешила незаметно подойти ближе к потенциальной цели. — Сейчас он будет что-то покупать — отличная возможность выяснить не пустой ли он.

Примостившись в очереди, я стала внимательно наблюдать: вот мужчина купил индейку, достал тот самый бумажник, на который положил глаз Лорд, и открыл его, чтобы расплатиться. Точную сумму я не видела, но в его кошельке явно осталось несколько крупных купюр. Выбор был сделан.

— Когда он будет выходить — действуй, — скомандовал призрак.

Отринув все сомнения, я подчинилась. Быстро оказавшись рядом, я подгадала момент, когда мужчина окажется в дверях и нарочно столкнулась с ним, налетев на него у выхода со спины. Быстро, не дав тому опомниться, я просунула руку в карман его брюк и резко достала бумажник.

— Извините, я вас не заметила, — пробормотала я и протиснулась вперед, покидая лавку, пока растерянный мужчина, ничего не успев понять, смотрел мне вслед.

Разумеется, пропажу он заметил почти сразу, но меня это не волновало — к тому моменту я уже петляла между соседними улицами, среди бесчисленного множества других прохожих. За мной никто не гнался, но я бежала так быстро, будто меня преследовал сам дьявол. Я полагала, что остатки моей совести после этого преступления дадут о себе знать, но ничего подобного, напротив — я ещё никогда не чувствовала себя столь собранной, вдохновленной и активной.

— Всё удалось, — отдышавшись, сообщила я, не видящим взглядом прожигая украденный кошелек, что сжимала в собственных руках. Раскрыв его, я с мрачным удовлетворением достала из него всю наличность. Двести восемь долларов и мелочь — тогда для меня это было целое состояние.

— Тебе стоит чаще слушать меня, — довольно протянул Тёмный Лорд, наблюдая за мной. Пожалуй, он был прав, и мне не стыдно было это признать.

Выбросив сам бумажник в ближайшую урну, я решительно направилась в магазин одежды. В конце концов, первопричиной этого преступления являлась именно необходимость покупки новой куртки. Было так странно — смотреть на вещи и иметь возможность их купить. Пусть не самые качественные и модные, но всё же. Я старалась вдумчиво распоряжаться оказавшимися у меня средствами и приобрела лишь вещи первой необходимости: конечно, куртку — тёплую, черного цвета, с глубоким капюшоном, новые джинсы, пару свитеров и крепкие ботинки.

Выходя на следующий день из квартиры, облаченная в новую одежду, я чувствовала себя до невозможности счастливой.

* * *

В последний день каникул я отправилась в довольно странное для меня место — зоомагазин, дабы воплотить план мести Мэту. В этот раз я решила придумать нечто изящней банальной драки, чтобы проучить обидчика.

Уверенно толкнув дверь магазина, я прошла мимо аквариумов и стеллажей с клетками, в которых были заперты разномастные грызуны и птицы. Пройдя в самый конец, я, наконец, отыскала нужное — морозильник.

— Вам чем-то помочь? — оказался рядом молодой парень, видимо, работавший консультантом.

— Да, я ищу корм для своей змеи, — просто солгала я. Разумеется, никакой рептилии у меня не было — не считая Лорда, периодически шипевшего рядом. — Мой питон предпочитает крыс, но живых так жалко, — состроила я расстроенную мордашку. — У вас ведь есть замороженные?

— Разумеется, — охотно кивнул продавец, указав на морозильник. — Для питона лучше подойдут взрослые. У нас как раз есть парочка, — сообщил парень, открывая стекло камеры. — Сколько вам нужно?

— Две, — уверенно ответила я. Помнится, Мэт как-то притащил в школу клетку со своими питомцами — нужно было как пособие для проекта. Две большие белые крысы с красными глазами. Он любовно ворковал над ними и пугал своими грызунами особо впечатлительных. — Есть белые? — уточнила я, заработав подозрительный взгляд продавца. — У меня привередливый змей.

— Сейчас посмотрим, — согласился парень, продолжая рыться в морозильнике. Наконец, он извлек из него прозрачный пакет с тушками грызунов. — Вот, в упаковке как раз две. С вас восемь долларов.

— Благодарю, — произнесла я и, расплатившись, победно ухмыльнулась.

Дальнейшее — было делом техники: уговорить Лорда подсмотреть код от шкафчика Мэта, подгадать момент и, оставшись незамеченной, подложить в него размороженные тушки грызунов, так напоминающих питомцев парня.

Визги Мэта, когда он открыл шкафчик, его побелевшее лицо и написанный на нем ужас явно стоили тех восьми баксов.

Жизнь постепенно шла в гору.

Коротая дни, я много времени проводила в библиотеке нашего города. Не сказать, что я была настолько сильно увлечена книгами, но это было лучше, чем шататься по улицам или находиться дома с матерью и отчимом, и уж точно — безопаснее. Здесь было тепло, сухо, а главное — почти всегда пусто: местная читальня не относилась ни к одной школе, да и месторасположение в отдаленном районе не делало её популярной для посещений, что было мне на руку, учитывая постоянные диалоги с моим незримым для всех окружающих собеседником. Лорд же всячески поддерживал и даже настаивал на моих визитах сюда, опять же исходя из корыстных соображений: будучи призраком, его возможности были сильно ограничены, а чтение книг было единственным подвластным ему времяпрепровождением. Мне же было несложно раз в пару минут переворачивать для него страницы выбранной им книги, не отвлекаясь при этом от своих дел, вроде выполнения домашнего задания.

Большим разнообразием местная читальня не отличалась, так что Лорду приходилось довольствоваться тем, что есть. Чаще всего он предпочитал книги, касающиеся его родной страны, а ещё историю, политику и разборы военных тактик разных лет — весьма очевидный выбор, учитывая его прошлую деятельность. Однако, помимо этого большим интересом с его стороны также пользовались издания, описывающие современные технологии, оружие массового поражения, в том числе ядерное и биологическое. О том, что политический террорист будет делать в дальнейшем с приобретенными знаниями, я тогда не задумывалась.

И, разумеется, с завидной регулярностью мы штудировали произведения Джоан Роулинг, пытаясь отыскать в них ответы на мучающие меня и Лорда вопросы. Помимо основной серии, мы искали биографические данные писательницы, газетные подшивки и прочую имеющуюся информацию, которая могла бы помочь нам разобраться в ситуации.

— Откуда она могла всё это узнать? — в который раз вопросила я, перечитывая последнюю книгу о знаменитом мальчике со шрамом. Прошло уже столько времени, а мне всё ещё было сложно поверить, что всё это не сказка. И уж тем более, что где-то там за океаном действительно живут все эти люди, которых описала знаменитая сейчас женщина. Про магию и говорить нечего.

— Однажды я узнаю ответы на все вопросы, — мрачно сообщил Лорд. — Пусть даже мне придется вырвать их из сознания этой «писательницы», — одарив фото в газете презрительным взглядом, пообещал он. Отчего-то я ни капли не сомневалась в его словах. — Рано или поздно я всё равно вернусь.

— Но как ты планируешь это осуществить? — у меня по-прежнему не было никаких возможностей выполнить задуманное Лордом, однако сейчас я готова была пойти на компромисс. Как-никак он изменил мою жизнь к лучшему, пусть и из меркантильных соображений. — Каким будет твой… наш первый шаг?

— Для начала, мне нужно вернуть себе тело, — уверенно заключил мужчина. Лорд был мастером по составлению планов, так что наверняка и процесс собственного воскрешения уже просчитал на много шагов вперед. — Предстоит разработать определенный ритуал.

— Это сложно? — судя по откровенно насмешливому взгляду, коим одарил меня Лорд, вопрос был явно нелепым.

— Глупая девчонка, — фыркнул он, глумясь надо мной, но на сей раз беззлобно. — Ритуалистика — чрезвычайно сложный, требующий мастерства и искусности раздел магии, — видимо, Лорд оценил мой порыв помочь ему, а потому снизошел до разъяснений. — Даже для такого непревзойденного мага, как я, — это непросто: воплотить уже имеющийся ритуал Воскрешения в жизнь, а уж тем более, изменить его или создать новый, — откровенно сообщил он. — Нужен точный расчет, для которого потребуется много ресурсов: в первую очередь — книги, а также зелья, ингредиенты, артефакты… — перечислял Лорд, а у меня все больше округлялись глаза — я с трудом раздобыла деньги на новую куртку и еду, а тут такой список. — Загвоздка заключается в том, что ритуалистика запрещена как в Англии, так и в Америке, и достать всё необходимое можно только на чёрном рынке через проверенных людей.

— Час от часу не легче, — вздохнула я, прекрасно осознавая, что задуманное Лордом — невыполнимо для меня.

— Именно поэтому нам лучше сразу отправиться в Англию и не тратить время на посещение магического квартала в Массачусетсе, — подытожил призрак. — Прошло десять лет, но я уверен, что в Лондоне достичь цели будет проще, — он резко отвернулся, устремив взгляд в окно библиотеки. Я же чувствовала, что он что-то недоговаривал.

— Но в прошлый раз ты тоже был духом, и всё удалось, — припомнила я, пытаясь приободрить тем самым Лорда. — Четырнадцать лет спустя, но всё же.

— Сейчас — другое, — скривившись, признался мужчина. — В тот раз меня видели как маглы, так и волшебники. Я мог вселяться в животных, подчинять их своей воле, но самое главное — я чувствовал свою магию и мог использовать её.

В его словах неожиданно проступила ощутимая горечь. Видимо, это обстоятельство было истинной причиной тревоги всегда уверенного в себе Лорда. Я ценила, что он был откровенен со мной, хоть и не могла разделить его чувств: для меня магия была понятием эфемерным. Для Лорда же — неотделимой частью его жизни, продолжением его самого, тем, что делало его особенным. Я была уверена, что мужчина предпочел бы лишиться конечности, да что там — собственного тела, но не своей магии. А сейчас же у него не было ни того, ни другого.

Однако, я почему-то была убеждена, что он достигнет своей цели и вернется — рано или поздно.

«Быть может, однажды Судьба улыбнется мне, и я выберусь из этой выгребной ямы. Пройдет немало времени, прежде чем у меня появится возможность помочь ему, но если всё получится — я рискну!» — окончательно решила я. Пусть я не верила в магию, волшебный мир и Гарри Поттера, но вот в Тёмном Лорде была уверена.

* * *

Время шло, и вот уже на горизонте замаячило приближающееся Рождество. В школе вновь объявили каникулы, на этот раз длившиеся дольше — около десяти дней. Но, в отличие от большинства сверстников, я не испытывала никакой радости по этому поводу, дома творился хаос: мама, отчим и многочисленные гости-собутыльники по случаю праздника налегали на спиртное с удвоенной силой, так что находиться в квартире было невозможно; в городе царила настоящая суматоха, и плюс ко всему по прошествии пары дней мне вновь нужно было решить вопрос пропитания — украденные в прошлый раз деньги закончились, и запасы еды подходили к концу.

Я оттягивала этот момент сколько могла, но мне всё же пришлось прибегнуть к уже изведанному способу раздобыть наличности. К счастью, в предпраздничной суматохе, сделать это оказалось даже легче, чем в прошлый раз: большинство людей были чрезвычайно рассеянны и поглощены атмосферой грядущего праздника. Мужчина, чей карман лишился кошелька, похоже, этого даже не заметил.

— Ловко, — емко прокомментировал Лорд. В этот раз я обошлась без его подсказок и помощи, провернув всё самостоятельно, чем и заработала своеобразную похвалу мужчины, заставившую меня довольно улыбнуться.

Я пересчитала полученные деньги. Семьдесят три доллара — улов был не столь большим, как в прошлый раз, но даже этих денег мне с лихвой хватило, чтобы обеспечить себя продовольствием на грядущую неделю.

Потратив небольшую часть сразу, я раздумывала, чем заняться дальше — домой идти категорически не хотелось. Не придумав ничего лучше, я выбрала привычный маршрут и пошла в сторону библиотеки — по крайней мере, до вечера я могла скоротать время там.

Я вновь взяла одну из серии книг про знаменитого мальчика и заняла свой привычный стол в отдалении. Это стало своеобразной традицией — перебирать страницы, кажется, уже затертых до дыр книг, как будто в них могло появиться что-то новое. И всё же, мне не переставало казаться, что где-то тут — между строк — таились ответы на главный вопрос: почему это язвительно шипящее и плюющееся ядом «чудо», в лице Тёмного Лорда, свалилось именно на мою голову.

— Тоже любишь «Гарри Поттера»? — неожиданно раздался рядом звонкий женский голос. Подняв голову, я увидела перед собой невысокую девушку, судя по всему, чуть старше моего возраста, что стояла возле стола и внимательно рассматривала меня. — Я заметила, что ты часто берешь эти книги.

— Ты следишь за мной? — подозрительно прищурившись, требовательно вопросила я, шокированная тем, что кто-то мог наблюдать за мной. По коже пробежали мурашки от мысли, что она могла застать меня в тот момент, когда я переговаривалась с Лордом.

Вопрос вышел грубоватым, но девушку он отчего-то нисколько не смутил, напротив — она заливисто рассмеялась, излучая обаяние.

— Нет, что ты, — успокоившись, оправдательно произнесла она. — Просто я тоже люблю эти книги и иногда беру их. Под обложкой есть карточка, и некая «Александра Нордан» за последние несколько месяцев вписана туда не меньше десятка раз, — с милой улыбкой сообщила девушка, тряхнув копной своих рыжих волос. — Я предположила, что это можешь быть ты.

— Да, это моё имя, — осторожно подтвердила я, всё ещё не понимая, чего от меня хочет незнакомка. Видимо, каждодневное общество Тёмного Лорда не прошло бесследно: я совсем разучилась разговаривать с настоящими людьми и уж тем более доверять им, хотя девушка была очень мила и обаятельна.

— Я Линда Лотнер, — в свою очередь представилась она. — Ты уже решила, что будешь делать в праздники?

— Слишком навязчива, — скривился стоящий рядом Лорд, оценивая мою новую знакомую.

— Нет, а что? — спокойно ответила я, не обращая внимания на реакцию призрака.

— В эти выходные в местном кинотеатре будет повторный показ последнего фильма по мотивам книги, — дружелюбно пояснила Линда. — Я решила, что тебе будет это интересно. Сеанс в девять вечера в субботу, — воодушевленно выпалила она. Похоже, девушка говорила правду и действительно сильно увлекалась темой «Гарри Поттера». — Мы могли бы пойти вместе.

— Эм… Да, здорово, — я просто растерялась, не зная, что ещё сказать. С одной стороны, я была не прочь завести новых приятелей, тем самым разбавив общество вечно недовольного Лорда, а с другой — билет, насколько мне было известно, стоил никак не меньше десяти долларов, что было непомерным расточительством в моей ситуации.

Однако, Линда всё решила за меня, приняв мое неуверенное бормотание за согласие.

— Отлично! — воодушевленно воскликнула она. — Тогда встретимся там в субботу, — девушка ещё раз дружелюбно улыбнулась и, тепло попрощавшись, покинула читальный зал, оставив меня в полном недоумении.

Впрочем, никаких обещаний я не давала, а потому через пару дней благополучно позабыла о данном эпизоде.

* * *

Рождество в тот год пришлось на четверг и прошло довольно паршиво — до самой ночи я бесцельно шаталась по улицам, дожидаясь пока градус напряжения в квартире спадет, после чего тихо прокралась в своё маленькое убежище и заснула. Не отличались разнообразием и следующие два дня, и я уж было решила, что школьные каникулы пройдут в относительном спокойствии, пока в субботу вечером не услышала за дверью своей комнаты какую-то возню, доносившуюся из коридора.

— Что там происходит? — шепотом спросила я Лорда. Всё же в его присутствии в моей жизни были-таки существенные плюсы.

Скорчив недовольную гримасу, призрак соизволил пройти сквозь стену, дабы разведать обстановку. Но не успел он вернуться, как я ощутила настойчивые толчки в дверь. Было ясно: кто-то ломился в моё убежище.

— Немедленно убирайся отсюда! — велел вернувшийся Лорд, и я быстро метнулась к шкафу, дабы одеться. — Один из пьянчуг упорно хочет сюда ворваться и, кажется, зовет ещё одного, — пояснил он, продолжая наблюдать за разворчавшейся картиной.

— Вот чёрт! — воскликнула я, натягивая ботинки и куртку. Времени было мало, ибо я сомневалась, что хлипкая щеколда на двери и комод, коим та была заблокирована, чтобы в экстренном случае, который, кажется, наступил, задержать нарушителей, станут серьёзной преградой. На самом деле, план эвакуации из собственной комнаты давно уже был готов — благо, в ней было окно. Конечно, высота третьего этажа не позволяла просто выпрыгнуть из него, однако недалеко от карниза находилась пожарная лестница, до которой мне нужно было добраться. Ширины карниза как раз хватало, чтобы поставить туда одну ногу, а дабы не упасть, к ручке окна с внешней стороны была привязана купленная в хозяйственном магазине плетенная веревка, за которую я могла держаться. Автором плана, разумеется, был призрак — сама бы я до такого не додумалась. Что ж, наступил момент проверить его в действии.

Распахнув окно, я поежилась от хлынувших в лицо порывов ледяного ветра. На размышления времени не оставалось, так что я пару раз дернула за веревку, проверяя прочность узлов, а затем села на подоконник и аккуратно перевесила ноги наружу. Я глубоко вдохнула и, собравшись с духом, скатилась ниже, сразу почувствовав твердость карниза под подошвой ботинок. Мертвой хваткой вцепившись в веревку и намотав её на ладони, я сделала маленький шаг в сторону лестницы, двигаясь параллельно стене дома. Веревка натянулась, и окно захлопнулось с глухим звуком, от которого моё сердце чуть не выпрыгнуло из груди. Не позволяя себе смотреть вниз, я сделала ещё несколько шагов в нужном направлении.

— Осталось немного, — сообщил Лорд, неотрывно следивший за мной. Я понимала, что он беспокоится за себя, но в груди всё равно разлилось приятное тепло от его участливого внимания.

Ещё пара шагов, и я, наконец, была у цели. Вцепившись в пожарную лестницу, я отчаянно прижалась к ней, переводя дыхание. Успокоившись и вернув себе контроль, я привязала до сих пор зажатую в руке веревку к периллам, после чего осторожно перелезла через них и уже спокойно начала спускаться по обледеневшим ступенькам.

— Всё получилось, — облегченно заключила я, оказавшись на земле. Меня ещё потряхивало, но в целом план эвакуации оказался удачным.

— Неужели ты сомневалась во мне? — скрестив руки на груди, самодовольно хмыкнул Лорд, но я будто не слышала его — в голове до сих под набатом раздавались удары собственного сердца. Я подняла голову и нашла взглядом окно собственной комнаты, из которой только что выбралась. Видимо, матери и отчима дома не было, либо они были в отключке, раз их «гости» настолько осмелели. В любом случае в ближайшее время мне лучше было туда не возвращаться.

Нужно было решить, что делать дальше. Стоял глубокий вечер, и на улице уже давно стемнело, что вкупе со спецификой района, в котором я проживала, делало его ещё более опасным. Я пошарила по карманам надетой впопыхах куртки, проверяя оставшиеся запасы денег: с учетом отложенных на питание средств оставалось около двадцати долларов — не густо.

За размышлениями над дальнейшими планами, я пропустила момент, как в начале улицы появилась шумная компания из четырех человек. Сталкиваться с ними у меня не было ни желания, ни сил, так что я резко развернулась и поспешила как можно скорее убраться подальше, попутно обдумывая маршрут. Библиотека была уже закрыта, и мне нужно было найти безопасное место, чтобы выждать там какое-то время. Можно было податься в какое-нибудь кафе и пересидеть там, заказав кофе. Однако в такое время большинство заведений работали в режиме бара и пускали туда только соответствующий контингент.

Бесцельно мотаясь по улицам, я внезапно вспомнила о недавнем происшествии в библиотеке. Кажется, Линда приглашала меня в кино именно сегодня. Отыскав на одной из высоток цифровой циферблат, я убедилась, что ещё успевала на сеанс.

— Глупая затея, — прокомментировал Лорд, узнав о пункте моего назначения.

— Да, но зато безопасная, — пожала плечами я и быстро зашагала в выбранном направлении. — И относительно дешёвая.

Вскоре показалось и здание кинотеатра. Оно ярко выделялось в темноте светом прожекторов и светящимися вывесками с афишами. Внимательно изучив содержимое нескольких постеров, я удостоверилась в словах Линды: на праздники вместо недавно вышедших премьер здесь крутили повтор нашумевших фильмов или просто знаменитых франшиз вроде «Звездных войн», «Властелина Колец» и, конечно, «Гарри Поттера» — на последнюю меня и пригласила новая знакомая из библиотеки.

Перед постером с обложкой фильма я на пару минут задержалась, разглядывая его: на картинке были изображены так называемое «Золотое Трио» с одной стороны и противоборствующая сторона с другой, в лице двух Пожирателей Смерти и их лидера, чей призрак сейчас, скрестив руки на груди, высокомерно рассматривал свою нарисованную копию.

— И это я? — иронично хмыкнул мужчина, похоже, недовольный тем, как его изобразили киношники. Я же сделала небольшой шаг назад, попеременно переводя взгляд с картинки на настоящего Лорда, сравнивая их. Что ж, некоторое сходство действительно было, но до настоящего Тёмного Лорда актеру, изображавшему последнего, явно было далеко. Взять хотя бы внешность: кожа в жизни мраморная, очень бледная, а на кадре из фильма — серая, отливающая синевой; радужка глаз цвета крови и необычный, больше вертикальный зрачок в противовес обыкновенным, слегка загримированным глазам актёра; да даже черты лица — хоть и искаженные магией, но правильные, — аристократические у призрака легко просматривались, тогда как у актера — нет. Ну и, разумеется, неповторимые мимика и жесты мужчины, гордая прямая осанка, пугающий до жути хриплый голос, порой переходящий в змеиное шипение — всё это делало Лорда уникальным.

— Александра! — раздался рядом звонкий знакомый голос. Обернувшись, я заметила Линду, радостно спешащую мне навстречу. — Вот ты где! А я уж решила, что ты не придешь, — это было довольно странно: мы практически не были знакомы, но девушка вела себя так, будто мы закадычные друзья. — Я взяла нам билеты, ты же не против?

— Нет, всё в порядке, — ответила я, решив не придавать значения странностям девушки. В конце концов, они были у всех, моя — так вообще под два метра ростом, да ещё и разговаривала. — Сколько я тебе должна?

— Ерунда, — махнула она рукой, не прекращая улыбаться. Похоже, она была одинокой и нуждалась в компании. — Пойдем в зал? Фильм скоро начнется.

— Пошли, — легко согласилась я, не став переубеждать Линду насчет денег. В конце концов, сэкономленные таким образом десять баксов были явно не лишними.

Внутри кинотеатра было много людей и приятно пахло попкорном. Настроение окончательно пришло в норму, и я позволила себе расслабиться. Лорд, мелькающий рядом, хоть и кривился, но благо сохранял молчание — ему наверняка было любопытно.

Наконец, отстояв небольшую очередь и пройдя контроль билетов, мы вошли в зал. Линда взяла нам места на пятом ряду, практически по центру большого экрана. Свет погас, и начался фильм.

— Мальчишка… — угрожающе прошептал Лорд, когда на экране крупным планом показали лицо актера, играющего личную Немезиду призрака. — Дай мне только добраться до тебя, и я закончу начатое…

От его яростного шепота по телу побежали мурашки.

«Всё же это была плохая идея», — задумалась я, пока призрак гневно прожигал экран своими жуткими глазами.

Однако, спустя пару сцен, напряжение немного спало, и пока я погружалась в сюжет, сравнивая его с книжной версией, Лорд потешался над неудачами своего экранного противника, забавлялся над тем, как кинематографисты изобразили того или иного персонажа, и лишь при появлении в кадре Дамблдора вновь яростно зашипел. Без его язвительных комментариев не обошлось, но в кои-то веки они казались мне уместными и даже остроумными.

И всё же, глядя на экран, я воспринимала всё происходящее именно как фильм, а не реальную историю. И пусть рядом находилось неопровержимое доказательство её действительности, до конца поверить в сказочный мир и магию я не могла. Зелья, волшебные палочки, заклинания — всё это было слишком.

«Как это может существовать на самом деле?» — недоумевала я, наблюдая за разворачивающими на экране действиями.

— Мерзкий предатель, — буквально выплюнул призрак с ощутимым презрением в голосе, отрывая меня от собственных мыслей. На сей раз его негодования были посланы Снейпу, что по сюжету учил Поттера защищать свои мысли. А вот сцена освобождения Пожирателей из Азкабана, напротив — привела его в восторг.

Началась кульминационная часть, в которой Лорд обманом заманил мальчишку в Министерство Магии. В фильме это выглядело немного нелепо, хотя на деле наверняка требовало больших усилий. Да и сам план был хитрым и изящным в своей простоте — как раз в духе призрака. Мужчина вообще был необыкновенно умен, так что, если бы не та бессмысленная погоня за этим мальчишкой и охватившее его безумие, он захватил бы власть ещё в начале восьмидесятых.

«Хм… Могло ли то пророчество быть специально подстроенным?» — задумалась я, пытаясь сопоставить даты. Действительно, выходило так, что судьбоносное предсказание появилось именно в тот момент, когда Лорд был в шаге от захвата власти. Опасаясь за свою жизнь, он создал очередной крестраж, тем самым спровоцировав собственное безумие, и всё пошло наперекосяк.

— Грядёт тот, у кого хватит могущества победить Тёмного Лорда… рождённый теми, кто трижды бросал ему вызов, рождённый на исходе седьмого месяца… и Тёмный Лорд отметит его как равного себе… — вещал голос с экрана.

С самим же Лордом начало твориться что-то неладное: он весь подобрался, его лицо застыло в непроницаемой маске, верхняя губа была вздернула, будто в хищном оскале, а алые глаза вновь горели чистой, неприкрытой ненавистью. Это для меня всё происходящее было лишь сюжетом фильма, тогда как для мужчины — жизнью. И то самое пророчество стало в ней камнем преткновения, венцом его неудач и краха.

Внезапно мне показалось, что время остановилось, будто кто-то нажал на паузу. В груди начало нестерпимо жечь, а в голове не осталось ни одной связной мысли, как если бы их все вытеснили. На меня будто что-то надвигалось. Мне хотелось закричать, но я не могла издать и звука, а в следующее мгновение ощутила это — лавину чужих эмоций, накрывших меня с головой. Гнев, острая боль, ярость и чёрная ненависть погребли меня под собой. Я задыхалась, придавленная их весом, пока чужие чувства клубились внутри меня, закручиваясь в смертоносный вихрь.

«Хватит!» — отчаянно взмолилась я и в быстром порыве перевела взгляд на Тёмного Лорда, который, несомненно, был причастен к происходящему со мной. Мужчина же, казалось, не замечал моего состояния, будучи сосредоточенным только на своей холодной ярости, что затуманила его разум. Я только и успела заметить, как он в странном жесте протянул руку к экрану и произнес фразу, ставшую спусковым крючком.

— Всё сгорит… — как сквозь вату донесся до меня его безумный шепот, а потом произошло что-то совершенно невероятное: ураган его эмоций, получив направление, понесся к заданной цели, покидая меня вместе с жизненными силами.

Раздался оглушающий треск — большой экран с застывшим на нём кадром пошел крупными трещинами, как если бы в него попал огнестрельный снаряд. На пол посыпались осколки стекла, и зал утонул в громких криках своих зрителей. Все вскочили со своих мест, пробираясь к выходу — началась настоящая паника. Затем стало ещё хуже: из разрывов на экране посыпались искры. Они будто ожили, и словно огненные змеи поползли к креслам первых рядов, подстегиваемые злой волей. Обивка вспыхнула так ярко, как если бы её обили керосином. Повалил едкий дым, застилая глаза и забиваясь в лёгкие.

Я не могла пошевелиться, будто меня приковали к месту.

— Надо уходить! — сквозь звон в голове, донесся до меня крик Линды. Девушка была страшно напугана. — Бежим!

Сделав над собой титаническое усилие, я поднялась на ноги, тяжело опираясь на спинку впередистоящего кресла. Оглядевшись, я обнаружила, что зачинщика сего хаоса нигде нет, но в тот момент мне было не до его поисков — нужно было выбраться из объятого пламенем зала. Пробираясь сквозь охваченную паникой толпу, я изо всех сил старалась не потерять связь с реальностью — сознание то и дело покрывалось мутной пеленой. Путь наружу я запомнила плохо и, едва оказавшись на улице, грохнулась на асфальт, больно ударившись коленями, что немного привело меня в чувство.

Возле кинотеатра уже было полно машин спасательных служб с завывающими сиренами. Линда лежала рядом, пытаясь отдышаться и кашляя так, будто выплюнет лёгкие. К нам подбежали врачи. Девушку тут же подняли с асфальта и отвели к карете скорой помощи, а затем переключили внимание на меня.

— Я в норме… — с трудом произнесла я, сделав вид, будто и вправду не пострадала. Привлекать внимание государственных служб я была не намерена. Пострадавших было много, так что дважды предлагать помощь мне не стали. — Я справлюсь, — твердо заявила я, кое-как поднимаясь на ноги и проклиная Лорда, который всё ещё не объявился.

Я тихо ковыляла прочь от места трагедии, жадно вдыхая свежий прохладный воздух. Путь до дома показался мне вечностью. Много раз я, совсем выбившись из сил, просто садилась на холодную землю и переводила дыхание, пока, наконец, не дошла до дома. Свет в окнах не горел, и я надеялась, что когда поднимусь в квартиру, то не обнаружу в ней непрошенных гостей. К счастью, так и вышло. Тихо отворив входную дверь, я быстро преодолела коридор и с удивлением обнаружила свою дверь не взломанной — видно, нарушителям помешали. Конечно, хлипкая щеколда оказалась выбита, но вот комод, блокировавший дверь изнутри, остался на своём месте. Приложив ещё немного усилий, я протиснулась в образовавшуюся щель.

Оказавшись в своём маленьком убежище, я почувствовала себя совсем опустошенной и, не видя больше никого и ничего, повалилась на застеленный диван прямо в одежде.

* * *

Сказать, сколько я проспала, было сложно — то ли пару часов, то ли целые сутки, но когда я очнулась, за окном по-прежнему было темно. Состояние хоть и немного улучшилось, но всё же было далеко от нормы.

Поднявшись с дивана, я первым делом стянула с себя ботинки и куртку. Прочая одежда, что была на мне пропиталась отвратительным запахом копоти и дыма, так что, порыскав в шкафу, я подготовила сменную. Прохладный душ и таблетка аспирина, которую я нашла в шкафчике в ванной, привели меня в чувство.

Вернувшись в комнату, я вновь легла на диван, рассчитывая снова заснуть, но настойчивые мысли о произошедшем буквально оккупировали моё сознание. Что ж, отныне я была твердо уверена в трех вещах: во-первых, магия существовала — то, что произошло в кинотеатре нельзя было объяснить ничем иным, кроме как воздействием магической силы; во-вторых, преследующий меня фантом мужчины был не просто призраком, а именно Тёмным Лордом, который в гневном запале мог утопить в крови целый мир; и в-третьих, его и моя жизни были надолго и неразрывно связаны.

— Значит, Лондон, — сообщила я в пустоту комнаты, принимая окончательное решение, после чего мгновенно заснула, так и не заметив, как в темноте торжествующе блеснули алые глаза.

Наутро, после происшествия в кинотеатре, я всё ещё ощущала сильную слабость как после длительной болезни, словно всё мои силы разом покинули меня. Впрочем, так оно и было. Что конкретно там произошло — догадаться было несложно: Лорд вышел из себя и, похоже, вернул себе контроль над собственной силой — магией… Теперь это слово уже не вызывало у меня откровенной насмешки. Вчера я собственными глазами видела, как эта таинственная сила, подчиненная злой воле, разнесла кинозал. Было ясно: магия существует, а значит, и все эти заклинания, волшебные палочки и прочие магические атрибуты — тоже правда.

Однако, у меня по-прежнему оставалось много вопросов. С трудом поднявшись с постели, я беспокойно огляделась, рассчитывая найти того, кто мог бы на них ответить.

— И что это было? — без лишних формальностей с ходу вопросила я, заметив в углу комнаты Тёмного Лорда. Услышав вопрос, мужчина резко обернулся, впиваясь в меня взглядом. По его лицу сложно было понять, что он чувствует в данный момент, хотя предполагалось, что вернувшийся доступ к собственной магии должен его порадовать.

— Я полагал, что твой скудный умишка способен сам разобраться в произошедшем, — иронично ответил он, отчего я тут же показательно завела глаза. — Нет? Ну что ж, поясню: вчера тебе посчастливилось узреть проявление крохотной доли моей силы.

— Значит, худшие опасения не подтвердились и твоя магия осталась с тобой? — заключила я, не обращая внимания на привычный яд в словах Лорда. — Но при чем здесь я? Почему это так отразилось на мне?

— Сила не берется из ниоткуда. У неё всегда должен быть источник, — скривившись, пояснил мужчина. — Как правило, им выступает одаренный волшебник, но в данной ситуации я не могу задействовать собственные резервы, покуда лишен какого-бы то ни было облика. Сейчас я даже не дух, как в прошлый раз, — откровенно признался Лорд. — Но я связан с тобой, и вчера мне удалось пропустить свою силу через твоё тело — отсюда и направленная магия.

— Больше так не делай, — от слов мужчины на секунду стало жутко. — Ещё один такой эпизод, и я больше не встану, а значит, и ты исчезнешь.

— В дальнейшем я учту это… обстоятельство, — согласно кивнул Лорд. — Но в целом опытом я доволен. Если моя теория верна, я смогу использовать силу других волшебников.

— Значит, планы изменились? — уточнила я, раздумывая над словами мужчины. — Ты говорил, что в штате Массачусетс есть магический квартал, выходит нам всё-таки нужно отправиться туда? — цель всё равно была далекой и требовала много вложений, однако достичь её было проще, чем попасть в Лондон.

— Нет, нам по-прежнему нужно в Англию, — не согласился призрак. — Есть одно ограничивающее обстоятельство: чтобы всё прошло успешно, волшебник должен быть как-то связан со мной.

— Например, иметь Чёрную метку? — быстро догадалась я. И разумеется, где как ни в родной стране Лорда можно было найти бывших Пожирателей Смерти. — Значит, всё-таки Лондон.

* * *

План был вполне прост: нужно было найти достаточное количество денег для билета на самолет, а также для жизни на первое время в чужой стране. Ещё нужны были определенные документы, чтобы в эту самую страну попасть. Сделать их официальными по всем пунктам не представлялось возможным, однако за определенную сумму нужным людям их можно было получить. Словом, всё упиралось в деньги.

Никаких источников дохода у меня, разумеется, не было, а пара изредка стащенных кошельков никак не помогали в накоплении нужной суммы. Прибегать к воровству слишком часто я тоже не могла: в стране между тем обострился кризис, и к подобному способу выживания прибегал едва ли не каждый. Как следствие, в городе часто можно было увидеть патрули полиции, на глазах которых пытаться что-то украсть было бессмысленно. Да и сами люди в связи с участившимися кражами стали более осторожны и держали в кошельках только мелкие суммы наличными, предпочитая хранить все сбережения в банке и пользоваться картами. Порой я в компании Лорда часами ошивалась на торговой площади, следя за прохожими и выискивая того, в чьем кошельке была бы хоть одна купюра крупного номинала. Рисковать по мелочам мне совершенно не хотелось.

Таким образом, поездка в Лондон пока откладывалась на неопределенный срок.

* * *

Дни шли, плавно перетекая в недели, а те — в месяцы.

Я по-прежнему посещала школу, где звезд с неба, может, и не хватала, но училась прилично — мои оценки были на стабильно хорошем уровне. Мэт и его приспешники после моей мести с крысами немного притихли, переключив своё внимание на других аутсайдеров, предпочитая вообще меня не замечать. Впрочем, как и абсолютное большинство других ребят. Меня же всё устраивало. Постоянное присутствие Лорда не позволяло мне чувствовать себя одинокой, а что касается сверстников — я даже не представляла, о чём могу поговорить с ними: слишком сильно мои интересы и в целом жизнь отличались от их.

Из приятелей я могла выделить только братьев Миллер, но и те в последнее время сильно отдалились, постоянно пропуская занятия. Близнецам было комфортно друг с другом, и они не спешили принимать кого-то в свой круг. Мы, конечно, общались, пересекаясь на уроках и в столовой, но даже там Робин и Дейсон предпочитали занимать отдельный столик, что-то тихо обсуждая между собой. Я не навязывалась.

Ещё была Линда — девушка из библиотеки, пригласившая меня на тот роковой сеанс. После происшествия она сильно изменилась: от дружелюбной и обаятельной девушки ни осталось и следа. Она стала замкнутой и молчаливой. Пару раз я видела её и даже подходила, пытаясь разговорить, но тщетно — с тех пор она избегала компании. Я чувствовала некую вину за такое её состояние, но ничего не могла поделать.

Обстановка дома тоже не менялась. Мать продолжала опускаться на дно в компании моего недалекого отчима, а я старалась не попадаться им на глаза лишний раз. К моему удивлению, взаимное игнорирование работало: в какой-то момент домочадцы вообще перестали замечать меня. Думаю, это было связано с тем, что в квартире я появлялась только под вечер, ни о чём их не спрашивала и не просила. Также после последнего случая я выделила средства на поход в хозяйственный магазин, где купила новую надежную щеколду и самостоятельно прикрепила её на дверь своей комнаты. Теперь я хотя бы могла спать спокойно.

Единственным существенным изменением за это время, пожалуй, была только наша связь с Лордом. Она… усилилась. Помимо зависимости от моего физического состояния, призрак теперь чувствовал отголоски моих наиболее сильных эмоций, а я в свою очередь — его. Увеличилось и расстояние, на которое Лорд мог отдалиться от меня — мы не замеряли, но на пару десятков метров точно.

В таком размеренном ритме жизнь проходила до конца марта, пока однажды вечером на торговой площади, выслеживая очередного прохожего с наличностью в кошельке, я не столкнулась с братьями Миллер, вернее одним из них.

Я не заметила его сначала, что было не удивительно: занимаясь «работой», я была полностью сосредоточена и ни на что не отвлекалась. Вот и в тот вечер, выждав подходящий момент, я легко вытащила бумажник из заднего кармана какого-то пожилого мужчины, за которым наблюдала уже какое-то время. Быстро спрятав добычу в широком кармане куртки, я уверенный шагом поспешила покинуть площадь, надеясь смешаться с толпой.

— Ловко сработано, — неожиданно раздалось за моей спиной, когда я уже свернула в узкий, прилегающий к аллее проулок. Резко обернувшись, я встретилась со смеющимися каре-зелеными глазами Робина. — Вижу, ты стала не такой принципиальной? — улыбнулся парень, намекая на мои категорические отказы от воровства в прошлом.

— Есть же что-то надо, — пожала плечами я, растерявшись от того, что кто-то застал меня с поличным. — Где Дейсон? — обычно братья были неразлучны, а значит, второй юноша тоже был где-то рядом.

— Был занят тем же, — усмехнувшись, ответил Роб. — Тяжелые времена настали, — философски протянул он.

— Да, полиция почти ежедневно патрулирует улицы, — согласилась я. Воцарилось неловкое молчание. — Что ж, мне пора, — наконец кивнула я на прощание, собираясь окончательно покинуть улицу.

— До встречи, — обронил парень, как-то замявшись. Он будто хотел сказать мне что-то, но никак не решался. — Алекс… Постой, — неожиданно крикнул он мне вслед, видимо, решившись в последний момент. Я тут же остановилась, и Робин быстро нагнал меня. — Тебе ведь нужны деньги, верно? — понизив голос до шепота, спросил юноша.

— Очень тонкое наблюдение, — сострила я, не понимая сути разговора. — Ты хочешь мне что-то сказать?

— Ты права, воровать сейчас стало куда опасней, — взволнованно сообщил Робин. — Поэтому я и Дейсон… мы нашли что-то вроде работы, — доверительно поделился он, явно нервничая. Похоже, парень до последнего сомневался, стоит ли говорить об этом. — Она не совсем обычная, но можно неплохо заработать.

— Скорее всего, что-то незаконное, — предположил Лорд, вслушиваясь в наш диалог. Об этом стоило догадаться. Я пыталась найти любую работу, но мало кто хотел связываться со школьниками.

— Недавно один парень соскочил, и нас попросили подыскать ещё одного человека, примерно нашего возраста, — продолжил Робин, явно намекая на меня. — Я решил, что тебе это будет интересно.

— Что нужно делать? — напрямую спросила я. Сразу отказываться было глупо, тем более в моей ситуации.

— Доставлять по городу посылки, — шепотом произнес он. — Тебе присылают адрес, на который нужно кое-что принести.

— Наркотики? — тихо уточнила я. Робин кивнул в подтверждение. — Но с чего ты решил, что это безопасней воровства?

— Сама подумай: организовывать ничего не нужно, только доставлять, — на словах всё, конечно, выглядело просто, но вот риски меня смущали. — Это новая схема, на школьников в таком деле никто не подумает.

— Я… должна подумать об этом, — сообщила я, не желая спешить с принятием решения.

— Хорошо, — согласился парень. — Увидимся завтра в школе.

Попрощавшись, мы пошли в разные стороны. Я направилась домой, пребывая в крепких раздумьях.

— Что ты думаешь? — стоило признать, мнение Лорда в вопросах моей жизни давно уже стало основополагающим. Как именно это случилось, сказать было трудно, но ещё ни разу советы и решения призрака не подвели меня.

— Это хорошая возможность, хоть и рискованная, — заключил мужчина, отражая мои собственные мысли. — Однако, для достижения цели нам явно нужно что-то более масштабное, чем мелкие кражи.

— Робин сказал, что один из парней «соскочил», так что, если что-то пойдет не так, я смогу отказаться, — приняла решение я, не желая упускать предоставленную мне возможность выбраться из выгребной ямы, коей являлась моя жизнь.

* * *

— Я согласна, — с ходу сообщила я братьям Миллер, подсев к ним за столик в столовой.

— Я позвоню Джексону, — без лишних вопросов заявил Дейсон, после чего достал из кармана небольшой серый телефон-раскладушку. — Нам нужно будет с ним встретиться, и он расскажет тебе детали.

— Я рад, что ты согласилась, — подбадривающе улыбнулся мне Робин, пока его брат отошел, чтобы позвонить. Впрочем, он быстро вернулся и сообщил, что некий «Джексон» будет ждать нас через час. Похоже, предстояло прогулять школу. — Запоминай дорогу, — посоветовал мне парень, — ты будешь часто сюда ездить.

Именно ездить, так как оказалось, что пунктом нашего назначения была лесопилка, которая располагалась в самом отдаленном районе города, и добраться туда пешим ходом было затруднительно, поэтому мы поехали на автобусе.

Прибыв на место, я с интересом осмотрелась, ибо раньше никогда тут не была. Стоило признать, для «наркобазы» точка была выбрана удачно: тихий, отдаленный район, исключающий случайных прохожих. В основном здесь сновали рабочие с завода. Вход в главный цех, разумеется, был пропускным, но нам туда было и не нужно.

— Сюда, — произнес Дейсон, указывая на один из амбаров, что находился на территории лесопилки. Перед входом стояли трое крепких на вид мужчин в рабочей форме, но, на мой взгляд, они больше смахивали на охранников. Заметив нас, один из них кивнул братьям.

— Сейчас позову, — грубо отозвался бугай и зашел внутрь через массивную дверь. Двое других остались снаружи и не сводили с нашей компании подозрительного взгляда.

Через пару минут охранник вернулся вместе с высоким молодым парнем лет двадцати пяти на вид. Похоже, это и был таинственный Джексон. У него была смуглая кожа, короткие темные волосы, а с его лица не сходила лукавая самодовольная ухмылка.

— Серьезно? Девчонка? — кажется, выбор братьев его раздосадовал.

— Она справится, — уверенно заверил его Робин.

— Будем надеяться, — усмехнувшись, произнес главарь. Пошарив рукой в кармане светлых широких брюк, он достал сигарету и, щелкнув зажигалкой, закурил. — Как твоё имя?

— Александра, — сразу ответила я, пока парень осматривал меня с ног до головы.

— Где живешь? — выпустив облако едкого дыма, уточнил он, прищурившись.

— Недалеко от парка, — называть точный адрес мне не хотелось. Судя по одобрительному кивку Лорда, поступила я правильно.

— В последнее время полиция и наркоотдел постоянно начеку, поэтому распространять товар по городу стало сложнее. А вас, детишек, в этом пока ещё не подозревают, так что вам проще доставлять «посылки» куда надо, — объяснил Джексон, повторяя ту информацию, что ранее мне сообщил Робин. — Схема простая: в начале недели я выдаю тебе товар на определенную сумму. Хранить его ты будешь у себя, но учти, за сохранность отвечаешь головой, — усмехнулся он, очевидно, пытаясь меня запугать. — В конце недели ты привозишь мне выручку и получаешь новую партию, пока всё понятно?

— Более чем, — сухо ответила я, ожидая дальнейших инструкций.

— Мы дадим тебе трубку, — продолжил парень, имея в виду телефон. Теперь было понятно, откуда он взялся у Дейсона, — на неё тебе будут приходить сообщения с количеством товара, суммой, которую нужно получить за него и точным адресом. Сейчас выдам тебе пробную партию и расскажу, что есть что.

— Какова оплата? — наконец, задала я самый интересующий меня вопрос.

— Зависит от объема партии, которую успеешь сбыть, — пожал плечами Джексон и потушил сигарету. — Для начала две сотни в неделю, а там посмотрим.

— Согласна, — решилась я, обменявшись взглядами с Лордом и дождавшись его одобрения.

— Чудно, но есть парочка правил, — предупредил меня Джексон, сделав шаг по направлению ко мне, отчего я вся подобралась, но не двинулась с места. — Во-первых, мы очень серьезные люди, так что даже не думай нас нагреть. Во-вторых, если попадешься, ты нас не знаешь, и мы тебя тоже. Если товар или деньги отнимут, будешь должна. Все ясно?

— Да, — правила были просты.

— Отлично, тогда пошли со мной за товаром, — глупо заулыбался парень. — А вас, ребята, жду в конце недели.

Следующие полчаса Джексон посвящал меня во все тонкости данной работы и наглядно показывал каждый вид наркотика, разъясняя цены и граммовки. По итогу разговора мне выдали простенький телефон, точно как у Дейсона, а также среднего размера плюшевого мишку, куда и были зашиты многочисленные пакетики с веществами.

— А ты хотела товар в руках нести? — шутливо спросил парень, заметив моё недоумение. — В общем так, в голове героин. Каждая доза по одному грамму в отдельных упаковках. В левой ноге кокаин, в правой — амфетамин. Трава и таблетки зашиты в брюхе.

— Ничего себе, — удивленно прошептала я, прощупывая игрушку.

— Этот мишка дорого стоит, так что поаккуратней с ним, — шутливо предостерег меня Джексон. — Да, и ещё — иногда копы маскируются под клиентов, чтобы нас подловить, так что, подходя к месту встречи, убедись, что поблизости нет полиции, — предупредил он. — Мой номер вбит в телефон, так что звони, если появятся проблемы. Ещё вопросы?

— Пожалуй, нет, — задумавшись, ответила я.

— Чудно, тогда через неделю жду тебя с деньгами.

* * *

Справедливо решив, что идти на другой конец города пешком с полным рюкзаком наркотиков — просто глупо, я вновь отправилась на автобусную остановку, по дороге тщательно обдумывая разговор с этим Джексоном.

— Не так уже и сложно, — поделилась я мыслями с Лордом. — Если всё выйдет, через пару месяцев мы накопим нужную сумму. Да и с документами эти парни наверняка смогут помочь.

— Лучше подумай, где будешь всё это хранить, — хмыкнув, предложил мужчина, озадачив меня. Действительно, учитывая постоянных визитеров в квартире, стоило заранее позаботиться о тайнике.

— Есть у меня одна идея, но придется зайти в хозяйственный, — почесав подбородок, задумалась я. Благо, у меня были деньги со вчерашней кражи.

Оказавшись дома, я, по совету Лорда, в первую очередь решила озаботиться местом хранения веществ и будущих денег, вырученных за их продажу. Заперев дверь, я начала извлекать из своего рюкзака купленные предметы: два рулона толстой изоленты, небольшие кусачки, отвертку, клей и специальные перчатки. Всё это нужно было мне для создания тайника.

В одной из стен моей комнаты была розетка, уже давно неработающая. Надев перчатки и вооружившись отверткой, я принялась выкручивать её из стены, пока Лорд с интересом наблюдал за моими действиями. Достав пластиковую часть, я осторожно обрезала кусачками ведущие к ней провода, концы которых обмотала изолентой. Дальше пришлось повозиться, дабы извлечь из стены подрозетник. Внутреннюю его часть я приклеила к самой розетке, чтобы увеличить внутреннее место для хранения. Оставив их сохнуть, я срезала оставшиеся провода и изолировала запитывающие концы. Таким образом в образовавшейся нише получился прекрасный тайник. Распоров медведя, я сразу переложила туда имеющийся товар и вставила пластиковую часть.

— Похоже, ты всё-таки не безнадежна, — внимательно осмотрев получившееся, лестно отозвался Лорд, на что я довольно улыбнулась.

* * *

Уже к вечеру от моей уверенности и спокойствия не осталось и следа: с каждым часом я всё больше нервничала, а когда злополучный телефон, выданный мне Джексоном, завибрировал, то и вовсе чуть не лишилась чувств.

Трясущимися пальцами раскрыв сотовый, я прочитала полученное сообщение:

«Кокаин. Три грамма. Триста баксов. Лавка в парковой аллее. Двадцать два сорок», — гласил текст. Итак, началось.

Я быстро оделась и сверила время. По моим прикидкам, у меня было ещё минут десять в запасе. Открыв новый тайник, я достала пакет с кокаином, каждый грамм которого был упакован отдельно и запаян застежкой-змейкой. Достав ровно три дозы, я убрала остальное обратно в нишу и прикрыла розеткой.

— Надень капюшон, — посоветовал мне Лорд перед выходом.

Страшно волнуясь, я быстрым шагом отправилась на свою первую сделку. Быстро добравшись до парка, я вспомнила, о чём меня предупреждал Джексон.

— Проверь, нет ли там полиции? — шепотом попросила я призрака. Благо, он не стал противиться, понимая, что я действую и в его интересах.

— В сквере на лавке сидит какой-то парень, — сообщил Лорд, вернувшись через пару минут. — Вокруг больше никого.

Я кивнула и сильнее надвинула на голову капюшон, надеясь сохранить своё инкогнито. Сделав глубокий вдох, дабы успокоиться, я, наконец, направилась вглубь парка. На одной из лавок действительно нашелся молодой худощавый парень. Заметив моё появление, он заметно напрягся, нервно озираясь по сторонам. Я же спокойно подошла к лавке и молча села на другой её конец.

— Ну? — нетерпеливо произнес он.

— Сначала деньги, — сдержанно ответила я, как учил меня Джексон.

— Вот же они, ровно три сотни, — заявил парень, вынув из кармана брюк зеленые купюры и быстро положил их на середину лавки.

Я забрала деньги, заменив их пакетиками с наркотиком, которые парень тут же схватил в нетерпении. Ещё раз оглядевшись, он сразу вскрыл один из них. Нанеся небольшое количество порошка на палец, он поднес его к носу и, зажав одну ноздрю, резко вдохнул, видимо, проверяя состав. — Хорошо, — довольно протянул он, а затем быстро поднялся и стремительно направился к выходу из парка.

Я поступила аналогичным образом, надежно спрятав полученные деньги во внутренний карман куртки.

— Вроде бы, прошло неплохо, — заключила я на пути домой. Работа действительно была не трудной, хоть и рискованной.

Едва вернувшись в квартиру, я сразу убрала деньги в тайник и только сняла ботинки, как телефон вновь издал мерзкий звук вибрации. Текст сообщения был примерно таким же, что и первый, вот только теперь требовалось доставить героин.

— Черт, — выругалась я, зашнуровывая ботинки. Уже у самой двери пришло ещё одно сообщение, и я поняла, что о сне в ближайшее время придется забыть.

На часах было около пяти утра, когда я вернулась домой вымотанная и обессиленная. Осознав, что больше не смогу сделать и шага, я отправила сообщение Джексону, что на сегодня заканчиваю работу — так мы договорились.

Как следствие, встать вовремя на следующий день я не смогла, а потому пропустила первые два урока, заявившись в школу только к обеду. Теперь было понятно, почему братья Миллер стали часто прогуливать занятия.

— Как прошло? — спросил Дейсон, едва завидев меня на пороге столовой. Нагрузив поднос, мы сели за один столик, где уже ждал Робин.

— Довольно неплохо, если не брать в расчет ужасный недосып, — угрюмо ответила я, на что близнецы лишь усмехнулись.

— Ничего, привыкнешь, — со знанием дела протянул Роб. — Мы быстро освоились и вошли в такой режим: по ночам — работа, затем школа и только после — сон.

— Давно занимаетесь этим? — шепотом уточнила я.

— Пару месяцев, — неопределенно ответил Дейсон. — Не переживай. Джексон, конечно, тот ещё тип, но платит исправно.

— Это главное, — кивнула я, посчитав, что со временем тоже смогу привыкнуть к новому распорядку дня.

* * *

Первые несколько дней мне, разумеется, было ужасно сложно переиначить свой режим. Однако я быстро втянулась, перестав чувствовать колоссальную усталость после работы. Прогулы школы стали теперь частым явлением, но я не особо переживала, понимая, что если всё сложится хорошо, то в ближайшем будущем мне всё равно придется её покинуть — вряд ли Тёмный Лорд захотел бы откладывать своё воскрешение из-за моего неоконченного образования.

Наступила долгожданная суббота, и я с чистой совестью спала до обеда, даже не заводя будильник. Правда, мой сон всё же прервали — зазвонил телефон.

— Алло? — сонно пробормотала я, приложив устройство к уху.

— Доброе утро, дорогуша, хотя сейчас скорее день, — послышался из трубки бодрый голос Джексона. — Ну, как наши дела?

— Отлично, — ответила я, приподнявшись с дивана и прогоняя остатки сна. — Осталось, правда, пара грамм эфедрина, а остальное ушло.

— Чудно, я в тебе не сомневался, — лукавил парень, а перед моими глазами будто наяву предстала его глупая улыбка. Я поморщилась. — Жду тебя через два часа с деньгами.

— Хорошо, — пробубнила я, но в трубке уже слышались гудки.

Через полчаса я, наконец, окончательно проснулась и была готова к выходу. Деньги я сложила в полиэтиленовый пакет, который убрала в свою сумку. Всю дорогу на лесопилку я тщательно прижимала её к себе двумя руками, вцепившись мертвой хваткой, над чем изрядно потешался Лорд. И только добравшись до завода, я позволила себе облегченно вздохнуть, доставив деньги в целости и сохранности. Кажется, у меня даже затекли руки, но сумку я не отпускала до тех пор, пока не увидела Джексона.

— А вот и ты, — объявил парень, выйдя из знакомого амбара. — Привезла?

— Всё здесь, — кивнула я, передав пакет с деньгами Джексону. Не переставая скалиться, главарь разорвал полиэтилен и быстро пересчитал наличные.

— Все верно, — протянул он, после чего отсчитал положенные две сотни и вручил их мне. — Ты хорошо поработала. Пойдем, выдам новую партию.

Я позволила себе довольную улыбку, ощутив в руках почти что честно заработанные купюры. Первый шаг на пути в Лондон был сделан.

Прошло несколько месяцев с тех пор, как братья Миллер втянули меня в работу наркокурьером.

Беззаботными их уж точно нельзя было назвать. В какой-то момент я буквально растворилась в калейдоскопе сменяющихся дней. Ночная беготня по городу с постоянным риском быть пойманной, а сразу после — школьные занятия. Конечно, слишком сложными они не были — учеба давалась мне легко, однако после бессонных ночей сидеть на уроках и корпеть над учебниками было подобно каторге. Первое время я честно пыталась привыкнуть и с обычным усердием выполнять все задания, в том числе и те, что задавались на дом. Но позже, измотав себя настолько, что это почувствовал сам Лорд, буквально зависящий от моего физического состояния, значительно пересмотрела свои взгляды. Теперь же задания выполнялись скорее вскользь, а пропуск уроков стал носить систематический характер.

Разумеется, столь разительные перемены не могли остаться без внимания, и администратор школы — мисс Андерсон — не раз вызывала меня к себе в кабинет. Однако меня отчего-то больше не пугали её разговоры, и не производили впечатления наставительные речи. У меня была цель, и я двигалась к ней, невзирая ни на какие преграды.

В конце концов, несмотря на то, что мне вынесли строжайшее предупреждение, позволили закончить учебный год. Хоть я и сомневалась, что осенью вернусь в школу.

Всё-таки месяцы упорного труда, риска для жизни и хронического недосыпа отнюдь не прошли даром. Скопившаяся за это время сумма была довольно приличной. Конечно, все заработанные деньги откладывать не получалось, поскольку какую-то часть приходилось тратить на питание, лекарства, одежду и прочие непредвиденные расходы. Но, по моим прикидкам, нам вполне должно было хватить на поездку в Лондон.

Лондон… Странно, но я вовсе не жалела о принятом мной решении помочь Лорду в его воскрешении. Та демонстрация его силы и осознание, что магия существует, произвели на меня неизгладимое впечатление. Где-то там был целый скрытый мир с огромным множеством возможностей, может, недоступных мне, но вот Тёмному Лорду — уж точно. А в том, что моя и его жизни неразрывно связаны, я больше не сомневалась. Так что смысла тонуть в вязком загнивающем болоте, коим, бесспорно, был этот захудалый городок, да и моя жизнь в целом, я больше не видела.

Оставалось только решить проблему с документами. Необходимым набором были паспорт, виза, а также нотариально заверенное свидетельство, по которому я могла одна пересечь границу. Ни о каком законном получении бумаг речи, само собой, не шло, поэтому я собиралась обратиться с этой проблемой к Джексону, что и сделала в ближайшую субботу, отправившись отвозить ему выручку.

— Можно с тобой поговорить? — получив заработанные две сотни, на сей раз я не спешила уходить. Мы, как всегда, стояли возле амбара, в котором хранился весь товар. Обычно охранявшие вход громилы были заняты разгрузкой прибывшей машины — видимо, привезли новую партию наркотиков. Так что, оставшись с Джексоном наедине, я решила, что это подходящий момент.

— Я весь во внимании, — небрежно заявил парень, достал сигареты и закурил, приготовившись слушать.

— Мне нужно сделать документы, чтобы уехать из страны, — собравшись с духом, выпалила я, искренне надеясь, что Джексон не станет выпытывать причины моей поездки.

— Далеко собралась? — хмыкнул он, затягиваясь никотином. Судя по выражению его лица, моя просьба не вызвала в нём удивления, что было немного странно. Однако, он не стал возражать сразу, что вселило в меня некую надежду, ведь я не представляла, к кому ещё могу обратиться с подобной просьбой.

— В Лондон, — просто ответила я, отчего стоявший рядом Лорд довольно блеснул алыми глазами. В последнее время он, похоже, окончательно убедившись, что наши с ним планы совпадают, был чрезвычайно благодушен, насколько это для него это представлялось возможным, разумеется. Я осознавала, что призрак руководствовался лишь собственными интересами, но его вынужденная забота, постоянное присутствие и дельные советы всё равно приятно грели душу. — Можешь помочь с этим?

— Хм, вообще-то да, — ненадолго задумавшись, заявил Джексон и потушил сигарету. Я же не сдержала облегченного вздоха, что он явно заметил. В его глазах зажглись привычное лукавство и хитрый огонёк. — Разумеется, это будет не бесплатно.

— Сколько? — я была готова к такому повороту событий. Оставалось лишь надеяться, что сумма будет не чрезмерной.

— Сначала нужно кое-кому позвонить, — хмуро сообщил парень, почесав подбородок. — Сегодня товар ещё не расфасовали, так что приходи за ним завтра. Может быть, смогу узнать что-то к тому времени.

* * *

После разговора с Джексоном я ощутила некое облегчение. И пусть парень не сказал ничего определенного, но с плеч всё равно будто сняли тяжелый груз, который год назад взвалил на меня Тёмный Лорд, едва появившись в моей жизни. Сейчас осознание пройденного пути необыкновенно воодушевляло, хоть я и понимала, что в Лондоне нас ждут новые испытания. Но на этот раз я чувствовала в себе силы.

Я не знала, к чему приведет тот путь, что я выбрала. Однако, глядя на то, как изменилась моя жизнь с тех пор, как её направлением начал руководить Тёмный Лорд, я вовсе не жалела о сделанном выборе. Год назад я пыталась не умереть с голоду, поедая объедки, а сейчас спокойно заключала сделки с местным наркобароном и имела достаточно сил и средств, чтобы поехать, наконец, в Лондон, о чём раньше смешно было и говорить.

За размышлениями я не заметила, как дошла до остановки и села в первый подъехавший автобус, вовсе не обратив внимание на прикрепленную к лобовому стеклу табличку. Салон был практически пуст, не считая пары человек, так что, заняв свободное место в самом конце, я расслаблено откинулась на спинку сидения. Глаза закрылись сами собой.

— Александра! — резкий оклик дозвавшегося до меня Лорда привел меня в чувство.

Похоже, я немного задремала — сказывался устоявшийся за несколько месяцев режим. Мотнув головой, дабы прогнать сонливость, я тут же прильнула к окну, надеясь, что проехала не слишком далеко от нужной мне остановки. Но, едва взглянув за стекло, недоуменно замерла: вместо привычных городских улиц взору предстали широкие поля по обе стороны дороги.

— Чёрт, — выругалась я и мгновенно поднялась со своего места, направившись к кабине водителя. — Извините, я заснула и проехала свою остановку, — потревожила я пожилого мужчину в старомодной кепке, из-под которой выбивались взъерошенные седые волосы, что вел автобус. — Я даже не представляю, где мы.

— Мы недавно проехали северную границу города, — прохрипел водитель, тем временем снижая скорость. — Через минут двадцать будет обратный рейс, думаю, ты сможешь вернуться на нём, — сообщил мужчина, остановившись у обочины. — Подожди его на той стороне дороги рядом с указателем.

— Хорошо, спасибо, — кивнула я и заплатила за поездку, прежде чем покинуть автобус.

Руководствуясь советом водителя, я быстро перешла дорогу и сразу наткнулась на старый указатель. Почти все буквы на нём стерлись, однако я всё же смогла прочесть написанное:

«Психиатрическая лечебница города Ковингтон. Двадцать миль», — гласила выцветшая надпись.

Странно, но до сего момента я даже не слышала, что рядом с нашим городом есть такое учреждение. Возможно, лечебница давно не действовала. В любом случае проверять я это не собиралась — мне и без того хватало неприятностей.

Прислонившись спиной к столбу указателя, тем самым скрывшись в тени от палящего солнца, я принялась ждать, как и велел водитель.

— Даже ничего не скажешь? — ожидая привычного язвительного комментария, вопросила я Лорда, который на этот раз неожиданно хранил молчание.

— Это ни к чему, — вдруг усмехнулся мужчина, не сводя с меня пристального взгляда, что заставил поежиться. — Я смирился с тем, что ты не можешь обходиться без неприятностей, — нахально заявил он, сложив руки на груди. — Кто знает, может, через пару лет я смогу привыкнуть даже к твоим истерикам.

— Значит, буду практиковаться в них чаще, — в тон ему едко ответила я и сразу отвела взгляд.

«Через пару лет…» — вновь прокрутила я в голове слова Лорда, и в груди вдруг разлилось приятное тепло. Неожиданно для самой себя, я осознала, что не хочу, чтобы этот мужчина исчезал из моей жизни.

* * *

Я не знала, сколько прошло времени, — единственным ориентиром был мобильный, но он разрядился ещё на пути к лесопилке, да и вообще в последнее время работал нестабильно. Однако, я подозревала, что куда больше двадцати минут, но никакого обратного автобуса не видела. Более того, за то время, что я простояла под указателем, мимо не проехало ни одной машины.

Между тем на небе сгущались свинцово-серые тучи, а в воздухе ощутимо запахло приближающимся дождем. Делать было нечего, и я приняла решение идти своим ходом в обратном направлении, пока погода окончательно не испортилась. В конце концов, двигаясь вдоль дороги, я бы в любом случае заметила приближающийся транспорт и смогла бы подать знак водителю.

«Ну и глушь», — думала я, спускаясь вниз по дороге, по обе стороны от которой были только выжженная желтая трава и редкие тонкие деревья. Ноги уже начали ныть от усталости, а широкие заросшие поля всё никак не кончались. Вскоре я ощутила первые попавшие на кожу капли влаги и с раздражением надвинула на голову капюшон ветровки — от некогда хорошего настроения не осталось и следа.

Преодолев немалое расстояние я, наконец, заметила вдали стройные ряды каких-то промышленных помещений. Гаражи или склады — большая часть из них явно была давно заброшена. На другой же стороне дороги было грунтовое ответвление, уводившее к небольшому пригорку, на котором располагались несколько однотипных каменных домов, в окне самого крайнего из которых горел уютный свет.

В какой-то момент начался настоящий ливень, вдалеке сверкнула молния, а через несколько секунд послышался свирепый раскат грома. Я же продолжала упрямо идти вперед, не обращая внимание ни на язвительное ворчание сопровождающего меня призрака, ни на вымокшую насквозь куртку и хлюпающие под ногами образовавшиеся лужи.

Неожиданно впереди, прямо посреди дороги, я с удивлением заметила маленького мальчугана в ярко-желтом дождевике, что держал в руках бумажный кораблик и внимательно следил за быстрым движением скопившейся воды, бегущей вдоль к канализационному сливу. Он был так увлечен, что, казалось, не замечал ничего вокруг.

В том числе и грузовик, на всех порах мчащийся по дороге прямо на него. Видимо, из-за грома и шума ливня я не услышала его, как и играющий впереди мальчишка.

— Назад! — как можно громче закричала я, быстро оценив ситуацию.

Мальчуган меня услышал, но вместо того чтобы уйти с дороги, в шоке замер перед надвигающейся махиной. Происшествие было неизбежно, поскольку железная громадина приближалась слишком быстро. В следующую секунду я услышала протяжный лязг тормозов и в ужасе закрыла глаза.

Однако, открыв их мгновеньем позже, шокированно констатировала, что трагедии не произошло — мальчуган каким-то образом оказался на совершенно противоположном конце дороги, пусть и упав на мокрый асфальт. Это было невероятно. Более того — невозможно.

— Волшебник, — прошептал Лорд, неотрывно глядя на невредимого юношу, пока я в растерянности замерла на дороге, пытаясь осознать увиденное. — Чего ты стоишь?! — рявкнул он, выводя меня из прострации. — Быстрее к нему.

Я подчинилась и тут же подбежала к «пострадавшему». Едва не сбивший его грузовик давно скрылся, но мальчуган не спешил подниматься с земли. Приблизившись, я сразу оглядела его с головы до ног, но никаких видимых повреждений не было, если не считать порвавшуюся в нескольких местах яркую накидку. Я протянула мальчику руку, призывая подняться, что он и сделал, слегка поморщившись — видно, вода проникла под его дождевик и промочила одежду.

— Ты в порядке? — хрипло спросила я, продолжая его рассматривать. На вид мальцу было лет семь-восемь, не больше. Из-под капюшона торчали тёмные намокшие волосы, часть которых прилипла к порозовевшим щекам. Светлые испуганные глаза большим пятном выделялись на его лице, а губы дрожали то ли от холода, то ли от страха. Он явно ещё не отошел от шока.

«Знает ли он, что обладает волшебной силой?» — размышляла я, попутно обдумывая, как лучше разговорить мальчишку. В голове роились тысячи вопросов, но я понятия не имела, как их задать, не вызвав подозрений.

— Я… Всё хорошо, — пробормотал в ответ он. Переведя дух и немного успокоившись, паренек с удивлением принялся озираться по сторонам, похоже, едва осознав произошедшее. Наконец, его взгляд вернулся ко мне. — Ты видела, да? — слегка прищурившись, спросил он, явно намекая на применение волшебной силы. Кажется, про магию он всё-таки знал.

— Такое не пропустишь, — растерянно улыбнулась я, пытаясь внушить мальцу доверие. Однако в светлых глазах, напротив, вновь появилась тень страха. — Не переживай, я никому не скажу, — моментально заверила я, подняв руки в примирительном жесте. А вот что говорить дальше совершенно не представляла и потому быстро переглянулась со стоявшим в тот момент за спиной мальчика Лордом. К слову, его мой новый знаковый совершенно не замечал, хотя призрак уже несколько раз демонстративно мелькал прямо перед носом паренька. Что ж, напротив одной из целого списка теорий можно было смело ставить галочку — волшебники не видели Лорда так же, как и маглы.

— Мама говорит, что мне нельзя раскрываться перед немаг… перед простыми людьми, — доверительно сообщил мальчуган, быстро исправившись в словах, что говорило о многом.

— Неужели полукровка? — разумеется, Лорд заметил его оговорку и теперь глядел на бедного паренька, будто питон на кролика. — Узнай всё, что сможешь, — сурово велел мужчина, обратившись ко мне. — Спроси о родителях.

— Она права, этого делать не стоит, — осторожно произнесла я, якобы намекая на свою причастность к миру магии. Это была даже не ложь: мужчина неоднократно повторял, что рядовые маглы не видят призраков, а коли мне выпала честь лицезреть в посмертии самого Тёмного Лорда, обычной меня вряд можно было считать. — Так что, твои родители тоже волшебники?

— У меня только мама. Она не колдует, но знает много, — слегка погрустнев, произнес малец, опустив на мгновенье взгляд. — Папа умер, но зато у меня есть дядя. Вот он — настоящий колдун, — на этих словах парнишка немного взбодрился, будто вспомнив об упомянутом родственнике. — Он каждый год приезжает на мой день рождения и показывает настоящие заклинания!

— Здорово, — открыто улыбнулась я, между тем перебирая в уме крупицы полученной информации.

Несмотря на то, что мальчуган явно был волшебником, это ничего не давало: как-то использовать его магию было невозможно, да и информацией об обстановке в магическом мире и уж тем более Англии он явно не обладал. Я вновь подняла глаза на Лорда, надеясь получить дальнейшие инструкции, однако взгляд призрака был прикован к чему-то за моей спиной.

— Тони! — внезапно раздался громкий женский оклик как раз с той стороны, куда смотрел Лорд. Резко обернувшись, я увидела на другом конце дороги средних лет женщину, что стояла около въезда на грунтовое покрытие и, похоже, звала именно моего юного собеседника. Неблизкое расстояние и дождь, пусть и порядком стихший, не позволяли как следует рассмотреть её. Лишь тёмные вьющиеся волосы резко контрастировали с её светлым пальто, в которое женщина куталась, пытаясь укрыться от падающих сверху капель. Наверное, это и была мать мальчика, столь не вовремя проявившая беспокойство за гуляющего под дождем отпрыска. — Тони, пора домой!

Услышав своё имя, мальчуган сразу отреагировал и, тихо бросив мне что-то на прощание, спешно побрел в сторону матери. Видимо, они жили в одном из тех домов, что я заметила на пригорке.

— Нам тоже пора выбираться отсюда, — растерянно заключила я, глядя на удаляющегося паренька. Вот только Лорд будто меня не слышал, продолжая с каким-то странным прищуром смотреть в ту сторону, куда направился Тони. — В чём дело?

— Я её знаю, — отстранённо сообщил мужчина. — Как только они зайдут в дом, иди следом, но оставайся снаружи. Я пройду насквозь и прослежу за ними, — не терпящим возражений тоном, велел он.

— Но…

— Делай, что я сказал!

Перечить я не стала — слишком уж серьёзным был Лорд в тот момент. Выполнив сказанное, я больше часа прождала в саду возле дома, в котором скрылись женщина с сыном. Дождь уже успел закончиться, но теплей от этого не стало: вся одежда давно была мокрой. В надежде хоть как-то согреться, я обхватила себя руками, молча проклиная погоду, Лорда и ту женщину, кем бы она ни была. Наконец, ожидание подошло к концу — из стены дома показался призрак.

* * *

— Итак? — уже много позже, наконец, оказавшись дома и отогревшись, я решила расспросить Лорда обо всём. — Эта женщина, она колдунья?

— Нет, сквиб, — спокойно ответил мужчина. Его лицо, как и всегда, было будто прикрыто непроницаемой маской, однако в алых глазах застыли странный блеск и какая-то задумчивость. — Её зовут Аманда Уилсон. Она родилась в английской чистокровной семье, как и её старший брат Найджел, — после небольшой паузы продолжил Лорд, немного проясняя ситуацию. Я же поразилась такому невероятному совпадению: каков был шанс, что в этом захудалом городишке жила происходившая из семьи английских волшебников женщина, да ещё и знакомая Лорду? — Но что куда важнее: незадолго до моего … падения, он принял Метку.

— Что? — шокированно переспросила я, даже не обратив внимания на оговорку мужчины. — Получается, её брат — Пожиратель Смерти?

— Верно, — на бледных губах мужчины заиграла сытая ухмылка. Он явно был доволен таким исходом событий, что было логично: судьба явно благоволила нам. — И, судя по словам мальчишки, он жив и на свободе, хоть и не живет с ними.

— Это отлично, — кивнула я, обдумывая дальнейшие действия. Впрочем, я не сомневалась, что у Лорда уже был какой-то план. — Что будем делать?

— Всё очевидно: нужно добраться до Найджела, — сухо изложил мужчина. — Своей сестрой он всегда дорожил, поэтому лучше будет действовать через неё. Мы можем заставить Аманду вызвать сюда брата.

— Каким образом? — тихо уточнила я, борясь с нехорошим предчувствием.

— Как и у любой женщины, её главная слабость заключается в ребенке, — продолжил Лорд без каких-либо эмоций. — Угроза жизни её сыну — прекрасное подспорье для шантажа. Вероятно, придется его похитить.

— Ты серьёзно? — возмущенно воскликнула я, оторопев от такого заявления. — Украсть ребенка, к тому же волшебника — это тебе не кошелек вытащить!

— Опять твои истерики, — устало завел глаза Лорд. — Неужели нельзя без них? — вопросил он куда-то в пространство. — Что тебя смущает: вероятность неудачи или муки совести?

«Я с целью собственной выгоды планирую возродить главного политического террориста, в порыве гнева способного утопить в крови целый мир — какая уж тут совесть?» — мысленно признала я крушение собственных моральных устоев.

— Первое, — удрученно выдохнула я. — Ты же видел, что было сегодня? Что, если, испугавшись, он просто переместится в другое место?

— Дети не контролируют собственную магию, — небрежно заявил Лорд, а затем вдруг гордо выпрямился: — конечно, если не являются столь могущественными волшебниками, как я, — ухмыльнулся он, лишний раз воздав должное собственному эго. Пришла моя очередь заводить глаза. — Чтобы исключить случайный выброс, нужно будет его усыпить. Полагаю, даже у маглов есть для этого средства?

— Да, это меньшая из проблем, — кивнула я, обдумывая план. — Но это всё равно чрезвычайно рискованно. Даже если всё выйдет с похищением, что делать дальше?

— Заставить Аманду вызвать сюда Найджела, — повторил ранее озвученную мысль Лорд. — Птицы я не видел, а значит, у них есть какой-то другой способ связи. Скорее всего, сквозное зеркало или двойной блокнот, — рассуждал он.

— И как же я справлюсь со взрослым волшебником? — почему-то я была уверена, что бывший Пожиратель отнюдь не захочет добровольно отдавать Лорду свою магическую силу, иначе призрак уже бы предложил такой вариант. А значит, придется воздействовать на него иными методами.

— Эффект неожиданности сыграет неплохую роль, — спокойно заключил мужчина. — В первую очередь нужно лишить его палочки. Без неё он, как и большинство волшебников, будет практически бессилен, — презрительно скривившись, признал призрак.

— Ты думаешь, у нас получится?

— Разумеется, — без тени сомнений заявил Лорд, — если ты будешь неукоснительно следовать моему плану.

* * *

Всю ночь я провела без сна — сказывался сбитый режим, да и мысли о задуманном Лордом тревожили меня, не позволяя заснуть. Предстоящее было чертовски рискованно и опасно — я прекрасно понимала это. Однако, чего ещё было ожидать, когда твоя жизнь неразрывно связана с Тёмным Лордом? К тому же, со слов мужчины, заимствование магической силы у связанного с ним волшебника — одна из ключевых частей его возрождения, так что нам всё равно пришлось бы пройти через это. И лучше было сделать это сейчас, когда удача сама просилась в руки и все обстоятельства были на нашей стороне.

Свыкнувшись с этой мыслью, я готова была к обсуждению деталей.

Для начала необходимо было какое-то время понаблюдать за домом Аманды и Тони, дабы узнать их распорядок и выбрать лучшее время для похищения мальчика. Для этого же требовалось найти и подготовить вещество, способное усыпить как ребенка, так и взрослого мужчину. С этой проблемой я вновь рассчитывала обратиться к Джексону: на складе, битком набитом различными наркотиками, наверняка нашлось бы что-то подходящее.

Одну из ключевых ролей также играло место, в котором предстояло спрятать Тони. Возможно, неплохо подошли бы те промышленные помещения, что мы видели сегодня неподалеку от их дома. Места были заброшенными, уединенными, и искать там мальчика явно никто бы не стал.

Мысль пришлась Лорду по нраву, так что с его одобрения оставалось лишь ещё раз осмотреть их и купить всё необходимое. С другой стороны, я пока не представляла, как заманить туда самого Тони — рассчитывать на то, что мальчик пойдет со мной добровольно, скорее всего, не стоило. Этот вопрос пока оставался открытым.

Вторая же часть плана была куда сложней: нейтрализовать самого Найджела. И тут меня одолевали крупные сомнения. Всё-таки справиться со взрослым волшебником, да ещё и Пожирателем Смерти, хоть и бывшим — задача не из легких, особенно когда в твоем арсенале только снотворное и эффект внезапности. Однако, Лорд заверил меня, что в самом крайнем случае сможет задействовать мои жизненные силы, чтобы использовать свою магию. Найджела требовалось только обездвижить, так что сильно моему состоянию это навредить было не должно.

Всё же, обсудив с Лордом большую часть деталей плана, я сочла его выполнимым.

Лишь когда за окном замаячил рассвет, мне удалось, наконец, заснуть. Правда, на спокойный сон я рассчитывала зря — уже через несколько часов меня разбудил настойчивый телефонный звонок. Это был Джексон. Парень попросил приехать на лесопилку за товаром, а заодно сообщил, что есть новости, касательно моей просьбы, и попросил взять с собой определенную сумму денег. Это вмиг привело меня в чувство. Быстро собравшись, я отправилась по привычному маршруту.

Правда, в свете открывшихся вчера обстоятельств, я больше не планировала забирать товар. Задуманное Лордом требовало хорошей подготовки, так что ночная работа наркокурьером теперь не входила в мои планы. Однако сказать об этом Джексону по телефону я не решилась, предпочтя встретиться с ним лично и обсудить все вопросы, в том числе касающиеся моей просьбы относительно документов.

Прибыв на лесопилку, я сразу направилась к знакомому амбару, уже издалека заметив Джексона, стоящего у входа. Только в этот раз он был не один — рядом крутился щуплый светловолосый паренек примерно моего возраста, с любопытством и осторожностью осматривая всё вокруг. Похоже, он был новеньким.

Заметив меня, главарь привычно улыбнулся.

— А я как раз подбираю тебе замену, — указав взглядом на незнакомого парнишку, сообщил Джексон. — Я ведь не поспешил с этим?

— Нет, я как раз собиралась с тобой поговорить, — облегченно выдохнула я. Похоже, проблема решилась сама собой. — Так что насчет моей просьбы?

— Я позвонил нужным людям и рад сообщить, что твоя проблема решаема, — непринужденно заявил он. — От тебя нужны только данные, фотография и, конечно, деньги, — усмехнулся Джексон.

К названной сумме я оказалась готова — примерно половина от заработанных мной денег. Разумеется, я была не так глупа, чтобы отдавать их все сразу, имея лишь устные договоренности, а потому, после краткого спора с Джексоном, мы сошлись на том, что я заплатила лишь половину от запрошенной суммы. Вторую же часть я обещала отдать при непосредственной передаче документов.

Следующие несколько минут я диктовала парню под запись все необходимые данные. Закончив, Джексон заверил меня, что документы будут готовы в течение трех дней. Я уже собиралась покинуть лесопилку, но Лорд вовремя напомнил мне об ещё одном деле.

— Джексон, постой, — окликнула я бывшего работодателя, мысленно ругая себя за то, что едва не забыла о такой важной детали.

— Решила попрощаться? — усмехнулся парень и окинул меня липким неприятным взглядом.

— У меня скорее рабочий вопрос, — поспешила заверить я. — У тебя есть какое-нибудь снотворное? Сильного действия.

— Всё интересней и интересней, — лукаво прищурившись, пробормотал он. — Что именно тебе нужно: таблетки, порошок, инъекции?

— Думаю, инъекции, — переглянувшись с призраком, ответила я. — Три дозы.

— С тебя пятьдесят долларов, — усмехнулся Джексон. Все же, каким бы неприятным ни был парень, мне нравилось, что он никогда не задавал лишних вопросов. — Сейчас принесу.

* * *

После посещения лесопилки мы приступили к непосредственной подготовке к будущей операции.

Для начала, как и планировали, вновь вернулись в тот пригород. За ночь Аманда и Тони никуда не делись, и какое-то время Лорд наблюдал за ними, пока я оставалась снаружи. Удивительно, но за всё время, что я провела возле дома, в поле зрения не появилось ни одного человека. Похоже, Уилсоны всё же выбрали это место не случайно: слишком глухим и уединенным оно было. Прилегающие к дороге улицы казались абсолютно пустыми и словно вымершими.

Вернувшийся Лорд был несколько раздосадован — ничего полезного призраку выяснить не удалось: ни Найджела, ни ситуацию в Англии в разговорах Уилсоны не упоминали.

Следующим шагом стало тщательное обследование тех промышленных помещений, что мы видели ранее у дороги. Оставалось только выбрать, в каком из целого ряда зданий мы спрячем Тони.

— Второе слева, — указал Лорд, методично обследуя каждое из них. Приблизившись к металлическим, покрытым ржавчиной воротам, я внимательно осмотрела ведущую внутрь дверь с крепкими стационарными ручками. Замка не было, но вход был завален различным строительным мусором. Убрав его настолько, что образовался проём, я протиснулась внутрь и быстро осмотрелась, насколько это позволяло тусклое освещение склада. Единственным источником света было узкое горизонтальное окно под самым потолком. Ничего примечательного внутри не было: небольшое пыльное помещение с бетонными стенами и облезшей на них тёмной краской непонятного цвета. Пара картонных коробок, какой-то мусор и полусгнившие доски — вот и всё убранство старого склада.

— В паре миль я видела хозяйственный магазин, — вспомнила я, мысленно составляя список необходимых покупок. — Думаю, там мы можем купить всё, что нужно.

— Нет, лучше сделать это в городе, — рассудительно заявил Лорд. — Наверняка его посещают редко и в основном местные жители. Ты можешь привлечь ненужное внимание.

Согласившись с призраком, я добралась до заправочной станции. Как выяснилось вчера, раз в час — или около того — возле неё останавливался автобус, на котором можно было доехать до города. Вернувшись на знакомые улицы, мы отправились за покупками, решив не терять времени.

Прикинув расстояние от дома Уилсонов до выбранного склада, я справедливо предположила, что донести на руках тело мальчика — пусть и маленького — будет проблематично, в связи с чем решила обзавестись садовой тележкой на двух колесах. Судя по длине, в неё вполне должен был поместиться Тони. Также список моих покупок пополнили лист брезента, добротный амбарный замок, несколько мотков крепкой веревки и клейкая лента. Снотворное у меня уже было, так что в ближайшей аптеке я лишь докупила пару шприцов для ввода инъекции.

Собственно, оставалось лишь всё подготовить, дождаться подходящего момента и похитить Тони. Однако меня беспокоило, что за целый день мальчик ни разу не вышел из дома. Похоже, мать держала его под строгим контролем — что, если мне вообще не удастся застать его одного?

— Будем действовать по обстоятельствам, — спокойно заключил Лорд, когда я поделилась с ним своими переживаниями. — Рано или поздно, момент настанет, нужно быть готовыми к нему.

На следующий день мы вновь отправились в пригород. Только в этот раз в первую очередь посетили выбранный склад, чтобы оставить там все приобретенные вчера вещи, включая тележку. За их сохранность я более не беспокоилась, навесив на дверь помещения купленный вчера амбарный замок, тем самым заперев склад.

Убедившись, что улица по-прежнему пуста, я в компании Лорда направилась к дому Уилсонов, заняв свой привычный наблюдательный пункт в саду меж деревьев, густая листва которых надежна скрывала меня от посторонних глаз. Я рассчитывала, вновь провести здесь несколько часов, однако Лорд вернулся значительно раньше, и, едва взглянув на него, я поняла: что-то произошло.

— Они уезжают, — с ходу заявил призрак. Его алые глаза метали молнии. — К её подруге в соседний штат.

— Что? — воскликнула я, в отчаянье схватившись за голову. — Когда?

— Послезавтра утром, — сообщил он, местами переходя на шипение. Желваки на бледных скулах ходили ходуном.

— Значит, всё отменяется?

— Нет, — категорично заявил Лорд, — у нас не будет другого шанса, нужно использовать этот!

— И что ты предлагаешь? — отчаянно вопросила я, будучи совершенно не готовой к такому повороту событий. — Пойти и похитить его сейчас?

— Судя по тому, что я слышал, сегодня мальчишка весь день проведет внутри, — хмуро произнес призрак, покосившись в сторону дома Уилсонов. — Мы похитим его завтра, когда Аманда будет занята сборами. Если же момента не представится, проберемся к ним ночью.

— Чёрт, — выругалась я, не в силах совладать с собой. Слишком неожиданно всё происходило.

Ко всему прочему в сумке зазвонил телефон. На экране высветился знакомый номер Джексона. Отойдя подальше от дома Уилсонов, я подняла трубку.

— Тебе нужно приехать, — без всяких приветствий заявил наркодилер. — Срочно.

* * *

От накативших эмоций голова шла кругом, и странный звонок Джексона отнюдь не помог мне успокоиться. И всё же я нашла в себе силы собраться и приехать на лесопилку в кратчайшие сроки.

— Что случилось? — с порога заявила я, едва увидев парня. Словом, вид у того был какой-то нервный и взъерошенный. — Документы готовы?

— Как видишь, — заявил Джексон, помахав передо мной тонкой черной папкой. У меня же появилось очень нехорошее предчувствие, ибо отдавать её мне он не спешил. — Но есть кое-какие нюансы, — словно прочтя мои мысли, сообщил наркодилер. — Помимо денег, за изготовление документов от тебя потребуется ещё одна услуга. Нужно, чтобы ты отнесла товар кое-кому.

— Что за товар? Неужели нельзя найти никого другого?

— Сегодня один парень сделал крупный заказ у наших конкурентов. Джек — тот парень, что занимался твоими бумажками, — перехватил информацию. В общем, босс велел нам доставить этот заказ, но всех наших клиентов знает в лицо и сразу поймет, что это мы, — вещал Джексон, расхаживая из стороны в сторону, что ещё больше меня нервировало. — Улавливаешь суть?

— И поэтому это должна сделать я, — обреченно догадалась я, понимая безвыходность своего положения. От поступивших за последние часы новостей у меня начинали дрожать руки. — Что за товар?

— Килограмм кокаина, — усмехнулся Джексон, немного расслабившись. — Клиент будет в городе завтра утром, — сообщил он, быстро глянув на часы. — Сейчас ты заберешь товар, и я отвезу тебя домой, а заодно покажу место, куда нужно будет принести кокаин.

— Почему ты не можешь завтра отвезти меня сразу к клиенту? — непонимающе уточнила я, на время беседы отодвинув все эмоции на задний план.

— Наши конкуренты тоже заинтересованы в заказе и всячески вставляют палки в колеса, — раздраженно ответил Джексон и нетерпеливо вытащил из кармана брюк сигареты. — Они натравили на нас копов, и завтра здесь целый день будет шмон. Я должен присутствовать до самого вечера.

Выхода не было: без этой услуги документов для поездки в Лондон мне было не видать. И к тому же я уже заплатила за них немалую сумму денег. Обреченно вздохнув, я согласилась, но совершенно не представляла, каким образом мне удастся осуществить всё задуманное.

После Джексон, как и обещал, выдал мне замаскированный под подарочную коробку сверток с веществом и отвез к месту, куда мне нужно было его доставить.

— Видишь мотель? — указал парень на непримечательное двухэтажное здание. — Клиент будет в четвертом номере. Вторая дверь от парковки, — показал он через окно в машине. — Всё просто: постучишь, зайдешь и отдашь товар. Скажешь ему, что ты от Маркуса, — раздавал указания накродилер. — Как получишь деньги, сразу позвони мне — я приеду за тобой.

* * *

Едва оказавшись дома, я почувствовала, что вот-вот потеряю сознание — настолько эмоционально и физически была вымотана. Я опустилась прямо на пол и подтянула колени к груди, уткнувшись в них лицом. Все те силы, что я ощущала в себе ещё вчера, казалось, в одночасье покинули меня. Я вновь чувствовала себя слабой, как и год назад.

— Слишком просто, — донесся сверху хриплый голос Лорда, прервав моё самобичевание. — Что-то тут не так.

— Ты о доставке целого килограмма наркоты, за что светит пожизненное, похищении маленького мальчика-мага или шантаже его матери? — с пробивающимися истеричными нотками в голосе отчаянно вопросила я. — И всё это нужно провернуть за один день!

— Ещё ты забыла о самом Найджеле, — мрачно усмехнувшись, добавил Лорд, забив тем самым последний гвоздь в крышку моего воображаемого гроба.

— Что мне делать? — умоляюще посмотрела я в алые глаза мужчины, прекрасно осознавая, что была не в силах сама справиться со всем этим.

— Для начала успокоиться, спрятать сверток в тайник и лечь спать, — по порядку перечислил он. В очередной раз я поразилась его самообладанию и выдержке. — И самое главное: слушать меня и повиноваться. Беспрекословно.

* * *

Утром меня разбудил Лорд. Несколько часов сна и прохладный душ, конечно, немного улучшили моё состояние, но прежние мандраж и нервозность никуда не делись. Однако, внемля совету мужчины, я постаралась спрятать свои эмоции так глубоко, как могла, и слепо, точно солдат, подчинялась его командам.

— Возьми с собой все деньги, — строго велел призрак перед выходом. — Сразу после сделки заберешь документы. Произошедшее в пригороде вряд ли останется незамеченным, так что нужно будет как можно скорее уехать из города.

Я лишь согласно кивнула и переложила все накопленные сбережения из тайника в карман сумки. Прочие вещи брать с собой не имело смысла — лишний багаж в сегодняшних авантюрах мне явно был ни к чему. Мысль же, что я могу больше не вернуться в эту квартиру отнюдь не вызывала у меня сожалений, а тот факт, что лицо той женщины, звавшейся моей матерью, теперь останется лишь в памяти и больше я её не увижу, напротив — вызывал трепет.

Последний раз оглядев своё оставляемое убежище, я закрыла за собой дверь, вышла на улицу и, не оглядываясь, отправилась в путь.

Дорога до мотеля была неблизкой — пара кварталов от района парка, в котором я находилась. Поразмыслив немного, я приняла решение пройтись пешком, заглянув по пути в местное кафе, чтобы позавтракать. Несмотря на тошноту, раз за разом подкатывающую к горлу, я буквально впихнула в себя пищу, ведь, в конце концов, было неизвестно, когда в следующий раз мне бы выпала возможность поесть.

Сумку с деньгами и наркотиком я не выпускала из рук ни на минуту, помимо прочего, страшно переживая за её сохранность. По мере приближения к заветной парковке мотеля, нервозность усиливалась, а стук собственного сердца набатом отдавался в ушах. Голова шла кругом, мысли путались, но я не позволяла себе расклеиться, сконцентрировавшись на миссии.

— Жди здесь, — распорядился Лорд, как только в поле зрения показался тот самый мотель. — Я проверю, что внутри.

Согласившись с мужчиной, я осталась стоять на парковке. За все месяцы работы с наркотиками, призрак постоянно сначала разведывал обстановку, но мне ни разу не попадалась засада. Впрочем, и таких крупных заказов мне доставлять не доводилось. Поборов панику, я убедила себя, что всё будет в порядке.

Через пару минут вернулся Лорд.

— Немедленно уходи отсюда, — жестко приказал он. Было ясно: что-то произошло. Не тратя время на расспросы, я молча подчинилась и с видимым спокойствием, дабы не привлекать внимания ранних прохожих, направилась в противоположную сторону. Лишь отойдя от мотеля на почтительное расстояние, я вновь обратила взгляд к Лорду с немым вопросом в глазах. — В самом номере было трое мужчин, но в соседнем — полно людей в масках, форме и с оружием, — пояснил призрак. — Явно засада.

— Нужно позвонить Джексону, — быстро сориентировалась я и полезла в сумку за мобильным. — Чёрт! — воскликнула я, судорожно нажимая на кнопку включения, но тщетно — телефон не работал. — Что теперь делать? Ехать к нему на лесопилку?

— Разумеется, нет, — мотнул головой мужчина и поскреб подбородок, размышляя. — Там до вечера тоже будет полиция, — напомнил он о вчерашних словах наркодилера. — Время идет — отправляйся в пригород, — принял решение Лорд. — Второй попытки добраться до Найджела у нас не будет.

* * *

В короткие сроки добравшись до знакомого склада, я быстро отперла замок и выкатила приготовленную тележку, положив в неё моток веревки и накрыв листом брезента. Как и во все прошлые посещения, улица вновь была пуста и безлюдна, что позволило мне, оставшись незамеченной, спокойно подкатить тележку к дому Уилсонов. Скооперировавшись с призраком, который сразу приступил к наблюдению изнутри, я выбрала наиболее удобный момент и, низко пригнувшись до самой земли, прокралась в их сад, протащив за собой и тележку.

— Мальчишка в доме, — оповестил Лорд, стоило мне разместиться в привычной засаде среди кустов и густых деревьев.

— И что, будем просто ждать? — нервно вопросила я. Сумка, полная денег и наркотиков, перекинутая через моё плечо, казалась невыносимо тяжелой. Пот градом стекал по моей спине, отчего надетая футболка неприятно липла к телу. Я старалась держать эмоции в узде, но время от времени меня всё равно пробирала нервная дрожь. Бездействие в данную минуту казалось мне пыткой.

— Аманда куда-то собирается, — недовольно прищурившись, продолжил Лорд. — Достань шприц со снотворным и держи наготове, — распорядился мужчина и вновь исчез в стенах дома Уилсонов. Его собранности можно было только позавидовать. Следуя указаниям, я трясущимися руками вынула ампулу с веществом и подготовила инъекцию.

Какое-то время спустя — я не знала, сколько прошло точно, ведь каждая минута в тот момент казалась мне вечностью — парадная дверь дома открылась, отчего я пригнулась ещё ниже к земле, и на порог вышла Аманда. Я же наконец имела возможность лучше рассмотреть её: средних лет женщина с немного резкими чертами лица, выразительными тёмными глазами и бледной молочной кожей, что резко контрастировало с копной её чёрных волос. Несколько долгих минут Аманда стояла на пороге и внимательно озиралась по сторонам, словно чувствуя что-то неладное. Я уже начала волноваться, но после долгой паузы, женщина всё же повернулась к двери и надежно заперла её несколькими поворотами ключа в замке, ещё раз огляделась и быстрыми торопливыми шагами пошла по грунтовой дорожке прочь от дома.

— Думаю, её не будет около часа, — раздался позади над самым ухом хриплый голос Лорда, отчего я слегка вздрогнула. — Этого времени нам должно хватить.

— Как лучше попасть внутрь? — уточнила я, когда Аманда скрылась из виду.

— Просто открыть замок, — небрежно пожав плечами, просто ответил Лорд. — Магией.

Я же посмотрела на него с сомнением. Да, это вероятно был наиболее простой вариант, однако Лорд, используя колдовство, задействовал бы в качестве ресурса мои жизненные силы, коих в данный момент было не так уж и много, а ведь нам ещё предстояло нейтрализовать Найджела.

Покачав голов, я ещё раз бегло оглядела дом, ища какой-то другой выход из сложившейся ситуации.

— На втором этаже открыто окно, — сообщила я, заметив брешь в крепости дома Уилсонов. — Я смогу забраться по дереву, — уверенно сказала я, окидывая взглядом широкий, уходящий далеко наверх ствол с множеством мелких сучьев, за которые можно было зацепиться.

— Действуй, — немного помедлив, согласился мужчина, задержав на мне долгий пронзительный взгляд. — Быстро и осторожно.

Найдя наиболее удобное место для подъема, я аккуратно поставила ногу на выступающий сук дерева, держась при этом за первую ветку, немного подтянулась и перехватилась в другом месте — ближе к кроне.

«Главное не смотреть вниз», — твердила я себе, забираясь все выше.

Поднявшись на нужный уровень, я перекинула ноги на широкое ответвление, расположенное ближе к окну дома и, крепко держась руками, маленькими постепенными движениями стала продвигаться вперед. Но стоило мне подобраться к самому краю, как ветка опасно накренилась, отчего у меня на миг перехватило дыхание. Сгруппировавшись, я наклонилась сильнее и, когда карниз окна оказался прямо передо мной, одним резким движением оттолкнулась от ветки и уцепилась за пластиковый выступ. Собравшись с силами, я подтянулась на руках и, помогая себе ногами наконец влезла в окно.

— Отлично, — оценил мои усердия Лорд, отчего я ещё больше зарделась. — Мальчишка на первом этаже. Он не слышал тебя.

Переведя дыхание, я наспех осмотрела комнату, в которую влезла. Судя по обстановке и широкой застеленной кровати в центре, это явно была спальня, наверняка принадлежащая самой Аманде. В противоположной от окна стороне я обнаружила две двери, одна из которых, видимо, вела в ванную, тогда как вторая — в коридор. Тихими крадущимися шагами я, стараясь издавать как можно меньше звуков, осторожно покинула комнату.

Дом был небольшой, так что я быстро отыскала лестницу и спустилась на первый этаж, оказавшись в просторном холле.

— Он в гостиной. Иди прямо и направо, — подсказал призрак и сам исчез в указанном направлении. Добравшись до нужной двери, я напряженно замерла, ожидая его возвращения. — Тебе повезло: мальчишка заснул, — объявил Лорд, разведав обстановку, а я не сдержала облегченного вздоха — хоть в чём-то мне сопутствовала удача.

Достав из сумки ранее приготовленную инъекцию со снотворным, я сняла защитный колпачок с иглы и легким движением слегка надавила на поршень, удаляя из катетера воздух. Свободной рукой я взялась за ручку двери и аккуратно провернула её до упора, открывая дверь. Войдя в гостиную, я сразу увидела Тони. Он спал на застеленном диване, сложив руки под щекой и выглядел таким хрупким и невинным, что у меня внутри словно что-то ёкнуло. Но в то же время я понимала, что мы зашли уже слишком далеко, чтобы отступить сейчас.

Переглянувшись с Лордом, я тихо приблизилась к мальчику и, склонившись над ним, под резким углом ввела шприц в бедро Тони прямо сквозь ткань его штанов. От прикосновения мальчик тут же очнулся и дернулся, но уже секунду спустя под действием вещества его глаза вновь закрылись, а тело обмякло. Он крепко заснул.

— Задняя дверь заперта на простую защелку, — оповестил меня Лорд. — Подтащи его к ней, а затем сходи за тележкой.

* * *

Перевозка спящего Тони на склад прошла без осложнений. Заперев спящего мальчика в подготовленном ранее заброшенном помещении, я поспешила назад в дом Уилсонов. Аманда ещё не вернулась, и у меня было некоторое время, чтобы осмотреться внутри и подготовиться ко встрече с женщиной. На самом деле, я совершенно не представляла, как себя вести и что говорить, а потому было решено, что я буду чётко следовать указаниям Лорда.

Дождаться появления женщины мы решили в той самой комнате, откуда и похитили мальчика. Я села на диван и резко выдохнула, настраиваясь на разговор. По словам мужчины, внешне я должна была выглядеть уверенной и спокойной и ни в коем случае не показывать своих настоящих эмоций.

— Приготовься, она возвращается, — сообщил призрак спустя какое-то время. — Просто повторяй за мной и не волнуйся, поняла?

Мне оставалось только согласно кивнуть, прежде чем я услышала хлопок входной двери.

— Тони, я вернулась! — достаточно громко провозгласила Аманда с порога. Затем послышались её торопливые шаги, и я поняла, что она как раз направляется в гостиную. — Ты собрал вещи? — из-за закрытой двери послышался её голос, а в следующий момент женщина повернула ручку и вошла, сразу шокированно замерев на пороге.

— Здравствуй, Аманда, — произнесла я, спокойно встретив испуганный взгляд женщины.

— Кто ты? Что ты сделала с моим сыном? — принявшись нервно оглядываться, вскричала она.

— Не трать время, Тони всё равно здесь нет, — вторя Лорду, сообщила я, продолжая изображать видимое хладнокровие. — И если ты кое-что сделаешь для меня — с ним всё будет в порядке.

— Где он?! — в нетерпении истерично вопросила она, пятясь назад в коридор. — Я убью тебя, если с ним что-то случится!

— Не советую этого делать, — произнесла я, поднимаясь с дивана. Женщина тем временем нервно оглядывалась, видимо, в поисках какого-нибудь оружия. — Ведь только я знаю, где он на самом деле, и если со мной что-то произойдет, никто не найдет твоего сына, — не задумываясь повторила диктуемую Лордом фразу, делая несколько шагов по направлению к Аманде. — Так что советую тебе быть более сговорчивой: в том месте мало воздуха.

— Чего ты хочешь? — замерев в растерянности, испуганно произнесла женщина.

— Мне всего лишь нужен Найджел, — уверенно заявила я, мысленно поражаясь способностям Лорда: мужчина точно знал, что именно нужно сказать, на какие места давить. Он был великолепным манипулятором — это пугало… и завораживало.

Аманда, безусловно, тепло относилась к своему брату, однако, когда его жизнь оказалась на одной чаше весов, а Тони — на другой, выбор женщины, как и любой матери, был очевиден — в пользу сына. Именно на это сделал ставку Тёмный Лорд и оказался прав.

— Найджел! — взволнованно воскликнула Аманда, едва увидев лицо брата в отражении. Как и предполагалось, они связывались при помощи Сквозного Зеркала — специального артефакта, позволяющего общаться на расстоянии, подобно телефону у маглов.

Мы находились на втором этаже, в спальне женщины, где она и хранила артефакт. Аманда сидела на кровати с зеркалом в руках. Я же заняла стул напротив и внимательно наблюдала за ходом беседы, как и Лорд, что стоял справа от женщины и, опасно прищурив алые глаза, вглядывался в появившееся в отражении лицо своего бывшего последователя.

— В чём дело, Аманда? — скупо и не очень довольно отозвался из зеркала мужчина, хотя по лицу женщины явно можно было заметить, что у неё что-то произошло. Но, похоже, Найджел был занят чем-то важным и попросту не придал этому значения. — Я же говорил, чтобы ты не дергала меня по пустякам! Я не могу говорить и…

— Это срочно! — немедленно перебила она брата срывающимся голосом. — Ты должен быть здесь прямо сейчас. Это касается Тони!

— Что с ним? — в голосе мужчины из зеркала тут же появились нотки беспокойства. Видимо, он всё-таки переживал за племянника.

— Ты должен прийти прямо сейчас, — проигнорировав вопрос, упрямо повторила она. В её тёмных глазах стояли слезы. Я же подобралась, предчувствуя окончание диалога, и крепче сжала в руке шприц, что всё это время держала за спиной. — Пожалуйста!

— Я буду через полчаса, — серьезно отозвался Найджел, а я почувствовала, будто внутри меня разжалась сведенная до предела пружина. На лице Лорда также появилась довольная ухмылка — всё шло по плану.

Аманда тем временем отложила зеркало и вернула мне тяжелый суровый взгляд. Было непонятно, настоящие ли эмоции она показывала в разговоре с братом, или это было лишь игрой, чтобы вызвать его сюда.

— Всё? — хрипло вопросила она. — Я сделала, что ты хочешь. Теперь ты скажешь, где мой сын?

— Конечно, — утвердительно кивнула я, тем временем большим пальцем откупорив защитный колпачок с иглы шприца, который держала наготове.

Переглянувшись с Лордом и дождавшись его утвердительного кивка, я резко вынула шприц и воткнула его в ногу не ожидавшей такого женщине, быстро вводя ей снотворное. Как и в случае с Тони, её глаза сразу закатились, а тело обмякло, из-за чего сидевшая на краю кровати Аманда, завалилась на бок и с глухим звуком сползла на пол.

«Что же я делаю?» — мысленно поразилась я совершенному, тем не менее, связывая потерявшую сознание женщину. Так и оставив её лежать на полу спальни, я заперла дверь комнаты и вышла в коридор. Скоро должен был появиться Найджел.

— Он может переместиться в любую часть дома, — флегматично объявил Лорд. Благо его спокойствия хватало на нас двоих. Я не представляла, что делала бы без него — вероятно, давно бы поддалась эмоциям и впала в истерику.

— Может, мне лучше подождать в ванной? — предложила я, предположив, что маг точно не станет перемещаться в эту часть дома.

— Вероятно, — поразмыслив, согласился призрак. — Аманда встревожила его, так что тебе вряд ли удастся справиться с ним своими силами.

— Значит, воздействуешь на него магией? — на всякий случай уточнила я ранее обсуждаемую часть плана.

Лорд согласно кивнул в подтверждение. Я же спустилась на первый этаж и оперативно отыскала ванную. Имея в запасе некоторое время, я умылась холодной водой, пытаясь освежиться и привести мысли в порядок. Силы были на исходе, и я мечтала, чтобы этот кошмарный день поскорей закончился.

«Осталось немного», — убеждала я себя, хотя прекрасно понимала, что на встрече с Найджелом мои неприятности не закончатся. Сумка с наркотиками, всё ещё перекинутая через моё плечо, это только подтверждала.

Внезапно, послышался какой-то шум, доносившийся из холла. Я тут же напряженно замерла, вслушиваясь в происходящее за дверью.

— Он здесь, — оповестил меня Лорд, появившись из-за стены. — Я пропущу силу через твоё тело. Просто не сопротивляйся.

Дождавшись, когда звук шагов максимально приблизится, я резко открыла дверь и вышла в коридор, но никого не увидела.

— Справа, — тут же сориентировал меня призрак, указывая направление. — Пригнись! — скомандовал мужчина, и я мгновенно выполнила сказанное, ничком упав на пол. В следующую секунду прямо надо мной пролетел какой-то яркий светящийся луч, отливающий красным, будто лазер.

«Заклинание», — пораженно отметила я, между тем перекатившись влево и быстро скрывшись за смежной стеной холла. Сердце бешено колотилось в груди, а ноги подкашивались.

— Кто ты? — грубо вопросил высокий мужской голос, который я ранее слышала из зеркала. — Где моя сестра и её сын?!

И снова звук приближающихся шагов. Найджел — а это, несомненно, был он — неспешно двигался к проему, в котором я скрылась, уходя с линии поражающего луча. Вероятно, увидев меня, маг счёл угрозу несущественной. Я же обратила панический взгляд к призраку, не понимая, почему тот медлит.

— Успокойся, — холодно велел стоящий рядом Лорд. — Если ты не расслабишься, ничего не получится!

Я тяжело выдохнула, пытаясь выполнить сказанное. Привалившись к стене, я прикрыла глаза и попыталась совладать с собой. Почти сразу в груди появилось знакомое жжение, стремительно распространяющееся по моему телу. Только в этот раз я не стала препятствовать этой чужеродной силе, наполняющей моё тело.

— Давай! — скомандовал призрак, и я тут же вышла из проема, оказавшись прямо напротив неизвестного мне человека. Передо мной был высокий бледный мужчина с забранными в низких хвост тёмными волосами. Внешне Найджел был очень схож со своей сестрой, вот только его глаза были серыми, а не темными. Сейчас они с яростью и непониманием глядели на меня.

Без лишних церемоний он отступил на шаг и резким движением направил на меня волшебную палочку. На её конце тут же стали появляться красные искры, но, прежде чем луч заклинания вырвался из неё, я вновь почувствовала проходящую по моему телу силу Лорда. Горячей, обжигающей волной она словно бежала по моим венам вместо крови. Я задыхалась от чужеродных ощущений, но тем не менее полностью отдала контроль над собой во власть призрака. Волна мощной силы ещё какое-то время циркулировала по моему телу, а затем, не встретив сопротивления, покинула его и вырвалась наружу, заполнив собой всё вокруг.

Повинуясь воле Лорда, его рассеянная в пространстве магия сформировалась в единый поток и, получив направление, устремилась прямо к Найджелу. Мужчина шокированно замер, придавленный волной силы, которая в следующий миг вырвала из его рук волшебную палочку, а затем оглушила и его. Волшебник без чувств повалился на пол. Всё кончилось слишком быстро, не успев начаться.

Вновь привалившись к стене, я перевела дыхание. В этот раз всё, несомненно, прошло лучше, однако я всё равно ощущала сильную слабость и тремор. Потянувшись к сумке, я достала второй моток приготовленной веревки.

— Сначала обыщи его, — распорядился Лорд, быстро распознав мои намеренья. — Лишние сюрпризы нам ни к чему.

Согласно кивнув, я склонилась над лежащим без чувств мужчиной. Сумки или чего-то подобного при нём не было, а потому я решила проверить карманы его костюма — наверняка дорогого, из приятной на ощупь добротной ткани чёрного цвета, но сшитого по магловским стандартам. Решительно расстегнув мелкие посеребрённые пуговицы его пиджака, я быстро доставала из карманов всё найденное. Времени рассматривать каждую вещь не было — Найджел мог очнуться в любой момент, но всё же моё внимание привлек найденный при нём небольшой кинжал с красивой фигурной рукояткой в ножнах из выделанной кожи с узким крепежным ремешком.

— Его крепят к поясу или лодыжке, — хмыкнул Лорд, также рассматривая находку. Повинуясь непонятному импульсу, я завороженно огладила рукоятку кинжала и застегнула ремешок ниже правой голени, скрыв оружие под джинсами. — Теперь свяжи его и проверь Метку.

Я вновь вернулась к Найджелу и выполнила сказанное, а затем закатала левый рукав его пиджака вместе со светлой рубашкой. Обнажив бледную кожу предплечья, я пораженно застыла, когда разглядела едва заметные очертания татуировки с изображением черепа, изо рта которого выползала змея, извиваясь в причудливой форме, напоминающей знак бесконечности. Это была Чёрная Мётка — знак Тёмного Лорда.

— Значит, магический мир знает, что я ещё жив, — внимательно вглядываясь в оставленную когда-то им же татуировку, задумчиво произнес Лорд.

— Что мне делать? — обернувшись к призраку, вопросила я. — Дотронуться до неё?

— Да, и дай мне руку, — велел мужчина. Приложив левую ладонь к Метке Уилсона, я покорно протянула другую руку Лорду. Помедлив секунду, мужчина обхватил моё запястье, отчего я изумленно распахнула глаза. Я ощутила его касание так, будто он был живым человеком. — Ты чувствуешь? — так же удивленно выдохнул он.

— Да… — согласно прошептала я. На ощупь кожа Лорда была очень холодной и словно бархатной. За целый год это был первый раз, когда он дотронулся до меня. И я не могла назвать этот момент неприятным.

Поглощённая чувствами, я пропустила, как связанный Найджел пришёл в сознание. Ещё до того, как открыть глаза, маг дернулся в верёвках, очевидно, проверяя их на крепкость и натягивая узлы, но тщетно — связан он был надежно.

— Мой… мой Лорд? — едва придя в себя, Уилсон сразу заметил возвышающегося над ним призрака. — Что происходит? — он переводил безумный взгляд с меня — на Лорда, и обратно.

— Здравствуй, Найджел, — от осознания, что его теория верна, мужчина довольно ухмыльнулся. — Вижу, ты не ожидал увидеть меня, — в словах мага сквозил ощутимый холод, а лицо перестало выражать какие-либо эмоции и застыло в непроницаемой маске.

— Напротив, Повелитель — отрицательно мотнув головой, насколько это позволяли путы, сообщил мужчина, — Метка проявилась где-то год назад, — на лице Лорда при этих словах не дрогнул ни один мускул, но я чувствовала, что он тоже изумлен открывшейся информацией. — Я, как и другие ваши сторонники, ждал от вас какого-нибудь знака…

— Вот как, — выдохнул Лорд, сурово поджав губы. По его лицу сложно было понять, о чём он думал в данный момент, но по образовавшейся связи я ощущала искры его зарождающейся ярости. — Где-то я уже слышал это, — от тона мужчины по коже побежали мурашки.

— Мой Лорд… Что я могу сделать? — пролепетал Найджел, очевидно, напуганный сложившимися обстоятельствами, что было неудивительно: Лорд был страшен в своём гневе, и, видимо, мужчина также начинал чувствовать по связи его проявление, судя по тому, как болезненно он морщился.

— Что случилось после того, как битва окончилась? — не сводя со связанного сторонника тяжелого взгляда, в нетерпении вопросил мужчина. Он жаждал узнать ответ на этот вопрос целый год, но Найджел отчего-то медлил. — Покажи мне! — не сдержавшись, властно потребовал призрак.

Склонившись над Найджелом, Лорд приложил свободную руку к его лбу, закольцовывая нашу странную связь. Я же вновь ощутила поток его силы, что устремился к пленнику, отчего его глаза закатились. Похоже, призрак в буквальном смысле просматривал его мысли. Не знаю, что именно он там увидел, но выражение его лица не предвещало ничего хорошего.

— У меня не было выбора, — хрипло прошептал Найджел и, не в силах выдержать горящий холодной яростью взгляд жутких алых глаз своего Повелителя, отвернулся.

— Ты оказался ещё большим ничтожеством, чем я думал, — спустя секунду провозгласил Лорд, окончательно покидая сознание Уилсона. Черты его лица заострились, а бледные губы изогнулись в хищном оскале, как у гончей, почуявшей кровь. — Ты предал не только меня, но и своих товарищей. И сейчас ты умрешь!

— Нет! — отчаянно закричал Уилсон, изо всех сил дергаясь в веревках и сопротивляясь потоку силы, что исходил от Лорда. Я же была её проводником, а потому непосредственно ощущала всё, что происходило: импульс энергии, отделяющийся от Лорда, проходил через моё тело к Найджелу, а затем, до краев наполнившись силой последнего, возвращался к призраку. Я едва ли не задыхалась от переполняющих меня чужеродных чувств, столкнувшихся в моем теле. В какой-то момент мне показалось, что сейчас его разорвет на части. Но прежде, чем это случилось, сознание накрыла спасительная темнота.

* * *

Какое-то время спустя я очнулась, но лучше бы этого не происходило: моё состояние было ужасным. Казалось, что сил не осталось даже на то, чтобы просто дышать. Кое-как приподнявшись, я начала осматриваться, но, едва повернувшись налево, в шоке отпрянула назад. Совсем рядом лежало тело Уилсона.

— Он мертв? — осипшим голосом пораженно вопросила я, но не получила ответа. Лорда нигде не было. Впрочем, он исчезал каждый раз, когда я теряла сознание.

«Нужно убираться отсюда», — заключила я, брезгливо морщась и отползая как можно дальше от тела. Наверняка, помимо отвращения, я должна была испытывать что-то ещё — вроде мук совести, — но сил и времени на самобичевание просто не было.

Опираясь о стену, я с трудом поднялась. Голова сильно кружилась, и я едва стояла на ногах. Стараясь не смотреть в сторону мертвого мага, я аккуратно прошла к выходу. На самом деле, я не представляла, что делать дальше. Всё, чего мне хотелось в данную минуту, — лечь в постель и проспать как минимум сутки, а вместо этого мне нужно было освободить со склада Тони и разобраться с наркотиками, лежащими в моей сумке. Да и призрак всё не появлялся.

Оказавшись на улице, я тут же зажмурилась от яркого света, а затем неспешно побрела в сторону промышленных помещений. Я надеялась, что за то время, что я провела в доме Уилсонов, с мальчиком ничего не случилось.

Когда до склада оставалось совсем немного, по дороге мимо меня пронесся чёрный фургон, едва не сшибив меня на своём пути. Что удивительно, дальше он не поехал, а остановился недалеко у обочины.

«Что-то не так», — буквально всем своим существом я почувствовала надвигающуюся опасность, а когда из кабины вышло двое грузных мужчин, которые тут же направились в мою сторону, это ощущение усилилось в стократ. Оценив ситуацию, я резко развернулась и из последних сил бросилась бежать.

— Вот ты и попалась, цыпочка, — возвестил суровый мужской голос, прежде чем меня подхватили под руки и куда-то потащили. Я была не в том состоянии, чтобы сопротивляться, но всё же постаралась извернуться и освободиться из мертвой хватки, за что быстро поплатилась — удар по голове был последним, что я запомнила перед очередной потерей сознания.

* * *

Следующее пробуждение было ещё хуже предыдущего. Едва придя в себя, я тут же ощутила тупую ноющую боль в затылке. Я сразу инстинктивно потянулась рукой к голове, чтобы проверить наличие крови, но не смогла — руки оказались связаны. В сознании тут же всплыли последние события: Уилсоны, дорога к складу, фургон, удар и темнота. Похоже, меня каким-то образом нашли люди Джексона, который, по-видимому, решил, что я присвоила товар или деньги себе. Я в шоке распахнула глаза и принялась испуганно оглядываться.

Судя по всему, меня притащили в одно из тех заброшенных помещений наподобие того, где я заперла Тони. Старый склад или гараж с парой окон под самым потолком, из которых в помещение пробивался слабый свет. Слева, напротив, я разглядела массивную дверь, которая была прикрыта, однако не заперта. Помимо меня, на складе никого не было, но я подозревала, что это ненадолго.

Первым порывом было вскочить, но ноги оказались привязаны к ножкам стула, на который меня усадили, а руки были связаны за спиной. Сумки, за сохранность которой я столь долго переживала, при мне уже не было.

Внезапно, со стороны выхода послышались голоса, а затем массивная дверь открылась, издав противный скрип ржавых петель, и в помещение вошли двое мужчин.

— Далеко же ты забралась, — нехорошо ухмыльнувшись, сообщил один из них. Бугай под два метра ростом, с мелкими бегающими глазками. Кажется, я уже видела его прежде — он постоянно крутился рядом с Джексоном на лесопилке. — Думала мы тебя не найдем? — хмыкнул громила, приблизившись ко мне на пару шагов. Я же лихорадочно оглядывалась, в надежде что-то придумать. Лорд, как назло, до сих пор не объявился. — Жучок в твоём телефоне неплохо нам помог.

— Произошло недоразумение, — оправдываясь, пролепетала я, испуганно взирая на возвышающихся надо мной верзил. — Там была засада: мотель был полон копов.

— Знаешь, нам наплевать, — подал голос второй из мужчин. Он был на голову ниже первого и обладал более скромной комплекцией. — Мы должны были лишь найти тебя и забрать товар, — возвестил он, оглаживая хлипкую тёмную бородку. — Хорошо, что ты его сохранила.

— Может быть, за это мы даже не убьём тебя, — противно засмеялся первый, подходя все ближе ко мне. — Только проучим немного.

Стало по-настоящему страшно: я не знала, что именно они хотят со мной сделать, но ничего хорошего ждать явно не следовало. Сердце с бешеной скоростью билось о ребра. Я изо всех сил натягивала узлы веревок на руках, в попытке высвободиться, а бугай тем временем уже вплотную подошел ко мне.

— Ты ведь будешь послушной, правда? — нагло ухмыляясь, мужчина провел ладонью по моей щеке, отчего меня прошибла волна омерзения.

«Давай, думай!» — панически повторяла я про себя, ища какой-то выход из этой отчаянной ситуации. Внезапно, я вспомнила о кинжале Уилсона, что прикрепила к своей лодыжке ещё в доме. Пошевелив правой ногой о ножку стула, я пораженно ощутила, что кинжал был на месте. То ли громилы Джексона были так халатны, что не обыскали меня, то ли клинок обладал какими-то чарами, благодаря которым его не обнаружили.

Но, чтобы дотянуться до него, мне нужно было высвободить хотя бы одну руку. Я сделала глубокий вдох, расправила грудную клетку, насколько это позволял стул, и резко отвела плечи назад, растягивая веревки, что было сил. Я постаралась как можно дальше развести запястья, чтобы увести узел веревки в сторону. Вскоре я почувствовала небольшую свободу в правой кисти и повторила проделанные маневры, пока стоявший рядом верзила о чём-то спорил с другим, время от времени бросая на меня масляные взгляды.

Наконец, пространства между узлами оказалось достаточно, чтобы я освободила одну руку из плена тугих веревок, но пока не спешила предпринимать каких-либо действий, дожидаясь благоприятного момента.

— Жалко будет испортить такое личико, — хрипло произнес мужчина, одной рукой опираясь о спинку моего стула, а второй — вновь проводя тыльной стороной ладони по моему лицу. Мерзко ухмыльнувшись, он наклонился ещё ниже, и именно в этот момент я потянулась свободной рукой к своей лодыжке, нащупав рукоять кинжала.

— Фил, осторожно! — крикнул второй мужчина, видимо, заметив сверкнувшее в полутьме лезвие, но было уже поздно: вытащив клинок, я резко взмахнула им, прицелившись в самое доступное и уязвимое на тот момент место бугая — прямо в горло. Не сомневаясь ни секунды, я полоснула кинжалом точно по шее наклонившегося верзилы.

Брызнула алая горячая кровь, свидетельствуя о нанесенном увечье. Раненый мужчина отшатнулся, схватился за горло и сипло захрипел, пытаясь зажать рану.

— Фил! — вновь закричал первый, подбегая к раненому напарнику, что уже лежал на полу и захлебывался собственной кровью. — Ах ты, сучка! — с горящими ненавистью и злобой глазами мужчина двинулся на меня, очевидно, осознав, что уже не сможет помочь напарнику.

Я же быстро перерезала оставшиеся веревки и вскочила на ноги. Направив кинжал в сторону надвигающегося мужчины, я попятилась к выходу. Наверное, я была слишком наивной, раз полагала, что смогу так просто выбраться отсюда. Судьба явно была не согласна с моими планами, а потому, стоило мне подобраться к выходу, как дверь склада вновь открылась.

— Что у вас тут? — с порога вопросил новый участник сего действа, похоже, всё это время ждавший подельников в фургоне. Но стоило его глазам привыкнуть к полутьме склада, как он заметил лужу крови и лежащего в ней Фила. — Какого чёрта? — шокированно воскликнул мужчина, уставившись на меня.

— Чего ты медлишь, Энди? — бросил ему продолжавший подбираться ко мне мужчина. Я же растерянно замерла, переводя кинжал с одного бандита на другого.

Я не знала, что мне предпринять и глупо пятилась назад, а тем временем новоприбывший мужчина быстро пришел в себя и в следующую секунду случилось то, чего я никак не ожила: он достал из-за пазухи пистолет и тут же снял его с предохранителя. Время будто остановилось, и как в замедленной съемке я завороженно уставилась на то, как бандит наводит на меня дуло. Медлить он не стал, и в следующую секунду раздался оглушающий звук выстрела.

— Александра! — этот голос я не спутала бы ни с чьим другим. Лорд вернулся, но было уже поздно: я обнаружила себя лежащей на холодном бетонном полу. Мой мозг ещё пару секунд не осознавал, что произошло со мной, зато я прекрасно видела, что стало с бандитами: одно лишь легкое движение кисти Тёмного Лорда — и оба мужчины замертво падают рядом с вывернутыми под неестественным углом шеями. Это было последнее, что я увидела перед тем, как всё тело прошибла резкая боль, источником которой была пульсирующая рана в груди. Прижав трясущуюся руку к ней, я обнаружила, что истекаю кровью. — Александра! — вновь повторил Лорд, наклоняясь надо мной и оглядывая беспокойным взглядом.

— Похоже, это конец, — хрипло прошептала я, неотрывно глядя в его алые, как кровь, что сочилась сейчас из моей раны, глаза.

— Ты не усвоила урок? — вопросил Лорд, занося бледные руки над кровоточащей дырой от пули у меня на груди. — Твоя жизнь принадлежит мне, и только я вправе оборвать её! — властно произнес он сказанную мне год назад фразу.

Его ладони тут же засветились мягким золотистым светом, что начал проникать в меня, впитываясь в моё тело, будто вода в иссохшуюся губку. По венам будто пустили ток — магия Лорда проникала в каждую клетку моего тела, залечивая раны и даруя покой и безмятежность. Свет, исходящий из рук мужчины, всё усиливался, пока не превратился в яркую вспышку, мощь которой поглотила все вокруг.

Последним, что я увидела, были ставшие уже родными жуткие алые глаза Тёмного Лорда, только что спасшего мне жизнь.

* * *

В сознание я пришла резко, будто кто-то вырвал меня из самого небытия. Перед глазами всё ещё плыло, а в нос ударил мерзкий запах с железистыми нотками: «Кровь», — быстро поняла я. Она была повсюду: вся моя одежда и руки — всё было в уже засохшей, покрывшейся корочкой липкой субстанции.

«В меня стреляли», — вспомнила я и трясущимися руками ощупала перепачканную футболку, где в районе груди действительно была дыра от прошедшей насквозь пули. Однако, приподняв ткань, я ничего не обнаружила — на коже не было никакого следа от полученного ранения. Продолжая осматриваться, я шокированно констатировала, что напавшим на меня бандитам повезло меньше — их остывающие тела остались на месте. Зажав рот ладонью, я пару минут боролась с подступившей к горлу тошнотой. Увидеть один-то труп было для меня шоком, а тут — ещё трое.

Лорд пока не объявился, но я и без него понимала, что нужно поскорее убираться отсюда. Обходя тела мужчин, я прошла к массивной двери, но на мгновенье задержалась возле тела того парня, что стрелял в меня. Продолжая зажимать себе рот ладонью, я слегка наклонилась над ним, пытаясь понять, что меня привлекло. Быстро осмотрев тело, я с удивлением обнаружила, что из-под его пиджака торчала лямка моей сумки. Ещё раз оглядевшись, я подобрала кинжал Уилсона, и перерезала им лямку, не желая прикасаться к трупу.

Деньги, накопленные за столько месяцев; наркотики, что я должна была отдать, вещи Уилсона — всё было на месте. Следом я добавила к ним ещё и окровавленный кинжал, наспех вытерев лезвие о джинсы.

Я подхватила сумку и, более не оглядываясь, поспешила к выходу. Но стоило мне открыть массивную металлическую дверь, которая в этот раз на удивление не скрипела, словно петли недавно смазали, как мне в лицо ударил яркий направленный луч света, как от фонаря. Я прикрыла лицо перепачканной в крови ладонью, пытаясь рассмотреть что-то за светом прожектора и ощутимо вздрогнула, когда держащий фонарь человек заговорил:

— Вы арестованы за проникновение на частную собственность, — оповестил меня мужской голос. Увернувшись от яркого света, я с ужасом разглядела за ним полицейскую машину с выключенными огнями и замерла в ступоре. — Карл, возьми потерпевшего и проверь сохранность имущества, — тем временем бросил кому-то полицейский и направился ко мне. — Что за чёрт? С вами всё в порядке, мисс? — взволнованно осведомился мужчина, очевидно, заметив на мне кровь.

Я же потрясенно молчала. Слова, а затем, вероятно, и крики копа доносились до меня словно через глухую стену. А между тем второй полицейский вместе с каким-то старомодно одетым пожилым мужчиной прошли на склад. Меня затрясло сильнее.

— Эрни, здесь тройное убийство, — звук будто включили, и эти слова проверившего помещение копа отчетливо донеслись до моего уставшего сознания. Я панически огляделась, но без толку — Лорд всё ещё не появился.

— Вы задержаны до выяснения обстоятельств, — объявили мне и практически силой потащили к машине. Я не сопротивлялась.

* * *

Всю дорогу до участка я молчала, хоть мне и задавали достаточно много вопросов. Дела обстояли плохо — это я знала наверняка, но всё же решила дождаться возвращения Лорда, прежде чем предпринимать или говорить что-либо.

Оказавшись в полицейском отделении, меня в первую очередь отвели в пустую светлую комнату с широким столом в центре и парой неудобных раскладных стульев, где обыскали сначала меня, а потом и единственное, что было у меня с собой, — сумку с перерезанной наплечной лямкой.

— Ну давай посмотрим, что у нас тут, — прищурившись, пробормотал коп, но, едва увидев содержимое сумки, тут же переменился в лице. Надев перчатки, он сперва вытащил сверток с кокаином, аккуратно надрезал упаковку и набрал немного наркотика на палец. Растерев его, он внимательно вгляделся в белые крохотные крупицы. — Как думаешь, на сколько лет потянет этот сверток? — неприятно ухмыльнувшись, вопросил полицейский и продолжил своё исследование. — А это, наверное, орудие убийства? — кинжал Уилсона с остатками крови на лезвии был следующим, что извлек мужчина. Осторожно удерживая его за край рукоятки, коп отправил его в отдельный пакет и тут же запечатал. Составив опись найденного, полицейский покинул комнату, прихватив с собой всё моё имущество, расфасованное по пакетам.

Оставшись в одиночестве, я удрученно опустилась на стул, а руки сложила на стол, пачкая его светлую пластиковую столешницу грязью и кровью. Но вынужденное одиночество не продлилось долго: меньше чем через час вновь послышался звук отпираемого замка, и в комнату прошла женщина в перчатках и светло-голубом медицинском костюме в сопровождении ещё одного полицейского. Она тут же окинула меня сочувственным взглядом, а затем попросила раздеться вплоть до белья. Я поморщилась, но выполнила сказанное — отпираться в данных обстоятельствах у меня не было никаких сил, да и вряд ли это имело большой смысл. Снятую одежду также упаковали в пакеты и запечатали, а с моей кожи в разных частях женщина соскребла частицы попавшей на неё крови и уложила взятые образцы в специальные ампулы. Напоследок взяли отпечатки пальцев.

— Ты понимаешь, что у тебя большие проблемы? — резко вопросил до этого молчавший коп. Переведя на него взгляд, я обнаружила, что это именно он сопровождал меня в машину. Кажется, его звали Эрни. Невысокий мужчина, с тёмными короткими волосами и неопрятной щетиной. Я продолжала упорно молчать. — Если скажешь своё имя, я попрошу помощницу отвести тебя в душевую, — сложив руки на груди, заявил он.

— Александра Нордан, — борьба с собой была очень недолгой. В конце концов, я посчитала, что хуже от этого не будет.

Добившись от меня реакции, лицо мужчины удивленно вытянулось. Похоже, он не ожидал, что его довольно простая провокация сработает. Ошалело кивнув, он быстро вышел, заперев за собой дверь. Поток холодного воздуха, тянущегося из коридора, заставил меня поежиться. Я вновь опустилась на стул, обхватив плечи руками.

Однако, своё обещание Эрни выполнил: вскоре в комнату вошла молодая девушка в полицейской форме с забранными в высокий хвост светлыми волосами. Она сковала мои руки наручниками, обернула в тонкую посеревшую ткань и провела по узким тёмным коридорам до общей ванной комнаты с тремя душевыми кабинами без дверей, с матовыми стеклянными перегородками.

— У тебя десять минут, — сурово сообщила она, сняла с меня наручники и вышла в совмещенную комнату с рядом металлических шкафчиков и длинной широкой скамьёй вдоль них.

Стянув с себя остатки одежды, я прошла вглубь кабинки и включила воду, вентилем регулируя её температуру. Встав под тёплые струи, я расслабила напряженные до предела плечи и устало вздохнула.

«Сколько уже прошло времени? — оттирая с себя кровь и грязь, думала я. Лорд всегда появлялся не более чем через пару часов после исчезновения. — Я пробыла в той комнате не меньше часа, плюс дорога до участка, так где же он?» — мысленно отчаянно вопросила я, с нетерпением ожидая появления призрака.

— Закончила? — серьезно вопросила вернувшаяся помощница копа. Следом, она отвела меня в раздевалку, где выдала полотенце и одежду: чёрные спортивные штаны на резинке и серую однотонную футболку.

— Спасибо, — искренне сказала я. Хоть выданные вещи и были на несколько размеров больше нужного, я всё равно была очень благодарна подсуетившейся девушке.

— Я отведу тебя в камеру, — кивнула она и вновь надела на меня наручники. — До утра посидишь там, пока на складе работают эксперты.

Она вновь повела меня по узким однотипным коридорам, но уже в другую сторону — к ряду одиночных камер с толстыми металлическими решетками. Меня поместили в одну из них: узкую, с унылыми серыми стенами без окон. Из мебели только кровать с тонким матрасом да раковина умывальника, что торчала из стены рядом с отхожим местом.

Дождавшись, когда помощница офицера запрет замок и скроется из виду, я устало опустилась на кровать, подтянула к себе колени и уткнулась в них. В голове не было ни одной связной мысли в отношении дальнейших действий. Я просто не представляла, что мне теперь делать: собранные улики, как и найденные в моей сумки наркотики, отчетливо говорили о моей виновности в нескольких преступлениях.

«Если в городе поднимется шум, то может всплыть ещё история с Уилсоном и похищением мальчика, — размышляла я, но в итоге пришла только к одному выводу: как ни крути, но я крупно вляпалась. Единственной моей надеждой был Лорд, но он всё не появлялся. Я не смыкала глаз ещё несколько часов, несмотря на колоссальную усталость за этот нескончаемый день, однако призрак так и не вернулся. Я не знала, что и думать. — Наверное, что-то подобное должно было случиться, — поникнув, решила я. — Моя история изначально была обречена на плохой конец».

* * *

Проснувшись утром, я в полной мере осознала серьезность нынешней ситуации. Призрака всё ещё не было, из-за чего я начала по-настоящему паниковать, но зарождающуюся истерику предотвратил появившийся полицейский. Он принес мне завтрак: овсяную кашу, половинку яблока и кусок хлеба. Скудно, но в последний раз я ела сутки тому назад, так что быстро справилась с принесенной пищей. Сразу после коп сопроводил меня в ту комнату, в которой меня обыскивали вчера. Там меня уже ждал мужчина в старомодном светлом костюме песочного цвета, к вороту которого был прикреплен значок.

— Здравствуй, я детектив Стивен Адамс, — представился мужчина, усаживаясь за стол напротив. На вид ему было лет сорок, а может, и меньше, но плотные морщины и уставшие карие глаза придавали ему возраста. — Вчера ты сообщила, что твоё имя Александра Нордан, это так?

Я лишь кивнула в подтверждение. Мысли лихорадочно метались в голове. Мне грозила тюрьма, так что просто отмалчиваться больше не имело смысла, но я пока не представляла, как выпутаться из этой передряги.

— Мы проверили по базе, но не обнаружили никого с таким именем, — заявил детектив, пристально глядя мне в глаза. — Ты местная? — вопросил он, а я озадаченно нахмурилась от полученной информации, но вновь кивнула в подтверждении. — Начнем с малого: та сумка, что была при тебе, она твоя? Если да, то откуда у тебя такое количество наркотиков?

Я опустила взгляд на столешницу стола, игнорируя вопрос. Я до сих пор не избрала тактику поведения, а потому молчала, в надежде что-нибудь придумать. Детективу же, похоже, явно не понравилось моё решение. Откинувшись на спинку стула, он несколько минут прожигал меня взглядом, а затем сурово произнес:

— Послушай, мы застали тебя на месте преступления всю в крови. На складе, который, кстати, является частной собственностью, мы обнаружили три трупа взрослых мужчин. У одного из них перерезано горло колото-режущим предметом, а в твоей сумке мы как раз нашли острый нож с твоими отпечатками и кровью жертвы на лезвии, — спокойно перечислял мужчина, барабаня пальцами по столу. — Даже если не брать в расчет сверток с кокаином, этих улик нам хватит, чтобы закрыть тебя надолго, — нагло ухмыляясь, заявил детектив. — Но если ты расскажешь всё, как было, и прояснишь ситуацию, может быть, мы сможем что-нибудь придумать.

— Я только защищалась, — выслушав аргументы мужчины, кротко сообщила я, решив, что версия с самообороной поможет мне выпутаться из этой истории. — Наркотики… Меня заставили отнести их в одно место, но там была засада, и я сбежала…

Словом, я рассказала детективу практически весь свой вчерашний день, опустив некоторые детали о похищении Тони, Уилсоне, магии и, конечно, призраке. Разумеется, были вещи, которые я не в силах была объяснить: например, откуда я узнала, что в мотеле была засада или что стало с теми двумя бандитами, шеи которых свернул Тёмный Лорд. Мужчина всё старательно записывал, особенно акцентируя внимание на местах и именах. Видимо, он рассчитывая раскрыть сеть наркобизнеса, начав распутывать клубок с моей помощью. Уточнив ещё несколько деталей, детектив покинул комнату допросов, а меня вновь отвели в камеру. На этот раз сопровождал меня уже знакомый офицер.

— Давненько в нашей глуши такого не было, — бормотал Эрни, пока вел меня по узким коридорам. Я же удивленно уставилась на него, услышав такое заявление — тихим и мирным этот городишка точно не был: только мой район практически ежедневно патрулировала полиция в связи с высоким ростом криминальных происшествий. Однако, вслух ничего не сказала. — Из-за предстоящий выборов по всей стране такая ерунда творится.

— Выборов? — озадаченно осведомилась я. Политикой я мало интересовалась, узнавая о глобальных событиях лишь из новостей газет. — Вы имеете в виду в Конгресс?

— Нет же! — взбудораженно воскликнул Эрни. — Президентские выборы, конечно.

— Они же проходили в прошлом году? — нахмурилась я, когда мы уже дошли до камеры. Может, я и не была знатоком, однако о первом темнокожем президенте говорили на каждом шагу. — Вы разве не слышали? Они вызвали серьезный резонанс.

— Ты что-то путаешь, — отмахнулся полицейский, отпирая решетку. — Но я уверен: Билл Клинтон победит.

— Что? — шокированно вопросила я, серьезно усомнившись в здравомыслии офицера. — Он же… — собиралась ответить я, но резко замолчала от пришедшей в голову невероятной мысли. Будто всё кусочки пазла встали на место: странная давно вышедшая из моды одежда, старый склад, оказавшийся чьей-то собственностью, отсутствие моего имени в базе, а теперь это. Либо, я сошла с ума, либо что-то было не так. — То есть, если он выиграет, до какого года он будет на посту?

— Как и всегда — четыре года, — растерянно ответил Эрни. — До девяносто шестого, получается.

— Значит, сейчас тысяча девятьсот девяносто второй год? — полушепотом спросила я, напряженно схватившись за решетку руками.

— С утра был, да — нахмурился офицер от странности вопроса, а затем резко запер камеру и ушел, пока я пыталась осознать действительность.

«Не может быть, — твердила себе я, наворачивая круги по узкой камере. Впрочем, про магию и призрака я в начале говорила то же самое. — Но если предположить, что я действительно в прошлом, то получается, что Лорд сейчас где-то в Албании, — пораженно размышляла я, вспоминая хронологию событий. В таком случае всё вставало на свои места: было понятно, почему он не появлялся. — Видимо, мы больше не связаны. Что же, он получил, что хотел, — вернулся в свой мир. Вот только что теперь делать мне…» — от мысли, что теперь я осталась совершенно одна, задрожали руки.

Вечером меня вновь вызвали на допрос, вот только в этот раз вопросы детективу Адамсу задавала я:

— Сейчас август девяносто второго года? — как можно небрежней спросила я.

— Да, а есть какие-то сомнения? — устало хмыкнул мужчина, усаживаясь за стол, как и несколькими часами ранее. Перед собой он положил тонкую папку, из-за краев которой были видны фотографии, судя по всему, с места преступления. — Ладно, кое-что в твоем рассказе не сходится, — пробормотал он, просматривая её содержимое. — Я же вижу: ты что-то недоговариваешь, — обратив ко мне взгляд, мужчина прищурился, отчего морщины вокруг его глаз стали заметней.

— Вы мне не поверите, — в ответ пожала плечами я. Ситуация была прискорбной: даже несмотря на сотрудничество со следствием, мне все равно грозил срок в тюрьме. А попадать туда я категорически не хотела.

— Рискни, — нагло усмехнулся детектив. — Ты кого-то покрываешь, я прав? На том складе ведь был кто-то ещё?

— Да, — кивнула я, соглашаясь.

Терять мне в любом случае было нечего, так что я решила рассказать мистеру Адамсу всю правду, какой бы она ни была, начиная с появления в моей жизни призрака Тёмного Лорда больше года назад. На самом деле, я надеялась, что меня сочтут сумасшедшей. Насколько мне было известно, так можно было избежать тюрьмы.

— Вздумала шутить? — угрожающе произнес детектив, выслушав мой рассказ. Я поведала ему обо всем, умолчав лишь о перемещении во времени. — Какая к черту магия и призрак?

— Я же говорила: вы не поверите, — устало вздохнула я.

— Брось свои выдумки и расскажи мне правду: кто на самом деле был на том складе и убил тех двоих? — вскричал мужчина, теряя терпение.

— Я уже объяснила вам всё, — упрямо твердила я. — Если не верите, можете проверить меня на полиграфе!

— Проверю, можешь не сомневаться, — убедительно заявил детектив, а я же подавила довольную усмешку.

* * *

В заключении я провела ещё несколько месяцев, вплоть до суда, что пришелся практически на день моего рождения — в самом конце ноября. Тёмный Лорд так и не появился, но я уже и не надеялась на это. За время заключения меня много раз допрашивали, проводили различные тесты, в том числе и на полиграфе, про который я намекнула детективу. За проверкой на детекторе лжи мистер Адамс наблюдал лично, однако аппарат показал, что я говорила правду. В конце концов специальная комиссия, возглавлял которую доктор психиатрических наук Питер Морган — солидный мужчина в возрасте, с седыми до плеч волосами, своими очками-половинками невольно ассоциировался у меня с Дамблдором — всё-таки признал меня невменяемой, что и огласили на суде:

— Подсудимая Александра Нордан признана виновной в следующих деяниях: хранение и продажа наркотических средств в особо крупных размерах; проникновение в частную собственность и убийство особо жестоким способом, — монотонно перечислял судья. — За данные деяния обвиняемая приговорена к лишению свободы, однако, в силу обстоятельств, по которым Александра Нордан признана невменяемой, она отправляется в психиатрическую клинику на принудительное лечение…

Дальше я уже не слушала, но сытая ухмылка всё равно появилась на моих губах. Может, Тёмный Лорд и исчез, но он научил меня добиваться своих целей. Моей с момента задержания было не попасть в тюрьму, и я её успешно выполнила.

Правда, тогда я ещё не представляла, в каком кошмаре мне предстоит оказаться.

Нескольких недель заточения в стенах психиатрической клиники мне хватило, чтобы отчетливо понять: принудительное лечение — совершенно не то, на что я рассчитывала, будучи под следствием.

Как-то давно мне довелось прочесть несколько книг, в центре сюжета которых как раз таки находились пациенты подобных учреждений и чувствовали они себя весьма комфортно. Реальность же оказалась куда суровей: о свободных передвижениях, прогулках и соседях по палате можно было только мечтать.

На деле же меня поместили в одноместную палату с крошечным окном под самым потолком, на рамах которого для надежности были установлены толстые решетки. Кровать с металлическими бортиками по краям, раковина и унитаз — вот и всё убранство отведенных мне покоев.

Покидать палату было строго запрещено, да и невозможно: металлическая дверь с вырезанным в ней квадратным окном, через которое мне дважды в день передавали еду в пластиковой таре, была постоянно заперта. Только один раз в неделю я покидала стены своей «камеры»: двое крепких санитаров приходили за мной, чтобы отвести к доктору Моргану — психиатру, заведующему данным отделением.

Вначале он просто беседовал со мной, что-то неустанно записывал в свой журнал в крепком переплете и задавал уточняющие вопросы. Я рассказала ему обо всем, кроме перемещения во времени, решив сохранить эту тайну лишь для себя. Разумеется, доктор не поверил в мою историю, а со временем начал пытаться убедить в её нереальности и меня:

— Пойми, Александра, — размеренно произнес он в ходе одной из наших бесед, — ты выросла в неблагополучной семье, тебе некому было помочь и защитить, — продолжил доктор, проникновенно заглядывая мне в глаза, отчего я поморщилась. — И ты придумала себе своего призрака. Дала ему имя, выдумала его историю…

— Я тоже так думала поначалу, — грустная усмешка легка на мои губы, и я отвела взгляд, скрывая появившуюся в нём печаль. Не проходило и дня, чтобы я не думала о Нём — Тёмном Лорде, навсегда изменившем мою жизнь.

Ведь если всё это правда и я оказалась в прошлом, где уже провела около шести месяцев, то сейчас шёл январь девяносто третьего года. История о знаменитом мальчике со шрамом ещё не была написала и выпущена, а сам Гарри Поттер учится на втором курсе Хогвартса, где вот-вот должны были начаться активные события из-за крестража Лорда, дух которого, кажется, блуждал где-то в лесах Албании в попытках возродиться.

«Помнит ли он обо мне?» — этот вопрос мучал меня постоянно. Пусть и вынужденно, но мы провели вместе больше года и прошли через многое, так что внезапно остаться одной было… тяжело. Удивительно, но тогда — год назад, когда Лорд только появился в моей жизни, — я мечтала, чтобы он исчез и избавил меня от своего присутствия, а теперь же глубоко в душе лелеяла надежду о его возвращении. Я хотела ещё раз увидеть его, заглянуть в жуткие цвета крови глаза и вновь, как и много раз до этого, попросить о помощи.

Я не знала, что именно мне следует делать, но бездействовать точно не стоило — через три года и десять месяцев на свет недалеко отсюда должна была появиться ещё одна Александра Нордан, что, вероятней всего, автоматически означало мою смерть. Выход был только один: нужно было сбежать из этой клиники и найти Лорда. Только он мог понять, что происходит, и как-то повлиять на ситуацию.

Однако, у доктора Моргана, похоже, были свои далеко идущие планы, касательно моей персоны:

— Не волнуйся, со временем ты начнешь осознавать, что он — лишь плод твоего воображения, — уверенно заключил психиатр, поставив размашистую роспись на каком-то документе. Я же оторвалась от своих мыслей и внимательно посмотрела на врача, силясь понять, что он задумал. — Наши встречи, а также препараты, которые тебе начнут давать с завтрашнего дня, помогут тебе в этом.

— Я не буду ничего принимать! — жестко заявила я, порываясь вскочить на ноги, но наручники, которыми я была прикована к столу, не позволили мне этого.

— Будешь, — в той же манере сурово сообщил доктор Морган, прищурив глаза. — Добровольно или нет, но ты пройдешь полный курс лечения препаратами, срок которого полгода.

* * *

С того разговора моё нахождение в клинике превратилось в череду кошмаров.

Началось всё утром следующего дня, когда дверь моей палаты вдруг отперли и внутрь прошли двое знакомых санитаров. У того, кто шёл впереди, была пластиковая баночка в одной руке с несколькими таблетками внутри. Второй же рукой он угрожающе сжимал тяжелую резиновую дубину, что носили при себе все санитары в качестве оружия.

— Прими лекарство, — велел грузный мужчина, протягивая мне банку с таблетками. — Живо! — прикрикнул он, заметив, что я не спешу выполнять требуемое.

— Нет, — категорически отказалась я, отступая назад. — Я не буду это пить.

— Куда ты денешься, — усмехнулся санитар, а в следующую секунду резко отвел вторую руку назад и исподтишка ударил меня дубиной в живот.

Я тут же задохнулась от боли и упала на пол, вдобавок ударившись головой о стену. Я мучительно застонала, но не успела оклематься, как последовал ещё один удар, пришедшийся куда-то в бок. Я рефлекторно подтянула колени к груди, защищаясь, но больше меня не били. Вместо этого санитар свел мои руки за спиной, сжимая их мертвой хваткой, и заставил приподняться, дабы я приняла сидячее положение. В это время второй мужчина крепко ухватил меня за челюсть, вновь причиняя боль и не позволяя отстраниться, а затем разомкнул губы, чтобы просунуть мне в рот злополучные таблетки.

— Глотай, — жестко велел он и зажал мне нос, лишая дыхания. Деваться было некуда, и я последовала приказу санитара. Убедившись, что я действительно исполнила требуемое, меня, наконец, отпустили.

Внезапно мир начал тускнеть и расплываться. Послышались звуки удаляющихся шагов, а затем щелкнул замок двери. Я попыталась встать, но палата опасно покачнулась, так что я опустилась обратно на пол. Я пыталась сфокусировать взгляд хоть на чём-нибудь, но ничего не вышло — перед глазами всё плыло и мерцало, как если бы я долго смотрела на свет. Затем стало ещё хуже: мне слышались чьи-то крики, виделись странные жуткие образы, от которых я пыталась отгородиться. Всё было точно во сне, а вернее — в кошмаре. Вот только я не спала — всё происходило наяву. А быть может, мне это только казалось — я не знала, не могла отличить бред от реальности.

Когда всё закончилось, за окном палаты уже была ночь, а я обнаружила себя по-прежнему лежащей на холодном полу. Возле двери стоял пластиковый поднос с едой — видимо, мне приносили обед, а я этого просто не заметила. Даже не пытаясь подняться, я подползла к двери и вяло начала есть давно остывшую пищу. Опустошив тару, я с трудом поднялась и прошла к кровати, с облегчением повалившись на неё.

Я не знала, что это было, но, по всей вероятности, под видом лекарств меня заставили принять какую-то дрянь вроде психотропных препаратов, которые по сути являлись теми же наркотиками. Что бы это ни было, но повторения этого кошмара я отчаянно не хотела.

* * *

Увы, на мои желания доктору Моргану и санитарам, которые выполняли все его распоряжения безоговорочно, было плевать: меня стабильно накачивали транквилизаторами в виде таблеток, а после нескольких инцидентов с повторяющимися избиениями и вовсе ужесточили меры, переведя меня на уколы. Всё повторялось вновь раз за разом: едва вещество попадало в мой организм, как я теряла себя и попросту переставала осознавать действительность, с головой погружаясь в мир безумия всё глубже и глубже.

Дни сменяли друг друга, а я была не в силах даже вести их отсчет. В голове не было ни одной связной мысли, а мир застыл в расплывчатом состоянии. Я даже не понимала, сплю я или бодрствую, заторможенно выполняя механические действия. Постоянно находясь в таком состоянии, я перестала сопротивляться действиям доктора и медсотрудников, подчиняясь им, будто лишённая собственной воли.

— Никакой магии и призраков нет, — раз за разом внушал мне врач, но даже под действием транквилизаторов я не хотела верить его словам. — Ты просто придумала все это.

— Тёмный Лорд существует, — медленно произнесла я, мотая головой из стороны в сторону. — И он вернется, — будто в забвении бормотала я, цепляясь за эту мысль как за спасительную соломинку. — Вернется! Вы слышите?!

— Санитары! — уловив в моих словах агрессию, вскричал психиатр, позвав сотрудников, что дежурили под дверью его кабинета.

— Нет, не надо! — закричала я, дергая руками, что были скованы наручниками. Но, вопреки моим мольбам, в кабинет тут же ворвались двое мужчин, один из которых держал в руках шприц. — Не трогайте меня!

— Это для твоего же блага, Александра, — спокойно сообщил доктор Морган, пока я пыталась отчаянно отбиться от мужчин, но моё сопротивление было легко подавлено, а в следующий миг мир начал плыть перед глазами под действием введенного наркотика.

— Ненавижу вас! — яростно возмутилась я перед тем, как вновь потерять себя. В этот момент стоявший на столе доктора стакан неожиданно разлетелся вдребезги. Я бы приняла это за очередную галлюцинацию, если бы не призрачное ощущение такого знакомого жжения в груди. Но, быть может, мне чудилось и оно. — Видите? Это сделал Тёмный Лорд! — кричала я, уже не осознавая действительность, хотя прекрасно понимала, что Он не может сейчас находиться здесь.

— Ребята просто задели стол, когда скручивали тебя, — невозмутимо заявил доктор. Вероятней всего, он был прав, но я не хотела в это верить, ведь только память и царивший в ней образ мужчины с надменным взглядом жутких алых глаз не позволяли мне окончательно сдаться.

* * *

Транквилизаторы напрочь лишали меня возможности связно мыслить, так что ни о каком плане побега речь даже не шла, пока я находилась под действием препаратов. Однако, доктор Морган говорил что-то о курсе лечения сроком в полгода, и, судя по тому, что меня вновь перевели на таблетки, эти шесть месяцев кошмара, постоянного страха и паники, наконец, подходили к концу. Наученная горьким опытом я больше не отпиралась, когда мне давали таблетки, а покорно принимала баночку из рук медиков и действительно глотала транквилизаторы. Вот только сразу, как за медперсоналом закрывалась дверь, я бежала к раковине и вызывала у себя рвоту, прочищая желудок, пока препараты не начали действовать. Так мне удавалось сохранить сознание ясным, и я, наконец, могла сконцентрироваться на мыслях о побеге.

Итак, я, как пациент, направленный сюда судом, содержалась в восточном крыле здания, в отделении строгого режима. По моим подсчетам я покидала палату только шесть-семь раз в месяц: раз в неделю меня водили на прием к доктору Моргану, а оставшиеся два раза — в душевую. И всякий раз меня сопровождали двое санитаров, предварительно сковав меня наручниками или смирительной рубашкой. Они провожали меня по длинному узкому коридору с выбеленными стенами и до боли знакомыми дверьми по обе стороны, что вели в палаты других пациентов. В конце коридора была ещё одна двойная дверь, с обратной стороны которой находился пост, где сидели охранники — именно они и отпирали вход. Дальше была развилка: направо — к кабинету психиатра, налево — в душевую. Но был ещё и ход, ведущий прямо, и по моим прикидкам именно там находился выход из отделения.

Я не знала как, но собиралась это проверить. И вскоре мне представился такой случай:

— Что ж, Алекс, я вижу явный прогресс, — торжественным голосом объявил мистер Морган в конце нашего разговора. Был глубокий вечер, и внимание доктора было несколько рассеянным. Похоже, у него был тяжелый день.

— Скажите, а что будет со мной, если я полностью излечусь? — поинтересовалась я, с любопытством глядя на доктора.

— Обычно, мы переводим пациентов в другое отделение, до полного их выздоровления, а потом выписываем, — произнес он, но тут же быстро добавил: — Но поскольку ты обвиняешься в достаточно тяжелых преступлениях, то полагаю, тебя переведут в исправительную колонию.

Выводы были неутешительными. Сбежать из тюрьмы было явно сложнее, чем из психиатрической клиники, а значит, нужно было действовать. Однако за время разговора с психиатром я не обнаружила в его кабинете ничего, что помогло бы мне сбежать.

— Думаю, на сегодня мы закончим, — произнес врач и отложил свой блокнот, в котором делал пометки. Присмотревшись повнимательней, я увидела, что на его столе также лежала различная корреспонденция и прочие бумаги, а среди них — небольшой канцелярский нож для открытия конвертов. Я смотрела на него точно завороженная, видя в нём ключ к своей свободе. — Санитары! — позвал психиатр и на мгновенье повернул голову в сторону двери. Именно в этот момент я потянулась руками к столу и схватила тонкую рукоятку ножичка, придавив холодный металл рукой к столешнице, чтобы спрятать его от взора врача.

Вошедшие санитары быстро направились ко мне, но я даже не шелохнулась, с виду оставаясь совершенно спокойной, а на деле судорожно соображая, куда и как мне спрятать нож. Наконец, один из мужчин приблизился к столу и начал отстегивать наручники, которыми я была приковала к нему. Но как только замок щелкнул, я резко дернулась и смахнула со стола все бумаги и письма, вместе с тем самым ножом.

— Извините, — быстро прошептала я и спешно наклонилась к упавшим бумагам, якобы для того, чтобы поднять их. Санитары, конечно, быстро опомнились и поставили меня на ноги, скручивая мне руки и застегивая на них наручники, но их секундной заминки мне хватило для того, чтобы спрятать упавший нож между подошвой мягких закрытых сандалий, что служили мне обувью.

— Пошли, — сурово велел санитар, а я всеми силами старалась скрыть торжествующую ухмылку, что рвалась на мои губы.

Оказавшись в палате, я тут же спрятала полученный нож под матрасом постели. Оставалось лишь немного подождать: в вечернее время в лечебнице действовало меньше медперсонала, и перед самым отбоем мне, как правило, приносил препараты только один санитар. Разумеется, я мало что могла противопоставить взрослому мужчине, вооруженному тяжелой резиновой дубиной, но теперь у меня был нож. Я не была уверена, что у меня всё получится, но я чувствовала себя обязанной попробовать предпринять хоть что-то. Наверняка, если бы рядом был Лорд, он бы напрочь раскритиковал мою идею, но ничего другого я придумать не смогла.

Едва заслышав в коридоре шаги, я опустилась на колени перед своей кроватью и просунула руки под матрас, уверенно сжав правой ладонью рукоятку тонкого ножа. Скрипнул замок двери и в палату вошел тот, кого так ждала. Я не двинулась с места.

— Пора принимать лекарство, — сообщил он, но я никак не отреагировала на его слова, дожидаясь, пока мужчина подойдет ближе. — Ты слышала, что я сказал? — возмутился санитар, теряя терпение, чего я и добивалась. Он подошел ко мне вплотную, и боковым зрением я успела заметить, что он уже собирался достать из-за пояса дубину для удара. Именно в этот момент я резко вытащила нож и вонзила его острый конец точно в коленку мужчины.

Он тут же коротко вскрикнул и упал на колени, зажимая рану, из которой брызнула горячая густая кровь, пачкая его белоснежную форму, а в следующий момент санитар уже дернулся в мою сторону, пытаясь дотянуться до меня, но я легко разгадала его маневр и вильнула вправо, уходя с траектории захвата. Оказавшись сбоку от раненого, я резко вытащила его дубину и что было сил ударила ей мужчину по затылку.

Тот без чувств повалился на пол, а я отступила на шаг, всё ещё продолжая крепко сжимать рукоять резиновой дубинки. Убедившись, что мужчина без сознания, я быстро приблизилась к нему и достала из кармана его брюк связку ключей, каждый из которых был пронумерован. Судя по всему, цифры соответствовали номерам палат пациентов — мне нужен был семнадцатый.

Пару минут я тщательно прислушивалась к происходящему в коридоре, опасаясь, что крик санитара мог поднять тревогу, но было тихо. Тогда я осторожно отперла дверь и выглянула в коридор. Убедившись, что он пуст, я заперла палату и мелкими тихими шагами начала красться к двойной застекленной двери, с обратной стороны которой находился пост охраны.

Но стоило мне приблизиться к ней, как раздался звук сигнализации — такой громкий, что мне заложило уши. Похоже, в коридоре были установлены скрытые видеокамеры, чего я не предусмотрела. В следующий момент двойная дверь распахнулась, и в коридор вбежали трое охранников с дубинками наперевес.

— Брось оружие, — закричал один из них, но я проигнорировала его указ, покрепче сжав рукоять отнятой у санитары дубинки, приготовившись отбиваться до самого конца. Сдаваться я была не намерена. Однако, не успела я сделать и взмаха, как один из охранников подбежал ко мне и приложил меня электрошокером. Я повалилась на пол, срывая голос в бессильном крике.

— Пустите меня! — взревела я, вырываясь из рук мужчин, пока на меня надевали смирительную рубашку. — Не трогайте меня! — продолжала кричать я, чувствуя, что мне в бедро уже ввели шприц с транквилизатором. Именно в этот момент произошло что-то невероятное: потолочные лампы, в большом количестве установленные в коридоре, неожиданно вспыхнули яркими искрами, все одновременно, а затем послышался звук разбиваемого стекла — и мелкая острая крошка посыпалась на нас сверху, точно снег в зимнюю пору. При этом я вновь ощутила то призрачное жжение, что возникало у меня в груди всякий раз, когда Лорд проводил свою силу через моё тело. — Видите? Он здесь! Тёмный Лорд вернется за мной! — вероятно, в ту минуту я и впрямь напоминала сумасшедшую.

* * *

— Эх, Александра, а ведь я считал, что ты идешь на поправку, — с налетом печали возвестил доктор Морган на нашей следующей встрече, состоявшейся сразу после моей неудачной попытки побега. — Похоже, я ошибался, — заключил он, вновь что-то записывая в свой чёртов блокнот. — Придется повторить курс приема препаратов.

— Нет! — взмолилась я, услышав сказанное доктором. — Что угодно, только не это.

— Ты сама во всем виновата, моя дорогая, — пронзительно посмотрев мне прямо в глаза, заявил психиатр. — Это для твоего же блага.

И всё повторилось вновь: размашистая роспись, которой доктор подписал мне приговор, принудительные уколы и следующее за ними безумие. Причем, кажется, мне назначили двойную дозу, поскольку галлюцинации, вызванные психотропными веществами, теперь преследовали меня намного чаще. Мне мерещились образы моей матери и отчима, третирующих меня; Аманды Уилсон, что обвиняла меня в смерти своего брата; да и сам Найджел в виде пугающего, начавшего разлагаться трупа зачастую тянул ко мне свои руки в немом приговоре.

Но чаще всего мой рассудок воспроизводил иллюзию Лорда, которая казалась мне такой правдивой, что я постоянно звала его, умоляла помочь мне, но каждый раз он оказывался лишь призраком моего сознания.

Я полагала, что этому безумию не будет конца, и я попросту окончательно свихнусь в стенах этой клиники, пока где-то там на свет не появится ещё одна Александра Нордан, и я просто не исчезну. Однако, двойная доза препаратов истощала не только мой разум, но и тело: как-то раз я рухнула в обморок прямо в кабинете психиатра и долго не приходила в себя. Судя по разговорам врача с медперсоналам, которые мне удалось подслушать, я даже впала в кому на несколько дней. С тех самых пор меня вновь перевели на таблетки, причем существенно снизив дозировку. Очевидно, заведующему не нужен был труп в отделении.

Это спасло меня, хоть я и ещё долго не могла отойти от последствий насильно вводимых мне наркотиков. Пару раз у меня даже мелькнула мысль не прочищать желудок после приема таблеток, но возвращаться к тому сумасшествию не хотелось. В любом случае прошло немало времени, прежде чем я смогла хоть как-то восстановиться.

— Какое сегодня число? — спросила я однажды санитара.

— Тебе не всё равно? — усмехнувшись, вопросил молодой мужчина, забирая поднос из-под еды. После того случая, когда я воткнула одному из работников нож в колено, прочие сотрудники опасались говорить со мной, но этот всё же ответил: — Двадцать седьмое ноября, — оповестил он, отчего я глупо заулыбалась. — В чем дело? — подозрительно прищурившись, спросил санитар.

— У меня день рождения, — просто ответила я. На самом деле, мне сложно было поверить, что прошло столько времени. Выходило, что я провела в клинике почти год, а сегодня мне исполнялось четырнадцать с момента рождения в будущем.

Времени оставалось всё меньше, а я так ничего и не придумала. Я легла на кровать и долго смотрела в потолок, вспоминая свою неудачную попытку побега. Те лампы в коридоре тогда действительно вспыхнули и разлетелись вдребезги, как и тот стакан в кабинете доктора Моргана. Это не было моей галлюцинацией — в этом я была уверена наверняка, как и в том знакомом ощущении магии, что проходила через моё тело. Вот только источником этой силы всегда выступал Тёмный Лорд, но он ни разу не появился за все время, что я провела в прошлом.

От внезапно посетившей меня мысли я резко села на постели, подогнув под себя ноги.

«Что, если… если Лорд тут ни при чем? — задумалась я, но тут же отмела эту идею как невозможную. — И всё же, это точно была магия, и если это сделал не Лорд, то выходит, что те лампы и стакан разлетелись на осколки из-за меня», — логика в моих мыслях явно присутствовала, вот только поверить в собственные рассуждения я была не в силах.

Жаль, что мою теорию нельзя было проверить, хотя…

Я долго смотрела на собственные ладони, а затем закрыла глаза и постаралась детально вспомнить те ощущения, что возникали у меня каждый раз при проявлении силы. Вначале ничего не происходило, и я уже начала терять надежду, как вдруг почувствовала легкое едва уловимое тепло, рождающееся где-то глубоко внутри меня. Я сконцентрировалась на этом чувстве, пытаясь усилить жар и вызволить его наружу. Повинуясь странному порыву, я вытянула правую ладонь вперед, направив её на раковину, установленную в моей палате. Тепло всё нарастало, пока не переросло в нестерпимое жжение где-то в области груди.

Я распахнула глаза, пораженная собственными ощущениями, но не потеряла концентрации. Напротив, устремила взгляд на вентиль крана, задавая потоку силы, что циркулировал внутри меня, четкое направление.

И это случилось: он повернулся, и из крана хлынул мощный поток воды. Она всё текла и текла, забрызгивая пол палаты каплями воды, а я смеялась, точно безумная.

Магия… Это была она, и я обладала этой удивительной силой! Это было ни с чем несравнимое ощущение: я в одночасье почувствовала себя такой сильной и могущественной, что мне казалось, будто я могу свернуть горы. Ко мне вновь вернулась надежда.

* * *

Судя по тому, что с утра за мной пришли санитары, прошла неделя.

Осознание того, что я обладаю магией, разумеется, воодушевило меня, но, как бы я ни старалась, на что-то большее, чем поворот вентиля крана, пока была не способна. Однако, я не позволяла себе опустить руки. В конце концов, у меня было в запасе пару лет, за которые я рассчитывала развить свои новообретенные способности настолько, чтобы с их помощью осуществить побег.

А пока же я смиренно шагала по знакомому до каждой трещинки на полу коридору, прямо к кабинету врача, пытаясь морально настроиться на встречу с ним. Самое главное — нужно было не позволить ему спровоцировать меня, поскольку иначе доктор Морган мог вновь перевести меня на уколы. Но оставаться спокойной при разговоре с ним было чертовски сложно, ибо каждый раз психиатр исхитрялся придумывать что-то новое. Вот и этот раз не стал исключением:

— Доброе утро, моя дорогая, — едва завидев меня, возвестил мистер Морган. Сегодня он прямо светился, что уже породило во мне нехорошие предчувствия. — Ты наверняка гадаешь, что же это, я прав? — спросил доктор, указывая на некий высокий предмет, занавешенный темным полотном.

— Сгораю от любопытства, — с каменным лицом ответила я. Сегодня меня отчего-то не пристегивали наручниками, вместо этого оставив на мне смирительную рубашку, что сковывала мои движения настолько, что я с трудом могла даже повернуться.

— Оставь иронию, — недовольно произнес мистер Морган, подойдя к загадочному предмету, а в следующий момент резко сдернул с него полотно, открывая обычное напольное зеркало.

— Зеркало, — констатировала я, пытаясь понять, чего же от меня хочет психиатр. — В нём есть что-то особенное?

— В психиатрии есть методика, подразумевающая, что наши пациенты с нестандартным мышлением, — этой репликой врач, очевидно, пытался замаскировать слово «сумасшедшие», — могут увидеть в зеркале нечто большее, чем свое отражение: свои тайные желания, страхи, потаённые чувства, — воодушевленно рассуждал психиатр, отчаянно жестикулируя. — И мне крайне любопытно, что же увидишь в нем ты. Прошу, — он призвал меня приблизиться к зеркалу, тогда как сам отошёл от него в сторону.

— Я вижу только себя, — отозвалась я, рассматривая собственное отражение. Откровенно говоря, выглядела я плохо: слишком бледная кожа (ещё бы, ведь я не видела солнца на протяжении года), впалые щеки, высокие заострившиеся скулы и тёмные круги под нижними веками. Но особенно меня поразили собственные глаза, а точнее взгляд, что смотрел на меня из зеркала, — такой не встретишь у обычной четырнадцатилетней девчонки. Слишком серьезный, в нём будто отражались все те ужасы, через которые мне уже довелось пройти. И всё же, несмотря на отчаянье, почти погребшее меня под собой, в моих глазах — на самом их дне — горел яркий огонек жизни.

— Посмотри повнимательней, — тем временем настаивал психиатр, похоже, разочарованный моим ответом. Я же просто кивнула, решив не перечить на этот раз доктору Моргану, и вновь взглянула на своё отражение. — Так что же ты видишь? — нетерпеливо вопросил он, раздражая меня всё больше.

Я же собиралась резко развернуться и ответить, что, кроме своего чёртового отражения, больше ничего не вижу, как вдруг в зеркале словно что-то промелькнуло. Какой-то тёмный силуэт. Я крепко зажмурилась, а затем резко открыла глаза, вновь вглядываясь в зеркальную гладь.

— Не может быть, — шокированно прошептала я. Прямо за моей спиной стоял Он. Такой, каким я его запомнила: высокий и статный, с надменным взглядом жутких алых глаз — казалось, они были способны заглянуть прямо в душу и вынуть её наружу. На его бледных бескровных губах играла превосходительная ухмылка, а длинные руки были сложены на груди. — Мой Лорд, — в неверии позвала его я и тут же резко обернулась, но в кабинете, помимо меня и доктора Моргана, никого не было. Тогда я вновь взглянула в отражение, но призрак исчез и там. — Что за черт?! — воскликнула я, ничего не понимая. Я не была под действием наркотиков и находилась в ясном сознании, но точно видела в отражении такого знакомого мне мужчину. — Он ведь был там! Стоял рядом! — уверяла я то ли себя, то ли психиатра, что наблюдал за мной с неподдельным интересом. — Что это за зеркало?

— Дело не в нём, Александра, а в твоем восприятии, — сообщил доктор Морган, очевидно, довольный результатом своего опыта.

— Я же не сумасшедшая, он правда был там! — протестовала я, совершенно позабыв, что дала себе обещание, не поддаваться на провокации. Но было уже поздно:

— Санитары!

* * *

Этот эпизод выбил меня из колеи. Прошло столько времени, и я уже смирилась с тем, что Лорд не вернется, но сегодня я действительно видела его в том зеркале. Я была уверена в этом так же, как и в том, что небо синее, а трава зеленая. И на этот раз призрак не был моей галлюцинацией.

— Я ведь не сошла с ума, — отчаянно выдохнула я, обращалась неведомо к кому. Был глубокий вечер, я находилась в своей палате и уже избавилась от психотропных таблеток, которые мне пришлось проглотить ранее. — Прошу тебя, скажи, что это был ты, — тихим шепотом попросила я и закрыла глаза. — Умоляю, отзовись…

«Никто не ответит», — твердила я сама себе, но где-то глубоко в душе продолжала слепо надеяться. Тишина сдавливала уши. Решив не тешить себя напрасными мечтами, я откинулась на подушки с твердым намереньем заснуть. Однако сон не шел. Более того, я не могла избавиться от навязчивого ощущения, будто кто-то наблюдает за мной. Несколько раз я резко вскакивала с кровати и испуганно осматривалась, но каждый раз не обнаруживала в палате никого постороннего.

— Может, я действительно свихнулась? — я провела рукой по спутанным волосам, отбрасывая их назад и бездумно глядя в темноту. Посидев в постели пару минут, я всё же легла обратно, но тут неожиданно заметила боковым зрением справа от меня какое-то движение.

«Неужели галлюцинации? — задалась вопросом я, повернув голову в том направлении. Как и ожидалось, там ничего не было. — Это уже не смешно», — испуганно решила я и вновь села на постели, подтянув колени к груди и уткнувшись в них лицом.

— Александра? — внезапно прямо за моей спиной раздался знакомый с легкой хрипотцой голос, который я бы узнала из тысячи других.

Я тут же поднялась на ноги и резко обернулась, всё ещё до конца не позволяя себе поверить в происходящее, но там — у противоположной стены моей палаты, в узкой полоске лунного света, проникавшего внутрь из крохотного окна под потолком — действительно стоял Тёмный Лорд. Я молча разглядывала его, будто онемев от шока, хотя мысленно сотни раз представляла себе нашу встречу, но сейчас была не в силах вымолвить и слова.

— Это ты… — наконец, выдохнула я. В глазах стало невыносимо сухо и горячо. Поддавшись порыву нахлынувших подобно лавине эмоций, я в несколько коротких шагов преодолела разделяющее нас расстояние, оказавшись так близко к призраку, что могла почувствовать исходивший от его силуэта холод, а затем под влиянием момента прильнула к его груди, осторожно и в тоже время отчаянно прижимаясь к мужчине, будто он мог исчезнуть в любой момент. — Ты настоящий, — прошептала я и почувствовала, как по щекам бегут слезы. Он вернулся, он правда был здесь и помнил меня…

— Разумеется, — я не видела его лица, но могла поклясться, что на его лице ни дрогнула ни одна мышца, хотя тон и тембр голоса выдавали в нём некую... растерянность. — Что происходит? — вопросил он, а мне потребовалась ещё минута, чтобы окончательно прийти в себя.

Наконец я отстранилась от мужчины и села обратно на постель, отведя взгляд в сторону. Мне нужно было столько ему рассказать...

— Когда я очнулась на том складе, тебя не было рядом. Я не придала этому значения, ведь ты всегда исчезаешь, стоит мне потерять сознание, — печально усмехнулась я, погрузившись в воспоминания. — Повсюду была кровь и тела тех бандитов. На одном из них была моя сумка с деньгами и наркотиками. Я схватила её и решила, что нужно убираться оттуда, но у выхода меня уже ждала полиция. Меня привезли в участок и обыскали. Мне грозила тюрьма, — тяжело сглотнув, сообщила я. Лорд же сохранял молчание, внимательно слушая мой рассказ. — Сначала я была в шоке и не знала, что делать. Я ждала тебя...

— Я потратил много сил, чтобы спасти твою жалкую жизнь, — будто в оправдание хмыкнул мужчина, хотя мне бы и в голову не пришло обвинять его. Как бы там ни было, он действительно спас мне жизнь, хоть и действовал в своих интересах. — Должно быть, поэтому я вернулся не сразу. Сколько прошло времени?

— Полтора года, — без утайки заявила я. Впрочем, главные новости были ещё впереди. — Но что ещё важнее — выяснилось, что меня задержали в тысяча девятьсот девяносто втором году.

— Что? — нехорошо прищурившись, практически прошипел Лорд, явно не поверив мне. — Если это шутка, то неудачная.

— Тем не менее это так, — серьезно добавила я. — Сейчас конец девяносто третьего. Каким-то образом мы попали на семнадцать лет в прошлое.

Повисло напряженное молчание. Несколько долгих секунд Лорд пристально вглядывался в моё лицо, прожигая меня холодным пытливым взглядом, очевидно, пытаясь понять, лгу я или же говорю правду, а затем на его бледных губах неожиданно медленно расползлась довольная сытая ухмылка.

— Прекрасные новости, — с придыханием сказал мужчина, по-прежнему не сводя с меня алых глаз, на дне которых, как мне показалось, вдруг загорелся какой-то странный дикий огонь. — Теперь я смогу всё изменить... — тихо, но уверенно прошептал Лорд, а от его тона по моей коже побежали мурашки — настолько проникновенны были его слова.

Внезапно он резко отстранился и, отступив к противоположной стене палаты, принялся метаться из стороны в сторону, словно зверь в клетке. Похоже, новость о перемещении во времени его так же нисколько не обеспокоила. Напротив, мужчина явно был доволен данными обстоятельствам, хоть и не знал, по каким причинам это произошло. Я не сомневалась, что прямо сейчас он составлял планы, относительно наших дальнейших действий, однако я рассказала ему ещё не обо всем:

— И самое главное, — продолжила я, вновь обращая на себя внимание призрака. Он тут же прекратил свои метания, замер на месте и вновь посмотрел на меня с явным скепсисом во взгляде, словно важнее перемещения в прошлое быть ничего не могло. Я лишь загадочно улыбнулась и повернулась к раковине, решив продемонстрировать уже отточенный прием с поворачиванием крана. — Я обладаю магией! — торжественно заявила я, силой мысли открывая вентиль и пуская воду.

— Это всё меняет, — судя по вновь зазмеившейся ухмылке на бледных губах, которой я невольно залюбовалась — Лорд редко когда проявлял положительные эмоции, — эта новость вызвала у мужчины не меньший восторг, чем предыдущая. — Должно быть, когда я вытягивал силу из Найджела, какая-то её часть осталась и в тебе, — рассуждал призрак, потирая подбородок. — Но маглы не становятся волшебниками, так что это лишний раз подтверждает твой скрытый ранее потенциал.

— Главное, чтобы это помогло нам выбраться, — обеспокоенно заметила я, а затем вновь обратила взгляд к Лорду. — Я думала, что больше не увижу тебя, — медленно произнесла я, глядя прямо в его алые глаза, что преследовали меня во сне и наяву.

— Как трогательно, — иронично хмыкнул он, напрочь испортив момент. Впрочем, это ещё раз доказывало его реальность.

— Я не об этом, — легко соврала я, отводя взгляд. — Ведь если мы сейчас в прошлом, разве ты не должен быть сейчас где-то в Албании?

— Полагаю, так и есть, — лишь на секунду задумавшись, просто ответил призрак, запутав меня ещё больше. — Вероятно, Я из настоящего никуда не делся и сейчас пытается вернуть себе тело.

— Значит, сейчас на свете существует два Тёмных Лорда? — непонимающе уточнила я, уже не завидуя участи этого мира. — И что мы будем со всем этим делать?

— Для начала — выберемся отсюда.

* * *

Я подробно рассказала Лорду всё, что знала о психиатрической лечебнице: о самом здании и предполагаемом плане восточного крыла; собственном распорядке — куда и когда меня водили; а также о медперсонале и самом докторе Моргане. Отчего-то я нисколько не сомневалась, что призрак быстро сможет найти уязвимость в удерживающей меня темнице и разработать действенный план побега.

Кроме того, Лорд в первую очередь был могущественным волшебником, а его познания в области магии были чрезвычайно обширны. И поскольку я теперь также обладала этой удивительной силой, мужчина счел для себя возможным поделиться со мной своими знаниями, которые тщательно собирал и накапливал долгие годы. Впрочем, это было и в его интересах, ведь наша связь никуда не делась, так что призрак по-прежнему был зависим от меня.

Он много рассказывал о магический энергии, её свойствах и способах применения. Учил чувствовать собственную силу и концентрировать её для создания точечного потока, подвластного моей воле. Но сказать, что всё давалось мне легко, я не могла — даже создание крошечного шарика света, исходившего из моей ладони, отнимало катастрофически много сил. Лорд говорил, что это нормально, поскольку я взаимодействую с сырой энергией, и намного проще было бы, будь у меня концентратор — волшебная палочка. Но взять её, разумеется, было неоткуда.

Именно поэтому при разработке плана побега Лорд не делал ставку на мою магию. Ведь чтобы одолеть санитаров и выйти из лечебницы напролом, требовалось применять боевые заклинания, а именно они были самыми энергозатратными. Так что без палочки об этом можно было забыть. Впрочем, мужчина быстро предложил альтернативу:

— В здании есть единая канализационная шахта, которая соединяет все этажи, — задумчиво сообщил Лорд, после нескольких дней тщательного обследования всех помещений лечебницы. — Думаю, самый простой выход будет через неё.

— И как туда попасть? — удивленно вопросила я, ранее совершенно не задумываясь о таком варианте побега.

— Через душевую, — фыркнул Лорд и завел глаза, раздраженный глупостью моего вопроса. — На полу есть решетка, куда стекает вода. Она не слишком широкая, но, если её снять, ты сможешь пролезть внутрь и по трубам спуститься в шахту, а оттуда — прямиком на свободу.

— Решетку так просто не снять, — задумчиво пробормотала я, обдумывая детали плана. — Если, конечно, не использовать магию.

— Ничего сложного делать не потребуется, — отмахнулся призрак, очевидно, всё предусмотрев. — Её сдерживают стальные заклепки, а этот металл расширяется при нагревании, так что они просто вылетят.

— Ты и в правду гений, — справедливо признала я, тем самым лишний раз потешив самолюбие Лорда.

* * *

Приближалось Рождество, и более благоприятного момента для побега трудно было представить: доктор Морган, как и в прошлом году, покинул лечебницу на все праздники, да и количество медперсонала существенно сократилось. Оставалось лишь дождаться момента, когда меня отведут в душевую.

Всё это время я — под неустанным контролем Лорда — тренировалась концентрировать поток магии и направлять его, подчиняя своей воле. Мне нужно было нагреть металл, сначала в замке двери, чтобы, в случае если охранники что-то заподозрят, выиграть себе немного времени, а также в стальных заклепках решетки. Тренировалась я всё на том же многострадальном вентиле крана. Вначале, конечно, получалось плохо, но несколько дней спустя я значительно улучшила свои результаты. Я прилагала много усилий, ведь права на ошибку в этот раз у меня не было.

Наконец, этот день настал.

— Они идут, — предупредил меня призрак о приближении к моей палате санитаров.

Я решительно кивнула, а буквально секунду спустя замок двери щелкнул и в палату прошли двое мужчин.

— Руки вперед, — велел один из них, снимая с пояса наручники. Второй же молчаливо стоял у двери и не сводил с меня напряженного взгляда. Однако я не стала противиться и покорно позволила заковать себя. — Пошли.

Крепко удерживая меня по обе стороны, санитары вывели меня из палаты и сопроводили по знакомому коридору. Миновав пост охраны, мы свернули налево и оказались возле двери в душевую — небольшого помещения, выложенного плиткой грязно-серого цвета. Оно было совершенно пустым, если не считать торчащего из стены смесителя. Только у самого входа, отгороженного небольшим простенком для защиты от воды, на стене было два крючка, на одном из которых уже висели чистое полотенце и сменная одежда — майка и штаны на резинке белого цвета.

— У тебя десять минут, — привычно объявил санитар, а затем снял с меня наручники и удалился, заперев дверь с наружной стороны.

Я тут же направилась к смесителю и включила воду, чтобы не вызвать подозрений раньше времени. При этом, я слегка сместила его корпус, тем самым изменив направление воды, чтобы она не попадала на решетку.

— Действуй, — велел мне Лорд, внимательно наблюдая за моими действиями. — Сначала дверь.

Я тут же согласно кивнула и прикрыла глаза, пытаясь сосредоточиться на уже привычном ощущении рождающегося внутри тепла. Почувствовав волну энергии, сформировавшуюся в единый поток, я протянула ладонь к двери и направила небольшое количество магии к ней, мысленно формируя четкий образ искаженного замка.

Затем, не теряя концентрации, обернулась и подошла ближе к той самой металлической решетке, сквозь щели которой были видны уходящие глубоко вниз трубы. Времени оставалось всё меньше, так что, не став более медлить, я вытянула руки над металлическими прутьями, пропуская через ладони поток силы. Несколько мгновений спустя шляпки заклепок начали краснеть, постепенно нагреваясь, пока вовсе не вылетели одна за другой с шумными хлопками.

— Скорее, — поторопил меня призрак. — Они слышали.

И действительно, из-за двери душевой мне начали что-то кричать санитары, одновременно пытаясь выбить дверь. К счастью, сломанным замком я выкроила себе несколько дополнительных минут.

Схватившись за прутья решетки, я изо всех сил потянула её на себя, освобождая путь в канализацию. Лорд был прав: лаз был очень узким, но благо моя нынешняя комплекция позволила мне протиснуться сквозь него в шахту. Свесив ноги в лаз, я осторожно нащупала подошвой место крепления труб к стене и поместила туда ступни. Крепко держась за выступающие трубы, я начала медленно спускаться вниз, постепенно погружаясь всё глубже в канализационную шахту. Почти сразу я услышала донесшийся сверху сигнал тревоги. Похоже, санитары всё-таки обнаружили мою пропажу. От громкого звука, раздающегося сверху, я запаниковала. Сердце часто-часто билось в груди, и я никак не могла избавиться от ощущения, что меня вот-вот поймают, а потому попыталась спускаться быстрее, но тут же пожалела об этом, плохо ухватившись за влажное крепление трубы и едва не соскользнув. Глубоко вдохнув, я заставила себя успокоиться и продолжила спуск.

По мере продвижения вниз, лаз расширялся, дополняясь новыми ответвлениями, но я продолжала следовать точно заданному Лордом направлению. Руки тряслись от напряжения, а пот градом стекал по моему лицу. От труб с горячей водой в некоторых местах отделялся пар, больно ошпарив мне предплечье и правое бедро.

— Осталось немного, — появившись из-за стены, сообщил призрак. — Внизу будет широкий вентиль, через который ты попадешь в основную канализацию. Там можно будет идти пешком.

Моих сил хватило только на то, чтобы молча кивнуть.

Вскоре я наконец добралась до дна шахты и не сдержала облегченного вздоха, ощутив под ногами твердую поверхность. Воздух здесь был затхлый и влажный, а перед глазами — только сплошная непроглядная темень. Впрочем, я быстро это исправила, наколдовав небольшой шарик света, что возник прямо у меня на ладони. Осветив себе путь, я сразу увидела тот люк, о котором говорил Лорд. Сверху на нём был круглый вентиль, несколько раз повернув который, я отперла его тяжелую металлическую крышку.

— Там небольшая высота, — предупредил меня Лорд, когда я заглянула в открывшийся ход, вновь уводивший куда-то вниз. — Придется прыгать.

Перешагнув через высокий металлический порог люка, я свесила ноги и оттолкнулась руками, тут же провалившись вниз. Высота действительно была небольшой, вот только на дне хода было полно воды, мутной и мерзко пахнущей. Меня едва не вырвало, когда я осознала, что с головой перепачкалась в этой грязи и какой-то слизи.

— Куда дальше? — спросила я оказавшегося рядом Лорда, указывая на развилку дальнейшего пути.

— Направо, — уверенно произнес он. — Тебе нужно торопиться. Твои преследователи скоро поймут, куда ты исчезла, и тоже спустятся в канализацию.

На этих словах я едва не застонала. От усталости я практически не чувствовала собственных рук и ног. Но, тяжело вздохнув, всё же заставила себя двигаться в указанном направлении.

Шла я долго — несколько часов, не меньше, — пока наконец не разглядела впереди узкую колонну с вмонтированными в бетон толстыми металлическими прутьями, очевидно, служившими чем-то вроде ступеней лестницы.

— Поднимайся, снаружи всё чисто, — оповестил меня Лорд, уже разведав обстановку.

Я послушалась его, ухватилась за перекладины и из последних сил полезла наверх, вскоре уперевшись в металлическую крышку люка, отделяющую меня от долгожданной свободы. Она была ужасно тяжелой, и я быстро поняла, что просто так не смогу её сдвинуть. Однако, с недавних пор, помимо физических сил, я обладала ещё и магическими, так что, потратив несколько мгновений на концентрацию, я легко подняла крышку, сдвигая её в сторону. В нос тут же ударил свежий морозный воздух, но, несмотря на пробравший меня холод, я была чрезвычайно рада.

— Мы сделали это, — устало, но довольно объявила я, наконец вылезая из канализации. — Мы выбрались…

Несколько долгих минут я просто стояла посреди улицы, не обращая ни на что внимания. Грязная и бесконечно уставшая, в местами порванной, насквозь промокшей больничной робе, а моё истощенное тело покрывали синяки и ожоги, но всё это было не важно, ибо я, наконец, была свободна…

Я вновь жадно втянула в себя зимний морозный воздух, словно его в любую секунду могли украсть, и подняла голову высоко наверх, устремив взгляд на ночное небо, усеянное россыпью ярких звезд. Белые хлопья густого снега, гонимые порывистым, влажным ветром падали мне на лицо и таяли, смешиваясь с мокрыми солеными дорожками слез, что текли по моим щекам.

Стоящий за моей спиной Лорд, разумеется, не был столь сентиментален, но я была благодарна ему за то, что он подарил мне эти несколько мгновений и не испортил их привычными ему едкими словами.

— Пора идти, — всё же возвестил мужчина, возвращая меня к реальности.

Я лишь согласно кивнула и принялась осматривать окружающую нас местность, пытаясь понять, где же мы оказались. Конечно, привычного мне Ковингтона больше не существовало, однако, судя по отсутствию транспорта и какой бы то ни было инфраструктуры, канализация вывела нас в пригород.

— Нужно сойти с дороги, — быстро решила я, заметив вдалеке свет фар приближающегося транспорта. — И найти какое-нибудь убежище и одежду, — на мне была только майка и тонкие хлопковые штаны, отчего кожа в открытых местах тут же покраснела. Я обхватила себя руками и принялась растирать её, пытаясь согреться.

— За этим холмом стоит ряд одиночных домов, — сообщил призрак, указывая мне направление. Похоже, он не терял времени даром и успел разведать обстановку. — Второй справа сейчас пуст. Ты можешь переждать там.

Зимний ветер своими холодными пронизывающими порывами пробирал до костей. Вся дрожа от холода и усталости, я измученно поплелась в указанную Лордом сторону, постоянно беспокойно оглядываясь и проверяя, нет ли кого вокруг. Но благо ночная улица была совершенно пустой, избавив меня от лишних свидетелей. Сойдя с автострады, я свернула на грунтовую дорогу, щедро припорошенную свежим снегом. Всякий раз наступая в него, я ощутимо вздрагивала, когда пушистые хлопья попадали сквозь тонкие сандалии на кожу ступней.

Наконец, я увидела те дома, о которых говорил Лорд, — небольшие простенькие постройки, не больше двух этажей в высоту, по большей части деревянные. В окнах ни одного из домов не горел свет, но я послушно двинулась именно к тому, на который указал призрак.

— Обойди дом с другой стороны, — посоветовал мужчина, когда я приблизилась к нужному. — Задняя дверь более хлипкая, её будет проще открыть.

Я лишь понятливо кивнула. Интересно, что бы я делала, не будь у меня магии? А ведь я не овладела этой удивительной силой ещё и на одну тысячную, но даже те крохи магии, которыми я пользовалась сейчас, существенно упрощали мне жизнь.

Попав внутрь, я закрыла за собой дверь и привалилась на неё, несколько минут тяжело переводя дыхание. Дом, похоже, не отапливался, но в нем всё же было куда теплее, чем на улице. Свет я включать не стала, опасаясь, что это может привлечь внимание соседей. Когда глаза немного привыкли к полумраку помещения, я стала осматриваться.

Вход через заднюю дверь привел меня в просторную гостиную. Даже в полумраке эта комната казалось очень уютной: стены были обиты вагонкой под светлое дерево, а на полу лежал огромный ковер с коротким ворсом и тканевой бахромой, который я обошла по краю, дабы случайно не испачкать грязными сандалиями. По центру гостиной стоял широкий диван, застеленный шерстяным пледом с вышитым на нём причудливым узором, и множеством мелких подушек сверху. По всему периметру помещения тянулись высокие — под самый потолок — массивные шкафы, полки которых были переполнены различными книгами, забавными декоративными фигурками и прочей утварью, на разглядывание которой наверняка можно было потратить не один час.

Комната была сквозная и через округлённую двойную арку легко просматривалась крошечная кухня, которую я непременно намеревалась посетить позже в поисках чего-нибудь съестного. А пока же я осторожно направилась по лестнице, что располагалась справа у входа, на второй этаж. Здесь было всего две комнаты: спальни и общая ванная. Именно туда я направилась первым делом, где с остервенением стянула с себя мокрую, насквозь пропитанную мерзким запахом канализации больничную робу, а затем прошла к раковине и включила воду. Увы, роскоши в виде горячей воды мне не предоставили, но, взяв с полки над раковиной губку, я всё же тщательно обтерлась холодной водой, смывая с себя грязь.

Обернувшись в полотенце, я вошла в главную спальню и первым делом проверила все шкафы и комоды, в поисках подходящей одежды.

Видимо, дом принадлежал семейной паре, так как в гардеробе обнаружились как мужские вещи, так и женские платья. Перерыв ворох одежды, я всё же нашла нечто подходящее для себя: чистую футболку тёмно-серого цвета, бордовую клетчатую рубашку и тёплую чёрную куртку, правда со сломанным замком. Разумеется, все вещи были на несколько размеров больше, но выбирать не приходилось. А вот с нижней частью пришлось повозиться — все джинсы, что я находила, катастрофически спадали с меня, но благо я всё-таки отыскала наиболее узкие, для надежности затянув их ремнем. Зато с обувью дела обстояли лучше: видимо, у жившего здесь мужчины был маленький размер ноги, так что его крепкие рабочие ботинки пришлись очень кстати. Также в одном из ящиков комода я обнаружила пластиковый гребень для волос и долго расчёсывала им свои тёмные спутанные локоны.

Когда я более-менее привела себя в порядок, прошла к одной из стен спальни, где висело зеркало во весь рост. Заглянув в него, я печально улыбнулась краешками губ. Я запомнила себя другой. Сейчас из отражения на меня смотрела высокая, худощавая девушка, с бледной, почти прозрачной кожей. Зауженная к подбородку форма лица, широкие скулы, высокий лоб. При этом хрупкие, но изящные черты совершенно не вязались со слегка курносым носом. Губы — красивые, чуть пухлые, но ровно очерченные. Волосы тёмно-каштаново цвета, чуть вьющиеся, сейчас были ниже лопаток. Но главным достоинством я по-прежнему считала глаза: большие, миндалевидные, цвета пасмурного неба, в обрамлении чёрных длинных ресниц. Их портил только слега потухший взгляд, в котором, казалось, застыл весь ужас пережитого мной.

«Я никогда не вернусь туда, — пообещала я девушке в отражении. — И больше никому не позволю причинить мне боль».

Утвердительно кивнув собственным мыслям, я вышла из спальни и решила спуститься на первый этаж, чтобы проверить дом на предмет провизии — есть хотелось ужасно.

— Что будем делать дальше? — тихо спросила я Лорда, тем временем проходя на кухню. Видимо, хозяева были в долгом отъезде, так что холодильник был пуст и отключен. Однако в одном из кухонных столов мне удалось отыскать несколько банок с консервированными мясом и бобами, одну из которых я поспешила тут же открыть.

— До утра останемся здесь, а затем нужно будет убираться отсюда. План остается прежним: мне нужно вернуть себе тело, — задумавшись лишь на мгновенье, уверенно ответил мужчина. — Вместе с тобой мы достигнем этого, и я решу все возникшие проблемы, — убедительно добавил он.

Что ж, несложно было догадаться, что все его помыслы были сосредоточены в первую очередь на собственном возрождении. Моё же нынешнее положение было чрезвычайно шатким: я была в розыске, мне некуда было идти, не на что жить. Да, у меня была магия, но я абсолютно не представляла, как ей пользоваться. Но что куда хуже — надо мной нависла угроза смерти, и я твердо понимала, что без Лорда мне не справиться. Словом, иного выхода, кроме полного подчинения планам мужчины, у меня всё равно не было.

— Похоже, мы вернулись к тому, с чего начали, — тяжело вздохнула я. Побег из лечебницы был только верхушкой того айсберга препятствий, которые нам предстояло преодолеть. — Нам вновь нужно придумать, как попасть в Лондон.

— В этот раз всё будет проще, — возразил Лорд, преисполненный внутренних сил. Всё же, новость о перемещении в прошлое невероятно вдохновила его. Ещё бы, знания о будущем давали ему явные преимущества, и не было сомнений, что, возродившись, в этот раз он наверняка добьется всех своих целей. — Теперь ты обладаешь магией, что ставит тебя на порядок выше этих мерзких маглов, — патетично заявил он. — Скоро ты поймешь это, когда овладеешь своей силой в полной мере.

Вероятно, он, как всегда, был прав: обладание магической силой давало невообразимые возможности. Не существовало такой проблемы, которую нельзя было бы решить при помощи колдовства. Однако, мои способности пока были весьма ограничены: шар света и то давался мне с трудом, что уж говорить о перемещении на другой континент. Впрочем, у меня была мысль, как это исправить:

— Где в США можно раздобыть палочку? — задумавшись, вопросила я мужчину. И, судя по тронувшей его губы ухмылке, я задавала правильные вопросы. — Кажется, ты что-то говорил про Массачусетс.

— Да, в округе Беркшир, на северо-западе штата есть магический квартал, расположенный недалеко от горы Грейлок, — пояснил призрак, вновь демонстрируя свой острый ум и идеальную память. — Там же находится и школа Ильверморни, — на этой фразе в его голосе вдруг появилось презрение, но спрашивать я не стала, будучи полностью сосредоточенной на дальнейших планах. — Отправимся туда, раздобудем палочку и будем искать способ отправиться в Лондон. К тому же в магическом мире тебя вряд ли будет искать полиция.

— Но как мы доберемся до Массачусетса? — расстояние до штата было не близким, и дойти туда пешком было невозможно.

— В амбаре стоит какое-то магловское средство передвижения, — неожиданно заявил Лорд, похоже, имея в виду машину. — Стоит проверить, можно ли использовать его.

* * *

До утра было решено остаться в доме и отдохнуть. Побег из лечебницы сильно измотал меня, и я тут же заснула, стоило разместиться на том уютном диване в гостиной и прикрыть глаза. Поскольку дом не отапливался, спала я в одежде, накрывшись сверху присвоенной вчера тёплой курткой вместо одеяла.

Лорд разбудил меня, едва за окном начало светать.

— Пора собираться, — сдержанно сообщил мужчина, пока я сонно оглядывалась, не сразу сообразив, где нахожусь.

— Нужно взять с собой какие-нибудь вещи, провизию, — бормотала я, мысленно составляя список того, что пригодилось бы мне в пути. — Хорошо бы найти немного наличности и карту местности, — я ещё раз обвела глазами комнату и множество возвышающихся до потолка шкафов с огромным количеством книг, пылившихся на их полках, и тяжело вздохнула — наверняка здесь можно было отыскать требуемое, но, чтобы перебрать их все, ушла бы уйма времени.

— Сконцентрируйся и попробуй призвать, — посоветовал призрак, быстро вникнув в суть тревожащей меня проблемы.

Я так и сделала: закрыла глаза и сосредоточилась на уже привычном внутреннем ощущении силы; представила, как она выходит за пределы моего тела и окружает эту комнату, проходит по множественным книжным шкафам и их полкам, опутывая своими потоками содержимое, выискивая нужные мне предметы. Внезапно, я почувствовала легкое тепло, источником которого выступали сразу несколько ответвлений моей магии, а затем, ухватившись за эти ощущения, тут же потянула потоки силы обратно к себе.

Раздался треск стекла, скрип дверей старых шкафов, шуршание страниц и, наконец, глухой звук падения. Резко открыв глаза, я увидела несколько книг в твердых переплетах, хаотично лежащих передо мной на мягком ковре.

— Ты всё же не так безнадежна, как я думал, — довольно хмыкнул Лорд, пока я перебирала призванные издания. И действительно, под обложкой одной книги я нашла две пятидесятидолларовые купюры, а между страниц другой — ещё несколько меньшим номиналом. Вместо карты мне под ноги упало издание с говорящим названием «Путеводитель по США», изучив содержимое которого, мы определили примерный маршрут до нужного штата. Оставалось лишь надеется, что машина, о которой говорил Лорд всё же заведется, и я смогу ей управлять.

Но при мыслях об этом меня то и дело пробирала нервная дрожь — всё же опыта вождения у меня не было совершенно, если не считать того раза, когда близнецы Миллер в шутку предложили мне прокатиться на рабочей машине их опекуна, хоть и объяснив принцип действия. Кажется, в тот раз я проехала не больше мили, с трудом доставая до педалей и панически боясь во что-нибудь врезаться. С тех времен я, конечно, прибавила в росте, чего не скажешь о навыках управления транспортом.

Тем не менее другого выхода не было: новость о моем побеге уже наверняка стала достоянием общественности, так что патрулирование улиц — это только вопрос времени. Лорд был прав, нужно было убираться отсюда и как можно скорее.

Потратив ещё немного времени, я ещё раз прошлась по дому, по возможности убирая следы своего пребывания в нём и выискивая нужные мне вещи, которые могли пригодиться в дороге. Первой ценной находкой, как ни странно, стала местами потрепанная дорожная сумка, в которую я решила сложить найденные вещи. Таковыми стали: гребень для волос, несколько банок с консервацией, комплект наиболее подходящей по размеру одежды, теплое одеяло и прочие полезные мелочи.

На по-прежнему безлюдной и пустой улице вновь падал снег, своими крупными хлопьями скрывая следы, оставленные мной на дорожке, что вела во внутренний двор к амбару. Его массивные двойные двери были заперты прочной проржавевшей в нескольких местах цепью, но для магии она препятствием не была. Едва пройдя внутрь амбара, я сразу заметила машину, о которой говорил Лорд.

Это был пикап марки «Chevrolet» старого года выпуска. Наверное, шестидесятых-семидесятых годов, но, несмотря на свой возраст, выглядел он весьма прилично и ухоженно. Блекло-красный, с большими квадратными крыльями и хромированным бампером. Я робко замерла перед этим металлическим гигантом и перевела растерянный взгляд на Лорда.

— Для начала нужно найти ключи, — рассудила я, так и не получив дальнейших указаний от мужчины. Впрочем, вряд ли Тёмный Лорд хоть сколько-нибудь разбирался в магловских машинах, как бы широки ни были его познания. — Не думаю, что хозяин дома носит их при себе, — с этими словами я ещё раз внимательно оглядела внутреннее помещение амбара.

И действительно, на противоположной от входа стене был подвешен небольшой металлический шкафчик. Он, конечно, был заперт, но, немного сконцентрировавшись, я быстро справилась с этой проблемой и, потянув за ручку, легко открыла дверцу. Внутри было несколько крючков с навешанными на них связками, среди которых я сразу определила нужную: с плоским причудливым брелоком и двумя ключами — для открытия двери машины и запуска двигателя.

Для уверенности покрепче сжав связку, я опасливо приблизилась к пикапу и открыла водительскую дверь. Кабина была очень просторной и чистой, а от старых кожаных сидений пахло табаком, бензином и мятной жвачкой. Разместившись, я с облегчением убедилась, что дотягиваюсь до педалей. Оставалось, лишь запустить двигатель.

«Хоть бы завёлся, — мысленно взмолилась я, прежде чем повернуть ключ зажигания. К счастью, всё вышло — мотор тут же завелся с оглушительным ревом. Я широко улыбнулась, пристегнула ремень безопасности и перевела взгляд на приборную панель.

— Работает? — осведомился Лорд и недоверчиво, с долей презрения во взгляде покосился на машину.

— Кажется, да, — отозвалась я, продолжая разбираться с управлением.

— Так чего же ты медлишь? — сложив руки на груди, высокомерно вопросил мужчина. Разумеется, в его представлении это наверняка было чертовски просто. Я же до сих пор была не уверена, что справляюсь, однако другого выхода просто не было.

В следующий момент я решительно выжала педаль сцепления до упора и перевела рычаг переключения передач в первое положение. Машина стояла на небольшом спуске, а потому сразу тронулась с места. От неожиданности я удивленно ахнула, но не стала тормозить, напротив — постепенно плавно отпустила сцепление. Быстро миновав ворота амбара, мы выехали на грунтовую дорожку. Набрав скорости, я вновь выжала сцепление, чтобы включить вторую передачу, но, видимо, отпустила его слишком резко — машина внезапно заглохла.

Что ж, этого следовало ожидать. Однако, я решила не отчаиваться раньше времени и вновь повернула ключ зажигания. Мотор завелся, и я повторила всё снова. Со второго раза проблем с переключением не возникло, и вскоре мы доехали до выезда на автомагистраль.

— Направо, — уверенно сообщил Лорд, указывая направление на развилке.

Я тут же убрала ногу с тормоза и тронулась с места, послушно выкручивая руль в нужном направлении. Пикап плавно повернул на дорогу, и я добавила газа, чтобы увеличить скорость и вновь переключить передачу.

Стрелка спидометра всё поднималась, а из чуть приоткрытого окна доносился приятные звуки рокота мотора и шуршания шин. Порывы холодного ветра трепали мои волосы, а солнечные блики от зимнего солнца порой слепили глаза, но я внимательно смотрела сквозь лобовое стекло на дорогу и уверенно сжимала широкий руль в кожаной оплетке, контролируя направление машины. Сердце бешено колотилось в груди, выстукивая сумасшедший ритм. Было страшно, но при этом я ощущала новое, ранее неизведанное, но такое пьянящее чувство безграничной свободы.

* * *

Оплошности, разумеется, случались: ещё несколько раз заглох двигатель, когда я слишком резко отпустила сцепление; на одном из крутых поворотов я не снизила скорость, из-за чего выехала на встречную полосу, но благо трасса в тот момент была пустой; не сумела объехать глубокую выбоину на дороге… Словом, без осечек не выходило, но с каждой новой я всё лучше осознавала принципы действия автомобиля и управления им.

Достаточно быстро мы покинули пригород Ковингтона. Правда, по пути нам всё-таки встретилась одна патрульная машина, однако задерживать нас не стали. Быть может, причиной этого вновь была магия или же нам просто повезло. С непривычки от напряжения у меня сильно болели ноги и спина, так что много раз я останавливала пикап на обочине, чтобы передохнуть. Дорога была свободной, всё же в канун Рождества абсолютное большинство людей проводили эти дни дома, в кругу семьи и друзей. Нам же это было только на руку, и уже к вечеру мы миновали границу штата.

Более серьезные неприятности начались в тот момент, когда на приборной панели загорелась лампочка, показывающая уровень топлива — стрелка была почти на нуле.

— В чём дело? — тут же осведомился Лорд, заметив на моём лице смятение.

— Кончается бензин, — обеспокоенно сообщила я, лихорадочно вспоминая, что было написано на том указателе, который мы проехали пару миль назад. — Кажется, на следующем съезде нужно свернуть направо.

На подъезде к заправочной станции, я притормозила, чтобы призрак мог убедиться в отсутствии патрульных на парковке.

— Там никого нет, — оповестил меня мужчина, и я вновь тронулась с места, направив пикап к одной из колонок.

Заглушив двигатель, я вынула ключи, отстегнула ремень безопасности и вышла из кабины. Парковка действительно была пуста, но на всякий случай я натянула на голову капюшон куртки, после чего прошла к колонке. На ней в специальных креплениях были вставлены два раздаточных крана с небольшими табличками над каждым, в которых указывались марка бензина и его стоимость за один галлон. Я выбрала тот, что стоил дешевле, искренне надеясь, что он подойдет.

Оставалось только разобраться с самим процессом, но благо на табличке слева также была и инструкция по использованию. Опустив заправочный пистолет в бензобак, я вновь оглядела станцию и, убедившись, что она по-прежнему пуста, направилась в мини-маркет, чтобы оплатить бензин.

Стоило открыть дверь, как над ней звякнул колокольчик, оповещая дремавшего за стойкой продавца о появлении посетителя.

— Добрый вечер, — заспанным голосом поприветствовал меня молодой светловолосый парень в синей рубашке, на нагрудном кармане которого было вышито название заправки. — Что для вас?

— Заправить машину, — слегка нервничая, ответила я, когда подошла ближе к кассе. — Десять галлонов, пожалуйста.

К счастью, парень не стал ни о чём расспрашивать, только уточнил марку бензина и озвучил стоимость. Протянув ему двадцатидолларовую купюру, я забрала сдачу и уже собиралась уходить, как вдруг заметила лежащую на его стойке газету. Я бы не обратила на неё внимание, если бы не моя фотография, напечатанная на первой странице, с огромной надписью «Разыскивается» вместо заголовка.

Я замешкалась, разрываясь между тем, чтобы спешно покинуть заправку или придумать, как стянуть ту газету. В конце концов, я должна была узнать, что уже известно полиции, а потому сделала выбор в пользу второго варианта.

— Отвлеки его внимание, — посоветовал Лорд, вновь легко распознав задуманный мной маневр.

Кивнув, я быстро осмотрела помещение и тут же заметила за стойкой продавца высокий стенд с выложенными на нём мелкими товарами, вроде шоколадок и миниатюрных бутылок с водой. Мне потребовалась всего секунда, чтобы сосредоточиться, а в следующий момент он с громким звуком уже повалился на пол, под действием моей магии.

— Что за чёрт? — возмутился продавец и резко обернулся, пытаясь понять, что происходит. Этого мне хватило, чтобы отточенным движением схватить с его стойки ту газету и спрятать её под курткой.

Добившись своего, я спешно покинула магазин и направилась обратно на парковку. Вряд ли, конечно, в возникшей суете парень вспомнил бы о той газете, но задерживаться всё равно не стоило. Убрав заправочный пистолет, я закрыла крышку бензобака, села за руль и завела двигатель.

Когда заправка осталась далеко позади, я вновь остановила пикап на обочине и вышла из машины, прихватив с собой ту газету, намереваясь прочесть её в ярком свете фар.

Внимание! Разыскивается Александра Нордан.

Полиция разыскивает девушку, обвиненную в тяжелых преступлениях.

По данным нашего корреспондента, летом девяносто второго года в городе Ковингтон на частном складе сотрудниками полиции были обнаружены тела трех мужчин, убитых особо жестоким образом. На месте преступления была задержана двенадцатилетняя Александра Нордан, к удивлению правоохранительных органов, признавшаяся в убийстве, по крайней мере, одного из мужчин. По словам девушки, она действовала по указке некого призрака, которого называла «Темным Лордом».

Помимо убийства, девушка также занималась распространением наркотиков, в чем сама и призналась следствию. Суд приговорил ее к пожизненному лишению свободы, но виновной все же удалось избежать наказания. Специальная комиссия, возглавляемая известным психиатром доктором Морганом, признала девочку невменяемой.

— Она была безумной, — уверенно заявляет врач, согласившийся дать экстренное интервью. — Все время твердила о магии и неком Темном Лорде. По ее мнению, существует целый мир, скрытый от глаз людей.

Дальнейшая жизнь виновной протекала в стенах психиатрической лечебницы города Ковингтона. По словам персонала больницы, Александра Нордан несколько раз пыталась сбежать оттуда.

Последняя её попытка, увы, оказалась успешной. До сих пор неизвестно, каким образом девушке удалось вырваться на свободу. По данному поводу ведется тщательное расследование. Так ли надежна психиатрическая лечебница, как нас уверяет медперсонал, и сколько ещё безумцев смогут покинуть её стены?

Приметы: европейской внешности, белая, рост около ста пятидесяти-шестидесяти см, худощавого телосложения, глаза серые, волосы тёмные. Была одета в белую больничную форму.

По имеющейся информации, может находиться в пригороде Ковингтона.

При наличии какой-либо информации, полиция просит сообщить по телефонам…

— Чёрт… — выдохнула я, дочитав статью. Мне ещё повезло, что на первой странице была моя фотография, сделанная в суде. Тогда я выглядела ещё совсем ребенком, так что сейчас по ней меня сложно было узнать.

— Когда мы окажемся в магическом мире, ты станешь недосягаемой для этих магловских выродков, — скривив губы, заявил Лорд. — Однако, чиновники «МАКУСА» всегда были весьма лояльны к ним и строго следили за соблюдением Статута, — задумчиво хмыкнул мужчина. — Будет лучше, если ты посетишь магическую часть США инкогнито.

* * *

Несколько дней спустя мы добрались до округа Беркшир. В целом поездка прошла спокойно: спала я прямо в машине, останавливая пикап на неприметных обочинах и съездах; ещё раз вынужденно заезжала на заправочную станцию, когда в баке вновь заканчивался бензин, а проезжая мимо патрульных машин, которые были в основном сосредоточены близ границ штатов, изо всех сил концентрировалась на том, чтобы остаться незамеченной, используя свою магию.

Ещё какое-то время мы ехали строго на запад — прямо к горным хребтам, в состав которых и входила та самая гора Грейлок. Она имела несколько вершин, острые заснеженные пики которых были видны отовсюду. Меж хребтов пролегала автодорога, которую окружал густой лес с множеством разномастных деревьев, даже в это время года сохранивших зеленую листву. По ней мы и ехали вплоть до самого верха, пока она не вывела нас на небольшую поляну, от центра которой тянулась уложенная гравием тропинка, уводившая сквозь лес ещё выше — к одной из вершин.

— Дальше придется идти пешком, — заключила я, немного расстроившись от того, что нужно было оставить пикап. Всё же за эти несколько дней я успела привязаться к этой грузной машине.

— Тропа ведет к башне-маяку, а за ней стена защитных чар, скрывающая проход к магическому кварталу, — сообщил призрак, указывая на высокое белокаменное сооружение, к которому обычно стягивались туристы, даже не подозревая о том, что в нескольких милях от них находится поселение настоящих волшебников.

Конечно, теперь магия не была для меня таким уж невообразимым явлением, покуда отныне я сама обладала этой удивительной силой. Однако, я всё равно чувствовала в груди некий трепет при мысли, что вот-вот собственными глазами увижу частичку того мира, о котором когда-то читала в книгах.

Также неосознанно я ощущала иррациональный страх: что, если этот мир не примет меня? Впрочем, он довольно быстро рассеялся, стоило взглянуть на Тёмного Лорда, уверенной походкой направляющегося по тропе к границе чар. Покуда я была связана с этим мужчиной, у магического мира не было ни единого шанса.

Улыбнувшись краешком губ, я заперла дверь пикапа и пошла вслед за призраком вверх по узкой дорожке. Вскоре показалась и сама башня. Вблизи она выглядела ещё более внушительно: почти три десятка метров в высоту, на вершине которой ярко горел маяк, освещая путь на многие мили вперед. Подойдя ближе, я увидела рядом с башней две высокие каменные колонны, меж которых была закреплена широкая вывеска с информацией о самой башне и её истории: она служила своего рода мемориалом и была построена в тридцать втором году. На верхних этажах башни находились ресторан и отель, принимающие туристов в летнее время года. Сейчас же тут было совершенно пусто.

Пару минут я любовалась видами, открывающимися с вершины, и глубоко вдыхала в себя чистый горный воздух. Здесь и впрямь было необыкновенно. Все тяготившие меня мысли в один миг просто исчезли, оставив в сознании одухотворённую пустоту.

— Куда дальше? — с трудом оторвавшись от грозных горных пейзажей, вопросила я Лорда. Тропа, что привела нас к башне, обрывалась, а впереди был только густой хвойный лес.

— Подойди ближе к деревьям, — велел призрак, указывая на пышные зеленые кроны, и я настороженно выполнила сказанное. — Чувствуешь магию?

— Да…

Сложно было описать те ощущения, охватившие меня, когда я протянула руку вперед и дотронулась до этой дикой мощной силы, защищающей волшебный мир от глаз простых людей, но эта магия будто… рассматривала меня со всех сторон, словно раздумывая, пропускать или нет.

Прошла минута, а затем внезапно прочная, как гранитный камень, стена чистой энергии будто начала таять, превращаясь в густую и вязкую по ощущениям субстанцию, подобно зыбучим пескам стала стремительно затягивать меня внутрь. Я почти запаниковала, но спокойный, как ледяной океан, взгляд Лорда обнадеживал, и я не стала сопротивляться, позволив чужеродной магии увлечь меня за собой.

Всё кончилось так же быстро, как началось, и когда в следующее мгновенье я открыла глаза, то увидела, что густые деревья с мощными многовековыми стволами расступились, открывая мне проход.

— Эта та школа? Ильверморни? — вопросила я, когда прошла немного вперед и в расступающемся тумане увидела виднеющиеся вдали высокие башни старинного замка.

— Да, её основательница — Изольда Сейр — по слухам, даже происходила из рода Слизерина, — процедил Лорд, опасно прищурив глаза. — Но всем известно, что она не говорила на языке змей, тогда как этот навык — родовой дар! — возмущённо добавил мужчина, очевидно, категорически не верящий в связь Изольды со своим предком. — Кроме того, она основала школу вместе с маглом и передала священные знания этому грязному выродку! — продолжил негодования призрак.

Я же лишь печально усмехнулась и мотнула головой, отгоняя наваждение. А ведь когда-то такими же обидными эпитетами Лорд щедро награждал и меня, а сейчас — сам учил магии, постоянно заботился обо мне, оберегал и даже спас жизнь. Разумеется, он действовал, исходя лишь из собственных интересов, поскольку его будущее и, более того, жизнь, если так можно было назвать его призрачное существование, напрямую зависели от меня. Но тем не менее мне всё равно хотелось верить, что это была не единственная причина его изменившегося ко мне отношения и я действительно заработала хотя бы каплю его уважения.

— Что ещё? — внезапно подозрительно вопросил Лорд, заметив, что я переменилась в лице. — Ты находишь это забавным?

— Нет, — просто ответила я, не желая провоцировать конфликт, — просто вспомнила, что когда-то и меня ты считал магловским выродком.

Я тут же опасливо перевела взгляд на Лорда, ожидая увидеть вспышку гнева в ответ на своё заявление. Но никакой ярости не было, напротив, мужчина был на удивление спокоен и задумчив.

— Это другое, — вдруг произнес призрак. — Я пришёл к выводу, что ты всё же родилась колдуньей, — медленно, буквально по словам сказал он, отчего я тут же остановилась и обратила к нему требовательный взгляд. — После моего поражения в девяносто восьмом по каким-то причинам ты стала якорем для моей души, — продолжил он, а меня пробрала нервная дрожь от сказанных им слов. — Как я говорил ранее, маглы не видят призраков и, уж тем более, не становятся волшебниками. Вероятно, ты обладала магией всегда, но из-за дополнительного груза в виде моей души, та искра силы, данная тебе при рождении, не смогла достаточно разгореться.

Повисло напряженное молчание, пока я пыталась осмыслить сказанное Лордом.

Выходит, маглой я не была никогда. Подняв голову, я вдруг вновь обратила взгляд на заснеженные пики высоких башен замка Ильверморни и горестно вздохнула.

«Я должна была здесь учиться», — с налетом печали подумала я, пытаясь вообразить, какой могла бы быть моя жизнь, если бы в полтора года душа Тёмного Лорда не прицепилась бы ко мне, начав паразитировать на моей магии. Впрочем, от Судьбы не уйдешь, и я всё равно стала той, кем должна быть быть всегда, правда лишь спустя много лет, когда призрак перетянул магию Уилсона через моё тело.

По-видимому, Лорд ждал от меня какой-нибудь реакции или слов, но я попросту не знала, что сказать. С одной стороны, я злилась на него за то, что он разрушил мою жизнь ещё раньше, чем я думала прежде, а с другой — чувствовала необъяснимый восторг при мысли, что моя магия вовсе не случайность.

«Эта сила принадлежит мне по праву рождения!» — я прикрыла глаза, сжала руку в кулак и глубоко вздохнула, чувствуя, как пылающий внутри меня огонь разгорается ещё ярче. Смысла сожалеть о несбыточном я всё равно не видела.

Что до Лорда, то тот факт, что его душа необъяснимым образом оказалась связана именно со мной, уже был достаточным наказанием: как же, величайший волшебник своего времени вынужден был жить в мире маглов и невольно заботиться о какой-то девчонке. Более того, он обещал мне многое — буквально всё, чего пожелаю, если я приложу все усилия, чтобы возродить его. Разумеется, я не обманывалась, и велика была вероятность, что после своего возвращения Лорд просто убьет меня за ненадобностью, но я уже увязла во всей этой истории по самую макушку, и мне в любом случае грозила смерть.

«Пусть сдержит слово и даст мне возможность жить в этом времени, только и всего», — мысленно взмолилась я, отгоняя от себя пугающие мысли. В конце концов, временная петля была и его проблемой, что давало мне ощутимую надежду на благоприятный исход событий.

Погруженная в себя, я молча продолжала восхождение по узкой тропе, пролегающей сквозь лес. Постепенно дорога расширялась, а деревья редели, уступая место каменным двухэтажным домам, в некоторых окнах которых горел уютный свет. Наверное, это и был тот магический квартал, о котором говорил Лорд. С виду он напоминал обычный, совсем небольшой город или скорее деревню. Тропа от леса была пустой и безлюдной, но, поднявшись выше на мощеную светлым камнем улочку, я заметила вдали двух девушек примерно моего возраста в голубых мантиях, подбитых серым мехом. В руках одна из них держала короткую палочку из светлого дерева, с кончика которой срывались золотистые искры. Девушки о чем-то спорили меж собой, но, заметив меня, внезапно умолки.

— Куда теперь? — шепотом спросила я призрака. — Если здесь можно купить палочку, вряд ли мне продадут её за доллары, а банка я что-то не вижу.

— Сначала соберем информацию, — хмыкнул Лорд, внимательно оглядывая улицу. — Третье слева здание похоже на какой-то бар, зайди туда и попробуй что-нибудь узнать.

Не обращая внимания на подозрительные взгляды, которыми меня одаривали прохожие маги, я уверенно направилась к указанному призраком строению. Над ним была широкая вывеска с выгравированным на ней названием «Белый кролень» и изображением причудливого рогатого зайца.

Оказавшись в полутьме бара, я сразу ощутила тепло, источником которого был массивный, выложенный тёмным, почти чёрным камнем камин, в очаге которого плясало огненно-рыжее пламя, отбрасывая на обитые деревом стены красные блики. В помещении стоял терпкий, но приятный запах, напоминавший аромат можжевельника и хлеба. С потолка свисали кованые подсвечники, а на стенах были пергаментные абажуры, мягким светом освещавшие длинный зал. Мебели было немного — только стоящие рядами деревянные столики, с придвинутыми к ним длинными скамьями, и барная стойка, за которой сидел седовласый мужчина, протиравший салфеткой высокий бокал. Помимо него, внутри я больше никого не увидела.

Едва я вошла, мужчина оторвался от своего занятия, поднял голову и посмотрел на меня пронзительным взглядом светлых глаз, вокруг которых собрались множественные морщинки.

— Добрый день, — спокойно поприветствовал меня он, устало улыбнувшись. — Чем могу помочь?

На секунду я растерялась и быстро нашла глазами своего призрачного спутника, тем самым безмолвно попросив того о помощи. Как бы там ни было, но в своё время Лорд стал политическим лидером не столько благодаря своей магической силе и проповедуемой идеологии, но и искусству мастерски читать людей и превосходным ораторским навыкам.

— Здравствуйте, сэр, — исходя из подсказок призрака, я обаятельно улыбнулась и на мгновенье учтиво склонила голову в знак приветствия. Заметив этот жест, бармен удивленно поднял широкие тёмные брови, видно, не привыкший к такому обращению, но всё же изрядно польщенный им. — Вы действительно можете мне помочь. Я здесь проездом и хотела бы обменять доллары на магическую валюту.

— Официально это можно сделать только в Нью-Йорке, — слегка растерянно ответил мужчина, озадаченно потирая крупный подбородок. — В главном здании Магического Конгресса. После регистрации, которую по закону должны пройти все новоприбывшие в страну волшебники, — настороженно добавил он.

Я всеми силами пыталась сохранить лицо, дабы не выдать захлестнувшего меня негодования от услышанного. Со слов Лорда, блюстители магического правопорядка крайне серьезно относились к Статуту Секретности, который я имела неосторожность нарушить, убив не-мага и рассказав психиатру о магическом мире. Более того, на допросах я часто упоминала Тёмного Лорда, а данный факт уж точно не оставил бы чиновников конгресса равнодушными. Именно поэтому не могло идти и речи о некой «регистрации».

— А неофициально? — с показным спокойствием вопросила я, продолжая выдавливать из себя вымученную улыбку, от которой уже порядком сводило скулы. — Разумеется, с небольшой комиссией за обмен.

— Хм, думаю, я мог бы вам помочь, — с долей лукавства выдал бармен, немного поразмыслив. Похоже, он всё же купился на моё показное обаяние и простодушие. — Курс будет один к восьми, вас устроит?

— Конечно, — тут согласилась я, хотя по словам Лорда, ставка была немного завышена. Впрочем, иного выхода у нас не было.

Пошарив по карманам куртки, я стала выкладывать на барную стойку всю имеющуюся у меня наличность. С учетом затрат на бензин и еду, у меня осталось девяносто шесть долларов.

Бармен же тем временем достал из широкого рукава тёмно-синей мантии короткую кривоватую волшебную палочку из красного дерева и принялся водить ей над порядком помятыми зелеными купюрами разного номинала, что-то тихо шепча себе под нос.

— Двенадцать драготов, — проделав странные манипуляции, объявил волшебник и положил на стойку передо мной две стопки серебряных восьмиугольных монет. Очевидно, они и являлись магической валютой Америки. Оставалось надеяться, что этой суммы будет достаточно для покупки палочки, если, конечно, мне её продадут, учитывая бюрократическую волокиту этой страны.

— Благодарю вас, — вновь улыбнулась я кончиками губ, но в этот раз более искренне. — Последний вопрос: в дороге я повредила свою волшебную палочку, — осторожно начала я, с молчаливого согласия Лорда, всё это время стоявшего рядом и напряженно следившего за ходом нашей беседы. — Может быть, вы подскажете, где я могу обзавестись новой?

— Да, в Америке их производство не монополизировано, так что мастеров много, — бодро ответил бармен, бросив мимолетный любовный взгляд на свою неказистую с виду палочку, что до сих пор держал в руках. — Выше по улице есть лавка, в ней заведует мой давний приятель Бен Хардинг. Он точно подберет вам достойную замену, — продолжил мужчина, но вдруг осекся, поднял голову и внимательно посмотрел мне в глаза. — Но для использования вам всё равно придется посетить здание конгресса, чтобы получить разрешение на её ношение.

— Значит, без него я не смогу купить палочку? — уточнила я, озадаченно нахмурившись.

— Купить сможете, а вот колдовать… — многозначительно протянул мужчина, тяжело вздохнув. — На всех палочках лежат сильнейшие чары надзора. Стоит вам ей взмахнуть, как об этом тут же узнают авроры. Те разбираться не станут, а сразу вменят вам неправомерное использование, что серьёзно карается по закону.

— Спасибо за информацию, — поблагодарила я бармена и в расстроенных чувствах покинула лавку. — Значит, всё было зря? — оказавшись на улице и убедившись, что вокруг никого, поникшим голосом спросила я Лорда.

Тот лишь надменно усмехнулся, окинув меня очередным глумливым взглядом.

— Глупая девчонка, — беззлобно заявил он, глядя мне прямо в глаза. — Неужели ты думаешь, что я настолько безрассуден, чтобы отправить тебя сюда и при этом не предусмотреть такого элементарного развития событий? — высокомерия и цинизма в голосе Лорда было хоть отбавляй. — Для начала отправляйся за палочкой, — спокойно велел мужчина. Похоже, пока он не собирался посвящать меня в детали своего плана.

* * *

Лавка Бена Хардинга была точно такой, как я себе представляла: таинственное, мрачное помещение с одним единственным окном. Стены были обиты тёмным деревом, но в местах, где на них падал свет от резных подсвечников, они отдавали красным отливом. В воздухе буквально витала магия, а ещё приятно пахло деревом, лаком и отчего-то мятой. Едва я вошла, в глаза сразу бросились длинные, казалось, нескончаемые ряды полок, сверху до низу заполненные разномастными узкими коробками, в которых наверняка хранились палочки. Их было не сосчитать. Меня буквально тянуло к ним, но путь преграждала широкая стойка со столешницей из светлого камня. На ней также лежали различные предметы: свитки пергамента, перья, небольшие стеклянные флакончики и прочие канцелярские принадлежности. В самом углу я заметила небольшой металлический звонок, а рядом с ним табличку с выгравированной на ней надписью:

«Бен Хардинг, продавец волшебных палочек разных мастеров. Звоните, если понадоблюсь», — гласила табличка.

Пожав плечами, я уже потянула руку к звонку, как вдруг из глубины лавки послышались настойчивые шаги.

— Здравствуйте, мисс, — широко улыбнулся вышедший на свет мужчина, который, по всей видимости, и являлся владельцем лавки. — Что же вы не звоните?

— Как раз собиралась, — по-доброму усмехнулась я, рассматривая незнакомца. Низкорослый, приземистый мужчина, судя по проглядывающимся седым ниткам в тёмных волосах, что свисали до плеч, был уже весьма солидного возраста. Глаза у него были маленькие, но добрые, тёплого шоколадного цвета. — Мистер Хардинг, надо полагать?

— Да, вы не ошиблись, — вновь по-отечески улыбнулся он, оглаживая колючую тёмную щетину, что покрывала его скуластые щеки. — Вам нужна палочка, я прав?

Я утвердительно кивнула, а всё внутри меня буквально задрожало от предвкушения. Но прежде, чем мы приступили к выбору палочки, Бен Хардинг задал мне несколько уточняющих вопросов. Я ответила на все, разумеется, уклоняясь от особо щекотливых. Например, на вопрос, какой палочкой я колдовала прежде, я легко солгала, сказав, что она досталась мне от прабабушки, в связи с чем я не знала ни её древесины, ни наполнения. Такой ответ вполне устроил мастера, и мы приступили к главному.

— Попробуйте эту, — мужчина выложил на столешницу стойки одну из множества коробок, внутри которой на мягкой бархатной подложке лежала короткая тонкая палочка из красного дерева. — Вишня и волос вейлы, — он участливо придвинул ко мне коробку, и я, чуть помедлив, завороженно взяла в руки рукоять палочки.

Увы, ничего не произошло. Я совершенно ничего не ощутила, никакого ответного импульса, словно взяла в руки обычную деревяшку, а не магический атрибут.

— Ничего не чувствую, — расстроенно выдохнула я, убирая палочку обратно в коробку, а мистер Хардинг тем временем уже придвинул мне другую. В этот раз она была из более тёмного дерева и куда длиннее.

— Кипарис и волос единорога.

Я взяла в руки предложенную палочку и тут же почувствовала разницу с предыдущей. В этот раз отклик был, вот только какой-то неправильный. Словно моя сила начинала конфликтовать с тем импульсом, что давала палочка. На всякий случай я попробовала ей взмахнуть, но результат оказался прискорбным: палочка вдруг выскользнула, даже выпрыгнула из моих рук и покатилась по полу, будто не желая подчиняться.

— Хм, интересно, — пробормотал мистер Хардинг, поднимая палочку и укладывая её обратно в футляр. — Вам нужен серьезный проводник. И уж точно не светлый, — озорно улыбнувшись, мужчина скрылся в рядах длинных полок, а через минуту вернулся с несколькими новыми футлярами. — Как насчет этой? Граб и рог рогатого змея.

Я вновь взяла в руки предложенную палочку и сосредоточилась на собственных ощущениях. Ответный импульс точно был, более того, такой палочкой я бы наверняка смогла колдовать, но она была недостаточно… сильной. Я чувствовала, что моя магия несколько подавляет отклики палочки.

— Лучше, но не то, — вынесла вердикт я, но мистер Хардинг нисколько не расстроился. Более того, его глаза блеснули каким-то азартом.

Следующие семь попыток тоже не принесли желаемого результата. Я уже начала скатываться в уныние при мысли, что могу вообще не найти здесь ничего подходящего для себя. Владелец лавки только рассмеялся на мои слова, сообщив, что некоторые особо прихотливые клиенты проводят в его магазине по несколько часов, прежде чем находят ту самую палочку.

Лорд же в процессе никак не участвовал, молча и деловито наблюдая за мной.

— Терновник и шерсть волка, — в очередной раз объявил мистер Хардинг, вновь придвигая ко мне коробку с палочкой.

Вот только в этот раз, едва взглянув на неё, я уже каким-то неведомым чувством поняла, что она — та самая. Длинная, полностью чёрная, основание которой было вырезано так, словно палочку скрутили в спираль. Ещё интереснее была её рукоять: навершие будто покрывали несколько тупых шипов, напоминающих вершины грозных гор. Дальше вновь шёл рисунок спирали, а ближе к основанию, на рукояти, был вырезан орнамент, больше похожий на плотные чешуйки.

С затаенным благоговением я потянулась к ней правой ладонью, но не успела и коснуться искусно вырезанной рукояти, как палочка неожиданно сама метнулась мне в руку и легла так правильно, словно я держала её всю жизнь. Стоило мне чуть сильнее сжать рукоять, окончательно признавая палочку своей, как в меня тут же хлынула её сила, мгновенно срастаясь с моей собственной магией.

В этот момент я чувствовала истинный восторг и неописуемый триумф.

— Да… Определенно, это палочка ваша, — довольно протянул Бен Хардинг, убирая со стойки прочие, более ненужные футляры. — Как я уже сказал, она сделана из терновника. Такие палочки имеют хорошую репутацию и, на мой взгляд, наиболее подходят для воина. Она словно верный меч пойдет с вами в бой, причем направленность вашей силы её не особенно интересует, — пустился в разъяснения мужчина. — В любом случае вы будете довольны её громадной силой и потенциалом. Примечательно то, что палочки, сделанные из тернового куста, колющего своими острыми шипами, выбирают в спутники людей, которым уготован трудный, извилистый, так сказать «терновый» путь.

Я слушала, затаив дыхание и сопоставляя услышанное с собой. Внутренне, я чувствовала, что эта палочка действительно моя — она не предаст меня и будет верной до самого конца.

— Что касается сердцевины, то шерсть волка характеризует обладателя такой палочки как сильного, не привыкшего отступать ни перед какими трудностями волшебника, — тем временем продолжил мистер Хардинг. — Они, как и волки, хитрые, чрезвычайно выносливые и опасные. Зачастую ими движут истинно звериные инстинкты, порой они алчны, но готовы идти на многое ради достижения своей цели. А также им не чужды гнев и некая неустойчивость в эмоциональном плане.

— Последнее явно о тебе, — неожиданно заявил молчавший до этого Лорд, тем не менее довольно усмехаясь.

* * *

Из лавки Бена Хардинга я вышла, не имея при себе ни одной монеты. Палочка обошлась мне в десять драготов, а на оставшиеся два я купила специальные ножны, которые закрепила на правом предплечье и вставила в них палочку.

— Итак, как ты намерен обойти чары Надзора? — нетерпеливо вопросила я Лорда, как только мы покинули главную улицу магического квартала.

— С помощью ритуала, — тут же просто ответил мужчина, словно речь шла о сущем пустяке. — Он не из легких, но ты справишься.

— И что, авроры МАКУСА не заметят проведения обряда? — с явным сомнением протянула я, поскольку задуманный призраком ритуал явно принадлежал к тёмномагическим. Иначе и быть не могло.

— Ты всё ещё сомневаешься во мне? — надменно усмехнулся он, а затем внезапно сделал шаг вперед, подойдя ко мне вплотную. — Глупая девчонка.

«Ты повторяешься», — хотела сказать я, но не успела вымолвить и слова, как Лорд вдруг внезапно протянул руку и большим пальцем медленно провел по моей скуле.

— Глупая девчонка…

Лорд вдруг внезапно протянул руку и тыльной стороной ладони — самими кончиками длинных бледных пальцев медленно прикоснулся к моему лицу. Я тут же оцепенела и подняла на него непонимающий взгляд, но мужчина только ухмыльнулся и аккуратно, неторопливо провел пальцами по моей коже вверх, очертив плавным движением руки скулу.

Казалось бы, такое простое прикосновение, но я была ошеломлена этой внезапной незамысловатой лаской. По моей коже тут же побежали мурашки, а сердце вдруг застучало быстро-быстро. Лорд же смотрел на меня пристально и изучающе, словно проводящий опыт ученый. Он явно ждал моей реакции, но я была слишком растеряна в этот момент. Вероятно, нужно было возмутиться подобной наглости призрака, но, с другой стороны, мужчина не сделал ничего плохого. Напротив, за всю мою осознанную жизнь, никто и никогда не прикасался ко мне так… нежно? С желанием причинить боль, унизить или подчинить — да, но просто так… Забавно, что первым, кто повел себя иначе стал Тёмный Лорд, но какие он преследовал цели?

— Что ты делаешь? — рвано выдохнула я, глядя прямо в алые глаза мужчины. Я надеялась прочитать в них подоплеку его действий, но не смогла распознать застывшего в его взгляде выражения. Руку он убрал, но всё ещё стоял достаточно близко. Настолько, что я чувствовала исходящий от его силуэта призрачный холод.

— Приручаю волчонка, — на грани слышимости всё же произнес Лорд, хоть я уже и не рассчитывала получить ответ.

— И что это значит? — с толикой возмущения решила уточнить я, но призрак только едва заметно усмехнулся и отстранился от меня, не говоря ни слова. В ту же секунду его лицо вновь застыло в непроницаемой маске, словно ничего и не было.

— Мы говорили о ритуале, — деловито напомнил он, выдержав небольшую паузу.

Я раздраженно фыркнула и мотнула головой, отгоняя наваждение. Можно подумать, это я была виновата в том, что мы ушли от главной темы.

— Что нужно для обряда? — спросила я, с легким прищуром глядя на Лорда.

— Ритуал можно провести двумя способами, базируясь либо на зелье, либо на жертвоприношении, — снисходительно сообщил он, в то время как я побледнела. — Ингредиенты для зелья чрезвычайно редкие и дорогие, а процесс приготовления требует уровня мастера, — продолжил Лорд, а я на мгновенье прикрыла глаза, пытаясь справиться с собой. Похоже, выбора он мне не оставил.

— Жертва… человеческая? — уточнила я ставшим хриплым голосом. Лишь на миг вообразив себе грядущую сцену ритуала, меня замутило, и я ощутила легкое головокружение.

— Для палочки хватит и животного, — довольно хмыкнул Лорд, игнорируя мой возмущённый взгляд. — В Америке большое количество мест силы, поэтому при проведении ритуала, земля с радостью поглотит всю остаточную магию, благодаря чему совершенный обряд останется незамеченным даже для бдительных авроров МАКУСА.

— Ты знаешь какое-нибудь определенное место? — вопросила я, озадаченно нахмурившись. Намеренно убивать какую бы то ни было зверюшку, конечно, не хотелось, но это было лучше, чем если бы Лорд заявил, что для ритуала требуется кровь тринадцати младенцев.

— Подойдет почти любая индейская резервация, — убежденно заключил призрак. — В этом штате они тоже должны быть.

* * *

Обговаривая детали грядущего ритуала, мы неспешно вернулись к той поляне, где я оставила пикап. План Лорда был реализуем, требовалось только как следует всё продумать и подготовиться.

Ещё раз перелистав тот путеводитель, что я нашла в Ковингтоне, мы обнаружили весьма подробную информацию о резервациях коренных жителей США. Лорд был прав: в Массачусетсе таковые тоже были. Более того, в этом штате их оказалось целых четыре. Две располагались весьма близко друг от друга — в округе Вустер, но, едва пробежавшись глазами по их сухому описанию, данному в путеводителе, Лорд сразу отмел эти направления.

— Это центр штата, там слишком большое население, — скупо отозвался он, заглядывая через моё плечо в страницы книги.

— «Аквинна» в округе Дьюкс тоже отпадает, — резервация находилась на отдельном острове, под названием «Мартас-Винъярд», что сильно усложнило бы наш маршрут. — Остается только «Машпи» в Барнстейбле, — с трудом прочитала названия я, обводя выбранное место на карте — северо-восток, практически у самой границы материка.

— Ты сможешь добраться туда на «этом»? — вновь окинув мой пикап презрительным взглядом, буквально выплюнул Лорд, словно машина каким-то образом оскорбляла его чувства. Я лишь устало закатила глаза, пропустив колкость. Куда больше меня занимал предстоящий маршрут.

— Да, это не так далеко, — уверенно кивнула я, обводя дорогу до выбранного места. По моим прикидкам, даже с учетом моих скудных навыков вождения путь занял бы не больше шести часов. — Но придется сделать остановку в каком-нибудь городе, — у меня не осталось ни цента, а для поездки требовалась наличность, чтобы купить бензин и еду — остатки провизии закончились ещё этим утром, и я уже начинала ощущать навязчивое чувство голода.

Не желая терять лишнего времени, я вновь села за руль и с удовольствием повернула ключ зажигания. Пикап тут же грозно взревел, и я уверенно сжала широкий руль в кожаной оплетке. Что бы там ни говорил Лорд, но я успела по-настоящему полюбить эту машину. Ещё бы, за это короткое время, пикап стал для меня не только средством передвижения, но и своего рода домом.

Для начала нужно было съехать с горы, и я направила пикап по обратной дороге. Попутно я размышляла о том, как раздобыть денег. Мне нужна была более-менее крупная сумма, чтобы на время забыть о данной проблеме и сосредоточиться только на ритуале и дальнейших планах. К сожалению, никакого другого способа, кроме как вновь прибегнуть к воровству, я придумать не смогла. И в этот раз обычной кражей кошелька случайного прохожего было не обойтись.

Проведя время в раздумьях, мы незаметно добрались до Питтсфилда — самого крупного города округа Беркшир и самого близкого от горы Грейлок. Уже вечерело, и узкие заснеженные улочки города освещались уютным светом тянущихся вдоль дороги фонарей, а также мерцанием разноцветных гирлянд, которыми были украшены крыши практически всех домов.

Я проезжала улицу за улицей, внимательно осматривая окрестности из окна машины, но старалась держаться ближе к границе города. Я только примерно представляла, что же ищу, пока мы вдруг не наткнулись на какое-то промышленное помещение, в котором, судя по потертой вывеске, находился магазин хозяйственных товаров или что-то в этом роде. Оглядевшись по сторонам, я убедилась, что жилых домов рядом не было, а дорога простиралась в обе стороны, что гарантировало возможность отхода.

— Проверь, сколько человек внутри и есть ли там подсобное помещение, — попросила я Лорда, остановив пикап на обочине неподалеку. — И… ты знаешь, как выглядят видеокамеры? — осторожно уточнила я, памятуя о резко негативном отношении волшебника к магловским изобретениям.

Мужчина тут же брезгливо поморщился, словно уловил неприятный запах, но всё же, недовольно хмыкнув, тут же скрылся в стенах намеченного мной здания, даже не дожидаясь окончания моей просьбы. Оставшись в одиночестве в кабине пикапа, я на мгновенье прикрыла глаза и сосредоточилась на ощущении магии — без неё предстоящее ограбление было бы невозможным. Не прошло и минуты, как кончики пальцев рук уже начало слегка покалывать от напряжения — я была готова.

Вернувшийся Лорд только кивнул, как бы говоря, что выбранное мной место подходит под замысел, который он, разумеется, без труда разгадал и, судя по тому, что не сказал ничего против, — одобрил. За эти годы мы научились понимать друг друга без лишних слов.

Не позволяя себе передумать, я тут же вышла из машины и уверенно направилась в сторону магазина. Накинув на голову капюшон куртки, я толкнула входную дверь и прошла внутрь. Помещение было просторным: в четыре длинных ряда, образовывая тупики, располагались различные промышленные товары, а в самом дальнем углу была кассовая зона. Там за узкой высокой стойкой сидел мужчина средних лет. С виду он выглядел крайне неопрятно. Его лицо было опухшим, глаза запавшими и тусклыми, а на правой щеке я рассмотрела неровный порез, как от бритвы. Всклокоченные тёмные волосы, небрежно спадали на его лицо, прикрывая хмурый высокий лоб.

— Что-то выбрали? — хриплым и далеким от любезности голосом спросил он, когда я приблизилась к кассе.

— У вас есть батарейки? — сказала я первое, что пришло в голову, между тем внимательно рассматривая находившуюся за спиной мужчины дверь. По всей видимости, она вела в подсобное помещение. — Там на полке они закончились, — пояснила я, неопределенно махнув рукой в сторону одного из рядов с товарами.

— Да? — прищурившись, спросил кассир, но проверять мои слова не стал, что сыграло мне на руку. — Сейчас принесу, — устало вздохнул он и неровной походной направился в подсобку.

Дверь он оставил приоткрытой, но в следующий момент я исправила это досадное обстоятельство, воздействуя на неё магией и блокируя выход. Поняв, что оказался заперт, мужчина тут же стал неистово стучать, при этом выкрикивая что-то нелицеприятное, пока я удерживала дверь магической силой.

— Быстрее, — поторопил меня Лорд, внимательно наблюдая за разворачивающимися действиями.

Я тут же перелезла за стойку и осмотрела прикрученную к ней кассу. Разумеется, она была заперта, но я быстро справилась с этой проблемой, продолжая использовать свою магию. Палочку я не трогала, но четко ощущала, как она пульсирует в ножнах у меня на предплечье, словно просится в бой. Мне не терпелось опробовать её, но пока на ней лежали чары Надзора, приходилось делать всё «сырой» силой и направленной волей, что было, конечно, эффективно, но отнимало огромное количество сил — уже сейчас я начинала чувствовать ощутимую слабость.

Добравшись до денег, я быстро опустошила несколько ячеек, забрав довольно крупную сумму — иначе риск был бы попросту неоправданным. Спешно рассовав купюры разного номинала по карманам куртки, я перелезла обратно в торговую часть зала и устремилась к выходу, по-прежнему продолжая удерживать дверь магией. От такого расхода энергии уже начинали дрожать руки, но мне нужно было успеть скрыться, прежде чем мужчина окажется на свободе.

Выскочив на улицу, я сразу направилась к своему пикапу. Шла я быстро, но не бежала, опасаясь привлечь внимание случайных прохожих. Оказавшись в кабине, я рвано выдохнула и трясущимися руками вставила ключ в разъем зажигания. Мотор тут же послушно взревел и в очередной раз не подвел меня. Не став медлить, я тронулась и нажала на газ, желая скорее скрыться с места преступления.

— Выдохни, — насмешливо велел Лорд, заметив, что я всё ещё напряжена до предела. Мы отъехали уже достаточно далеко, давно миновав границу Питтсфилда, однако тревожные ощущения до сих пор не покидали меня. — Ты неплохо справилась, — сыто ухмыльнулся он, очевидно, довольный моими магическими успехами. Впрочем, я была уверена, что в ближайшие сутки не смогу пользоваться силой — настолько была выжата. Оставалось надеяться, что до ритуала я успею восстановиться.

— Авроры могут отследить такое? — на всякий случай уточнила я.

— Нет, пока ты используешь беспалочковую магию, — убедительно заявил призрак. — К тому же, ты не применяла её к людям, так что это не по их части.

Слова Лорда подействовали на меня успокаивающе — я расслабилась и сбавила газ, продолжая спокойно ехать на северо-восток. Несколько миль спустя на пути нам встретилась заправка, где, помимо прочего, я смогла впрок закупиться провизией.

* * *

На рассвете мы миновали границу округа Барнстейбл и въехали в город Фалмут. Он был куда крупнее ранее посещенного нами Питтсфилда, но казался более просторным и живописным: широкие припорошенные свежим снегом поля, мелкие речушки, бегущие меж частых оврагов, и большое количество деревьев, в это время года, увы, лишенных пышной зеленой листвы. Наверняка, летом здесь было невообразимо красиво.

Как и ранее, в самый центр города мы не поехали и в основном держались близ границ, избегая крупного скопления людей. До самой резервации оставалось меньше часа езды, но я чувствовала, что физически не готова к проведению ритуала.

Я провела за рулем всю ночь, в этот раз решив обойтись без остановок и перерывов на сон. Не то чтобы я не устала, напротив — веки казались такими тяжелыми, что я едва держала глаза открытыми, а напряжённые многочасовой ездой мышцы ныли при каждом движении. Я была ужасно измотана и грезила о том, чтобы отдохнуть.

Однако, как бы я ни любила пикап, мысль о том, чтобы вновь спать в его кабине, скрючившись в неудобной позе на сидениях и вздрагивая каждый раз, когда мимо проезжала другая машина, казалась мне пыткой.

Именно поэтому, едва заметив потрепанную вывеску с широкой надписью: «Мотель, 3 мили», я едва не прослезилась от радости. Пребывая в мечтах о полноценной кровати, на которой можно было бы вытянуться во весь рост, мягком матрасе и горячем душе, я уверенно направила пикап в указанном на пластиковом табло направлении.

Огражденная невысоким деревянным забором небольшая парковка мотеля, расположенная перед «п-образным» одноэтажным зданием, оказалась практически пустой. Рядом со входом была припаркована только одна машина, вероятней всего, принадлежащая самому владельцу гостиницы. Остановив пикап рядом, я вышла из кабины. Свежий морозный воздух приятно бодрил. Я с наслаждением потянулась, разминая затекшие в дороге мышцы, и огляделась по сторонам. По всей видимости, номеров здесь было не много — я насчитала всего девять расположенных недалеко друг от друга дверей, выкрашенных в темно-коричневую краску. Металлический значок с указанием номера был прибит к каждой из них, кроме той, что была ровно посередине, — скорее всего, именно там можно было найти администратора. Туда я и направилась.

Дверь была не заперта. Пройдя внутрь, я оказалась в широком холле, в конце которого действительно была стойка регистрации. За ней, подпирая подбородок рукой, дремал солидного возраста мужчина, очевидно, совершенно не ожидавший посетителей в столь ранний час. Однако, стоило мне приблизиться, он тут же очнулся, мотнул головой, видимо, отгоняя сон, и обратил ко мне внимательный взгляд светлых глаз.

— Доброе утро, — приветливо произнесла я и обаятельно улыбнулась, искренне надеясь избежать неприятных вопросов. — Мне нужен одноместный номер на сутки.

— Здравствуйте, мисс, — слегка чопорно поздоровался мужчина. — Хм, хорошо, — он достал откуда-то из-за стойки толстый журнал в чёрном кожаном переплете, раскрыл его примерно на середине и обратил ко мне пристальный взгляд. — Сутки будут стоить сорок долларов. Оплата вперед, и мне нужно будет ваше имя, мисс.

— Сандра Джонсон, — не задумываясь, выпалила я и потянулась к карману куртки, чтобы достать деньги. А вот стоящий рядом Лорд отчего-то нахмурился.

— Могу я увидеть ваши документы? — уточнил мужчина, по-прежнему не сводя с меня внимательного, с толикой подозрения взгляда.

— Конечно, сейчас… — пробормотала я, а в следующий момент выложила на стойку перед администратором две купюры, номиналом в сто и пятьдесят долларов. Отдавать с трудом добытые деньги, конечно, было жалко, но я была чрезвычайно измучена и хотела нормально отдохнуть. К тому же, со вчерашнего дня моё финансовое положение не было столь плачевным, так что я сочла данную потерю приемлемой. — Подойдут?

— Хм… — хмыкнул мужчина, и ещё пару секунд сверлил меня настойчивым взглядом, но в итоге коротко пожал плечами и взял деньги. — Ваш номер четвертый, — скупо сообщил он и выложил на стойку передо мной небольшой брелок. — Вот ключи. Приятного отдыха, мисс Джонсон.

Окрыленная столь удачным поворотом событий, я спешно покинула холл и на мгновенье вернулась к пикапу, чтобы забрать сумку с вещами.

Нужный мне номер был первым с левой стороны от центральной двери. Внутри было светло и уютно: просторная комната, стены который выкрашены в приятный бежевый цвет, а пол уложен ламинатом на тон темнее. Из мебели всё необходимое: кровать, застеленная чистым хлопковым бельем, от которого приятно пахло свежестью; рядом тумба, а на ней — светильник на короткой металлической ножке; в одном углу притаился узкий высокий шкаф для вещей, а в противоположном — низкая напольная тумба, в центре которой стоял пузатый телевизор. Справа от неё я разглядела ещё одну неприметную дверь, за которой наверняка находилась ванная.

Счастливо и искренне улыбнувшись, я заперла дверь и задернула плотную занавеску на окне, погрузив комнату в полутьму. Сбросив куртку и стянув ботинки, я нетерпеливо прошла в ванную. Щелкнув выключателем, я также быстро осмотрелась: раковина и унитаз на одной стене, душевая кабина — на другой; в углу шкаф с местами потрескавшейся от влаги краской, на открытых полках которого лежали сложенные в несколько слоев множественные чистые полотенца, пахнущие тем же запахом, что и постельное белье, — видимо, от ароматизатора стирального средства.

Отодвинув створку кабины, я тут же повернула оба вентиля крана и подставила руку под мощные струи воды — горячей воды! На секунду я даже прикрыла глаза, представляя себе грядущее блаженство, а затем притворила дверь ванной, отгородившись от пристального взгляда Лорда, и быстро разделась.

Это было настоящим наслаждением: я закрыла глаза, встала под душ и тут же рвано выдохнула, когда первые капли попали на голову; поправила уже намокшие волосы и откинула их назад, вытягивая шею и подставляя лицо под поток воды; ещё мгновение — и горячие потоки начали медленно струиться по моему телу. Несколько долгих минут я просто стояла под душем, получая несравнимое удовольствие, ощущая, как вода смывает с тела слои пыли и грязи, а затем потянулась за душистым мылом, что заботливо было оставлено на одной из полок кабинки.

«Яблоко», — подумала я, уловив аромат мыльной пены, и вновь улыбнулась.

Кажется, я измылила кусочек на половину, а банку шампуня и вовсе израсходовала полностью, прежде чем окончательно почувствовала себя чистой. Обернувшись в чистое полотенце и застегнув на правом предплечье снятые ранее ножны с палочкой, я вышла из ванной комнаты.

Лорда в спальне не оказалось — вероятно, он следил за администратором в холле. Пожав плечами, я воспользовалась его отсутствием и быстро надела сменный комплект одежды. Волосы я высушила магией. Несмотря на небольшое количество прошедшего с ограбления времени, я чувствовала, что она практически полностью восстановилась.

К моменту возвращения в комнату призрака, я уже крепко спала.

* * *

Проснувшись, я почувствовала себя полностью отдохнувшей и полной сил. Я была уверена, что проспала целые сутки, но настенные часы показывали только семь вечера. Лениво потянувшись напоследок, я села в постели и обратила взгляд к Лорду, ожидая его указаний. Но мужчина молчал. Он стоял у окна вполоборота ко мне, сложив руки за спиной, и едва заметно хмурился, очевидно, о чём-то напряженно размышляя. Мгновенье спустя он поднял голову, словно почувствовал на себе мой взгляд и медленно кивнул.

— Собирайся, — коротко сказал он, вновь отворачиваясь к окну.

Я лишь пожала плечами и принялась неторопливо выполнять сказанное. Детали грядущего ритуала Лорд сообщил мне ещё по дороге в Фалмут. Всё, как я и предполагала: нужное место, огонь, руны и жуткие слова на латыни. В целом трудностей возникнуть было не должно — главное, соблюдать строгую и правильную последовательность действий. Впрочем, я не сомневалась, что Лорд не позволит мне совершить ошибку.

Также для ритуала нам требовалось раздобыть несколько предметов: в первую очередь, нож — самый обычный, но острый, — несколько свечей, мел и, конечно, саму жертву. Обсудив этот вопрос, мы пришли к выводу, что подойдет курица или индюшка — этих птиц было легко купить у тех, кто занимался сельским хозяйством. Наверняка в пригороде Фалмута или же на территории резервации таких людей было немало.

Перед отъездом я зашла к администратору гостиницы и вернула ключи от номера, сообщив о том, что уезжаю. Седовласый мужчина всё ещё смотрел на меня настороженно, но уже более благосклонно. Напоследок он пожелал мне удачи в пути, и я покинула мотель.

Парковка по-прежнему была пуста, и я поспешила к своему пикапу — за день ощутимо похолодало.

В нескольких милях от мотеля нам встретилась ферма, где за двадцать долларов мне удалось купить живую, среднего размера курицу пестрой расцветки. Мужчина, продавший мне птицу, усадил её в деревянный ящик и даже помог погрузить его в машину. Курица громко раздражающе кудахтала, переполошенная сменой обстановки. Я же старалась лишний раз на неё не смотреть, подавляя в себе отголоски жалости к несчастной птице и утешая себя мыслью, что её в любом случае ждала бы смерть — в конце концов, именно для этого их и разводят.

Нож, свечи и мел мы купили в хозяйственной лавке, хоть и пришлось изрядно поездить по городу в поисках.

По дороге к резервации Лорд заставил меня ещё раз повторить необходимые для ритуала фразы — словно предыдущего десятка раз было мало.

Меньше чем через час мы въехали на территорию Машпи. С виду резервация представляла из себя совсем небольшой город, с плохо развитой инфраструктурой — большинство домов здесь были деревянными, наружное освещение вдоль дороги практически отсутствовало, а улицы были пусты и безлюдны.

— Езжай ближе к лесу, — велел Лорд, указывая на деревья вдалеке.

Я тут же выкрутила руль влево, сворачивая с дороги в том направлении, куда указал призрак. Какое-то время мы ехали по грунту, а потом дорога и вовсе закончилась — пришлось идти пешком. Выругавшись, я уложила необходимые вещи в сумку и перекинула её через плечо, чтобы взять в руки ящик с курицей. Птица продолжала назойливо кудахтать и даже попыталась клюнуть меня через щель в досках. Накрыв ящик сменной рубашкой, я двинулась вперед к чаще.

— Я чувствую магию, — тихо прошептала я, подойдя ближе к деревьям. Ощущения были едва уловимыми, но это определенно были отголоски волшебной силы.

— Продолжай идти, нам нужно как можно ближе к её источнику, — уверенно сказал Лорд и отправился дальше, выбирая дорогу. Я неторопливо пошла за ним. — Будь осторожна! — внезапно предостерег меня он, указывая на что-то впереди. Приглядевшись, я заметила колючую проволоку, что была натянута между деревьями, практически по всему периметру леса.

«Вход запрещен. Опасность», — гласила небольшая вывеска, прикрепленная к одному из могучих стволов.

Ограда была сделана качественно — просто так не перелезть. Тогда я попыталась использовать магию, но направив поток силы к полоскам металла, неожиданно почувствовала сопротивление, причем магического характера. Похоже, тут стояли какие-то охранные чары. Потерпев неудачу, я прекратила воздействие и ещё раз внимательно присмотрелась к проволоке. Колючие шипы металла словно манили меня, и я будто в забвении протянула руку вперед и коснулась их.

— Чёрт, — болезненно поморщилась я и отдернула руку назад, разглядывая мелкий порез. С пальца медленно капнула кровь, и алая капля упала на мерзлую припорошенную снегом землю. Тут же начало происходить что-то странное: поднялся сильный ветер, растревожив деревья и кусты, вдалеке раздался крик птиц, а воздух разом потяжелел и будто наэлектризовался.

— Всё в порядке, похоже, кровь — это плата за проход, — пояснил Лорд, указывая на колючую проволоку. Её металлические прутья точно ожили и поделились на две части, одна из которых сгруппировалась внизу, а другая — вверху, тем самым образовывая широкий проем, в который я могла забраться.

В немом напряжении я перебралась на ту сторону ограды. Порывы ветра подталкивали меня вперед — сила этих земель будто звала меня, и я шла на этот зов, обходя овраги и ямы, лавируя меж деревьев, словно ходила по этим тропинкам тысячи раз. По мере продвижения ощущения магии усиливались — я чувствовала это всем своим естеством.

Вскоре послышался шум воды, а впереди показались скалы. Неведомая сила вывела меня к пустой поляне. Позади был лес, а спереди — обрыв, заглянув в который я увидела, как бушуют волны какого-то чёрного беспокойного водоема.

— Здесь, — произнес за моей спиной Лорд. Обернувшись на его голос, я увидела, что он указывает на массивный пень некогда гигантского дерева. — Приступай, — велел он, и я подчинилась. Поставила ящик с птицей на землю и достала из сумки всё необходимое.

Сначала нужно было начертить руны. Я взяла в руки мел и принялась вырисовывать на поверхности пня показываемые мне Лордом символы. Всего было две связки. Первая, чтобы сделать ловушку для курицы, а вторая — чтобы обозначить её как жертву. Когда я закончила, руны всего на миг блеснули золотистым светом, подтверждая правильность действий. Затем между символами я прочертила четыре длинные линии, идущие от центра к краям пня, — своеобразные дорожки к рунному кругу. Его я тоже очертила, но уже на земле, проводя борозды найденной в лесу палкой. На месте каждого соединения дорожек с кругом на земле я разместила свечи и возле каждой нарисовала новые символы.

— Молодец, — выдохнул Лорд, а я зарделась от такой простой похвалы. — Теперь сам ритуал.

Кивнув, я подошла к ящику, в котором была заточена птица. Похоже, она чувствовала надвигающуюся беду и отчаянно металась внутри своей клетки, изо всех сил пытаясь выбраться. Прежде чем открыть крышку, я направила на неё немного магии, чтобы успокоить. Вышло — курица перестала биться, замерла и подняла на меня смиренный взгляд маленьких черных глаз. Не позволяя ненужным мыслям отвлечь меня, я достала птицу и уверенно вошла в очерченный круг, поместив курицу в центр пня. Из-за нарисованной мной связки она не могла сдвинуться с места, покорно ожидая своей участи.

Я достала из ножен свою палочку и положила перпендикулярно одной из дорожек, что шли от центра пня, а затем взяла в руки нож. В тот же миг птица обреченно закряхтела.

— О, Великая Магия, прими эту скромную жертву, омой в крови и страхе сей проводник и пошли мне благословение твое! — тщательно проговаривая выученные слова на латыни, с проникновенным трепетом произнесла я, точно молитву. В тот же миг вновь поднялся ветер, деревья зашумели, в волнении раскачиваясь из стороны сторону, волны водоема поднялись, обрушаясь о скалы, — сама природа словно чувствовала вершившееся здесь таинство. Магия этих земель будто пульсировала в нетерпении — она жаждала жертвы, страха и крови, пусть и столь малой. Сила давила меня, призывая завершить начатый обряд, и, не медля больше ни секунды, я занесла нож и вонзила его в несопротивляющуюся птицу. Она коротко вскрикнула и дернулась в последний раз. Из раны в её плоти тут же потекла горячая кровь. Едва первые капли попали на расчерченные дорожки, как весь рунный круг и все символы в нём разом озарились ярким светом.

Я отпрянула назад, со смесью ужаса и восхищения наблюдая за происходящим.

Кровь всё текла и текла: неведомая мне сила упорно тянула её из тела жертвы, заполняя густой липкой субстанцией вычерченные борозды. Наконец, дорожка дошла до моей палочки, и та на пару дюймов поднялась в воздух — потоки мощной магии закружили её. Сила этих земель выполняла свою часть сделки в благодарность за принесенную жертву — я буквально ощущала, как магия проникает в структуру моего проводника, но не разрушает его, а напротив — освобождает, снимая сдерживающие чары.

Мгновенье спустя всё было кончено. Свечи вдруг резко погасли, как и горящие секунду назад рунные символы. Стих шум волн и шелест деревьев. Лишь ветер по-прежнему витал вокруг и ласково трепал мои волосы.

«Спасибо…» — донесся до меня чей-то едва уловимый шепот, но я не могла с точностью сказать, действительно ли слышала его или он был только в моей голове.

— Всё получилось? — растерянно вопросила я в пустоту. Стоящий рядом Лорд только коротко кивнул, и я перевела завороженный взгляд на лежащую на земле палочку.

«Терновник и шерсть волка, она истинно ваша», — всплыли в голове слова мистера Хардинга.

В ту же секунда палочка, словно почувствовав зов хозяина, метнулась мне в руку. Я искренне улыбнулась и уверенно сжала её в ладони, ощущая такое правильное единение, словно она принадлежала мне всю жизнь. Ощущения были непередаваемыми. Я чувствовала, как быстро бежит по венам кровь и колотится в груди сердце, выстукивая сумасшедший ритм. Затаив дыхание, я подняла палочку.

— Lumos, — выдохнула я, и яркий огонек тут же осветил поляну.

* * *

Спустя три часа мы уже были в Бостоне — самом крупном городе штата Массачусетс, — на побережье Атлантического океана. Именно этот город должен был стать для нас отправной точкой на пути в Лондон. Я горько усмехнулась — это было так странно и волнительно: мы вновь были в шаге от поставленной больше двух лет назад цели. Только в этот раз никто и ничто не могло помешать нам.

Следуя путеводителю, мы направились прямо к главному зданию порта. Сейчас была ночь, и вход для посетителей, разумеется, был закрыт, но в некоторых окнах здания всё же горел свет. Я оставила пикап на обочине неподалеку, в то время как Лорд уже отправился внутрь, пытаясь что-нибудь узнать. Оставшись наедине со своими мыслями, я вышла из машины.

Солено-морской холодный воздух приятно обдувал кожу и бодрил. С пирса открывался невероятный вид на ночной залив, в котором отражался яркий оранжевый свет множества расположенных рядом зданий. Я улыбнулась краешком губ, глядя на бушующие волны и чувствуя внутреннее умиротворение.

За эти несколько дней мне довелось проехать сотни миль, посетить столько разных мест и городов, даже побывать на вершине горы и собственными глазами увидеть красоту дикой природы. Раньше я не задумывалась, насколько же огромен и прекрасен мир. Казалось, мне суждено всю жизнь провести в крохотном загнивающем городке, но сейчас я стояла практически на краю материка и понимала, что это только начало. Впереди нас ждал Лондон и магический мир. И каким бы трудным и тернистым ни был бы мой путь — пройденный и только предстоящий, — он того стоил.

— Ближайший судоходный рейс планируется не раньше, чем через две недели, — мрачно сообщил возникший словно из ниоткуда Лорд. — Но я больше не намерен ждать ни одной лишней минуты, — тут же вдогонку нахально заявил он, сложив руки на груди.

— Я тоже, — спокойно ответила я, немало его удивив. — Поехали в аэропорт.

Однако моя уверенность, пожалуй, была излишне показной. Разумеется, обсуждая предстоящую поездку в Лондон, мы рассматривали такой вариант, но я всё же бы предпочла пересечь океан на корабле. Не то чтобы я боялась летать, но магия и электричество были не слишком совместимы, а самолет, как известно, находился на огромной высоте в воздухе только благодаря ему. Немного утешало лишь то, что пикап ни разу не подвел меня, хотя я колдовала даже будучи за рулем машины.

— Не вижу причин для беспокойства, — непринуждённо хмыкнул Лорд, когда я поделилась с ним своими страхами. — В крайнем случае я покажу тебе заклинание для остановки падения, — если он пытался меня утешить, то это не особо помогло.

Аэропорт Бостона представлял собой воплощение хаоса. Несмотря на поздний час, здесь было огромное количество народа, и каждый человек непременно куда-то спешил. Тяжело вздохнув, я начала пробираться сквозь толпу к огромному электронному табло, на котором были указаны все предстоящие рейсы.

— Ближайший до Лондона — через час, — сообщила я Лорду, стоявшего рядом с таким выражением лица, словно желал лично четвертовать каждого, кто проходил сквозь его призрачный силуэт. — Рейс восемьсот пятнадцать, скоро начнется регистрация.

Узнав всё необходимое, я стала протискиваться к выходу из главного здания аэропорта. Оказавшись в тишине ночной улицы, я облегченно вздохнула. У нас было в запасе немного времени, так что стоило подыскать неприметное место и подготовиться. План был весьма прост: наложить на себя несколько чар и проникнуть в самолет, оставшись незамеченной.

Я вернулась к своему пикапу, завела мотор и стала искать наиболее безлюдное место. Сделать это оказалось не так-то просто — по улицам сновало множество людей. В конце концов мы заехали на подземную парковку какого-то торгового центра, где никого не было. Я наложила чары прямо в машине. Формулы и движения палочкой я знала наизусть — мы проговаривали это не один десяток раз. Дезиллюминационные, шумоподавляющие и маглоотталкивающие чары, а также заклинание для облегчения веса — насколько я знала, сотрудники авиалиний тщательно следили за такими вещами.

— Хорошо, — довольно отозвался Лорд, глядя прямо на меня. Каким-то образом он всё равно знал, чувствовал где я нахожусь. — Чары продержатся достаточно долго.

— Думаю, для большей безопасности будет лучше их снять прямо перед взлетом, — навязчивые мысли о катастрофе невольно лезли мне в голову, и я никак не могла избавиться от них, как и от чувства тревоги, которое они вызывали.

Сумка с моими немногочисленными вещами была перекинула через плечо и тоже попала под действие чар — призрак заверил меня, что я была абсолютно невидима для глаз посторонних. Ключи от машины я запрятала в бардачок, а дверь захлопнула, предварительно нажав на задвижку. Напоследок я нежно огладила капот пикапа, мысленно прощаясь с ним. Расставаться было тяжело — я действительно полюбила эту машину.

Решительно выдохнув, я пошла обратно — к аэропорту. Правда, в само здание заходить не стала, а сразу отправилась к взлетной полосе. Нужный нам самолет уже был здесь. Вблизи он оказался просто огромным.

Спустя какое-то время к нему стали съезжаться фургоны с огромными контейнерами, машины поменьше, перевозящие багаж пассажиров, и грузоподъёмники. Рядом с крылом самолета открылся специальный шлюз, в который установили движущуюся ленту. Пару минут спустя сотрудники аэропорта стали переносить на неё грузы. Внимательно понаблюдав за процессом, я подошла чуть ближе, решив действовать. В этот момент грузчики как раз подкатили к открытому шлюзу огромную тележку с закрепленными на ней контейнерами. Призвав палочку в руку, я направила магию на одно из креплений, разрушая простой механизм. Гигантский деревянный ящик, лишенный опоры, тут же перевалился на один бок, и все сотрудники поспешили к грузоперевозочной машине, дабы удержать его.

Тем временем я, воспользовавшись заминкой, быстро пробралась в открытую дверь шлюза и оказалась в грузовом отсеке. Быстро оглядевшись, я прошла в самый дальний его конец и притаилась за многочисленными закрепленными ящиками. Прошло, наверное, около получаса, прежде чем погрузка, наконец, закончилась и дверь шлюза закрыли.

— Посмотри, убрали ли коридор для пассажиров, — шепотом попросила я Лорда, выходя из своего укрытия и ещё раз осматривая грузовой отсек. Чего тут только не было: машины, множество коробок и контейнеров разных размеров, даже чей-то гроб… Стало немного жутковато.

— Судя по разговорам, сейчас будет взлет, — сухо сообщил призрак, оставаясь на удивление спокойным, чего было не сказать обо мне.

— Finite, — я поспешила снять с себя все чары, чтобы наложенная магия никак не повлияла на запуск двигателей.

Внезапно я почувствовала, что самолет пришел в движение. Все окружающие меня грузы и предметы ощутимо тряхануло, а крепежные тросы натянулись до предела. Я не знала, за что держаться, и, не придумав ничего лучше, залезла в салон какого-то черного внедорожника, уселась на пассажирском сидении и пристегнула ремень.

— Мы в воздухе, — насмешливо заявил Лорд, проверяя обстановку за стенами самолета. От его слов меня затрясло сильнее.

«Вдох-выдох», — я пыталась успокоиться и подумать о чём угодно другом, но всё было безуспешно. В следующий миг расположенные в грузовом отсеке маленькие освещающие лампы мигнули, свет потух и тут же включился, а моя тревога переросла в настоящую панику.

— Расслабься, иначе спровоцируешь магический выброс, — велел Лорд, тут же став предельно серьезным. — Не думай ни о чём, очисти сознание.

— Не могу, — выдохнула я, предприняв очередную неудачную попытку взять себя в руки. Для меня это тоже было большой неожиданностью — ни разу в жизни я не ощущала такого страха; даже когда была беспомощной маглой и лежала на том складе с простреленной грудной клеткой, истекая кровью, казалось, я волновалась меньше, чем сейчас.

— Какая глупость, это даже не настоящий полет, — раздраженно фыркнул мужчина, но в противовес собственным словам внезапно участливо оказался совсем рядом — на соседнем сидении. От его силуэта исходил привычный призрачный холод, и я почувствовала, как выравнивается моё дыхание. — Однажды я покажу тебе, как нужно летать, — медленно произнес Лорд, вдруг обратив на меня пристальный взгляд. Его глубокие алые омуты глаз затягивали, словно он гипнотизировал меня. В любом случае это работало — мне стало чуточку легче.

Однако спокойствие не длилось слишком долго — через несколько минут самолет ощутимо затрясло. Я запаниковала по-настоящему, отчего чертовы лампочки принялись мигать, как гирлянда на рождественской елке. Похоже, мы попали в зону турбулентности — кажется, так это называлось.

— Успокойся, — властно произнес мужчина, призывая меня к хладнокровию. В его словах не было и тени волнения. В следующий миг самолет вновь сильно тряхануло, и я сделала единственное, что пришло мне в голову, — схватила сидящего рядом Лорда за руку. Его ладонь была холодной, даже ледяной — я словно дотронулась до айсберга. Он вновь посмотрел мне прямо в глаза, едва заметно нахмурившись. Вероятно, он собирался возмутиться такому опрометчивому жесту, но ничего не сказал, заметив, что это помогло — мой приступ паники постепенно сошел на нет. Свет лампочек стабилизировался, а самолет перестало трясти.

— Попробуй очистить сознание, — вновь тихо повторил Лорд. Вероятно, перспектива провести шесть часов — а именно столько должен был длиться полет — с пленённой моими пальцами ладонью не слишком его привлекала. И всё же руку он не отнял. — Представь перед собой образ, который помогает тебе расслабиться, — вкрадчиво произнес он, а я вдруг смутилась, осознав, что меня успокаивают его холодная кисть с длинными бледными пальцами и уверенный голос с легкой хрипотцой. — Эту технику используют для медитаций и обучения окклюменции.

— Образ? — непонимающе уточнила я. В голове не было ни одной нужной ассоциации. — Например?

— У каждого что-то своё, — снисходительно продолжил объяснение мужчина. Сейчас — в эту минуту, сидя со мной рядом на заднем сидении автомобиля, — он казался мне совсем другим. — Зеркальная гладь океана, вихри огненного пламени, чёрное небо с мириадами звезд.

— Горы… — тихо выдохнула я, вспомнив, какую пустоту и одухотворенность дарили виды, открывающиеся с вершины Грейлока. Я закрыла глаза и попыталась детально воспроизвести тот образ, вспомнить и заново пережить те ощущения, что испытала, когда стояла на самом краю горной вершины и смотрела вперед. Лорд был прав — мне сразу стало существенно легче, и я отняла руку от холодной ладони мужчины.

— Интересно, что представляешь ты? — непринужденно вопросила я, с любопытством глядя на Лорда.

— Лес, — просто ответил он, на короткий миг улыбнувшись краешком бледных губ. — Туманный лес Албании.

— Через час мы будем в Лондоне, — в очередной раз проверив ситуацию на борту самолета и за его пределами, уверенно заявил Лорд. Его алые глаза довольно блестели в предвкушении. Однако мы оба понимали, что прибытие в Лондон далеко не конечная цель, а лишь ещё один маленький шаг в её направлении.

Благодаря показанной призраком технике очищения сознания к концу полета я была уже полностью спокойна и собрана, а мои мысли вместо неуместных страхов занимали лишь дальнейшие планы. Нам предстояло на какое-то время осесть в Лондоне, дабы Лорд мог заняться поиском информации и разработкой ритуала.

— Что ты решил насчёт своих сторонников? — мы поднимали эту тему уже не впервые, но точного ответа на вопрос: будем ли мы действовать инкогнито или же Лорд открыто заявит о своём возвращении перед Пожирателями Смерти — мужчина так и не дал.

— Кое-кто из них мог бы быть нам весьма полезен, — мрачно констатировал призрак. Действительно, оставшиеся приспешники Лорда обладали достаточными средствами и ресурсами: те же фамильные библиотеки аристократов могли бы существенно облегчить поиск нужного обряда. — Жаль только, что их верность отнюдь не так крепка, — продолжил он с нечитаемым выражением во взгляде, а в словах его сквозил ощутимый холод. — С теми, кто остался, нужно говорить только с позиции силы, а таковой у нас пока нет, — заключил мужчина, тем самым поставив точку в данном вопросе.

— Ты полагаешь, они могут попытаться… убить меня? — пораженно выдохнула я.

— Как только поймут, что моя жизнь сейчас зависит только от тебя, — подтверждающее кивнул Лорд. Всё же две смерти и долгие годы бестелесности сделали его чересчур осторожным. Он более не обманывался и тщательно просчитывал все риски, а таковые, безусловно, были.

Несомненно, когда-то примкнувшие к Лорду маги были твердо убеждены в правоте его политики и присягали ему на верность добровольно, но последние годы войны и кровавого террора слишком глубоко отпечатались в их памяти. После исчезновения их лидера свобода дорого далась каждому из них. И как бы сильны ни были их амбиции, устоявшаяся сейчас мирная жизнь их вполне устраивала. Не поэтому ли они тринадцать лет сидели на месте, не предпринимая абсолютно ничего для возвращения своего предводителя?

В прошлый раз они, разумеется, вернулись к нему, но лишь ведомые страхом. Тогда Лорд воплощал собой силу и могущество — у них просто не было выбора. Но, появись он перед ними сейчас — без тела и магии, зависимый лишь от какой-то девчонки, — не попытаются ли они устранить возникшую угрозу их спокойной жизни?

— Есть кто-то, в чьей верности ты не сомневаешься? — несколько стоящих за нашей спиной сильных магов могли бы существенно сократить риски. Но ответом послужило лишь долгое и напряженное молчание. Я тяжело вздохнула.

— Нам придется справляться самим, — подвел неутешительный итог призрак, на что я только пожала плечами. В конце концов, я привыкла к тому, что абсолютно всё давалось нам только путем преодоления трудностей. Судьба явно не питала ко мне нежных чувств и не спешила баловать.

— Меня беспокоит ещё кое-что, — взволнованно произнесла я, обдумывая внезапно пришедшую в голову мысль, — ты слышал про «эффект бабочки»?

— Намекаешь на то, что мы могли уже изменить историю? — усмехнулся Лорд, явно убежденный в обратном. — Каким же образом?

— Что с твоими крестражами? — серьезно спросила я, ведь ранее призрак утверждал, что он — цельная душа. — Они пусты?

— Это очевидно, — медленно ответил мужчина, похоже, начав догадываться, к чему я веду. — Они утратили ценность в тот момент, когда я появился в этом времени.

— Но мы неразрывно связаны, а значит, ты оказался в прошлом одновременно со мной, — рассуждала я, пытаясь сопоставить хронологию событий. — Летом девяносто второго года. И если это так, то событий второго курса не произошло: Джинни Уизли не была одержима твоим дневником, не открыла Тайную комнату и не выпустила василиска, — взволнованно перечисляла я, вместе с тем удивляясь, почему мы раньше не подумали об этом. — Какова вероятность, что отсутствие этих событий никак не повлияло на развитие истории в известном нам ключе? — знание будущего было отличным преимуществом, было бы безумно жаль потерять его, но это было не самым страшным. — Что, если всё случилось по-другому? Вдруг тот — другой ты — уже возродился?

Лорд не ответил, но крепко задумался над моими словами — я видела это по его лицу, как и мрачную тень, что по нему пробежала.

* * *

Окончание полета прошло спокойно: едва самолет оказался на земле, как Лорд подал мне сигнал, и я вновь наложила на себя необходимые чары. Спустя несколько минут дверь грузового отсека открылась, и я тут же выбралась наружу. Почувствовав под ногами твердую землю, я облегченно вздохнула.

Итак, мы были в Лондоне. В чужой для меня стране и городе, в котором нам предстояло осесть на явно продолжительное время. Необходимо было начать осваиваться. Для начала найти жилье и деньги. Купить новую одежду и обувь, привести себя в порядок, наконец, и уже потом отправляться в магический мир. С ограбления магазина в Питтсфилде у меня осталось чуть больше шестисот долларов. Сумма неплохая, но для того чтобы обустроиться в Лондоне её не хватило бы. Нужно было подумать, как увеличить наш капитал.

Конечно, я обладала магией, и у меня даже была палочка, вот только это вовсе не означало, что я могу творить всё, что взбредет мне в голову. Во-первых, абсолютно любое применение магии оставляло следы. В зависимости от типа чар — более слабые или сильные. Так, боевые и тёмные заклинания можно было отследить, даже если волшебник использовал незарегистрированную палочку. Разумеется, многое также зависело от обстоятельств их применения. Отсюда исходил второй пункт: открыто применять заклятья к маглам, либо в их присутствии не следовало, это могло привлечь к нам нежелательное внимание сотрудников Министерства.

Иными словами, колдовать я могла, но с рядом весомых ограничений, что не могло не возмущать.

И всё же, какое-то подобие плана у меня было: Лорд упоминал, что применение слабых и бытовых заклинаний практически невозможно отследить — этим я и собиралась воспользоваться. Даже среди самых простеньких чар была уйма полезных, если использовать их с умом и хитростью. В частности, из множества перечисленных призраком заклятий меня сильно заинтересовали чары копирования — легкое заклинание, создающее точную копию объекта, правда на непродолжительное время — день или два максимум. У волшебников оно популярностью не пользовалось, ибо дубликат не обладал никакими магическими свойствами. То есть, если скопировать, например, платье, сшитое при помощи магии, — его копия тут же развалилась бы на лоскуты. Лорд упомянул об этих чарах вскользь, но я запомнила. В том числе и их формулу.

Найдя неприметное место, я скинула с себя наложенные чары и отправилась к главному зданию аэропорта Хитроу. Для начала стоило обменять доллары на фунты стерлингов — национальную валюту этой страны. Я проследовала по указателям к пункту обмена, где заменила все имеющиеся у меня доллары. Вышло четыреста пятьдесят два фунта.

— Что ты задумала? — требовательно вопросил Лорд, пока я внимательно рассматривала полученные купюры, самая крупная из которых была номиналом в пятьдесят фунтов, а самая мелкая — в пять. — Предупреждаю, трансфигурировать такие же ты не сможешь.

— Geminio, — вместо ответа я призвала в руки палочку, направила на одну из банкнот и, сконцентрировавшись на ощущении магии, произнесла формулу того самого заклинания копирования. Удивительно, но вышло с первого раза: прямо над оригиналом тут же появилась точная копия пятидесятифунтовой купюры. Я взяла её в руки и тщательно осмотрела. Всё было идентично: цвет, размер, водяные знаки — от настоящей банкноты было не отличить. Я довольно усмехнулась.

— Чары не продержатся долго, — насмешливо протянул Лорд, решив, будто разгадал мой замысел. Однако я была не настолько глупа.

— Поэтому нам предстоит долгий поход по магазинам, — мой ответ удивил его, а во взгляде появилось непонимание. — Я буду покупать различные дешевые вещи и расплачиваться поддельными крупными купюрами, получая в качестве сдачи настоящие, — наконец, поделилась я придуманным планом. — Таким образом, мы увеличим уже имеющуюся сумму в несколько раз.

— Неплохо, — довольно хмыкнул Лорд и как-то странно на меня посмотрел.

* * *

На часах было около девяти утра, когда я покинула здание аэропорта. Все имеющиеся у меня купюры я раздвоила и рассортировала по карманам куртки, в правом были настоящие, а в левом — поддельные.

Погода была отличной, особенно для зимы: ощутимо теплее, чем в Америке, да и осадков пока не предвещалось — на небе ярко светило зимнее солнце, и только холодные порывы влажного ветра порой немного омрачали общую картину.

Я глубоко вздохнула и воодушевленно посмотрела в туманную даль. День предстоял длинный.

Для начала нужно было попасть в сам город — аэропорт находился примерно в пятнадцати милях от центра Лондона. Преодолеть такое расстояние пешком было бы затруднительно, именно поэтому я решила воспользоваться услугами такси.

Машину я нашла быстро — оказывающие транспортные услуги водители занимали практически всю парковку у выезда из аэропорта, поджидая выходящих из здания клиентов, большую часть которых, конечно, составляли туристы.

Разместившись на пассажирском сидении, я с интересом разглядывала из окна улицы города, про который так много слышала. Лондон очаровывал. Несмотря на то, что это был один из крупнейших городов, он мало напоминал обычный мегаполис. В каждой его улице, в каждом здании словно чувствовалась многовековая история. Создавалось ощущение, что я вновь попала в другое время, ибо вся архитектура города словно несла в себе дух прошлых столетий. И я понимала, почему здесь нравилось Лорду — все это показное величие, аристократизм и навязчивая напыщенность как раз были в его стиле.

А ещё тут было чертовски дорого. Только поездка на такси обошлась мне в шестьдесят фунтов. Впрочем, я расплатилась двумя поддельными купюрами и получила сдачу в сорок фунтов. Довольно блеснув глазами, я убрала первые «заработанные» деньги в правый карман куртки и выбралась из машины.

— Это Вестминстер, — хмуро сообщил Лорд, пока я увлеченно осматривалась вокруг. — Севернее отсюда — улица Чаринг-Кросс-Роуд, — продолжил мужчина, указывая мне направление. Я кивнула, понимая, о чём он говорит. Именно там находился Лиденхолл-маркет — огромный рынок, среди множества заведений и магазинов которого был бар «Дырявый котел».

Но сейчас нам там делать было нечего, не с нынешним скудным финансовым положением. Увидеть собственными глазами описанный в книгах волшебный квартал, конечно, хотелось, но дело было превыше всего.

Заприметив на противоположной стороне улицы газетный киоск, я поспешила туда. Тот путеводитель, что я нашла в Ковингтоне, оказался весьма полезен, и я рассчитывала приобрести нечто похожее, только с информацией про Лондон. Таковые в продаже действительно были, причем в большом ассортименте. Просмотрев предложенные издания, я выбрала одну книгу в мягкой обложке с подробным указанием районов города, описанием магазинов, парков и достопримечательностей, а также тонкую брошюру с информацией о транспортной развязке метро. Общая стоимость получилась три фунта, и я протянула молодой девушке-продавцу одну из поддельных пятидесятифунтовых купюр. Она едва заметно нахмурилась, но всё же выдала мне сдачу.

Итого за десять минут мне удалось заполучить практически девяносто фунтов. Начало было положено.

Я присела на ближайшую лавку и принялась изучать купленный путеводитель. В целом Лондон делился на отдельные районы, у каждого из которых было своё название. Одни относились к деловым центрам, другие — к развлечениям и торговле. Чем ближе к центру — тем престижнее считался район. Словом, ценообразование напрямую зависело от расположения. Сейчас, как сказал Лорд, мы находились в Вестминстере — центральном районе Лондона. Именно здесь можно было увидеть часовую башню Биг-Бен, Букингемский дворец, Трафальгарскую площадь, здание аббатства и прочие достопримечательности столицы Великобритании. Эта часть города была обязательной для посещения в списке всех туристов, коих здесь было немало. В связи с этим вдоль улицы было полно торговых палаток и магазинов с сувенирной продукцией.

— Ладно, пора начинать, — вздохнула я, поднимаясь на ноги.

Я неспешно шла вдоль улиц, поочередно заглядывая в небольшие лавки и магазины, где приобретала различные декоративные безделушки, вроде шара со снегом, модели красного двухэтажного автобуса, миниатюрной статуи Биг-Бэна и прочую ерунду. Сувениры, конечно, стоили всего пару фунтов, что позволяло мне в быстром темпе пополнять количество настоящих денег, но всё же я бы предпочла купить действительно необходимые мне вещи — ту же одежду, например. Разумеется, в центральной части Лондона соответствующих магазинов было полно, но, едва глянув на одну из роскошных витрин и рассмотрев бирку с ценником, я отказалась от этой идеи и решила отправиться в более отдаленные районы.

Ориентироваться в незнакомом городе было сложно, но, используя карту, путеводитель и подсказки Лорда, я успешно двигалась по намеченному мной маршруту. Ходить по городу пешком после стольких дней, проведенных за рулем пикапа, было непривычно. На секунду я задумалась о том, чтобы вновь обзавестись машиной, но от этой идеи, увы, пришлось отказаться. Я едва справлялась с управлением на безлюдных автомагистралях, пролегающих между штатами Америки, так что говорить о езде в густонаселенном городе, да ещё и с левосторонним движением, явно не имело смысла.

Спустя час я добралась до первого отмеченного мной на карте отдаленного района. Цены тут были куда демократичней, нежели в центре: пара джинсов, например, обошлась мне всего в десять фунтов. Покупать для себя одежду мне нравилось — последний раз я занималась подобным ещё в другом времени, оттого никуда не торопилась, деловито выбирая детали будущего гардероба. Правда, немного утомляло то, что каждую новую вещь приходилось покупать в разных магазинах, исходя из практической выгоды. Множественные пакеты, коробки и упаковки купленных вещей я уменьшала при помощи заклинания «Reducio», а затем складывала во всё ту же дорожную сумку.

Лорд, конечно, хмурился и кривился, но молчал, прекрасно осознавая, что вырученные деньги пойдут на воплощение планов по его воскрешению. После двух забегов по магазинам одежды и трех копирований купюр, изначальная сумма выросла практически в четыре раза. Этого, конечно, было недостаточно, но я решила сделать небольшой перерыв, ощущая, как гудят ноги от многочасовой ходьбы.

А ещё стоило подумать о выборе жилья. Существовало два варианта: снимать комнату в «Дырявом Котле» или же подыскать квартиру в магловском Лондоне.

Рассматривая первый вариант, я видела три явных плюса: сравнительная дешевизна (со слов Лорда, в пересчете на магловскую валюту выходило что-то около пятисот фунтов в месяц); удобное расположение — чёрный ход вел напрямую в Косой переулок; и возможность собирать информацию — всё-таки в бар иногда заходили интересные посетители.

Но были и минусы, причем существенные, главным из которых была безопасность. Мне пришлось бы жить у всех на виду, привлекая ненужное внимание, вдобавок дверь гостиничного номера наверняка просто было взломать, а работающие в гостинце сотрудники могли запросто обнаружить в моем номере нежелательные книги и артефакты — учитывая задуманное Лордом, в наличии таковых я не сомневалась.

Таким образом, чаши весов однозначно склонились в пользу отдельной квартиры, пусть и в магловской части города.

В книжном киоске, что встретился по пути, я приобрела несколько газет и направилась в ближайшее кафе — игнорировать навязчивое чувство голода, что преследовало меня с самого утра, было уже невозможно. Внутри было немало посетителей, но свободный столик всё же нашелся — в дальнем углу у окна. Стоило мне присесть, как ко мне тут же подошла улыбчивая девушка-официант, и я сделала заказ: ростбиф, печеные овощи и кофе. Ожидая блюдо, я выложила на стеклянную столешницу купленные газеты и начала внимательно изучать объявления об аренде квартир. Предложений было в избытке. В зависимости от района цены варьировались от шестисот фунтов до двух тысяч в месяц и выше. Я удрученно вздохнула — Лондон был чертовски дорогим городом.

— Не подходит, слишком далеко, — отмел очередной вариант Лорд, через моё плечо глядя на карту. За соседними столиками сидели ещё люди, поэтому ответить ему я могла только быстрым взглядом с долей возмущения — мы перебрали уже немало вариантов, но так и не нашли ничего подходящего. Хотелось найти жилище, расположенное не слишком далеко от «Дырявого котла», но сделать это было не так-то просто: ближайшими районами к знаменитому пабу были Сент-Джеймс, Ноттинг Хилл и сам Вестминстер — все довольно элитные и популярные для туристов, в связи с чем арендная плата на сдающиеся квартиры была баснословно высокой.

В конце концов мы остановились на районе Ислингтон на северо-востоке центральной части Лондона. В часе ходьбы от Чаринг-Кросс-Роуд или десяти минутах на метро, но арендная плата в этом районе была приемлемой — до тысячи фунтов.

Из газет я выписала адреса квартир и контактные данные их арендодателей, расплатилась за обед и отправилась на поиски телефонной будки. Однако уже после первых сделанных звонков, меня постигло разочарование: три из пяти выбранных квартир оказались сданными, а ещё один домовладелец отсутствовал в городе. Таким образом, оставался всего один вариант. Набрав нужный номер, пожилая по голосу женщина подтвердила актуальность объявления, и мы договорить о встрече через час.

— Стоит переодеться, — растерянно произнесла я, оглядев себя в стеклянном отражении какого-то здания. Растрепанные волосы, неопрятная одежда с чужого плеча и уставший вид вряд ли помогли бы мне произвести благосклонное впечатление на домовладелицу. — И нужно что-то придумать, чтобы скрыть мой возраст, иначе появятся вопросы.

— Я покажу тебе, как наложить легкую иллюзию, — сразу отозвался Лорд. Одной проблемой было меньше.

Оставалось только найти подходящее место, чтобы сменить одежду. К счастью, недалеко находился торговый центр, на втором этаже которого я отыскала туалет. Убедившись, что все кабинки пусты, я бросила на дверь легкое запирающее. Его изучали на первом курсе, так что его применение вряд ли привлекло бы внимание Министерства.

При помощи заклинания «Engorgio» я вернула нескольким уменьшенным пакетам с одеждой первозданный вид. Перебрав купленные вещи, я остановилась на светлых джинсах, бежевом джемпере и чёрной кожаной куртке. Тип обуви, как ни странно, остался прежним — тёмные ботинки на плоской подошве, но более лёгкие и удобные. Немало порадовало и купленное белье. Я быстро переоделась, расчесала волосы и умыла лицо холодной водой, чтобы слегка освежиться.

— Теперь чары, — возвестил Лорд, едва появившись из-за стены. — Заклятье простое, главное — детально представить нужный образ и держать его в мыслях во время произнесения формулы.

Мне оставалось только кивнуть и внимательно наблюдать за призраком, пока он показывал необходимое движение палочкой. Сложного действительно ничего не было, к тому же кардинально менять свою внешность я не собиралась. Следуя указаниям призрака, я прикрыла глаза, воспроизвела в мыслях готовый образ и произнесла заклятье. Я практически ничего не почувствовала, лишь легкое, почти невесомое ощущение собственной магии, едва коснувшейся моего лица. Я открыла глаза в нетерпении, но едва бросив взгляд в отражение, шокированно замерла.

Из зеркала на меня смотрела молодая девушка лет семнадцати-восемнадцати; стройная, но не болезненно худая. Широкие скулы, высокий лоб и хорошо очерченные губы остались на месте, вот только правильные аристократичные черты лица более не омрачал курносый нос — он был прямым и тонким; здоровый румянец на щеках приятно сочетался с общей бледностью кожи, а лицо обрамляли тёмные локоны гладких густых волос. Девушка смотрела на меня умным, острым, даже слегка надменным взглядом холодных серых глаз.

— Думаю, вышло неплохо… — довольно констатировала я и обернулась к Лорду, но тут же осеклась, заметив, как он смотрел на меня. — Что не так? — пораженно выдохнула я, едва ли не ежась под столь пристальным тяжелым взглядом. В алых глазах застыло странное нечитаемое выражение, но я знала его слишком хорошо, чтобы понять, что мужчина действительно чем-то… озадачен.

Он не ответил, а между тем времени на выяснения странностей Лорда не оставалось — сборы затянулись, и добраться до нужного адреса своим ходом я уже не успевала. Пришлось вновь взять такси. К счастью, движение в городе в это время дня было свободным, и мы успели прибыть на место вовремя.

Дом, в котором сдавалась квартира, оказался не слишком большим: трехэтажное здание, выложенное коричневато-красным кирпичом (британцы были явно неравнодушны к этому цвету), с крепким фундаментом и белыми рамами окон. Причем крохотные горизонтальные окошки я разглядела и под самой крышей — возможно, там было ещё помещение.

Лорд тут же отправился осматривать наше будущее предполагаемое жилище, пользуясь преимуществами бестелесности, а мне же пришлось идти к подъезду, возле которого стояла хрупкая на вид пожилая женщина в тёмном строгом пальто, из-под которого выбивался подол её фиолетового платья. По всей видимости, это и была хозяйка квартиры.

— Здравствуйте, мисс, — слегка чопорно поздоровалась она, стоило мне приблизиться. — Это ведь вы мне звонили? Я домовладелица, Марта Харрис, — тут же представилась женщина, улыбнувшись тонкими сухими губами, в складках которых скаталась бордовая помада.

— Очень приятно, миссис Харрис, — вежливо произнесла я, пытаясь произвести хорошее впечатление. — Меня зовут Сандра Джонсон, — я вновь назвалась фальшивым именем, которое использовала в мотеле. — Квартира находится на последнем этаже? Кажется, там есть чердак.

— Вы очень наблюдательны, мисс Джонсон, — одобрительно прищурилась она. — Я не указала эту деталь в объявлении, ведь многие не любят чердаки, якобы с них течет вода, — поторопилась объяснить домовладелица, — но не волнуйтесь, мой — абсолютно сух.

— Замечательно, — не раз выручавшая меня обаятельная улыбка вновь отразилась на моем лице, — может быть, мы посмотрим квартиру?

— Разумеется, проходите, — любезно предложила женщина, пригласив меня пройти вперед.

Квартира, как и сказала миссис Харрис, располагалась на третьем этаже и была единственной на лестничной площадке — несомненный плюс, ведь можно было бы наложить маглоотталкивающие чары на весь этаж. Ведущая в квартиру дверь была деревянной, но с виду крепкой, выкрашенной в чёрный цвет, с металлическими прибитыми к ней цифрами — двести двадцать один. Видимо, это был её номер.

— Неплохой вариант, — вставил ремарку вернувшийся Лорд. Я же едва удержалась, чтобы не завести глаза — можно подумать, это ему было тут жить.

— Прошу, — между тем миссис Харрис щелкнула замком и отворила предо мной дверь.

Благодарно кивнув женщине, я прошла в квартиру и тут же оказалась в небольшой, но уютной гостиной. Стены были оклеены светлыми бежевыми обоями в тёмную вертикальную полоску, а пол уложен дубовым паркетом.

Подле широкого окна на левой стене — из-за тёмных тяжелых, но сейчас не задвинутых портьер падал дневной свет, хорошо освещая комнату. Слева от него вытянулся огромный книжный шкаф со стеклянными дверцами в середине, а справа стоял письменный стол — большой, массивный, с множеством различных ящиков и отделений.

Напротив окна значительную часть стены занимал серо-коричневый диван с квадратными подлокотниками, на одном из которых небрежно лежал сложенный вчетверо махровый плед в красную клетку, словно кто-то бросил его, уходя впопыхах. Рядом на покривившихся ножках — то ли так было задумано, то ли он просто покосился от времени — притаился небольшой низкий столик, будто предназначенный для утренней корреспонденции и газет. На той же стене я заметила ещё две двери: одна вела в ванную, а другая — в небольшую спальню.

Кухня находилась в самом дальнем конце, так же огражденная стенами с вырезанной в них вместо двери прямоугольной аркой, обитой деревянными панелями.

— А вот и вход на чердак, — пока я осматривалась, миссис Харрис тоже прошла в квартиру и указала на неприметную винтовую лестницу, скрытую за простенком возле кухни.

— Мне нравится, — завороженно произнесла я, продолжая осматриваться. И мои слова были искренними — квартира действительно была отличной. Небольшое, простенькое жилище, без лишней роскоши, но со всеми удобствами. Это место и впрямь было мне по душе.

— А как же иначе, — улыбнулась домовладелица, довольная моей оценкой. — Раз вас всё устраивает, можно переходить к делу…

* * *

Миссис Харрис провела со мной в квартире ещё около часа. Завязав светскую беседу, она ненавязчиво пыталась узнать обо мне побольше: кто я такая, откуда приехала (над акцентом, действительно, стоило поработать), чем увлекаюсь и где работаю. Я отвечала спокойно и уверенно, несмотря на то, что ничего из моих слов не было правдой. В конце концов, единственное, что по-настоящему волновало домовладелицу, — моя платежеспособность, а прочее было лишь любопытством, не более того.

Поэтому, как только я отдала ей заранее приготовленную пачку настоящих купюр, в общей сложности составляющих девятьсот фунтов (именно столько составляла арендная плата за месяц), женщина вручила мне ключи от квартиры, пожелала удачи и, тепло распрощавшись, удалилась.

Я едва заметно вздрогнула, когда за ней захлопнулась дверь, и в смешанных чувствах опустилась на диван.

— Сколько денег у тебя осталось? — мрачно вопросил Лорд, без труда разгадав, какие мысли мучали меня в тот момент.

— Девятьсот восемь фунтов, — выдохнула я, пересчитав оставшиеся средства.

— Это меньше двухсот галлеонов, — раздражённо выпалил Лорд. — Этого недостаточно! Этих денег не хватит даже на один приличный фолиант по ритуалистике.

— Раздобыть крупную сумму тем же путем, что сегодня, будет сложно и подозрительно, — удрученно произнесла я, вновь столкнувшись с финансовыми трудностями. — Нужно придумать что-то другое.

Самый простым путем, конечно, было применить подчиняющее заклятье к какому-нибудь обеспеченному маглу. Но это было рискованно: все заклинания и чары уровнем выше среднего, к тому же примененные в магловском мире, отслеживались, что уж говорить о Непростительных. Это только казалось, что всё было просто, но в Министерстве магии тоже не дураки сидели, и будь всё так легко, такого понятия, как «нищета», среди магов бы не существовало.

И все же, меня крайне возмущали эти нелепые ограничения.

— Зелья, — в тишине комнаты хриплый голос Лорда прозвучал неожиданно громко, — вот выход.

Я тут же обратила к нему удивленный взгляд и поняла всё без лишних слов. Элегантно и гениально в своей простоте — всё как и всегда.

— Сколько будут стоить оборудование и ингредиенты для Оборотного зелья?

* * *

Немного передохнув, я собралась с силами и совершила второй набег на магазины Лондона, преследуя сразу несколько целей: во-первых, купить необходимые для новой квартиры вещи — такие, как бытовую химию, постельное белье, продукты наконец; а во-вторых, увеличить сумму оставшихся денег. Метод я использовала тот же — копировала купюры и расплачивалась за покупки дубликатами, получая в качестве сдачи настоящие банкноты. Я была осторожна: выбирала более мелкие лавки и магазины, никогда не заходила в одно и то же место дважды и посещала разные районы города — благо, уменьшающие чары существенно облегчали мои перемещения по Лондону с огромным количеством вещей.

В квартиру в Ислингтоне я вернулась только под вечер, измотанная, уставшая, но всё же довольная прошедшим днем. Необходимые вещи были куплены, нужная сумма денег приятно грела правый карман кожаной куртки; кроме того, у нас появился собственный дом, пусть и временный. Я, конечно, не отличалась особой сентиментальностью, но обрести место, куда я возвращалась без угрозы быть побитой или оскорбленной, где спокойно занималась своими делами и говорила с Лордом без риска быть обнаруженной, мирно спала впервые за долгое время и где всё было устроено по-моему, — было до слез, до щемящего в груди чувства хорошо и правильно.

Следующим утром мы отправились к «Дырявому котлу». До нужной улицы я благополучно доехала на метро, а дальше дорогу показал Лорд. У неприметной двери бара я на секунду задержалась, ощущая в груди трепет — я словно оказалась на пороге зачитанной до дыр сказки, внезапно оказавшейся реальностью.

Придав лицу бесстрастное выражение и расправив плечи, я открыла дверь и уверенно прошла вперед. На волшебную сказку внутренняя обстановка бара походила меньше всего — тёмный, обшарпанный паб, казалось, был пропитан терпким запахом хмеля с едкими нотками спирта. По центру мрачного зала стояло несколько деревянных столов с придвинутыми к ним стульями, а в самом дальнем конце находилась длинная барная стойка. Сейчас паб был практически пуст. Лишь за одним из крайних столов сидели двое мужчин в длинных тёмных одеяниях и о чём-то тихо яростно перешептывались, не замечая никого вокруг.

— Иди дальше и направо, — заметив, что я слегка растерялась, велел Лорд. Быстро миновав пустой сейчас зал, я вышла через чёрных ход на задний двор бара и обнаружила перед собой кирпичную стену — всё было в точности так, как описывалось в книгах. — Вот этот.

Трижды прикоснувшись кончиком палочки к указанному кирпичу, камни монолитной стены вдруг начали постепенно разъезжаться, пока не образовался достаточно широкий проем — проход в Косой переулок. Он представлял собой длинную извилистую улочку, по обоим сторонам которой, плотно прилегая друг к другу, стояли двух-трехэтажные каменные здания, с широкими окнами витрин на фасадах, застланных большим количеством вывесок, призванных привлечь внимание потенциальных покупателей.

Описанного в книгах ажиотажа, правда, сейчас не было — немногочисленные маги, посетившие переулок в столь ранний час, спокойно прогуливались по мощеной серой брусчаткой улице, периодически заглядывая в нужные им лавки. Вероятно, тут было куда более зрелищно в разгар летних каникул, когда переулок наводняли шумные студенты всех возрастов.

Усмехнувшись собственным мыслям, я пожала плечами и неспешно двинулась вглубь переулка, попутно разглядывая вывески волшебных магазинов.

— Ничего не изменилось, — едва слышно, но с явными нотками облегчения в голосе произнес неизменно сопровождавший меня мужчина. Похоже, мои слова о том, что в этом времени с учетом возможных измененных событий, тот — другой Лорд — уже мог возродиться и захватить власть, серьезно повлияли на него. Призрак внимательно вглядывался в лица встреченных нами магов, проверял внутреннюю обстановку лавок, пользуясь бестелесностью и, видимо, сравнивал увиденное и услышанное с тем временем, которое он запомнил.

— Думаю, всё в порядке, — утвердительно кивнула я и взглядом указала на стоящую поблизости каменную колонну, к которой было прикреплено изображение волшебника в тюремной робе.

«Разыскивается Сириус Блэк», — гласила размашистая надпись над фото.

Что ж, по крайней мере, глобальные события развивались в известном нам ключе — это не могло не радовать.

Вскоре мы достигли конца улицы, которую венчало огромное белокаменное здание — банк «Гринготтс». Ведомая неподдельным интересом увидеть существ другой расы — гоблинов, — я спешно поднялась по белым ступням и вошла в бронзовые двойные двери, что казались огромными и тяжелыми, но легко открылись, едва я потянула за искусно вырезанную вертикальную ручку.

— Подойди к клерку, — велел Лорд, когда я на миг замерла в проходе, с явным любопытством разглядывая сидевших за высокими узкими стойками гоблинов. Низкие приземистые существа с бледной серовато-землистого оттенка кожей. Они были непропорционально сложены: голова была больше туловища — казалось, если существо наклонит её вперед чуть сильнее, она и вовсе перевесит; руки тоже выделялись — они были чересчур длинными и больше напоминали когтистые лапы. В гоблинах вообще издалека чувствовалось что-то хищное. — И перестань на них так смотреть!

— Добрый день, — дежурно поздоровалась я, подойдя к одной из стоек, за которой работал гоблин. Заметив, что к нему обращаются, существо подняло на меня взгляд своих черных потусторонних глаз. — Мне нужно обменять деньги.

— Один галлеон равен пяти фунтам, — сухо проинформировал меня клерк, с виду оставаясь совершенно безучастным. — Назовите ваше имя, положите деньги на стойку и нанесите на пергамент каплю крови.

— Что? — его слова меня изрядно удивили. — Зачем нужна кровь, если я хочу просто обменять деньги?

— Такова процедура, — без каких-либо эмоций ответил клерк, разве что в его голосе сквозили легкие нотки усталости, словно он повторял эту фразу сотни раз на дню. Хотя, вероятно, так оно и было. — Если в нашем банке фигурирует ваше имя, операция обмена денег должна быть отражена во внутреннем протоколе.

Обменявшись быстрым взглядом со стоящим рядом Лордом и получив от него утвердительный кивок, я взяла со стойки указанный лист плотной на ощупь, чуть желтоватой бумаги. На левый верхний угол пергамента была надета плоская металлическая полоска с небольшим острым навершием — видимо, чтобы проколоть кожу. Быстро разобравшись с неприятной процедурой, я приложила кончик указательного пальца правой руки с выступившей на нём каплей крови к пергаменту. Вязкая алая субстанция тут же впиталась в бумагу — лист явно был зачарован.

— Я осмотрю хранилища, — между тем проинформировал меня Лорд и растворился за каменной стеной позади стойки клерка, оставляя меня в одиночестве.

— Александра Нордан, — отчетливо произнесла я, следуя указаниям гоблина, а затем достала из кармана все приготовленные деньги и положила их на стойку вместе с выданным пергаментом.

Клерк какое-то время водил над полученными купюрами руками и что-то шептал себе под нос, а затем убрал магловские деньги под стойку и вновь обратил ко мне взгляд жутких нечеловеческих глаз.

— Четыреста восемнадцать галлеонов, — скрипучим голосом сообщил гоблин и стал быстро выкладывать передо мной золотые монеты. Я же сразу убирала их в специально приготовленную сумку. Покупать волшебный кошель я пока не стала: сейфа, к которому их обычно привязывали, у меня не было, а чары облегчения веса я могла наложить и сама, что, собственно, и сделала. Когда стойка опустела, клерк протянул мне тот самый пергамент, на котором даже было что-то написано. — Выписка по операции, — коротко сообщил гоблин, заметив моё недоумение.

Видимо, пергамент являлся чем-то вроде чека. Я машинально взяла его в руки и быстро пробежалась глазами по написанным строчкам.

Тип операции: обмен денег.

Дата: 4 января 1994 года.

Заказчик: Александра Эмилия Нордан. Сейф отсутствует. Магический опекун: Том Марволо Реддл (Лорд Волдеморт). Банковская ячейка номер 511.

Выданная сумма: 418 галлеонов.

Исполнитель: Банк «Гринготтс», английское отделение, стойка номер 3, служащий Фенквибахс.

Я мотнула головой, словно содержание листа мне привиделось, и прочитала ещё раз.

«Магический опекун: Том Марволо Реддл (Лорд Волдеморт)», — поразившая меня строка осталась на месте.

Я тут же нахмурилась, но не стала более задерживать клерка, забрала свою сумку с золотом, лист пергамента и в смешанных чувствах направилась к выходу.

— В чём дело? — то ли я совсем не умела скрывать эмоции, то ли проведенное с Лордом время действительно позволяло нам понимать друг друга без слов, но вернувшийся призрак тут же догадался, что я чем-то обеспокоена. Я молча раскрыла сложенный вдвое пергамент и показала его мужчине. Вопреки моим ожиданиям, содержание банковской выписки не произвело на Лорда сильного удивления. — Стоило ожидать, — только сухо заключил он. — Данная информация фигурирует лишь во внутренней документации банка, можешь быть спокойна.

— Как скажешь, — непринуждённо пожала плечами я. Мои мысли и без этой информации были загружены множественными насущными проблемами. — Куда сначала?

Список предстоящих покупок был весьма обширным — одно только оборудование для зельеварения занимало в нём более десяти пунктов, не считая самих ингредиентов. Я растерянно стояла посреди магической улицы, поочередно разглядывая вывески многочисленных волшебных лавок.

— Ты привлекаешь много внимания, — осуждающе заявил Лорд, мрачно поглядывая на проходящих мимо меня магов. — Сперва купи себе мантию.

С этой целью я направилась в лавку «Одежда на все случаи жизни». Как выяснилось, здесь можно было купить готовое изделие и подогнать его по фигуре, либо сшить мантию на заказ. В целях экономии времени и денег, я выбрала первый вариант. Мадам Малкин — радушная седовласая женщина с высокой прической — тут же предложила мне на выбор несколько недавно пошитых изделий разного покроя и цвета. В конце концов я выбрала свободную мантию, дабы её можно было надеть прямо поверх магловской одежды, из плотной чёрной ткани с глубоким капюшоном. Женщина сняла выбранный мной товар с деревянной вешалки, вручила мне и указала на небольшую нишу в дальнем конце лавки, занавешенную бордовой тканью, где я могла переодеться, а после в считанные секунды подогнала мантию под мои размеры. Как ни странно, покупка обошлась дешево — всего в три галлеона.

Облачившись в традиционную одежду волшебников, я покинула лавку и вопросительно посмотрела на Лорда, ожидая дальнейших указаний.

— Теперь оборудование, а за ингредиентами пойдем в Лютный, — незамедлительно распорядился он.

* * *

Два оловянных котла разных размеров, небольшие медные весы, разделочные доски и ножи, две горелки, ступка с пестиком, черпаки, ложки и мешалки, перчатки и специальный фартук, а также десяток колб — именно таков был минимальный набор оборудования для приготовления какого бы то ни было зелья. К счастью, всё это нам удалось купить в одной специализирующейся лавке. Глядя на возвышающуюся передо мной гору различных приспособлений, я только удивленно круглила глаза, отчаянно раздумывая, как понесу всё это назад, ибо, со слов Лорда, далеко не всё из приобретенных мной товаров можно было уменьшить. В конце концов я попросила лавочника отложить купленные инструменты, сообщив, что вернусь за ними позже, и в растерянности покинула магазин.

Ингредиенты же занимали куда меньший объем, но пришлось изрядно побегать, чтобы раздобыть их все. Причем по Лютному переулку — кривой затемненной улочке с огромным количеством тупиков. Несмотря на слухи, особых страхов и опасений при посещении эта часть магического квартала не вызывала. Такие же лавки и магазины, только с мрачными названиями и тусклыми вывесками. Впрочем, Тёмного Лорда тоже боялись настолько, что одно его имя внушало неописуемый ужас, тогда как я спокойно прогуливалась в компании этого мужчины по узкой улочке.

Расчет средств Лорд произвёл верно — денег хватило, но впритык. К моменту выхода из Лютного переулка у меня оставалось только семь галлеонов. Впрочем, я потратила и их, когда на обратном пути заглянула в лавку старьевщика, где выбрала две книги в потрепанных обложках. Одна посвящалась чарам, а другая — азам зельеварения. Также мы оформили годовую подписку на газету «Ежедневный Пророк». В конце концов, для нас было чрезвычайно важно следить за событиями магического мира и сравнивать их с произошедшими в нашем времени.

И всё же вопрос с транспортировкой купленного оборудования оставался открытым — тащить всё в руках не хотелось. Тогда я задумчиво посмотрела на свою дорожную сумку, перекинутую через плечо.

— Ты можешь научить меня чарам Незримого расширения? — тихо вопросила я Лорда, убедившись, что поблизости никого нет.

— Могу, но они тщательно отслеживаются и незаконны, — усмехнулся призрак, заметив мой ошалелый взгляд. — Накладывать их имеют право только компании, получившие специальную лицензию на производство предметов с этими чарами. За частное применение этого заклинания светит либо очень крупный штраф, либо срок в Азкабане.

— Азкабан за чары расширения? — возмущенно выпалила я, отказываясь здраво воспринимать законы магического мира. — Какой тогда смысл быть волшебником? Чтобы превращать стаканы в птиц?

— По мнению глупцов из министерства, эти чары могут привести к нарушению Статута, — поморщившись, словно от зубной боли, сообщил Лорд с изрядной долей презрения в голосе. — Но, разумеется, весомую роль также играют деньги, поскольку компании-производители платят правительству процент с прибыли, — глумливо продолжил мужчина.

— Это же глупо, — яростным шепотом протестовала я. — Волшебники могут решить все свои проблемы одним взмахом волшебной палочки, а вместо этого вынуждены соблюдать эти нелепые ограничения! И ради чего всё это — чтобы подстроиться под маглов?

— Надо же, ты начала понимать мои политические мотивы, — довольно произнес Лорд, но миг спустя взгляд его стал предельно серьезным. — Да, мы, высшие по своей природе существа, должны ограничивать собственную силу из-за каких-то грязных выродков, — с показным спокойствием продолжил мужчина, но его алые глаза в этот момент горели каким-то потусторонним огнем. — И это только верхушка айсберга: ты удивишься, как много в Министерстве чиновников, всерьез считающих, что магам нужно ещё больше ужаться для комфорта этих мерзких маглов. С каждым годом законодательство накладывает всё больше ограничений вместо того, чтобы заняться решением глобальных проблем.

Когда я скиталась по штатам Америки, мне приходилось переживать не лучшие дни: спать прямо в машине, питаться фаст-фудом с заправок и беспокойно оглядываться каждый раз, когда какой-нибудь прохожий задерживал на моем лице взгляд дольше положенного. Но в бродяжничестве всё же было кое-что, окупающее все эти невзгоды сполна, — свобода.

Безграничная свобода — вот что я чувствовала тогда.

Однако наше с Лордом новое «убежище» — а именно так я мысленно окрестила снятую в Ислингтоне квартиру — неожиданно принесло мне совсем иное ощущение — безопасности. И, стоит признать, оно нравилось мне ничуть не меньше, особенно в совокупности с полной независимостью.

* * *

Пока я разбирала многочисленные покупки и раскладывала вещи по комнатам, Лорд размышлял над способами магической защиты нашего нового дома.

— Лучше всего подойдут руны, — непринужденно сообщил мужчина, в то время как я застилала новым белоснежным бельем кованую кровать в спальне. — Если правильно напитать цепочки магией, они продержатся куда дольше чар, — пояснил он и выжидающе посмотрел на меня, словно я могла что-то добавить на этот счет.

— И отследить их наверняка сложнее, — быстро догадалась я. В нашем случае это являлось явным преимуществом.

— Верно, — в ответ довольно хмыкнул мужчина. — Но без чар всё равно не обойтись. Несколько сигнальных заклинаний в холле и на лестничной клетке не помешают.

Я только пожала плечами — магическую часть вопроса я полностью доверяла Лорду.

Когда с бытовыми делами, наконец, было покончено, мы начали устанавливать защиту. С рунами я уже имела дело во время ритуала в индейской резервации, так что примерно представляла, что нужно делать. Различие было только в том, что в этот раз для активации цепочек использовалась не кровь жертвы, а моя магия. Справились мы довольно быстро, и всего получилось три связки: маглоотталкивающая, запирающая и заглушающая. А вот с так называемыми «сигналками» пришлось повозиться, но полученный результат того определенно стоил: чары были настроены на появление рядом с квартирой волшебника и тут же сработали бы, окажись поблизости маг.

Несколько часов спустя я обессилено рухнула на диван в гостиной и устало улыбнулась. Второй день в Лондоне подходил к концу, и физически я была вымотана до предела, но при этом чувствовала какой-то невероятный внутренний подъем и воодушевление: мы раздобыли денег, обзавелись квартирой в Лондоне и необходимыми вещами, посетили магический квартал, наметили план дальнейших действий и даже приступили к его выполнению, купив оборудование и ингредиенты для зелья, — и всё это за каких-то двое суток.

— Теперь лаборатория, — с показной требовательностью заявил Лорд, но моих сил в тот вечер хватило только на то, чтобы перебраться в спальню, где я тут же забылась глубоким сном, как только моя голова коснулась подушки.

* * *

Следующее утро, а вернее день, ибо проснулась я только в полдень, начался прекрасно: я неторопливо приняла горячий душ, облачилась в новую одежду и отправилась на кухню — готовить свой первый в жизни завтрак. Кулинарными навыками я, конечно, не обладала, но для простой яичницы и нескольких хрустящих тостов моих скудных способностей оказалось вполне достаточно.

Лорд же в это время посвящал меня во все тонкости такой сложной науки, как зельеделие.

— Пока ты не изучишь свойства всех ингредиентов, их реакцию на взаимодействие друг с другом и оказываемый конечный эффект, от тебя требуется просто строго соблюдать рецептуру, — наставительно произнес мужчина.

— Может, следовало купить книгу с рецептом Оборотного? — уточнила я и вопросительно глянула на Лорда. Я нисколько не умаляла его знаний и талантов на данном поприще, но всё же точные инструкции из учебника не помешали бы.

— Рецепт этого зелья можно найти лишь в книге Финеаса Борна, — насмешливо ответил призрак, словно я сморозила несусветную глупость. — Просто так её не купить. Пользоваться этой книгой могут только специалисты по Зельеварению.

— Снова эти ограничения, — подавленно выдохнула я, на что Лорд только усмехнулся самым краешком бледных губ: он явно был доволен моим пониманием всей законодательной ситуации в Магическом мире и её абсурдности. — Но ты же наверняка знаешь этот рецепт?

— Разумеется, — тут же самодовольно отозвался мужчина с нотками возмущения в голосе, словно его оскорбляло само предположение о том, что он может чего-то не знать.

Сразу после завтрака мы начали обустраивать чердак, на котором и планировали разместить небольшую импровизированную лабораторию. Миссис Харрис оказалась права — помещение под крышей было в идеальном состоянии: просторное и сухое, с крепко уложенным деревянными досками полом, утепленными стенами и маленьким окном под самым потолком. Чердак был практически пуст, за исключением пары старых вещей, то ли принадлежавших самой домовладелице, то ли оставшихся от предыдущего арендатора.

Как бы там ни было, избавляться от старого хлама я не рискнула, а просто сдвинула все вещи в самый дальний угол чердака при помощи заклинаний.

— Кажется, это стол, — хмыкнула я, вдруг углядев в небольшой куче хлама край крепкой деревянной столешницы. Решив рассмотреть его получше, я вновь взмахнула палочкой и невербальным заклинанием легко перенесла его подальше от стены. Под горсткой старых вещей действительно скрывался широкий рабочий стол, но у него не было ножки, а один из углов был сильно сколот. — Reparo, — выдохнула я формулу восстанавливающих чар, и в следующую секунду передо мной уже стоял починенный предмет мебели. Новее он, конечно, не стал, но на нём вполне можно было разместить котел и инструменты, поскольку столешница была достаточно широкой и устойчивой.

— Очисти от пыли и отодвинь как можно дальше от окна, чтобы на рабочее место не попадали солнечные лучи, — наставительно сказал Лорд, вновь без труда разгадав мои планы.

Я быстро выполнила сказанное и наконец приступила к распаковке купленного вчера оборудования. Инструментов действительно было много, и одного стола было явно недостаточно, чтобы разместить их все. Немного подумав, я спустилась по винтовой лестнице обратно в гостиную, внимательно огляделась, а затем решительно уменьшила один из стеллажей с открытыми полками, что стоял у окна. Уже на чердаке я вернула узкому шкафу первоначальный вид и, уверенно орудуя волшебной палочкой, приставила его к столу.

Когда с обустройством небольшой лаборатории было покончено, я собрала волосы в высокий хвост и надела купленное обмундирование: фартук из толстой, но приятной на ощупь прочной шероховатой кожи и перчатки из такого же материала.

— С чего начнем? — уточнила я и тяжело сглотнула, напряженно поглядывая на деревянную столешницу. Двухлитровый оловянный котел стоял в самом центре, угрожающе сверкал отполированными до блеска стенками и вызывал у меня смешанные чувства: мне не терпелось начать, но при этом я отчаянно боялась что-нибудь испортить.

— Первый этап самый простой: нужно приготовить настой из сушеных златоглазок, — сообщил Лорд, указывая на лежащую на столе емкость с крылатыми насекомыми зеленоватого цвета. — Тебе нужно две меры — это около двенадцати штук, их необходимо растолочь в ступке.

Я нервно кивнула и с помощью медных весов взвесила нужное количество златоглазок, а затем переложила насекомых в каменную ступку, брезгливо морщась каждый раз, когда маленькие высушенные тельца хрустели под моими пальцами. Когда дно ступки заполнилось, я взяла в руки увесистый пестик и принялась аккуратно толочь её содержимое до образования мелкого порошка, от которого шел едкий противный запах.

— Теперь влей в котел литр чистой воды и зажги горелку, — тут же строго велел Лорд, внимательно наблюдая за моими действиями. Мне же потребовалась минута, чтобы справиться с собой и не расстаться с содержимым собственного желудка — запах, исходящий от толченых насекомых, действительно был ужасным. Похоже, завтракать перед варкой зелья было не лучшей идеей. — Как только закипит, быстро всыпь туда порошок.

Дождавшись нужного момента, я аккуратно ввела в кипящую воду содержимое ступки, отчего прозрачная гладь котла на миг вспенилась и приобрела легкий золотисто-зеленый блеск. Следуя дальнейшим указаниям, я убавила огонь под котлом до необходимого минимума, три раза помешала его содержимое по часовой стрелке, а затем обратила вопросительный взгляд к призраку, с готовностью ожидая его дальнейших инструкций.

— Отвар нужно настаивать двадцать один день, периодически помешивая, — насмешливо продолжил мужчина, отчего я возмущенно фыркнула — я-то приготовилась стоять возле котла едва ли не целый день, тогда как на первый этап мы потратили не более получаса. Впрочем, по словам Лорда, это была лишь самая легкая часть приготовления зелья.

* * *

Когда-то давно, когда обладание магией казалось мне чем-то мифическим, а для того, чтобы заработать двести долларов, мне приходилось ночи напролет разносить по городу наркотики, я воображала, что, будь у меня волшебная сила, я могла бы разбогатеть одним взмахом палочки. Сейчас же, спустя несколько лет, я лишь грустно усмехалась своей прежней наивности: теперь у меня была и магия, и палочка, но всё оказалось отнюдь не так просто.

Магическое правительство Англии было категорически против внезапного обогащения собственных граждан. Любые заклинания и чары уровнем выше среднего, примененные в магловском мире, тут же отслеживались и преследовались по закону. И это не могло не возмущать: маглов было в сотни, а то и в тысячи раз больше, чем волшебников, но при этом чиновники законодательно упорно продолжали защищать их, оправдывая свои действия Статутом Секретности, в то время как некоторые подданные Магической Англии пребывали в нищете. Описанные в книге Уизли были вовсе не единственными волшебниками, нуждающимися в деньгах. Учитывая стоимость книг, палочек и мантий, их финансовое состояние было ещё более-менее стабильным.

Со слов Лорда, в Магическом мире было полно магов, находящихся буквально на самом дне — у них не было возможности обучаться магии, вследствие чего эти люди вырастали без каких-либо знаний и умений, не имели работы и средств к существованию. Таким волшебникам даже негде было жить, хотя, казалось бы, при наличии чар Незримого расширения таких проблем не должно было существовать вовсе. И именно в этом заключался главный абсурд.

Я бы хотела сказать, что эти мысли навязал мне Лорд, но это было не так. Я действительно не понимала этих ограничений. Само по себе обладание магией давало человеку колоссальные возможности, но Магическое законодательство упорно связывало волшебников по рукам и ногам.

Словом, реалии Магического мира оказались весьма далеки от описанной сказки. Всё было, как и прежде: для того, чтобы выжить, нужно было обладать умом, хитростью и решимостью выполнить задуманное. И, несмотря на все невзгоды, я была благодарна Лорду за то, что в своё время он привил мне эти качества.

«Люди делятся на два типа: тех, кто ноет и жалуется, как несправедливо обошлась с ними жизнь, и тех, кто берёт всё в свои руки и меняет ситуацию в свою пользу», — эта его фраза, сказанная мне когда-то, не раз мотивировала меня.

Итак, наш план по обогащению был весьма прост: найти крайне состоятельного магла, принять его облик с помощью Оборотного зелья и снять крупную сумму с его счета в банке. В теории всё выглядело до безобразия легко, если бы не несколько нюансов:

— Я плохо знакома с банковскими системами Лондона, — раздосадованно сообщила я в ходе нашего планирования. Я ни разу не была в магловском банке, но подозревала, что для снятия денег требуется что-то ещё, помимо личного присутствия.

— Это поправимо, — хмыкнул Лорд, очевидно, довольный тем, что всё же смог привить мне чувство осторожности, и больше я не спешила бросаться в омут с головой. — У нас есть целый месяц, чтобы узнать достаточно информации.

Для начала мы решили посетить книжный магазин. Ближайший находился на соседней улице, но едва я зашла внутрь и оглядела бесчисленные высокие стеллажи с книгами, то несколько растерялась, не зная, что именно искать. Рассматривая корешки различных изданий, я совершенно не заметила, как ко мне подошла высокая пожилая женщина с собранными в высокий пучок тёмными волосами.

— Я могу вам помочь, мисс? — с чопорной улыбкой обратилась она ко мне.

— Мне необходимо написать реферат о банках Лондона, не могли бы вы подобрать мне что-нибудь? — вежливо вопросила я, на ходу придумав правдоподобную причину, отчего стоящий рядом призрак сыто ухмыльнулся.

— Разумеется, — прозвучал скупой ответ, но уже через десять минут женщина набрала мне около десятка книг по нужной тематике. Бегло просмотрев их содержимое, я поблагодарила пожилую леди и, расплатившись фальшивыми пятидесятифунтовыми купюрами, покинула лавку.

Следующие несколько дней мы потратили на изучение информации. Уже на второй день от экономических терминов, которыми пестрели купленные книги, начала болеть голова, но я упорно продолжала вникать в азы банковской системы маглов. Итак, нам удалось выяснить, что все деньги размещались на специальных счетах, каждому из которых присваивался определённый номер. Для снятия мелких сумм со счета в основном использовались пластиковые карты, а для обналичивания крупных же требовалось личное присутствие человека, знание номера счета, кодового слова и наличие определенных документов.

Ещё некоторые банки практиковали использование депозитных ячеек, но в них маглы скорее хранили ценности, нежели деньги. Для доступа к ним так же необходимы были личное присутствие, знание номера ячейки и ключ от неё — точно как и в Гринготтсе.

Словом, всё оказалось несколько сложней, чем мы думали первоначально.

Разумеется, можно было бы просто пробраться в банковское хранилище и открыть его при помощи отпирающих чар, но в этом случае содеянное интерпретировалось бы именно как ограбление. Это грозило проведением обязательного расследования, в ход которого вполне могло вмешаться Магическое правительство в связи с весьма странными обстоятельствами произошедшего.

В этом отношении наш план был куда более изящным, хоть и требовал намного больше усилий.

— Сначала нужно выбрать банк, — решил Лорд, внимательно ознакомившись со всеми деталями. — Полагаю, среди их документации должны быть сведения о вкладчиках.

— Как насчет банка «Ллойдс»? — предложила я, рассматривая иллюстрацию на странице одной из книг. — Менее крупный, чем центральный, но он весьма популярен среди бизнесменов.

— Стоит проверить, — кивнул Лорд, через моё плечо поглядев на фотографию банка.

* * *

Используя путеводитель и подсказки Лорда, я легко добралась до нужной улицы на метро. Банк «Ллойдс» удобно располагался на углу Бейкер-стрит и Марилебон-роуд на первом этаже высокого здания из серого камня. Над двойными деревянными дверьми с золотистыми круглыми ручками висела огромная зеленая вывеска с названием банка, по которой я его и опознала. Однако, прежде чем войти, я нашла укромное место и наложила на себя уже привычный комплекс чар: дезиллюминационные, маглоотталкивающие и шумоподавляющие.

К счастью, ждать, пока кто-нибудь откроет дверь, пришлось недолго — посетителей в утреннее время было довольно много. Изнутри банк был похож на гудящий улей: множество людей, основная масса которых — разного возраста мужчины в солидных костюмах, снующий туда-сюда персонал банка и несколько охранников, раз в пару минут лениво обводящие всех посетителей подозрительным взглядом. Даже без применения чар я вполне могла бы затеряться среди этой толпы.

— Полагаю, внутреннюю информацию они всё же хранят за закрытыми дверьми, — хриплый голос Лорда выделялся даже на фоне стоящего в холле банка гула. Посмотрев на мужчину, я заметила, что он указывает на двери, расположенные за специальными стеклянными стойками, в которых сидели операционисты.

Пробраться туда незаметно было довольно трудно — открывающуюся саму по себе дверь тут же бы заметили, поэтому мне вновь пришлось подождать, пока один из сотрудников не покинул отведенное ему рабочее место. Уличив момент, я ловко прошмыгнула за ним в образовавшийся проем и оказалась в длинном извилистом коридоре с множеством дверей. На каждой была табличка с указанием фамилии и инициалов того, кому, по-видимому, принадлежали скрытые за дверьми кабинеты.

— Вряд ли у рядовых сотрудников есть нужные нам данные, — очень тихо прошептала я, раздражаясь, что на табличках не были подписаны должности. — Надо найти кабинет директора или кого-то вроде него.

— Если они расположены по иерархии, то нам нужно в самый конец, — выдвинул логичное предположение Лорд.

Прислушавшись к его совету, я поплелась выше по коридору. Время от времени из кабинетов выходили сотрудники банка, обычно держа в руках кипу бумаг или же несколько папок. Погруженные в свои мысли, они куда-то целеустремленно спешили, не переговаривались и ни на что не обращали внимания. Благодаря чарам они не видели и не слышали меня, но я все равно остерегалась и старалась не столкнуться с кем-либо. Коридор казался нескончаемым, а когда впереди появилась развилка, я едва не взвыла от отчаянья. Призрак тут же отправился проверять оба направления, а я прислонилась спиной к холодной стене, дабы не загораживать проход.

— Слева пост охраны и лестница, ведущая в хранилища, — сдержанно сообщил Лорд, вернувшись несколько минут спустя. — В другой стороне снова кабинеты. Внутри все одинаковы, кроме последнего, — продолжил мужчина. — Он больше похож на то, что мы ищем.

— Отлично, — довольно выдохнула я и поспешила в указанном направлении. Достигнув конца коридора, я заметила венчающие его двойные массивные двери из темного дерева.

«Дж. Симмонс», — значилось на небольшой позолоченной табличке.

Внезапно прямо за дверью послышались громкие шаги, и я едва успела отскочить в сторону, чтобы не столкнуться с вышедшим из кабинета пожилым мужчиной в солидном бежевом костюме. Он резко захлопнул дверь прямо передо мной и запер её на ключ. Я подавила разочарованный вздох.

— Мистер Симмонс, я принесла вам документы на подпись, — тут же позади нас послышался звонкий женский голос. Обернувшись, я увидела перед собой высокую девушку с копной густых вьющихся волос яркого рыжего цвета. Несмотря на сдержанную улыбку, она смотрела на закрывшего кабинет мужчину с опаской и протягивала ему какую-то папку.

— Не сейчас, Синди, — отмахнулся он и обернулся к девушке, отчего та едва заметно отпрянула назад. Похоже, подсознательно она испытывала некий страх перед этом человеком, а его высокомерный тон и пренебрежительность позволяли установить, что, скорее всего, он был значимой фигурой в этом банке. — Я опаздываю на встречу, зайди ко мне через пару часов, когда я вернусь, — на ходу бросил мистер Симмонс, направляясь прочь от своего кабинета.

— У нас есть время, — тут же заключил Лорд, глядя вслед удаляющимся сотрудникам банка. — Нужно только открыть дверь.

Я тут же кивнула и вновь обернулась к запертому кабинету, едва заметно усмехаясь. Замок не был для меня проблемой, и мне потребовалось не больше пары секунд, чтобы открыть его магией. Палочкой я не пользовалась — она была ни к чему, ведь этот прием я освоила уже в совершенстве.

Убедившись, что коридор по-прежнему пуст, я слегка приоткрыла дверь и быстро протиснулась внутрь. Офис Симмонса представлял собой светлый просторный кабинет: стены были окрашены бежевой краской и декорированы вставками из деревянных панелей; большое окно на центральной стене закрывали плотные жалюзи вместо штор, не пропускающие в помещение солнечный свет, однако в кабинете было светло — видимо, мужчина забыл выключить потолочную лампу перед уходом. Стену напротив занимали высокие открытые стеллажи, на многочисленных полках которых в строгом порядке были разложены папки с разноцветными корешками. В центре кабинета стояли два стола, расположенные перпендикулярно друг другу. По всей видимости, один из них принадлежал самому хозяину кабинета, тогда как другой занимали сотрудники, приглашенные на совещания и планерки.

Быстро осмотревшись, я сразу прошла к рабочему столу Симмонса. На нём также в большом количестве лежали различные бумаги и прочие канцелярские принадлежности, однако меня в первую очередь интересовал его компьютер. Судя по мигающим миниатюрным лампочкам на корпусе, что стоял на полу, он был включен, но заблокирован. Усевшись в глубокое мягкое кресло, я взяла в руки мышку и поочередно нажала на клавиши. На мониторе тут же появилось изображение.

«Введите пароль», — гласил заголовок на экране.

— Черт, — раздраженно выпалила я. Стоило предусмотреть такой поворот событий раньше.

— Он вернется не скоро, попробуй подобрать нужное слово, — спокойно посоветовал Лорд. — Вряд ли он использовал что-то сложное.

Я кивнула, решив не расстраиваться раньше времени, и вновь посмотрела по сторонам, надеясь найти какую-нибудь подсказку. На столе были только рабочие бумаги, как и в выдвижных ящиках — ничего, что могло бы помочь. Я вновь чертыхнулась и откинулась в кресле, уже отчаявшись что-нибудь найти, как вдруг мой взгляд наткнулся на стоящую возле монитора фотографию в металлической рамке. На ней были изображены трое: сам мистер Симмонс, только сильно моложе, заботливо обнимающий симпатичную белокурую женщину, а перед ними мальчик лет двенадцати — наверняка их сын.

Я задумчиво хмыкнула и тут же потянулась к фотографии. Судя по тому, что я видела, Симмонс был человеком старого образца, строгим и любящим порядок. Каждая папка в его кабинете была подписана, каждый предмет лежал на своём месте. Немного повозившись с рамкой, я осторожно извлекла из неё фотографию и покрутила в руках. Чутье меня не подвело — на обороте действительно была надпись.

«Джеймс и Молли Симмонсы и их сын — Логан», — гласила размашистая строчка. Я довольно усмехнулась и вновь перевела взгляд на монитор.

— Только бы сработало, — протянула я и быстро ввела в нужное поле первое имя. Система выдала ошибку, и тогда я предприняла вторую попытку. — Есть, — торжественно объявила я, когда компьютер был разблокирован. Подошло имя сына.

После входа в систему на экране сразу отобразилась начальная страница банковской программы. Я тут же придвинулась ближе и стала внимательно вчитываться в информацию на мониторе, осторожно переводя курсор с одной вкладки на другую — благо они все были подписаны.

«Распечатать», — кликнула я, добравшись до папки с информацией о вкладчиках. Сероватый принтер на другом конце стола тут же зашумел и начал интенсивно работать.

Я же в это время убирала все следы своего присутствия в кабинете: вложила фотографию в рамку и поставила её на место, придвинула кресло к столу, задвинула ящики и вновь заблокировала компьютер. Где-то через десять минут звук работы принтера стал затихать, а в лотке к этому моменту уже лежало не меньше нескольких десятков страниц с распечатанными данными.

— Reducio, — сосредоточившись, я призвала в руки палочку и пробормотала формулу уменьшающих чар над кипой бумаг.

— Не забудь запереть дверь, — вовремя напомнил Лорд, прежде чем я покинула кабинет.

* * *

Обратный путь прошел спокойно. По дороге домой я заглянула в кафе на соседней улице, чтобы пообедать. Мысленно я сделала себе пометку в дальнейшем купить кулинарную книгу и попробовать приготовить что-то сложнее сэндвичей и яичницы, которые за эти пару дней уже порядком надоели.

Оказавшись в квартире, я поднялась на чердак, чтобы проверить готовящийся в котле настой златоглазок. Прошло только несколько дней, и сейчас зелье представляло собой почти прозрачную с лёгким зеленовато-золотистым блеском субстанцию, которая постепенно должна была приобрести густоту и насыщенность. Правда, до этого предстояло выждать ещё три недели. Впрочем, я планировала провести их плодотворно.

Спустившись в гостиную, я достала из кармана уменьшенные в несколько раз бумаги, разложила прямо на полу и призвала палочку.

— Engorgio, — сосредоточенно произнесла я контрзаклятье к уменьшающим чарам. Оно сработало безупречно — документы приняли свой прежний вид, но из-за их количества заняли собой все пространство гостиной. — Ну что ж, начнем, — тяжело вздохнула я, оглядывая фронт работ.

Информации действительно было много — на распечатанных документах были данные о вкладчиках и все необходимые сведения для снятия с их счетов денег. От указанных в бумагах цифр кружилась голова: вопрос финансов всегда стоял для меня остро, так что поверить, что в ближайшее время я буду обладать шестизначной суммой, было довольно сложно.

— Кого же выбрать? — озадаченно вопросила я, вчитываясь в многочисленные фамилии. Потенциальных претендентов было катастрофически много.

— Ищи того, у кого нет семьи, — посоветовал Лорд, глядя через мое плечо на страницы документов. К счастью, семейное положение в них также было указано. — И до кого будет легко добраться, — строго продолжил он, тонко намекая, что членов королевской династии и высокопоставленных чиновников лучше было не трогать.

Таким образом мы постепенно начали сортировать кипу бумаг, медленно уменьшая список. Времени на это ушло немало — лишь к началу следующей недели мы сократили количество кандидатов до пятнадцати человек: все они имели крупные суммы на счетах, не были женаты, не имели детей и на постоянной основе проживали в Лондоне или его пригороде. Но даже с этим учетом их по-прежнему было слишком много.

Увы, кроме сухих данных, дополнительной информации, позволившей бы нам сделать правильный выбор, в бумагах ничего не было. Поэтому в один из дней я со списком фамилий вновь отправилась в книжный магазин, но уже в другом квартале. На этот раз моей целью были экономические журналы, а также различные газеты и таблоиды, освещающие жизнь крупных бизнесменов Лондона.

Но печатные издания писали далеко не обо всех из нашего списка, что также существенно сократило количество имен в нём — действовать вслепую я не собиралась. На поиск дополнительных сведений ушла ещё неделя, за которую я, кажется, обошла все газетные ларьки города.

Так, постепенно перебирая одну кандидатуру за другой, мы и наткнулись на Джонатана Блейка — молодого парня, к которому около года назад перешло управление всем торговым бизнесом, доставшимся ему от погибшего в автокатастрофе отца. Судя по опубликованной в различных таблоидах информации, он вел весьма разгульный образ жизнь, не имел семьи и пренебрегал охраной. Словом, Джонатан Блейк по описанию был похож на человека, способного независимо ни от кого снять весьма крупную сумму денег и потратить её впустую.

— Судя по нашим записям, ему принадлежит особняк в Лондоне, — воодушевленно произнесла я, сверяясь с банковскими сводками и собственными пометками.

Гостиная комната, в которой я проводила большую часть своего времени, к тому моменту уже была больше похожа на кабинет частного детектива: практически все горизонтальные и вертикальные поверхности занимали бумаги, к стене были прикреплены фотографии и вырезки, а также большая карта со сделанными маркером отметками и тянущимися к закрепленным рядом изображениям стрелками. Однако, несмотря на казавшийся хаос, я прекрасно ориентировалась в собственной системе.

— Где именно? — уточнил призрак и деловито прищурился, глядя на карту.

— В Мейфэре, — указала я на обведенный маркером район. Блейк пренебрегал мерами безопасности, так что информация о его месте жительства была не только во внутренней документации банка, но и в каждом глянцевом журнале. — У нас даже есть фото, — сообщила я, внимательно рассматривая изображение привлекательного молодого мужчины на фоне светлого особняка, расположенного в одном из центральных и самых престижных районов Лондона.

— Что ж, завтра отправимся туда и понаблюдаем за ним, — распорядился Лорд. До финальной стадии приготовления настоя златоглазок оставалось не так много времени, так что с принятием решения нам нужно было торопиться.

* * *

Следующим утром, завершив повседневные дела, мы сразу отправились в Мейфэр.

Район действительно был элитным, и, дабы не привлекать ненужного внимания, я заранее накинула на себя тот же комплекс чар, что и при проникновении в банк.

— Думаю, это он, — задумчиво пробормотала я, издалека разглядывая светлый трехэтажный особняк в классическом английском стиле — точь-в-точь как на фото в газете.

Со всех сторон дом был обнесен высоким металлическим забором с частыми толстыми прутьями, мешающими как следует рассмотреть происходящее за ним. Его венчали массивные двойные ворота с коваными колоннами по бокам.

— У входа эти магловские приборы, — скривив бескровные губы в презрении, сообщил Лорд. Посмотрев в указанном направлении, я действительно заметила прямоугольные видеокамеры на пиках каждой из колонн. Одна была направлена на дорогу, а другая — прямо на въезд.

— Возможно, есть и другие, — хмыкнула я и немного приблизилась к дому, при этом старательно избегая радиус действия следящих устройств. — Изображение должно выходить на специальные мониторы, можешь проверить их внутри? — попросила я призрака. Мужчина только раздраженно кивнул в молчаливом согласии и тут же скрылся за стенами особняка.

В его отсутствие я несколько раз обошла периметр дома, держась на почтительном расстоянии. Я внимательно осматривала окружающую особняк территорию и выяснила, что наиболее удачным местом для проникновения будет забор с задней части дома — со внутренней стороны к нему примыкала плотная живая изгородь.

— Твоя теория оказалось верной, — заявил вернувшийся через какое-то время Лорд. — На первом этаже дома есть комната с несколькими… мониторами, — слегка помедлил он, подбирая верное слово. — Но наблюдение только наружное.

— Ты уверен? — настороженно уточнила я.

— Разумеется, — с ноткой возмущения ответил мужчина. — Я также осмотрел дом. Ничего особо интересного, но в кабинете есть сейф, — непринуждённо протянул Лорд.

— Наверняка там он хранит все документы и, возможно, ключи от банковских ячеек, — задумалась я, нахмурившись. Средств на счете Блейка было достаточно, так что интереса к ячейкам мы не проявляли, но нам в любом случае требовались банковские бумаги бизнесмена. — А сам Блейк, ты видел его?

— Да, обычный мерзкий магл, — отмахнулся Лорд. — Сложностей возникнуть не должно. Главное, чтобы он никуда не уехал до момента приготовления зелья. И нужно решить, как нейтрализовать настоящего Блейка, пока ты будешь в его обличье.

Я слегка вздрогнула от слов призрака и крепко задумалась. Убийства в наш план однозначно не входили, хотя Лорд, вероятно, и не был бы против. Легче всего было воспользоваться заклинанием, но для чистоты выполнения я хотела обойтись вовсе без магии.

— Сонное зелье? — подавленно предложила я. Воспоминания, связанные с использованием снотворного, были неприятными — перед глазами вновь и вновь настойчиво вставали картины с бессознательными Тони и Амандой Уилсонами, но другого выхода я не видела. — Значит, нужно купить ещё ингредиенты.

Перед возвращением домой мы отправились на Чаринг-Кросс-Роуд и прошли через уже знакомый бар к Косому переулку. Всё необходимое для Усыпляющего зелья мы приобрели в аптеке Малпеппера. Составляющих было немного: валериана, слизь флоббер-червя, лаванда и другие травы — в сравнении с рецептурой Оборотного оно было относительно простым. Со слов Лорда, его изучали на первом или втором курсе Хогвартса.

Помимо аптеки, мы заглянули ещё в лавку письменных принадлежностей, где обзавелись канцтоварами (Лорд считал, что мне было необходимо научиться писать пером), а также в магазин старьевщика, где я, немного покопавшись, отыскала несколько потрепанных книг по чарам и заклинаниям. Новые издания стоили значительно дороже — я опешила, едва глянув на цены в лавке «Флориш и Блоттс», а о том, сколько стоили рукописные темные гримуары, столь нужные Лорду, я старалась даже не думать.

* * *

Тем же вечером, придя домой, я вновь поднялась на чердак — в нашу крохотную лабораторию, где продолжал настаиваться отвар из златоглазок. За прошедшие недели содержимое котла загустело и приобрело насыщенный золотистый цвет.

— Через пару дней он будет готов, — резюмировал Лорд, придирчиво посмотрев на настой. — Сейчас нужно сварить Усыпляющее зелье.

Пока я надевала фартук и перчатки, призрак подробно описал процесс приготовления. Я хотела сварить его самостоятельно в качестве тренировки, а потому попросила призрака не вмешиваться без крайней необходимости. Мужчина лишь лукаво усмехнулся и кивнул в подтверждении, после чего отошёл на некоторое расстояние, сложил руки на груди и принялся наблюдать за моими действиями.

«Что же, приступим», — я была полна решимости. В конце концов, через несколько дней мне предстояло приготовить куда более сложное зелье, так что с этим я просто обязана была справиться.

В первую очередь я осторожно передвинула настой златоглазок и освободила место на рабочем столе. В свободный котел я набрала пол-литра чистой воды и зажгла огонь горелки. Ингредиентов было мало, и их подготовка заняла совсем немного времени: я сразу наполнила каменную ступку лавандой и сушеными травами, предварительно взвесив каждый компонент на медных весах, а затем принялась толочь их, превращая в мелкий порошок. К тому моменту вода в котле закипела, и пришло время добавить первый ингредиент — две капли слизи флоббер-червя. К счастью, добывать её самостоятельно мне не пришлось — в аптеке я купила флакон с уже полученной вязкой субстанцией. Откупорив крышку, я осторожно занесла флакон над котлом и слегка наклонила, позволив густоватой слизи вытечь из горлышка. Едва первая капля упала в котел, как вода в нём тут же вспенилась и потемнела.

На стоящего поодаль Лорда я внимания не обращала, полностью сосредоточившись на приготовлении Усыпляющего зелья, однако буквально кожей ощущала, как мужчина неотрывно следит за каждым моим движением.

Наконец я добавила последний ингредиент и семь раз помешала зелье по часовой стрелке, после чего погасила огонь под котлом. Зелье было готово и, судя по всему, сварено успешно.

— Ты справилась, — довольно констатировал Лорд.

Зелье действительно было простым, но всё же незатейливая похвала мужчины была мне приятна. Я мягко улыбнулась и подняла голову, встретившись с ним взглядами. Алые глаза смотрели равнодушно, с легкой поволокой благосклонности. Всё же призрак был скуп на эмоции — особенно положительные, — но в последнее время всё чаще позволял мне увидеть их.

— Это было несложно, — пожала плечами я, а затем мой взгляд наткнулся на котел с настоем златоглазок. — В отличие от Оборотного зелья, — мрачно добавила я, отчетливо представив, что мне предстоит через пару дней, когда он будет готов. Конечно, за прошедшее время я выучила рецептуру Оборотного практически наизусть, однако процесс приготовления, помимо теоретических знаний, требовал ещё и хорошо отработанных навыков и скорости, чего у меня, разумеется, не было. — Но раз с ним справилась второкурсница, значит, и у меня есть шанс, верно? — простодушно заметила я, пытаясь отвлечься от тяжелых мыслей.

Но, вновь взглянув на Лорда, осеклась — похоже, ему моё сравнение вовсе не понравилось.

— Перестань уже сомневаться в себе, — неожиданно высокомерно заявил мужчина с нотками раздражения в голосе.

В краткий миг он вдруг обогнул стол и сократил расстояние между нами до минимума. Я чувствовала холод, исходящий от его силуэта, а его тяжелый пристальный взгляд заставлял поежиться.

— Как вообще ты смеешь сравнивать эту мерзкую девчонку и себя — ту, что принадлежит Тёмному Лорду? — разъяренно вопросил призрак, практически перейдя на шипение. Я знала эти его интонации слишком хорошо и могла с полной уверенностью констатировать, что рубеж привычного глухого раздражения уже был пройден, и ныне мы находились где-то между праведным гневом и слепой всепоглощающей яростью. — Неужели ты забыла, кто обучает тебя, кто стоит за тобой?!

— Я всё помню…

Это была правда — какую бы благосклонность ни проявлял Лорд, я ни на миг не забывала, кем он был на самом деле. Да, его отношение ко мне существенно изменилось с момента нашей первой встречи, но мужчина по-прежнему оставался собой: холодным и жестоким, до ужаса эгоцентричным и чертовски умным. Он с легкостью залил бы мир кровью, если бы того требовали обстоятельства, а в его сердце попросту не было места жалости.

Но в данный момент меня беспокоило другое: зачем он завел этот разговор?

— Хочешь сказать, что без тебя я ничего не стою? — шёпотом озвучила я догадку, заглядывая в алые глаза мужчины и ища там подтверждение. Я искренне надеялась, что мой голос в тот момент прозвучал ровно, но вероятность была крайне мала.

Конечно, отчасти это была правда: не появись в моей жизни призрак, вероятнее всего, я бы до сих пор загнивала в том крохотном городке, сносила бы побои, оскорбления и питалась бы объедками… И всё же эта мысль оставила после себя легкий привкус горечи.

Мой вопрос, похоже, сбил Лорда с толку — кажется, это было совсем не то, чего он добивался своей претенциозной речью. Вместо ярости в его глазах вдруг появилось смятение. Мужчина отступил на шаг назад, возвращая мне личные границы пространства, и едва заметно нахмурился, словно обдумывая ответ. Я же внезапно поняла, что не хочу его слышать.

— Не отвечай! — прежде чем призрак произнес хоть слово, выпалила я.

«Пусть так, но однажды я заставлю тебя посмотреть на меня с восхищением», — клятвенно пообещала себе я. В этот раз мне хватило ума не озвучивать собственные мысли вслух.

* * *

Прошло ещё несколько дней, за которые отвар златоглазок дошёл до нужной стадии готовности.

В то утро я поднималась на собственный чердак словно на эшафот. Мои страхи и опасения никуда не делись, но в этот раз я держала их при себе — неприятные мысли о нашем разговоре с Лордом всё ещё преследовали меня.

— Готова? — коротко вопросил призрак, настороженно наблюдая за тем, как я раскладываю на столе необходимые инструменты. Я только мрачно кивнула дежурному вопросу — можно подумать, мой ответ что-то бы изменил. — Помни, самое главное — следить за временем.

И это я тоже знала, как и всю рецептуру зелья, однако это вовсе не гарантировало успеха. Что ж, отступать в любом случае было уже поздно. Потуже подвязав волосы, я неспешно облачилась в кожаный фартук и надела перчатки. На миг прикрыв глаза, я резко выдохнула, а затем пододвинула к себе первый ингредиент — водоросли. Нужное количество, а именно — три пучка или шестнадцать сотых унции уже были взвешены, оставалось только правильно их нарезать.

Прежде чем добавить их в котел с настоем, я позволила себе всего секунду промедления.

— Turpis tempus, — быстро выдохнула я формулу заклинания. Прямо перед глазами тут же появились большие золотистые икры, медленно складывающиеся в цифры — своего рода таймер, чтобы следить за временем.

— Первый этап, двести тридцать секунд, — строго напомнил Лорд.

Цифры начали постепенно сменять друг друга, в то время как я спешно перекладывала в глубокую каменную ступку второй ингредиент — рог двурога. У меня было меньше четырех минут на то, чтобы растереть его в мелкую крошку и медленно ввести в котел. Всего лишь секунда промедления грозила безвозвратно испортить зелье. Схватив тяжелый пестик, я принялась интенсивно толочь рог. Он был чертовски твердым — я едва разломила его на две части, а места разлома тут же заблестели странным светом.

— Свечение означает высокое качество ингредиента, — сообщил внимательно наблюдающий за моими действиями призрак. — Именно поэтому компоненты этого зелья нельзя готовить заранее — они быстро теряют свои свойства.

Я слушала его лишь отчасти, полностью сконцентрировавшись на своей задаче. Несмотря на прикладываемые усилия, до мелкого порошка, в который требовалось перемолоть окаменелость, было ещё далеко, в то время как секунды на таймере беспощадно неслись вперед. Мне потребовалось двести двадцать две на то, чтобы добиться нужного результата, и ещё пять, чтобы тонкой струйкой медленно ввести растертый рог двурога в зелье.

Содержимое котла на миг вспенилось, а затем по поверхности прошли серебристые ряби. Я лишь устало улыбнулась — реакция была верной, но расслабляться было ещё очень рано.

Третьим ингредиентом был спорыш — растение с толстыми ветвистыми стеблями. Нужное количество я быстро переложила на разделочную доску и взяла в руки нож под определенным углом. Резать нужно было строго поперечными волокнами по структуре листа, но тугие стебли не спешили поддаваться даже острейшему лезвию.

Следом шли пиявки — мерзкие скользкие черви, одним своим видом вызывающие у меня рвотный рефлекс. Как бы я ни готовилась к этому, но всё же потратила десяток драгоценных секунд на то, чтобы справиться с собой.

— Поторопись, — строго велел Лорд, заметив моё замешательство.

Стараясь не думать о том, что держу в руках, я аккуратно начала разрезать трепыхающихся пиявок. Мелкие твари всё время норовили увильнуть от лезвия ножа, впустую тратя отведенные на подготовку этого компонента секунды. К моменту, когда я закончила с ними, на поверхности зелья уже появился большой пузырь, вдруг взорвавшийся снопом искр, — время было на исходе.

Я торопилась и излишне резко отправила мелко нарезанных пиявок в зелье, отчего несколько капель густого горячего варева разлетелось в стороны. Большая часть попала на фартук и стол, и я уж было облегченно выдохнула, как вдруг почувствовала сильное жжение в правом плече — туда, в незащищенную фартуком часть, попало несколько брызг, которые уже разъели рубашку и добрались до кожи.

Я тут же отчаянно взвыла и едва не перевернула котел — на сознание опустилась пелена чудовищной боли. Прижав ладонь к ране на плече, я часто и прерывисто задышала. Секунды на таймере продолжали бежать вперед.

— Осталась только шкурка бумсланга, — донесся до меня отстраненный голос Лорда. — У тебя есть полторы минуты.

— Я справлюсь, — очень тихо, будто сама в это не веря, произнесла я. Чертовы брызги зелья продолжали медленно разъедать кожу, и я изо всех сил закусила губу, чтобы в голос не закричать от боли и отчаянья.

И всё же я взяла в руки нож. Нужное количество змеиной кожи было уже отмерено, мне оставалось лишь наслоить её на ровные вертикальные полоски определенного размера. Мои действия были очень скупыми — каждое движение давалось мне тяжело, путем преодоления невыносимых мучений. Через несколько секунд активной работы я почувствовала нестерпимое жжение в плече. Я сжала нож так сильно в руке, что побелели костяшки пальцев, но не в силах была продолжить — было слишком больно.

Секунды таяли одна за другой, и я уже прикрыла глаза в безвыходном отчаянье, как вдруг адское жжение внезапно отступило.

— Лучше? — хриплым шепотом осведомился Лорд, прижавший к моему плечу свои ледяные кисти рук, тем самым даруя мне спасительную прохладу. — Попробуй продолжить, время ещё есть.

Я лишь кивнула, смаргивая застилающие глаза слезы, и продолжила нарезку шкурки. Как и в случае с рогом двурога, места, где только что побывало лезвие, светились мягким зеленоватым светом. Каким-то чудом я успела подготовить этот компонент и добавить его в котел прежде, чем вышло время.

На этом первая стадия Оборотного была окончена. Теперь зелье должно было настояться ещё пару дней, прежде чем можно будет продолжить.

Убавив огонь под котлом до минимума, я облегченно выдохнула, прошла к ближайшей стене и устало опустилась прямо на пол.

— Aquamenti, — выдохнула я и направила палочку на рану, промывая её наколдованной струей воды.

— Ты… хорошо справилась, — медленно произнес Лорд, напряженно глядя на меня сверху вниз.

Конечно, до восхищения и гордости в его глазах было ещё далеко, но я чувствовала, что нахожусь на правильном пути.

— Черт, — простонала я, рассматривая в зеркале ванной полученную рану на плече. Перед глазами тут же поплыло, стоило мне увидеть свисающую лоскутами кожу с неровными обожжёнными краями. От заклинания, что велел применить мне призрак ещё на чердаке, стало немного легче — по крайней мере, жжение и боль уже были не такими чудовищными.

— Чары тут больше ничем не помогут, — заметил появившийся в комнате Лорд. Я хотела было возмутиться, что он вновь нарушает мои личные границы (по давнему соглашению ванная была единственным местом, где я могла остаться наедине), но не нашла в себе сил на это. Мужчина меж тем спешно сократил расстояние между нами и наклонился ко мне совсем близко, внимательно рассматривая полученный ожог. — Нужно обработать настойкой бадьяна и сделать это быстро.

— Надеюсь, я не потеряю сознание по дороге в Косой переулок, — вымученно произнесла я, заставив призрака подозрительно прищуриться — растворяться в небытие, пусть и на пару часов он явно не хотел.

— Стоит также купить безоар, — добавил Лорд, мрачно наблюдая за тем, как я накладываю на пораженную кожу бинты. — Для отравления доза попавшего на кожу зелья слишком мала, но предосторожность не помешает.

— Как скажешь, — сил не было совершенно, и уж тем более на споры с призраком.

К счастью, визит в магический квартал прошел без эксцессов: добралась я быстро и в знакомой аптеке купила всё, что было необходимо. Правда, к тому моменту боль вновь начала усиливаться. Решив, что терпеть лишние страдания до возвращения домой не имеет смысла, я зашла в кафе Фортескью, где воспользовалась туалетной комнатой, чтобы обработать рану. Едва первые капли настойки бадьяна попали на кожу, как неровные края тут же начали медленно стягиваться, не оставляя следов. Приятного в этой процедуре было мало — я со свистом втянула в себя воздух, переживая болезненные ощущения.

— Шрама остаться не должно, — заключил Лорд, осмотрев мою залеченную кожу.

— А что с зельем? Ты считаешь, всё действительно прошло успешно? — на всякий случай уточнила я. Мысль о том, что пережитые мучения, возможно, были напрасными, сильно угнетала.

— Результат первой стадии соответствует норме, — серьезно ответил призрак. — Скоро Оборотное будет окончательно готово.

* * *

Прошедшие несколько дней выдались спокойными: зелье мирно настаивалось на чердаке, Лорд хмурился, каждое утро с моей помощью изучая статьи «Ежедневного пророка», ну а я приходила в себя. После череды бесконечных планов и миссий взять пару дней отдыха было неожиданно приятно.

Коротая время, я тренировалась в приготовлении кулинарных изысков, рецепты которых вычитала в недавно купленной книге, много отдыхала, а по вечерам чаще всего смотрела телевизор, что нашёлся в спальне. Лорд невольно присоединялся ко мне в этом процессе. Сначала он недовольно кривил бескровные губы в презрении и отпускал язвительные комментарии по поводу работы этого удивительного магловского изобретения, но когда в эфир пускали действительно хорошие фильмы, с тщательно скрываемым интересом следил за сюжетом картин. В конце концов, из-за призрачного существования у него было не так много способов скрасить досуг.

— Он неплох, — дал лестную оценку мужчина показанному на экране Дарт Вейдеру и его коронному приему с удушением. Я только мягко усмехнулась и заложила руки за голову, поудобнее устраиваясь на широкой постели.

— Главное, не сожги телевизор, когда тебе что-нибудь не понравится, — хмыкнула я, вспомнив, чем закончился последний просмотр фильма в компании Лорда ещё там — в прошлой жизни, в далеком будущем.

Призрак только отмахнулся, продолжая наблюдать за разворачивающимися на экране действиями. Я же прикрыла глаза, пытаясь сохранить этот иррациональный момент в памяти и в голос не рассмеяться. Воистину, у Судьбы было извращенное чувство юмора — за эти годы непримиримому ко всему магловскому Тёмному Лорду пришлось невольно столкнуться с бытовой стороной жизни обычных людей в полной мере.

К концу недели я с новыми силами поднялась на чердак, так как, по словам Лорда, зелье было уже готово — благодаря хорошему качеству ингредиентов и правильности приготовления конечный настой не потребовал слишком много времени.

Опасливо заглянув в котел, я осторожно перемешала густое варево насыщенного тёмно-зеленого цвета, а затем принялась аккуратно разливать его по флаконам из прочного стекла. Для реализации нашего плана всё было готово — несколько недель подготовки не прошли даром. Оставалось только воплотить его в жизнь.

— Можно отправиться в Мейфэр рано утром, — задумчиво рассуждала я, сверяясь с банковскими бумагами и собственными записями. — До открытия банка у меня будет около часа на то, чтобы устранить Блейка и раздобыть нужные бумаги, — этого времени мне должно было хватить. — Что делать с видеокамерами?

— Лучше оставить включенными, — убедительно произнес Лорд. — Наверняка этот магл будет проводить собственное расследование, но при наличии записи, где он выходит из дома, а затем возвращается, у него не будет никаких доказательств, что в банке был кто-то другой.

— Тогда мне придется вернуться в особняк, — нахмурилась я, обдумывая предложение мужчины. — Но настоящий Блейк к этому моменту должен ещё спать, Усыпляющего зелья хватит на такой срок?

— Вполне, — уверенно ответил призрак.

* * *

Лорд разбудил меня очень рано, когда за окном ещё даже не встало солнце.

— Tempus, — сонно пробормотала я заклинание, показывающее время. Было около пяти утра.

— Пора собираться, — строго напомнил мужчина, и я заставила себя подняться с постели. Сегодня был слишком важный день.

Наскоро умывшись и одевшись, я принялась складывать в небольшую сумку все необходимые вещи: несколько флаконов с Оборотным и Усыпляющим, купленные в магловской аптеке шприцы, банковские документы с информацией о Джонатане Блейке и немного денег.

Убедившись, что ничего не забыла, я решительно покинула квартиру и вышла на улицу. Погода в тот день была типичной для Лондона: густой туман плотно окутывал улочки, утренняя прохлада приятно бодрила, а мелкий накрапывающий дождь заставлял быстрее двигаться к цели. Моей в данный момент было такси, которое я поймала на главной улице.

— Маунт Роу, пожалуйста, — спокойно назвала я адрес, а затем, немного подумав, добавила: — Остановите в начале улицы.

Доехали мы быстро — в столь раннее время дороги были совершенно пустыми. По моей просьбе водитель затормозил возле уже знакомого мне неприметного переулка. Расплатившись с ним фальшивыми купюрами, я спешно вышла из машины. Когда автомобиль скрылся из виду, я призвала в руки палочку и наложила на себя привычный комплекс скрывающих чар. Став невидимой и неслышимой для маглов, я быстрым шагом направилась вверх по улице.

Едва в поле зрения показался светлый трехэтажный особняк, призрак отправился на разведку.

— Блейк в доме, — незамедлительно оповестил меня Лорд. — Он один.

Я лишь довольно улыбнулась. Журналисты много писали о том, что бизнесмен пренебрегал должной охраной и часто появлялся на публике без сопровождения — это была одна из причин, почему наш выбор пал именно на него.

Я прошла ещё немного вперед, но к главным воротам особняка приближаться не стала — входная дверь попадала под радиус действия следящих устройств. Конечно, я была невидима, но доподлинно мне было неизвестно, как реагируют на меня установленные датчики движения. Мой путь лежал дальше — к задней части дома, где плотная живая изгородь примыкала к толстым металлическим прутьям. Перекинув сумку через плечо, чтобы освободить руки, я уверенно схватилась за перекладины забора, немного подтянулась и, помогая себе ногами, осторожно перелезла через высокую преграду. Спуск тоже прошел гладко, в основном благодаря густому кустарнику изгороди.

Оказавшись на земле, я перевела дух и выпрямилась, с интересом разглядывая внутреннюю территорию особняка — место было красивым и выглядело ухоженно.

— Спальня Блейка на втором этаже, третья комната слева от лестницы, — тут же доходчиво объяснил Лорд.

Я только кивнула — времени было в избытке, но, дабы не испытывать терпение призрака, поспешила к задней двери дома. Разумеется, она была заперта, но для простеньких беспалочковых чар магловские замки не были помехой. Перед тем как дотронуться до двери, я натянула на руки хлопковые белые перчатки, дабы не оставлять отпечатков пальцев. Вероятность, что следствие дойдёт до их снятия, была ничтожно мала, но всё же я решила подстраховаться, особенно учитывая, что мои уже были в магловской базе данных. Обстановка внутри была роскошной: искусно отделанные стены, дорогая мебель, наверняка стоящие целое состояние картины и скульптуры, — всё говорило о достатке хозяина этого особняка.

Уже у лестницы я вытащила из сумки флакон с Усыпляющим зельем и наполнила им один из шприцов. На этом моменте меня вновь одолели неприятные воспоминания, но я уверила себя, что в этот раз всё пройдет хорошо. В конце концов, я уже не была той глупой беспомощной девчонкой, как пару лет назад.

Осторожно ступая по ступенькам, я неторопливо поднялась на второй этаж и оказалась в широком коридоре с несколькими дверьми из тёмного дерева по обоим сторонам.

— Здесь кабинет, — указал призрак на одну из них, но я только отмахнулась — с сейфом мне предстояло разобраться позже.

Пока же я целенаправленно направлялась к хозяйской спальне со шприцом наготове. Дверь была не заперта, а хорошо смазанные петли даже не скрипнули, когда я медленно прошла в комнату. Джонатан Блейк мирно спал. Темноволосый, хорошо сложенный мужчина вальяжно раскинулся на постели. Его густые брови были нахмурены — похоже, ему снилось что-то плохое. Что же, главный кошмар ждал его впереди, когда сутки спустя он обнаружит, что его банковский счет опустел на несколько миллионов фунтов. Рисковать по мелочам я не собиралась.

— Коли в бедро, — посоветовал Лорд, с нехорошим прищуром глядя на спящего бизнесмена.

Я глубоко вздохнула, широко отвела правую руку и одним резким движением вонзила шприц в указанное место. Мужчина на кровати тут же открыл глаза, но лишь на краткое мгновенье — стоило мне надавить на поршень, как Усыпляющее зелье в большом количестве тут же попало ему в кровь. Блейк вновь заснул, погружаясь в крепкий длительный сон.

— Вот и всё, — хмыкнула я, невольно поражаясь простоте выполненного действия.

Уже без опаски я вплотную приблизилась к спящему бизнесмену и легко сорвала с его головы несколько тёмных коротких волос. Я сразу добавила по одному в каждый пузырек с Оборотным зельем, но пока не стала принимать его — сначала нужно было открыть сейф и найти документы, подтверждающие владение Блейка счетом в банке.

Кода от сейфа я, разумеется, не знала, но искренне надеялась, что отпирающие чары помогут мне решить эту проблему.

— Aberto, — выдохнула я формулу заклятья, направив палочку на сейф, что находился за крепким резным столом в кабинете.

Чары сработали — раздался громкий щелчок, и тяжелая металлическая дверца с приборной панелью отъехала в сторону. Я довольно улыбнулась и принялась вытаскивать содержимое на стол. Документы, связка маленьких ключей от депозитных ячеек, несколько пачек хрустящих банкнот крупного номинала, а также шприцы и сверток с хорошо известным мне белым порошком.

— Героин, — безошибочно определила я, обнажив тёмный секрет Блейка. Это маленькая деталь прекрасно вписывалась в общую концепцию, так что я решила впоследствии оставить наркотики на видном месте.

Бегло просмотрев документы, я сразу выбрала нужные — те, что относились к банковскому счету. Убрав всё лишнее обратно в сейф, я захлопнула дверцу и ровно в этот момент чёртово устройство неистово запищало.

«Тревога. Нарушена система безопасности», — высветилось на электронной панели. Я чертыхнулась и поспешила нажать на ней кнопку отмены, но тщетно — похоже, сработала блокировка.

В ту же секунду в кабинете зазвонил телефон. Трубку я, конечно, снимать не стала, хотя, возможно, стоило бы, будь я уже в облике Блейка.

— Сейчас я не могу ответить, оставьте сообщение, — раздался мужской голос, наверняка принадлежащий самому бизнесмену. Видимо, на телефоне стоял автоответчик.

— Мистер Блейк, в вашем кабинете сработала сигнализация, я уже еду, буду у вас через пару минут, — сообщил некто, заставив меня запаниковать.

— Срочно прими Оборотное, — строго велел Лорд.

Придя в себя, я подхватила изъятые из сейфа вещи и побежала обратно в спальню, на ходу откупоривая крышку флакона с зельем и делая щедрый глоток. Вкус был не просто мерзким, а самым что ни на есть ужасным. Я зашлась в приступе кашля и зажала себе рот ладонью, изо всех сил пытаясь сдержаться, чтобы не выплюнуть гадкую вязкую жидкость.

Но это было только полбеды — стоило мне проглотить отвратное варево, как я тут же почувствовала начавшиеся метаморфозы: все тело скрутило в болезненном спазме, а кожа начала сильно неприятно зудеть.

— Терпи, скоро всё кончится, — заявил призрак, невозмутимо наблюдая за происходящими со мной изменениями.

Прошедшая секунда показалась мне вечностью. Послышался треск разрываемой ткани. Вероятно, перед принятием зелья стоило раздеться, но на это не было времени. Наконец, превращение закончилось, и я выпрямилась уже в образе Джонатана Блейка. Ощущения были, мягко говоря, непривычными. В этот же момент внизу хлопнула входная дверь, и я бросилась к широкому шкафу, что стоял в углу спальни, поспешно стягивая с себя остатки собственной испорченной одежды.

— Мистер Блейк? — раздался в коридоре взволнованный мужской голос. Я же успела только натянуть на себя белый махровый халат, перед тем как выйти из спальни и накинуть на дверь комнаты невербальное запирающее заклинание. К счастью, чары удавались мне хорошо.

— Я здесь, — сообщила я не своим голосом, практически столкнувшись с неизвестным высоким мужчиной с густой бородкой и длинными тёмными волосами, забранными в низкий хвост. — Что произошло? — разыгрывая недоумение, вопросила я.

— В кабинете сработала сигнализация, — взволнованно повторил он, опасливо оглядываясь по сторонам. Одну руку он предупреждающе держал на поясе, где за полами чёрного пиджака наверняка было скрыто оружие. — Но, похоже, всё в порядке. Следов взлома нет.

— Видимо, ложная тревога, — небрежно отозвалась я.

— Прошу прощения, что разбудил вас, но это моя работа, — сообщил мужчина в оправдание. Похоже, настоящий Блейк был строг к сотрудникам и не терпел излишнего вмешательства в свою жизнь, даже когда дело касалось его безопасности. Это играло нам на руку. — Я всё проверю, после чего оставлю вас.

— Ничего, я всё равно собирался в банк, — снисходительно сообщила я, стараясь вжиться в роль бизнесмена. Срабатывание сигнализации и появление этого мужчины не входили в изначальный план, но так было даже лучше — теперь у нас был свидетель, который собственными глазами видел в этот день Блейка и знал, что тот поедет в банк.

— Выгнать вашу новую машину из гаража? — уточнил телохранитель и поднял на меня вопросительный взгляд. — Вы же как раз собирались её объездить, — добавил он, очевидно, заметив в моих глазах непонимание.

— Разумеется, — уверенно кивнула я.

Мысли о предстоящей поездке на машине заставили меня улыбнуться — я давно мечтала вновь сесть за руль. Неуверенную же езду вполне можно было объяснить привыканием к новому автомобилю.

Получив указания, телохранитель отправился в кабинет, чтобы проверить сейф, а я же в обличье Блейка вернулась в спальню, чтобы подобающе одеться. В гардеробе бизнесмена было множество костюмов, и я выбрала один из них — чёрный в тонкую белую полоску. Прикасаться не к своему и тем более мужскому телу было неловко, а дойдя до брюк я и вовсе отчаянно покраснела.

— На это нет времени, — раздраженно завел глаза Лорд, заметив моё смущение.

Но я ничего не могла с собой поделать — рассматривая новую, непривычную часть тела я то и дело стыдливо улыбалась, отводя глаза. С устройством мужского тела я теоретически была знакома, но впервые видела его, так сказать, воочию.

Одевшись, я быстро глянула в висевшее на стене зеркало и попыталась повторить ту снисходительную улыбку, что обычно была на лице бизнесмена, по крайней мере, на фотографиях в многочисленных журналах.

— Я Джонатан Блейк, — уверенно сообщила я отражению мужчины в зеркале. Вышло убедительно.

Пригладив шелковистые на ощупь чёрные волосы, я сунула в карман пиджака флаконы с Оборотным предварительно сделав ещё несколько глотков мерзкого зелья, поправила ножны с палочкой на предплечье и, подхватив ключи и документы, покинула спальню, напоследок основательно заперев комнату чарами.

Неизвестный телохранитель уже ждал меня у ворот особняка.

— Мистер Блейк, — улыбнулся он, заметив появление хозяина, — машина стоит у выезда. Позвольте поздравить вас с удачным приобретением, — заявил он и протянул мне связку ключей. — «Aston Martin Vantage» последнего года выпуска. Настоящий эксклюзив.

— Поэтому я и купил её, — тщательно скрывая удивление, заявила я. — Как она в действии?

— Очень резвая, определенно стоит своих денег, — одобрительно закивал мужчина. — Мне отправиться с вами? — на всякий случай уточнил охранник, заставив меня задуматься.

— Ты можешь ехать впереди, — решила я, переглянувшись с Лордом. — Хочу насладиться ощущениями, а не отвлекаться на дорогу.

— Как скажете, босс, — понятливо произнес мужчина, похоже, искренне радуясь, что в кои-то веки оказался полезен. — Мы едем в «Ллойдс»?

Я лишь коротко кивнула и неспешно направилась к выезду. Там, возле ворот, действительно стояла новая машина Блейка. Увидев её, я даже раскрыла рот в удивлении. Это была не чета тому старенькому пикапу, на котором мне доводилось ездить. Строгий в своей элегантности, спортивный автомобиль тёмно-зеленого цвета с тонированными стеклами и белыми кожаными сидениями.

Не скрывая сытой ухмылки, я поспешила занять место на водительском сидении. Педалей было всего две, а привычный переключатель передач отсутствовал вовсе, но это должно было только облегчить мне управление. Легким движением я вставила ключ в зажигание и повернула его. Мотор тут же послушно взревел, но не так, как было в пикапе, — тот рокотал словно разъяренный медведь, а здесь же звук был более спокойным и надежным.

Лорд привычно занял место на соседнем сидении и вновь скривил бледные губы в презрении — его отношение к магловским технологиям оставалось неизменным. Дождавшись, когда телохранитель сядет в стоящий впереди чёрный джип и немного отъедет, я нетерпеливо тронулась с места.

Машина ехала быстро, но плавно, хорошо лавируя на поворотах. Я получала настоящее наслаждения, управляя этим автомобилем — сжимая руль в кожаной оплетке, задавая направление и нажимая на педаль газа, я ощущала пьянящие чувства власти и свободы. Улицы в столь ранний час были пусты, а ехавший впереди огромный внедорожник выглядел слишком угрожающие, не оставляя прочим участникам движения даже шанса на учинение мне препятствий на дороге.

Доехали мы, как мне показалось, слишком быстро. Остановившись у обочины и заметив за окном знакомую зеленую вывеску банка, я только разочарованно вздохнула и заглушила двигатель. Мысли о том, чтобы присвоить себе этот автомобиль навсегда, прочно заняли мой разум, хоть это и было весьма опрометчиво.

— Как вам машина, мистер Блейк? — вопросил сопровождающий меня охранник.

— Потрясающе, — выдохнула я, сказав чистую правду. — Подожди меня снаружи, — распорядилась я не терпящим возражений тоном. Стоящий рядом Лорд только довольно кивнул. — Возможно, я пробуду в банке дольше обычного.

— Как скажете, босс, — послушно принял приказ мужчина.

Кажется, я начинала понимать Лорда ещё больше — такое подчинение не могло не нравиться, а поселившееся во мне необычное чувство власти крепло с каждой минутой, развращая изнутри.

Забрав из машины необходимые документы, я уверенно направилась в банк. Холл был почти пуст за исключением пары посетителей, что уже стояли возле стеклянной стойки операционистов. Я поспешила туда же, однако на моём пути сразу возникла высокая симпатичная девушка с копной огненно-рыжих волос. Мысленно отметила, что уже видела её прежде — когда я была в банке в прошлый раз, она хотела передать мистеру Симмонсу какие-то документы. Кажется, её звали Синди.

— Доброе утро, мистер Блейк, — приветливо улыбнулась девушка. Похоже, бизнесмена она знала лично.

— Здравствуйте, Синди, — ответила я, воспользовавшись своим знанием её имени. Настоящий Блейк наверняка тоже его знал. Вероятно, она была его личным менеджером или кем-то в этом роде.

— Прошу Вас, пройдемте в мой кабинет, — она смущенно поправила прядь упавших на её лицо волос и указала рукой на неприметную дверь возле стеклянной стойки. Видимо, это был вход для посетителей.

Я улыбнулась в ответ, отрепетированно сложив губы в снисхождении, отчего стоящая передо мной девушка смешалась ещё больше, а на её бледных щеках даже появился лёгкий румянец. Это было неудивительно: Джонатан был чертовски хорош собой, баснословно богат и, что немало важно, свободен от семейных обязательств.

Следуя за девушкой по знакомому коридору, я быстро обменялась с Лордом понятливыми взглядами. Несмотря на изменения в обговоренном плане, пока всё складывалось весьма удачно. Дойдя до кабинета, девушка отперла дверь ключом и открыла передо мной двери.

— Проходите, — она махнула рукой в приглашающем жесте, но я не двинулась с места, продолжая играть роль.

— После вас, — учтиво произнесла я, а игривая улыбка только завершила планируемый мной образ. Похожий прием я видела в просмотренном на днях фильме, что шёл по телевизору.

Синди определенно осталась польщена и неспешно прошла в кабинет, якобы случайно дотронувшись до моего плеча своим. На её отношение и планы на Джонатана мне было всё равно, главное, чтобы она без лишних вопросов выписала мне шестизначную сумму, а подобный жест и заслуженное расположение могли сыграть в этом весомую роль.

Закрыв за собой дверь, я спокойно прошла в кабинет и вальяжно опустилась на предложенное мне место — в кресло за столом. Точно такое же заняла Синди, расположившись напротив.

— Слушаю Вас, мистер Блейк, — в тоне девушки появились деловые нотки. Похоже, она была далеко не рядовым сотрудником и добилась этого места заслуженно.

— Я бы хотел снять крупную сумму со своего счёта, — непринужденно сказала я, пристально глядя на девушку.

— Нет проблем, — Синди на секунду отвлеклась, переключив внимание на монитор компьютера, стоявшем на столе. — Мне потребуется ваша правовая выписка на используемый счёт.

— Всё здесь, — я протянула девушке тонкую стопку документов, что забрала из сейфа. Помимо этого, мне пришлось назвать ей номер самого счета и кодовое слово, которые я узнала из банковских данных, украденных из компьютера Симмонса.

— Какую сумму вы бы хотели снять? — уточнила сотрудница банка, полностью переключившись на рабочий процесс.

— Всё, — уверенно заявила я, отчего сидящая напротив девушка на мгновенье опешила. — Сумму, что не задействована во внутренних процессах моей фирмы и вашего банка, разумеется.

— Но… Вы уверены, мистер Блейк? — вопросила она, пытаясь справиться с удивлением. — При этой операции по заключенному договору вы не получите накопленные проценты.

— Я полностью отдаю себе отчет в своих действиях, мисс, — безапелляционно заявила я, сурово поджав губы. Внимательно следящий за разворачивающейся сценой Лорд лишь насмешливо хмыкнул.

— Хорошо, но на это потребуется некоторое время, — не стала возражать Синди. — На подготовку суммы и оформление уйдет около часа.

— Ничего, я подожду, — кивнула я девушке. Это было ожидаемо, однако тонкая связка ключей в кармане пиджака напомнила мне ещё кое о чём. — Также я бы хотел посетить свои депозитные ячейки.

— Как скажете, мистер Блейк, — девушка вновь отзывчиво улыбнулась. — Я приглашу младшего менеджера, и вас проводят.

* * *

Час спустя я покинула банк с двумя увесистыми кейсами разных размеров. В том, что поменьше уместились драгоценные украшения, обнаружившиеся в банковской ячейке Блейка, а вот второй металлический чемодан был просто огромных размеров. В нём было то, ради чего всё и затевалось, — несколько миллионов фунтов стерлингов. Не скрывая довольной улыбки, я быстрым уверенным шагом шла к припаркованному на обочине автомобилю. Оборотное всё ещё действовало, что говорило о хорошем качестве сваренного зелья.

— Куда дальше, босс? — уточнил подскочивший ко мне телохранитель, открывая передо мной дверь машины.

— В особняк, после чего можешь быть свободен, — заявила я, заботливо укладывая кейсы в салон автомобиля. Благодаря длительной и тщательной подготовке всё прошло отлично, что не могло не радовать. Джонатан Блейк прибыл в этот день в банк на своей машине в сопровождении охранника, снял со счета деньги и вернулся домой — придраться было не к чему. Камеры у особняка и в банке могли это подтвердить, как и несколько свидетелей.

— Ты была весьма убедительна, — вынес мне лестную оценку Лорду по дороге в дом Блейка. — У тебя определенно есть талант.

— У меня хороший учитель, — улыбнулась я призраку. Однако мысленно я должна была признаться самой себе, что быть властным, бескомпромиссно отдающим распоряжения бизнесменом мне понравилось. Причем куда больше, чем неуверенной в себе девчонкой, кем я по сути и являлась. — Примерить на себя эту маску было неожиданно приятно.

— Ты удивишься ещё больше, когда почувствуешь вкус истинного могущества и власти, — Лорд знал, о чём говорил, не понаслышке.

Обратный путь также не вызвал проблем, кроме одной — расстаться с полюбившейся за короткое время машиной было не легко, но такова была необходимость. Подхватив увесистые кейсы, я захлопнула дверцу, ещё раз обвела «Aston Martin» любовным взглядом и поспешила в дом. Чары на спальне Блейка были не тронуты, а сам мужчина по-прежнему спал глубоким сном на постели в блаженном неведении.

Оставалась лишь последняя деталь. Подойдя к прикроватной тумбочке, на которой я оставила шприцы и сверток с героином, я забрала с собой всё необходимое и спустилась на первый этаж, чтобы отыскать кухню.

— Прямо и налево, — указал мне верное направление Лорд.

Отыскав нужное помещение, я сразу прошла к плите и включила одну из конфорок. В одном из ящиков я удачно нашла глубокую ложку, после чего аккуратно развернула сверток с наркотиком и насыпала в неё немного порошка. При помощи шприца я добавила пару капель чистой воды и смешала её с героином, а затем занесла ложку над горелкой, нагревая полученное содержимое. Пару секунд спустя маленькие белые кристаллы полностью растворились и зашипели. Я выключила газ и набрала подготовленный наркотик в шприц, а оставшийся героин небрежно оставила на столе и вернулась в спальню.

Подойдя к спящему мужчине со шприцом в руке, я замерла в нерешительности. Быть может, Джонатан Блейк и не заслуживал подобной участи, но для большей убедительности я готова была идти до конца.

Воспользовавшись поясом махрового халата, который надевала прежде, я затянула его на руке бизнесмена чуть выше локтевого сгиба, а затем ввела небольшое количество героина прямо в вену мужчине. Насколько мне было известно, потеря воспоминаний после принятия вещества была обычным явлением и как нельзя лучше объясняла произошедшее с ним. Таким образом, очнувшись, Блейк сам уверует в провалы в памяти и снятие им же самим денег со счета. А вот куда они делись — останется для него единственным вопросом, но, стремясь скрыть последствия пагубной зависимости, он вряд ли станет проводить расследование. Быть может, данное происшествие даже заставит Блейка отказаться от дальнейшего употребления наркотиков — по крайней мере, этими мыслями я успокаивала собственную совесть.

Намеренно оставив шприц с остатками вещества на видном месте, я перевернула мужчину на бок и подложила под него подушку, дабы он не задохнулся в случае чего. Облегченно выдохнув, я отошла от кровати и собрала все принесенные с собой вещи в сумку. Обратного превращения пока не наблюдалось, да и сменной одежды у меня с собой не было, поэтому я решила добраться до Ислингтона в облике Блейка.

Кейсы с деньгами и драгоценностями я уменьшила при помощи заклинания и убрала в карман пиджака. Ещё раз осмотрев комнату и убедившись, что не оставила никаких следов, я вновь наложила на себя скрывающие чары и поспешила покинуть поместье тем же ходом.

* * *

— Всё получилось! — не скрывая радости, счастливо заявила я уже много позже, оказавшись дома. Обратные болезненные метаморфозы, конечно, немного подпортили ощущения, но даже они не могли в должной мере омрачить моих искренних эмоций. — Нам больше не нужно беспокоиться о деньгах…

Перетянутые банковской лентой пачки настоящих денег в огромном количестве были разложены на полу в гостиной. Всю мою жизнь вопрос финансов стоял для меня очень остро — я очень хорошо помнила те времена, когда каждый доллар — да что там, каждый цент — имел для меня колоссальную значимость. Я никогда не могла позволить себе потратить больше необходимого, учитывая, что мои потребности всегда были чрезвычайно занижены — когда-то чертова лишняя пачка сухарей была для меня невообразимой роскошью.

Теперь же этот вопрос был закрыт, если не навсегда, то на очень долгий период моей жизни точно. Я никогда не чувствовала такого облегчения, как в тот момент. С моих плеч словно свалилась каменная глыба, тяжестью которой я была придавлена сколько себя помнила.

— Я ведь говорил тебе, что с моим участием твоя жизнь изменится к лучшему, — высокомерно протянул Лорд, тем не менее позволив себе улыбнуться краешком бледных губ. — Ты добьешься невообразимых высот, если будешь и дальше слушать меня и подчиняться, — заявил он, но я только отмахнулась.

— Ты говоришь это каждый раз, как только мы достигаем успеха, — упрямо возразила я, заведя глаза. — Но ты должен признать, что в этом есть и моя заслуга.

— Я не отрицаю, — пожал плечами Лорд, чему я слегка удивилась. Если раньше мужчина всегда преуменьшал мою значимость, то с недавних пор, напротив — всячески стал подкреплять мою уверенность в себе. — Мой гений вкупе с твоими стараниями дает неплохой результат, — мужчина смотрел на меня с ощутимым одобрением, отчего я невольно зарделась. — Теперь мы можем, наконец, заняться поиском и разработкой ритуала, но сначала нужно обменять деньги в Гринготтсе.

— Такая сумма не вызовет подозрений? — уточнила я, обведя взглядом многочисленные пачки хрустящих купюр.

— Гоблинам нет дела до происхождения денег, главное, чтобы они были настоящими, — сообщил призрак, посмотрев в том же направлении, но в его глазах я заметила некую задумчивость. — Однако тебе придется открыть сейф в банке на своё имя.

Тем же вечером я отправилась на Чаринг-Кросс-Роуд, правда, в этот раз ненадолго задержалась в «Дырявом котле», где воспользовалась туалетной комнатой, чтобы облачиться в заботливо прихваченную с собой мантию. После банка Лорд намеревался сразу посетить Лютный переулок, а появляться в этой части магического квартала в магловской одежде не стоило во избежание проблем.

— Добрый день, — дежурно поздоровалась я с сидевшим за высокой стойкой гоблином. Я не знала, был ли это тот же самый клерк, что и в предыдущие разы, или же другой — по мне они все были на одно лицо. Весьма страшное лицо, надо сказать. — Я бы хотела обменять деньги и открыть сейф на своё имя.

— Необходимый начальный капитал — пять тысяч галлеонов, — сухо оповестило меня существо, на миг оторвавшись от каких-то бумаг, в большом количестве разложенных на мраморной столешнице. — Курс для обмена один к пяти.

— Хорошо, — отозвалась я и достала из кармана мантии уменьшенный кейс с деньгами. Поставив его на стойку перед гоблином, я тут же вернула ему прежний размер и с мрачным удовольствием отметила, как блеснули чёрные безбелковые глаза существа при взгляде на многочисленные стройные пачки крупных банкнот. — Что-то ещё требуется для открытия сейфа?

— Подписание контракта с банком, — невозмутимо ответил клерк и тут же принялся что-то зловеще шептать над моим кейсом. — Назовите ваше имя и нанесите на пергамент каплю крови, — несколько минут спустя велел гоблин.

Однако одной каплей в этой раз дело не ограничилось: дальнейшая процедура открытия растянулась на куда больший срок, чем обычно. Для начала гоблин протянул мне тот самый упомянутый контракт, в котором перечислялись все условия открытия сейфа и принятые банком меры безопасности в отношении моего будущего хранилища. В зависимости от количества денег присваивался разный уровень расположения: чем глубже под землей располагалась ячейка, тем сильнее её охраняли. По словам клерка, моему хранилищу присвоили третий уровень безопасности.

Затем состоялось само подписание, для которого вновь потребовалась капля крови, после чего клерк выдал мне короткий свиток с информацией о состоявшейся операции и конверт с печатью банка, в котором находился ключ от моего хранилища.

Тип: открытие сейфа.

Дата: 10 февраля 1994 года.

Уровень расположения: третий.

Доступ: закрытый (только владелец).

Номер ячейки: 498.

Клиент: Александра Эмилия Нордан.

Начальный капитал: 736 000 галлеонов.

Исполнитель: Банк «Гринготтс», английское отделение, стойка номер 5, служащий Комбретекс.

Конверт также пришлось открывать кровью. Сам же ключ от ячейки собой ничего особенного не представлял — маленький, отлитый из золота, с искусной фигурной резьбой. Клерк предложил мне сразу отправиться к своему хранилищу, чтобы взять необходимое количество галлеонов, но я отказалась, предпочтя по совету Лорда приобрести безразмерный кошель, привязанный к нему. Естественно, для этого вновь потребовалось уколоть мой многострадальный палец.

К счастью, на этом бюрократическая волокита была окончена, и я покинула Гринготтс, став в нём не последним клиентом.

— Постой, — внезапно велел Тёмный Лорд в то время как я, будучи преисполненная решимости, уже собиралась перешагнуть тёмную, словно подернутую дымкой, завесу каменной арки, что находилась на северной стороне магического квартала, возле лавки письменных принадлежностей. Это был проход в Лютный переулок. У нас наконец-то были все силы и средства для того, чтобы начать поиск ритуала для воскрешения Лорда, но мужчина отчего-то медлил.

— В чём дело? — тихо вопросила я, подняв на Лорда удивленный взгляд. Мы приложили столько усилий и проделали длинный трудный путь, чтобы приблизиться к этому моменту, так что останавливаться без причины, призрак бы не стал. Я опасливо огляделась, пытаясь понять, что произошло, но, помимо нескольких стоящих в отдалении магов, точно не представляющих для нас опасность, никого и ничего не заметила.

— Книги, что мне нужны, отличаются от уже виденных тобой, — нахмурившись, сообщил мужчина. — Они не только запрещенные, но и обладают собственной тёмной аурой. В магическом мире этого не было бы заметно, но вот в магловской части города они будут слишком… фонить, особенно если их будет много.

— Есть способ скрыть ауру? — вопросила я, обдумывая возникшую проблему. Как бы ни сложились обстоятельства, но попадать в поле зрения органов Магического Правопорядка мне точно было нельзя. — Какой-нибудь артефакт или чары?

— Существует специальная шкатулка, — Лорд поскреб подбородок, словно принимая какое-то решение. — Называется «Скрывающий сундук», но они чрезвычайно редкие и просто так их не купить, — продолжил призрак, заставив меня озадаченно нахмуриться: мужчина не стал бы упоминать об этом артефакте, если бы он был для нас недосягаем. Я замерла, ожидая продолжения. — Один такой когда-то принадлежал мне. В последний раз я оставил его в лавке «Горбин и Бэркес», где жил и работал до того, как начал путешествовать по Европе.

— Считаешь, они сохранили его? — скрывая удивление, уточнила я. Прежде Лорд никогда не рассказывал мне хоть о чём-то, что касалось его прошлого. По негласному соглашению тема юности Лорда и имя Том Реддл были запрещенными. — Если владельцы лавки знали, кем стал когда-то работавший у них юноша, они вполне могли бы дорого продать его заинтересованным людям, — предположила я, намекая на противников Лорда в Первой магической войне.

— Эти артефакты так высоко ценились не без причины, — сухо сообщил призрак. — Сундук запечатан неснимаемым паролем, а также моей магией, — сдержанно пояснил он. — Открыть его невозможно, и всем об этом известно.

— Но раз так, смогу ли я открыть его? — нахмурившись, вопросила я.

— Ты единственная во всём мире, кто сможет, — хмыкнул Лорд, пристально глядя мне прямо в глаза. В его взгляде застыло странное выражение, которое мне, увы, не удалось идентифицировать. — Ведь именно с тобой связана моя душа, сила и моя магия…

Я тяжело сглотнула, пораженная словами мужчины. От осознания собственной значимости по телу побежали мурашки.

— Что мы будем делать? — мотнув головой, вопросила я. — У нас есть деньги, мы могли бы просто выкупить его у Горбина, но, скорее всего, это привлечет к нам ненужное внимание.

— Верно, — довольно хмыкнул Лорд. — Своё лицо и имя тебе пока нельзя раскрывать ни в коем случае, — подтвердил мои слова призрак, бросив на подернутый дымкой проход задумчивый взгляд. — Но мы можем использовать твой неожиданно открывшийся талант к перевоплощениям. У нас остался один флакон с Оборотным зельем с волосом того магла.

— Предлагаешь мне вновь изобразить Блейка? — нахмурилась я. Идея была неплохой, но всё же не решала всех наших проблем. — Но даже если так: неизвестный мужчина, вдруг желающий купить принадлежащий Тёмному Лорду артефакт, вызовет много вопросов.

— Горбин труслив, — помедлив, задумчиво протянул призрак. — Если сделать всё правильно, у него не возникнет даже мысли поделиться с кем-либо воспоминаниями о произошедшем.

— Вряд ли неизвестный маг сможет вселить столько страха, — неуверенно пробормотала я, пока не понимая истинного замысла мужчины.

— Да, но вернувшийся за своей собственностью Тёмный Лорд — вполне, — мрачно усмехнулся призрак. — Ты хорошо справилась с образом того магла Блейка, но в этот раз тебе предстоит сыграть куда большую роль.

Он в самом деле предлагал мне изобразить его самого? Я застыла, пораженно глядя на мужчину. План, конечно, как всегда, был гениален в своей простоте: на Горбина такое произвело бы неизгладимое впечатление и точно заставило бы молчать — даже сейчас одно только имя волшебника вызывало панический ужас, что уж говорить о его якобы появлении в популярной лавке. К аврорам или противникам Лорда тот обращаться точно не стал бы, но мог рассказать о произошедшем кому-то из оставшихся на свободе Пожирателей смерти. Впрочем, они вряд ли признали бы появившегося в воспоминаниях Горбина мужчину как своего Господина. Если бы Лорд в самом деле вернулся, они тут же почувствовали бы это по Метке.

Это могло сработать.

Но как сделать из Джонатана Блейка Тёмного Лорда? Я медленно обвела стоящего рядом призрака задумчивым взглядом. Я провела с ним несколько лет и вполне могла бы достойно изобразить мимику и жесты мужчины, вот только Горбин не был лично знаком с Лордом. Внезапно меня поразила догадка — глаза. Жуткая алая радужка цвета крови была неотъемлемым и узнаваемым атрибутом внешности могущественного мага, который я без труда могла подделать.

— Есть идея, — выдохнула я, тщательно всё обдумав.

* * *

Прежде всего стоило убедиться, что сундук действительно находился в лавке Горбина. Накинув на голову глубокий капюшон мантии, я всё же отправилась в Лютный переулок, в самом конце извилистой улочки которого и находилось нужное нам заведение. Я уже видела его раньше — в тот раз, когда мы покупали в этой части магического квартала ингредиенты для Оборотного зелья. Двухэтажное каменное здание с широкой стеклянной витриной, за которой на бархатных подложках можно было разглядеть несколько интересных артефактов.

Внутрь я заходить не стала — пользуясь бестелесностью Лорд вполне способен был проверить наличие сундука в лавке, пока я оставалась снаружи.

— Он там, в бывшей комнате Карактака Бёрка, — сообщил мужчина, вернувшись несколько минут спустя. — Я не видел его, но чувствовал собственную силу, которой когда-то запечатал шкатулку.

— Отлично, — едва заметно улыбнулась я краешком губ. — Завтра мы заберем её.

Лорд довольно усмехнулся моей показной уверенности. Я же неторопливо оторвалась от каменной стены здания и направилась обратно в Косой переулок. Мне нужна была лавка доктора Фойерверкуса, что располагалась рядом с дорогим ателье. Там продавали различные заколдованные предметы, в основном предназначенные для развлечений. Я заглянула туда во время очередного посещения магического квартала, к своему удивлению, обнаружив в лавке достаточно много потенциально полезных товаров. Именно там я рассчитывала купить нужное мне зелье. Совсем безобидное, оно пользовалось популярностью ближе к Хэллоуину. Маленький флакончик с прозрачной жидкостью и особый заколдованный порошок самых разных цветов, среди которых я надеялась обнаружить красный. Если добавить его в зелье — на несколько часов оно меняло цвет глаз выпившего его волшебника.

Просто и элегантно — впрочем, как и всегда.

Я покинула лавку с нескрываемой сытой ухмылкой, сжимая в руке два нужных мне флакона из тёмного стекла. Разумеется, можно было бы наложить иллюзию, но любой волшебник способен был быстро её распознать. Для более качественной же — у меня пока было недостаточно магических навыков.

— Нужно ещё купить мантию, — заявил Лорд, указав на расположенное по соседству здание. В отличие от лавки мадам Малкин, одежду в которой могли позволить себе волшебники совершенно разных положений, это ателье позиционировалось именно как бутик дорогих и элитных мантий. Впрочем, Лорд наверняка заказал бы себе одеяние именно там. — Кажется, портной — француз, мсьё Дюран. Чересчур манерный и самовлюбленный, но шьёт превосходно.

«Твилфитт и Таттинг», — гласило название двухэтажного здания с белокаменным фасадом и широкой витриной, на которой были выставлены несколько мантий разных пошивов.

Внутри же было очень просторно и светло, даже несмотря на глубокий вечер. Справа от парадной двери я сразу заметила несколько примерочных, отгороженных чёрной атласной ширмой, с высоким зеркалом напротив каждой. Слева же простирались ряды напольных вешалок с различными образцами тканей и готовыми нарядами. Причём я каждая висевшая на плечиках мантия заслуживала особого внимания: это были не безразмерные балахоны с капюшонами, а настоящие произведения искусства. Даже не испытывая особой симпатии к традиционной одежде волшебников, мне непременно захотелось обзавестись чем-то подобным. К тому же средства на покупку у меня теперь были.

Однако сейчас лавка была пуста. За каменной стойкой, в самом конце зала, никого не было, и я уже удивленно посмотрела на Лорда, как вдруг услышала шаги на неприметной винтовой лестнице в дальнем конце помещения. Похоже, на втором этаже здания находилась сама мастерская, откуда и спускался портной: высокий худощавый мужчина приятной наружности, со светлой кожей и черными, почти достающими до плеч, слегка вьющимися волосами. Одет он был элегантно, но не вычурно — в тёмно-фиолетовую мантию с узкими рукавами, а на голове была причудливая шляпа в тон.

Заметив меня, портной радушно улыбнулся и быстро, но пристально осмотрел с головы до ног, видимо, оценивая и делая для себя какие-то выводы. Похоже, он привык знать всех своих клиентов в лицо, так как обслуживал в основном магов высокого положения.

— Рад приветствовать вас в своём ателье, — несмотря на слова, мужчина сухо поджал тонкие губы. — Чем могу служить?

— Добрый вечер. Мсье Дюран, если не ошибаюсь, — приветливо улыбнулась я и довольно отметила, что взгляд хозяина лавки стал более благосклонным, как столько он услышал обращение. — Я бы хотела заказать мантию в подарок, вот только не знаю точных размеров.

— Это не проблема, юная мадмуазель, — мужчина сделал неопределенный пасс рукой. — Я могу зачаровать свои изделия так, чтобы при первой примерке мантия села точно по фигуре. Но из-за избытка ткани, это будет стоить дороже, — осторожно предостерег меня портной, ибо ему было ничего не известно о финансовом положении своего нового клиента.

* * *

Несколько часов спустя я вернулась домой, имея при себе всё необходимое для воплощения нашего замысла. Но перед премьерой всегда проводится генеральная репетиция — решила я и откупорила крышку флакона с Оборотным. В этот раз болезненные метаморфозы превращения я выдержала куда более стойко. Приняв облик Джонатана Блейка, я начала аккуратно распаковывать сверток пергаментной бумаги с недавно пошитой мантией. Она была элегантной, из чёрного бархата с алой атласной оторочкой на подоле. От прямого стоячего воротника к плечам тянулась причудливая серебряная вышивка, чем-то напоминающая извилистые тела змей. Точно такая же охватывала узкие рукава одеяния на запястьях, создавая гармоничный узор. Стоило надеть её, как ткань чудесным образом принялась сжиматься, плотно обхватывая подтянутую фигуру Блейка.

Оставалась лишь последняя деталь. Пошарив по карманам небрежно скинутой на кровать одежды, я достала купленные в лавке Фойерверкуса зелье и специальный порошок.

— Accio стакан, — не своим голосом выдохнула я формулу манящих чар. Ловко поймав призванный предмет, я тут же вылила в него прозрачную слегка вязкую субстанцию из флакона и добавила краситель. Зелье на миг вспенилось, а затем приобрело насыщенный красный оттенок. Резко выдохнув, я одним глотком выпила жидкость, слегка поморщившись — как и у всех зелий, вкус был ужасным. — Сработало? — нетерпеливо вопросила я Лорда, что стоял рядом и с интересом наблюдал за мной.

— Сама посмотри, — небрежно хмыкнул призрак, указывая на стоящее в углу спальни зеркало.

Быстро преодолев короткое расстояние, я с затаенной опаской обратила взгляд к отражению. Почти сразу мои губы медленно расползлись в довольной ухмылке, в точности копируя ту, что я так часто видела на бледных устах Лорда. В зеркале отражался высокий молодой мужчина. Статный и чертовски привлекательный, с алыми, точно кровь, глазами. Только зрачок был обычным, а не слегка вытянутым, как у призрака. В остальном же зелье сработало отлично — радужка глаз была тёмно-красной, делая облик Блейка пугающе зловещим.

Нужно было только поработать над взглядом. Повернувшись к Лорду, я внимательно посмотрела на мужчину, пытаясь повторить его надменно-превосходительное выражение глаз с затаенной угрозой на самом дне. Судя по тому, как расширились необычной формы зрачки самого призрака, получилось у меня неплохо.

— Весьма убедительно, — холодно вынес вердикт Лорд.

— Неужели? — сложив губы в надменной усмешке, я пренебрежительно хмыкнула. Отступив на шаг, я распрямила плечи и гордо подняла голову, а затем сделала плавный картинный взмах рукой, обводя кистью собственную персону. — Никто на свете не смеет сомневаться в моем могуществе, — на выдохе протянула я, пытаясь сделать голос более хриплым и тягучим, уделяя особое внимание шипящим.

Настоящий же Лорд в это время сложил руки на груди и показательно завел глаза. Но на этом я не остановилась: призвав в руки палочку, сделала резкий, но изящный пасс рукой, направляя мощный поток силы на ни в чём не повинный стакан, что стоял на прикроватном столике. Миг, и он звонко осыпался стеклянной крошкой прямо на пол. Я же довольно хмыкнула, слегка поджав уголки губ, как часто это делал сам Лорд. Моя собственная магия при этом призывно вибрировала, словно почувствовав долгожданную свободу.

Меня захлестнул небывалый азарт, а палочка из терновника подрагивала сейчас в руках. Я ощущала, как от моей фигуры расходятся волны мощной силы. Сдерживаться я не стала, а только грациозно развернулась и сделала несколько пасов рукой, направляя магическую силу на первое, куда упал взгляд. Секунда, и зеркало разлетелось на множество осколков, задрожали окна, дверь комнаты слетела с петель, а стеллаж в углу осыпался щепками. Кровь словно кипела в жилах, а на сознание опустилась мутная пелена. Отпустив свою силу, я почувствовала себя так хорошо и правильно, словно наконец нашла своё предназначение.

— Достаточно, — строго произнес Лорд, возвращая меня к реальности.

Я тяжело дышала, но всё же опустила палочку, с ужасом оглядывая последствия собственных разрушений. Миссис Харрис была бы недовольна — комната буквально превратилась в руины. Я не знала, что в точности со мной только что произошло, но мне стало легче. Я будто сбросила оковы с собственных плеч. Я вновь растянула губы в блаженной улыбке — почувствовать себя всесильной, пусть на краткий миг, было чертовски приятно.

— Я не… — выдохнула я, подняв на мужчину слегка виноватый взгляд, но он не дал мне закончить, заставив замолчать коротким жестом руки.

— Я понимаю, — протянул Лорд, пристально глядя мне прямо в глаза. — Немногие, впервые осознав истинную силу собственного могущества могут вот так запросто остановиться, — медленно продолжил он. — Но ты справилась.

Мужчина улыбнулся краешком бескровных губ, отчего я просияла. Он так хорошо понимал меня, всегда безошибочно определял мои мысли и намеренья, что у меня невольно защемило сердце. Мы словно были одним целым.

* * *

Сутки спустя, глубокой ночью, когда до закрытия лавки «Горбин и Бэркес» оставались считанные часы, я отправилась на Чаринг-Кросс-Роуд уже в облике Блейка, правда, огородившись всем спектром скрывающих чар, ведь шествующий по улицам Лондона мужчина, облаченный в мантию, вызвал бы много вопросов. Медлить я не стала и сразу направилась в Лютный переулок. Затаившись в неприметном тупике извилистой улицы, я ловко достала из кармана флакон зелья с уже добавленным красным пигментом и быстро осушила крохотный сосуд.

— Ты готова, — сдержанно заключил Лорд, бросив на меня цепкий оценивающий взгляд. Я только кивнула, собираясь с мыслями. — Внутри никого, только Горбин.

Я накинула на голову глубокий капюшон мантии и решительно вошла в лавку, невербально запирая за собой двери. Магазин представлял собой тёмное мрачное помещение с множеством стеллажей и полок, заполненных самыми разными заколдованными предметами и артефактами. В дальнем углу за широкой деревянной стойкой действительно сидел Горбин. Среднего роста, уже не молодой мужчина с чёрными, почти достающими до плеч волосами. Его лицо показалось мне неприятным: нахмуренный лоб с глубокой поперечной морщинкой, впалые глаза с острым взглядом и тонкие сухие губы, которые мужчина напряжённо поджал, едва завидев моё появление.

— Приветствую вас в своей лавке, мистер? — без намека на дружелюбие вопросительно изрек мужчина, поднявшись из своего кресла.

— Я не нуждаюсь в представлении, — растягивая слова, тихо произнесла произнесла я, вновь стараясь показательно выделить шипящие. В моем тоне легко читалась затаенная угроза.

Горбин только нахмурился, опасливо вглядываясь в скрытое капюшоном лицо. В его маленьких чёрных глазах появилась легкая тень подозрения и зарождающегося страха. В следующий миг, я плавно подняла руки и одним изящным движением откинула капюшон мантии. Стоящий передо мной мужчина пораженно замер каменным изваянием, а на его лице появился почти вселенский ужас, стоило ему взглянуть в мои холодные кроваво-красные глаза.

Я сложила губы в надменной ухмылке, почти с наслаждением наблюдая за владельцем лавки.

— Ты же не настолько глуп, Горбин? — небрежно осведомилась я, с опасным прищуром поглядев на мага. Тот едва ли не затрясся, вмиг растеряв всю свою сдержанность.

— Я… Вы. Вы вернулись, — отмер мужчина, кажется, совершенно не представляя, что ему делать дальше. Страх и мрачная обреченность — вот что ощутимо просматривалось в его глазах. — Что я могу для вас сделать, Господин?

— Для начала вернуть мне мою вещь, — довольно хмыкнула я. Мой тон, поза и угрожающий взгляд не оставляли места сомнениям и возражениям. — Ты знаешь, о чём я говорю, Горбин.

— Конечно-конечно, милорд, — мужчина активно закивал, изображая покорность. — Я сохранил её для вас, Господин, — проблеял он, отчего я довольно усмехнулась, как и стоящий рядом Лорд. — Я принесу шкатулку, только дайте мне секунду… — едва ли не взмолился владелец лавки.

— Без глупостей, Горбин, — я плавно подняла руку, в приглашающем жесте указав на винтовую лестницу, тем самым показывая, что прекрасно знаю, где именно находится нужная мне вещь. — Ты ведь не хочешь испытать на себе гнев Тёмного Лорда?

— Ну что вы, мой Господин, — мужчина низко поклонился, почти упав низ моих ног. — Я сейчас принесу её, — объявил он и очень быстро, почти запинаясь, стал подниматься по ступенькам.

— Всё идет неплохо, — заключил настоящий Лорд, растянув бескровные уста в змеиной усмешке. Точно такой же, что сейчас играла на моих собственных губах. — Для большей убедительности, нужно открыть шкатулку при Горбине. Ты всё помнишь?

Я только понятливо кивнула. Прошлой ночью я потратила немало времени, разучивая нужные шипящие звуки, пытаясь повторить за Лордом слова на змеином языке. Разумеется, наследник Слизерина мог запечатать принадлежащий ему сундук только паролем на парселтанге. Это было необычайно сложно. Лишь под утро призрак остался удовлетворен моими результатами.

На лестнице же тем временем вновь раздались тяжелые спешные шаги. Горбин нес в руках артефакт осторожно, словно величайшую ценность этого мира. Опасливо приблизившись ко мне, мужчина вновь опустился на колени, протягивая нужный предмет. Шкатулка была вырезана из тёмного дерева, с металлическими серебряными вставками на углах и торцах. Крышка была инкрустирована мелкой рубиновой крошкой с вырезанной вокруг них рунической вязью. Я вновь довольно хмыкнула, принимая её из рук Горбина.

Поставив шкатулку на деревянную столешницу стойки, я тут же положила ладонь на крышку. В этот же момент вторую мою руку в области запястья незаметно обхватил Лорд. Я сразу почувствовала его магию, волны которой побежали по моим венам вместе с кровью.

— //Откройся//, — прошипела я на парселтанге, направляя полученную от призрака силу в ладонь, что лежала на шкатулке.

В следующую секунду руническая вязь на крышке засветилась голубоватым светом. Раздался глухой ощутимый щелчок — шкатулка открылась, признав во мне силу своего истинного хозяина.

— Хорошо, — довольно отозвалась я. На этом показательная демонстрация была закончена, и я резко захлопнула только что открытую крышку артефакта. Горбин же всё ещё стоял на коленях и наблюдал за мной, едва ли не раскрыв рот, со страхом и восхищением в чёрных глазах. — Я доволен тобой, — я снисходительно посмотрела на склонившегося предо мной волшебника. — Надеюсь, тебе хватит ума сохранить мой визит в тайне.

— Я почту его за честь, Господин, — Горбин закивал, изображая раболепие. — Но позвольте выразить вам моё почтение. У меня есть информация для вас.

— Я слушаю, — небрежным жестом руки, я позволила мужчине подняться с колен, а стоящий рядом Лорд подозрительно прищурился, наблюдая за Горбином.

— В 1979 году, когда я только начал работать, в лавку пришёл этот мерзкий защитник грязнокровок, — скривившись, начал свой рассказ владелец лавки. — Альбус Дамблдор, — пояснил он, всем своим видом выражая негативное отношение к давнему противнику Лорда. — Он беседовал с Карактаком Бёрком, пытался вызнать о вас сведения, милорд.

— Продолжай, — не терпящим возражений тоном сухо велела я, обменявшись с призраком понимающими взглядами.

— Бёрк рассказал ему всё, что тот пожелал узнать, — заявил Горбин, с опасением поглядев на меня. — В том числе о том, как вы вернулись со встречи с Хепзибой Смит, сообщили, что уходите навсегда и оставили в лавке свой артефакт. Дамблдор непременно захотел увидеть его и забрать с собой, но Бёрк не позволил, хоть и показал директору шкатулку, — продолжил мужчина. — Тогда Дамблдор попытался открыть ваш сундук прямо здесь, — Горбин указал рукой на деревянную столешницу стойки, где всё ещё стояла шкатулка Лорда. — Разумеется, у него не вышло, хотя волшебник испробовал не один десяток заклинаний. Я знал, что у него ничего не получится, ведь никто не смеет сомневаться в вашей силе, Господин…

— Похвально, — заключила я, покровительственно улыбнувшись самым краешком губ. — Это всё?

— Да, милорд, — Горбин разочарованно выдохнул. Похоже, он ожидал, что Лорд проявит большую заинтересованность к рассказанным им сведениям. — Бёрк был уже стар и умер в том же году, но я не подвел вас, Господин. Я сберег ваш артефакт и так же сохраню в тайне ваш сегодняшний визит. Клянусь!

— Хорошо, — выдохнула я, акцентируя внимание на шипящих. Однако в следующий миг надменная усмешка на моих губах превратилась в угрожающий оскал. Сосредоточившись на собственной силе, я резко подняла руку и протянула её в сторону замершего передо мной Горбина, магией сжимая горло волшебника. Лишившись доступа к воздуху, он отчаянно захрипел с мольбой во взгляде глядя на меня. — Потому что ты отлично знаешь, что будет, если поступишь иначе.

— Эффектный прием, — сдержанно прокомментировал ситуацию Лорд. Благодаря магловским фильмам он отлично знал, где и у кого я позаимствовала этот жест.

Горбин же схватился за горло, судорожно пытаясь сделать хотя бы вздох, тогда как я смотрела на волшебника пристально, превосходно контролируя собственную силу. Добившись от мужчины уверенного понятливого кивка, я наконец отпустила магию. Владелец лавки обессиленно упал на колени и тяжело задышал, не в силах сдержать кашель.

Сыто ухмыльнувшись, я подняла со стойки шкатулку и неторопливо прошествовала к двери.

* * *

— Мне впору проводить собрания Пожирателей Смерти, — самодовольно заключила я уже намного позже, оказавшись дома и вытерпев обратные метаморфозы превращения.

— В этом пока нет необходимости, — сухо отозвался Лорд, что стоял поблизости, вновь сложив руки на груди. Однако он ничего не сказал на моё дерзкое заявление, хотя для подобного у меня, разумеется, было недостаточно навыков. Одно дело изображать Тёмного Властелина перед трусоватым Горбином, и совсем другое — перед уверенными родовитыми магами. — Но ты вновь хорошо справилась.

— Откроем шкатулку? — нетерпеливо вопросила я, завороженно глядя на полученный артефакт.

Лорд только кивнул и в один шаг сократил разделяющее нас расстояние. Уверенно и даже как-то буднично обхватив моё запястье, он выжидающе посмотрел на меня. Я на миг прикрыла глаза, а затем положила ладонь другой руки на шкатулку, что стояла на низком журнальном столике в гостиной, отворив её таким же образом, как и несколько часов назад в лавке Горбина.

Отворив крышку, я принялась выкладывать на столик содержимое артефакта, с неподдельным интересом рассматривая хранившиеся в ней предметы. Несколько флаконов с каким-то зельем, множество пожелтевших свитков пергамента и перетянутая шёлковой серебристой лентой пачка колдографий. Я уже потянулась к узелку, желая развязать аккуратно сложенные снимки, как вдруг стоящий рядом Лорд ощутимо напрягся, а в следующую секунду резко протянул к лежащим на столе предметам свою руку. В тот же миг с кончиков его пальцев сорвалась тонкая струя обжигающего пламени, безвозвратно уничтожая снимки и записи.

— Что ты делаешь? — воскликнула я и в страхе отшатнулась от огня, а от насильно проведенной по моему телу силы Лорда, закружилась голова. Он применял свою собственную магию только в крайних случаях, но всегда предупреждал меня, ибо подобное имело негативные физические последствия, которые ощущала как я, так и сам мужчина. Однако сейчас случай был совершенно не тот. Угрозы не было, и я вовсе не понимала мотивов Лорда. Что в этих колдографиях было такого, что он так отреагировал, не позволив мне увидеть их? — Aquamenti, — призвав палочку, я пробормотала заклинание, чтобы мощной струей воды потушить пламя, уже перекинувшееся на расстеленный в гостиной ковер.

— Так нужно, — только лишь выдохнул Лорд. Прикрыв глаза, он отвернулся от меня, похоже, вовсе не собираясь объяснять или аргументировать свой поступок. Я только устало завела глаза, разбираясь с последствиями небольшого пожара. Свитки пергамента и снимки сгорели полностью — огонь навсегда уничтожил запечатленную на них тайну. На обуглившемся журнальном столе остались лежать лишь несколько флаконов с зельем и… какое-то кольцо. Серебряное, в виде кусающей себя за хвост змеи, глаза которой были инкрустированными крохотными камушками рубинов.

— Что это? — вопросила я, удивленно рассматривая украшение.

— Моё кольцо, — сухо пояснил Лорд, вновь оборачивая ко мне. — Я носил его в Хогвартсе, пока в должной степени не овладел окклюменцией. Оно обладает мощными чарами, защищающими сознание, — продолжил мужчина, задумчиво глядя на артефакт в моих руках. — Надень его.

Возражать я не решилась и покорно примерила кольцо на указательный палец левой руки. Оно было велико, но в следующий момент ободок украшения удивительным образом стал сжиматься, принимая нужный размер. По крайней мере, проблему с защитой моих мыслей мы решили. Конечно, Лорд с первого дня в Лондоне настаивал на том, чтобы я продолжала тренироваться в очищении сознания и попытках возвести вокруг собственного разума ментальные щиты, но при прямом вторжении, опытный маг наверняка легко бы их пробил. Теперь же встреча с предполагаемым легилиментом мне была не страшна.

— Что ты думаешь о рассказе Горбина? — тяжело вздохнув, спросила я, решив перевести тему. Выдавшийся инцидент был в высшей степени неловким, а от мысли, что Лорд что-то от меня скрывает, глубоко внутри остался неприятный осадок. Но я всё же тешила себя надеждой, что однажды мужчина сам раскроет мне все свои тайны.

— Помнишь, тот день, когда я вновь почувствовал свою магию и впервые провел её через твоё тело? — я только кивнула, поморщившись от неприятных воспоминаний. В тот вечер Лорд одной своей волей практически уничтожил магловский кинотеатр. — Ты тогда предположила, что то чёртово пророчество может быть фальшивкой, — задумчиво протянул он, а я затаила дыхание, ожидая продолжения. — Возможно, ты была права. Дамблдор начал собирать обо мне сведения в 1979, и в тот же год Трелони изрекла проклятое пророчество. Ведомый опасениями, я спешно создал ещё один крестраж, но без должной подготовки, чем спровоцировал собственное кровавое безумие. Отвлекшись на поиски того, о ком было предсказание, я отпустил политическую ситуацию, что в конечном итоге привело к поражению, — мрачно добавил мужчина. В его алых глазах застыло нечитаемое выражение. — Если бы не поиски Поттеров и не моё безумие, власть была бы уже в моих руках.

— Да и обстоятельства произнесения пророчества очень странные, — взволнованно произнесла я, обдумывая слова Лорда. — Собеседование в мрачном пабе вместо собственного кабинета, при полном отсутствии каких бы то ни было чар. Дамблдор словно планировал, что в тот вечер там будет кто-то из твоих сторонников и намеренно позволил подслушать их разговор с Трелони.

— Старик определенно знал, что делал, — заключил Лорд, подавив вздох. — На это он и рассчитывал: что, узнав об угрозе собственной власти, когда победа была практически у меня в кармане, я отвлекусь на её устранение. Других способов одержать верх у него не было. Числом и силой я тогда превосходил всех своих противников.

— Но в этот раз всё будет по-другому, — я ободряюще улыбнулась мужчине, с радостью отметив, что появившееся на миг поникшее выражение исчезло из его алых глаз. — Знания о будущем позволят тебе… нам достичь успеха, — похоже, мне всё-таки было суждено перейти из рядового зрителя в активного участника будущих событий, коли сама Судьба связала меня с Тёмным Лордом.

— Непременно, — призрак мрачно и самодовольно ухмыльнулся. — Я не допущу больше ни единой ошибки.

* * *

С того дня мы начали активный поиск подходящего ритуала для грядущего возрождения Лорда. В свой первый набег на лавки Лютного переулка я оставила там больше пяти тысяч галлеонов. Рукописные тёмные гримуары, которые были нужны призраку, стоили просто немыслимых денег. Помимо этого, для того чтобы просто попасть в некоторые магазины магического квартала, необходимо было оплачивать ещё и что-то вроде членского взноса — доступ в такие лавки имели только проверенные клиенты, а чтобы стать таковым нужно было выложить солидную сумму. Я хмурилась, но делала всё, что говорил мне Лорд. В конце концов, это было действительно необходимо.

Где-то в промежутках между чередой бесконечных посещений Лютного переулка и изучением купленных книг состоялся визит хозяйки арендованной мной квартиры, миссис Харрис, во время которого мне пришлось снять с занимаемого мной жилища все наложенные чары и спрятать книги, артефакты и прочие атрибуты мира магии.

— Здравствуй, Сандра, — любезно поздоровалась со мной домовладелица, едва я открыла дверь. Стоящий рядом Лорд отчего-то нахмурился — до этого он не знал, что я вновь использовала уже привычный мне псевдоним, которым представилась в том мотеле, ещё в Америке. — Как поживаешь?

— Всё хорошо, миссис Харрис, — дружелюбно ответила я. Чтобы не выдать свой юный возраст, мне пришлось также наложить иллюзию и сыграть роль Сандры Джонсон. — Я бы хотела оплатить аренду сразу на полгода вперед, вы не против? — снимать и накладывать защитные и скрывающие чары каждый месяц было чересчур утомительно.

Женщина подняла брови в удивлении, но не стала задавать лишних вопросов. Подписав необходимые бумаги, я передала домовладелице весьма крупную сумму и с ощутимым облегчением, наконец, выпроводила её.

— Откуда ты только взяла это имя, — сурово вопросил Лорд. В его тоне без труда читалось негодование, вот только я пока не понимала причин. Быть может, он считал выдуманный мной псевдоним слишком примитивным?

— Да мало ли на свете девушек с таким именем? — я лишь небрежно пожала плечами. Оно было сокращением от моего собственного, а фамилия… первая, что пришла в голову.

— Действительно, — язвительно ответил мужчина. Его иронии я тогда не поняла.

* * *

С того дня в середине февраля прошло три месяца.

В то утро я проснулась в собственной постели, с удивлением обнаружив на середине кровати недочитанную вчера книгу по ритуалистике. Вернее читал сам Лорд, я же лишь переворачивала для него страницы, так как большинство купленных нами фолиантов были на латыни.

— Прости, я заснула, — сонно произнесла я, сразу найдя взглядом призрака, что стоял в конце комнаты и задумчиво глядел в окно. — Можем продолжить сразу за завтраком.

— Я уже дочитал, — сухо сообщил мужчина, вернув мне взгляд.

— Но ты же не можешь сам листать книгу? — непонимающе вопросила я. Бросив быстрый взгляд на обложку фолианта, я убедилась в правдивости слов призрака — книга была раскрыта на последней странице, тогда как вчера мы остановились примерно на середине.

— Зато я могу дотронуться до тебя, — нахально заявил Лорд, растянув бледные губы в усмешке. — Пока ты спала, я твоей рукой переворачивал страницы.

Я напряглась под его внимательным взглядом, а по спине невольно пробежал холодок. Отчего-то мысль, что мужчина дотрагивался до меня во сне, взволновала меня, но я напомнила себе, что он не может причинить мне вреда. В конце концов, это сэкономило нам время. Ободрив себя этим, я отправилась в душ.

Приведя себя в порядок, я привычно поднялась на чердак, чтобы забрать доставленную совой газету «Ежедневный пророк». Для нас это был единственный способ следить за ситуацией в магическом мире. Пока я варила кофе и готовила завтрак, Лорд внимательно изучал первый разворот печатного издания.

— Следующая, — небрежно велел мужчина, как и каждое утро до этого.

Для нас это был уже своеобразный ритуал. Не отвлекаясь от турки с ароматным напитком, я слегка взмахнула рукой, магией переворачивая страницу газеты. Выключив конфорку, я налила себе кофе и повернулась к призраку, уже собираясь сделать первый глоток, но увиденное заставило меня пораженно замереть. Лицо Лорда буквально посерело, а эмоции в алых глазах с поразительной быстротой сменяли друг друга, что я не успевала даже распознавать их. Наконец, в них застыло какое-то удивительное выражение обреченной ярости.

— Не может быть! — внезапно отчаянно выпалил Лорд, отчего я едва не выронила чашку. — Как она могла умереть?!

— В чем дело? — озадаченно вопросила я, приблизилась к столу и нетерпеливо посмотрела на страницы газеты, пытаясь понять, что послужило причиной такого странного поведения мужчины.

— Берта Джоркинс, — мрачно прошептал призрак. — На этой странице заметка о её смерти. Неудачно аппарировала, — удрученно продолжил он, указывая на напечатанный некролог девушки. — Какая же нелепая идиотка! — с ненавистью добавил он.

— Я всё равно не понимаю, — нахмурилась я, пытаясь вспомнить, где раньше слышала это имя, а миг спустя мои глаза изумленно расширились в понимании. — Но это значит…

— Именно, — кивнул Лорд в подтверждении. — Это значит, что летом этого года она не поедет в Албанию к тетушке, не встретит там Хвоста, а тот не приведет её ко мне, — начал перечисление мужчина. С каждым произнесенным словом пламя в его глазах разгоралось всё больше. — Я-из-этого-времени никогда не узнает о том, что Крауч-старший пленит в доме собственного сына, и никогда не придет освободить его, что в корне меняет все известные нам события и ставит под угрозу весь наш план! — гневно закончил он, сжав руки в кулаки, отчего стекла в окнах угрожающе задрожали.

— Что мы будем делать? — решительно вопросила я. Сомнений в том, что нам в срочном порядке следует что-то предпринять, ни у меня, ни у Лорда не было.

Вот только что?

— Мне нужно подумать, — мрачно отозвался призрак и в ту же секунду исчез за стеной, оставив меня в одиночестве. Один на один с чёртовой газетой, что до сих пор лежала на столе будто в немом приговоре.

Я подавила тяжелый вздох и обреченно присела на кухонный стул. Прожигая хмурым взглядом напечатанный некролог, я вдруг задумалась о том, что так называемый «эффект бабочки», похоже, всё-таки существовал. Потому что иных причин, кроме нашего внезапного появления в этом витке истории, для внезапной смерти Берты Джоркинс не было. И эта, казалось бы, маленькая, несущественная деталь теперь в корне меняла все известные нам события.

Оставалось лишь надеяться, что Лорду всё же удастся что-нибудь придумать, потому что я в своих рассуждениях смогла дойти только до того, чтобы написать письмо тому — другому Лорду, — но это, разумеется, было абсурдом.

Мужчина вернулся только к вечеру. Заметив его появление в гостиной, я обратила к призраку тревожный взгляд. Что бы он ни придумал — исполнять его замысел придется мне и никому больше.

— Ритуал в конце июня следующего года должен состояться при любых обстоятельствах, — бескомпромиссно заявил Лорд. — Лучшего обряда возрождения нам не найти, в нём учтено всё: правильное место, правильное время, правильная жертва, — мрачно продолжил он. — Остается лишь усовершенствовать его, добавив в список составляющих мою душу. В противном случае в мире действительно будет два Тёмных Лорда, а у нас есть куда более важные дела, чем разбираться с моим воскресшим двойником, охваченным безумием.

— Но для этого тот — другой ты — должен всё спланировать, а без сведений о будущем Турнире и участии Крауча-младшего это невозможно, — нахмурилась я, обдумывая ситуацию.

— Именно поэтому мы с тобой освободим Барти из плена собственного отца, — не терпящим возражений тоном сообщил мужчина, отчего я тут же вскочила с дивана и замерла, ошеломленно глядя на Лорда.

С каждым разом порученные им миссии становились всё сложнее и сложнее, но задуманное сейчас было уже чересчур. Даже не представляя, что меня ждет, я прекрасно осознавала, что это чертовски трудно. Да, я отлично справлялась с чарами и день ото дня всё лучше контролировала собственную магию, но заданная мужчиной планка была слишком высока. Проникнуть в поместье, окруженное родовой защитой, справиться отнюдь не с рядовым магом, а с бывшим главой отдела Магического Правопорядка, похитить его сына и незаметно уйти… Это было невозможно.

— Давай хоть в этот раз обойдемся без твоих эмоций и истерик, — прежде чем я выпалила хоть слово, предостерег меня Лорд, устало вздохнув. Да, он вновь безошибочно определил ход моих мыслей, но легче от этого не становилось. — Во-первых, в прошлом я уже взламывал защиту Краучей и отлично знаю, какие чары окружают поместье. Во-вторых, нам нужны союзники, а Барти прекрасно подходит на эту роль. Он предан мне и поможет осуществить наш замысел, особенно когда узнает правду.

— Ты собираешься рассказать ему всё о будущем? — шокированно воскликнула я. Стало даже немного обидно от осознания, что тот собирался посвятить кого-то ещё в нашу с ним историю. Я уже свыклась с мыслью, что весь путь до воскрешения Лорда мы пройдем только вдвоем, но призрак решил по-другому.

— Мой двойник из этого времени должен придумать тот план с Турниром, а Крауч, которого я отправлю к нему, подтолкнет другого меня к этому, — безапелляционно отрезал Лорд, строго посмотрев мне прямо в глаза, предостерегая от возражений. — Так мы, наконец, сможем контролировать ситуацию, пока не произошло ещё что-нибудь.

— Барти предан Тёмному Лорду, я не отрицаю, — задумчиво произнесла я. На освобождении Крауча наши проблемы вовсе не заканчивались. — Но вдруг, встретившись с ним из этого времени, он предпочтет не тебя?

— Ключ к Краучу — это внимание и признание его талантов, коих он не получил от отца, — сообщил мужчина, после небольшой паузы. — Я способен дать ему это, а вот мой двойник, охваченный кровавым безумием, — едва ли.

— Но когда он отправится в Хогвартс, мы будем далеко, — я всё же не могла свыкнуться с мыслью, что дальнейшая судьба — моя и Лорда — теперь будет зависеть от кого-то ещё.

— Значит, у него перед глазами всегда должно быть напоминание о том, кому в действительности принадлежит его верность, — хмыкнул призрак, обдумывая детали. — Ты права, когда он будет в Хогварте, мы тоже должны быть рядом. Это отличная возможность напрямую контролировать как Барти, так и ситуацию в целом.

— Но…

— Сначала нам нужно освободить Крауча-младшего, все остальное мы спланируем после, — строго заявил Лорд, обрывая мои возражения.

* * *

Сколько бы у меня ни было сомнений, но мне всё же пришлось смириться с планом Лорда. И начать обдумывать детали его воплощения. Для начала я отправилась в Косой, а затем и Лютный переулки. В книжных лавках я набрала немало книг, в которых хотя бы косвенно упоминались заклинания, используемые магами для защиты своих поместий. Я надеялась, что если пойму принцип наложения, то это поможет мне в распутывании чар. Также мы купили несколько защитных артефактов, чтобы я могла тренироваться.

— Сконцентрируйся на ощущении магии, — медленно произнес Лорд, пока я сидела на полу в гостиной, подложив ноги под себя, перед каким-то медальоном. — Смотри не глазами, а своим внутренним зрением, — велел мужчина, а я коротко улыбнулась краешком губ. Его тягучий, с лёгкой хрипотцой голос расслаблял лучше любого зелья или медитации. — Видишь нити силы?

Я только кивнула в подтверждение, чтобы не терять концентрацию. Мои глаза были закрыты, но магия была не просто эфемерным явлением, она являлась частью меня, и благодаря ей я действительно «видела», чувствовала тончайшие волокна энергии, лежащие на медальоне. Они были причудливо спутаны.

Нитей было всего три, все разного цвета, по всей видимости, каждая отвечала за какую-то конкретную функцию. Повинуясь интуиции, я подняла палочку и собственной силой аккуратно дотронулась до первого узелка. Зеленая нить плавно соскользнула с синей, но вот красная никак не хотела поддаваться. Я начинала чувствовать раздражение. В следующий момент я потянула на себя сплетение магии чуть сильнее, но допустила ошибку: чёртовы волокна только сильнее затянулись, взволнованно раскачиваясь, а меня будто ударило током.

— Чёрт, — выдохнула я, болезненно поморщившись.

— Не торопись, — Лорд без труда разгадал мою неудачу. — Тебе нужно не разорвать чары, а распутать их, иначе волшебник, что наложил их, тут же почувствует вторжение.

— Я стараюсь, — выдохнула я, прикусив губу. На словах это действительно выглядело просто, тогда как на деле было адски сложно. Я чувствовала себя слоном, оказавшемся в посудной лавке, пытающимся ненароком ничего не задеть.

По виску скатилась капля пота от едва сдерживаемого напряжения, но распутать сплетения у меня не получилось ни со второй, ни с третьей, ни даже с пятой попытки. Лишь к концу дня я хотя бы отдаленно приблизилась к пониманию необходимых действий. Но то был простой медальон, а впереди меня ждала родовая защита Краучей.

— Сколько так называемых нитей на поместье? — удрученно вопросила я, чувствуя себя совершенно вымотанной. Распутывание чар отнимало много сил и времени. Для подобного требовалась усидчивость, коей я была лишена. Подобное занятие совершенно не вязалось с моей импульсивностью — если что-то не получалось с первого раза, я чувствовала злость, которая отвлекала меня, лишала сосредоточенности.

— Около тысячи, — мрачно заявил Лорд, отводя взгляд, наверняка скрывая в нем разочарование. Похоже, он ожидал от меня больших успехов, но порадовать мужчину мне пока было нечем. Такими темпами мы не приблизились бы к заветной цели и за год, тогда как наше время было весьма ограничено.

— Нужно придумать что-то другое, — я прикрыла глаза в отчаянии. Быть может, я справилась бы с десятком нитей, пусть даже с сотней, но тысяча… Это было невозможно. Никакие тренировки не помогли бы мне достичь такого уровня в столь короткий срок.

— С радостью выслушаю твои предложения, — язвительно ответил призрак, сложив руки на груди и строго посмотрев на меня.

— Должен быть ещё способ, — нам всегда это удавалось: преодолевать сложнейшие задачи путем нахождения простого и гениального решения. Так должно быть и в этот раз. — Где находится поместье Краучей?

— В графстве Ланкашир, на северо-западе Англии, — тут же ответил Лорд, а я глубоко задумалась. В следующий миг я резко соскочила с дивана, принявшись натягивать ботинки и куртку. — Куда собралась? — нахмурившись, вопросил Лорд, невольно следуя за мной.

— В книжную лавку, — отмахнулась я, спешно покидая квартиру.

Посетив три магазина, я набрала достаточно книг, связанных с географией северо-западной Англии и упомянутого Лордом региона. Призрак поначалу возмущался, что я трачу драгоценное время впустую, отлынивая от тренировок, но я с маниакальным упорством продолжала просматривать купленные издания. Я не знала, что именно ищу, но чутье вело меня и подсказывало мне, что я на верном пути.

— Есть, — прошептала я, отыскав в одной брошюре точную карту с местностью графства. — Покажи, где находится поместье, — попросила я Лорда.

— Примерно здесь, — немного помедлив, мужчина обвел область предполагаемого расположения дома Краучей. — Может, посвятишь меня в свои планы? — мрачно вопросил он.

— Тут что-то не стыкуется, — нахмурившись, сообщила я, сверяясь с несколькими книгами сразу. — В том месте, что ты указал на карте обозначен небольшой водоем. Но, согласно записям, он был иссушен в середине девятнадцатого века. Однако на фотографиях со спутника четко видно, что он ещё существует. Странно, что на это никто не обратил внимания, — пожала плечами я. Быть может, на этот факт каким-то образом влияли маглоотталкивающие чары.

— Как это связано с нашим планом? — Лорд прищурился, рассматривая отобранные мной снимки и карты.

— Волшебники, конечно, кичатся своим высоким положением, но без примитивных магловских технологий всё же обходиться не могут, — хмыкнула я, обдумывая пришедшую в голову идею. — Они ежедневно принимают душ или ванну, справляют нужду, в конце концов, — продолжила я, внимательно глядя на карту. — Вода должна куда-то уходить и откуда-то браться. Создавать её чарами в таком количестве было бы накладно. Именно поэтому большинство магов, изначально строивших свои поместья, делали это рядом с близлежащими водоемами.

— Канализация, — догадался Лорд, довольно улыбнувшись. — Продолжай.

— Поместье Краучей не исключение, — я была рада, что мне удалось привлечь внимание мужчины. Воодушевившись, я принялась излагать свой план. — Если я права, то тот водоем, о котором сказано в книге, вовсе не иссушен — это действие чар. Мы проверим это, и если всё окажется так, как я думаю, проплывем через водоем, найдем сток канализации и через него проберемся в дом Краучей.

— Родовая защита посчитает, что ты уже находишься в доме и не подействует, так как ты попала туда изнутри, — подхватил мои мысли Лорд. — Даже если сопротивление и будет, то минимальным. Никому бы в голову не пришло наложить защиту на трубы, — призрак был не просто доволен — в его голосе я отчетливо слышала восхищение. — Только они могут оказаться слишком узкими, но простейшая трансфигурация решит этот вопрос.

— Осталось придумать, как потом покинуть поместье, — вновь задумалась я. — Добровольно Барти со мной не пойдет, а на объяснения времени не будет, — рассуждала я, сидя на диване и подперев подбородок рукой. — Вероятно, придется каким-то образом усыпить его, но с такой обузой я не смогу вернуться тем же ходом.

— Не забывай ещё о домовухе, которая не отходит от Крауча-младшего ни на шаг, — подлил масла в огонь моих сомнений Лорд. — Она может стать проблемой. Нужно разом обездвижить их обоих, но без применения боевых заклинаний, чтобы не потревожить защитные чары и избежать ненужного внимания.

Я удрученно кивнула. Разбираться с прибывшим отрядом авроров при срабатывании «сигналок», в наши планы точно не входило.

— Насколько ты хорош в Зельеварении? — вопросила я, с легкой усмешкой глядя на мужчину. — Сможешь ли ты усовершенствовать Усыпляющее зелье, придав ему газообразное состояние?

— Ты смеешь сомневаться во мне?

* * *

Откладывать подготовку к предстоящей миссии мы не стали. Стена в гостиной вновь оказалась увешана изображениями из книг, картами и вырезками из учебников. И пока Лорд обдумывал способы создания этакой «дымовой шашки» из Усыпляющего зелья, я раздумывала над тем, как нам добраться до Ланкашира. Магические способы перемещения я отвергла сразу: во-первых, нам они были недоступны, а во-вторых, аппарация и порт-ключи оставляли явные следы. Добраться до нужного нам графства предстояло именно магловским способом, но расстояние было неблизким — около двухсот миль. Даже если я отправилась бы туда на поезде, то от станции к водоему пришлось бы идти пешком. Нам это категорически не подходило — в любой момент что угодно могло пойти не так, а у нас должен был быть способ быстрого отхода. Вероятно, мне стоило снова обзавестись машиной. При мыслях об этом, я только довольно улыбнулась.

Местность северо-запада Англии была равнинной, поэтому лучше всего было подыскать внедорожник. Я могла бы украсть его, но это создавало дополнительные проблемы. Благо сейчас я располагала достаточным количеством денег, чтобы просто купить машину даже без документов — пусть сумма от этого и увеличивалась в разы.

Изучив необходимую информацию, я узнала, что своеобразный чёрный рынок автомобилей существует в районе Саутуарка в южной части Лондона. Вечером, как только на улице стемнело, я наложила на себя привычные чары иллюзии, сложила в сумку весьма крупную сумму (я обменяла на галлеоны отнюдь не все украденные у Блейка деньги, оставив приличную часть в магловской валюте), и отправилась в обозначенную часть города.

— Думаю, это оно, — прошептала я Лорду, указывая на показавшуюся впереди закрытую парковку, обнесенную высоким металлическим забором, за которым просматривались несколько десятков различных машин.

— Будь осторожна, — лишь строго велел мужчина, бросив брезгливый взгляд на ряды автомобилей. В отличие от меня, призраку претили магловские способы передвижения, но в данный момент у нас не было выбора. — Лучше бы ты воспользовалась метлой, — мрачно заявил он, но я только отмахнулась. Летать я не умела, да и сидеть на метле с бессознательным Барти Краучем не представлялось возможным.

Внимательно оглядевшись, я спешно проследовала к парковке, у входа на которую стояло одноэтажное здание из красного кирпича — своеобразный пропускной пункт. В низко расположенном открытом окне я сразу увидела грузного темноволосого мужчину с густой короткой бородкой.

— Что нужно? — с ходу вопросил он, заметив моё приближение. Охранник смотрел на меня тяжелым подозрительным взглядом — видно, моя внешность не подпадала под привычный для этого места контингент.

— Купить машину, — коротко и уверенно ответила я, без тени страха в глазах. В случае, если что-то пойдет не так, я всегда могла применить магию.

— Проходите, сейчас позову кого-нибудь, — хмыкнул мужчина и нажал на какую-то кнопку на своей стойке. В ту же секунду массивные ворота стали подниматься, открывая вход на парковку.

Я неспешно проходила между рядами машин, зачарованно рассматривая представленные модели. Мои глаза горели в предвкушении, а сопровождающий меня Лорд только показательно заводил глаза, отмечая это.

— После освобождения Крауча тебе всё равно придется избавиться от этой… рухляди, — скривив губы в презрении, надменно завил призрак. Его слова никак не относились к действительности — все автомобили были подготовлены к продаже и выглядели великолепно.

— Приветствую, мисс, — в ту же секунду ко мне подошёл приятной наружности высокий молодой человек. Светловолосый и хорошо одетый, он показался мне весьма любезным. Вероятно, он в большей степени был заинтересован в продаже. — Какую модель вы бы хотели приобрести?

— Мне нужен внедорожник, — сразу ответила я. — С автоматической коробкой передач, — подумав пару секунд, я решила добавить это условие, вспомнив, с какой легкостью управляла машиной Блейка. На мои слова парень только понятливо кивнул.

— Прошу сюда, — он указал на правый дальний ряд, где стояли скрытые в тени машины. Обернувшись, продавец махнул рукой в сторону пропускного пункта, подав охраннику какой-то знак. В тот же момент расположенные на ограде фонари ярко вспыхнули, позволяя лучше разглядеть автомобили. — Обратите внимание на эту модель. «Jeep Grand Cherokee», 1993 года выпуска, идеальная проходимость практически в любой местности… — дальше я уже не особо слушала, зачарованно разглядывая чёрный массивный джип с хромированной решеткой на бампере.

— Беру, — решительно выдохнула я.

За отсутствие документов пришлось переплатить порядка десяти тысяч фунтов, но проведенный продавцом тест-драйв стоит каждого чёртового пенса. Разобравшись в управлении, я с легкостью оплатила покупку и, получив на руки документы, вновь села за руль. Чувство обладания этим металлическим гигантом приятно грело изнутри.

— Перестань так улыбаться, — хмуро велел призрак, пока я вела машину на пути к дому. Улицы ночного Лондона были пусты, что позволило мне развить приличную скорость. — Как только освободим Барти, я велю ему заняться твоим обучением аппарации, — заявил Лорд на очередном резком повороте.

Я же пропустила ворчливые причитания мужчины мимо ушей. Как и прежде, поездка невероятно вдохновила меня. Кровь быстрее текла по венам, а сердце бешено колотилось в груди.

* * *

Одну задачу мы выполнили, теперь нас ждала следующая. Без Усыпляющего зелья вся затея была заранее обречена на провал. Много дней подряд мы с Лордом провели на чердаке в нашей крохотной импровизированной лаборатории, обложившись книгами, котлами и кучей купленных в Лютном переулке ингредиентов.

— Иглы дикобраза могут дать необходимую реакцию, но если добавить их прямо в готовящееся зелье, взрыв произойдет мгновенно, — рассуждал Лорд, пока я аккуратно помешивала очередную порцию варящегося в котле Усыпляющего.

— А если сделать это после остывания? — предположила я, задумчиво посмотрев на мужчину. Мои познания в Зельеварении были весьма скудными, поэтому я просто пыталась сделать логичные предположения, надеясь, что тем самым хотя бы немного помогаю Лорду.

— Тогда эффекта не будет вовсе, — отрицательно покачал головой призрак. — Температура должна быть очень высокой для образования пара, — сообщил мужчина, неторопливо проводя длинным тонким пальцем по своим бескровным губам. — Можно использовать огненные семена, — его лицо вдруг просияло озарением. — В холодном зелье они не сработают, но если нагреть флакон заклятьем «Insendio», должно получится. Они увеличиваются в размере не сразу, так что у нас будет пара секунд до взрыва.

— Этого должно хватить, — хмыкнула я и придвинула к себе ступку с измельченными иглами. — Стоит проверить.

Когда зелье полностью остыло, я очень осторожно ввела в него полученный мелкий порошок. Лорд был прав — реакции не было. Я перелила зелье в небольшой прозрачный флакон и протолкнула внутрь одно огненное семя, а затем закупорила крышку. Проверять действие мы решили на крысах, большая клетка с которыми теперь стояла в гостиной. Очередной подопытный грызун сейчас сидел на столе, не в силах сбежать из расчерченного круга рун.

Натянув на руки перчатки из специальной толстой кожи, способной выдерживать очень высокие температуры, я отгородилась щитами и наколдовала заклинание Головного пузыря, чтобы защитить дыхательные пути.

— Insendio, — прошептала я заклинание, направив палочку на лежащий в другой ладони флакон. Струя пламени тут же опалила стекло, отчего то покраснело, а ярко-жёлтое семя внутри стало увеличиваться в размерах. Заметив это, я резко бросила флакон прямо на пол, разбивая его.

Мгновенно раздался звук взрыва, а весь чердак в считанные секунды заволокло едким плотным дымом специфического рыжеватого цвета. Я замахала руками, в попытках что-либо разглядеть. Когда пары зелья выветрились, я в нетерпении перевела взгляд на стол.

— Сработало, — шокированно выдохнула я, внимательно глядя на завалившуюся на бок крысу. Диагностические чары показали, что грызун был жив, просто спал. — У нас получилось! — радостно возвестила я, найдя Лорда взглядом. На губах мужчины играла горделивая самодовольная усмешка.

* * *

Утром двадцать третьего мая мы начали собираться в дорогу. Был понедельник, и Крауча-старшего точно не должно было быть дома — в свете предстоящего Турнира и Чемпионата Мира по квиддичу глава Департамента международного магического сотрудничества наверняка был завален работой.

Готовились мы основательно: несколько канистр с бензином, десяток флаконов с усовершенствованным Усыпляющем зельем, подробная карта северо-западного графства с отмеченным маршрутом, перчатки и огромная сумка с чарами Незримого расширения, за которую я отдала несколько тысяч галлеонов (именно в неё мы планировали поместить на время бессознательного Крауча-младшего) — это и многое другое я погрузила в стоящий возле нашего дома джип.

Около семи утра мы отправились в путь. Я села за руль и тут же завела двигатель, а Лорд по обыкновению занял соседнее сидение. До Ланкашира предстояло ехать около пяти часов — не меньше. По дороге мы ещё несколько раз тщательно обсудили все детали нашего плана.

— Барти Крауч-младший… — медленно пробормотала я, не отводя от дороги сосредоточенного взгляда. Мы уже миновали Лондон и ехали по пустым дорогам пригорода. Открывающиеся за окном живописные пейзажи радовали глаз и вызывали чувство ностальгии, словно эта поездка ничем не отличалась от предыдущих. — Какой он?

— Умный, весьма одаренный магически и талантливый. Если он поставит перед собой цель, то добьется её, чего бы это ни стоило, — вынес короткую характеристику Лорд. Задумавшись на мгновенье, призрак продолжил: — Но вот его характер… — мужчина устало вздохнул, видимо, начав более детально вспоминать своего сторонника. — Барти весь словно соткан из крайностей. Импульсивный, резкий, порывистый. Он часто ведом сиюминутной эмоцией. Это его слабое место, и он знает об этом, — поделился своими наблюдениями Лорд, но затем вдруг резко замолчал.

— В чём дело? — нахмурилась я, борясь с желанием украдкой посмотреть на мужчину.

— Вы очень похожи, — мрачно констатировал Лорд. Я же задумалась, анализируя сказанное, после чего медленно кивнула. Характеристика Крауча-младшего действительно была очень близка мне. — Страшно представить, что будет, когда вы окажетесь вместе, — усмехнулся он.

Я коротко рассмеялась, словно наяву представив себе эту картину. Вначале, когда мужчина сообщил, что собирается ввести в нашу игру ещё одного участника, я насторожилась, но сейчас моё отношение изменилось в лучшую сторону: если сотрудничество с Барти удастся, это в самом деле многое упростит.

Расчет времени я произвела верно — ближе к полудню мы въехали на территорию графства. Тот парень на парковке оказался прав: джип отлично показывал себя на равнинной местности, без каких-либо проблем преодолевая небольшие овраги и холмы. Сверяясь с картой, я уверенно ехала к предполагаемому расположению водоема.

— От границы маглоотталкивающих чар придется идти пешком, — предостерег меня Лорд.

Я кивнула в понимании — заклинания могли негативно сказаться на работе двигателя, а машина была нам ещё нужна, чтобы вернуться в Лондон. Миновав широкую поляну, я заметила впереди редкие деревья и начала притормаживать.

— Уже близко, — прошептала я, прикрыв глаза и прислушавшись к собственным ощущениям. Даже воздух в этом месте отличался: был более густым и словно искрящимся. Остановив машину, я накинула на плечо сумку со всем необходимым и неспешно двинулась к деревьям, осторожно обходя небольшие заполненные водой рвы. — Кажется, это оно, — медленно произнесла я, когда вдалеке показалась кромка воды. Моя теория подтвердилась: озеро вовсе не было иссушено. Водоем был небольшим, но глубоким, судя по отвесным скалам на правой стороне.

— Я проверю, что внизу, — сообщил призрак, прежде чем сорвался с места.

Я глубоко вдохнула, набираясь решимости. Раздеваться я не стала, только сняла куртку и потуже завязала ботинки, чтобы они не спали с меня в воде, дополнительно закрепила перекинутую через плечо сумку чарами, а также наложила на себя согревающие заклинания — изо рта шёл пар, а кожа уже покрылась мурашками. Плавать я умела — в детстве я часто убегала из дома и отправлялась в порт, чтобы окунуться в реку. Вода всегда манила меня, но я никак не могла отделаться от ощущения, что она непременно должна быть соленой.

— Ты была права, — довольно заключил вернувшийся Лорд. — С левой стороны практически у самого дна есть канализационный сток. Трубы не слишком широкие, но их диаметра хватит, чтобы ты могла проплыть, — продолжил он. — В самом конце будет резкая развилка, у неё нужно будет проделать отверстие. Выбравшись на поверхность, ты окажешься уже в подвале Краучей.

— Отлично, — я подняла палочку, чтобы произнести заклинание Головного пузыря, но помедлила. — Ты ведь будешь рядом? — с надеждой вопросила я, заглядывая мужчине в глаза. Мой вопрос, конечно, был абсурдным — у Лорда просто не было выбора, но в данный момент мне хотелось услышать его ответ, почувствовать сопричастность.

— Разумеется, — хмыкнул призрак, вселяя в меня уверенность.

Большего мне было не нужно. Убрав палочку в ножны, я быстро прошла по берегу к кромке и решительно шагнула в воды водоема. Было холодно, даже несмотря на чары. В тело будто вонзились тысячи мелких леденящих иголок. Одежда неприятно липла к телу, и меня пробрала дрожь, но я постаралась расслабиться. Оттолкнувшись ногами о песчаное дно, я нырнула, с головой погружаясь в озеро.

Чары Головного пузыря существенно облегчали задачу: я могла дышать и ясно видела всё даже в мутной воде. Когда я заметила следующий за мной силуэт призрака, то почувствовала себя спокойней. Рукой мужчина указал мне направление, и я поплыла в нужную сторону, неспешно опускаясь всё глубже под воду. Следуя за Лордом, я вскоре увидела канализационный сток, но на нём была металлическая решетка с частыми толстыми прутьями. Прикрыв глаза, я сосредоточилась на ощущении магии и мощным потоком выбила держащие её заклепки, надеясь, что это не потревожит охранные чары поместья.

Труба в самом деле была узкой. Я не могла полноценно плыть, а скорее ползла, отталкиваясь о металлические стенки руками и помогая себе ногами. Было очень темно, и я наколдовала маленький шар света впереди себя. До нужного места я добралась вовсе не быстро. Руки уже начало потягивать от усиленной работы мышц, когда я увидела ту развилку, о которой говорил мне Лорд.

Призвав в руки палочку, я очертила окружность над своей головой, проделывая в трубе широкое отверстие. Пробравшись в него, я залезла прямо на трубу, сняла чары и глубоко задышала. Воздух был тяжелым и затхлым, но мне было всё равно.

— Заделай трубу, чтобы подвал не затопило, — распорядился Лорд.

— Reparo, — устало выдохнула я, и металлическая крышка снова встала на место, перекрывая течь воды. — Нам наверх? — вопросила я и принялась внимательно осматриваться. Мы оказались в узкой тёмной шахте. Вдоль каменных стен наверх тянулись узкие трубы, а на самой поверхности виднелся просвет, но до него было около полутора десятков футов. Лорд кивнул в подтверждение, а я не сдержала тяжелого вздоха — сил не было совершенно. Вдруг я задумалась о его словах о потопе. — Aqua Eructo Duo, — произнесла я заклинание, вкладывая в него большое количество магических сил.

Мощная сильная струя воды тут же вырвалась из моей палочки, заполняя дно шахты. Вода все прибывала, но я не остановила действие чар, даже когда она добралась до моего лица, лишь сделала глубокий вдох. Оттолкнувшись ногами, я стала всплывать наверх, левой рукой держась за тянущиеся вдоль стены трубы. У самого края, я схватилась за каменный выступ шахты и только тогда оборвала заклинание. Подтянувшись, я перелезла через ограждение и повалилась на пол подвала Краучей, тяжело дыша. Чары сильно истощили меня, мышцы тянуло, а тело пробирала ледяная дрожь.

— Вставай, — строго велел призрак. — У нас мало времени.

Я знала это и без его слов. Рвано выдохнув, я поднялась на ноги и высушила одежду заклинанием. Торопливо раскрыв сумку, я также надела перчатки и достала несколько флаконов с Усыпляющим зельем. Я собиралась убрать все, кроме одного, в карман джинсов, но не успела: в следующую секунду за моей спиной раздался звучный хлопок.

Испугавшись, я невербально подпалила все три колбы с зельем, что лежали на моей ладони, и резко швырнула их на пол, разбивая. Раздался мощнейший взрыв, а я едва успела отскочить и лишь в последний момент накинула на голову чары Головного пузыря.

Весь подвал заволокло едким дымом, в клубах которого я разглядела силуэт домовухи, заваливающейся на спину. Кажется, её звали Винки. Было странно, что она не напала на меня сразу. Вероятно, она посчитала меня гостем, раз не сработала магическая защита поместья.

Я уже облегченно выдохнула, как неожиданно надо мной послышался странный трескающийся звук.

— В сторону! — крикнул мне призрак, и я едва успела отпрыгнуть, прежде чем огромный камень упал сверху в паре дюймов от того места, где я стояла. Но это было ещё не все: один за другим потолочные плиты вдруг стали обваливаться, разрушая подвальное помещение. Должно быть, это произошло из-за сильного взрыва зелья. — Уходи отсюда, сейчас же!

Я быстро побежала к выходу. Из-за дыма было практически ничего не видно, но я интуитивно двигалась в ту сторону, где мелькал силуэт призрака. В местах, куда упали плиты, треснул пол, а из расщелин начала прибывать наколдованная мной вода. Я едва успела вбежать по лестнице, прежде чем подвал оказался полностью разрушен. Я же оказалась на нижних уровнях дома, в каком-то тёмном извилистом коридоре.

— Чёрт, — выругалась я, осознавая, что теперь не смогу покинуть поместье тем же ходом. — Как же мы выберемся?

— Решим это позже, сначала нужно найти Крауча, — отмахнулся Лорд и замер, прислушиваясь к собственным ощущениям. Должно быть, благодаря метке он мог как-то почувствовать местонахождение Барти. — Стой здесь, я попробую отыскать его и проверю дом.

— Как скажешь, — пожала плечами я и устало привалилась к стене коридора. Меня ощутимо потряхивало, ноги казались ватными, а магические силы были на исходе. Я не представляла себе, каким чудом нам удастся выбраться и преодолеть защиту. Даже в обычном состоянии я не могла справиться с десятком нитей чар, что уж говорить о нынешнем положении. — Может быть, мы сначала поговорим с Краучем и с его помощью выйдем из поместья? — тихо предположила я, заметив вернувшегося Лорда.

— Вряд ли, — покачал головой мужчина. — Он… не в себе. Будучи под заклятьем Подчинения, он не сможет сам покинуть дом, а сейчас он слишком слаб, чтобы освободиться от чар. В доме никого, только Барти.

— Но тогда у нас нет выбора, — в отчаянье прошептала я.

— Ты справишься, — повторил Лорд фразу, которая раздражала меня уже до невозможности. С какой стати он был так уверен во мне? — Я покажу тебе несколько лазеек. Когда будешь взаимодействовать с защитой, думай о том, что ты спасаешь наследника рода, это поможет.

— Хорошо, куда идти? — обреченно вопросила я, посмотрев по сторонам. Коридор простирался в обе стороны, на стенах горели факелы, но определить направление без помощи призрака я была не способна.

— Налево, — велел мужчина. — В конце коридора будет дверь, которая ведет в комнату Барти. Приготовь флакон с зельем.

Борясь с нехорошим предчувствием, порожденным произошедшим в подвале, я достала только одну колбу и осторожно вложила её в левую ладонь. Вскоре показалась и та дверь, о которой меня предупредил Лорд. Обычная, ничем не примечательная, кроме простого запирающего заклинания.

— Aberto, — пробормотала я формулу самых примитивных отпирающих чар. Удивительно, но оно сработало — раздался щелчок замка, и дверь медленно отворилась. — Insendio, — я вновь подожгла колбу с зельем и бросила её в образовавшийся проем, решив действовать так, как сказал мне призрак, хоть меня и одолевали сомнения.

Послышались характерный кашель и звук упавшего на пол тела: видимо, это потерял сознание Барти. Опутав себя чарами, я вошла в комнату. Пары зелья уже немного развеялись, что позволило мне разглядеть лежащего на полу мужчину. Он был ещё очень молод — кажется, ему было чуть больше тридцати лет. Высокий и худощавый, с отросшими светлыми соломенными волосами, вытянутым лицом с правильными аристократичными чертами, которые никак не вязались с россыпью веснушек и слегка вздернутым носом. Я усмехнулась — у меня имелся такой же изъян. Барти был очень бледен и явно измучен. Я вдруг почувствовала в себе отклик и сочувствие по отношению к этому незнакомому мне человеку с весьма непростой судьбой.

Сняв сумку с плеча, я поставила её на пол и раскрыла, увеличив чарами. Места внутри было достаточно — проверяла на себе, несколько раз сама залезая в сумку. Без особых усилий я начала помещать тело спящего мужчины внутрь, начав с ног. На всякий случай я наложила на него заклинание, чтобы он мог дышать.

— Осталось выбраться отсюда, — мрачно заключила я.

Выбора у нас не было, и мне пришлось отправиться в холл к парадным дверям поместья. Через них вышла на улицу и с наслаждением вдохнула свежий холодный воздух. Магического сопротивления я пока не встретила, но граница чар лежала дальше — возле массивных ворот металлической ограды. Я шла к ней словно на казнь.

— Готова? — прищурившись, вопросил призрак.

— Разве мой ответ что-то изменит? — вздохнула я и прикрыла глаза, настраиваясь на ощущения окружающей дом магии. Увиденное заставило меня шокированно замереть — нитей было чертовски много. Сплетения напоминали частую разноцветную паутину с причудливыми узлами. Никаких разрывов и промежутков, которыми бы я могла воспользоваться, не было.

— Успокойся, — строго приказал Лорд, очевидно, заметив пробравшую меня нервную дрожь. — Сосредоточься и неторопливо начинай с самых нижних узлов. Чтобы выйти, тебе достаточно будет лишь небольшого пробела в сети чар. Выбирай самые ослабленные — они наложены уже давно и легче поддадутся воздействию.

Я тяжело сглотнула, не в силах прийти в себя. Это всё ещё казалось мне невозможным. Руки тряслись, в ушах шумело, а сердце выстукивало сумасшедший ритм. Моё состояние никак не подходило для подобного. Но я была обязана попробовать, хотя бы ради Лорда, ведь отчего-то он верил в мои способности.

С силой втянув в себя воздух, я ещё раз внимательно вгляделась в сплетения. Наметив подходящий виток заклинаний, я медленно подняла палочку и направила свою собственную силу к путам чар. Объяснить это было достаточно сложно, но я словно пыталась трясущимися руками вдеть нитку в иголку.

«Я спасаю наследника рода», — думала я, как и приказал мне призрак.

Однако в тот момент, когда моя магия соприкоснулась с родовой защитой поместья Краучей, случилось что-то необъяснимое: нити вдруг пришли в движение, но не запутались ещё больше, как если бы почувствовали вторжение, а напротив — выстроились в строгом порядке, как солдаты на площади при виде своего командира. Без малейшего воздействия, магия этого места расступилась предо мной, а массивные ворота плавно отворились, предоставляя мне возможность пройти.

Я пораженно замерла, не в силах поверить в произошедшее, а стоящий рядом Лорд был удивлен ничуть не меньше. Это было чудо, не иначе, но в любом случае медлить я не стала и решительно покинула территорию поместья, беспрепятственно пройдя сквозь границу чар.

* * *

— Что это было? — я всё ещё не могла прийти в себя. Мы были уже в машине, Лорд сидел рядом, а сумка с находившимся в ней Краучем-младшим спокойно лежала на заднем сидении автомобиля. Мужчина по-прежнему был без сознания — я проверила это перед отъездом. — В тот момент я думала о том, что помогаю Барти, может быть, это помогло мне пройти защиту?

— Сложно сказать, — хмыкнул призрак, задумчиво глядя в окно. Я видела, что он о чём-то усиленно размышляет, но делиться своими мысли Лорд пока не спешил. — В прошлый раз нам пришлось распутывать чары и при выходе из поместья. Барти осознанно шёл со мной, но защита всё равно не пропустила его из-за приказа отца.

— Думаешь, в этот раз он его отменил? — я подняла брови в удивлении. Поступать так Крауч-старший не стал бы, но по-другому я не могла объяснить произошедшее.

— Вряд ли, — подтвердил мои мысли мужчина. — Главное, что мы выбрались и наш план удался. С причинами мы разберемся позже.

До Лондона мы доехали без происшествий. Избавляться от джипа, как настаивал Лорд, я пока не стала, посчитав, что он может мне пригодиться. Поднявшись в квартиру, я отложила сумку, заперла дверь и опустилась прямо на пол, ощущая себя полностью вымотанной. Безумно хотелось отправиться в комнату и лечь спать, но сначала стоило позаботиться о Барти.

Пройдя в гостиную, я осторожно при помощи чар переместила спящего мужчину на диван. Он всё ещё находился под заклятьем Подчинения, разрушить которое должны были сваренные мной зелья. Сходив за ними за чердак, я приблизилась к Краучу с двумя флаконами в руках. В первом был нейтрализатор чар, влияющий на сознание, а во втором — обычное Укрепляющее.

Вливать их мужчине в горло я не стала, опасаясь, что он попросту захлебнется, но благо у меня ещё оставались магловские шприцы. После второго укола Барти заворочался во сне, по всей видимости, приходя в себя. Я тут же обменялась с Лордом взглядами, но отходить не стала, а в следующий момент мужчина резко открыл глаза. Они были красивого янтарного цвета.

Барти дезориентированно посмотрел по сторонам, пока, наконец, его взгляд не наткнулся на меня. С минуту мы молча смотрели друг на друга, а затем мужчина вновь начал терять сознание.

— Эмилия… — прошептал вдруг он на грани слышимости, а прежде чем его глаза снова закрылись, в них словно мелькнула тень узнавания.

Я же пораженно замерла. Откуда Барти Крауч-младший мог знать моё второе имя?

Скандинавия — регион на севере Европы и родина древних викингов. В мире простых людей полуостров делится на несколько отдельных стран, но магическая община там единая. Традиционно её возглавляют семь древних северных домов: Андерсены, Бьёрны, Вульфрики, Нильсены, Корхонены, Ормы и, конечно, Норданы.

Последние были потомками древних Нордов — так называли себя их предки, а фамилия в переводе со всех языков Скандинавии означала ни что иное, как «север». В прежние времена, ещё до разделения власти в общине на отдельные ветви, они носили гордое звание «королей Севера», но с веками их дом обмельчал и потерял былое могущество.

По неизвестной причине каждое новое поколение рождалось слабее предыдущего, а в последние года с зачатием наследников и вовсе начались большие проблемы. Традиционно главы северных домов заключали помолвки отпрысков, едва тем исполнялось десять лет, но Норданам пришлось отказаться от этого обычая. Помимо знатности и чистоты крови, они теперь обращали внимания на векторы силы, магическую и физическую совместимости, для расчёта которых обращались к лучшим специалистам континента.

Глава рода Герхард Нордан смог обзавестись наследниками лишь от третьего брака, находясь уже в преклонном возрасте. Хельга — так звали его третью супругу — чудом выносила и родила ему двоих сыновей, но скончалась уже через пару дней после тяжелых родов. Несмотря на это, близнецы Альмод и Олаф были сильными и здоровыми, буквально воплощающими былое могущество своих предков. Глядя на них, Герхард преисполнялся гордостью и спокойствием за будущее своего рода. Как же сильно он ошибался…

Потеря супруги сильно подкосила Герхарда. Их брак, конечно, носил лишь дипломатический характер, но мужчина всё равно всем сердцем любил свою юную Хельгу. Ему было лишь шестьдесят лет — ничтожный для представителя магической расы возраст, — когда он отправился на суд к самому Одину. После его смерти остро встал вопрос о престолонаследии. Место главы роды и члена совета общины должно было перейти к одному из сыновей Герхарда, но ни Олаф, ни Альмод не хотели уступать его друг другу.

Оба брата считали себя достойными почетного титула и так не смогли прийти к соглашению. Началась кровавая вражда. Первым вызов брату бросил Альмод, организовав покушение на Олафа во время охоты. К счастью, попытка не увенчалась успехом: юношу спас верный их дому соратник по имени Хакон. Он был потомственным оборотнем-волком и, превратившись в огромного зверя, растерзал подосланных Альмодом убийц, защитив своего господина.

Борьба за титул продолжалась годами. Прочие северные дома, разумеется, были в курсе начавшейся вражды, но не предпринимали никаких действий. По их мнению, Норданы занимали место в совете уже слишком долго, а давно канувшее в лету звание «королей Севера» только добавляло им спеси и высокомерия. На их континенте было достаточно не менее древних домов, главы которых были не прочь посягнуть на знатный титул, так что война двух наследников была им только на руку.

В конце концов победу одержал Олаф. Мужчина был умен и хитер, тогда как его брат больше полагался на силу. Он отправил Альмоду письмо с просьбой о перемирии и признании поражения, что совсем не вязалось с пропитанным ядом пергаментом, для создания которого ему пришлось обратиться к итальянскому дому Медичи, пообещав им взамен всяческую поддержку.

— Мой господин, Олаф готов уступить вам титул, — сообщил Альмоду его советник и близкий друг, протягивая мужчине письмо. Разумеется, он проверил его на скрытые чары и угрозы, но ничего не обнаружил — яд был сварен только для одного конкретного человека. Олаф прекрасно знал своего родного брата и понимал, что, ведомый гордыней, Альмод непременно сам захочет прочесть послание.

— Дай посмотреть, — нетерпеливо отозвался наследник. Выхватив пергамент, он спешно стал читать строки письма, после чего прикрыл глаза в удовлетворении, совсем не замечая, как кожа на его руках начала стремительно чернеть. Несколько минут спустя мужчина уже обессилено упал на пол. Ему в рот тут же влили различные противоядия, но спасти Альмода не удалось — Медичи не зря носили своё звание лучших зельеваров Европы.

Убив брата, Олаф Нордан занял своё законное место главы рода и члена правящего совета магической общины Скандинавии. Достигнув желаемого, мужчина решил, что пришло время озаботиться будущим своего дома и подумать о наследниках. Как и многие его предки, он обратился к лучшим специалистам континента с просьбой произвести необходимые расчёты и подыскать ему невесту, но всё оказалось не так просто.

То ли это была расплата за убийство брата, то ли свалившееся на их род проклятие, но подходящих кандидаток, способных выносить ему наследников отчего-то не находилось. Конечно, Олаф не соблюдал целибат — он был мужчиной в самом расцвете сил, родовитым, знатным и при том наделенным весьма привлекательной внешностью. Высокий, светловолосый с правильными чертами лица и притягивающими, подобно магниту, ясными серыми глазами. В его постели побывало немало девушек, но ни одна из них не понесла от него.

Ему было уже за пятьдесят, когда он, наконец, женился. Эстер Свенссон — так звали его супругу. Она не была столь знатной, как большинство девушек его круга, но, по словам специалистов, именно её кровь отвечала всем необходимым требованиям. Олаф приехал за ней лично в какую-то глухую деревушку на окраине Норвегии, но она восприняла заключенную её отцом помолвку без особого энтузиазма. Едва увидев её, глава рода Нордан понял, что потерял голову: совсем юная, ей едва исполнилось семнадцать, с молочно-белой кожей, светлыми платиновыми волосами и горящими синими глазами. Олаф ожидал увидеть в них восхищение — как же, он сам приехал за ней, но когда девчонка нагло вскинула голову, тряхнула волосами и захлопнула дверь прямо у него перед носом, почувствовал, как внутри него разгорается пламя.

Эстер была дикой, словно волчица. Она не собиралась следовать давно отжившим традициям и выходить замуж за первого встречного, пусть им и являлся сам Олаф Нордан. Даже строгие причитания отца о необходимости этого брака не смогли сломить её волю.

— Лучше любовь без брака, чем брак без любви, — заявила она, упрямо глядя в завораживающие серые глаза мужчины. Да, он был, несомненно, красив, но Эстер в первую очередь слушала лишь своё сердце, отклика в котором Олаф пока не вызывал.

— Ты не понимаешь от чего отказываешься, — протестовал мужчина. Такое поведение предполагаемой невесты совершенно не вписывалось в реалии его мира, но гордая девочка и её отказы только больше распаляли его. Он чувствовал, как кровь быстрее течет по его жилам, а воздух между ними словно искрится. Он ехал сюда, в глубокую провинцию, ожидая, что проведет здесь лишь считанные дни, но задержался на долгие месяцы, однако совершенно не жалел об этом. Эстер была удивительной. Он впервые готов был разделить с девушкой не только брачное ложе, но и собственную жизнь.

До этого ему не приходилось прикладывать усилий, чтобы покорить и завоевать женщину, но ради неё он поступился принципами. Прошло полгода, прежде чем Олаф украл у неё первый поцелуй. Эстер это, конечно, не понравилось. Она рассвирепела и влепила ему пощечину, а он только стоял и глупо улыбался, как полный дурак, влюбленно глядя вслед удаляющейся девушке.

Она понимала, что перегнула палку, но ничего не могла с собой поделать — таков был её характер, и если мужчина действительно хотел видеть её своей женой, ему пришлось бы с ним мириться. На следующий день она ожидала, что он ворвется в их дом и велит казнить мерзавку. И Олаф действительно пришел. Но когда гордый и высокомерный глава великого северного дома опустился перед ней на колени, сердце Эстер дрогнуло.

— Ты самая удивительная женщина из всех, кого я встречал, — прошептал он, а волнение и отчаянье в серых глазах были неподдельными. — Прошу, выходи за меня, — продолжил он и протянул девушке драгоценное кольцо на бархатной подложке с ярким сияющим сапфиром в центре, цвет которого так напоминал оттенок её собственных глаз. — Я обещаю, что ты не станешь пленницей в моем доме. Я сделаю всё, чего пожелаешь.

Повисло долгое напряженное молчание, а затем Эстер будто в забвении протянула мужчине свою руку. Олаф осторожно коснулся её кисти своими губами и медленно надел на безымянный палец кольцо.

Мужчина сдержал обещание: став его законной супругой, Эстер вовсе не потеряла свободу. Напротив, Олаф позволял ей делать всё, чего она захочет, всячески поддерживая начинания девушки. Она же много читала, занималась исследованиями в области стихийной магии и часто путешествовала в компании мужа.

Три года спустя она родила ему дочь — Эмилию Эстер Нордан. Девочка унаследовала внешность своего отца и неуемный характер матери.

— Ты моя северная принцесса, — ласково называла девочку мать в глубоком детстве. Они были очень близки. Девушка часто рассказывала дочери историю их с Олафом знакомства, и юная Эмилия мечтала быть похожей на неё.

Олаф и Эстер были счастливы. Им было хорошо вместе, и супруги мечтали о ещё одном ребенке. Так и случилось: когда Эмилии было пять лет, Эстер забеременела снова. Эта новость буквально свела Олафа с ума — его глаза мистически светились при взгляде на долгожданную дочь и любимую женщину, вновь носящую под своим сердцем его ребенка. Но идиллия не продлилась долго.

Когда Эстер была на третьем месяце беременности, её словно что-то потянуло к родным местам. Олаф отговаривал её, будто предчувствуя беду, но был бессилен против воли супруги. Он слишком хорошо знал, что если Эстер что-то решила, то добьется своего, чего бы ей это ни стоило. Дела общины в тот момент требовали его присутствия — в совете ходили волнения, и мужчина не смог сопровождать свою супругу в этой поездке, хоть и выделил ей усиленное сопровождение.

— Папа, я тоже когда-нибудь стану членом совета? — взволнованно вопросила его Эмилия, сидя на коленях и с удивлением разглядывая лежащие на столе многочисленные бумаги. Занятия отца казались ей скучными и неинтересными.

— Конечно, моя принцесса, — отозвался Олаф и ласково потрепал дочь по светлым волосам, не замечая расстроенного взгляда. — Ты рождена, чтобы править.

В этот же момент в кабинет, едва не снеся дверь с петель, ворвался его советник Хакон, когда-то давно спасший мужчину от смерти. Едва глянув на посеревшее лицо соратника, Олаф понял, что случилось непоправимое.

— У меня плохие новости, мой господин, — склонив голову, прошептал Хакон. Отослав Эмилию, Олаф нетерпеливо обратился к другу, чувствуя, как замерло его собственное сердце в нехорошем предчувствии. — Ваша супруга погибла. На них напали по дороге домой. Никто не выжил.

Олафу вдруг показалось, что мир разом посерел, а земля ушла у него из-под ног. Его любимая Эстер… Глаза мужчины налились кровью. «Кто посмел?» — вскричал он и с силой ударил по столу, а от выпущенной магической мощи разом вылетели стекла его кабинета, разбиваясь вдребезги.

Виновных, конечно, нашли. Сторонники Олафа по приказу мужчины просеивали землю сквозь частое сито, чтобы найти залегших на дно убийц. Элитный отряд наемников был причастен к гибели его супруги. Он лично казнил каждого из них после того, как Хакон мучительно медленно выпытал из них информацию. Увы, истинный зачинщик так и не был найден — у всех членов отряда оказалась стерта память.

Олаф насадил головы убийц на пики, а их истерзанные тела превратили в пепел, но ничто из этого не могло вернуть ему любимую супругу. Когда он увидел её холодное тело, ему показалось, что он тоже умер вместе с ней. Из её живота словно в насмешку до сих пор торчал клинок с искусно вырезанной рукоятью, оборвавшей жизнь не только женщины, но их нерожденного ребенка.

Все силы разом покинули мужчину. Он поник и замкнулся в себе, лишь иногда улыбаясь краешками губ при взгляде на дочь, что до боли напоминала его Эстер. Он по-прежнему занимался делами совета, но делал это лишь из необходимости — в нем больше не было к этому тяги. Если бы не Эмилия, он бы, вероятно, окончательно сломался. Олаф отпустил с силой натянутые вожжи власти, коей так долго добивался, что, разумеется, почувствовали другие северные дома.

Занимающие более низкие позиции в иерархии континента главы родов заинтересованно подняли головы, с мрачным ожиданием наблюдая за угасанием великого рода. Советники Олафа буквально требовали от него вновь обратиться к специалистам и жениться повторно, но он отвечал отказом. Он знал, что больше ни одна женщина не сможет разжечь в нём былой искры и не подарит ему детей.

Все своё внимание он дарил дочери, усиленно занимаясь её подготовкой к будущему правлению. Эмилии же это бремя было в тягость. Смерть матери также подкосила её. Как и в Эстер, в девочке горела неуемная жажда жизни. Она мечтала о путешествиях и новых свершениях, а вместо этого была обречена корпеть над книгами и впитывать в себя знания о политике.

Повзрослев, Эмилия часто сбегала из дома, приводя в бешенство своего отца и его соратников, которых он отправлял на её поиски, но девушка ничего не могла с собой поделать — только так она ощущала призрачный вкус свободы, хоть изредка вырываясь из своей золотой клетки.

— Меня утомили твои выходки, — отчитывал её отец, когда Хакон вновь вернул её домой. — Ты не представляешь сколько я приложил усилий, чтобы получить место в совете, от которого ты так упорно отказываешься, — продолжил он в негодовании. Олаф понимал характер дочери, знал, откуда это в ней, но рассчитывал, что ей хватит ума подчиниться его воле. — Ты обязана…

— А я устала слышать от тебя, что я «должна», — скривившись, заявила она, упрямо глядя ему в глаза. — Почему ты не можешь понять меня? — с грустью вопросила девушка.

— Я тебя прекрасно понимаю, но ты всё равно сделаешь то, что я тебе велю, — строго заключил он, заканчивая их спор. Видеть слезы любимой дочери было очень больно. — Если же мне не хватит сил укротить твой нрав, то справится твой муж.

— Что? — опешила Эмилия, шокированно посмотрев на отца. Ей не верилось, что он способен так поступить с ней. — Я не выйду замуж за незнакомого человека!

При этих словах на сердце Олафа словно открылась старая, так и не зажившая до конца кровоточащая рана. В этот момент девушка была так похожа на свою мать, когда-то сказавшую ему ту же фразу. Мужчина прикрыл глаза, пытаясь справиться с собственными чувствами и одолевшими его воспоминаниями.

— Это всё равно произойдет однажды, — устало выдохнул он. — Я уже стар, Эмилия, и должен позаботиться о твоём будущем.

Предложения о помолвке поступали ему постоянно, но он пока не спешил принимать ни одно из них, хотя втайне от дочери поручил просчитать совместимость её крови с потенциальными женихами. Олаф знал, что она не обрадуется новости, поэтому дал ей время свыкнуться с мыслью о предстоящем браке. Он надеялся, что расчеты дадут положительный результат в отношении наследников одного из семи великих северных домой. Это бы существенно укрепило их позиции в совете.

Так и случилось. Просматривая отчет, Олаф удовлетворенно отметил, что кровь его дочери удивительно сочеталась ни с кем-нибудь, а с самим Викаром Андерсеном — наследником второго по значимости северного дома. Они были родовиты, богаты, сильны магически и физически, да и Викар производил впечатление умного и харизматичного юноши. Лучшего для его дочери нельзя было и представить. Брачный союз между двумя древними домами виделся Олафу как неизбежное благо.

В тот же вечер он отправил письмо с подтверждением помолвки главе дома Андерсенов. Он не хотел, чтобы его род угас, а потому собирался заключить старинное королевское соглашение. Его дочь оставила бы собственную фамилию после замужества и родила бы наследников, один из которых отошел бы к их дому и со временем возглавил бы его. Это была их единственная надежда.

Вот только Олаф не знал, каким Викар был на самом деле. Жестоким и бескомпромиссным. Отец воспитывал его в строгости, прививая навыки настоящего воина, разжигая внутри юноши пламя и жажду сражений. Он привык получать всё, чего хотел. В прошлом году, заметив на приеме невиданной красоты светловолосую девушку с удивительно яркими серыми глазами, он сразу определил, что хочет видеть её своей. Разумеется, их представили друг другу, но традиционное знакомство не принесло юноше желаемого удовлетворения: Эмилия вела себя с ним холодно и казалась неприступной, оправдывая собственную фамилию. Однако её пренебрежительные взгляды в его сторону только подкрепили его желание обладать ей.

Тогда Викар решил действовать по-другому и настоял на том, чтобы его отец отправил Норданам соответствующее письмо с предложением помолвки. В конце концов, если глава рода девушки даст согласие на брак, Эмилия не сможет не подчиниться, а в том, что Нордан примет такое решение, юноша не сомневался. Несколько месяцев назад они ездили вместе на охоту, во время которой юноше удалось произвести на Олафа Нордана благоприятное впечатление. Его отец Фридрик Андерсен был не против — породниться с древним северным домом хотели многие, но предостерег сына, что их просьба едва ли получит отклик: после смерти жены Олаф берег дочь, словно зеницу ока. Но Викар только отмахнулся — в себе он был более чем уверен.

Когда через несколько месяцев они получили ответ с положительным решением, Викар только довольно усмехнулся — он всегда получал то, чего хотел, и этот раз не стал исключением.

О встрече договорились практически сразу.

Эмилия ехала в поместье Андерсенов практически под конвоем сторонников отца, лишенная тем самым даже малейшего шанса на побег. Девушке казалось, что её везли на казнь. Жизни она, конечно, не лишится, а вот свободы… Эмилия тяжело вздохнула и бросила на сидящего рядом отца очередной негодующий взгляд.

— Ты не понимаешь, какой шанс нам выпал, — тихо произнес Олаф, не глядя на дочь. Видеть в её глазах боль и ненависть было невыносимо. — Наш род на краю гибели. Я потратил двадцать лет, прежде чем встретил твою мать, — с тоской прошептал мужчина. Найти в их краях чистокровного волшебника с совместимостью крови выше восьмидесяти процентов было редкой удачей. — Она тоже не хотела выходить за меня, но была куда благоразумней, чем ты.

— Я никогда не прощу тебя за это, — жестоко ответила Эмилия. За эти несколько месяцев она так и не смирилась с мыслью о предстоящем браке. — Никогда, слышишь?

— Эмилия, я не требую от тебя сразу бросаться в объятья Викара, но дай ему шанс проявить себя, — покачал головой Олаф. — Так же, как когда-то Эстер позволила мне показать ей серьезность моих намерений, — произносить имя любимой женщины всё ещё было тяжело. — Наш брак был вынужденным, как и твой с Викаром, но я был счастлив каждый день, который провел рядом с твоей матерью, и она отвечала мне тем же.

Эмилия не ответила, но крепко задумалась. В детстве она обожала слушать истории о знакомстве и начале романа её родителей и преисполнялась гордостью за свою мать — несмотря на не столь знатное происхождение, эта отважная девушка не побоялась бросить вызов главе великого северного дома. Так что уж она — северная принцесса — тем более не склонится перед каким-то там Викаром Андресоном. Эмилия улыбнулась при этой мысли.

— Лорд Нордан, я счастлив приветствовать вас в своем поместье, как и вас, миледи, — учтиво поприветствовал их Фридрик Андерсен. Пока мужчины обменивались рукопожатиями и любезностями, Эмилия с интересом оглядывалась по сторонам, пока не наткнулась на тяжелый взгляд Викара. Юноша молча стоял подле отца и смотрел на будущую супругу, не скрывая мрачного удовлетворения, — она была почти его.

— Рад встрече, Эмилия, — тихо прошептал Викар и шагнул к девушке, а в следующий момент, не дожидаясь её позволения, протянул к ней руку, взял за ладонь и поднёс изящную кисть к своим губам. Девушка едва сдержалась, чтобы резко не отпрянуть и не проклясть юношу.

Несколько дней, проведенных в поместье Андерсенов, она тщательно избегала Викара, отмахиваясь от поучений отца. Но, как бы она ни хотела, помолвка всё-таки состоялась. Они провели предварительный магический обряд, после которого требовалось выждать ещё три месяца до свадьбы, чтобы их сила могла привыкнуть к друг другу пред окончательным слиянием.

По этому случаю в поместье устроили настоящий пир, в конце которого Викар преподнес девушке подарок — драгоценное колье и серьги с сапфирами.

— Благодарю, — лишь прохладно ответила Эмилия, принимая украшения. Её пренебрежение уже порядком начало раздражать Викара. До этого он не был с ней груб, напротив — казался обходительным и не обделял девушку вниманием. Холодность Эмилии злила юношу. Да, их брак был вынужденным, но Викар всерьез считал, что она должна была быть благодарна его учтивости. В конце концов, он мог бы быть куда более жестким, но сдерживал свои собственнические порывы.

Отныне она всецело принадлежала ему и должна была принять этот факт как данность, хочет того или нет.

На следующий день Олаф и Фридрик вместе со свитой отправились на охоту. Они приглашали с собой и своих детей, но Эмилия только завела глаза в презрении. Девушку удивляло, что в современном мире до сих пор существуют такие развлечения, как убийство животных. Викар также отказался от поездки, решив составить Эмилии компанию.

— Как насчет прогулки? — предложил он девушке за завтраком. — К западу отсюда находится небольшой дом, принадлежащий нашей семье. Там очень красиво, — хмыкнул он, улыбнувшись краешком губ.

«Дай ему шанс», — вспомнились Эмилии слова отца. Помолвка уже состоялась, а их брак был лишь делом времени. Ей предстояло до конца жизни прожить с этим человеком, так почему бы не узнать его получше — решила она тогда и ответила согласием.

Викар улыбнулся и принялся собираться в дорогу. С собой он взял большую корзину с различными закусками и бутылку вина, в которую подмешал особое зелье. Он не собирался травить будущую супругу, только немного расслабить, а после того, что случится, у неё уже не будет никаких сомнений — так казалось юноше.

Добрались они быстро, по дороге любуясь живописными видами северных земель. В доме Викар продолжил изображать гостеприимство, накрыв на стол и разлив по высоким бокалам вино, едва сдерживая собственное нетерпение.

— Выпьем за наше будущее, — предложил он, подняв тост.

Эмилия едва заметно кивнула и сделала несколько глотков вина. Оно было потрясающим на вкус: легкое и фруктовое. Викар же только пригубил напиток. Почти сразу девушка почувствовала в голове дурман, а её ноги стали ватными. Юноша тут же приблизился к ней в жесте беспокойства, как она думала, но когда он принялся покрывать поцелуями её лицо, а затем добрался и до губ, властно завладев ими, она остолбенела.

«Что ты творишь?» — хотелось закричать ей, но девушка не смогла вымолвить и слова.

Викар меж тем спустился к её шее, торопливо расстегивая верхние пуговицы её платья. Похоже, он немного перестарался с концентрацией — Эмилия не просто расслабилась, а буквально утратила контроль над своим телом, но так было даже лучше. Развернув стул, на котором она сидела, юноша поднял её на руки и повалил на широкий обеденный стол, смахивая лежащие на нем столовые приборы на пол.

Он не смог бы остановиться, даже если бы захотел: волосы девушки, её кожа и запах — всё в ней буквально сводило его с ума. Он изнывал от желания обладать ей и собирался воплотить его в жизнь. Сорвав с неё платье, он прошелся властными жестокими прикосновениями по изящным изгибам юного тела и принялся расшнуровывать свой камзол.

— Запомни, ты принадлежишь мне! — требовательно заявил Викар, медленно входя в тело девушки. Она была потрясающе тесной и жаркой. Не в силах больше сдерживаться, он стал неистово толкаться, причиняя Эмилии боль. Она бы закричала, если бы смогла. Лишь тонкая солёная слезинка скатилась в уголке её глаза, пока она ощущала в себе яростные движения насиловавшего её мужчины.

«Помогите, — хотелось кричать ей, но девушка только беззвучно открывала и закрывала рот. — Великие предки, прошу дайте мне сил!» — взмолилась она, потеряв всякую надежду. Но тот же миг Эмилия вдруг почувствовала, как сдерживающие её тело оковы начали слабеть. Поняв, что может двигаться, она резко выдохнула и схватила первое, что попалось ей под руку. Им оказался столовый нож для мяса, чудом не свалившийся со стола, на котором Викар истязал её тело и душу.

Не думая больше ни секунды, девушка замахнулась и пырнула им насиловавшего её юношу в плечо. Викар болезненно вскрикнул и отпрянул от девушки, не скрывая своего удивления. Горячая алая кровь закапала на пол. Эмилия же соскочила со стола и приблизилась к юноше, вновь ухватившись за рукоятку ножа, что торчал из плеча Викара.

— Никогда, слышишь? — прошептала она, глядя в его синие глаза, наполненные болью и непониманием. — Я никогда не буду твоей, — повторила Эмилия и резко вытащила нож из окровавленного плеча парня, но лишь для того, чтобы затем вновь ударить его уже в грудь. Она не понимала, что делает, но чувствовала, что поступает правильно. Викар меж тем повалился на пол, отчаянно захрипев. — Я наследница могущественного северного дома. Во мне течет кровь великих Нордов! — провозгласила Эмилия, словно в забвении. — Я тебе не какая-то крестьянка! Мои предки веками правили северными землями, и я рождена для того же! — она была сама не своя, в ней словно говорило безумие и вместе с тем сила её крови. Серые глаза девушки потусторонне мерцали, а во взгляде Викара она видела откровенный страх с неожиданной примесью восхищения. Такого он точно не ожидал. — Ты не просто унизил и осквернил меня! Своими действиями ты навлек на себя гнев всего моего рода… Надеюсь, тебе хорошо известно, как древние викинги казнили своих врагов?

Она подчинилась темной воле неведомого, требующего как следует наказать обидчика. С помощью магии она перевернула широкий обеденный стол и приковала руки Викара к деревянным ножкам, точно к столбам распятия.

— Не надо… — слабо выдохнул он, дергаясь в веревках, но она не остановилась.

Эмилия жестко улыбнулась и вонзила нож в спину Викара. Брызнула горячая кровь, забрызгав ей лицо, но девушка только смочила в крови свои хорошо очерченные губы. Звук собственного сердца набатом отдавался в её ушах, но она упорно продолжала начатое. Кровавый орел… Она никогда даже не видела проведения столь старинного обряда казни, но откуда-то точно знала, что нужно было делать. Сила её предков вела её, и она покорно следовала ей.

Вскоре всё было кончено. Викар умер мучительной смертью, а его лёгкие точно крылья были распяты за спиной на выломанных ребрах. Эмилия ужаснулась содеянному, но было уже поздно. Только сейчас она осознала, что натворила.

Её отец вместе с Фридриком Андерсеном вот-вот должны были вернуться с охоты, и у неё было мало времени. Отец наверняка бы простил её. Он до безумия любил дочь и принял бы её, что бы она ни сделала, даже если бы ему пришлось пойти войной против других домов, но она не могла так поступить с ним. У девушки оставался только один выход — бежать.

Вернувшись в поместье Андерсенов, она собрала свои немногочисленные вещи и отправилась за границу магической общины, в мир простых людей, написав отцу лишь короткую прощальную записку. В Норвегии она продала все свои украшения, а на вырученные деньги купила билет на корабль, намереваясь пересечь океан.

Америка стала её спасением. Эта страна существенно отличалась от родины Эмилии с царившими там суровыми порядками. Да, здесь девушка была буквально никем, но она, наконец, почувствовала долгожданную свободу, и вкус её был упоительным.

Первые месяцы были самыми сложными. Находясь вдали от своей родины и будучи отлученной от рода, Эмилия почувствовала, что слабеет магически. Пока силы окончательно не покинули её, девушка провела несколько скрывающих ритуалов. После этого простейшие чары стали даваться ей с трудом, так что вход в магический мир Америки был для неё закрыт. Но она не отчаивалась. Девушка осела в штате Кентукки в небольшом промышленном городке. Арендовала на вырученные за украшения деньги крохотную квартиру и постепенно стала приходить в себя.

Когда сбережения подошли к концу, она здраво рассудила, что нужно озаботиться поисками работы.

«Наплевать на происхождение», — подумала она, заходя в неприметный паб, находящийся недалеко от её квартиры, на двери которого висело объявление с вакансией. Необходимых навыков у неё, конечно, не было, но девушку сразу приняли — она производила благоприятное впечатление. Так она — северная принцесса Скандинавии стала простым барменом в магловском баре и разливала за стойкой алкогольные напитки приходившим туда после работы трудягам с завода и всем прочим посетителям.

Прошёл почти год с момента её побега. Эмилия успешно освоилась в мире простых людей, лишь иногда едва заметно помогая себе магией.

Был конец марта 1979 года. Тот вечер ничем не отличался от предыдущих: к концу смены девушка чувствовала себя вымотанной и мечтала побыстрее отправиться домой, как вдруг в опустевший уже бар вошел молодой юноша. Высокий с короткими соломенными волосами, вытянутым с правильными чертами лицом и россыпью трогательных веснушек на нём. В молодом человеке без труда угадывалось высокое происхождение, но Эмилию больше поразило уже забытое ощущение едва сдерживаемой магической мощи, исходящей от парня.

— Добрый вечер, — сдержанно поздоровалась она, скрывая опасения. Она не представляла, что мог забыть юный одаренный волшебник в этом захудалом пабе, но искренне надеялась, что он пришел не по её душу. — Что будете пить?

— Огне… — вдруг запнулся юноша, словно оговорился по привычке, — просто виски, — выдохнул он, усаживаясь на высокий стул за стойкой. Эмиля отметила, что его взгляд был несколько расфокусирован, словно он с трудом представлял, где находится.

Она привычно поставила перед парнем стакан и ловко наполнила его крепким напитком. Он тут же залпом осушил его, словно это был не высокоградусный алкоголь, а обычная вода. Едва заметно поморщившись, он поднял на неё глаза. Они были красивого янтарного цвета, но куда больше Эмилию поразили те чувства, что она разглядела в них. В них читалось такое отчаянье и боль, что у неё невольно защемило сердце.

— Расскажешь, что с тобой произошло? — невольно вопросила она, ведомая сочувствием. Ей было очень хорошо знакомо состояние парня. Сейчас он лучше всего напоминал её саму в первые дни после побега.

— Я потерял друга, — прошептал юноша. — Единственного друга…

При этих словах стоящая на стойке бутылка неожиданно разлетелась вдребезги. Парень тут же дернулся и перевел на девушку опасливый взгляд, понимая, что выдал себя, но Эмилия только мягко усмехнулась. Взмахнув рукой, она шепнула формулу восстанавливающих чар, и осколки тёмного стекла собрались воедино. Она могла бы не делать этого, учитывая её слабое магическое состояние, но отчего-то ей вдруг захотелось заполучить доверие парня этим простым жестом.

— Ты волшебница, — довольно произнес он, расслабляясь, а его взгляд сразу потеплел. — Как тебя зовут?

— Эмилия, — ответила она, решив скрыть свою фамилию во избежание неприятностей. Разумеется, её новый знакомый вряд ли имел отношение к родине девушки, но она подумала, что предосторожность не помешает.

— Я Барти, — хмыкнул юноша, так же назвав лишь своё имя. — У тебя красивые глаза, — неожиданно сказал он и сам же смутился, на миг опустив взгляд. Девушка вновь улыбнулась его робости.

Так началось их знакомство. Они проговорили до глубокой ночи на самые разные темы. Подробностями своих жизней они, конечно, не делились — им обоим было, что скрывать, но с этим юношей девушка чувствовала себя очень легко.

Пришло время закрывать бар, но Эмилия вдруг поняла, что хотела бы продолжить общение с новым знакомым. И в его глазах она видела ответное желание. Им обоим было это нужно: просто выговориться и поделиться мучавшими их тяжелыми мыслями. Сама от себя не ожидая, девушка пригласила Барти к себе в квартиру. Юноша согласился без промедления.

— Проходи, — произнесла она, открывая перед ним двери и пропуская в собственное жилище. Вопреки здравому смыслу, она совершенно не чувствовала в парне какой бы то ни было угрозы.

Они расположились на диване в небольшой гостиной и продолжили начатый разговор.

— Я не знаю, что мне делать, — поделился с ней Барти, а его янтарные глаза вновь были наполнены печалью. — Я всю жизнь пытался доказать всем, что хоть чего-то стою, до безумия желал завоевать хоть каплю любви собственного отца, — в запале произнес он. — Регулус был единственным, кто понимал меня, но сейчас я вновь остался один.

— У тебя ещё всё впереди, — попыталась приободрить она парня, но он только насмешливо хмыкнул.

— Посмотри на меня, внутри меня нет ничего! — заявил он, покачав головой. — Там лишь пустота и червоточина… Я даже боли не чувствую.

— Есть много других светлых чувств, которые ты ещё можешь испытать, — не согласилась Эмилия. Она отвела взгляд и не заметила, как смотрел на неё Барти в этот момент. В следующую секунду он поспешно придвинулся к девушке и осторожно прильнул к её губам в жесте отчаянья. Она пораженно замерла на месте, пока юноша очень нежно целовал её, без каких-либо притязаний на взаимный ответ.

— Прости, я… поспешил, — выдохнул он, отстраняясь. — Я не хотел тебя напугать, — юноша видел, как настороженно подобралась девушка и различил в её удивительных глазах тень страха. — Мне лучше уйти.

В голове Эмилии за секунду пронеслись сотни мыслей. После произошедшего с Викаром она даже близко не подпускала к себе мужчин, хотя её красота и молодость, несомненно, притягивали их. Но сейчас, до сих пор ощущая на своих губах вкус юноши, она не находила в себе отторжения, а его смущение и неловкость только больше подкупали её. Она не сомневалась, что если запротестует, то Барти, в отличие от Викара, найдет в себе силы остановиться и не причинит ей боли.

«В конце концов, мне нужно жить дальше», — решилась Эмилия и поднялась вслед за парнем, останавливая его жестом руки.

— Постой, — прошептала она и приблизилась к юноше. — Пусть меня одолевают сомнения и страх, но я не хочу, чтобы ты уходил.

Барти искренне улыбнулся впервые за долгое время, а в следующий момент Эмилия сама робко поцеловала его. Он, конечно, ответил. Юноша никуда не спешил, медленно лаская губы девушки, отчего в ней зародился не испытываемый прежде жар. Большого опыта у него не было, он действовал скорее по наитию, в первую очередь заботясь об удовольствии несмело шагнувшей в его объятия девушки.

Она не помнила, каким образом они оказались в её спальне. Они оба прекрасно понимали, что эта ночь будет первой и единственной, но оттого лишь сильнее отдавались поглощающей их страсти. Эмилия даже не представляла, что ей может быть так хорошо. Своими прикосновениями и поцелуями Барти доводил её до исступления. Девушка протяжно застонала, почувствовав в себе мужчину. Близость с ним и получаемое удовольствие напрочь вытеснили из её памяти тот неприятным эпизод с Викаром. В этот момент она поняла, что отныне действительно сможет жить дальше, свободная от гнетущих воспоминаний.

Проснулась она уже в одиночестве, но это было вполне ожидаемо. Мотнув головой, она отогнала накатившую на неё тоску — в конце концов, так было даже лучше. Барти подарил ей много приятных мгновений, и проведенная ночь ни к чему не обязывала их обоих.

Но когда тем же вечером в дверь её квартиры постучали, а на пороге обнаружился всё тот же светловолосый юноша, она не смогла скрыть удивления.

— Ты же должен был уехать? — непонимающе вопросила она. Барти не рассказывал ей в подробностях, но четко обозначил, что его ждут важные дела, к которым он обязан был вернуться.

— Я решил задержаться, — улыбнулся парень. — Пустишь? — лукаво поинтересовался он. Барти действительно уже собирался активировать порт-ключ и вернуться в Англию, но передумал в последний момент. Обстановка в его стране была нагнетающей: вероятно, день ото дня должна была начаться настоящая война, с которой он мог и не вернуться, так что Барти счёл себя обязанным ещё хотя бы раз увидеть покорившую его девушку с удивительно яркими серыми глазами.

Они провели вместе целую неделю, светлые воспоминания о которой впоследствии помогут Барти выжить в той бездне отчаянья, в которой ему только предстояло оказаться. Молодые люди наслаждались каждым мгновеньем, проведенным друг с другом, словно разом позабыв обо всем на свете.

— Вот теперь мне действительно пора, — однажды утром сообщил юноша, вдруг резко схватившись за левое предплечье. Чары скрывали пульсирующую сейчас Чёрную метку на его руке. Его Господин ждал его, и Барти был обязан ответить на этот зов. — Эмилия… — выдохнул юноша, стоя на пороге магловской квартиры и неотрывно глядя на девушку. — Я не могу тебе ничего обещать, но, если у меня будет возможность, я хотел бы когда-нибудь вернуться к тебе.

— Я буду ждать, — улыбнулась она и прикрыла глаза, когда Барти прильнул к её губам в прощальном поцелуе.

Юноша ушел, в этот раз окончательно. Больше она его не видела.

Однако у неё была причина вспоминать о нем ещё долгое время. Через несколько месяцев Эмилия стала ощущать тошноту по утрам и тяжесть внизу живота.

— Вы беременны, — констатировал врач, проведя необходимые анализы.

Девушка только рассмеялась, решив, что это какая-то ошибка. У каждого, в ком текла северная кровь Норданов были проблемы с зачатием. На всем континенте находилось лишь несколько человек с достаточно высоким процентом совместимости, именно поэтому девушка даже и не думала предохраняться в близости с Барти. Она попросту не могла забеременеть от первого встречного мага. Она не знала даже его фамилии и чистоту крови, что уж говорить о каких-то расчётах.

— Все точно, мисс, — категорично отозвался врач, удивленный её реакцией. — Вы на третьем месяце беременности, плод развивается в соответствии с нормой.

У девушки закружилась голова. Это было чудо, не иначе. Эмилия прислушалась к собственным ощущением и робко опустила руку на пока ещё плоский живот. Страх, сомнения, отчаянье — все эти чувства, разумеется, пронеслись на периферии её сознания, но в считанные мгновенья их заменило ощущение безраздельного счастья. Коли так сложилось, она родит этого ребенка и сделает что угодно для его благополучия. Почему-то Эмилии казалось, что у неё непременно будет мальчик.

Она вдруг ясно представила, как был бы рад её собственный отец, узнав об будущем наследнике. Мелькнула даже парадоксальная мысль дать ему знать о себе и своем будущем ребенке, но Эмилия быстро отвергла её. Возвращаться на родину она категорически не хотела, прекрасно осознавая последствия такого решения.

Ей пришлось справляться самой. Однако всё было не так радужно, как она планировала. На последних сроках она постоянно ощущала слабость — ребенку требовались вливания энергии, но что она могла ему дать? Лишенная поддержки рода, ослабленная проведенными ритуалами и воззванием к предкам, она сама осталась лишь с крохами силы, которыми пользовалась для упрощения жизни. Велика была вероятность, что её малыш и вовсе родится лишённым магического дара.

— Пусть так, но ты всё равно будешь моим достойным наследником, — проворковала она и ласково погладила уже большой живот. Малыш внутри ощутимо толкнулся, и Эмилия радостно улыбнулась. — Ты пронесешь в своей крови всю силу великих Нордов и передашь её уже своим детям.

Холодной зимой у неё родился мальчик. Светловолосый, с ясными серыми глазами, как у самой Эмилии и всех их предков. В нём чувствовалась северная кровь, даже несмотря на то, что ребенок родился сквибом. Он как две капли воды был похож на неё саму, но ещё больше на отца девушки — Олафа. Она назвала его Элесар. Элесар Нордан.

Эмилия была счастлива. Всякий раз, когда она смотрела на своего сына, её глаза словно светились потусторонним светом. Баюкая малыша, Эмилия много рассказывала ему о приключениях викингов, про бескрайние моря, что они бороздили и удивительные открытые ими далекие земли. Юный Элесар, конечно, ничего не понимал, но тихий голос матери, читающей ему сказки (так он всегда думал), навсегда остался в его памяти. Он и её имя.

Ему было всего три года, когда он неожиданно попал в приют, а затем и в приемную семью. По словам воспитателей, его мать умерла по неизвестной причине, но он совершенно не помнил, как это произошло.

Когда ему исполнилось девять лет он впервые сбежал от своих опекунов и вновь оказался в приюте. Мальчика безумно раздражало, что приемные родители ждали от него благодарности за воспитание и считали себя вправе навязывать ему свою волю, словно он был какой-то куклой, а не свободной личностью. Вскоре его вновь усыновили. Благодаря незаурядной внешности и ярким глазам приходящие в приют семьи выбирали именно его из целой толпы детей, но это вовсе не радовало юного парня. Пусть условия в детском доме были не лучшими, но там он мог быть самим собой, свободным от установленных рамок.

В новой семье он тоже не прижился, сбежав всего лишь через год после усыновления. К своему четырнадцатилетию он сменил ещё три. Юноша словно никак не мог найти своего места в жизни. Элесара страшно угнетали диктуемые каждой новой семьей правила. Одни требовали от него начать заниматься музыкой, другие футболом, но никто не спрашивал, чего хочет он сам. Все приемные родители будто хотели воплотить в нём собственные нереализованные мечты.

Однако с последним опекуном юноше повезло. Им оказался отставной моряк в преклонных годах, жена которого умерла несколько лет назад. Он не требовал от парня ничего, кроме простейшего благоразумия, и Элесар был ему за это благодарен. Стивен — так звали усыновившего юношу мужчину — часто рассказывал ему о своих годах службы на флоте.

— Море — это удивительная вещь, — вдохновленно вещал мужчина, сидя на потрескавшейся скамье перед домом, неспешно потягивая из бутылки пиво. Элесар сидел рядом и впитывал каждое слово опекуна. — Всякий раз, выходя в море, я чувствовал, что вступаю в сражение с непокоряющейся водной стихией. Моя кровь кипела, а сердце бешено стучало в груди, — продолжил Стивен, счастливо улыбнувшись. — Эх, парень, если тебе однажды доведется побывать на флоте и пережить первое плаванье, ты уже не сможешь вернуться к прежней жизни.

Элесар понятливо кивнул, загоревшись этой мечтой. Удивительным образом вода действительно влекла его. Это было то, чего он по-настоящему хотел — приключений, путешествий по бескрайним морям и упоительного чувства свободы.

Стивен только хитро подмигнул ему. Он прекрасно понимал юношу — они были очень похожи. Мужчина знал, что если Элесар решит сбежать, то он не сможет его остановить, да и если говорить откровенно, то не захочет. На шестнадцатилетие Стивен подарил ему машину.

— Держи, парень, — довольно сообщил мужчина, вкладывая в ладонь ошалевшего воспитанника ключи. Перед домом красовался грозный блекло-красный пикап марки «Chevrolet» с хромированным бампером и квадратными крыльями. — Я позволил себе сделать ещё один подарок: в бардачке конверт с деньгами. Немного, но на первое время тебе хватит.

— Ты… отпускаешь меня? — удивился Элесар, смешавшись. Он был безмерно благодарен Стивену за всё, что тот для него сделал, но даже и представить не мог, что мужчина решится на такой поступок.

— Если не отпущу, ты сам сбежишь через день-другой, — хмыкнул мужчина, но в его словах не было и намека на обвинение. — Я ведь всё понимаю, сам такой же.

— Спасибо, Стивен, — искренне отозвался юноша, почувствовав, что приближается к своей мечте. — Это… много для меня значит.

На следующий же день Элесар отправился в дорогу, тепло простившись с опекуном. Он ехал на северо-запад, не имея в голове четкого плана. Его вела интуиция и чутье, но в конечном итоге юноша хотел прибыть в какой-нибудь крупный портовый город — с надеждой, что его примут простым рабочим на судно. Элесар проехал много миль, прежде чем сделал остановку в крохотном промышленном городе на окраине штата. Ковингтон — так назывался городок.

Припарковав пикап, юноша зашел в придорожное кафе, чтобы утолить мучавший его голод. Он уселся за дальний столик у окна. Почти сразу к нему подошла официантка. «Хелена», — гласила надпись на нагрудном бейджике девушке. Мысленно Элесар отметил, что она была очень хороша собой: высокая и стройная, с длинными ногами и манящими изгибами бедер, едва прикрытых клетчатой юбкой. Тёмные вьющиеся волосы девушки были собраны на затылке в небрежный узел, и Элесар вдруг явственно представил, как зарывается в них пальцами.

— Что желаете? — любезно осведомилась девушка, с интересом разглядывая красивого парня. В их городке редко встречались такие, как он. Молодой человек производил весьма благоприятное впечатление.

— Вас, — неожиданно выпалил Элесар, отчего на бледных щеках официантки появился трогательный румянец.

— Вообще-то я спрашивала про еду, — хмыкнула Хелена, вовсе не посчитав посетителя хамом, напротив — внимание столь привлекательного юноши только польстило ей. — Но если не передумаете, я заканчиваю в восемь.

— Я подожду, — обольстительно улыбнулся Элесар. Он привык к тому, что на него обращали внимания девушки, но последние месяцы был занят планированием собственной жизни, так что эта ни к чему не обязывающая и приятная для них обоих перенесенная на вечер встреча, была очень кстати.

Они придались страсти прямо в его машине, выбрав место на безлюдной темной парковке. Их влажные разгорячённые тела скользили на кожаных сидениях пикапа. Девушка не была слишком опытной, с легкостью передав Элесару инициативу, но с жаром отвечала на каждый его поцелуй и прикосновение.

Юноша отвез её домой лишь под утро, но когда Хелена вдруг предложила ему зайти к ней, не смог отказать.

— Ты живешь одна? — удивился парень, с интересом оглядываясь. Обстановка в небольшой квартире девушки не была роскошной, но уютной. Две комнаты — спальня и гостиная, — а также крохотная кухня со всем необходимым.

— Да, родители оставили мне квартиру в день совершеннолетия, а сами перебрались в соседний штат, — поделилась Хелена, обвивая спину парня руками и стягивая с него футболку. — Мне так хорошо с тобой, — прошептала она, прикасаясь губами к обнаженной коже. Девушка знала, что Элесар не задержится в городе надолго, но ей безумно хотелось продлить эти минуты с ним. — Может быть, я смогу найти аргументы, чтобы задержать тебя?

— Весьма вероятно, — усмехнулся юноша, наслаждаясь неторопливыми ласками девушки.

Элесар не оставил своей мечты, но остался в Ковингтоне на целый месяц. Оторваться от Хелены было невыносимо трудно. Она была такой притягательной и с легкостью воплощала все его желания в жизнь. Сама же Хелена с первых дней словно потеряла голову. Она готова была пойти на многое, чтобы удержать мужчину. Ей хотелось, чтобы он был рядом с ней не месяц или два, а всю её жизнь. Именно этим желанием она оправдывала свой поступок, пока незаметно прокалывала используемые ими презервативы. Элесар много рассказывал ей о своем детстве, и она была уверена, что, узнав о ребенке, он не сможет его бросить.

В марте 1996 года девушка поняла, что её план удался. Она была беременна. Хелена сразу сообщила Элесару эту новость, с неудовольствием отмечая, как в одночасье поник её возлюбленный.

— Ты же не оставишь меня, Элесар? — буквально взмолилась Хелена, тревожно глядя на юношу. Она понимала, что, если он всё же уедет, она без сомнения избавится от ещё нерожденного ребенка, но юноше она этого не сказала. Становиться матерью-одиночкой она не хотела совершенно. Девушка мечтала о прекрасном будущем с Элесаром, семейной жизни и воплощении собственных планов. — Прошу, не бросай меня!

Ответ дался парню тяжело. Беременность девушки напрочь перечеркивала все его планы, однако Элесар прекрасно помнил, что значило остаться сиротой. А в том, что ребенок будет, он не сомневался — Хелена напрочь отказалась от аборта, не став даже слушать его аргументы. Он не хотел для своего собственного сына или дочери той же участи, что выпала ему, а потому принял волевое для себя решение.

— Я буду рядом, не волнуйся, — медленно произнёс он, прикрыв на мгновенье глаза. — Всё будет хорошо.

Хелена тут же обняла его, окрыленная счастьем, а Элесар не заметил, как на миг в тёмных глазах девушки сверкнуло мрачное удовлетворение.

С трудом оставив мечты, юноша принялся искать работу. Специального образования, позволившего бы ему найти что-то престижное, у него не было, а потому Элесару пришлось хвататься за любую возможность подзаработать. Он не боялся трудностей и с упорством нанимался на сложные физические работы грузчика и разнорабочего. Хелена же на третьем месяце уволилась из кафе — беременность протекала крайне тяжело. Девушка постоянно чувствовала слабость и нескончаемую тошноту.

Ближе к родам Элесару пришлось продать любимую им машину, чтобы купить всё необходимое для будущего ребенка. Расставаться с пикапом было нелегко.

— Берегите её, — наставительно произнес парень, передавая новому владельцу ключи. Им оказался средних лет мужчина, проживающий с супругой в пригороде Конвингтона.

— Не волнуйтесь, уверен, она и через двадцать лет будет на ходу, — довольно хмыкнул покупатель, садясь за руль.

Элесар в последний раз любовно провел по капоту, прощаясь, и ещё долго с грустью смотрел вслед уехавшему мужчине, чувствуя, как ускользает от него невоплощенная мечта.

* * *

— У нас будет девочка, — сообщила ему Хелена в один из дней. Эта новость обрадовала юношу. Отчего-то ему казалось, что его дочь непременно будет похожа на его собственную мать — Эмилию. Он почти не помнил её, но те воспоминания, что ему удалось сохранить, были самыми светлыми в его жизни. — Да нет же, у неё будут тёмные волосы и карие глаза, как и у меня, — протестующе заявила Хелена, когда он поделился с ней своими мыслями.

— Посмотрим, — выдохнул Элесар, оставшись при своём мнении. Спорить с девушкой ему не хотелось. Из-за вечного недомогания, Хелена временами становилась просто невыносимой. Он списывал всё на тяжелую беременность и надеялся, что с рождением дочери их жизнь наладится.

27 ноября 1996 года у них родилась дочь. Когда Элесар впервые взял её на руки и взглянул в яркие серые глаза девочки, то искренне улыбнулся. Пусть он не реализовал свои планы, но лежащая на его руках крошка стоила всех невзгод, через которые ему пришлось пройти. Она была очень красива и как две капли воды похожа на самого юношу, за исключением волос. Судя по тёмному пушку на голове, они действительно достались ей от матери. Но это было единственным сходством с Хеленой.

— Давай назовем её Рейчел, — предложила девушка, внимательно наблюдая за новорожденной дочерью. Она давно обдумывала этот вариант и была в полной уверенности, что он понравится юноше. — А второе имя будет моим.

— Нет, — категорично отозвался Элесар. Ему претила сама мысль об этом. — Её будут звать Александра Эмилия Нордан, — в этот момент серые глаза девочки словно засветились изнутри, но никто из родителей этого не заметил. Древний обряд имянаречения был произведен.

— Но…

— Второе имя будет в честь моей матери, — строго заявил он и украдкой подмигнул лежащей на его руках девочке. Выбранное имя до безумия подходило этой крошке.

Александра росла здоровой и спокойной, практически не капризничая, однако материнство давалось Хелене тяжело. Задумав свою беременность, она совершенно не представляла, что её ждет. Она мечтала о счастливой семейной жизни, которую так часто видела на экране телевизора, а на деле получила бессонные ночи, грязные пеленки и вечную нехватку денег. Тех средств, что зарабатывал Элесар, едва хватало на жизнь, и они не могли позволить себе купить ничего лишнего.

К счастью, им помогали родители Хелены. Она жили в соседнем штате и иногда даже забирали к себе девочку, чтобы дать молодым родителем отдохнуть. 2 мая 1998 года они как раз возвращались в Ковингтон с Александрой, чтобы вернуть девочку домой, но случилось страшное. Произошла автокатастрофа. Каким-то образом машина родителей Хелены перевернулась прямо на пустой дороге. Они погибли на месте, а маленькая Александра впала в кому. Целые сутки врачи боролись за её жизнь, пока девочка находилась между жизнью и смертью.

— Как такое могло произойти? — в отчаянье произнес Элесар, обратившись к прибывшему в больницу полицейскому.

— Причины устанавливаются, мистер Нордан, — нахмурился офицер, тревожно глядя на побледневшего мужчину, терзаемого беспокойством. — По словам очевидцев, они видели странную вспышку в салоне машины.

Понять, что же на самом деле произошло на пустой дороге в пригороде Ковингтона, так и не удалось, но, к счастью, на следующий день его малышка пошла на поправку. Она всё ещё была слаба, но вышла из комы, отчаянно цепляясь за жизнь.

Хелена же после смерти родителей ещё долго не могла прийти в себя. Она, конечно, была рада, что её дочь выжила, но не понимала этой несправедливости, сама того не осознавая, начав винить девочку в произошедшем. Она до сих пор нигде не работала, а без материальной поддержки родителей все заботы об их финансовом положении легли на плечи Элесара. Он работал днями и ночами. Смертельно уставая, он ощущал, что впустую растрачивает отведенное ему время. Заместо понимания и поддержки от Хелены он получал лишь бесчисленные упреки и требования внимания. В юноше накапливалось всё больше недовольства. Вдобавок ко всему он начал замечать, что Хелена стала находить утешение в бокале с вином, совершенно забывая заботиться об их дочери.

Он чувствовал, что приближается к краю, что его терпение подходит к концу, а бесчисленные ссоры с Хеленой только подливали масла в огонь. В его жизни не было никаких перспектив, и это страшно угнетало юношу. Едва представив, что то же самое ждет и его дочь, он не выдержал, решил всё бросить и отправиться на поиски чего-то лучшего для них обоих. Но взять с собой девочку в никуда Элесар не мог.

Написав короткую записку, он оставил её на столе вместе с пачкой скопленных денег. Он надеялся, что его поступок сподвигнет Хелену на какие-то действия, вытянет её из трясины, в которой девушка сама себя топила. Смахнув скатившуюся по его щеке одинокую слезинку, Элесар отправился в комнату дочери, чтобы проститься.

— Моя дорогая Александра, — тихо прошептал он, ласково погладив спящую девочку по тёмным волосам. — Быть может, однажды ты сможешь понять меня. Я не бросаю тебя, но я не хочу, чтобы ты провела всю жизнь в этом чертовом городе, загубив свои мечты, подобно мне. Поэтому я должен уйти. Я обещаю, что заберу тебя, как только смогу, — грустно возвестил он. Девочка не проснулась, но так было даже лучше. Элесар не был уверен, что ему хватило бы решимости уйти, если бы Алекс обратила к нему трогательный взгляд своих серых глаз и попросила бы остаться. — Ты моя маленькая северная принцесса, — он не знал, откуда взялось это обращение, но оно показалось ему таким правильным. — Ты очень сильная, ты со всем справишься… Прощай и прости меня.

Элесар тихо покинул комнату, прикрыв за собой двери. В тот же вечер он возобновил свой начатый пять лет назад путь.

Юноша отправился в Балтимор — крупнейший портовый город и устроился на рыболовное судно простым помощником. Работа была тяжелой, однако, когда он впервые вышел в открытое море, юноша, наконец, почувствовал себя на своём месте. Целый год Элесар провел в плаванье, а все заработанные деньги отправлял в Ковингтон своей дочери, каждый день вспоминая о ней.

Однажды их судно попало в сильнейший шторм. Их команда тогда не смогла совладать со стихией, а заметив впереди закручивающийся смерч, Элесар понял, что обречен. Упав в холодные солёные воды с пробитой какой-то металлической балкой грудью, он покорно улыбнулся, встречая смерть. В последние мгновенья своей жизни Элесар думал лишь о дочери и молился, чтобы судьба оказалась к ней более благосклонна.

Александра же продолжала расти в Ковингтоне, так и не узнав ничего о своем отце, его матери и их непростой жизни. Ей было не до этого — на долю совсем юной ещё девочки уже выпало слишком много испытаний. Она просто пыталась выжить в этом суровом мире, даже не представляя себе, что на самом деле ей было уготовано кем-то свыше.

В конце июля 2008 года, когда ей было одиннадцать, она лежала в своей комнате, размышляла о своей непростой жизни и жалела себя, сетуя на несправедливость. Именно в этот момент душа погибшего десять лет назад Тёмного Лорда впервые явилась ей. С этого и началась их история…

В тот день мне больше ничего не удалось добиться от Крауча-младшего. Мужчина крепко спал на диване в моей гостиной, восстанавливаясь под действием зелий. Его внезапную оговорку я пока списала на случайность — мало ли, что могло привидеться измученному сознанию Барти. Здраво рассудив, что мое второе имя никак не могло было быть известно мужчине, я решила отложить все мучавшие меня вопросы на потом и отправилась в свою комнату, забывшись долгожданным сном.

— Алекс, — не прошло и пары часов, как меня разбудил Лорд. Сонно поглядев на призрака, я без труда поняла, что он чем-то обеспокоен. — Вставай, он очнулся.

Подавив тяжелый вздох, я поднялась с постели и тут же настороженно прислушалась к происходящему за дверью. Судя по звукам, Барти находился на кухне. Призвав в руки палочку, я тихо вышла из спальни и сразу наткнулась взглядом на мужчину. Крауч тяжело опирался плечом о кухонную деревянную арку, напряженно осматривался и крепко сжимал в руках рукоятку острого столового ножа. Заметив меня, он вскинул добытое им оружие и поднял светлые брови в удивлении.

— Кто ты такая? — глухо рыкнул он, сделав несколько резких, но неуверенных шагов по направлению ко мне. Янтарные глаза смотрели на меня с подозрением и явной угрозой. Если в них и была та тень узнавания, что привиделась мне ранее, то теперь мужчина тщательно скрывал это. — Ты вызволила меня из дома?

— Да, и советую убрать нож, — строго заявила я и навела на мужчину палочку. Удивительно, но Барти подчинился, видимо, сочтя угрозу в лице меня несущественной. Прислонившись к стене плечом, он подавленно опустил руки, но не сводил с меня подозрительного взгляда.

— Дай мне поговорить с ним, — тут же велел Лорд, внимательно наблюдая за своим сторонником. Наверняка те несколько часов, что я спала, он тщательно обдумывал свой разговор с Барти. Однако я пока не спешила выполнять просьбу призрака. Меня одолевали вопросы, которые я собиралась задать Краучу.

— Когда ты очнулся, ты назвал меня Эмилией, — сообщила я, упрямо глядя на пошатывающегося светловолосого мужчину. Призрак же только устало завел глаза в ответ на моё привычное неподчинение. — Почему?

— Ты похожа на одну девушку, которую я знал, — Крауч замялся, но ответил, продолжая с интересом рассматривать меня. Странное выражение, застывшее в янтарных глазах, не давало мне покоя. — Почему ты спрашиваешь?

— Меня зовут Александра Эмилия Нордан, — тихо произнесла я, с удивлением отмечая, как пораженно расширились зрачки глаз мужчины. — Скорее всего, это простое совпадение.

— У тебя есть лёгкий акцент, — после недолгого молчания заявил Крауч. — Ты не англичанка, я прав?

— Да, я приехала из Америки, — кивнула я, отмечая его догадливость.

Лорд же продолжал сохранять молчание, с интересом наблюдая за разворачивающейся сценой. Призрак странно хмурился, попеременно глядя то на меня, то на своего сторонника. Мне было любопытно, какие мысли занимали его в этот момент, но возможности спросить, не выдав его присутствия, не было.

— Сколько тебе лет? — прищурившись, с каким-то обречением в голосе неожиданно спросил Крауч, словно уже знал ответ на этот вопрос и ждал только моего подтверждения.

— В конце года будет пятнадцать, — непонимающе сказала я, предварительно переглянувшись с призраком, но он только утвердительно кивнул, тем самым позволяя мне ответить.

Барти же прикрыл глаза и резко втянул в себя воздух. В следующую секунду мужчина чертыхнулся и принялся что-то подсчитывать, едва слышно проговаривая вслух какие-то цифры и месяцы. Я не сомневалась в том, что Барти задал эти вопросы не из праздного любопытства, но совершенно не понимала, к чему они. Повисло напряженное молчание.

— Мне кто-нибудь объяснит, что происходит? — повысив голос, я привлекла к себе внимание мужчин, требовательно переводя взгляд от Лорда к Краучу. Тот же дезориентированно посмотрел по сторонам, пытаясь понять, к кому ещё я обращалась, помимо него. Никого не обнаружив, мужчина прошёл к стоящему рядом дивану и устало опустился на сидение.

— Думаю, ты прошла родовую защиту Краучей не просто так, — первым заговорил Лорд и обратил ко мне тяжелый взгляд. — Если я прав, в тебе течет его кровь.

Я пораженно замерла на месте, повторяя про себя слова призрака. Услышанное казалось мне откровенным бредом. «Я в родстве с Краучами?» — звучало как полная чушь. Однако мою уверенность в абсурдности данного предположения поколебал сам Барти.

— Ты моя дочь, — убежденно заявил он без малейшего сомнения в голосе. Его янтарные глаза вдруг наполнились таким отчаяньем, что я невольно отвела взгляд, поскольку сказанное им точно не было правдой. Он никак не мог быть моим отцом, хотя бы потому что я родилась в девяносто шестом, когда мужчина был уже мертв, вернее, поцелован дементором. Да и я помнила своего настоящего отца. Смутно, но помнила, и им был точно не Барти Крауч-младший. — Но если ты не знала этого, зачем спасла меня? — вопросил мужчина, заметив, как вытянулось от удивления моё лицо.

— Мне велел сделать это Тёмный Лорд, — уверенно сказала я, понимая, что без помощи призрака в дальнейшем диалоге не обойтись. Упоминание о Повелителе подействовало на Барти поразительным образом. Он тут же соскочил с дивана, опасно пошатнувшись, и обвел цепким взглядом комнату, словно вдруг почувствовал присутствие своего Господина рядом.

— Тёмный Лорд… — выдохнул Крауч, глядя на меня в нетерпении, что было понятно. Он был одним из немногих Пожирателей Смерти, который действительно искал своего Повелителя и поплатился за свою преданность годами заточения. — Где он?

— Прямо здесь, — хмыкнула я, переглянувшись со стоящим рядом призраком. Тот удовлетворенно смотрел на своего сторонника, довольный его реакцией. — Дай мне левую руку и сможешь поговорить с ним.

Крауч молча, хоть и с некоторой опаской приблизился ко мне и протянул ладонь. На нём была тёмно-серая хлопковая рубашка, рукав которой скрывал неявную Чёрную Метку. Обнажив его предплечье, я уверенно дотронулась до тусклой татуировки, тут же почувствовав отчетливый импульс силы, и протянула другую руку Лорду. В ту же секунду я ощутила ледяное прикосновение призрака к своему запястью и единение его магии в своем теле.

— Здравствуй, Барти, — растягивая слова, медленно произнес Лорд.

Крауч был в явном шоке. Во все глаза он смотрел на представшего перед ним Повелителя, не скрывая восхищения и надежды во взгляде. Он собирался опуститься на колени, но пошатнулся, предприняв данную попытку, а потому просто низко поклонился.

— Мой Лорд, — пораженно выдохнул Барти. — Вы живы… Вы вернулись…

— Не совсем, мой друг, — картинно вздохнул призрак, но остался доволен произведенным на своего сторонника эффектом. — Присаживайся, нас ждет долгий разговор.

Покорно подчинившись, Барти настороженно опустился на самый край дивана, невольно увлекая меня за собой, чтобы не разорвать связи. Мне пришлось сесть рядом и забраться глубоко на сидение с ногами, придвинувшись к самой спинке, чтобы Лорд мог занять место справа и иметь возможность видеть Крауча.

— Сначала я хочу, чтобы ты поклялся не разглашать полученную сейчас информацию, — велел призрак, внимательно глядя прямо в глаза своему стороннику. Барти же только медленно кивнул, по-видимому, готовый сделать всё, что скажет ему его Повелитель. Такая преданность, несомненно, заслуживала уважения.

— Клянусь своей жизнью и магией, — уверенно произнес Крауч, и в тот же миг серебристые нити магии обвили его запястья, принимая этот обет.

— Хорошо, — выдохнул Лорд, едва заметно улыбнувшись краешком своих бескровных губ. Заметив это, Барти просиял, а я еле сдержалась, чтобы не завести глаза — мне явно было далеко до такого почтения и слепой покорности, демонстрируемых магом. — Мои слова могут показаться тебе странными, но всё сказанное будет являться чистой правдой, — осторожно начал призрак. — Моё нынешнее положение пока оставляет желать лучшего: сейчас я лишь призрак, невольно привязанный к… Александре, — продолжил Лорд и указал на меня взглядом, а его заминка заставила меня хмыкнуть — мужчина явно не смог подобрать нужного определения, хотя мне почему-то казалось, что он непременно наградит меня едким эпитетом и скажет что-то вроде «наглой бестолковой девчонке». — Это случилось после моего нелепого случайного поражения, но оно произошло много позже 1981 года, — сообщил Лорд, тогда как Барти молча замер напротив призрака и жадно впитывал каждое слово мужчины. — После происшествия в Годриковой лощине я провел обряд Возрождения, причем именно с твоей помощью, мой друг.

— Но как? Ведь я… — шокированно выпалил Крауч, но Лорд остановил его жестом руки.

— Благодаря перемещению во времени сейчас нам только предстоит пережить эти события вновь, — наконец, открыл ему правду призрак. — Во второй раз я лишился телесного облика в 1998 году, а через десять лет мой дух вновь вернулся в этот мир, странным образом привязанный к ней, — Лорд вновь перевел взгляд на меня, а я грустно усмехнулась, вспоминая первое появление Лорда. — Ещё через год мы прошли через временной коридор и оказались на семнадцать лет в прошлом. И теперь нам вновь нужно повторить произошедшие события, одним из которых было твоё освобождение из дома Крауча-старшего.

— Именно поэтому ты не можешь быть моим отцом, — нетерпеливо заявила я, отчего стоящий справа Лорд раздраженно втянул в себя воздух, но я ничего не могла с собой поделать. Сказанное Барти мучило меня. — Я родилась в 1996 году, а к этому времени ты… — я замялась, не зная, как сообщить мужчине о его практически смерти, что должна была произойти через пару лет. — Ты никак не мог быть там. Кроме того, мою… мать, — вспоминать об этой женщине было неприятно, — звали Хелена, а своё второе имя я получила в честь кого-то другого. Так что это лишь совпадение, не более, — убежденно продолжила я. Однако назойливые мысли о родстве с Барти никак не хотели покидать мою голову. Слишком много факторов говорили в пользу этой невероятной теории: наше сходство, некая «Эмилия» и то, каким образом я прошла сквозь родовую защиту Краучей.

Барти же молча замер на сидении и как-то обреченно смотрел в стену перед собой, очевидно, тяжело переваривая полученную информацию. Для его измученного сознания это было слишком, но он обязан был свыкнуться с действительностью.

— Я не понимаю… — пораженно выдохнул он. В его янтарных глазах я отчетливо видела разочарование и боль при взгляде на меня.

Он что же, действительно хотел, чтобы я оказалась его дочерью? Эта мысль заставила меня тяжело сглотнуть — та женщина, что звалась моей матерью, всё время твердила, что жалеет о моём рождении, да и уход отца свидетельствовал о том же, тогда как этот неизвестный мужчина, который совершенно ничего обо мне не знал, похоже, практически отчаянно желал, чтобы я непременно оказалась его ребенком… Это было невероятно. Сердце в груди вдруг сделало кульбит, а внутри заворочалось странное непривычное чувство. Я свыклась с мыслью, что в этом чертовом мире всем было на меня наплевать, кроме невольно привязанного ко мне Тёмного Лорда, заботящегося обо мне лишь с корыстным умыслом, но Барти Крауч-младший вдруг поколебал мою уверенность. Неужели это могло быть правдой? Неужели я в самом деле могла быть нужна хоть кому-то ещё?

— Почему ты считал себя отцом Алекс, узнав лишь её имя и возраст? — настороженно вопросил Лорд, озвучивая мои собственные крутившиеся в голове мысли. Я была благодарна ему за это, поскольку сейчас не могла вымолвить и слова, поглощенная противоречивыми чувствами.

— После смерти Регулуса в марте 1979 года я был… подавлен, — вздохнул Барти, начав свой рассказ. — Я не знал, куда себя деть и не мог усидеть на месте, — поделился мужчина. — Я много пил и практически провалил операцию, которую возглавлял Руквуд. Он отчитал меня и велел взять паузу, чтобы прийти в себя, — сообщил Крауч, отведя печальный взгляд. — В тот же день Август выдал мне служебный межконтинентальный порт-ключ. Активировав его, я оказался в Америке. Кажется, городок назывался Ричмонд.

— Это в паре часов от Ковингтона, — вдруг добавила я, заметив, как нахмурился Лорд.

— Там, в простом магловском баре, я и встретил Эмилию, — печально улыбнулся Барти, продолжив свой рассказ. — Она была волшебницей, — заявил он, а я раскрыла глаза в удивлении и замерла в напряженном ожидании. — Я не спросил даже её фамилии. Мы провели вместе всего неделю, но я вернулся бы к ней, если бы мог, — признался мужчина и перевел на меня тяжелый взгляд. — Ты очень похожа на неё: те же черты лица и те же удивительно яркие серые глаза.

— Это по-прежнему может быть простым совпадением, — покачала головой я, скрывая собственные эмоции. Глаза и внешность достались мне от отца (мать упрекала меня в нашей схожести практически ежедневно), так что единственным возможным вариантом было то, что Барти Крауч-младший мог приходиться мне… дедом. — Есть способ выяснить наверняка? — я перевела на Лорда вопросительный взгляд.

— Пройти проверку у гоблинов или сварить зелье Родства, — хмыкнул Лорд, также мысленно соединив все части головоломки.

— Но, когда я обменивала деньги и открывала сейф, разве пергамент не должен был показать мою принадлежность к Краучам? — озадачилась я, вспомнив о своих посещениях банка.

— Нет, ведь ты не была представлена их роду, — покачал головой мужчина. Барти же сидел, опустив взгляд, не в силах принять услышанное. Если всё это было правдой, то где-то там у него сейчас был сын, а перед ним сидела его внучка, ненамного старше его самого. Осознать такое было непросто, и я прекрасно понимала его чувства. — Нашу связь он отразил, поскольку мы практически делим одно тело на двоих, а для большей информации требуется детальная проверка. Намного проще будет сварить зелье. Необходимые ингредиенты у нас есть.

— Тогда приготовим его сейчас, а тебе нужно отдохнуть, — распорядилась я, глядя на Крауча. Тот только удивленно взглянул на Лорда. Очевидно, он ожидал, что в нашем сосуществовании именно Лорд определял дальнейшие действия. Я только завела глаза — это он ещё не слышал наших бесконечных споров с призраком. До раболепной преданности Барти мне было далеко. В ту же секунду я отняла руку от предплечья мужчины, оборвав установившуюся связь, и поднялась с дивана. — В шкафу есть запасное одеяло и подушка, а на кухне должен был остаться вчерашний ужин, — похоже, нам суждено было какое-то время прожить втроем, так что слова невольной заботы вдруг показались мне уместными.

* * *

Я поднялась на чердак, заперла за собой двери и наложила Заглушающие чары. Лорд смотрел на меня с ожиданием, видимо, желая узнать, как я восприняла полученную информацию. Я же не знала, что думать — я привыкла считать себя круглой сиротой, и неожиданное нахождение родственника, к тому же оказавшегося не каким-то маглом, а чистокровным волшебником и Пожирателем Смерти, произвело на меня неизгладимый эффект. Как бы там ни было, но узнать что-то о своей семье было приятно. Если та девушка — Эмилия, чьи глаза и фамилию я унаследовала, — была чистокровной, то я, как минимум, обретала статус полукровки.

Лорд уже говорил мне, что я родилась волшебницей, и открывшиеся факты только подтверждали эту теорию. Магическая сила действительно принадлежала мне по праву рождения, и это добавляло мне уверенности.

— Барти кажется разумным, — помедлив, произнесла я, обратив к Лорду взгляд. — Если всё подтвердится, это только поможет нам в осуществлении плана. Наша с тобой связь и родство с ним лишь подкрепят его верность и не позволят навредить мне.

— Верно, — кивнул мужчина, довольный моими выводами. Вопреки его ожиданиям, я не позволила бившим через край эмоциям завладеть мной, как раньше. Кажется, призрак всё же добился успеха, воспитав во мне некую сдержанность.

Лорд объяснил мне рецептуру зелья, и мы занялись приготовлением. Оно оказалось совсем не сложным. Через пару часов в котле уже бурлило кроваво-красное варево. Я выключила горелку и спустилась в гостиную, чтобы позвать Барти. Мужчина не спал. Он по-прежнему сидел на диване, устало откинувшись на спинку, и смотрел в стену перед собой, практически не моргая.

— Зелье готово, — сообщила я, привлекая внимание Крауча.

Тот тут же поднялся и нестройной походкой прошёл к винтовой лестнице. Тяжело опираясь на перила, он проследовал за мной на чердак. Мы оба замерли перед стоящим на столе котлом в нерешительности.

— Что нужно делать? — выдохнула я, вопросительно посмотрев на Лорда. Вероятней всего, зелье реагировало на кровь, поэтому я призвала с полки стеллажа чистый нож для ингредиентов.

— Поочередно добавить в котел по капле крови, — подтвердил мою догадку призрак. — Оно показывает прямое родство до четвертого поколения.

Я кивнула и аккуратно провела подушечкой указательного пальца по острому лезвию ножа, слегка поморщившись от неприятных ощущений. Из тонкой полоски на коже тут же выступила первая алая капля. Я занесла руку над котлом и слегка надавила на место рядом с порезом, а затем передала нож Барти.

Мужчина проделал те же манипуляции и теперь с мрачным ожиданием неотрывно глядел на поверхность зелья. Реакция произошла мгновенно: зелье вдруг потемнело, приняв практически чёрный цвет, а по его глади тут же прошли алые круги. Первый, а затем и второй.

Я прикрыла глаза в понимании. Это была правда: Барти действительно приходился мне дедом. Значит, мой собственный отец сейчас был не старше меня самой. Я подняла на мужчину настороженный взгляд.

Сначала Крауч просто напряженно молчал, но в следующую секунду в его янтарных глазах словно что-то вспыхнуло — какой-то яркий огонек на самом дне, а взгляд приобрел мрачную решимость. Резко развернувшись, он вдруг метнулся к двери.

— Останови его! — тут же велел Лорд.

Я подчинилась. Призвала палочку и заперла дверь чарами, но они не стали преградой для Крауча. Вскинув руки, он направил их на дверь, и та в считанные мгновенья разлетелась в щепки. Сам же мужчина, словно преследуемый кем-то, стал бегом спускаться по лестнице, едва не падая на ступеньках. Я чертыхнулась, покрепче сжала в ладони рукоять палочки и бросилась следом за ним.

— Что ты творишь? — крикнула я в спину мужчины, что уже пересек гостиную. Он явно направлялся к выходу, но я совершенно не понимала причин такого его поведения. — Incarcerous, — бросила я заклинание, вкладывая в него большую часть сил — в противном случае, Барти бы легко справился с ними. Достигнув цели, чары тут же опутали его, помешав открыть входную дверь. Связанный Крауч повалился на пол, дергаясь всем телом.

— Развяжи меня! — потребовал он, когда я приблизилась к мужчине. — Я должен увидеть его! — заявил Барти, а я нахмурилась, не понимая, о чём он. — Я хочу увидеть Эмилию и своего сына! — выпалил он, тогда как я пораженно замерла. Он говорил о моем отце, который находился сейчас где-то в Америке. — Я не хочу, чтобы он думал, что мне плевать на него! Не хочу, чтобы прожил свою жизнь в ненависти к отцу точно так же, как и я… — обессиленно прошептал мужчина, последний раз дернулся в путах и затих.

Я устало вздохнула, шокированная произошедшим. Меня вдруг поразило понимание, что, если бы тогда — в первом витке истории — Барти узнал о том, что у него есть ребенок, он бы не бросился к Лонгботтомам, не попал бы в тюрьму, а моя собственная жизнь могла бы сложиться совсем по-другому. Впрочем, была вероятность, что в этом случае я могла бы вообще не родиться, но если бы это всё же произошло… Мне захотелось рассмеяться, представив себе эту картину: вот Барти забирает меня из Ковингтона, привозит в Англию, воспитывает и обучает. Может быть, представляет меня самому Тёмному Лорду. Неужели нам действительно суждено было встретиться с ним?

— Успокойся, Барти, — обратилась я к лежащему на полу мужчине, что приходился мне дедом. — Я тоже хочу увидеть его, — призналась я, опустившись на колени, рядом с Краучем. Это была правда: ещё тогда, в пригороде Ковингтона, я задумалась о том, что могла бы попытаться найти своего отца, поговорить с ним, узнать и понять, что толкнуло его к тому, что он оставил меня, когда мне было четыре года. Но это напрочь перечеркнуло бы все известные нам события. — Но это невозможно, — обреченно прошептала я. Лорд стоял рядом и настороженно наблюдал за нами. Он был прав: Барти был импульсивным и непредсказуемым. С ним стоило держать ухо востро. — Каждое наше действие влияет на историю, а изменить её ход пока нельзя, — продолжила я, пока Крауч смотрел на меня из-за плеча, пытаясь осознать сказанное. — Если что-то пойдет не так, я могу исчезнуть, а со мной и твой Лорд.

— Молодец, — похвалил меня призрак, довольный тем, что я нашла правильные слова.

Барти меж тем отчетливо кивнул, признавая мою правоту. Взмахнув палочкой, я сняла с него сдерживающие чары и поднялась. Пока мужчина приходил в себя, я достала из сумки флакон с Усыпляющим зельем и призвала с кухни стакан.

— Aquamenti, — я наполнила его водой и добавила несколько капель из флакона, после чего протянула стакан вставшему на ноги Краучу. Он больше не предпринимал попыток сбежать, что вселяло некоторую надежду. — Выпей, тебе в самом деле нужно отдохнуть.

Мужчина залпом осушил стакан, а затем вернулся к дивану в гостиной, принял горизонтальное положение и закрыл глаза, засыпая под действием снотворного. Я же на всякий случай заперла дверь заклинаниями и наколдовала сигнальные чары по совету призрака, а затем позволила себе облегченно выдохнуть и отправилась в спальню.

* * *

Проснулась я ближе к полудню, полностью восстановив физические и магические силы. В моральном же плане я чувствовала некое смятение, причиной которого, конечно, был спящий в гостиной мужчина. Я попросту не знала, как себя с ним вести, учитывая наше открывшееся родство. Да, он приходился мне дедом, но по-прежнему оставался совершенно незнакомым для меня человеком.

Удрученно вздохнув, я поднялась с постели и начала неспешно приводить себя в порядок. Покинув спальню, я довольно констатировала, что за ночь чары на двери не были нарушены, а сам Барти до сих пор мирно спал на диване. Дозировка зелья была небольшой, так что мужчина должен был вскоре проснуться.

Мотнув головой, я поднялась по лестнице и восстановила разрушенную им вчера дверь. Свежая газета «Ежедневного Пророка» уже лежала на полу чердака под приоткрытым окном, через которое каждое утро птица доставляла нам почту.

Подхватив печатное издание, я спустилась на кухню и положила газету на стол, раскрыв её на первой странице для Лорда, как и много раз до этого, словно в нашей жизни ничего не изменилось. По заведенной привычке я включила конфорку, взяла турку и начала неторопливо варить кофе, время от времени переворачивая для призрака страницы магией, вновь воплощая наш ежедневный ритуал.

Через несколько минут кухню заполнил ароматный запах крепкого бодрящего напитка. Достав из шкафчика свою чашку, я прошла к столу и замерла, вдруг осознав, что по нелепому совпадению за столом было именно три места. Центральное занимал Лорд, я по обыкновению сидела справа, а вот место напротив всегда было пустым, словно предназначалось ещё для кого-то. Хмыкнув, я вернулась к гарнитуру, достала ещё одну чашку и поставила её слева от призрака, после чего неторопливо разлила свежесваренный напиток.

— Мне ты кофе не предлагаешь, — сложив руки на груди вдруг заявил Лорд, разумеется, заметив мои действия. Я же совершенно не поняла причины яда в его словах, но ответила в тон:

— Как я могла забыть, — наигранно удивилась я и картинно схватилась за голову, едва сдерживая рвущийся наружу смех. — Сейчас, только схожу за эктоплазмой, или что там пьют призраки.

— Наглая девчонка, — беззлобно произнес Лорд, усмехнувшись. Встретившись с ним взглядом, я вдруг искренне улыбнулась и осознала, как же сильно изменились наши отношения за эти несколько лет. Разумеется, моя связь с ним была невольной, а сотрудничество — вынужденным, но отчего-то внутри становилось тепло от таких вот моментов. Словно, мы в самом деле стали… близки.

За всей этой картиной, опираясь плечом о деревянную арку, наблюдал Барти Крауч-младший, которого я заметила далеко не сразу. Ответов призрака он, конечно, не слышал, но, видимо, пребывал в глубоком шоке уже от того, как я позволяла себе говорить с самым могущественным тёмным колдуном этого времени.

— Доброе утро, — отозвалась я, кивнув мужчине. — Проходи, — сдержанно сказала я, указывая на место по левую руку от Лорда, которого Барти не видел.

Крауч отмер и несмело опустился на предложенный стул, напряженно посмотрев в ту сторону, где находился призрак.

— Повелитель? — учтиво произнес мужчина, а затем перевел взгляд на меня. — Значит, только ты видишь нашего Лорда? — вопросил он с ноткой удивления в голосе. Я лишь кивнула — вчерашняя демонстрация должна была убедить Барти в этом, но он, кажется, не обратил на этот факт внимания, поглощенный открывшимися новостями о нашем родстве. — Это большая честь, — выдохнул он, с почтением глядя на призрака. Алые глаза Лорда довольно блеснули при этих словах.

— Ты можешь говорить с ним только через меня, — пояснила я, усаживаясь за стол. Удивительно, но завтракать в компании Тёмного Лорда мне было куда комфортней, чем в обществе собственного неожиданно обретенного деда.

— Милорд, вы сказали, что моё спасение было необходимым условием вашего возвращения, — прошептал Барти. Похоже, он немного пришел в себя после вчерашнего и начал мыслить логически, отбросив эмоции. — Что я должен сделать?

Я только вздохнула, отставила чашку и протянула руки: правую к Лорду, а левую — к Краучу.

* * *

— Значит, сейчас где-то там существует ещё один Тёмный Лорд? — тихо вопросил Барти, подняв на Господина смиренный взгляд. — И я должен отправиться к нему?

— Верно, — кивнул призрак в подтверждение. — Тебе будет непросто, Барти, но ты справишься. Я никогда не сомневался в твоих способностях, — сообщил мужчина, пристально глядя на своего сторонника. Я же только завела глаза — слишком хорошо мне были знакомы эти обманчиво-льстивые интонации и сказанная Лордом фраза. Удивительно, что Крауч купился.

— Я больше не подведу вас, Повелитель, — Барти склонил голову в почтении, а сам Лорд только хитро усмехнулся. — Но… — мужчина вдруг перевел взгляд на меня, — как я объясню ему своё спасение? Мне придется рассказать об Алекс.

— Этого было бы лучше избежать, но у нас нет выбора, — нахмурился Лорд, подавив тяжелый вздох. — Им все равно придется встретиться. Без участия Алекс моё возвращение будет невозможным.

— Я могу представить её как свою дочь, — неожиданно заявил Барти, а я ощутимо вздрогнула при этих словах. — Якобы она узнала обо мне и вызволила меня из дома отца, — Барти скривился в презрении при его упоминании и отвел взгляд. Видимо, его непростые отношения с Краучем-старшим и породили желание увидеться с собственным сыном, но я надеялась, что он проявит благоразумие и оставит эти мысли.

— Неплохо, но позже я наверняка сам захочу встретиться с ней, — ответил Лорд через какое-то время. — Ты должен будешь оттягивать этот момент, Барти, сколько возможно, — строго велел призрак. Я же нахмурилась — возможно, он заботился о моей безопасности, поскольку двойник Лорда из этого времени был охвачен безумием, но меня не покидало ощущение, что мужчина что-то скрывает.

— Когда я должен буду отправиться к нему? — решительно вопросил Крауч, что поразило меня до глубины души. В нём не было ни капли сомнений — как же, Повелитель отдал ему приказ, а Барти был верным сторонником и обязан был его исполнить. О такой преданности можно было только мечтать. На его месте я бы уже давно отдалась эмоциям и, как говорил Лорд, устроила истерику.

— Нужно выждать момент, — задумавшись, ответил призрак. — В наших интересах как можно меньше менять те события, что произошли в известной нам истории, — серьезно продолжил он. — Сначала мы должны дождаться, когда моего двойника найдет Хвост. Это произойдет в начале июня, а затем ты, Барти, отправишься к нему.

— Как прикажете, Повелитель.

* * *

Две недели прошли быстро. За это время Барти покидал нашу квартиру в Ислингтоне лишь однажды, чтобы купить себе одежду и раздобыть палочку. Разумеется, просто так мы его не отпустили. Для большинства он считался мертвым, но Крауч-старший наверняка разыскивал пропавшего сына. Поэтому мне пришлось выдать мужчине флакон с Оборотным зельем и прядь волос какого-то неприметного магла, случайно встреченного мной на улице, а также кошель с деньгами. Лорд же потребовал от Барти очередную клятву, обязывающую того не предпринимать никаких действий в отношении моего отца без разрешения самого призрака.

К счастью, всё прошло гладко. Барти вернулся через несколько часов, облаченный в новую мантию, и имел при себе волшебную палочку. Также он сообщил, что провел несколько скрывающих ритуалов на случай, если его отец решит прибегнуть к зелью Поиска или другим более серьезным способам найти сына.

Седьмого июня в «Ежедневном Пророке» вышла статья, посвященная побегу Сириуса Блэка. Исходя из текста, накануне мужчина был пленен в окрестностях Хогвартса, но сбежал до прибытия в школу авроров.

— Всё идет по плану, — подытожил Лорд, довольно глядя на страницы газеты. Написанное там подтверждало произошедшие ранее события: прошлой ночью Хвост перестал прикидываться крысой Коростой и отправился на поиски Тёмного Лорда. Призрак утверждал, что Петтигрю нашёл его примерно через неделю, но мы решили выждать чуть больше, дабы исключить возможность изменения истории.

Жить под одной крышей с Тёмным Лордом было для меня привычно, но рядом с Барти я продолжала ощущать неловкость. Меня раздражало, что теперь я не могу свободно разговаривать с призраком, а вынуждена выбирать слова. Попытки же самого Крауча как-то сблизиться также выводили меня из себя, а уж когда мужчина пытался контролировать мои действия, я и вовсе вспыхивала как спичка.

— Что за нелепый вид, — насмешливо произнес призрак, пока я рассматривала себя в зеркале спальни. Погода была отличной, и я собиралась прогуляться, но Лорд напрочь раскритиковал выбранную мной одежду: свободная синяя футболка, тёмные джинсы, кеды с причудливом рисунком и кожаная куртка сверху (в Лондоне верхняя одежда была обязательным элементом в любое время года, ибо никогда не угадаешь, в какой момент вновь польёт дождь). — В свете последних событий ты теперь принадлежишь к магической аристократии, так что тебе следует одеваться более подобающим образом, — хмыкнул Лорд, а я только завела глаза. Его бравада была явно показной — мы часто обменивались колкостями, разбавляя ими повседневную скуку.

— Можно подумать, ты в этом разбираешься, — я окинула ироничным взглядом надетую на мужчину тёмно-зеленую хламиду. Наш диалог не нес в себе никакой информативной ценности, но Крауч-младший, назойливо оказавшийся под дверью моей спальни, похоже, так не считал. Я же вновь отругала себя за то, что позабыла запереть двери.

— Что он сказал? — нетерпеливо вопросил Барти, в очередной раз вмешиваясь в наш с Лордом диалог. Мужчину злило, что только у меня есть привилегия постоянно видеть и слышать призрака. Он считал мою связь с ним едва ли не ценнейшим даром.

— Тебе не всё равно? — отозвалась я, недовольно прищурившись. Временами мы находили с ним понимание, но эта настойчивость и желание Барти постоянно знать, что делает и говорит Лорд, меня раздражали.

— Ты должна проявлять больше почтения к нашему Повелителю, — вскинув голову, упрямо заявил Крауч, а я скривилась от этого невыносимого слова «должна». Одно дело было услышать его от Лорда, за которым я признавала право иногда руководить моими действиями, но другое — от этого практически незнакомого мне человека, родство с которым совершенно не являлось для меня авторитетом.

В тот момент на глаза словно опустилась пелена, а палочка сама легла мне в руку. Стоящий рядом Лорд только устало вздохнул — наши конфликты претили ему, но он был практически бессилен: он не мог откровенно принять мою сторону, поскольку это оттолкнуло бы Барти, лояльность которого ему необходимо было поддерживать, ибо в ближайшее время тот должен был встретиться с его двойником из этого времени. Однако он также не мог упрекнуть в чем-то и меня: в конце концов, он давно свыкся, что я не бросаюсь перед ним на колени, а вдобавок именно от меня зависела его дальнейшая судьба.

— Собираешься проклясть меня? — усмехнулся Крауч, только больше распаляя мою зарождающуюся злость. Он выглядел расслабленным, совершенно не считая меня угрозой.

— Именно, — прошипела я, не хуже самого Лорда, а с конца моей палочки невольно посыпались алые искры от едва сдерживаемого напряжения. Я понимала, что не могу применить боевые заклинания, поскольку мощная направленная магия в магловском районе может привлечь к нам ненужное внимание, но охватившая меня ярость туманила разум.

— Прекратите оба! — строго рявкнул призрак, заметив, что я уже подняла палочку. — Ваши склоки просто неразумны, — негодующе продолжил он. Под его тяжелым взглядом мне пришлось резко выдохнуть и опустить руку.

— Скажи это ему, — недовольно пробормотала я, посмотрев в сторону Крауча.

— Мы похожи больше, чем тебе бы того хотелось, — неожиданно заявил мужчина, приблизившись ко мне прямо сквозь силуэт Лорда. — Просто прими этот факт, и тебе будет проще, — продолжил Барти, примирительно улыбнувшись мне краешком тонких губ. Я же вся подобралась — его резкая смена настроения насторожила меня. — Я не враг тебе, Алекс. Мы в одной лодке.

— Напоминай себе это почаще, — хмыкнула я, гордо вскинув голову. Стоящий напротив мужчина только усмехнулся.

* * *

Неделю спустя Барти отправился к двойнику Лорда из этого времени, получив от призрака, наверное, тысячу указаний и чётких инструкций. Мы замерли в напряженном ожидании. Лорд метался по квартире, словно разъяренный зверь, запертый в клетке, да и я не могла усидеть на месте, тревожно глядя на настенные часы. Стрелки двигались чересчур медленно. Ни о каком сне не могло идти и речи, мы оба понимали, что именно сейчас за много миль отсюда решалась наша дальнейшая судьба. В какой-то момент я поймала себя на мысли, что невольно беспокоюсь за Барти.

Он отсутствовал уже практически целые сутки. За это время мы с Лордом перебрали множество различных вариантов произошедшего, начиная от смены верности мужчины, заканчивая его смертью.

— Ты в самом деле волнуешься за него, — с некоторым удивлением констатировал призрак. В его алых глазах застыло странное выражение, которое мне не удалось разобрать.

— Несмотря ни на что, я впервые не чувствую себя одиночкой, — призналась я, утвердительно кивнув. Каким бы Крауч ни был раздражающим, но мне бы не хотелось, чтобы он вдруг погиб. Пусть его присутствие временами злило меня, но одновременно с этим я ощущала какое-то удивительное спокойствие, словно за моей спиной неожиданно появилась материальная стена.

— Ты никогда не была одна, — не согласился Лорд. — Пусть незримо, но я всегда был рядом практически с самого твоего рождения, — отстраненно сообщил он, прожигая меня пристальным взглядом своих жутких алых глаз. — И, похоже, этот факт не изменится ещё очень долгое время, — продолжил мужчина, вызывая у меня улыбку. — Так было и так будет: мы вдвоем против целого мира.

— Тогда в тот момент, когда будешь заливать его кровью, смотри, чтобы я не утонула в ней, — довольно хмыкнула я, хитро подмигнув призраку. Его слова успокоили меня, а внутри зародилось приятное тепло.

Именно в этот момент раздался ощутимый звучный хлопок входной двери. Я тут же подскочила и устремила взгляд на вошедшего. Это был Барти. Живой, но не сказать, что здоровый. Мужчина был бледнее обычного — его кожа казалась очень тонкой и напоминала трупный оттенок, под глазами залегли тёмные круги, а из уголка рта текла тонкая струйка крови. Крауча всего трясло, он едва стоял на ногах. С трудом переступив порог, он тяжело прислонился спиной к стене и медленно сполз по ней на пол.

Я спешно подошла к Барти и присела рядом с ним на корточки, беспокойно глядя на мужчину. Он широко и искренне улыбнулся мне, обнажив перепачканные в крови зубы.

— В прошлый раз мне не представился шанс познакомиться с тобой, но ты зря волнуешься: я ещё долго буду раздражать тебя своим присутствием, — хрипло произнес Барти и зашелся в приступе кашля. Трясущейся рукой он прикрыл рот, и его ладонь тут же оказалась заляпана кровью. Я чертыхнулась и переглянулась с Лордом, но призрак только замер рядом и напряженно смотрел на своего сторонника с мрачным ожиданием. — Повелитель, — прошептал Крауч, дезориентированно посмотрев по сторонам, — я выполнил ваше задание. Он мне поверил…

— Повелитель, я выполнил ваше задание. Он мне поверил…

Барти тут же отключился, едва договорив последнюю фразу. Мужчина выглядел откровенно плохо. Подавив тяжелый вздох, я при помощи магии перенесла его на диван, но меня беспокоили его непрекращающаяся дрожь и бледность, отдающая синевой.

— Его пытали? — нахмурившись, вопросила я призрака. Впрочем, ответ был очевиден. Мы, конечно, предполагали такой исход событий, но мне казалось, что двойник Лорда из этого времени, напротив, будет доволен добровольным возвращением своего сторонника, учитывая его плачевное состояние. Такой поступок был лишен всякой логики. — Какой в этом смысл? Крауч намного сильнее и умнее того же Петтигрю. Он сам вернулся к своему Господину, зачем пытать его?

— Глупо ждать иного от временного тела лишь со слепком моей личности, — слишком резко ответил Лорд. Я могла понять его реакцию, ведь речь всё же шла о нём самом. — Мой двойник считает возвращение своих приспешников — их обязанностью, а пытки — лишь способ уверить их в собственной силе и сковать страхом.

— Как ему помочь? — лицо лежащего на диване мужчины вдруг исказилось болезненной судорогой, а изо рта вырвался хриплый стон.

— Крововосполняющее, успокоительное и релаксант для мышц, — сухо перечислил Лорд, поджав бледные губы. Благо несколько дней назад мы заранее сварили эти и некоторые другие зелья, ожидая подобных последствий, но я всё же надеялась на благоприятный исход встречи.

Тяжело вздохнув, я поднялась на чердак, чтобы взять необходимые зелья. Вливать их в рот бессознательного Крауча я побоялась, поэтому воспользовалась шприцами, как и в прошлый раз. После этого состояние Барти несколько улучшилось, но всё ещё было далеко от нормы. Я пробормотала формулу чар, чтобы очистить лицо мужчины от крови, а затем стащила с Крауча ботинки и накрыла его одеялом.

— Как твой двойник вообще смог выжить, если у него нет души? — настороженно вопросила я, усевшись на пол рядом с диваном, на котором спал Крауч, и подогнув под себя ноги. — Разве он не должен был просто исчезнуть в тот момент, когда мы переместились во времени?

— Нет, поскольку до этого мой дух удерживали в этом мире крестражи, а после перемещения — уже ты, — пояснил призрак, обратив ко мне пристальный взгляд. — Вероятно, если с тобой что-то случится, исчезнем мы оба.

Я слегка вздрогнула от слов Лорда. Не нужно было быть гением, чтобы понять, что, если эта информация дойдет до кого-то из его противников, я стану самым разыскиваемым человеком в Англии. Однако ещё страшней было представить, что со мной будет, если об этом узнает сам Лорд из этого времени.

— Твой двойник может как-то почувствовать это? — задумалась я. В ближайшее время мне суждено было оказаться в самой гуще событий, так что вероятно следовало приложить больше усилий, чтобы научиться постоять за себя. — То, что крестражи пусты?

— С момента перемещения прошло уже достаточно времени, но ключевые события не изменились, значит, он спокоен за их сохранность, — ответил Лорд несколько долгих мгновений спустя. — Тот факт, что он не исчез, потеряв телесный облик, убеждает его в существовании якорей.

— А если он решит создать ещё один, как в прошлый раз? — призрак должен был помнить об этом моменте, но я всё же решила уточнить.

— У него не получится, — уверенно ответил Лорд. — Он спишет это на своё состояние и отсутствие тела, даже если попытается и потерпит неудачу.

— Тогда в чём дело? — я упрямо вскинула голову, столкнувшись взглядом с призраком. Его лицо было бесстрастным, но в алых глазах я смогла различить некоторую тревожность. Я знала его слишком хорошо и отлично понимала, что она вызвана отнюдь не состоянием Крауча. — Что тебя беспокоит?

— Судя по используемым проклятьям, мой двойник куда сильнее, чем я думал, — сухо отрезал Лорд. — Эта конкуренция с самим собой просто нелепа, — скривив губы в презрении, выдохнул он. — Неожиданная смерть Берты Джоркинс ясно показала, что любая мелочь может привести к существенным изменениям, — признался мужчина, нечитаемым взглядом глядя куда-то поверх моего плеча. — Мне надоела эта глупая роль рядового зрителя.

— Но Барти…

— Скоро он уедет в Хогвартс, — оборвал мои возражения Лорд. — И мы вновь будем вынуждены просто наблюдать, а я устал полагаться на случайности! — резко заявил он.

— Но что мы можем сделать? — конечно, ранее призрак уже высказывал идею о том, что я должна поехать вместе с Краучем, но она была безумной и неосуществимой. Я крепко задумалась над словами Лорда. — Мы могли бы арендовать или купить дом в Хогсмиде, — неожиданно предложила я. Такой вариант казался мне разумным и единственно верным.

— Этого недостаточно, — к моему неудовольствию, не согласился призрак. — Я хочу знать обо всем, что будет происходить, контролировать каждый шаг и быть уверенным, что всё идет в соответствии с планом! — в запале продолжил он. — Поэтому ты будешь учиться в Хогвартсе в этом году.

— Что? — опешила я, пораженно глядя на мужчину. Озвученное им было попросту невозможным. — Каким же образом?

— Простое поступление в школу будет слишком подозрительным, особенно учитывая, что для этого тебе придется встретиться с Дамблдором, — Лорд скривился при произнесении имени давнего врага. — Но на Турнир в Хогвартс прибудут студенты Дурмстранга и Шармбатона. Ты можешь стать одной из них.

От слов Лорда у меня, кажется, непроизвольно дернулся левый глаз. Я даже не стала возражать, шокированная его замыслом. Он был безумным. Даже имея в своем распоряжении солидный счет в Гринготтсе и Тёмного Лорда с Пожирателем Смерти за спиной, я всё равно не представляла, каким образом смогу осуществить задуманное.

— Поступить в одну из этих школ будет непросто, — тем временем продолжил рассуждения Лорд, не добившись от меня никакой реакции. — Законным путем этого точно не добиться, так что действовать придется напрямую через директоров. Связываться с Каркаровым нежелательно: этот трус, узнав обо мне, может натворить глупостей, так что единственным вариантом остается Шармбатон.

— Считаешь, мы сможем дать Олимпии Максим взятку или запугать её? — кисло усмехнулась я, продолжив обсуждения. Переубедить Лорда сейчас у меня бы не вышло, хотя я по-прежнему считала всю эту затею просто немыслимой. — Но даже если я стану ученицей Шармбатона, то в Хогвартс на Турнир всё равно поедут только студенты, достигшие семнадцатилетния.

— Значит, вдобавок ко всему нам нужно изменить этот факт, — пожал плечами призрак, словно речь шла о сущем пустяке. Я только обреченно прикрыла глаза: если бы завтра он велел мне отправиться в Министерство и совершить переворот, я бы уже не удивилась. Каждое новое его задание становилось всё сложней и сложней. — Нужно повлиять на директора Шармбатона и убедить её отправить в Хогвартс студентов разных возрастов. Скажем, по двое от каждого курса, начиная с четвертого, — рассуждал призрак. — Но действовать самим слишком рискованно. Нам нужен кто-то, у кого есть связи во Франции, — задумчиво произнёс Лорд. — Люциус Малфой отлично бы подошел на эту роль.

— Но ты говорил…

— Я отлично помню собственные слова! — строго возразил Лорд прежде, чем я успела даже договорить. — Но ситуация изменилась: Люциус нужен нам для осуществления плана. К тому же, в случае, если что-то пойдет не так и мой двойник возродится раньше времени, верность Пожирателей Смерти должна принадлежать мне, а не ему, — вынес строгий вердикт призрак. — Осталось только придумать, как скрыть нашу связь от Малфоя, но сначала я хочу узнать, как прошла встреча Барти.

* * *

Крауч пришел в себя только на следующий день. Я как раз собиралась вколоть ему очередную порцию зелий, когда мужчина вдруг заворочался во сне, а затем резко открыл глаза. Ошарашенно посмотрев сначала на меня, а затем и на шприц с зельем в моей руке, он широко и безумно улыбнулся.

— Заботишься обо мне, — уверенно прошептал он и хрипло закашлялся. Похоже, его голосовые связки ещё не пришли в норму. Должно быть, он кричал под пытками. — Как трогательно.

Я только завела глаза и призвала с кухни стакан, который наполнила водой чарами, после чего протянула его мужчине. Барти сразу жадно приник губами к прохладному стеклу. Дождавшись, пока он закончит пить, я всё же вколола ему в плечо шприц с зельем, причем не слишком аккуратно, отчего Крауч на секунду болезненно поморщился.

Приподнявшись на локтях, он спустил ноги с дивана и сел на постели, тяжело откинувшись на спинку. Вытянув левую руку, он застегнул запонки мантии и закатал рукав, обнажив Чёрную метку. Я отметила, что она стала куда более явной, чем несколько дней назад. Помедлив секунду, я прикоснулась к татуировке и протянула правую руку Лорду, которую он по привычке обхватил в области запястья.

— Повелитель, — с привычным благоговением произнес Крауч, наконец, увидев Лорда. Мне же стало интересно, отожествлял ли он призрака с тем магом, который пытал его накануне или же воспринимал их как двух разных людей. — Я выполнил ваше задание.

— Рассказывай, Барти, — сухо велел Лорд.

— Как вы и сказали, ваш двойник и Хвост обосновались в магловском доме в Литтл-Хэнглтоне, — тихо начал свой рассказ Крауч. — Меня встретил Петтигрю и отвел к Повели… к вам из этого времени, — мгновенно исправился мужчина. Похоже, ему было тяжело говорить Лорду о нём же самом, что вполне объяснимо. — Он сообщил мне, что они вернулись в Англию только два дня назад и посчитал моё появление слишком подозрительным, — хмыкнул Барти. — Но я выкрутился, сказав, что просто проверял все места, где мог бы появиться мой Господин.

— Он проникал в твой разум? — нетерпеливо вопросил призрак.

— Да, я снял часть щитов по его приказу, — вздохнул Крауч, странно скривившись. Видимо, воспоминания об этом эпизоде были для него крайне неприятными. — Но я сделал всё, как вы и сказали — думал о своих годах заточения, и его затянуло в воронку моего сознания, когда оно подвергалось чарам Подчинения, — продолжил мужчина. — Из-за этого все образы были смутными, и он отменил заклятье, но ему всё равно удалось заметить в моих мыслях Алекс, хоть и мельком, — признался Крауч. — Он увидел тот момент, когда она представилась мне после спасения.

— Значит, он узнал её имя, — Лорд резко втянул в себя воздух и поджал свои бледные бескровные губы. Похоже, его крайне обеспокоили слова Барти, вот только я не понимала причин. Вряд ли моё имя могло что-то значить для двойника призрака. — Как я… он отреагировал?

— Стал расспрашивать об Алекс, — пожал плечами Крауч, в отличие от меня, не придав значения реакции Лорда. — Я рассказал ему всё то, что вы позволили: о том, что она моя дочь, о которой я не знал, и о том, что она спасла меня из дома в Ланкашире, — пояснил мужчина. — Я постарался быстро перевести тему, сообщив ему о том, что якобы подслушал разговор отца о проведении в этом году Турнира в Хогвартсе. Плана он пока не придумал, но сказал, что эти сведенья ему очень пригодятся.

— Что было потом? — мрачно вопросил призрак.

— Мы много говорили, а затем он велел, чтобы я остался с ним в Литтл-Хэнглтоне, но я посмел возразить, — Барти дернулся при этих словах, видимо, отчетливо вспомнив, что последовало за его отказом двойнику Лорда. — Сказал, что хочу вернуться к дочери, — прошептал Крауч и посмотрел на меня, улыбнувшись краешком тонких губ.

— Надо полагать, твой ответ ему не понравился, — высказалась я, отбросив мысли о том, что косвенно виновата в пытках мужчины.

— Ты хорошо справился, Барти, — между тем подбодрил его призрак, отчего Крауч просиял, явно зардевшись такой простой похвале. Я же едва слышно фыркнула — очевидно, мы в самом деле были похожи с ним хотя бы потому, что единственным человеком в жизни, признающим наши заслуги, являлся Тёмный Лорд, как бы прискорбно это ни звучало. — Когда следующая встреча?

— Он сказал, что вызовет меня через несколько дней, — покачав головой, сообщил мужчина.

— Если к этому времени мой двойник ещё не придумает план с Турниром, тебе придется подтолкнуть его к этой мысли, — распорядился Лорд. Кажется, он намеренно говорил о себе во втором лице, чтобы Барти ещё больше начал разграничивать призрака с Лордом из этого времени, и такие действия были правильными, на мой взгляд. — Но у меня есть для тебя ещё одно задание, Барти, — неожиданно заявил он.

— Я слушаю, Повелитель, — склонил голову в почтении Крауч.

— Ты ведь хочешь так же удостоиться чести постоянно видеть и слышать меня? — проникновенно произнес Лорд, а я подозрительно прищурилась, уже примерно понимая, куда клонит призрак. Из нашего предыдущего разговора, я знала, что он собирался найти способ поговорить с Малфоем, а возможно, и ещё кем-то из своих сторонников, скрыв свою зависимость от меня. — В теории это возможно, но нам нужно создать один артефакт.

— Я сделаю всё, что необходимо, мой Лорд, — тут же отозвался Крауч, польщённый словами призрака. Я же вновь поразилась мужчине: неужели он настолько жаждал внимания, что не замечал столь откровенных манипуляций? Я искренне надеялась, что в дальнейшем меня не постигнет та же участь.

— В Литтл-Хэнглтоне на противоположном холме от того дома, где обосновался мой двойник, стоит небольшой старый дом, — небрежно сообщил Лорд, а я на миг прикрыла глаза, безошибочно определив, что он говорит о хибаре Мраксов. — В нём спрятана шкатулка с необходимым мне кольцом, но на ней лежит мощная защита, — похоже, Лорд решил создать какой-то артефакт, базируясь на самом Воскрешающем камне. — Я расскажу тебе о чарах, снимать полностью их не потребуется, так как я оставил несколько лазеек. Но самое главное: мой двойник ни в коем случае не должен узнать об этом.

— Я всё понял, Повелитель, — коротко кивнул Крауч.

* * *

— Значит, Воскрешающий камень? — нетерпеливо вопросила я Лорда, оказавшись в своей спальне. Барти вновь заснул после нашего разговора, но на всякий случай я всё равно наложила на дверь несколько чар — против подслушивания.

— Именно, — призрак горделиво выпрямился и самодовольно ухмыльнулся, очевидно, довольный собственной идеей. — Действие камня заключается в том, чтобы призывать души умерших.

— Но нам нужно не совсем это, — нахмурилась я, обдумывая слова Лорда.

— Разве я сказал, что мы будем использовать камень напрямую? — устало завел глаза призрак, словно раздосадованный тем, что я не смогла разобрать весь его замысел. — Нет, мы создадим артефакты на его основе. Разделим камень на несколько частей и вставим в браслеты или кольца, после чего проведем ритуал, связывающий артефакты с тобой, а благодаря действию камня — и с моей душой, — пояснил он. — Если моя теория верна, а она верна, то таким образом мы перенесем принцип нашей связи на полученные артефакты. Один из них, с самым большим осколком Воскрешающего камня, наденешь ты, а прочие — нужные нам Пожиратели Смерти.

— И они смогут видеть тебя? — уточнила я, пораженная замыслом Лорда. До такого я бы точно никогда не додумалась.

— Пока кто-то из вас не снимет артефакт, — кивнул призрак в подтверждении. — Скрепляющий ритуал лучше приурочить к особому дню, — сообщил он, нахмурившись. — Через неделю будет день летнего солнцестояния — прекрасная возможность для проведения обряда.

— Надеюсь, Барти успеет достать всё необходимое, — отозвалась я, всё же признавая, что в присутствии в нашей жизни Крауча были существенные плюсы. Благодаря нему с моих плеч словно сняли часть груза. — А что делать мне? — непонимающе вопросила я. Прежде у меня было мало свободного времени: бесконечная череда планов и миссий не давала мне отдохнуть, так что сейчас я чувствовала некоторое повисшее напряжение.

— Готовиться к поступлению в Шармбатон, — насмешливо хмыкнул Лорд. — В школе говорят на французском, так что в первую очередь тебе нужно подтянуть свои знания этого языка, — продолжил мужчина, а я на миг обреченно прикрыла глаза. — И попутно начать изучение прочих магических дисциплин.

— Лучше бы я отправилась за камнем, — недовольно буркнула я. Похоже, ближайшие два с половиной месяца мне суждено было обложиться книгами и учебниками.

* * *

Сразу после разговора с Лордом я отправилась в Косой Переулок. Была середина июня и в магическом квартале по-прежнему было немноголюдно — студенты ещё не приехали из Хогвартса. Книжный магазин «Флориш и Блоттс» так и вовсе был пуст, поэтому моё появление в лавке продавец воспринял весьма радушно, а когда я набрала четыре высокие стопки учебников, так и вовсе расплылся в широкой улыбке.

— Вы очень любознательны, мисс, — складывая мои покупки, отозвался седовласый волшебник.

Расплатившись, я уложила купленные пособия в свою сумку с чарами расширения. Однако на одних книгах по магическим дисциплинам мои покупки в этот день не ограничились. В магловской части Лондона я посетила ещё несколько книжных магазинов, где приобрела учебники по французскому языку. Конечно, в средней школе я изучала этот предмет, но усвоенных мной знаний было явно недостаточно, чтобы свободно изъясняться на иностранном. Но я надеялась, что мой призрачный спутник поможет мне в этом. В конце концов, именно Лорд способствовал выполнению моих заданий в школе по этому предмету.

Я же до сих пор считала его затею абсурдной, не в силах представить себя в роли ученицы иностранной школы. Однако мысли о том, что я могу оказаться в Хогвартсе, вызывали у меня улыбку — собственными глазами увидеть волшебный замок, наверное, мечтал каждый.

«Я встречусь там с Гарри Поттером и всеми персонажами, про которых когда-то читала в книге», — вдруг озарило меня понимание. Поговорить и узнать героев серии про мальчика со шрамом, сравнить их с теми образами, которые воплотила Роулинг, — это могло быть интересно. Я почувствовала, как меня захлестнул азарт.

Тем же вечером я возобновила своё обучение французского. Под руководством Лорда я вспоминала правила чтения и училась постановке речи.

— Как ты объяснишь моё поступление в Шармбатон Краучу? — вопросила я призрака в перерыве между занятиями.

— Скажу, что понимаю всю сложность возложенной на него миссии и не хочу оставлять его одного, — небрежно хмыкнул Лорд, а я медленно кивнула — такой прием мог бы сработать. — Что касается Малфоя, то мы поставим Барти перед фактом. Крауч должен присутствовать на этой встрече в качестве гаранта твоей безопасности, но мы выставим сотрудничество с Люциусом как сугубую необходимость.

— Думаю, с Малфоя не помешает взять клятву о неразглашении, — задумчиво произнесла я. — И он уж точно не должен узнать о твоем двойнике.

— Верно, — довольно усмехнулся Лорд. — В зависимости от того, как пройдет эта встреча, можно будет подумать и о связи с другими Пожирателями Смерти, — вдруг заявил он. — Совместных собраний мы проводить не будем, но личная встреча с каждым вполне вероятна.

— Ты считаешь, что это правда возможно? — с тревогой вопросила я. — Возрождение твоего двойника раньше времени.

— Я уже говорил тебе: мы не можем больше слепо надеяться на случайности и должны быть готовы к любому исходу событий, — строго провозгласил призрак. Похоже, изменение хода истории сильно на него повлияло. — Я отлично знаю каждого из Пожирателей Смерти и смогу вновь добиться того, чтобы они шли за мной уже не из страха, а из уважения и верности, как было прежде.

Такое поведение Лорда как нельзя лучше говорило о его разумности. Я не сомневалась, что если его Возрождение удастся, то в этот раз он непременно достигнет всех своих целей.

* * *

Три дня спустя утром, во время завтрака, Барти вдруг резко схватился за левое предплечье и болезненно поморщился. Я тут же переглянулась с Лордом, отлично понимая, что это значит: его двойник звал своего сторонника.

— Мне пора, — выдохнул Крауч, решительно поднявшись из-за стола. На его лицо будто опустилась отрешенная маска: он выглядел собранным и уверенным. Я не сомневалась в том, что он выполнит поручение Лорда, чего бы это ему ни стоило.

— Будь осторожен, — я только обнадеживающе улыбнулась ему краешком губ. После того волнения и беспокойства за жизни Барти, я больше не чувствовала прежнего раздражения. Также мысленно я сделала себе пометку сварить ещё несколько зелий — на случай, если двойник Лорда вновь будет не в духе.

Мужчина ответил мне тёплым взглядом своих янтарных глаз, а затем перевел взгляд на то место, которое обычно занимал Лорд и склонил голову в почтении, прощаясь со своим Господином. Крауч вышел из кухни, а через пару минут раздался глухой хлопок входной двери, отчего я слегка вздрогнула.

— Барти достанет камень, а нам нужно подготовить всё для ритуала, — тут же распорядился призрак. — Сначала нужно заказать кольца.

Я только кивнула и начала неторопливо собираться. Ювелирные лавки находились как в Косом, так и в Лютном переулке, но мы сделали выбор в пользу последнего: по словам Лорда, цены там были чуть выше, но зато никаких лишних вопросов от мастера можно было не ждать.

До Чаринг-Кросс-Роуд я, к неудовольствию Лорда, доехала на купленном джипе, от которого так и не избавилась. Мои навыки вождения существенно повысились, и я чувствовала себя комфортно даже при интенсивном движении утреннего Лондона.

Оставив машину на парковке, я прошла к уже знакомому бару, в туалете которого облачилась в простую чёрную мантию (расхаживать в Лютном переулке в магловской одежде было весьма опасно). Нужное помещение я нашла достаточно быстро: ювелирный находился в двухэтажном каменном здании, рядом с пабом «Белая Виверна». «Лавка мастера Фицджеральда», — гласила размашистая надпись на витринной табличке.

Рвано выдохнув, я уверенно толкнула двери и вошла внутрь. Прежде я не была в ювелирных, но представшее предо мной внутреннее убранство лавки было именно таким, каким я себе и представляла: светлое просторное помещение с множеством напольных витрин, за стеллажами которых на бархатных подложках лежали разномастные украшения. Серьги, кольца, амулеты, браслеты — их было столько, что разбегались глаза, а от яркого блеска драгоценных камней мне даже пришлось на секунду зажмуриться. Притом от всех украшений чувствовалась исходящая сильная магия — это явно были не просто красивые побрякушки, а именно артефакты, несущие в себе те или иные свойства.

— Добрый день, юная мисс, — добродушно поприветствовал меня хозяин магазина. Молодой высокий мужчина в кожаном камзоле. Его светлые волосы были собраны в низкий хвост, визуально вытягивая и без того длинное худое лицо. И всё же внешне он оставлял приятное впечатление. — Я Итан Фицджеральд, ювелирный мастер и владелец лавки.

— Очень приятно, сэр, — обаятельно улыбнулась я. — Мне нужно сделать заказ.

По совету Лорда я заказала десять колец, придирчиво выбрав металлы. Одно — ведущее, предназначенное для меня, должно было быть из серебра, тогда как другие девять — из титана. Из магических свойств украшения должны были обладать только способностью менять размер, а всё прочее Лорд намеревался вложить в них при проведении обряда. У каждого кольца в центре должно было быть углубление, в которое позднее мы намеревались вставить осколки Воскрешающего камня.

В качестве аванса я оставила в лавке около тысячи галлеонов, также доплатив за срочность (до дня летнего солнцестояния оставалось меньше недели), но мастер Фицджеральд уверил меня, что выполнит заказ в срок до трех дней.

— Где мы будем проводить обряд? — настороженно вопросила я Лорда, покинув лавку.

— Во избежание подозрений, лучше бы сделать это за пределами Англии, — отозвался призрак, нахмурившись. — Мест силы здесь достаточно, но за каждым из них усиленно наблюдают, а сильный выплеск энергии, несомненно, привлечет внимание властей. Подошло бы родовое поместье с ритуальным залом, но такого в нашем распоряжении нет.

— Снова отправимся в Америку? — предположила я. — В прошлый раз всё удалось.

— Нет, там мы уже достаточно наследили, — покачал головой Лорд. — Можно было бы отправиться в Германию или Ирландию, но из-за Турнира и Чемпионата по квиддичу, там сейчас неспокойно, — рассуждал мужчина. — Франция отпадает по этим же причинам.

— Тогда на север? — перебирая направления, предложила я. — В Данию, например.

— Она слишком мала, да и все места силы там практически иссушены, — вновь не согласился призрак. — Отправимся в Норвегию, — неожиданно решил он, а я отчего-то непроизвольно вздрогнула. — На севере полно обширных регионов, и наше появление останется незамеченным.

К вопросу нашего будущего путешествия мы подошли основательно: купили несколько путеводителей и исторических книг, узнали обо всех возможных способах добраться до нужного региона и обозначили предполагаемое место на карте. Наш выбор пал на город Берген. Он был заложен в 1070 году на берегу Вогенской бухты королём Олафом третьим и являлся столицей средневековой Норвегии. Берген располагался практически у самой границы, на берегу Северного моря, а близ города было полно опустевших деревушек.

— Считаешь, там мы найдем подходящее место? — уточнила я, заинтересованно рассматривая иллюстрации в книгах.

— Разумеется, — уверенно ответил Лорд. — Там долгие века жили норвежские короли и епископы, многие из которых принадлежали к магической общине. Скандинавия всегда считалась сильным регионом по части магической энергии. Земля там буквально пропитана древней силой, так что нам подойдет любое глухое место.

— Мы доберемся магловским или магическим способом? — хмыкнула я, обдумывая детали поездки.

— Чтобы всё прошло гладко, мы прибегнем к тому же способу, что и раньше, — скривился Лорд, а я обреченно вздохнула, понимая, что мне вновь предстоит пережить полет на самолете. — Но на всякий случай я прикажу Барти подготовить резервный порт-ключ.

* * *

Крауч вернулся сутки спустя. Измученный и сильно уставший, но он выглядел куда лучше, чем в прошлый раз. Видимо, на этой встрече обошлось без пыток.

— Повелитель, — едва переступив порог, прошептал Барти и тут же начал закатывать левый рукав. — Он поведал мне о ритуале Возрождения, — продолжил мужчина после того, как я прикоснулась к его метке, образовывая связь. — Кость, плоть и кровь, — сообщил Крауч, а алые глаза Лорда довольно сверкнули.

— Он поручил тебе доставить к нему Гарри Поттера, верно? — поспешно уточнил призрак, а Барти только зачарованно кивнул. — Хорошо, всё идет по плану. Ты выполнил мое задание?

— Разумеется, мой Лорд, — Крауч сыто ухмыльнулся, а в следующую секунду достал из кармана мантии золотое кольцо, в навершии которого блестел простой с виду тёмный камень с острыми гранями. Один из Даров Смерти, знак которых был вырезан на торце камня. — Я использовал лазейку, про которую вы мне сказали. Сами чары остались практически нетронутыми, — мужчина протянул кольцо Лорду. — Теперь я смогу всегда видеть вас?

— Пока нет, мой друг, — мягко возразил призрак. — Сначала нам нужно провести обряд для создания артефакта. Мы сделаем это в Норвегии через несколько дней.

— Что от меня требуется? — сразу покорно вопросил Барти, а я посмотрела на него с некоторым сочувствием, удивляясь, что этот мужчина готов положить жизнь ради планов Лорда.

— Сейчас ты должен отправиться спать, — прежде чем призрак успел сказал хоть слово, строго заявила я, ибо Барти едва стоял на ногах от усталости. — Я всё подготовила, тебе остается только сделать аварийный порт-ключ, чтобы мы могли вернуться в случае непредвиденных обстоятельств.

— Наглая девчонка, — не удержался от колкости Лорд и завел глаза в раздражении.

Крауч отправился приходить в себя, а я пока занялась последними приготовлениями: забрала из ювелирной лавки кольца, купила недостающие для ритуала составляющие, вроде мела, мраморной доски и свечей, а также заказала для Барти одежду в ателье мсье Дюрана, справедливо решив, что мужчина в мантии будет привлекать слишком много внимания в магловской части города.

Напоследок я съездила в аэропорт Лондона. Похоже, в этот раз судьба благоволила нам: помимо рейсов с пересадкой, в нужный нам день в расписании также значился прямой рейс прямо до Бергена. Время в пути составляло всего два часа. Успокоившись этой информацией, я вернулась домой.

Барти мирно спал на диване, как я и велела, но, зайдя на кухню, я пораженно замерла: на столе лежал какой-то медальон на длинной цепочке.

— Это порт-ключ, — сразу заключил Лорд, усмехнувшись. Мне оставалось только зло скрипнуть зубами.

* * *

Утром двадцать первого июня мы собирались в дорогу. Крауч предложил переместиться прямо в аэропорт, но я возразила, аргументировав это тем, что там слишком многолюдно.

— По возвращении сразу обучишь её аппарировать, — строго приказал Лорд. Барти только покорно кивнул распоряжению, а я едва не застонала в голос: мне нравилось водить машину, за рулем я чувствовала свободу и независимость. Однако, судя по решительному взгляду Крауча, я поняла, что научиться перемещаться магическим способом мне всё-таки придется.

— Довольно неплохо, — между тем хмыкнул Барти, рассматривая себя в зеркале. На нём была купленная мной одежда, в которой тот действительно выглядел отлично: брюки, приталенная хлопковая рубашка и удлиненный пиджак из тонкой кожи. Вся одежда была глубокого чёрного цвета.

— Пошли, — кивнула я, убедившись, что взяла всё необходимое.

К поездке на автомобиле Барти отнесся весьма скептически, выразив мнение, что аппарировать куда быстрее и проще, но я только отмахнулась. Добравшись до аэропорта, мы оставили джип на неприметной парковке и наложили на себя весь спектр скрывающих чар.

Оставаясь невидимыми и неслышимыми для маглов, мы пробрались прямо к взлетной полосе. Наш самолет уже был здесь, оставалось только дождаться погрузки. В этот раз мне было куда проще, я уже не ощущала такого волнения, как раньше. То ли дело было в присутствии Крауча, то ли я действительно набралась уверенности за эти полгода — я была совершенно спокойной.

Однако, стоило мне взглянуть на Лорда, как я почувствовала в груди глухое разочарование. Мне отчего-то невольно вспомнились его участливое внимание и забота при перелете в Лондон, а также тот момент, когда я держала его за руку в приступе паники. Я не знала, чем были вызваны эти мысли, но мне стало почти обидно от осознания, что в этот раз ничего подобного не будет.

Уличив нужный момент, мы пробрались через специальный шлюз в грузовой отсек самолета. Он был куда меньше, чем на том рейсе из Америки в Лондон. Внутри не было ни пугающего гроба, ни машины, только несколько десятков контейнеров и коробок.

— Коридор убрали, сейчас будет взлет, — сообщил Лорд, проверив обстановку снаружи. — Надеюсь, в этот раз обойдемся без истерик? — насмешливо хмыкнул он, а я только отвела взгляд, скрывая в нем толику невесть откуда взявшейся грусти.

— Не думал, что маглы так продвинулись в технологиях, — тем временем заявил Барти. С момента приезда в аэропорт он только и делал, что заинтересованно оглядывался. Похоже, он, как и традиционное большинство чистокровных волшебников Англии, считал, что маглы по сей день живут в пещерах. Я только завела глаза — это он ещё не видел, что будет в двадцать первом веке.

— Держись за что-нибудь, — посоветовала я Краучу и сама схватилась за крепежный трос, поскольку в следующую секунду самолет пришел в движение.

Полет прошел спокойно и без эксцессов, несмотря на двух волшебников на борту самолета, хотя в зону турбулентности мы всё-таки попали. Когда шлюз стал открываться, мы вновь наложили на себя чары и стали пробираться к выходу. Барти пошел первым, а я — следом за ним. Выбравшись из самолета, я ступила на землю Норвегии.

Здесь было прохладно, а вдобавок ко всему неожиданно поднялся сильный ветер — да такой, что стоящий на погрузчике огромный контейнер опасно накренился, грозя порвать трос. В считанные мгновенья небо заволокло тёмными тучами, и резко раздались первые раскаты грома, а вдалеке сверкнула молния. Мне тут же вспомнились все мифы про Скандинавию, которые мы проходили ещё в младшей школе.

«Сам Тор приветствует нас», — иронично хмыкнула я, но кожа всё равно невольно покрылась мурашками.

— Чего ты застыла? — недовольно вопросил Лорд, заметив мою заминку. — Идем, у нас мало времени.

Мотнув головой, я поспешила за мужчиной. Мы быстро покинули территорию аэропорта и оказались на широкой дороге пригорода Бергена, пролегающей по высокому холму, с которого открывался дивный вид на залив Северного моря. Волны взволнованно шумели, а сквозь тучи на кромку попадали яркие лучи солнца, создавая поистине завораживающее зрелище. Меня словно тянуло к берегу, но хмурый взгляд алых глаз Лорда не позволял мне задерживаться.

— Здесь очень красиво, — искренне улыбнулся Крауч, разделив со мной краткий момент любования видами Норвегии.

— Пусть Барти аппарирует нас на ту сторону, — распорядился призрак, внимательно оглядевшись и указав на подножье высокой горы, до самого пика окруженной густым лесом.

— Крепко держись за меня и ни в коем случае не отпускай, — велел мужчина, когда я передала ему просьбу Лорда. — Ощущения будут неприятными, но со временем ты привыкнешь.

Я кивнула и взялась за протянутую им ладонь, а уже в следующую секунду почувствовала странное давление, словно наступающее на меня со всех сторон разом. Все внутри неприятно скрутило, в ушах зашумело, и я зажмурилась, не в силах справиться с эмоциями. Стало нечем дышать, а затем я ощутила резкий рывок.

— Уже все, — насмешливо отозвался Барти. — Ты неплохо справилась, — сообщил он, в то время как я рвано вдыхала в себя свежий прохладный воздух, стараясь прогнать подступившую тошноту.

Открыв глаза, я с удивлением констатировала, что мы действительно оказались в том месте, на которое указал Лорд — у подножья могучей горы, на склоне перед густым лесом. У меня вдруг появилось стойкое ощущение дежавю, словно я уже была здесь, но я списала всё на свои воспоминания о вершинах горы Грейлок.

— Идем в чащу, — скомандовал Лорд, убедившись, что я пришла в себя после перемещения. — Нужно успеть до начала дождя.

Выбрав тропинку, мы стали постепенно пробираться между деревьями. В лесу стоял густой плотный туман, придавая ему мистической и даже пугающей загадочности. Я вдруг вспомнила слова призрака о том, что этот континент буквально пропитан энергией. Пожалуй, сейчас я действительно ощущала это: магия, дикая и древняя, как сам мир, ощущалась здесь очень отчетливо. В каждом дуновении ветра, раскате грома, шелесте деревьев и даже хрусте сучьев я чувствовала силу. Что-то подобное было и в индейской резервации Машпи, только сейчас всё это было помножено минимум на десять.

А ещё я чувствовала, как моя собственная магия откликается на зов этих мест. Ластится к могучей силе, словно кошка, уверенная, что её не обидят. Я поочередно посмотрела на идущего впереди Лорда, а затем и на Барти, но не стала говорить им об этом. Наверняка, они ощущали то же самое и для них подобное было привычным.

Шли мы долго, но я не чувствовала усталости, напротив — необыкновенный прилив сил и вдохновленность. Я не знала, что мы ищем, а слепо следовала за Лордом, уверенно пробирающимся сквозь чащу деревьев. С Краучем мы почти не разговаривали, только иногда обменилась понимающими взглядами, но я видела, что мужчине тоже нравится здесь.

Наконец, мы вышли на широкую поляну в центре которой возвышалось каменное сооружение в виде трех воткнутых острием в землю мечей. Монумент был огромным — в четыре человеческих роста в высоту. Все рукояти мечей были разными с причудливыми навершиями: одна — в виде пирамиды, вторая — изогнутая причудливой волной, а вот третья — напоминала корону.

— Здесь, — объявил Лорд, но я слышала его голос словно из-под толщи воды. Всё моё внимание было сосредоточено лишь на этом монументе, от которого буквально исходила мощнейшая магия.

— Ты тоже чувствуешь это? — тихо вопросила я Барти, но мужчина только кивнул в ответ, также проникнувшись ощущениями.

Тяжело сглотнув, я скинула на землю свою сумку и принялась доставать всё необходимое для ритуала. Сначала я вынула круглую доску из чёрного мрамора и увеличила её заклинанием, а затем чарами разместила прямо у подножья монумента. Мелом я начертила показанные Лордом руны, разделив окружность на девять равных частей. В каждый получившийся отсек положила чёрные кольца из титана, а в самый центр — серебряное, предназначенное мне. Рядом с ним я разместила Воскрешающий камень.

Дело оставалось за малым: поставить свечи и зажечь их, после чего можно было начинать обряд.

— Поставь по одной возле каждого меча, — велел Лорд, внимательно наблюдая за мной.

Я послушалась и робко приблизилась к монументу. Наклонившись, чтобы поставить свечи, я вдруг разглядела вырезанные на камне какие-то символы, поросшие мхом. Призвав в руки палочку, я очистила камень и ещё раз внимательно посмотрела на надписи. По одной на каждом мече.

«Ульфрик, Харальд и Азидал, сыновья самого Исграмора», — внезапно пронеслось у меня в голове, но я была уверена, что не могла сама прочитать символы — они точно были не на английском. По спине вдруг прошла ледяная дрожь. Я не понимала, что происходит.

— Ты знаешь, что это за монумент? — взволнованным шепотом вопросила я Лорда.

— Символ первых королей севера, — ответил призрак, настороженно приблизившись ко мне. Очевидно, он заметил, как я мертвенно побледнела. — Они были братьями, насколько я помню легенду.

— Ты в порядке? — между тем тревожно осведомился Барти, но я только кивнула и спустилась с монумента, решив отвлечься от странностей и сосредоточиться на ритуале. — Обряд нужно провести именно тебе, так как твоё кольцо станет ведущим, — произнес Крауч, но я итак это знала. — Я не смогу тебе помочь, но буду рядом, — мягко улыбнулся мужчина.

— Начинай, — велел Лорд, продолжая пристально следить за каждым моим движением.

Последним я достала из сумки нож. Короткий, но очень острый, с искусно вырезанной рукоятью. Глубоко вздохнув, я приблизилась к доске и магией разом зажгла все свечи. В этот же момент грянул гром, заставив меня вздрогнуть.

— Великая магия, я взываю к тебе, — зашептала я слова на латыни. — Прими мою кровь и наполни силой, что течет в ней, эти кольца, — я резко рассекла ладонь лезвием и сжала кисть, позволяя алым каплям упасть сначала в центр доски — на серебряное кольцо, — а затем и на девять других, выкованных из титана. — Расколи в этот день и в этот час великий камень, а осколки его пусть станут проводниками между жизнью и смертью! — провозгласила я и окропила кровью один из Даров Смерти.

Вдруг стало так тихо. Деревья успокоились, стихли крики птиц и завывания ветра — мир словно замер в преддверии творившегося здесь таинства. Я чувствовала только окружающую и проникающую сквозь меня силу этих земель, она словно пульсировала в такт с моим собственным сердцем, но чего-то будто не хватало. Ритуал был начат, но никаких действий не происходило. Кажется, мне что-то кричал Лорд, но я не слышала его, мой взгляд был словно прикован к огромному каменному монументу. Сама магия будто подталкивала меня к нему. Следуя её велению, я уверенно приблизилась к подножью мечей и вновь сжала кисть. Из раны на ладони закапала алая кровь. Капли упали прямо на вырезанные в камне символы. В тот же момент надписи поочередно озарились ярким красным светом.

И тут всё пришло в движение: вновь закачались деревья, послышался раскат грома и свист ветра, а волны магии потекли через монумент к доске с кольцами. Я отошла на несколько шагов назад, пораженно наблюдая за происходящим. В ту же секунду лежащий на чёрном мраморе Воскрешающий камень оторвался от земли и приподнялся на несколько дюймов в воздухе.

Я бросила быстрый взгляд на Лорда. Призрак кивнул мне, подтверждая правильность действий, но это было ещё не всё. Надписи на мечах продолжали гореть, а с каждой секундой свечение всё усиливалось, пока яркая вспышка не заставила меня зажмуриться.

— Открой глаза! — провозгласил чей-то голос, но он принадлежал отнюдь не Лорду или Барти. Меня в очередной раз пробрала дрожь, но я не могла не подчиниться. Выполнив сказанное, я шокированно замерла. Прямо передо мной на поляне стояли призраки каких-то мужчин. От их огромных силуэтов исходила мощная сила и ледяной холод. — Как твоё имя, дитя? — строго вопросил меня один из духов. Их было, наверное, не меньше сотни. Они все выглядели по-разному, словно явились из разных эпох. Их силуэты были практически прозрачными, но на голове большинства мужчин четко различались величественные короны.

— Александра Эмилия Нордан, — ответила я, не посмев ослушаться.

Стоящий предо мной призрак мужчины улыбнулся мне почти ласково. Его фигура была выше всех прочих, а силуэт наиболее плотным. Он был светловолосым с короткой густой бородой и длинным волосами, сплетенными в причудливую косу на затылке, тогда как виски были гладко выбритыми. На коже головы я также рассмотрела таинственные татуировки, напоминающие вязь рун. Одет мужчина был в металлические доспехи с развевающимся плащом за спиной.

— Этот камень не по зубам нынешней магии этих земель, — мужчина говорил тихо, но его голос напоминал раскаты грома. — Но он ничто против меча самого Исграмора! — призрак отошел на шаг и достал из ножен на поясе свой призрачный меч — точь-в-точь такой же, как и на каменном монументе. На его навершии была такая же корона. Резко взмахнув оружием, он с силой ударил по зависшему в воздухе Воскрешающему камню. В тот миг, когда лезвие меча соприкоснулось с острыми гранями камня, сверкнула яркая молния, разбивая артефакт на десять частей. По земле прошла дрожь, а озаренные голубоватым свечением осколки заняли свои места в соответствующих кольцах.

— Спасибо, — выдохнула я слова благодарности начавшему таять силуэту мужчины.

— Не забывай о силе своей крови, — прошептал он напоследок, вновь как-то по-отечески улыбнувшись мне. Только сейчас я заметила, как ярко горели на его лице ясные серые глаза. Они стали последним, что увидела, перед тем, как потерять сознание.

Приходить в себя было мучительно тяжело. Даже не открывая глаз, я ощущала, как дрожит моё тело. Меня всю трясло, пот градом стекал по спине, отчего простынь подо мной стала ощутимо влажной.

«Простынь?» — нахмурилась я и с огромным трудом разлепила веки, отчаянно желая узнать, где, собственно, нахожусь.

Стоило мне открыть глаза, как мир вокруг опасно накренился и помутнел, но я разобрала очертания собственной комнаты и удовлетворенно констатировала, что нахожусь в Ислингтоне, в Лондоне. Должно быть, Барти активировал порт-ключ, когда я потеряла сознание. К горлу тут же подступила тошнота, и я часто задышала, рвано хватая ртом воздух. Голова раскалывалась, виски пульсировали, и я никак не могла сосредоточить своё внимание хоть на чём-нибудь.

Вдруг я отчетливо разобрала появление в комнате какого-то большого чёрного пятна. Сильно прищурившись, отчего в затылке появилась тупая ноющая боль, я смогла разглядеть в нем очертания человека. Видимо, это был Крауч.

— Барти… — хрипло прошептала я, когда он приблизился к моей постели. — Что случилось?

— Тшш, всё хорошо, — почти ласково произнес мужчина, присаживаясь на край кровати. — Ты провела ритуал, потеряла сознание и ударилась головой о камень, — отстраненно сообщил он. Я почти видела, как Крауч сурово поджал свои тонкие губы. Возможно, он чувствовал вину за произошедшее со мной или просто беспокоился за моё состояние. — Судя по диагностическим чарам, у тебя сильное сотрясение мозга.

— Оу, — пораженно выдохнула я. Причина ноющей боли в затылке теперь хотя бы была ясна. — Сколько прошло времени?

— Чуть больше суток, — коротко ответил мужчина. — Что говорит наш Повелитель? — взволнованно вопросил Барти. Послышался шелест мантии — должно быть, он растерянно посмотрел по сторонам, пытаясь угадать, где находится Лорд. Я и забыла, что он не знал обо всех особенностях нашей связи.

— Его нет, — я и сама хотела оглядеться, но, едва повернув голову, мучительно застонала. — Он зависит от моего физического состояния, так что каждый раз, когда я теряю сознание, Лорд исчезает.

— Надолго? — в голосе Барти появилась ощутимая тревога.

— Зависит от того, насколько мне плохо, — пожала плечами я. — Обычно около пары часов, но в последний раз он отсутствовал больше года, — в этот момент я пожалела, что не могу разглядеть выражения лица Крауча. Наверняка он был практически в панике. — Не беспокойся, это было после перемещения во времени, — подбодрила я мужчину, однако крохотный червячок сомнений всё же пробрался ко мне в голову. Я не хотела даже думать, что буду делать в случае, если это повторится. — Уверена, он скоро появится.

Барти немного успокоился этим объяснением, а затем, по моей просьбе, помог мне подняться и проводил в ванную. Пока я находилась там, мужчина принес мне какое-то зелье. Вернувшись в постель, я залпом осушила небольшой флакон, поморщившись от мерзкого вкуса. Состояние слегка улучшилось: перед глазами хотя бы перестало плыть.

— А что насчет ритуала? — откинувшись на подушку, я внимательно посмотрела на Барти. В его янтарных глазах действительно читалась тревога, отчего внутри разлилось приятное тепло, однако я не исключала возможности, что он, как и Лорд, волновался за меня лишь из корыстных целей. — Он прошёл успешно?

— Сложно сказать, — нахмурился Крауч. — Камень разбился на десять частей, которые срослись с кольцами, но проверить их эффективность у меня, как ты понимаешь, возможности не было.

— Он не просто разбился, — покачала головой я, вспомнив все подробности произошедшего обряда: ярко горящие надписи на монументе, духи древних королей, некий Исграмор, расколовший своим мечом Воскрешающий камень… — Ты что, ничего не видел?

— О чём ты? — вопросил Барти, удивленно приподняв светлые брови.

Я подавила тяжелый вздох и принялась неторопливо рассказывать мужчине обо всём, что видела тогда на поляне. Однако реакция Крауча была совершенно не такой, какой я себе представляла: сначала он недоверчиво прищурился, а затем и вовсе коротко рассмеялся.

— Думаю, ты просто слишком сильно ударилась головой, — насмешливо заявил мужчина. — Я не видел там никаких призраков. Ты проговорила нужные слова, а затем сверкнула молния — и камень распался на части, после чего ты сразу потеряла сознание, — сообщил он свою версию событий. — Даже если там и были духи, как ты говоришь, королей севера, с чего бы им помогать тебе? Мы не приносили им жертву, не делились магией, а без этого от иного мира ждать поддержки бессмысленно.

Я поджала губы, не став переубеждать Крауча. Мне было достаточно того, что я в самом деле видела тех призраков и разговаривала с ними. Произошедшее уж точно не было моей больной фантазией, порожденной травмой головы. Я вдруг почувствовала себя точно так же, как и год назад, — на приеме у доктора Моргана, — и эти ощущения были очень неприятными. Я говорила правду, но мне не верили.

Отвернувшись к стене, я попросила Барти оставить меня одну. Я прикрыла глаза, но сон не шёл, поскольку я никак не могла выбросить из головы тех призраков.

«Помни о силе своей крови», — вспомнились мне слова духа. Что он имел в виду, говоря это? Если явившийся мне мужчина действительно был древним королем, возможно, я могла бы найти о нём какую-то информацию, чтобы узнать причину помощи.

За размышлениями я едва не пропустила момент, когда в дальнем углу комнаты появился знакомый мне силуэт.

— Алекс, — прошептал вернувшийся Лорд. Взгляд алых глаз, обращенный ко мне, был тяжелым и пристальным. Очевидно, мужчина сразу заметил, в каком состоянии я находилась, и поджал свои бледные бескровные губы. — Что произошло?

Пересилив себя, я села на постели и подробно рассказала обо всем Лорду, ничего не скрывая. Однако, памятуя реакцию Крауча, о заключительной части обряда я говорила уже без прежнего энтузиазма, опасаясь, что призрак так же не поверит мне.

— Интересно, — губы Лорда вдруг расплылись в довольной ухмылке, но во взгляде не было и намека на насмешку или иронию. — Барти прав только в одном: эти… духи не стали бы помогать тебе без причины, — мужчина поскреб подбородок и прищурился, видимо, о чём-то размышляя. — Если верить легенде, Исграмор был родоначальником древнего северного дома, который веками правил Скандинавией.

— Но при чем тут я? — мне было приятно, что он проверил мне, не усомнившись ни в едином моём слове. Однако у меня по-прежнему оставалось много вопросов.

— Я считал это совпадением, но, похоже, ошибался, — Лорд приблизился ко мне и вновь сыто усмехнулся. — Ответ кроется в твоей фамилии, — неожиданно заявил он. — Со всех языков Скандинавии она переводится как «север».

— Считаешь, я могу быть как-то связана с этим континентом? — нахмурилась я, ибо не понимала, куда клонил мужчина. Все возникающие в голове предположения казались мне откровенно бредовыми.

— Глупая девчонка, — беззлобно заявил он и по привычке завел глаза. — Исграмор и все те духи, которых ты видела, — твои предки! — объявил Лорд, окончательно повергнув меня в шок. — Поэтому он и сказал те слова — про силу твоей крови.

Призрак был уверен в собственной теории, но для меня это было уже слишком. Не в силах справиться с эмоциями, я резко вскочила с кровати, отчего голова снова закружилась, а перед глазами пошли тёмные пятна, но я не обратила на это внимания, упрямо глядя в глаза стоящего напротив призрака и тщетно пытаясь отыскать в них насмешку. Озвученное им казалось мне плохой шуткой, но мужчина был серьезен, как никогда.

— Нет, — покачала головой я, отрицая сказанное призраком. — Это невозможно! — вскричала я, взмахнув руками. — Сначала ты говорил мне, что я — всего лишь грязная никчемная магла. Затем, что родилась волшебницей, — я говорила медленно, тщательно проговаривая каждое слово, будто и сама пыталась свыкнуться со сказанным. — После оказалось, что во мне течет кровь Краучей, а сейчас ты и вовсе заявляешь, что я — потомок древних северных королей?

Внутри меня кипела сила, сдерживать которую с каждой секундой становилось всё сложнее. Я поняла это, когда стоящий на прикроватной тумбе пустой флакон тут же разлетелся вдребезги, а по окну спальни поползли мелкие трещины. Я была в шаге от магического выброса, напряженно ожидая ответа Лорда.

— Именно, — подтверждающее кивнул мужчина. — Мы, разумеется, проверим эту информацию, однако я уверен в сказанном, — небрежно хмыкнул он. — Ты далеко не так проста, как кажешься на первый взгляд.

Я тяжело и часто задышала, пытаясь взять себя в руки. Всплеск эмоций отнял у меня последние силы, и я обреченно опустилась обратно на кровать. Меня снова затрясло, но сотрясение мозга было лишь второстепенной причиной этого. Куда больше на меня повлияла теория Лорда о моем родстве с королевской династией Скандинавии.

«Я не могу принадлежать к ней. Я же Алекс, — хотелось закричать мне, но я не проронила ни слова, — просто Алекс».

— Может, есть ещё что-то, чего я о себе не знаю? — вместо этого едко спросила я, подняв на Лорда требовательный взгляд.

Мужчина молчал. Долго и напряженно, словно принимая для себя какое-то решение. Это было глупо, но я отчего-то ждала его слов с замиранием сердца. Однако вместо ответа, призрак в несколько широких шагов приблизился ко мне, пристально посмотрел в глаза, а затем вдруг протянул руку и медленно провел тыльной стороной ладони по моей щеке.

— Успокойся, — тихо прошептал Лорд, улыбнувшись мне краешком бледных губ. Он провел рукой ниже, и я почувствовала, как его ледяная ладонь уверенно легла мне на шею, а большим пальцем мужчина вновь неторопливо огладил мою скулу. По коже побежали мурашки, но я подозревала, что исходящий от него призрачный холод тут вовсе ни при чем. Сама того не ожидая, я прикрыла глаза, наслаждаясь незамысловатой лаской. — По большому счету, это ничего не меняет, — вкрадчиво произнес он, по-прежнему не отводя от меня глаз. — В первую очередь, ты принадлежишь мне.

— Повелитель вернулся? — неожиданно вошедший в комнату Барти напрочь испортил всю трогательность момента. Лорд тут же убрал руку и отошел от меня на шаг, а я недовольно поджала губы и обернулась к Краучу.

— Да, он здесь, — подтвердила я, отозвавшись несколько резко. Уже не впервые я ловила себя на мысли, что прикосновения призрака странным образом успокаивают меня. Они были редкими, но оттого ещё более ценными. — Думаю, стоит проверить удалась ли наша затея с кольцами.

Лорд согласился, уверив, что действие артефакта не повлияет на моё состояние, и Барти тут же принес в комнату небольшой сверток ткани. Разложив его на постели, я завороженно посмотрела на кольца. Девять чёрных и одно серебряное. В углублении по центру металлического ободка в каждом сверкал неровный осколок Воскрешающего камня.

Дождавшись кивка призрака, я протянула ладонь, робко взяла предназначенный мне артефакт и надела на указательный палец правой руки. Серебряный ободок сразу сжался до необходимого размера, а осколок камня в центре таинственно сверкнул. Ощущения были странными: меня вдруг обдало холодом, а руку начало слегка покалывать, как при онемении. Артефакт словно колебался, проявляя характер. Сосредоточившись, я направила к нему потоки своей магии, контролируя и подавляя, тем самым заставляя кольцо признать меня хозяином. Борьба была недолгой, и вскоре я почувствовала, как энергия кольца срастается с моей собственной силой.

При этом лежащие на ткани девять чёрных колец странно задрожали, словно в нетерпении, а я отчетливо поняла, что могу управлять ими. Решив проверить свою теорию, я сосредоточилась на нитях силы, и в следующий момент одно титановое кольцо поднялось в воздух и устремилось прямо к Барти. Я перевела на мужчину взгляд, но он понял все без лишних слов и вытянул передо мной ладонь. Подчиненное моей воле кольцо легко скользнуло по его коже и заняло своё место на указательном пальце левой руки мужчины.

— Мой Лорд, — восхищенно прошептал Крауч и безошибочно посмотрел в ту сторону, где стоял призрак, а я довольно улыбнулась — артефакты работали исправно.

Теперь Барти мог говорить с призраком без моего участия. Собственно, на это мы и рассчитывали, но я всё равно чувствовала легкую грусть, но не стала на этом зацикливаться. В конце концов, через год должен был состоятся ритуал Возрождения, который означал конец нашей удивительной связи, так что мне стоило начать привыкать к этому.

В ходе разговора Лорд ошарашил Крауча новостью о том, что планирует связаться ещё с несколькими Пожирателями Смерти, и в частности — с Люциусом Малфоем. Хоть он и объяснил Барти причины такого выбора, но мужчина всё равно отреагировал очень бурно: тут же вскочил и заявил, что все оставшиеся на свободе сторонники — мерзкие предатели, однако призраку удалось быстро его утихомирить.

— Ты самый верный мой последователь, я не отрицаю этого, — уверенно заявил Лорд. — Но, если бы в момент ареста у тебя было, что терять, не попытался ли бы ты всеми силами остаться на свободе? — мрачно вопросил призрак, а Крауч отчего-то вдруг посмотрел на меня. Очевидно, он уже понял, что хотел сказать ему Повелитель. — Если бы знал, что у тебя есть ребенок, нуждающийся в тебе, и ждущая тебя женщина? — это был удар ниже пояса, но он сработал. Барти явно посмотрел на ситуацию под другим углом. В его взгляде, обращенном ко мне, я четко различила отголоски вины.

Крауч медленно кивнул, соглашаясь с Лордом и принимая его план, а затем отправился на чердак, чтобы сварить для меня очередное зелье, ибо я по-прежнему чувствовала себя плохо. Голова раскалывалась, в ушах шумело, и временами меня пробивала ледяная дрожь.

— Тебе нужно поспать, — коротко велел призрак.

* * *

Вечером меня разбудил Барти. Мужчина вошел ко мне в комнату с каким-то подносом в руках, самодовольно усмехнулся и поставил его передо мной. На небольшой деревянной дощечке стояли флакон с зельем и глубокая тарелка, над которой поднимался пар. Я тут же удивленно и с непониманием посмотрела на мужчину.

— Это суп, — пояснил Крауч, протягивая мне ложку и несколько салфеток. — В детстве я часто болел, и мама постоянно приказывала домовикам готовить его для меня, — поделился он, тепло — но в тоже время печально — улыбнувшись. О своей матери он явно вспоминал с теплотой, что было неудивительно: она отдала жизнь за его свободу. Я настороженно принюхалась к тарелке и прикрыла глаза — запах был великолепный.

— Спасибо, — искренне сказала я. Помимо Лорда, обо мне ещё никто не выказывал подобной заботы. Это было удивительно приятно. — Насчет нашего плана, — обратилась я к призраку, когда Барти покинул комнату. — Как ты планируешь связаться с Малфоем?

— Написать письмо, — небрежно хмыкнул Лорд. — Однако для того, чтобы Люциус не счел приглашение на встречу ловушкой, оно должно быть написано моей рукой, — сообщил он, а я пораженно замерла, так и не донеся ложку до рта.

— Но ты же не… материален? — замялась я, подбирая нужное слово.

— Если сделать всё правильно, я уверен, что смогу на короткое время получить контроль над твоим телом, затратив некоторую часть твоих жизненных сил, — поделился он своими планами. — Разумеется, мы сделаем это только после того, как твоё состояние придет в норму.

— Звучит жутковато, — подобного мы ещё не практиковали, однако призрак был убежден в успехе, что внушало доверие. Вряд ли он стал бы планировать такое, если бы это могло нанести мне вред. Это было не в его интересах.

Отставив пустую тарелку, я сыто улыбнулась — приготовленный Барти суп был потрясающим. Правда, послевкусие испортило мерзкое зелье, которое мне пришлось выпить сразу после.

* * *

Весь следующий день я практически не покидала своей спальни, поднимаясь с постели только для того, чтобы сходить в ванную и поесть. Моё состояние немного улучшилось: головные боли стали более редкими, прошли тошнота и головокружения, однако я всё равно ощущала сильную слабость и тремор. Барти заботился обо мне как мог, но вечером, когда мужчина в очередной раз принес мне зелье, вдруг схватился за левое предплечье и с силой втянул в себя воздух. Похоже, вызывающий его двойник Лорда не отличался излишним терпением. От неожиданности и резкой боли Барти даже выронил колбу с зельем, и та, упав на пол, разлетелась вдребезги.

— Тебе нужно идти, — быстро заключила я, глядя на замершего в растерянности мага. — Не беспокойся обо мне.

Барти ответил мне легкой улыбкой, а затем перевел взгляд на Лорда, возможно, ожидая от своего Повелителя каких-то указаний, но их не последовало — призрак только решительно кивнул своему стороннику. Крауч спешно собрался, снял титановое кольцо, облачился в мантию и отправился на встречу.

Я же поднялась на чердак, чтобы проверить запасы зелий. К счастью, несколько флаконов ещё оставалось — на случай, если бы Барти вновь подвергся пыткам. Однако самих ингредиентов было категорически мало — стеллаж с ними был практически пуст. Добраться до магического квартала в моём состоянии не представлялось возможным, так что оставалось надеяться, что Крауч вернется прежде, чем оно ухудшится.

Но, проснувшись утром, я обнаружила, что он по-прежнему отсутствует. Не вернулся Барти и к вечеру, и к следующему дню, что меня сильно обеспокоило. Вдобавок ко всему, я вдруг почувствовала, как у меня поднялась температура. Меня бросало то в холод, то в жар, и сильно болела голова, а ночью ситуация ещё больше обострилась: все тело буквально горело. Я металась на постели, не зная, куда себя деть.

Лорд наблюдал за моими мучениями с явной тревогой во взгляде и злостью от собственного бессилия. Я часто и тяжело дышала, прекрасно понимая, что нахожусь на грани обморока. Именно в этот момент призрак вдруг приблизился к кровати и уверенно взял меня за руку. Его ледяная ладонь показалась мне спасением, но этого было недостаточно. Оказавшись в безвыходном положении, я внимательно посмотрела в алые глаза мужчины с мольбой во взгляде.

— Я хочу попросить тебя, — рвано выдохнула я, собираясь озвучить пришедшую в голову безумную мысль. — Ты не мог бы… лечь рядом?

Если он и колебался, то недолго. Медленно кивнув, мужчина придвинулся ближе и устроился рядом со мной на постели. Вероятно, он просто принял горизонтальное положение и не лежал, а парил в воздухе, ввиду его призрачной сущности, но в тот момент комфорт Лорда беспокоил меня меньше всего. От его силуэта исходил спасительный холод, и я тут же прильнула к нему всем телом и положила голову ему на грудь. Наверное, если бы не моё состояние, я бы покраснела до корней волос, смущенная нашим положением, но в тот момент мне было всё равно. Я облегченно выдохнула, буквально ощущая, как температура моего тела опускается до приемлемого уровня.

— Спи, — отстраненно велел Лорд и вдруг поднял руку, чтобы обхватить меня за плечи, устроив свою ледяную ладонь на моей спине. До ткани одежды он дотрагиваться не мог, поэтому она прошла прямо сквозь рубашку, отчего я почувствовала даже бархатные подушечки его длинных пальцев, касающихся моей разгоряченной кожи.

Сердце бешено колотилось в груди, но мне стало так хорошо и спокойно, что глаза закрылись сами собой, и я медленно стала погружаться в сон.

* * *

Проснулась я от странного шума, раздающегося откуда-то сверху. Сонно открыв глаза, я поняла, что до сих пор прижимаюсь к Лорду, который не изменил своего положения ни на дюйм и, кажется, вообще старался не двигаться.

— Прости, — тяжело сглотнув, сказала я, обнаружив, что во сне ещё и умудрилась слегка закинуть на мужчину ногу. К счастью, в спальне было темно, и я надеялась, что он не видел, как мгновенно покрылись смущенным румянцем мои щеки.

— Всё в порядке, — отстраненно отозвался призрак. — Барти на чердаке, варит для тебя зелья, — пояснил он, а я едва сдержала мучительный стон, от внезапного осознания того, в каком положении нас застал вернувшийся со встречи Крауч.

Услышав в коридоре шаги, я быстро отстранилась от Лорда, не желая усугублять и без того неловкую ситуацию. Однако вошедший в комнату Барти ничего не сказал по этому поводу, а во взгляде янтарных глаз не было и намека на насмешку — только беспокойство. Вероятно, у мужчины просто не было на это сил — он и сам выглядел не лучшим образом. Я сильно сомневалась, что за прошедшие дни у него нашлось время на сон.

— Выпей сначала это, — Крауч протянул мне один из трех флаконов, которые я поочередно осушила в соответствии с указаниями мужчины.

— Спасибо, — признательно сказала я, мысленно отметив, что позднее мне стоит поблагодарить и Лорда. — Как прошла встреча? — возможно, Барти уже успел отчитаться перед призраком, однако я тоже хотела знать все подробности визита Крауча к двойнику.

— Мне нужно было следить за заместителем министра, чтобы узнать, кто назначен в этом году на пост преподавателя по Защите от Тёмных искусств, — сообщил он, тяжело вздохнув. — Эта дамочка — Долорес Амбридж — оказалась совсем не так проста, как я думал, — продолжил Крауч, неприятно поморщившись. — Мне пришлось проникнуть в её дом, чтобы узнать информацию, но всё в порядке: пост утвержден за Аластором Грюмом.

— Все идет в соответствии с планом, — подтверждающее кивнул Лорд. — Он поручил тебе занять его место?

— Да, но Грюм сейчас где-то в Шотландии, так что придется повременить с его… устранением, — хмыкнул Барти, а появившаяся на его лице ухмылка показалась мне несколько кровожадной. Он точно имел к бывшему аврору личные счеты. — И нужно сварить очень много Оборотного.

* * *

Благодаря зельям я быстро пошла на поправку. Как только мне стало легче, я вернулась к изучению французского и подготовке к обучению в школе магии. Барти же разрывался между поручениями двух Лордов и заботой обо мне, отчего я чувствовала себя неловко. Всю свою жизнь я была предоставлена только самой себе. Конечно, ко вниманию призрака я уже привыкла, но вот хлопоты Барти не могла воспринимать как что-то естественное. Мне почему-то казалось, что я была обузой в глазах мужчины, хоть он сам никоим образом не намекал на это.

К началу второй недели июля я была уже полностью здорова, и пришло время подумать о письме Люциусу Малфою.

— Для того, чтобы всё получилось, тебе нужно будет принять специальное зелье, — задумчиво сообщил Лорд. — Легкий релаксант, чтобы передача контроля прошла безболезненно.

— Когда начнем? — решительно вопросила я. Предстоящее ни капли не пугало меня, я была уверена в успехе, ведь это была идея призрака, а ни один его план ещё не потерпел неудачу.

— Как только Барти принесет мне одну вещь, — невозмутимо отозвался он. — В письме будет моя подпись, но и сам конверт должен быть скреплен моей печатью, — продолжил Лорд, а я вновь почувствовала сочувствие по отношению к Краучу. И как только он ещё не сошел с ума?

Как выяснилось позже, этой самой «вещью» оказался массивный серебряный перстень Лорда с широкой и плоской печатью вместо камня. Она имела круглую форму, а по всему диаметру тянулись какие-то символы, напоминающие рунную вязь. В самом низу было изображение черепа с выползающей изо рта змеей — почти как на Метке, но более короткое и широкое: змея уползала не вниз, а в сторону. А в самом центре располагались крупные английские буквы «Л» и «В», наложенные одна на другую.

Подготовив всё необходимое, мы сели за написание письма. Для начала я сняла оба кольца, чтобы они никак не повлияли на процесс, а затем выпила сваренное Краучем зелье. Мерзкое на вкус, как и все, но едва я проглотила противную вязкую субстанцию, как почувствовала невероятную легкость во всем теле и покой в мыслях.

— Готова? — задал дежурный вопрос Лорд и продолжил, даже не дожидаясь моего кивка. — Ты почувствуешь… вторжение в свое сознание, — помедлив, сообщил он. — Главное — не сопротивляйся.

Он встал за моей спиной и положил руку мне на плечо. В ту же секунду я ощутила магию Лорда. Сначала его сила просто кружила где-то рядом, но не встретила сопротивления и стала подбираться ко мне всё ближе и ближе, пока не облепила меня, словно вторая кожа. Его энергия была холодной и тёмной. Я рвано выдохнула, когда его магия начала проникать в меня, и поняла, зачем Лорд велел мне выпить то зелье: как бы я ни готовилась к этому, как бы ни настраивала себя, но инстинктивно я всё равно чувствовала вторжение. Если бы не релаксант, рефлекторно я бы наверняка попыталась защититься.

В голове появилось странное, непривычное давление, как если бы кто-то сжимал её в мощных тисках. Напряжение всё нарастало, но в тот момент, когда я уже решила, что не выдержу, внутри меня будто что-то щелкнуло. Я словно со стороны наблюдала, как моя собственная рука неожиданно поднялась над столом, взяла перо и обмакнула его в чернильницу. Я медленно выдохнула, отодвигая панику на задворки сознания, дабы не усложнять Лорду задачу, а на лежащем предо мной пергаменте тем временем начал появляться текст:

Здравствуй, мой скользкий друг.

Прошло больше двенадцати лет с моего падения, но ты — некогда мой верный соратник — как и другие трусы, спрятался за фасадом счастливой жизни и не предпринял ни единой попытки отыскать того, кому когда-то поклялся в верности. Видимо, подхалимство с министром, мнимая благотворительность и игра в благородство отнимают у тебя много времени. Но не страшись, Люциус. Я вполне способен понять причину твоего предательства: кажется, недавно твоему драгоценному сыну как раз исполнилось четырнадцать. Надеюсь, он в добром здравии.

Однако понять — не значит, простить. Смею надеяться, что ты не отрекся от старого, и то лицо, которое ты вынужден был являть миру все эти двенадцать лет, — просто лживая маска. Ты же всё ещё хочешь достичь величия, Люциус? Или так и будешь лебезить перед трусливым министром и этими жадными до золота чиновниками, пока власть окончательно не утонет в гниющем болоте коррупции и бюрократии, а традиции волшебников не обратятся в прах?

Думаю, тебе хватит ума, чтобы прислушаться к голосу разума. Завтра в 9 утра я буду ждать тебя в Лондоне. В конверте ты найдешь кольцо, надень его перед нашей встречей.

P.S. Об этом письме не должен знать никто, кроме тебя. Приходи один и не присылай ответа.

Лорд Волдеморт.

Как только моя рука, подчиненная воле призрака, дописала внизу адрес и поставила на пергаменте подпись, сила Лорда резко покинула меня. Я ощутила небольшую слабость и покалывание в руке, но в остальном все было прекрасно. Пока чернила сохли, я надела обратно свои кольца и ещё раз внимательно изучила текст письма. Он был коротким, но весьма убедительным. Легкая угроза, правильный посыл и мотивация — на мой взгляд, слова были очень правильными. Барти же выразил мнение, что для такого предателя, как Малфой, текст был слишком мягким, однако мужчина сразу умолк под суровым взглядом призрака. Достав палочку, Крауч наложил на пергамент отсроченные чары уничтожения.

— Запечатывай, — распорядился призрак, когда я аккуратно свернула свиток и уложила в конверт вместе с титановым кольцом. Мы решили, что чем позже Люциус узнает о призрачной сущности Лорда — тем лучше. Налив небольшое количество алого сургуча на уголок, я приложила к нему перстень Лорда и скрепила письмо печатью.

Забота об отправке легла на плечи Барти: он должен был найти неприметную птицу, чтобы послать письмо. С этой целью он и отправился в Лондон. Я же напряженно огляделась. Сложно было представить, что уже завтра к порогу нашей квартиры прибудет Люциус Малфой. Впрочем, я и появление Крауча себе здесь не представляла, однако вот уже месяц мы жили вместе. Откровенно говоря, я не хотела превращать собственное жилище в место проведения малого собрания Пожирателей Смерти, но Лорд заверил меня, что такой ход был гарантией безопасности как для нас, так и для Малфоя, ибо применение боевых заклинаний в густонаселенном магловском квартале привлекло бы внимание авроров.

Вскоре вернулся Крауч. Он сообщил, что отправил письмо и протянул мне небольшой сверток пергаментной бумаги.

— Это для тебя, — усмехнувшись, заявил он. — Думаю, тебе понравится.

Судя по тому, как завел глаза Лорд, он уже знал, что находится внутри. Подозрительно прищурившись, я начала распаковывать сверток. В нём оказалась мантия. Черная, с глубоким капюшоном и узкими рукавами, на плечах которой была серебристая вышивка в виде какой-то извилистой вязи. Но главным было не это: под одеждой я с удивлением обнаружила серебряную маску, с углублением для носа и прорезями для глаз и рта. Её украшали тёмные узоры, повторяющие те, что были на мантии. Я тяжело сглотнула — кажется, это был наряд Пожирателя Смерти.

— Будет лучше, если до произнесения клятвы о неразглашении Люциус не увидит ваших лиц, — хмыкнул Лорд, оценив затею Барти, отчего тот горделиво выпрямился.

Я перевела растерянный взгляд на маску, которую держала в руках. Я понимала, что это лишь формальность, но ощущать некую сопричастность всё равно было приятно. Однако я не была до конца уверена, хочу ли на самом деле вступить в ряды Пожирателей. Да, сейчас я неотступно следовала за Лордом, но практически ничего не знала о деятельности его организации. Политика, сохранение традиций, борьба за права волшебников — я была слишком далека от этого.

«Быть может, позже — уже после Возрождения Лорда, когда я окажусь в самом эпицентре происходящих событий, — я смогу принять правильное решение», — сказала себе я.

* * *

Утро выдалось напряженным. Перед появлением Малфоя я страшно нервничала, ибо предсказать исход предстоящей встречи было довольно сложно. В конце концов, от неё зависела моя дальнейшая судьба, ведь именно Люциусу Лорд планировал поручить задание, связанное с моим зачислением в Шармбатон. Барти же только изрядно потешался над моими тревогами:

— Не волнуйся, я не дам тебя в обиду, — самодовольно усмехнулся он, но я только раздраженно завела глаза и отправилась переодеваться.

Едва глянув на своё отражение в зеркале, мне захотелось истерично рассмеяться — видеть себя в маске Пожирателя Смерти было очень странно, но я вовремя напомнила себе, что единственная её функция на данный момент — просто скрыть моё лицо от Малфоя.

— Ни слова, — предупреждающе заявила я Краучу, выйдя из спальни, на что мужчина коротко рассмеялся, явно не собираясь выполнять мою просьбу. К счастью, вовремя вмешался Лорд.

— Заканчивайте ваши игры, — строго заявил он, поочередно задержав на каждом из нас суровый взгляд. — Малфой скоро придет. Во время встречи, Барти, я прошу тебя быть сдержанным.

— Как прикажете, Повелитель, — серьезно отозвался Барти, вмиг растеряв все своё ехидство, а затем достал из своей сумки маску, аналогичную моей. Узоры, правда, были немного другими, но, по большому счету, наши наряды практически не отличались.

О появлении рядом с домом Люциуса я узнала первой благодаря сигнальным чарам. В голове вдруг раздался раздражающий звон, заставивший меня поморщиться. Лорд сразу пристально посмотрел на меня, заметив мою реакцию, и понял всё без слов. Он перевел тяжелый взгляд на входную дверь, а через пару минут в неё отчетливо постучали.

Призрак кивнул Барти, и тот пошёл открывать, уверенно сжимая в руках палочку. Щелкнул замок, и Крауч посторонился, пропуская в квартиру Малфоя. Впрочем, о том, что это именно он можно было узнать лишь по длинным светлым прядям, выбивающимся из-под капюшона мантии. Одет Люциус был точно так же, как и мы. Его отличал только ремень на поясе, с левой стороны которого висела знаменитая трость с серебряным набалдашником в виде змеи. Лицо же мужчины скрывала аналогичная маска.

— Милорд, — прошептал он, шокированно замерев в центре комнаты. Прямо перед ним, гордо выпрямившись, уверенно стоял Тёмный Лорд, со снисходительной усмешкой взирая на своего сторонника. Словно опомнившись, уже мгновеньем позже высокомерный аристократ Люциус Малфой снял маску и смиренно преклонил перед ним колени. — Вы вернулись, — с благоговением отозвался маг.

— Здравствуй, мой скользкий друг, — привычно обратился к нему призрак. — Прежде, чем мы начнём наш разговор, я хочу, чтобы ты принес мне клятву о неразглашении. Личность здесь присутствующих и моё возвращение пока должны оставаться в тайне.

Похоже, опасались мы зря: Малфой лишь покорно кивнул, поднялся и повторил за Лордом необходимые слова обета. Как и в случае с Барти, его запястья опутали серебристые нити магии, после чего призрак довольно блеснул глазами и едва заметно кивнул нам. Теперь можно было снять маски.

— Крауч? — пораженно вопросил Люциус, увидев лицо Барти. — Ты же умер в Азкабане?

— Я весьма живучий, — практически прошипел мужчина, не скрывая своей неприязни. — Вот только, в отличие от тебя, я никогда не предавал нашего Господина! — с яростью воскликнул он. От выпада в сторону Малфоя его остановил только строгий взгляд Лорда. Я же устало завела глаза — всё-таки Барти был очень импульсивным. Впрочем, неизвестно, что было бы со мной после стольких лет заточения.

— С вами мы, кажется, не знакомы, мисс, — отстраненно произнес Люциус, обращаясь уже ко мне. В отличие от Барти, он оставался совершенно спокойным или же просто превосходно контролировал свои эмоции. По крайней мере, он даже не повел бровью, услышав слова Крауча.

— Это Александра Нордан, — представил меня Тёмный Лорд. — Моя воспитанница и дочь Барти, — раскрыл карты призрак, но данная Малфоем клятва не позволила бы ему воспользоваться этой информацией.

На холеном лице Люциуса не дрогнул ни один мускул, но в его взгляде я заметила откровенное удивление. Я почти видела, как он просчитывал в уме цифры, проверяя достоверность фактов и, наверняка, размышляя о том, что ему дают полученные сведения. В любом случае мой статус в глазах этого волшебника существенно повысился.

— Теперь о деле, — жестко сказал Лорд, когда наше своеобразное знакомство было окончено. — То, о чём я написал тебе в письме, Люциус, — правда: наши планы относительно реконструкции власти и изменения уклада магического сообщества Англии остаются в силе, — серьезно продолжил он. — Но пока мы не можем приступить к их реализации, ввиду некоторых сложностей.

— Мой Повелитель, я готов сделать сделать всё, что в моих силах, — преданно заверил его Малфой. — Вы правы, я и не думал отрекаться от старого. Я знал, что рано или поздно вы вернетесь, ведь ничто не способно погубить такого могущественного волшебника, как вы! — конечно, Люциус был не до конца честен, и мы трое это прекрасно понимали, однако то, с каким благоговением он говорил о Лорде, было весьма убедительно.

Вообще, Малфой производил двоякое впечатление: спокойный, рассудительный и непоколебимый, но при этом верный в первую очередь только себе, что делало его вдвойне опаснее. Он был бы сильным союзником, если бы Лорду удалось вновь завоевать его истинную преданность.

— Видишь ли, Люциус, для того, чтобы начать шаги по захвату власти, мне необходимо сначала вернуться в полной мере, — сдержанно произнес призрак, на что стоящий перед ним волшебник непонимающе нахмурил свои светлые брови.

Лорд же, похоже, решил посвятить того относительно своей нематериальной сущности и вплотную приблизился к мужчине. Тот вздрогнул — едва заметно, но всё же, — что говорило об испытываемом им страхе. Призрак, конечно, заметил это и слегка усмехнулся, а в следующий момент вытянул руку вперед. Его ладонь насквозь прошла через грудь Люциуса, к огромному удивлению последнего.

— Мы уже спланировали, каким образом я смогу вернуть себе телесный облик, однако твоя помощь в этом вопросе нам не помешает, — небрежно сообщил Лорд, особенно выделяя шипящие в голове. Он говорил ненавязчиво, но в его тоне всё равно легко читались ледяные властные нотки.

Удивление, написанное на лице Малфоя в тот момент, когда Лорд изложил ему суть задания, я не могла забыть ещё очень долго. Похоже, Люциус ожидал чего угодно, начиная от убийства Дамблдора, заканчивая похищением Гарри Поттера, но всё оказалось куда проще: всего-то устроить какую-то девчонку в школу Шармбатон.

Даже такое осложнение, как необходимое влияние на мадам Максим с целью убедить её отправить в Хогвартс на Турнир студентов разных возрастов и курсов, Малфой воспринял благосклонно.

— Я все сделаю в кратчайшие сроки, Повелитель, — рьяно отозвался Люциус. Он явно ожидал задачи посложнее и практически не скрывал накрывшего его облегчения.

— Не сомневаюсь, — довольно хмыкнул Лорд. — И ещё одно: когда-то я оставил тебе на хранение одну вещь, мой скользкий друг, — пристально глядя на Малфоя, произнес он. Призрак явно имел в виду свой дневник, в котором когда-то была заключена часть его души. Я была рада, что он заговорил об этом, ведь именно из-за крестража, а вернее, его отсутствия в дневнике Лорда история и пошла вразрез с известными нам событиями. — Посвяти же меня, что стало с доверенным тебе артефактом?

— Повелитель, я не посмел бы предать вашего доверия, — склонил голову в почтении маг, а я озадаченно нахмурилась — неужели в этом витке истории Люциус не избавился от него? — Этот… предмет и по сей день находится в моем сейфе под мощными охранными чарами, но я столкнулся с одной странностью, — помедлив, сообщил Малфой и поднял на Лорда опасливый взгляд.

— В чём дело? — деловито осведомился призрак.

— С того момента, как вы вручили мне артефакт, он постоянно фонтанировал очень сильной тёмной магией, — торопливо пояснил Люциус. — Однако два года назад, когда в поместьях многих знатных родов авроры производили обыски, я решил проверить его, чтобы при необходимости перевести в более безопасное место, и обнаружил, что ваша книга утратила свою энергию, — осторожно сказал Малфой. — Уверяю вас, это произошло само по себе, без какого-либо участия, — поспешно добавил он, видимо, опасаясь гнева своего Господина.

— Неприятная новость, — картинно поджал губы Лорд, но я прекрасно понимала, что это лишь игра на публику, поскольку мы уже знали о том, что дневник пуст. — Когда выполнишь задание и придешь на следующую встречу, возьми его с собой.

— Непременно, милорд, — поклонился Малфой, едва заметно улыбнувшись краешком губ. Кажется, он немного расслабился, осознав, что Лорд вполне разумен и убивать его не собирается, да и пытать тоже. Что ж, первый шаг на пути к былому доверию был сделан.

На этом встреча была окончена. Ещё раз выразив призраку почтение, Люциус покинул квартиру, напоследок одарив Крауча неприятным, колючим взглядом. Со мной же он попрощался лишь вежливым кивком.

— Какие впечатления? — серьезно вопросил Лорд, обращаясь к нам с Барти.

— Самовлюблённый павлин, — презрительно скривившись, тут же едко заключил Крауч. — Моё мнение остается неизменным, Повелитель: он мерзкий предатель. Сейчас он нужен нам, но пусть только попробует сделать шаг в сторону, и я самолично спущу с него шкуру!

— Поэтично, как всегда, — мрачно хмыкнул Лорд. — Что скажешь мне ты? — алые глаза смотрели на меня пристально и внимательно. Вопрос точно не был дежурным — похоже, призраку действительно было важно мое мнение. Это было приятно.

— Малфой… опасен, — прищурившись, сообщила я те выводы, которые сделала в ходе встречи. — По-настоящему он предан только себе, но если его интересы будут совпадать с нашими, он станет сильным союзником.

— Неплохо, — довольно улыбнулся Лорд. Ему явно понравилось моё заключение. — Люциус выполнит поставленную задачу, но тебе нужно продолжать готовиться, — строго заявил он. Что ж, я и не собиралась отлынивать. — А тебе, Барти, стоит направить все силы на защиту собственного разума. Мой двойник не должен узнать ни обо мне, ни о встрече с Малфоем, — продолжил призрак, обратив тяжелый взгляд к Краучу. — Твой гнев вполне объясним и справедлив, но он может подвести тебя при легилименции.

— Я не допущу осечки, Повелитель, — серьезно пообещал Барти, понятливо кивнув.

* * *

После встречи с Люциусом жизнь вошла в привычную колею.

Крауч метался между поручениями двух Лордов, учился контролировать свои эмоции и продолжал осваивать окклюменцию на высшем уровне под руководством призрака.

Я же усиленно изучала чёртов французский. Успехи, конечно, отмечались, но до свободного владения языком было ещё очень далеко. Ситуация осложнялась ещё и тем, что, помимо обучения иностранному, я также занималась и другими магическими дисциплинами: травологией, трансфигурацией, историей магии, зельеварением и прочими предметами, входившими в общий школьный курс. Легче всего мне давались чары. Я без особых сложностей могла выполнить заклинания, описанные в учебниках, но вот с остальными предметами всё было не так просто.

К счастью, на выручку приходили то Барти, то сам Лорд. Мужчины по очереди объясняли непонятные мне темы, показывали правильные движения рукой для выполнения чар и подмечали ошибки. Тем самым я медленно, буквально со скрипом, но всё же двигалась в верном направлении.

Однако на этом трудности не заканчивались. Лорд сдержанно пояснил мне, что в Шармбатоне учатся девушки преимущественно благородного происхождения, которых с детства обучали всему, что необходимо было знать юным леди. И, поскольку мне предстояло на какое-то время оказаться в их рядах, я не должна была выделяться. С того дня моя учебная нагрузка повысилась в разы.

— Двигайся медленно и плавно, — посоветовал Барти, в то время как я отчаянно пыталась не упасть, вышагивая по гостиной с двумя книгами на голове. Мне очень хотелось бросить на него злой взгляд и ответить что-нибудь едкое, но я была слишком занята простым сохранением равновесия.

— Спину держи ровнее, — строго прищурившись, заметил Лорд, и мне не оставалось ничего другого, кроме как подавить тяжелый вздох и попытаться выполнить сказанное. Глупо отрицать, что этот ускоренный курс по становлению истинной леди давался мне крайне тяжело.

Обучение манерам и общепринятым в высшем обществе жестам, вроде приветствий книксеном и реверансом, казались мне пыткой. Чего стоил только столовый этикет: куча различных приборов, расположение салфеток, очередность поедания блюд — от всех этих правил нещадно болела голова. Для той, кто большую часть жизни банально ел руками, — всё это было слишком. Однако именно горькие воспоминания о том, какой я была в прошлом, и не позволяли мне сдаться. Я не хотела возвращаться к этому, поэтому не опускала руки. В конце концов, все эти знания могли пригодиться мне в будущем, чтобы в нужный момент не ударить в грязь лицом.

* * *

В середине июля, когда Барти вернулся с очередной встречи с двойником Лорда, я быстро поняла, что он чем-то обеспокоен. Пройдя в гостиную, мужчина нетерпеливо посмотрел на призрака, но вот его взгляд был каким-то обреченным, а в глазах я заметила что-то очень похожее на вину.

— Что произошло, Барти? — тут же решил всё выяснить Лорд. Такое поведение своего сторонника также его встревожило.

— Мой Повелитель, — Крауч тяжело вздохнул и склонил голову, — сначала он просто спросил меня, как поживает моя дочь, — эти слова сразу насторожили как меня, так и призрака. Ничего хорошего от внимания двойника Лорда к моей персоне ждать не следовало. — Но затем он приказал мне открыть свое сознание и показать ему Алекс. Мне пришлось подчиниться, но я постарался выбрать момент без вашего участия, где она сидит на диване и заучивает произношение на французском, — мрачно продолжил мужчина. — Однако это вызвало у него вопросы.

— Ты рассказал ему об её поступлении в Шармбатон? — немедленно догадался Лорд. Крауч сразу кивнул, а призрак раздраженно втянул в себя воздух. В алых глазах загорелись искры чистой ярости.

— Я объяснил ему, что Алекс хочет поехать в Хогвартс в составе иностранной делегации, чтобы просто быть со мной рядом, — прошептал Барти, на мгновенье прикрыв глаза. Он прекрасно осознавал, что совершил ошибку, но уже ничего не мог с этим поделать.

— И что же мой двойник? — едко осведомился Лорд, не сводя с Крауча тяжелого взгляда.

— Сказал, что подобное рвение похвально, и велел передать ей вот это, — Барти вдруг достал из кармана мантии пухлый конверт и протянул мне.

Дождавшись от Лорда разрешающего кивка, я растерянно приняла его из мужских рук и внимательно осмотрела. Он был легким, но внутри точно было не просто письмо — сквозь пергамент легко прощупывался какой-то объемный предмет. Конверт был запечатан чёрным сургучом с точно такой же печатью, какой мы скрепляли письмо для Малфоя.

— Открывай, — резко велел призрак, прожигая конверт настороженным взглядом.

Тяжело сглотнув, я сломала печать. Внутри оказался кулон на длинной цепочке. Он представлял собой несколько переплетенных металлических звеньев с различными вырезанными на них символами. Между полосками металла были крохотные расстояния, образующие какой-то причудливый механизм. Насколько я поняла, кулон принимал форму сферы в разложенном состоянии. В самом центре все части соединялись тускло светящимся голубоватым шаром, напоминающим жемчужину.

Помимо медальона, в конверте обнаружилось письмо.

— Читай, — не терпящим возражения тоном распорядился Лорд, даже не потрудившись объяснить, что за посылку мне передал его двойник. Его настроение вообще оставляло желать лучшего: привычная снисходительная ухмылка сейчас напоминала угрожающий оскал, черты лица заострились, а глаза метали молнии.

Спорить с ним я не решилась и спешно достала сложенный вдвое свиток пергамента. Почерк, несомненно, принадлежал Лорду — я запомнила его слишком хорошо по письму Малфою. Глубоко вздохнув, я начала вслух зачитывать послание:

Моей юной последовательнице.

Приветствую, Александра… У вас интересное имя, но для произношения слишком длинное. Думаю, не ошибусь, если предположу, что близкие зовут вас Алекс или же… Сандра?

Но не менее интересна и ваша фамилия. Наверняка, вы знаете, что в переводе она означает «север». Любопытно, не так ли?

Ваш отец — мой верный сторонник — сообщил мне, что вы готовитесь к поступлению в Шармбатон. Весьма странный выбор школы, но вы объяснили его желанием быть рядом с отцом — это похвально. К тому же, находясь в Хогвартсе, вы сможете поспособствовать выполнению моего плана. Вероятно, Барти уже посвятил вас в его подробности, ведь даже несмотря на мои приказы, он становится крайне сентиментальным всякий раз, когда речь заходит о вас.

Хоть мы и не знакомы лично, я не сомневаюсь, что вы приложите все силы для реализации задуманного мной. Награда будет щедрой, можете не сомневаться — Лорд Волдеморт всегда ценит истинную верность своих сторонников, и я хочу видеть вас в их рядах.

В качестве подтверждения моих слов я дарю вам этот артефакт. Подобные ему невероятно редкие и ценные, а этот — когда-то принадлежал лично мне. Это переводчик с более сотни языков мира, но сейчас он уже настроен на французский. Барти сообщил мне, что у вас возникли сложности с его изучением.

Однако будьте осторожны, мисс Нордан, некоторые слова нужно воспринимать буквально.

Лорд Волдеморт.

Как только я дочитала последнюю строчку, пергамент начал тлеть прямо в моих руках, пока и вовсе не обратился в холодный пепел. Я была полностью шокирована этим посланием и сразу перевела на призрака непонимающий взгляд.

— И что это значит? — глупо вопросила я. Пусть я прочитала письмо только один раз, но инстинктивно чувствовала, что в написанных рукой Лорда строках было скрыто нечто большее, чем казалось на первый взгляд. Однако смысл слов мог раскрыть только сам мужчина, но он, кажется, не спешил посвящать меня в свои тайны.

— Просто знак внимания, — небрежно отозвался Лорд, поджав свои бледные бескровные губы. — Не зацикливайся на этом. Ответ писать не нужно, Барти передаст ему, что ты… весьма признательна, — Крауч тут же кивнул, а я недоверчиво хмыкнула.

— И это всё, что ты скажешь? — с негодованием воскликнула я. Лорд недовольно сверкнул глазами, но я только упрямо вскинула голову. — Кроме того, написанное вовсе не похоже на слова безумца.

— У моего двойника сейчас шаткое положение. Он углядел в твоей поездке в Хогварт отличную возможность для выполнения собственного плана, и письмо — простая попытка вызвать твое доверие, только и всего, — продолжал яростно отстаивать свою линию призрак. — Но артефакт действительно полезный — этот кулон сильно облегчит твое пребывание в Шармбатоне.

Он намеренно ушел от щекотливой темы — я ясно понимала это, но добиться от призрака чего-то большего была не в силах. Устало вздохнув, я внимательно осмотрела кулон, а затем аккуратно надела его на шею. Полупрозрачная жемчужина внутри тут же засветилась ярче, а металлические звенья пришли в движение и действительно разложились в небольшую сферу.

— Как его проверить? — сказала я, однако слова, вылетевшие из моего рта, были отнюдь не на английском. Я широко улыбнулась, осознав, что говорю на чистом французском. Стоило лишь поработать над правильными интонациями.

— Неплохо, да? — хмыкнул Лорд. Он также говорил на иностранном, однако я без труда поняла сказанное благодаря действию артефакта. — И это ещё не всё, — самодовольно заявил призрак. — Попробуй прочесть книгу.

Я спешно подошла к столу и взяла первую попавшуюся с текстом на французском языке. Меня тут же затопило облегчение, когда я осознала, что прекрасно понимаю написанное. Текст на страницах, конечно, не менялся, но при прочтении в голове сразу будто появлялся понятный мне перевод.

Стянув кулон через голову, я повернулась к Краучу.

— Барти, передай нашему Лорду мою искреннюю благодарность! — широко улыбнулась я и исполнила безупречный книксен, подозревая, что двойник захочет лично увидеть в мыслях мужчины этот эпизод. — Это просто потрясающе! — восхищенно добавила я. Мои глаза светились неподдельным счастьем, ведь я так волновалось, что не смогу до конца освоить язык, а тут — такой подарок.

— Достаточно, — мрачно произнес призрак, приближаясь ко мне. — Это не говорит о том, что ты должна прекратить обучение, — строго заявил он, но я только отмахнулась. — И если ты хочешь, чтобы Барти показал этот момент моему двойнику, то сначала тебе следует переодеться, — мужчина сложил руки на груди и оглядел придирчивым взглядом. На мне были чёрные домашние шорты, такого же цвета майка и белая широкая рубашка, небрежно накинутая сверху.

— Это будет неправдоподобно, — завела глаза я, отказываясь от предложения мужчины.

* * *

К концу недели объявился Люциус. Я по обыкновению сидела за учебниками, когда в голове внезапно раздался звон сигнальных чар, заставивший меня вздрогнуть, отчего я едва не упала со стула.

Лорд понял всё по моей реакции и отправился на чердак, чтобы предупредить Барти, варившего там зелья, а я побежала в спальню — маску Пожирателя надевать больше не требовалась, но и встречать Малфоя в магловской одежде было нельзя. Поэтому я спешно накинула простую черную мантию.

Через несколько минут раздался стук в дверь. Барти был ещё на чердаке, поэтому открыть пришлось мне. Тяжело сглотнув, я придала лицу отрешенное выражение, отперла замок и пропустила в квартиру стоящего на пороге Люциуса. В этот раз мужчина так же отказался от наряда Пожирателя Смерти, сменив мантию на более солидную — приталенную, из дорогого чёрного бархата, с узкими рукавами и широким поясом с серебряной пряжкой, которая отлично сочеталась с искусной вышивкой на вороте.

— Мисс Нордан, — учтиво поприветствовал меня мужчина. Он смотрел на меня пристально и внимательно, но без какого-либо негатива. Если Люциус и испытывал какую-то враждебность ко мне, обусловленную моим родством с Краучем, то точно был не так глуп, чтобы открыто демонстрировать её к воспитаннице Лорда, коей меня и представил призрак.

— Мистер Малфой, — я вежливо кивнула, отступив от положенного этикетом приветствия, но маг ничего не сказал по этому поводу. Мужчина торопливо прошел в гостиную и на секунду замер перед Лордом, а затем низко поклонился, выражая почтение.

— Мой Повелитель, — поприветствовал призрака он. — Крауч, — поджав губы, отстраненно добавил Люциус, заметив спустившегося с лестницы Барти. — Я выполнил ваше поручение, милорд. С поступлением мисс Нордан в школу проблем не возникло, но убедить мадам Максим отправить на Турнир учеников разных курсов оказалось несколько сложнее, — помедлив, сообщил он.

— Но ты нашел подходящие аргументы, не так ли, мой скользкий друг? — опасно прищурившись, вопросил Лорд.

— Разумеется, — горделиво выпрямился Люциус. — Я поведал ей, что являюсь членом попечительского совета Хогвартса и прекрасно осведомлен о нечестных играх Дамблдора, — Малфой скривился в презрении при произнесении фамилии давнего врага своего Господина. Да и он сам, насколько я знала, не испытывал к директору тёплых чувств. — Такой человек, как он, запросто может обойти принятые правила, и мадам Максим согласилась с моими доводами, — продолжил мужчина, позволив себе самодовольную ухмылку. — Таким образом, на Турнир в составе делегации отправятся шестнадцать человек. Десять совершеннолетних студентов с последних курсов, и шесть с более младших.

— Каким образом будет происходить отбор? — вмешалась я, услышав слова волшебника. Лорд не сказал ничего против и посмотрел на Малфоя в ожидании ответа.

— С каждого курса, начиная с четвертого, на Турнир отправятся двое лучших студентов, выбранных отдельно среди юношей и девушек, — деловито пояснил он. — В октябре в школе пройдет соревнование между кандидатами — магические дуэли в несколько этапов. Победитель и получит звание лучшего, — подробно рассказал Люциус. — Хоть я и убедил мадам Максим внести мисс Нордан в список участвующих, но добиться победы ей придется честным путем.

— С этим проблем не будет, — небрежно отозвался Лорд и предупреждающе посмотрел на меня. Я же пораженно замерла, шокированная этой новостью, совершенно не представляя себе, каким чудесным образом мне вдруг удастся стать победителем.

— Я принес магический контракт на обучение, заключенный на один год, — Люциус достал из кармана плотный конверт, скрепленный печатью школы: две скрещенные волшебные палочки, с вылетающими из них искрами. — Действие истекает в день последнего испытания Турнира. Также я позволил себе сразу внести оплату за обучение мисс Нордан, — осторожно добавил Люциус, на что стоящий рядом Барти возмущенно хмыкнул и завел глаза, но, благо, ничего не сказал, сдержавшись. — Но, ввиду несовершеннолетия девушки, подписать бумаги должны её родители… или опекун, — помедлив, сообщил Малфой, попеременно посмотрев сначала на Крауча, а затем и на самого Лорда.

— Отдай конверт Краучу, — тут же велел призрак. — Мы разберемся с этим, — сухо заявил Лорд. — Полагаю, ты также принес мой артефакт?

— Да, милорд, — подтверждающее кивнул Люциус. Секунду спустя он достал простую черную тетрадь в плотной кожаной обложке. Повинуясь кивку призрака, я осторожно приняла её из рук мужчины. С виду это был совершенно обычный ежедневник, и ничто не указывало на то, что когда-то в нём была заключена часть души Тёмного Лорда. Как мы и предполагали, дневник был пуст — никаких признаков крестража. — Какие будут приказы, Повелитель?

— Из твоих обхаживаний Министра можно извлечь пользу, — насмешливо хмыкнул Лорд. — Если тебе станет известна новая информация касательно Турнира, ты должен сообщить её мне, — отдал распоряжение он. — Через пару дней мы нанесем тебе визит.

— Я буду рад принять вас в своем поместье, милорд, — чопорно поклонился Люциус. Если слова Лорда и насторожили его, то виду он не подал, а вот я нахмурилась — что нам было делать в доме Малфоя?

Вскоре Люциус покинул наше скромное жилище, и я, наконец, получила возможность задать призраку все интересующие меня вопросы. Их было довольно много, но в первую очередь меня занимало то, каким образом я смогу победить в дуэли учеников Шармбатона.

— Я стану лучшей на курсе? — тут же выпалила я, едва за Малфоем закрылась дверь. Лорд сразу показательно завел глаза, без труда разобрав в моих интонациях истеричные нотки, но на то была явная причина. — Я, которая взяла палочку в руки полгода назад? — я пристально смотрела на призрака, дожидаясь его реакции.

— Именно ты, — безапелляционно заявил он. — Наглая, сводящая меня с ума девчонка, за спиной которой тем не менее стоит самый могущественный тёмный волшебник этого времени, — в запале продолжил он, особенно выделяя шипящие в голосе.

— Я даже ни разу не применяла боевые заклинания! — легко отмахнулась, упрямо вздернув голову. Крауч всё это время стоял рядом и внимательно наблюдал за разворачивающейся на его глазах сценой, но вмешиваться пока не решался. — И возможности потренироваться в их использовании у нас, как ты всё время напоминаешь, нет.

— А зачем по-твоему я сказал Люциусу о нашем визите? — Лорд в несколько широких шагов сократил расстояние между нами и теперь яростно взирал на меня сверху вниз. — В его поместье мы с Барти обучим тебя искусству дуэлей, — пояснил он уже более спокойно, да и мои эмоции поутихли, как только я услышала о его задумке. — Несмотря на твою нелепую неуверенность, ты — сильная колдунья, заклинания даются тебе легко, — если бы не раздражение и отголоски гнева в алых глазах призрака, я бы, пожалуй, даже приняла его слова за комплимент. — Под нашим руководством ты добьешься нужного результата.

— Ты не должна сомневаться в себе, Алекс, — внес свою лепту Крауч, мягко усмехнувшись краешком тонких губ. — Со своей стороны я сделаю всё необходимое для твоей победы, — решительно продолжил он. — Даже если мне придется устранить всех студенток Шармбатона.

— Не думаю, что потребуются столь радикальные меры, — немедленно отозвалась я. Слова мужчин поразили меня до глубины души. Я понимала, чем вызваны стремления Лорда, но Барти… Кажется, он искренне заботился обо мне и действительно готов был пойти на многое, чтобы помочь. Несомненно, за прошедшее время он уже перестал быть для меня чужим человеком, однако я попросту боялась привязаться к нему и обмануться этими чувствами, опасаясь, что они вызваны лишь строгой необходимостью с его стороны. Но Крауч изо дня в день доказывал обратное, и сейчас я готова была ему поверить. — Я приложу все усилия, — серьезно пообещала я, смотря в глаза Лорда, а затем перевела взгляд на Барти и тепло улыбнулась ему.

* * *

Окончательно успокоившись, я распечатала принесенный Люциусом конверт. Внутри оказался длинный свиток с множеством пунктов — контракт на обучение, а также брошюра с яркой обложкой: на синем фоне был изображен герб Шармбатона. «Кодекс школы и свод правил», — гласило название тонкой книжки. Написано было на французском, и хоть на мне не было подаренного двойником Лорда кулона, моих скудных знаний вполне хватило, чтобы разобрать заглавие.

Пока призрак внимательно изучал контракт, я надела артефакт-переводчик и начала читать брошюру. В ней подробно описывалась история школы: её основал в XI веке маг по имени Максанс Ламот. В целях безопасности он выбрал одну из самых труднодоступных горных систем Европы — Пиренеи, а конкретно — горную вершину Канигу. Её опоясывала вековая стена, испещренная защитными письменами, а также множество охранных чар, что делало Шармбатон неприступной для маглов.

По мере изучения я с удивлением отмечала, что сама система образования Франции была более продумана, чем в Англии: в Шармбатоне, помимо основного обучения, существовали также подготовительные курсы. Туда принимали детей, начиная с восьми лет, где юным волшебникам прививали базовые навыки и знакомили с азами магического мира. На курсы магов отправляло Министерство Магии, тщательно отслеживающее проявление первых стихийных выбросов. Такое решение казалось мне полностью правильным: так у незнакомых с миром колдовства детей появлялась прекрасная возможность влиться в него.

Основное обучение так же, как и в Хогвартсе, начиналось с одиннадцати лет и длилось семь курсов, разве что аттестационный экзамен студенты сдавали на шестом году, а не на пятом. Однако на семи курсах обучение вовсе не заканчивалось. У выпускников была возможность остаться в Шармбатоне ещё на два года — для углубленного изучения профильных предметов, что-то вроде высшего образования.

Ещё в книге рассказывалось о факультетах школы и давалось их подробное описание. Всего их было пять, а учеников распределяли в соответствии с предрасположенностью к тем или иным отраслям магии. Как и в Хогвартсе, у каждого дома были своё название и отличительные черты, да и процедура распределения была похожа, вот только на абитуриента надевали не шляпу, а специальный медальон из зачарованного хрусталя, который светился тем или иным цветом, присущим каждого дому.

Первый назывался «Этонсель», что переводилось, как «искра». Факультет был предназначен для этаких гуманитариев, а основными направлениями были прорицания, астрономия, журналистика, музыкальное или изобразительное искусство. Цвет дома был фиолетовым.

Второй — «Веритэ», означающий «истину», был его прямой противоположностью. Преимущественно на нём учились будущие изобретатели, а чтобы преуспеть, был необходим математический склад ума. Самым знаменитым его выпускником был сам Николас Фламель. У студентов этого дома отмечалась тяга к зельеварению, алхимии, трансфигурации и нумерологии. Цвет — голубой.

Третий — «Метриз», или в переводе «власть», предполагал наличие у мага лидерских качеств и предрасположенности к ораторскому искусству. Направления вполне соответствовали названию: юриспруденция, магическое право, история и политика. Цвет — золотой.

Четвертый назывался «Суан», что означало «забота». Его основными направлениями были целительство, драконология, уход за магическими существами и травология. Цвет — зеленый.

Ну и пятый — Ардор, от французского «сила» или «рвение». Этот дом набирал студентов со способностями к заклинаниям и прикладной магии. Отличительными чертами являлись упорство, выносливость и умение добиваться целей любыми возможными способами. Цвет — алый.

Из всего списка именно последний факультет, по моему мнению, наиболее подходил мне, однако выбор в любом случае зависел от распределяющего артефакта; хотя в книге также упоминалось, что директор школы и профессора в определенных случаях могли ходатайствовать о переводе студента.

— Всё в порядке, — тем временем отозвался Лорд, закончив изучение контракта. — Стандартные пункты без подводных камней.

Что ж, значит, можно было переходить к подписанию. Необходимое зелье у нас ещё оставалось, да и чувствовала я себя хорошо, так что мы не стали откладывать эту процедуру.

* * *

На следующий день мы собирались посетить Малфой-мэнор, но прямо с утра Барти неожиданно вызвал двойник, так что, пожелав тому удачи, я осталась дома и пока изучала искусство дуэлей лишь в теории. К счастью, в этом непростом занятии мне помогал Лорд:

— Помимо примитивного знания заклинаний, умения их применять и комбинировать, важно также внимательно следить за ходом поединка: анализировать противника, предугадывать его мысли и правильно рассчитывать собственные силы, — деловито объяснял призрак. Я слушала его очень внимательно, буквально затаив дыхание, ибо рассказывал Лорд очень интересно и увлеченно. Как бы там ни было, всё же он был прекрасным учителем и великолепным оратором. Не зря в своё время он стал безусловным лидером и повел за собой множество неравнодушных магов. — Каким бы превосходящим ни казался противник, слабые стороны есть у всех: одни плохи в защите, другие — обделены выносливостью и выкладываются лишь в первые минуты схватки. Важно подмечать детали и использовать любые преимущества в бою.

— Ты действительно думаешь, что я справлюсь? — подавив тяжелый вздох, вопросила я. Я сомневалась, что в школе у меня будет возможность тренироваться, а потому у меня осталось всего лишь полтора месяца, чтобы освоить то, на что некоторые тратили годы.

— Я уверен, — решительно ответил Лорд. — Но ты должна быть готова… к трудностям.

После обеда вернулся Крауч. По его словам, в этот раз двойник не потребовал от него ничего серьезного — лишь сварить несколько зелий. Как оказалось, для поддержания временного тела ему требовалось постоянно принимать различные эликсиры. Хвост в этом вопросе был полным профаном, так что за зельеделие отвечал именно Барти.

Ещё мужчина сообщил, что двойник пожелал узнать, как я отреагировала на его письмо и подарок. Барти, конечно, сказал ему о моей признательности, но отправителю этого было недостаточно — как я и предполагала, он пожелал увидеть этот момент в сознании Крауча. За неимением выбора ему пришлось показать двойнику тот эпизод. Вопреки словам призрака, его двойник остался весьма доволен увиденным, но сам Лорд презрительно хмыкнул.

Зелья, которые нужно было сварить Краучу, предполагали несколько этапов, так что, поставив настаиваться отвары, Барти заявил, что мы можем аппарировать.

Родовое поместье Малфоев было таким, каким я себе и представляла — прекрасным, величественным и полностью соответствующим высокому статусу его владельца. Пройдя сквозь массивные кованые ворота, которые приветливо отворились, стоило нам шагнуть на мощенную светлым камнем дорожку (видимо, Люциус был уже в курсе нашего прибытия, раз мы легко миновали охранные чары), как нашему взору предстал четырехэтажный особняк в классическом стиле, с симметрично расположенными башнями.

Лорд и Барти уверенно шли вперед, словно были здесь уже тысячу раз, а я невольно медлила, увлеченно и с неподдельным интересом осматривая придомовую территорию поместья. По обеим сторонам от дорожки был раскинул дивный сад, отделенный живой изгородью. Вековые деревья, разнообразные цветы с поразительными магическими отсветами, вырезанные из кустарников причудливые фигуры — каждый элемент сада гармонично вписывался, создавая невероятную композицию. Вдалеке я рассмотрела открытую веранду, крыша и колонны которой были увиты аккуратным зеленым плющом, а прямо за ней — высокий каменный фонтан, возле которого важно вышагивали белые павлины. Кажется, я даже раскрыла рот от удивления, заметив этих дивных птиц.

— Идем, — строго поторопил меня Лорд, заметив моё промедление.

Мотнув головой, я обернулась к призраку и ускорила шаг, попутно размышляя о том, какого это — быть владельцем подобного имения. Разумеется, после той унылой лачуги в Ковингтоне и камеры в психиатрической лечебнице квартира в Ислингтоне казалась мне верхом комфорта, однако нынешнее жилище не шло ни в какое сравнение с поместьем Малфоев. Где-то на краю сознания мелькнула мысль, что после всего, я бы тоже непременно хотела обзавестись собственным домом или небольшим особняком. Пусть не таким роскошным (по крайней мере, павлины точно не входили в мои планы), но местом, где бы я могла обустроить всё сама, по своему желанию.

Как только мы поднялись по белым мраморным ступенькам, главные двери поместья тут же плавно отворились, пропуская нас в холл. Там нас уже ожидал Люциус Малфой. Как и всегда, мужчина был одет с иголочки и выглядел спокойным и уверенным. На своей территории он явно чувствовал себя комфортно. Заметив наше появление, он радушно улыбнулся и с почтением поклонился Лорду, вошедшему первым.

— Мой Повелитель, — выпрямившись, любезно произнес Люциус. — Крауч, — Барти удостоился лишь короткого кивка, — мисс Нордан, — мне же досталась скупая улыбка. — Рад приветствовать вас в своем мэн…

— На расшаркивания нет времени, мой скользкий друг, — категорично оборвал его Лорд, остановив приветствие жестом руки. — Принесенный тобой контракт подписан, — с этими словами Барти передал Малфою свернутый свиток пергамента. — В данный момент нам нужно помещение для тренировки, — решительно обозначил цель нашего визита призрак.

— Я сию минуту передам его директору Шармбатона, милорд, — отозвался Люциус, принимая подписанные бумаги, а затем резко щелкнул пальцами, и перед нами в ту же секунду появился эльф-домовик, преданно заглядывающий в глаза хозяину. — Минди, проводи наших гостей в западное крыло. Там находится обустроенный дуэльный зал, — пояснил маг, обращаясь уже к призраку.

Следуя за домовиком, я с любопытством разглядывала внутреннее убранство поместья. Дом, конечно, был потрясающим, но мысленно я отметила, что мне, вероятней всего, было бы некомфортно жить в таком особняке на постоянной основе. Вся эта чрезмерная роскошь и словно выставленное напоказ богатство слишком утомляли. Складывалось впечатление, что находишься во дворце или музее.

По дороге мы не встретили ни Драко, ни Нарциссу. Скорее всего, Люциус, зная о визите Лорда, заранее отослал их куда-нибудь в загородное имение (которое наверняка имелось в собственности Малфоев) из соображений безопасности.

Нужный же нам тренировочный зал представлял собой просторное помещение без окон, с тремя широкими возвышенными помостами в центре и расставленными по периметру манекенами. Я предположила, что они были зачарованы особым образом.

— С чего начнем? — хмыкнула я, застыв в нерешительности перед одним из них. Несмотря на слова и поддержку моих спутников, я всё же не могла до конца отринуть сомнения и избавиться от страха перед неудачей. Но ещё больше я боялась увидеть разочарование в алых глазах Лорда.

— С щитовых чар, — немедля отозвался призрак. — Освоив их в должной мере, ты научишься не только защищаться, но и будешь лучше понимать, как наиболее эффективно атаковать противника.

— Щитов существует довольно много, — с разрешения Лорда инициативу перехватил Барти. — Универсальные, узконаправленные, стеновые и предназначенные для быстрой контратаки, — подробно перечислил Крауч. — Однако многое также зависит от вложенной в заклинание магической мощи, — добавил он, а я медленно кивнула, прекрасно понимая, о чём говорит мужчина.

За прошедшие полгода я научилась неплохо контролировать собственную магию и убедилась, что на эффективность чар в первую очередь влияет сила, с которой они были применены. Так, например, примитивное заклинание «Lumos» варьировалось от крохотного огонька на конце палочки до яркой слепящей глаза вспышки. Судя по словам моих наставников, этот примем также работал и в боевой магии.

Для начала Барти показал мне несколько самых распространенных щитовых чар, относящихся к универсальным — то есть они могли отразить большинство атакующих заклинаний, кроме тех, что причислялись к высшим. Особых сложностей с их изучением у меня не возникло.

— Protego, — терновая палочка в руке призывно вибрировала словно от нетерпения, когда я резко рассекла ей воздух, выполняя необходимое движение. Я отчетливо ощущала собственные потоки энергии и постаралась вложить в заклинание достаточно много сил. Передо мной тут же появилась сверкающая серебристая преграда. Щит был весьма плотным, что говорило о высоком качестве выполнения заклинания.

— Хорошо, — довольно заключил Лорд, внимательно наблюдая за моими действиями. — Помни, что важно правильно распоряжаться своими силами. Незачем растрачивать магическую энергию впустую, поэтому иногда проще просто увернуться от луча проклятья.

— Попробуем комбинировать, — хмыкнул Барти, а его хитрый взгляд не предвещал мне ничего хорошего.

Предчувствия меня не обманули: следующие несколько часов Крауч нещадно гонял меня по залу, неустанно посылая заклинания одно за другим. Я защищалась как могла — уклонялась, отражала проклятья различными щитами и перекатывалась, уходя с линии атаки, но всё равно отбила себе все колени и спину, время от времени падая на холодный пол, сраженная простенькими атаками Барти.

— Вставай, — сурово велел Лорд, когда я в очередной раз растянулась на полу, не в силах подняться.

— Не могу, — обреченно выдохнула я, пытаясь восстановить дыхание и собраться с мыслями. Сказать, что я устала, — значит, ничего не сказать. Я была полностью измотана, пот градом стекал по спине, а мышцы во всем теле неприятно ныли с непривычки.

— Можешь, — холодно заявил возвышающийся надо мной призрак. — Где твоя хваленая выдержка? — жестоко вопросил он, прожигая меня безжалостным взглядом.

Я обреченно вздохнула и отвела глаза. Я знала, понимала, что он прав — нам нужно было продолжать тренировку, поскольку времени на освоение было катастрофически мало. Однако сил не было совершенно. Мне как минимум нужен был перерыв, но призрак так, кажется, не считал.

— Мой Лорд, может быть, на сегодня хватит? — с опаской спросил Крауч, подходя ближе. В его глазах легко читалось беспокойство. Он хотел помочь мне подняться, но Лорд остановил его жестом руки.

— Мы никуда не пойдем, пока не добьемся видимых результатов, — категорично отозвался он, не оставляя мне выбора. — Забудь о физической боли. Слушай только свою магию, — наставительно сказал Лорд, обращаясь ко мне. — По-твоему, Дамблдор — этот дряхлых старик — обращает внимание на слабости тела? — иронично вопросил призрак. — Предела нет.

Я отчетливо кивнула и, превозмогая усталость, заставила себя подняться на ноги. Я прислушалась к себе и поняла, что Лорд прав: никаких признаков магического истощения не было. Решительно сжав палочку, я почувствовала, как расходятся от моей фигуры волны мощной энергии. Может, я и устала, но внутри горел огонь. Кровь быстрее побежала по венам, появилось ощущение азарта, и я заняла оборонительную позицию, готовая к новой атаке Крауча.

Барти встал напротив и поднял палочку, а в следующий миг в меня уже полетело первое невербальное заклинание. Я отбила его щитом, даже не произнося словесной формулы, и тут же уклонилась влево, ибо вторая атака не заставила себя долго ждать.

Лорд довольно блеснул глазами, наблюдая за нашим поединком, хотя таковым его можно было назвать лишь условно, ведь я только защищалась, без попыток контратаковать.

Всё повторялось снова и снова. Несмотря на сочувствие, Крауч был неумолим, посылая град заклинаний. Я же падала, отлетала к стене, отброшенная назад волнами мощной энергии, но всякий раз вновь занимала исходное положение. С каждой новой попыткой щитовые чары выходили всё лучше. К концу дня я действовала уже рефлекторно, отражая атаки Барти. Моя магия словно сама знала, что нужно делать и принимала нужную форму, пытаясь защитить своего носителя.

— Достаточно, — заключил Лорд и сыто ухмыльнулся. — Для первого раза неплохо.

— Ты молодец, Алекс, — поддержал его Барти. В отличие от меня, мужчина совершенно не выглядел уставшим.

Я же улыбнулась этой простой похвале, хотя едва стояла на ногах. Тренировка прошла успешно, и это не могло не радовать, но в данный момент я мечтала поскорее отправиться домой. Все мысли были только о прохладном душе и мягкой постели, но вошедший в зал Люциус помешал немедленному претворению их в жизнь.

— Мой Повелитель, я передал контракт мадам Максим, — сообщил Малфой, позволив себе самодовольную усмешку. — Мисс Нордан, мои поздравления. Вы зачислены на четвертый курс Шармбатона, — продолжил он, обращаясь ко мне. — В начале августа вам придет письмо с указанием даты и времени собеседования, на котором необходимо будет пройти процедуру распределения.

— Я доволен тобой, Люциус, — небрежно отозвался Лорд, а стоящий рядом Барти картинно завел глаза, по обыкновению не скрывая своей неприязни к Малфою. — До конца лета мы будем периодически появляться в твоем поместье.

— Почту это за честь, милорд, — с почтением произнес маг. Вероятно, он вовсе не обрадовался подобной новости, но был вынужден до конца играть роль верного сторонника своего Господина. — Если пожелаете, я могу выделить покои для мисс Нордан.

— В этом нет необходимости, — поспешно заявила я, опередив призрака. Он тут же недовольно прищурился, но мне было всё равно, ибо желания жить в Малфой-мэноре у меня не было совершенно. Да и Барти вряд ли согласился бы на такое, особенно учитывая, что время от времени его вызывал к себе двойник Лорда.

К счастью, на этом наше пребывание в поместье Люциуса подошло к концу.

* * *

Впрочем, это был только один день из многих. Как и сказал Лорд, наши визиты в Уилтшир стали носить постоянный характер. Находясь в Ислингтоне я изучала искусство дуэлей в теории, а уже в тренировочном зале мэнора осваивала полученные знания на практике. Постепенно от щитов мы перешли к атакующим заклинаниям, и вот тут было, где разгуляться. Сразить противника можно было не только проклятьем, но и комбинацией чар, причем зачастую весьма нестандартной.

Чего я только не применяла: замораживала пол под ногами Барти, в то время как он отражал атакующие заклятья, дезориентировала его чарами слепоты, отвлекала призванными иллюзиями — словом всячески экспериментировала, проявляя фантазию. Конечно, Крауч был очень сильным противником, и не всякому обученному магу удалось бы одержать над ним верх, но за прошедшие две недели я пару раз всё-таки смогла его разоружить, хотя Барти, безусловно, сражался не в полную силу. Моя изобретательность и рвение нравились Лорду — он был доволен моими пусть крохотными, но успехами.

Конечно, мы занимались не каждый день — после изнурительных тренировок я зачастую банально не могла подняться с кровати. Благо призрак не требовал от меня невозможного и давал время, чтобы прийти в себя и восстановить силы, да и Барти периодически отправлялся к двойнику Лорда и выполнял его задания, так что выходные у меня случались.

В этот день в начале августа Крауч быстро вернулся от двойника, сообщив, что передал ему сваренные зелья. Я чувствовала себя отдохнувшей и рассчитывала, что мы по обыкновению отправимся в поместье Малфоев, но у Лорда были другие планы:

— Сегодня Барти научит тебя аппарировать, — безапелляционно заявил он. Что ж, призрак планировал это ещё со времен освобождения Крауча, так что новость не вызвала у меня удивления.

Мы быстро собрались, облачились в магловскую одежду и отправились в пригород Лондона. Нам нужно было уединенное место, чтобы в случае неудачи я не наткнулась на какой-нибудь предмет. Небольшой парк идеально подошел на эту роль, а вдобавок Барти наложил множественные скрывающие чары, защищающие нас от внимания случайных прохожих.

— Я отойду на середину аллеи, а ты переместишься ко мне, — пояснил он, обнадеживающе улыбнувшись. — Для начала попробуем с палочкой. Детально вспомни ощущения, которые возникали у тебя, когда мы аппарировали вместе. Держи в голове образ места, куда хочешь попасть, и позволь магическому потоку полностью охватить твое тело, чтобы тебя не расщепило.

— Будь спокойна и не суетись, — отстраненно добавил Лорд. Мне хотелось верить, что в его пристальном взгляде была толика беспокойства.

Я внимательно слушала наставления мужчин и понятливо кивала. Страха я не чувствовала совершенно — после изнурительных тренировок перемещение в пространстве представлялось мне чем-то несущественным. Дождавшись, пока Барти отойдет на приличное расстояние, я собралась с мыслями и призвала в руки палочку.

— Apparate, — четко произнесла я, неустанно держа в голове образ стоящего на зеленой траве Крауча. Вдалеке росли деревья, а с правой стороны от мужчины лежал небольшой тёмный камень — я хорошо представляла себе место, где должна оказаться.

В ту же секунду меня настигли привычные неприятные ощущения сдавливания, но после многочисленных перемещений в поместье Малфоев и обратно я переносила их уже более стойко и только зажмурилась, позволив вихрям магии увлечь меня за собой.

— Получилось, — довольно выдохнул Барти, а открыв глаза, я удивленно констатировала, что нахожусь от него на расстоянии вытянутой руки. — Попробуем снова, только на этот раз я отойду дальше.

Второе и третье перемещение также прошли удачно, что не могло не радовать как меня, так и моих спутников. В конце концов Лорд решил, что необходимо усложнить задачу и заставил Крауча отойти к самой границе скрывающих чар — прямо к дороге, за которой виднелись ряды двухэтажных домов.

Я повторила прежние действия и сосредоточилась на образе нужного места, но в тот момент, когда я уже произнесла заклинание и почувствовала окружившие меня потоки магии, по дороге, возле которой стоял Барти, неожиданно быстро проехала машина. Я отвлеклась всего на секунду и зажмурилась, надеясь, что это никак не повлияет на аппарацию, но когда мгновеньем позже резко открыла глаза, сразу чертыхнулась.

Передо мной была такая же дорога, да и дома вдалеке были похожи, но вот в парке, на границе которого я должна была оказаться, не было детской площадки, как и низкого забора.

— Вечно тебя тянет на неприятности, — сложив руки на груди, устало заключил Лорд, а я вздохнула с облегчением, увидев его рядом.

— Меня хотя бы не расщепило, — не согласилась я, внимательно осматриваясь вокруг. Место было куда более оживленным, чем выбранное Барти, так что мне пришлось убрать палочку. — Ты знаешь, где мы? — вопросила я, но призрак только отрицательно покачал головой, с презрением глядя на проходящих мимо маглов.

Учитывая неудачу, аппарировать обратно я не решилась, а потому просто пошла вдоль дороги, надеясь найти какой-нибудь указатель или ориентир. Крауч наверняка был в панике, так что я хотела побыстрее вернуться домой. Я дошла до поворота и уже собиралась перейти на другую сторону, как внезапно кто-то сбил меня с ног.

— Поттер?! — вдруг яростно зашипел Лорд еще до того, как я поднялась и увидела перед собой молодого растрепанного юношу со знаменитым шрамом на лбу.

— Поттер?! — вдруг яростно зашипел Лорд, устремив на кого-то горящий, полный чёрной ненависти взгляд.

Я тут же растерянно оглянулась и увидела перед собой сбившего меня с ног молодого растрепанного юношу в забавных круглых очках, что растянулся рядом со мной на асфальте. На его лбу с правой стороны отчетливо выделялся бледный зигзагообразный шрам. Мгновеньем позже меня настигло понимание — передо мной был Гарри Поттер.

Очевидно, почувствовав моё внимание, парень резко вскинул голову и поднял на меня удивительно яркие глаза. Они были насыщенного зеленого цвета. Смущенно улыбнувшись краешком губ, он быстро встал на ноги и протянул мне руку.

— Извини, я не хотел, — скомканно пробормотал он. — Это вышло случайно, — виновато добавил Поттер, а в том, что это был именно он, я не сомневалась. Я на секунду замешкалась, но всё же приняла помощь парня и вложила свою ладонь в его — тёплую и слегка шероховатую, а затем рывком поднялась с асфальта. — Ты не ушиблась? — обеспокоенно вопросил он.

— Нет, всё в порядке, — отрицательно покачала головой я, одновременно с этим пытаясь собраться с мыслями. Я совершенно не понимала, как мне реагировать и что делать, а беглый взгляд на Лорда не принес никаких результатов. Тот хоть и находился рядом, но молчал, продолжая прожигать мальчишку мрачным напряженным взглядом.

Я лишь коротко пожала плечами и принялась удивленно рассматривать стоявшего передо мной парня. Примерно моего роста, растрепанный и хрупкий на вид — то ли он в самом деле был настолько худ, то ли такое впечатление создавалось из-за тёмно-синей футболки, на несколько размеров больше, и широких, буквально болтающихся на нём джинсов. Я едва заметно усмехнулась — вот, значит, как выглядел герой знаменитой истории. Что ж, на первый взгляд он казался обычным, ничем не примечательным парнем.

— Меня зовут Гарри, — вдруг тепло улыбнулся он, представляясь.

В этот момент он показался мне таким искренним и простым. Словно был открытой книгой, без подводных камней и скрытых мотивов. Я уже давно отвыкла от такого, ибо на протяжении долгого времени постоянно общалась только с Лордом, а он был прямой противоположностью этого парня. Каждое слово и каждый взгляд призрака имели двойное дно. Признаться честно, я уже порядком устала от этих тщетных попыток разгадать все его тайны, посвящать меня в которые он явно не собирался.

Я также хотела назвать своё имя, однако не успела издать и звука, как из-за поворота показалась разношерстная компания каких-то подростков. Они явно направлялись к нам, полные решимости. Послышались свист и какие-то насмешливые выкрики, заставившие меня напряженно замереть. Желание призвать в руки палочку стало почти осязаемым, но я чудом сдержалась.

— Нам лучше уйти, — шепнул мне Поттер и как-то затравленно глянул на появившуюся компанию. Я же предположила, что он сбил меня с ног именно из-за них. Кажется, одним из подростков как раз был его кузен. По крайней мере, в книге Дадли (вроде бы так звали того толстого магла) всегда выступал в роли обидчика Поттера, даже несмотря на свой явный страх перед магией.

— Тоже мне, герой, — вдруг пренебрежительно хмыкнул Лорд, сложив руки на груди. Похоже, он наконец-то пришел в себя и теперь с явным презрением попеременно переводил взгляд с замершего Поттера на приближающихся к нам мальчишек. В его алых глазах застыла ощутимая угроза, придавшая мне спокойствия. Я знала, что, несмотря ни на что, призрак не позволит и волосу упасть с моей головы.

— Эй, Поттер! — громко воскликнул лидер компании, обращаясь к Гарри. Высокий грузный блондин с раскрасневшимися щеками и излишне уверенным взглядом маленьких тёмных глаз. По всей видимости, это и был Дадли Дурсль. Он и впрямь обладал внушительной комплекцией, а стоящие за его спиной пятеро парней только добавляли ему решимости. Их взгляды, направленные на нас, были какими-то злобными и совершенно мне не понравились. — Никак нашёл себе подружку? — насмешливо заявил блондин, и компания разразилась неприятным смехом.

— Замолчи, Дадли! — выступил вперед Поттер, но этот его выпад только больше раззадорил подростков. Очевидно, они не сомневались в собственном превосходстве и совершенно не чувствовали страха, хотя его кузен отлично знал, на что способны волшебники, пусть и юные.

— И что ты сделаешь, малыш-Гарри? — демонстративно кривляясь, заявил стоящий справа от Дурсля темноволосый мальчишка. — Или рассчитываешь, что тебя защитит девчонка?

— Она такая же чокнутая, как и ты, Поттер? — вновь перехватил инициативу Дадли, видимо, стремящийся доказать собственное лидерство.

Подростки продолжали смеяться, а я наблюдала за ними с мрачным прищуром, не скрывая неприязни. В считанные мгновенья меня обуяла злость и застилающая глаза ярость. Чёрт побери, я не для того прошла через огонь и воду, чтобы терпеть насмешки каких-то неотесанных маглов. Даже будучи слабой, не обладающей магией девчонкой, я никогда не позволяла школьным задавакам, вроде Мэта и его прихвостней, оскорблять меня и издеваться надо мной, так что сейчас — когда по моим жилам текла настоящая сила, я точно была не намерена стоять в стороне.

— Тебя что, не учили манерам, грязный поросенок? — сквозь зубы процедила я, холодно взирая на Дурсля. В следующую секунду я сделала несколько уверенных шагов вперед, без страха приблизившись к стоящему впереди всей компании парню. Меня потряхивало от напряжения и едва сдерживаемой, рвущейся наружу магии. Палочка так и просилась в руку, чтобы проклясть этого раздражающего магла.

— Возьми себя в руки! — тут же предостерег Лорд, не сводя с меня пристального обеспокоенного взгляда. — Это просто кучка грязных маглов, — вряд ли он имел бы что-то против их убийства, но куда больше его заботили возможные последствия. — Здесь слишком много свидетелей для использования заклинаний.

«Тогда я обойдусь без них», — не дожидаясь ответа Дадли или позволения Лорда, я быстро отвела правую руку назад, сжала ладонь в кулак, а затем со всей силы резко ударила ей в живот парня, вкладывая в этот прием всю кипевшую в крови магическую энергию и обрывая его смех. Блондин тут же захрипел и согнулся от боли, но стоящие за его спиной подростки не двинулись с места, по всей видимости, решив предоставить своему лидеру возможность самому разобраться с обидчицей.

— Если не хочешь, чтобы твои друзья собирали тебя по кусочкам, советую убраться отсюда, — тихо прошипела я на ухо Дурсля, наклонившись к нему. — Ведь, в отличие от твоего кузена, я вполне могу воспользоваться своей магией, — я говорила отстраненно, не позволив бьющим через край эмоциям вырваться наружу, но тем убедительней вышла произнесенная мной угроза.

— Пошли отсюда, — мои слова произвели на Дадли неизгладимый эффект. Если он чего-то и боялся, то это волшебства, а потому внял предостережению и отступил. — Разберемся с Поттером позже, — решительно заявил он, несмотря на непонимающие взгляды своих приятелей. Видимо, я нанесла удар не только по телу Дурсля, но и по его авторитету.

Через несколько минут подростки уже скрылись за поворотом, и я вновь осталась наедине с Поттером и незримым для него Лордом. В очередной раз я подивилась насмешкам судьбы — как же, во всей Англии мне повезло переместиться именно в этот пригород и наткнуться здесь на самого Гарри Поттера.

— Это было потрясающе, — меж тем восхищенно произнес парень, прервав наше напряженное молчание. — Дадли, конечно, тот ещё придурок, но рядом с друзьями становится совершенно невыносимым.

— Надеюсь, у тебя не будет из-за меня проблем, — я мягко улыбнулась Поттеру, хоть и была несколько зажата, по-прежнему не зная, как себя с ним вести. От Лорда никаких распоряжений не поступало — после ухода компании подростков призрак вновь замолчал, не сводя с мальчишки холодного взгляда. В целом я понимала его поведение: такая встреча могла стать хорошей возможностью узнать ценную информацию, но и преодолеть ненависть к давнему врагу ему было непросто.

— Он мой кузен, так что в любом случае доставит неприятности, — легко отмахнулся Гарри. Видимо, он привык к нападкам Дурсля-младшего и избрал для себя тактику просто избегать явных провокаций, дабы ещё больше не ухудшать себе жизнь в доме родственников. — Но удар был отличным.

— Если бы не его приятели, я бы не удержалась и всё-таки достала палочку, — невзначай сообщила я, решив обозначить своё непосредственное отношение к Магическому миру.

— Постой, ты… волшебница? — понизив голос до шепота, взволнованно осведомился Поттер, не скрывая своего удивления. — Я никогда не видел тебя в Хогвартсе, — тут же заметил он, очевидно, полностью уверенный в том, что за пределами школы юных магов в принципе не существовало.

— Наивный глупец, — резко высказался Лорд. Хоть я и была согласна с ним, но отнеслась к суждениям Гарри с большим пониманием. Всё же, если бы не лекции и объяснения призрака, я была бы столь же невежественна.

— Вряд ли мир магии ограничивается одной лишь школой, — я беззлобно усмехнулась, а щеки парня покрылись легким смущенным румянцем. — Но да, я волшебница, — решительно произнесла я, отчего по коже пробежали мурашки. Всё же вслух причислять себя к магической расе было удивительно приятно. — Меня зовут Алекс, — фамилию я называть не стала и, судя по одобрительному кивку Лорда, поступила правильно.

— Приятно познакомиться, — вновь улыбнулся Поттер, на что стоящий рядом призрак показательно завел глаза. — Мое имя ты уже слышала, — с каким-то обречением вздохнул он.

— Я поняла, кто ты, как только увидела твой шрам, — пояснила я, ибо не видела смысла скрывать очевидное. — Я недавно переехала в Англию и, кажется, немного заблудилась, — на всякий случай сообщила я, дабы Поттер не думал, что я намеренно искала с ним встречи, как какая-нибудь обезумевшая фанатка. — Подскажешь, в какой стороне метро?

— Конечно, — добродушно отозвался он. Кажется, парень был искренне рад, что его известность оставила меня равнодушной. — Я даже могу проводить тебя… если хочешь, — искренне предложил Гарри и на мгновенье отвел взгляд.

Я быстро переглянулась с Лордом, но не добилась от него однозначной реакции и в конце концов решила согласиться.

Дорога до станции показалась мне слишком короткой. К сожалению, за проведенное с Гарри время мне не удалось получить хоть сколько-нибудь полезной информации. Вопреки моим ожиданиям, Поттер по большей части молчал, а я вовсе не представляла каким образом узнать ответы на мучавшие меня вопросы. Лорд не помогал совершенно — вместо дельных советов я слышала лишь короткие язвительные комментарии на редкие реплики парня.

— Спасибо, что показал дорогу, — поблагодарила я Поттера, сжимая в руке купленный билет. Я была весьма разочарована тем, что мне не удалось ничего узнать, но ещё больше — зла на Лорда, ведь это был первый раз, когда он намеренно не стал помогать мне. — Вот и поезд.

— Я… До встречи, — слегка замявшись, сказал Гарри на прощание и проводил меня до вагона внимательным взглядом, в котором откуда-то взялась приличная толика грусти.

* * *

— Какого чёрта? — пристально глядя на Лорда, с негодованием вопросила я, едва у нас появилась возможность остаться наедине в каком-то неприметном переулке недалеко от дома. — Ты всё время твердишь мне о сдержанности и контроле эмоций, но сам не смог переступить через свою проклятую ненависть, — в запале продолжила я. — Ты должен был помочь мне…

— Ты смеешь указывать, что мне делать? — в тон ответил призрак, а в его алых глазах моментально разгорелись искры праведного гнева. Он сурово поджал свои бледные бескровные губы и в порыве злости резко приблизился ко мне, отчего я невольно отступила на шаг, оказавшись прижата к холодной каменной стене какого-то дома. — Как ещё, по-твоему, я должен воспринимать этого несносного мальчишку, по нелепой случайности дважды погубившего все мои планы? — яростно прошептал он в паре дюймов от моего лица, отчего по телу прошла дрожь, и я тяжело сглотнула. — Лишь его необходимое участие в грядущем ритуале не позволило мне убить его немедленно.

— Но… Ты ведь сам признал фикцию пророчества, — непонимающе отозвалась я. — Зачем тебе его смерть?

— Просто из принципа, — жестко ответил Лорд. — Когда придет время, я лично отниму его жалкую жизнь — и, можешь поверить, это доставит мне несравнимое удовольствие, — его слова озадачили меня. Да, мне было прекрасно известно, что он способен убить, не моргнув и глазом, но полагала, что предыдущие две неудачные попытки убедили его оставить навязчивую идею о смерти мальчишки. — Станешь возражать?

— Нет, — мотнула головой я, так как отлично знала, что это бесполезно, когда он находился в подобном эмоциональном состоянии. — Но, когда я окажусь в Хогвартсе, мне всё равно придется сблизиться с ним, чтобы помочь Барти провести Поттера до финала, — упрямо заявила я. — Это основная часть плана, так что я вынуждена буду использовать все возможности, чтобы втереться к нему в доверие.

— Пусть так, но в конечном итоге он всё равно умрет, — согласился Лорд, хоть и остался при своем мнении.

* * *

К тому моменту, когда мы вернулись в квартиру в Ислингтоне, Барти, кажется, уже находился на грани нервного срыва. Переступив порог, я сразу увидела Крауча, который беспокойно метался по гостиной, словно разъяренный зверь в запертой клетке. Заметив меня в дверях, он тут же остановился, а следующую секунду в несколько широких шагов спешно сократил расстояние между нами и что было силы сжал меня в объятьях.

— Алекс, — с явным облегчением в голосе выдохнул он, а я пораженно замерла в сильных руках мужчины, но не почувствовала отторжения. Напротив, внутри появилось очень тёплое трепетное чувство от понимания, что Барти искренне за меня беспокоился. — С тобой всё в порядке?

— Она аппарировала не в то место, — опередил меня в ответе Лорд, с непроницаемым выражением лица наблюдая за нами. — Расщеплений нет, — мрачно добавил он, решив пока не сообщать Барти о моей встрече с Поттером. — Если вы закончили сей трогательный акт, то пора бы вернуться к заданиям, — бескомпромиссно велел призрак, в голосе которого без труда угадывались едкие нотки. — У нас осталось меньше месяца на подготовку.

Услышав распоряжение Лорда, Крауч сразу отстранился, но напоследок ласково потрепал меня по волосам. Я коротко улыбнулась ему и, прихватив из гостиной несколько учебников, отправилась в свою комнату. Сил на тренировку сегодня совершенно не было, да и у Барти были свои дела. Он со всей тщательностью готовился к предстоящему нападению на Аластора Грюма и своей будущей роли, для которой сварил уже два небольших ящика Оборотного.

Утром следующего дня визит в Малфой-мэнор также не состоялся. Проснувшись, я обнаружила, что Крауча в квартире нет. Лорд сообщил, что он отправился на очередное задание двойника, связанное со слежкой за кем-то из приближенных к Грюму. Впрочем, у меня было чем заняться — во время завтрака я услышала на чердаке странный шум, а поднявшись по винтовой лестнице, обнаружила сидящую на рабочем столе пеструю сову.

— Письмо из Шармбатона, — констатировала я, заметив знакомый герб школы на конверте. Впрочем, Люциус предупреждал о послании, так что оно не стало для нас неожиданностью.

— Открывай, — распорядился Лорд, и я послушно сломала печать, но прежде чем начала читать, активировала висящий на шее кулон-переводчик. Для этого требовалось особым образом повернуть жемчужину в центре артефакта.

Внутри конверта оказалось несколько свитков пергамента, сложенных в несколько раз. Первым я развернула самый длинный, но, едва пробежавшись глазами по строчкам, поняла, что это перечень необходимых для обучения предметов. Отложив его на время в сторону, я принялась за чтение второго листа.

«Мадемуазель Нордан.

Сообщаем вам, что подписанный вашим официальным представителем контракт на обучение был передан в образовательный отдел Министерства Магии Франции. Учебный год начинается 1 сентября. Для отправления в школу вам необходимо прибыть к месту сбора в 9 часов утра. Точный адрес и координаты аппарации будут указаны ниже.

Как новая ученица, вы обязаны пройти процедуру распределения на один из пяти факультетов школы. Для этого приглашаем вас посетить Шармбатон 31 августа. Данный свиток является порт-ключом, действующим внутри страны. Инструкцию по активации вы можете найти в конверте. В назначенное время у ворот замка вас встретит смотритель школы для сопровождения в крыло администрации. Все подробности касательно обучения вам объяснят на собеседовании.

Мадам Ф. Пиерр,

Заместитель директора».

— Пока не вижу никаких сложностей, — заключила я, закончив чтение основного письма, и вновь вернулась к перечню необходимых для обучения предметов. Письменные принадлежности, котлы, весы, ингредиенты — всё это легко можно было достать в Косом переулке. Однако учебники были на французском и вряд ли продавались в книжной лавке магического квартала Лондона. Впрочем, с подобной просьбой мы вполне могли обратиться к тому же Люциусу Малфою.

— Тогда собирайся, — коротко велел Лорд. Со вчерашнего дня его настроение всё ещё оставляло желать лучшего. — Совершим все покупки сегодня, пока Крауч на задании.

Возражать я не решилась и отправилась в спальню, чтобы привести себя в порядок, хотя подозревала, что Барти несколько огорчится, что не смог пойти со мной. В последнее время мужчина неоднократно говорил о своем желании постоянно участвовать в моей жизни, дабы наверстать упущенное. Он часто невзначай пытался узнать подробности моей жизни, а иногда задавал совершенно глупые вопросы, вроде того, каким был мой любимый цвет. Я насмешливо хмыкнула, вспомнив об этом.

Как и говорил Лорд, Барти действительно был одержим жившими в его голове идеями, одна из который в данный момент, кажется, заключалась в воплощении роли отца, которого у меня никогда не было. Что ж, я вынуждена была признать, что со своей стороны справлялся тот блестяще. Однако мне по-прежнему были чужды такая забота и внимание, но я старалась привыкнуть.

Памятуя неудачу с аппарацией, до Косого переулка я решила добраться на машине. К счастью, в этот раз Лорд не имел ничего против.

— С твоим поразительным «везением» в следующий раз ты случайно переместишься прямо в кабинет Дамблдора, — едко заметил он, по обыкновению занимая место на пассажирском сидении.

Доехали мы быстро, но, едва зайдя в знакомый бар, я пораженно ахнула — внутри было очень много волшебников. Похоже, не одна я собралась сегодня совершить покупки к школе. Незаметно протиснувшись в туалетную комнату, я накинула на плечи мантию прямо поверх магловской одежды — привлекать внимание при таком количестве магов было очень нежелательно.

— Думаю, недавно пришли письма из Хогвартса, — мрачно сообщил Лорд, с неудовольствием оглядывая толпу юных волшебников разных лет, наводнивших этим утром Косой переулок.

Но отступать в любом случае было поздно, и я неторопливо двинулась вглубь улицы. В первую очередь я хотела уладить вопрос с учебниками, но, заметив толпившуюся у порога лавки «Флориш и Блоттс» очередь, категорически передумала. Сейчас там и яблоку было негде упасть. А вот у ателье «Твилфитт и Таттинг», которым заведовал мсье Дюран, было немноголюдно, так что я решила сначала заказать форму.

— Мадемуазель Нордан, рад вас снова видеть, — любезно поприветствовал меня портной, как только я вошла. Одна из примерочных была занята, но хозяин лавки всё же уделил мне время, оставив клиента на попечение своей помощницы.

— Мсье Дюран, — вежливо ответила я, улыбнувшись краешком губ. — Мне нужно заказать форму Шармбатона.

Такой заказ совершенно не удивил портного. Более того, во время снятия мерок он сообщил, что и сам являлся выпускником французской школы. По его словам, он закончил факультет «Этонсель», о котором отзывался с восторгом и теплотой во взгляде. Я же сомневалась, что буду принадлежать к этому дому — творчество и склонность к гуманитарным наукам были мне совершенно чужды.

— Не забудь про парадную мантию, — вовремя напомнил Лорд. В перечне такого пункта, конечно, не было, однако при поездке в Хогвартс она могла мне пригодиться.

Пришлось озадачить портного ещё одним заказом, но он не имел ничего против, а лишь завалил меня вопросами по поводу материала, фасона и цвета парадного одеяния. Я категорически не разбиралась в моде волшебников, так что мне пришлось полностью положиться на фантазию владельца ателье, предоставив тому свободу творчества.

— Послезавтра утром все будет готово, — уверил меня мсье Дюран, и я со спокойной душой покинула лавку.

В Косом переулке я пробыла ещё несколько часов, посещая различные магазины и совершая покупки по списку. Мне также удалось решить вопрос с учебниками — во «Флориш и Блоттс» нужных мне книг, к сожалению, не оказалось, однако продавец заверил меня, что может заказать их по каталогу во французском филиале за приемлемую плату. Купив всё необходимое, я собиралась отправиться домой, но у Лорда были другие планы:

— Накинь капюшон, — сухо распорядился он. Было ясно — несмотря на дневное время, он решил воспользоваться возможностью и посетить Лютный переулок. Как-никак призраку по-прежнему требовались некоторые книги, благодаря изучению которых он хотел модифицировать уже запланированный обряд собственного Возрождения.

Пробыли мы там недолго и в конечном итоге приобрели лишь несколько выбранных Лордом фолиантов, однако он возлагал на них большие надежды. На этом наше посещение магического квартала подошло к концу, и я неспешно направилась к «Дырявому котлу», как вдруг кто-то неожиданно налетел на меня со спины и сбил с ног. Я чертыхнулась, потирая ушибленный локоть, а Лорд как-то обреченно вздохнул и устало прикрыл лицо ладонью, но когда сзади послышалось сбивчивое виноватое бормотание, я тут же догадалась о причинах такого поведения.

— Простите, я не специ… Алекс? — осекшись, удивленно вопросил Поттер, когда я поднялась на ноги и обернулась к нему лицом.

— Похоже, это становится твоей привычкой, — усмехнувшись, сказала я и невзначай оглянулась по сторонам, ожидая обнаружить поблизости кого-то из друзей парня. Насколько я помнила по книге, он никогда не посещал Косой переулок в одиночестве, но никого похожего по описанию на улице не было. — Тоже совершаешь покупки?

— Надоело сидеть дома, — небрежно пожал плечами Поттер, а я мысленно отметила первую несостыковку с известной нам историей: видимо, в этом витке событий Гарри был более решительным и чуть более самостоятельным. — Значит, ты будешь учиться в Хогвартсе в этом году?

— Не совсем, — покачала головой я. — Меня зачислили в Шармбатон. Это школа магии во Франции, — пояснила я в ответ на непонимающий взгляд парня, а тот вновь смутился собственному незнанию. — Ты здесь один?

— Да, — кивнул Поттер, видимо, раздосадованный этим обстоятельством. — Я рассчитывал увидеть здесь кого-то из друзей, но встретил только несколько однокурсников и… тебя, — тепло улыбнулся он. — Ты тут с родителями?

Я напряженно замерла, услышав простой казалось бы вопрос. Всё же, какое бы положительное впечатление ни производил Гарри, он был наиболее приближен к Дамблдору, так что каждое моё слово должно было быть тщательно взвешенным. Но при этом я прекрасно понимала, что мне невольно всё равно пришлось бы рассказать что-то о себе, чтобы заручиться доверием парня.

— Нет, я… — произносить неприятное слово «сирота» совершенно не хотелось, но деваться было некуда. — У меня их нет, — твердо сказала я, к своему удивлению, ощутив непривычное чувство вины перед Барти. — Я живу с опекуном, но он не смог сопровождать меня, — выкрутилась я, бросив на Лорда быстрый взгляд. К счастью, призрак отчетливо кивнул, подтверждая правильность моих действий, и я облегченно выдохнула.

— Мне жаль, — зеленые глаза стоящего напротив Гарри тут же наполнились сочувствием. Очевидно, он уже жалел о своем вопросе и повисшей в воздухе неловкости. — Мы можем вместе пройтись по магазинам, — предложил он, желая тем самым как-то разрядить обстановку.

Прежде чем сказать что-то, я вновь украдкой посмотрела на Лорда. Мужчина сложил руки на груди и по-прежнему взирал на Поттера с нескрываемой неприязнью, однако не требовал от меня отрицательного ответа, в этот раз помня о неизбежной необходимости сблизиться с парнем. Очень медленно, но он всё же кивнул.

— Следи за тем, что говоришь, — наставительно велел призрак, прежде чем я ответила Поттеру согласием.

* * *

Как оказалось, Гарри требовалось зайти лишь в несколько лавок — докупить письменные принадлежности и недостающие ингредиенты для составле­ния зелий. Справились мы быстро, но прощаться Поттер не спешил. В этот раз он вообще был более открытым и увлеченно отвечал на аккуратно заданные мной ненавязчивые вопросы. По больше части он, конечно, говорил о своих друзьях и школьных буднях, но пока я не услышала ничего нового — все рассказы парня сходились с теми фактами, которые уже были нам известны.

— Зайдем? — вдруг предложил он, указав на лавку Фойерверкуса, в которой я прежде покупала зелье для изменения цвета глаз. — Это любимый магазин близнецов Уизли, — сказал Поттер, пропуская меня вперед.

— Я заметил в ателье Нотта с сыном, — меж тем сухо сообщил Лорд, по всей видимости, желая проследить за своим сторонником. — Смею надеяться, за несколько минут моего отсутствия с тобой ничего не случится, — прищурившись, строго заявил он, а мне не оставалось ничего другого, кроме как кивнуть.

Гарри же неожиданно встретил в лавке своего однокурсника Симуса Финнигана — среднего роста светловолосого парня непримечательной внешности. Ограничившись коротким знакомством с ним, я отошла в сторону, принявшись рассматривать товары на полках, тем самым предоставив Поттеру возможность перекинуться парой слов с приятелем наедине.

«Обморочное зелье, — значилось название на одной из коробок с крохотными прозрачными пузырьками. Подойдя ближе, я заинтересованно взяла карточку с инструкцией и быстро пробежалась по напечатанным на бумаге строкам. — Выпивший этот эликсир волшебник на несколько минут теряет сознание без каких-либо дальнейших последействий. Применять не чаще одного раза в день».

Я не представляла, каким образом мне может пригодится подобное снадобье, но руки словно сами потянулись к одному из флаконов. Призрак ещё не вернулся, так что я, пользуясь его отсутствием, спешно оплатила покупку и спрятала пузырек в кармане мантии. Мои действия остались незамеченными и для Поттера, который к тому моменту только попрощался с Финниганом.

— Ничего не выбрала? — улыбнулся он, также принявшись изучать многочисленные выложенные на витрине товары. — Я подумываю о том, чтобы купить для Дадли «Рыгательный порошок», — неожиданно заявил Поттер. Похоже, после вчерашнего инцидента кузен всё же сумел ему насолить, причем так, что Гарри даже задумался о мести.

— Отличная идея, — легко поддержала его я. Воспоминания о встрече с неприятной компанией маглов до сих пор зло жги меня изнутри. — К тому же, он вполне безобидный, — в лавке действительно продавали достаточное количество заколдованных предметов, способных нанести куда больше вред. — И на тебя никто не подумает.

— Уже подбиваешь Золотого мальчика на злодеяния? — насмешливо заявил вернувшийся Лорд, очевидно, слышавший наш разговор. Кажется, встреча с Ноттом-старшим, хоть последний и не видел его, несколько приободрила призрака. По крайней мере, выражение его лица перестало быть столь мрачным. Гарри же, согласившись с моими аргументами, взял с витрины прозрачный пакетик насыщенного горчичного цвета и отправился оплачивать покупку.

* * *

— Ты поедешь на метро? — уточнил Поттер, как только мы покинули «Дырявый котел» и вышли в магловскую часть Лондона.

Я же вновь замешкалась, не зная, как ответить, и задумчиво посмотрела на свой припаркованный на другой стороне улицы «Jeep Grand Cherokee». С одной стороны, машина принадлежала мне незаконно, да и управлять ей мне не полагалось, ввиду юного возраста. Но с другой, ничто так не сближало, как общая тайна, в которую я теоретически могла посвятить Гарри.

— Не совсем, — хитро улыбнувшись, сказала я и решительно направилась к автомобилю. Лорд, несомненно, понял мой замысел, но не сказал ничего против, убеждая меня в правильности моих действий. — Тебя подвезти? — хмыкнула я и обернулась к последовавшему за мной Поттеру, а в следующий момент нащупала в кармане брелок с ключами и нажала на кнопку, снимая сигнализацию.

— Это твоя машина? — пораженно вопросил парень, во все глаза глядя на мигнувший фарами автомобиль.

— Моего опекуна, — поправила его я, забавляясь реакцией. Вопреки моим ожиданиям, никакого осуждения неправомерности моих действий со стороны Поттера не последовало. — С тех пор, как научил меня водить, он иногда позволяет мне брать её, — на ходу сочиняла я, но выходило вполне правдоподобно. — Покажешь дорогу?

Гарри лишь зачарованно кивнул и без каких-либо раздумий сел вперед на пассажирское сидение. Я лишь улыбнулась — хоть кто-то разделял со мной радость поездки. Я вставила ключ в зажигание и завела двигатель. Мотор послушно взревел, и мы бодро тронулись с места.

— Какая нелепость, — меж тем едко заявил Лорд. — Тщательно продуманные планы, годы выслеживания и поиски… — сквозь зубы прошипел он. — А всё, что было нужно, — сутки с небольшим, красивая девчонка и это ужасное магловское изобретение, — он явно говорил о своих безуспешных попытках добраться до Гарри Поттера. — Интересно, этот наивный болван хотя бы задумывается о том, что ты можешь привезти его прямиком в руки Тёмного Лорда?

«Он правда считает меня красивой? — из всей пламенной речи призрака отчего-то именно эта фраза особенно привлекла мое внимание. — Или это была просто оговорка?» — задумалась я, но уже в следующую секунду мотнула головой, прогоняя непрошенные мысли.

— С таким успехом мы могли бы форсировать события, если бы ритуал был готов, — мрачно добавил Лорд.

Добрались мы минут за сорок. В разгар дня большинство жителей Лондона находились на работе, так что улицы были пусты. Это позволило мне вести машину на большой скорости. Поездка Поттеру понравилась. Он сообщил, что прежде ездил только с двумя водителями: отцом своего друга Рона — Артуром Уизли — и дядей Верноном, но на их фоне мои навыки вождения показались ему весьма приличными.

— Гарри, ты ведь сохранишь это втайне? — осторожно попросила я. — С магловской точки зрения, это незаконно, а мне бы не хотелось подставлять своего опекуна, — объяснила я.

— Конечно, — легко согласился юноша, отчего я довольно улыбнулась. Пока что всё шло хорошо — мне явно удалось расположить к себе Поттера. — Алекс, я… — вдруг замялся он. — Мы могли бы как-нибудь ещё встретиться, если ты не против? — окончательно смутился Гарри, а я уверенно кивнула, отвечая на его вопрос. Парень просиял, а я едва подавила сытую усмешку. — Тогда я напишу тебе, вот только не знаю фамилии.

— Нордан, — просто ответила я. — Меня зовут Алекс Нордан.

* * *

Две недели августа пролетели очень быстро. Времени не хватало катастрофически — я продолжала тренироваться в Малфой-мэноре под руководством Барти и Лорда, изучала магические дисциплины, повторяла правила этикета и осваивала артефакт-переводчик, с его помощью читая учебники на французском.

О своих встречах с Поттером мне всё же пришлось рассказать Барти, поскольку после нескольких писем, принесенных приметной полярной совой, у мужчины предсказуемо появились вопросы. К знаменитому мальчику Крауч тоже испытывал неприязнь, ведь тот был косвенно виновен в поражении его Повелителя и всех последующих за этим событиях, в результате которых Барти оказался в Азкабане.

Однако он куда легче самого Лорда принял факт моего общения с Поттером, как и я, уверившись в необходимости таких действий. В конце концов, в скором времени ему самому предстояло сыграть роль бывшего бравого аврора и по совместительству наставника парня, чтобы втереться к нему в доверие и помочь дойти до финала Турнира.

— Поттер, конечно, нам нужен, но если он тебя обидит, я сверну ему шею, — такое обещание мужчины тронуло меня до глубины души, хотя слова «Поттер» и «обидит» совершенно не сочетались для меня в одном предложении. Гарри был обычным мальчишкой, по моему мнению, лишь случайно став невольным участником ключевых событий. Как и я, он вовсе не просил, чтобы с ним случилось то, что случилось, однако также невольно увяз во всей этой истории по самые уши.

С момента встречи в Косом переулке, мы виделись ещё два раза. Поттер понемногу всё больше открывался, рассказывая забавные истории из своей жизни. Говорил о своих друзьях — Роне Уизли и Гермионе Грейнджер, — вражде с Драко Малфоем и другими слизеринцами, уважительно отзывался об Альбусе Дамблдоре и некоторых других учителях, сокрушался о несправедливом отношении к нему Снейпа — словом, пока никаких несостыковок с известной нам историей я не замечала.

Лишь когда он заговорил об учителях, в том числе и про профессоров по Защите от Тёмных Искусств, всплыли некоторые различия. С Квиреллом и Люпином история совпадала, а вот насчет Локонса у меня были большие сомнения.

— Он был совершенно невыносим, — с негодованием отозвался Гарри. — Вот уж кто действительно кичился своей мнимой славой, как вечно твердит мне Снейп, — в тоне парня появилось ощутимое презрение при упоминании профессора Зельеварения.

— Мнимой? — ухватилась я за оговорку, надеясь узнать побольше информации.

— Как оказалось, Локонс не совершал никаких подвигов, — объяснил мне Поттер. — Он просто стирал память волшебникам и присваивал их заслуги себе, — небрежно продолжил он. — Правда, всё это выяснилось только в конце года, когда за ним прямо в класс пришли авроры.

Я лишь удивленно подняла брови и быстро переглянулась с Лордом. Похоже, из-за нашего вмешательства в историю, Златопуст Локонс сменил палату в Мунго на камеру в Азкабане. Впрочем, жалости я не испытывала — хоть я не была знакома с ним лично, но на страницах книг этот персонаж меня неимоверно раздражал.

Разумеется, Поттер не только рассказывал о себе, но и задавал вопросы, также желая узнать подробности моей собственной жизни. Так, мне пришлось поведать, что я приехала из Америки. По легенде в волшебной школе я не училась, постигая магические науки дома под руководством приглашенных профессоров. Ещё я рассказала Гарри, что, ко всему прочему, ходила и в обычную магловскую школу. К счастью, тут придумывать ничего не пришлось, я лишь опустила подробности о нищете, голоде, воровстве и продаже наркотиков.

— Ты подложила ему мертвых крыс? — со смехом уточнил Поттер, когда я поведала ему о своей мести школьному недругу Мэту. — Хотел бы я увидеть его лицо, — увлеченно продолжил парень. — Честно говоря, если бы не тот эпизод с Дадли, я бы никогда не поверил, что ты участвовала в драках.

— Да, приходилось, — натянуто улыбнулась я. Разумеется, о побоях отчима я не говорила — лишь о потасовках в школе, но и этого хватило, чтобы поразить Гарри.

Лорд наблюдал за нами с нескрываемым недовольством. Пусть он смирился с моим вынужденным общением с Поттером, но отношения к парню не изменил, по-прежнему язвительно комментируя каждое его слово и действие. Однако по большей части все его мысли сейчас были заняты предстоящим обрядом Возрождения. Каждый день мы выделяли время для изучения книг по ритуалистике, а если его не хватало, призрак занимался чтением ночью, переворачивая страницы моей рукой, пока я спала.

Барти же продолжал готовиться к своей миссии. За прошедшее время он подробно изучил распорядок дня Аластора Грюма, его ближайшее окружение, повадки и привычки отставного аврора. Насколько я знала, сначала он собирался прикинуться кем-то из служащих Министерства, чтобы проникнуть в дом Грюма и застать того врасплох, что было необычайно сложно, учитывая помноженную на десять подозрительность старого мага.

То утро ничем не отличалось от прочих. Проснувшись на рассвете, я сонно огляделась, но, к своему удивлению, не обнаружила в комнате Лорда. Похоже, призрак о чем-то переговаривался с Краучем в гостиной, что несколько меня насторожило — благодаря кольцам они могли обсуждать что-то без моего участия, но обычно всегда посвящали меня в курс дела.

«Я доверяю им», — убежденно сказала я самой себе, отмахнувшись от подозрений, и по обыкновению направилась в ванную.

Вот только там меня ждал сюрприз. Едва открыв дверь, в нос тут же ударил противный едкий запах с ощутимыми железистыми нотками. Не понимая, в чём дело, я быстро включила свет и на секунду зажмурилась от яркой вспышки. Но стоило мне открыть глаза, как я пораженно отпрянула назад, вжавшись в уложенную кафелем стену. Прямо в моей ванной лежало изувеченное, связанное тело какого-то молодого мужчины. Судя по хриплому дыханию, он был ещё жив, хоть и сильно избит — из-за множественных гематом и кровоподтеков было не разобрать лица. Одет незнакомец был в алую мантию. Насколько я знала, такие носили авроры.

— Что… — едва слышно выдохнула я, практически онемев от шока. Мгновенно меня прошиб холодный пот — и задрожали руки. Я привыкла воспринимать свою квартиру в Ислингтоне как безопасное и комфортное убежище, а едва живой бессознательный аврор, пачкающий кровью мою ванную, совершенно не вязался с этим понятием. — Барти! — громко воскликнула я, здраво рассудив, что Лорд, ввиду его призрачной сущности, точно не мог быть причастен к данному происшествию.

Через пару секунд на пороге возник Крауч в компании призрака. В отличие от меня, мужчины смотрели на незнакомца слишком буднично, отчего я начала чувствовать зарождающуюся внутри холодную ярость.

— В чём дело, малышка? — ласково улыбнулся Барти, словно ничего не случилось, и лежащее в нашей ванной, истекающее кровью тело было привычным делом. Я даже слова не могла вымолвить — вместо этого, указав на бессознательного аврора негодующим взглядом. — Я забыл запереть дверь, но не волнуйся, он не сбежит, я наложил специальные чары, — уверил меня Крауч, а я задохнулась от возмущения.

В отличие от него, Лорд сразу уловил мое настроение, но всё равно не спешил что-либо объяснять или говорить. Это злило меня не меньше, ведь он не мог не знать о творившемся в ванной комнате, но не счел нужным меня предупредить, будто это не стоило даже моего внимания.

— Вопрос не в побеге этого мужчины, а в том, что он вообще здесь делает? — рвано выдохнула я, изо всех сил стараясь удержать контроль над бушующими эмоциями.

— Это начинающий аврор, которого лично тренировал Грюм, — пожал плечами Барти. — С его помощью я доберусь до этого старого параноика, — спокойно объяснил он, кажется, до сих пор не видя в случившемся никакой проблемы. — Помимо прочего, он постоянно крутится в Министерстве, так что мы предположили, что он может обладать какой-нибудь ценной информацией.

— Ты… пытал его прямо здесь? — пораженно прошептала я, а Крауч просто кивнул в подтверждении.

— Не тёмной магией, конечно, но я нашел другой весьма действенный способ, — в его словах даже проскользнула гордость. — Что-то не так? — осведомился Барти, очевидно, наконец-то заметив моё близкое к истерике состояние.

— Не так? — сквозь зубы язвительно повторила я, звенящим от злости голосом. — Разумеется, не так! Ты притащил в наш дом аврора, пытал его, пока я спала за соседней стеной, и никто из вас не сказал мне ни слова!

— Таков был приказ Повелителя, — примирительно подняв руки, сказал Барти.

— Неужто двойник велел тебе приволочь ученика Грюма именно сюда? — нехорошо прищурившись, вопросила я. Я прекрасно знала, что на своих «заданиях» мужчина отнюдь не вышиванием занимался, и относилась к этому с понимаем. Но я справедливо считала, что если уж Крауч решил нарушить границу моей зоны комфорта, я должна была быть в курсе планируемого.

— Алекс, я имел в виду нашего Лорда, — тихо пояснил Барти и перевел взгляд на призрака. Тот стоял, сложив руки на груди, и наблюдал за разворачивающейся на его глазах сценой с отстраненным выражением лица.

— Успокойся! — повелительно прошипел тот. — Твои истерики просто неуместны, — холодно заявил Лорд. — Именно поэтому мы и не стали сообщать тебе о предстоящем похищении, — мрачно добавил он, подтверждая мою догадку — они действительно строили планы в тайне от меня.

Я не могла поверить в сказанное им и была вне себя от злости, но вместе с тем чувствовала и глубокую обиду. Я практически пожертвовала собственной жизнью ради воплощения планов призрака, неукоснительно делала всё, что он говорил, и прикладывала огромные усилия для выполнения задуманных им миссий, так неужели я не заслужила хотя бы каплю его доверия?

В глазах стало невыносимо сухо и горячо, а на языке появился неприятный привкус горечи. Я вдруг явственно ощутила себя ненужной, словно из действующей фигуры стала простой пешкой, мнением которой можно было пренебрегать. Все мои надежды, что для этого мужчины я действительно что-то значила, невзирая на вынужденные обстоятельства, разом обратились в прах.

— Барти… — тихо обратилась к нему я. — Оставь нас ненадолго наедине.

К счастью, возражать тот не стал, и через пару минут послышался ощутимый хлопок входной двери. Я же вернулась в спальню и пристально посмотрела на Лорда, что последовал за мной. На какое-то время в комнате воцарилось напряженное молчание — я собиралась с тяжелыми мыслями, а призрак спокойно ждал мои слов, по обыкновению полностью уверенный в своей правоте.

— Пусть наша связь лишь вынужденная, — резко выдохнув, сказала я, — но ты сам говорил, мы должны быть союзниками, — я очень старалась говорить сдержанно и не поддаваться раздирающим меня изнутри эмоциям. — И ты по-прежнему зависишь только от меня, — холодно заявила я, а Лорд недовольно поджал свои бледные бескровные губы. В алых глазах появились первые искорки гнева. Он явно был недоволен сказанным мной, хотя слова и являлись правдивыми.

— Ты смеешь мне угрожать? — зло прошипел он, совершенно неправильно поняв то, что я хотела до него донести. — Ты забываешь, с кем говоришь, — алые глаза застилала холодная ярость, но я упрямо не отводила взгляд, напряженно ожидая продолжения. — Хочу напомнить, что ты оказалась здесь лишь благодаря мне! — мерно повышая тон, продолжил призрак. — Если бы не я, ты бы до сих пор влачила своё жалкое существование в той грязной лачуге, снося побои и доедая объедки, — выдал неприглядную правду он. — Забыла, кто дал тебе силу? Кто вылепил из кучки грязи произведение искусства? Кто раз за разом спасал твою никчемную жизнь? — зло вопрошал он. — Да, наша связь вынужденная, но и тебе просто так от меня не избавиться!

— Ошибаешься, — неожиданно для него хмыкнула я и, прежде чем он успел что-либо сказать или сделать, спешно бросилась к сложенной на стуле мантии, в кармане которой всё ещё лежал нужный мне сейчас крохотный пузырек с зельем.

Бросив на Лорда последний яростный взгляд, я в один глоток осушила флакон и ничком упала на пол, теряя сознание.

* * *

В себя я пришла резко, словно кто-то привел меня в чувства заклинанием, но в спальне я была одна. Как и в прочих подобных ситуациях, Лорд на время растворился в небытие, так что у меня было часа три, не больше.

Вины за содеянное я не чувствовала совершенно, напротив — меня по-прежнему колотило от злости. Я чертовски устала от тайн призрака, от его нежелания делиться со мной своими мыслями. Сейчас мне ужасно хотелось побыть одной и хотя бы на короткий срок почувствовать себя обычной четырнадцатилетней девчонкой, отдохнуть от всех этих интриг, грандиозных планов и изматывающих тренировок.

Но оставаться в квартире было нельзя — Барти должен был скоро вернуться, а видеть его сейчас мне также не хотелось. Я понимала, что он лишь слепо исполнял распоряжение Лорда, но всё равно злилась на него, хоть и меньше, чем на призрака.

Бросив взгляд на часы, я засекла время и принялась быстро одеваться, а уже через пару минут покинула квартиру, предварительно заперев дверь чарами. Я вышла на улицу и растерянно огляделась. Оставаться сейчас в одиночестве, чтобы придаваться самобичеванию и вариться в котле съедающих меня негативных эмоций категорически не хотелось. Поэтому, найдя неприметный переулок, я сосредоточилась на мысленном образе знакомой мне улицы и достала палочку.

— Apparate, — четко произнесла я, отчего-то уверенная, что в этот раз перемещение выйдет без осечек, поскольку меня подпитывала ярость, а кровь буквально кипела в жилах. В ту же секунду я ощутила привычный рывок и неприятное чувство сдавливания. Конечно, можно было бы отправиться и на машине, но мне не хотелось терять драгоценное время.

Уже через пару мгновений я открыла глаза и удовлетворенно констатировала, что аппарировала верно. Графство Суррей, городок Литтл-Уингинг. Я намеренно решила отправиться именно сюда, поскольку… больше было некуда. Друзей у меня не имелось, знакомых — тоже, а единственным человеком, далеким от Лорда, был, как ни странно, Гарри Поттер. Пусть мы встречались всего пару раз, но в его обществе я находила удивительное спокойствие. Разумеется, я не собиралась предавать Лорда и рассказывать Поттеру о чем-то сокровенном, но желание просто прогуляться в компании практически ничего не знающего обо мне юноши и поговорить на отстранённые темы было непреодолимым.

Нужный дом под номером четыре я нашла без особого труда — я запомнила его ещё с того раза, когда подвозила юношу после посещения магического квартала. Не позволяя себе передумать, я быстро прошла к двери и несколько раз нажала на кнопку дверного звонка. Удивительно, но открыл мне сам Поттер, что было к лучшему — встречаться с его неприятными магловскими родственниками мне очень не хотелось.

— Алекс? — тепло улыбнулся он, но в его ярких глазах я не заметила даже намека на то, что мой визит был нежелательным. — Входи, — он пошире открыл передо мной дверь и приглашающе отодвинулся, пропуская меня вперед. — Дурслей как раз нет дома. Дядя Вернон с тетей Петуньей уехали на какое-то торжество ещё вчера днем и вернутся только к вечеру, — довольно провозгласил он.

— А твой кузен? — уточнила я, между тем осматривая внутреннюю обстановку дома. Из длинного светлого коридора был виден вход на кухню и в гостиную, а с правой стороны находилась широкая лестница, ведущая на второй этаж. Особенно внимательно я посмотрела на крохотную дверцу под ней, за которой скрывался тот самый чулан. Меня передернуло от мысли, что Гарри жил в нем аж до одиннадцати лет.

— Он взбунтовался, — усмехнулся Поттер, поднимаясь наверх, и я невольно последовала за ним. — Дадли устроил настоящую истерику и сказал, что планировал встретиться с друзьями, так что дядя Вернон позволил ему остаться, — увлеченно продолжил Гарри. — Я думал, что он будет мне докучать, но с тех пор, как Дурсли уехали, он не появлялся дома.

— Твоя комната? — уточнила я, когда мы остановились перед дверью одной из спален. Примечательным было огромное количество замков, навешанных с наружной стороны деревянной преграды. Я тяжело сглотнула, вспомнив, какого это — лишиться свободы, — и невольно прониклась сочувствием к парню.

Поттер кивнул и открыл дверь, приглашающе махнув рукой. Его спальня была совсем небольшой и скудно обставленной: полуторная кровать у правой стены, рабочий стол у окна, высокий шкаф и комод — вот и все убранство комнаты так называемого Золотого мальчика.

— Я никогда не приводил к себе гостей, — смущенно признался Гарри, отведя взгляд.

— Я тоже, — отчего-то мне хотелось поддержать парня. — Впрочем, у меня и друзей-то никогда не было, — грустно усмехнулась я, но совсем не жалела о сказанном. — Я… повздорила со своим опекуном, — объяснила я причину своего неожиданного визита. — Мне казалось, что мы стали близки и он доверяет мне, но это оказалось не так.

— Может, он просто таким образом проявляет свою заботу? — серьезно рассудил Поттер, словно ему в самом деле были небезразличны мои проблемы. — Мне это знакомо: сначала они говорят, что ты уже взрослый, но когда доходит до дела, скрывают от тебя важные вещи, якобы пытаясь оградить от неприятностей, — поделился своими мыслями парень, тяжело вздохнув.

Я медленно кивнула, принимая во внимания его слова. Сейчас, когда злость отступила, я отчетливо осознавала, что произошедший эпизод не стоил и выеденного яйца, но горячим ядом разливающаяся внутри обида никуда не делась.

Неожиданно от тревожных мыслей меня и Поттера отвлекли громкий хлопок входной двери и быстрые звучные шаги, поднимающегося по лестнице неизвестного.

— Поттер! — воскликнул появившийся на пороге Дадли Дурсль. Удивленно посмотрев на блондина, я отметила, что он был несколько взъерошен, помят и явно чем-то напуган. Подросток безумно смотрел на Гарри, нисколько не смущаясь моим присутствием. — Ты должен мне помочь!

— Что случилось, большой Дэ? — судя по выражению лица, Поттер был удивлен такому порыву кузена ничуть не меньше.

— Идите за мной, — объявил Дурсль и спешно куда-то направился. Переглянувшись с Гарри, мы из чистого любопытства последовали за ним.

* * *

— Что ты хочешь, чтобы мы сделали? — озадаченно переспросил Поттер. На пару с юношей мы шокированно разглядывали неожиданно появившийся в гараже Дурслей чёрный мотоцикл с хромированными трубками и высоким рулем. «Harley-Davidson», — гласила выгравированная на нём надпись, по всей видимости, означающая модель байка.

— Откуда ты вообще его взял? — с подозрением уточнила я, подходя ближе к грозному металлическому монстру. Выглядел он внушительно и устрашающе, и мысленно я попыталась представить, какого было бы управлять им. Наверняка, ощущения были непередаваемыми.

— Мы с ребятами одолжили его у безумного Ника — злобного старика, живущего в конце улицы, — скомканно пояснил Дадли. Он явно нервничал, осознавая идиотизм своего поступка. — Мы прокатились всего пару раз, но возвращать его владельцу было бы глупо. Он уже заявил о краже, а у его дома мы видели полицейских.

— Глупо было угонять байк и провозить его в свой гараж, — сурово заметил Гарри. Я же предположила, что тем самым Дурсль наверняка пытался вернуть расположение своих приятелей, поэтому и вызвался разобраться с… уликой. Похоже, мозгов Дадли хватило только на то, чтобы в нужный момент вспомнить о наличии кузена-волшебника, на помощь которого он явно рассчитывал. — Каким образом мы от него избавимся? Я не могу применять магию вне школы.

— Она может, — тут же отозвался Дадли, видимо, памятуя о моих словах, сказанных ему при стычке. — Не все такие неудачники, как ты, Поттер, — насмешливо заявил блондин. — Если ты мне не поможешь, я все свалю на тебя, — пустил он в ход угрозу. — Полиция, может, и не поверит, но мама с папой — точно.

Поттер тут же сжал руки в кулаки и посмотрел на кузена с неприязнью, а я почувствовала, как от его хрупкой фигуры расходятся волны магии. Не стоило забывать, что, несмотря на внешнее впечатление, Гарри был весьма одаренным волшебником.

— Успокойтесь, — холодно велела я, предотвращая очередную стычку. — Дадли, мы разберемся с байком, — в его маленьких тёмных глазах при этих словах появилось даже что-то отдаленно напоминающее благодарность. — Но магл… обычным людям не положено видеть колдовство, так что тебе придется уйти, — категорично сказала я.

Дурсль лишь пожал плечами и со спокойной душой отправился обратно в дом, оставляя нас с Поттером наедине с грозным железным конем. Я же принялась усиленно искать выходы из сложившейся ситуации. Теоретически я могла бы использовать палочку, но тогда Гарри стало бы известно, что она незарегистрированная, а этого допустить было нельзя. Или же можно было перевести байк в отдаленное место и уже там уничтожить его подручными средствами, но вывезти мотоцикл из гаража нужно было незаметно.

Самым простым решением были скрывающие чары, но без палочки я бы не смогла воспроизвести их, поэтому нам нужно было какое-то простое заклинание — из разряда бытовых.

— Мы можем его уменьшить, — вдруг предложила я и принялась объяснять Поттеру пришедшую в голову идею. Оказавшись в безвыходном положении, Гарри вынужден был со мной согласиться, хоть и сомневался в успешной реализации нашей задумки. — Сейчас проверим, — я перевела взгляд на мотоцикл, одновременно сосредоточившись на ощущении собственной магии. — Reducio, — для большей эффективности проговорила я словесную формулу заклинания.

Байк был достаточно большим, поэтому на уменьшение я потратила много сил, но всё получилось — через пару мгновений перед нами уже стояла миниатюрная копия мотоцикла, сейчас больше напоминающая детскую игрушку.

— Потрясающе! — восхищенно отозвался Поттер. Подойдя ближе, он легко поднял уменьшенный байк и внимательно осмотрел. — Никогда не видел ничего подобного.

— Это ерунда, — отмахнулась я, скрывая смущение. Лорд и Барти, конечно, тоже признавали мои успехи, но всегда считали их недостаточными, поэтому этот детский восторг в глазах Гарри теплотой отозвался внутри. — Нам нужно поторопиться, чары могут развеяться в любой момент.

Взяв с собой байк, мы с Поттером отправились на поиски уединенного места. По словам Гарри, недалеко от парка как раз находился безлюдный пустырь, который окружала так и не отремонтированная до конца дорога.

— Он потяжелел, — внезапно сообщил Поттер. Мы как раз прошли сквозь окружающую местность невысокую ограду, когда юноша заметил начавшие происходить обратные изменения. Спешно поставив байк на землю, Гарри быстро отошел на приличное расстояние и как раз вовремя — уже через пару минут мотоцикл принял свой обычный размер. — Ты хочешь его поджечь? — догадался он.

— Да, но пожар будет заметен из города, — нахмурилась я, так как ожидала, что чары продержаться несколько дольше. — Надеюсь, моих сил хватит для ещё одного уменьшения, — прислушавшись к себе, я ощутила лишь легкую слабость.

— Может, немного подождем? — обеспокоенно спросил Поттер и присел прямо на землю возле вернувшего свой вид байка. — Или… мы можем попробовать прокатиться?

Я пораженно замерла, поскольку точно не ожидала услышать подобное от Гарри. По всей видимости, он действительно был склонен к авантюризму и не боялся возможных рисков. В любом случае я охотно приняла его предложение, с легкостью рассудив, что мне вряд ли когда-нибудь ещё представится подобная возможность. К тому же, именно для этого я и сбежала от Лорда, выпив Обморочное зелье, — чтобы почувствовать пьянящую свободу от всех ограничений.

Таким образом, мы с Гарри принялись осваивать управление. Навыков вождения мотоцикла ни у одного из нас не было, но это нас не остановило. В конце концов, если с ним справился недалекий Дадли Дурсль, то и у нас должно было получиться, — решили мы.

С горем пополам мы разобрались с основами и поочередно попробовали тронуться с места. К своему разочарованию, я быстро осознала, что ездить на байке было куда сложнее, чем на машине, а вот у Поттера обнаружился явный талант. Он схватывал на лету, не допускал осечек и легко держал равновесие. Гарри дважды объехал поле, пусть и на небольшой скорости, а затем предложил присоединиться к нему.

— Держись, — серьезно сказал парень, когда я заняла место на мотоцикле за его спиной, но никаких специальных креплений по бокам байка не обнаружилось. Мне просто не оставалось ничего другого, кроме как робко обхватить сидевшего впереди Поттера за талию.

«Лорд меня убьет», — отчетливо осознала я, едва представив, какую картину может увидеть вернувшийся в любой момент призрак.

Однако в следующую секунду все мои мысли разом вылетели из головы, так как Гарри отпустил сцепление, и мы бодро тронулись с места. Поттер, судя по всему, чувствовал себя уверенно, поэтому значительно увеличил скорость, но при этом внимательно объезжал все возникающие на пути препятствия. Ощущения были незабываемыми: сердце бешено стучало в груди, от резких порывов ветра приходилось временами жмуриться и прикрывать глаза, в мыслях царили приятная пустота и безмятежность, а в крови кипел азарт.

* * *

— Обычно мои каникулы проходят просто ужасно, — признался Гарри уже по дороге к дому. — Но этот август я, пожалуй, запомню надолго, — улыбнулся он и обратил ко мне теплый, наполненный благодарностью взгляд.

Увы, ответить на его слова должным образом я не успела — в ту же секунду прямо передо мной появился знакомый призрачный силуэт. Сказать, что Лорд был в гневе — значит, ничего не сказать. Заметив идущего рядом со мной Поттера, черты его лица исказились ненавистью, алые глаза пугающе горели, а бледные бескровные губы растянулись в угрожающем оскале.

— У тебя есть ровно минута, чтобы от него избавиться! — безапелляционно заявил он, обращаясь ко мне. Противиться его приказу в данный момент было бы самоубийством.

— Да, было весело, — отстраненно сказала я, понимая, что Поттер всё ещё ждет ответа. Стоящий же рядом призрак мрачно хмыкнул на мою реплику, а его наполненный яростью взгляд не предвещал ничего хорошего. — Гарри… мне пора идти, — скомканно попрощалась я с парнем и, не дожидаясь его ответа, направилась в сторону того тупика, куда аппарировала несколькими часами ранее.

— Apparate, — вряд ли терпения Лорда хватило бы на поездку в метро, так что, достав палочку, я решила вновь прибегнуть к магическому перемещению.

Справившись с ощущениями, я спешно огляделась, но всё было в порядке — я вновь была в неприметном переулке рядом с квартирой в Ислингтоне. Однако порадоваться успеху не получилось — Лорд мгновенно шагнул ко мне и больно ухватил меня за шею, сжимая горло ледяной ладонью.

— Как ты посмела? — сквозь зубы процедил он, не сводя с меня пристального пугающего взгляда. — Твердишь мне о доверии, а сама наслаждаешься обществом этого недомерка? — на мгновенье хватка на шее усилилась, отчего я захрипела, лишившись доступа к воздуху. Похоже, Лорда вывела из себя не столько моя выходка с зельем, сколько общество Поттера, в котором он обнаружил меня, вернувшись. — Когда придет время, мальчишка все равно умрет, так что не привязывайся к нему, — жестоко заявил призрак. Он так легко рассуждал о смерти, что у меня у меня невольно возник ещё один вопрос, который я никак не решалась задать прежде.

— Меня ты тоже убьешь, когда всё закончится? — я подняла на него взгляд, и Лорд вдруг отшатнулся. По его лицу пробежала странная тень.

— Что за нелепые мысли? — он по-прежнему стоял так близко, что исходящий от его силуэта призрачный холод ощущался даже через одежду, проникал под кожу и пробирал до костей. Я невольно поежилась. — Неужели ты действительно до сих пор не доверяешь мне? — его голос дрогнул. Мой вопрос поразил его, но я не жалела о том, что наконец-то осмелилась всё прояснить.

— Доверяю, — откровенно призналась я, внимательно наблюдая за реакцией Лорда. В алых глазах меж тем сверкнуло мрачное удовлетворение и напряженное ожидание — мои слова явно сбили его с толку. Я действительно верила ему, но горькие мысли о том, что все действия мужчины по отношению ко мне были продиктованы лишь сугубой необходимостью не оставляли меня ни на миг. Я легко признавала, что он был едва ли не единственным человеком, которому я могла бы открыться, но, как и в случае с Краучем, я чертовски боялась обмануться этими чувствами, а сегодняшний инцидент лишь больше уверил меня в этом. — Но я нужна тебе лишь до ритуала. Как только наша связь падет, я стану для тебя никем…

Вслух это прозвучало даже страшнее, чем в моих собственных мыслях. Но куда больше я боялась, что сейчас мужчина подтвердит мои слова, хотя это было совершенно не в его интересах. Я внимательно вглядывалась в алые глаза призрака, надеясь различить в них фальшь, но первым делом в его взгляде появилась насмешка. Почти сразу я обреченно опустила голову, пытаясь скрыть в глазах разочарование и справиться с противоречивыми чувствами. Разумеется, я ожидала этого, но мне всё равно стало так больно, как если бы меня резко ударили под дых. Однако в следующую секунду мужчина резко протянул ко мне руку, а затем длинными бледными пальцами правой руки властно поднял мой подбородок, заставляя вновь обратить к нему взгляд.

— Глупая девчонка, — неожиданно мягко усмехнулся Лорд и переместил руку ниже, вновь уложив ледяную ладонь мне на шею, но на сей раз он не хотел причинить мне боль. — Ты всегда будешь принадлежать мне, — прошептал он и нежно провел большим пальцем по моей щеке. Я на мгновенье прикрыла глаза, наслаждаясь этим прикосновением, а призрак тем временем продолжил: — По-твоему, я прикладывал столько усилий, чтобы оберегать и спасать твою жизнь лишь для того, чтобы в конечном итоге просто её отнять? — в его словах слышалась легкая ирония. — Этого не будет, — твердо сказал он. — Я обещаю.

Может, с моей стороны это и было наивностью, но я отчего-то поверила ему, как и много раз прежде.

Вернувшись в тот день домой, я не обнаружила в ванной ни связанного аврора, ни его крови на белых плитках кафеля, ни каких-либо следов пребывания пленника в нашей квартире. Однако, едва переступив порог, столкнулась с весьма обеспокоенным Барти. Похоже, за время моего отсутствия он поразмыслил над произошедшим эпизодом и попытался взглянуть на ситуацию с моей стороны. Не знаю, к каким выводам он пришел, но в его янтарных глазах при взгляде на меня проскользнула тень вины и раскаянья.

— Малышка, — тихо прошептал он и замер передо мной в нерешительности. Я же едва заметно поморщилась, услышав это нелепое прозвище, но не чувствовала прежней злости и обиды по отношению к Барти. В конце концов, главным виновником произошедшего был именно Лорд, а с ним мы уже… выяснили отношения, если так можно было назвать наш состоявшийся в переулке разговор. К счастью, сейчас в наш диалог с Барти призрак не вмешивался, по моей просьбе предоставив нам возможность поговорить без его участия.

— Барти, — уверенно начала я, глубоко вздохнув. — Я знаю, как ты стараешься. Вижу, как пытаешься заменить мне отца, которого у меня никогда не было, — он действительно делал для меня многое, и если связь с Лордом всё же носила вынужденный характер, то в искренности Крауча я была практически уверена, хоть и чертовски боялась сделать этот отчаянный шаг ему навстречу. — Я ценю это, но без взаимного доверия ничего не получится.

— Алекс, дело совсем не в этом, — порывисто заявил мужчина и покачал головой. — Тебе же всего четырнадцать! Ты должна жить нормальной жизнью: ходить в школу, обсуждать с подружками новые мантии, читать журналы, беззаботно разглядывать безделушки в ювелирных и всё такое, — в запале продолжил он. — Но вместо этого ты вынуждена сосуществовать с Тёмным Лордом и сбежавшим из Азкабана Пожирателем Смерти, изматывать себя тренировками, проводить ритуалы и участвовать в наших планах…

Я посмотрела на него с недоумением, ведь в данный момент меня практически всё устраивало (конечно, не считая бесконечных тайн и недомолвок Лорда). Ещё в далеком детстве, издали наблюдая за другими детьми и их тревожащимися родителями, подслушивая рассказы одноклассников и глядя на их счастливые лица, я четко осознавала, что моя жизнь сильно отличается от обычной, положенной моим сверстникам. Убогая лачуга, голод, побои и безразличное отношение моей матери ясно давали это понять. Когда-то я отчаянно хотела быть такой, как все, иметь любящую семью и преданных друзей, но даже не смела и мечтать, что однажды сама и своими силами достигну того, что имею сейчас. Лорд был прав: несмотря на все тяжбы и испытания, он дал мне очень многое, и я была благодарна ему за это.

— Я лишь пытаюсь по возможности оградить тебя от всего этого, но у меня не слишком хорошо получается, — признался Крауч, тяжело вздохнув, а я вдруг поняла, что слова Поттера оказались правдивыми: я действительно ошибочно приняла заботу Барти за недоверие.

— Всё хорошо, — тепло улыбнулась я, отчего стоящий напротив мужчина просиял. И всё же мне хотелось до конца прояснить ситуацию. — Я уже давно не ребенок, Барти. Мне пришлось повзрослеть слишком рано, но в этом нет твоей вины, — если бы обстоятельства сложились иным образом, Крауч в самом деле мог бы изменить мою жизнь, но случилось то, что случилось, так что смысла жалеть о несбыточном я не видела. — Мы можем попытаться наверстать упущенное, но, пожалуйста, не пытайся от меня ничего скрывать, — отчаянным шепотом попросила я.

— Как скажешь, малышка, — мягко усмехнулся Крауч, но я вновь не успела возмутиться этому глупому обращению, поскольку в следующую секунду Барти шагнул вперед и крепко меня обнял. Замерев каменным изваянием в его сильных руках, я думала лишь о том, что тот образ отца, который я возвела в голове, начинал постепенно сменяться ликом этого импульсивного, вспыльчивого и фанатично преданного собственным идеям светловолосого мужчины.

* * *

Следующим утром я проснулась с полной уверенностью, что жизнь вновь войдет в привычную колею, но, едва зайдя на кухню, поняла, что что-то не так. С виду всё было как обычно: кофе, накрытый на двоих стол и сидящий во главе Лорд, мирно читающий газету. Однако лицо Барти показалось мне каким-то отрешенным и слишком серьезным для повседневного завтрака.

— В чём дело? — с ходу вопросила я, с подозрением посмотрев на мужчин. Я надеялась, что после вчерашнего они не станут ничего от меня скрывать и ответят честно.

— Алекс, тот аврор, которого ты видела вчера, всё ещё здесь, — осторожно сказал Барти, дождавшись от призрака разрешающего кивка. — Он заперт в сундуке, что стоит в гостиной, и всю следующую неделю, начиная с сегодняшнего дня, я буду притворяться им, чтобы подобраться к Грюму, — сообщил мне Крауч.

— Ты отправишься в Министерство? — быстро догадалась я, посмотрев на Барти с ощутимой тревогой. Несмотря на официальную смерть, его всё ещё разыскивал отец, работающий в этом же здании.

— Другого выхода нет, — подтвердил моё предположение мужчина. — В выходные Майлз проявил беспечность, и я воспользовался представившейся возможностью, чтобы его похитить, но недельное отсутствие на службе может вызвать вопросы.

— У Барти прекрасный актерский талант, он справится, — уверенно произнес сидящий рядом Лорд, очевидно, заметив отразившееся на моём лице беспокойство. — К тому же в прошлый раз нападение на Грюма состоялось при тех же обстоятельствах, пусть и в другие дни.

— Хорошо, — медленно кивнула я, успокоившись этим объяснением. — Будь осторожен.

— Не переживай, на передовую я не полезу, за исключением следующего понедельника, — небрежно отозвался Крауч, а я непонимающе нахмурилась. — Через неделю состоится Чемпионат мира по квиддичу, и я вместе с другими аврорами должен буду обеспечивать безопасность мероприятия.

При этих словах я едва не подавилась только что отпитым кофе. Со всеми этими тренировками, планами и подготовкой я совершенно забыла о тех событиях, которые происходили в прошлой версии истории.

— Нападение! — выпалила я, с ожиданием посмотрев на Лорда, что удивленно поднял безволосую бровь. — В прошлый раз Пожиратели Смерти под руководством Люциуса громили лагерь и пытали маглов.

— Неужто этот павлин решился на активные действия? — насмешливо вопросил Крауч. Пусть сейчас Малфой тесно сотрудничал с нами и безукоризненно выполнял все распоряжения Лорда, но неприязнь Барти никуда не делась. — С чего бы это?

— Главной целью было дискредитировать Фаджа перед иностранными чиновниками и широкой общественностью, — произнес Лорд и задумчиво очертил пальцем свои бескровные губы. — Особой необходимости в этом нет, но ход неплохой, — в конце концов заключил он. — Кроме того, мы уже убедились, что чем меньше мы меняем историю, тем лучше.

— Значит, нападению быть? — настороженно уточнила я, пытаясь вспомнить все детали из когда-то прочитанной книги.

— Ты против? — в голосе призрака слышались язвительные нотки. — Заразилась от Поттера состраданием к этим грязным выродкам? — алые глаза Лорда смотрели на меня с нехорошим прищуром и мрачным ожиданием.

— Вовсе нет, — я показательно завела глаза в ответ на язвительное высказывание призрака. Конечно, излишняя жестокость и фанатичные идеи чистокровных волшебников были мне не присущи, но и на жизнь нескольких незнакомых маглов мне было откровенно наплевать. Куда больше меня волновало другое. — Думаю, данная акция — не лучшая пиар-компания для будущей правящей партии магической Англии.

Такое заявление произвело на Лорда должное впечатление. Из его глаз тут же пропала насмешка, уступив место заинтересованности, да и Барти придвинулся ближе, посмотрев на меня с ожиданием и любопытством.

— В кои-то веки тебе удалось сказать что-то дельное, — довольно хмыкнул призрак. — Продолжай.

— Публично показать неспособность Фаджа контролировать ситуацию — хорошая идея, но нападение Пожирателей Смерти настроит против них чиновников других стран, что в будущем может плохо сказаться на твоём правлении, — пропустив насмешку мимо ушей, убежденно сказала я. Конечно, в вопросах политики я была полным профаном, однако старалась рассуждать логически и смотреть наперед. А в том, что в этот раз Лорд добьется своей цели, у меня не было никаких сомнений. Со знанием будущего и без отравляющего его разум кровавого безумия все его планы относительно захвата власти были обречены на успех.

— Хорошо бы найти другого козла отпущения, — подхватил мои мысли Барти. Я была рада, что он воспринял их всерьез, и ждала того же от призрака. — Это должен быть кто-то неугодный Министру, — меж тем продолжил Крауч, видимо, мысленно уже перебирая возможные кандидатуры. — Дамблдор и его Орден хорошо бы подошли на эту роль.

— Никто не свяжет пытки маглов с этим жалким защитником грязнокровок, — категорично отозвался Лорд, покачав головой, но сама идея, судя по всему, ему понравилась. — Хотя стравить Дамблдора с Министром раньше времени — слишком заманчиво, — мелькнувшая на его губах улыбка показалась мне несколько кровожадной, что было вполне объяснимо, учитывая, что он говорил о своих противниках. — Фадж всегда подозревал старика в узурпации власти, а благодаря прессе мы можем подлить масла в огонь, обнародовав сведенья об Ордене и выставив бравых героев как шайку разбойников.

— Тогда нужно изменить и саму цель нападения, — предложила я, поддерживая обсуждение. На самом деле, вариантов было не так уж и много, так что я поспешила озвучить пришедшую в голову мысль. — В лагере будет присутствовать Министр Магии, на которого можно организовать мнимое покушение.

— Прекрасно, — по бескровным губам Лорда медленно расползлась сытая усмешка. — Ко всему прочему, в самый последний момент Фаджа мог бы спасти нужный нам человек, — алые глаза горели предвкушением, и я почти видела, как в них с бешеной скоростью проносятся мысли с просчетами возможных вариантов. — Тот, кто известен в политических кругах, и в будущем может занять его место.

— Малфой, — с недовольством протянул Барти, устало прикрыв лицо ладонью. Намек Лорда был более чем очевиден — лучшей кандидатуры, чем Люциус в данный момент у нас не было, нравилось это Краучу или нет. — Этому павлину точно польстит перспектива занять кресло Министра.

— И при условии личной выгоды у него не возникнет даже мысли о предательстве, — с улыбкой протянула я. Идея была потрясающей — подобным актом мы убили бы сразу несколько зайцев, вот только в нашем плане я отчетливо видела один нюанс. — Но сможет ли Люциус убедить других твоих сторонников притвориться членами Ордена Феникса и поспособствовать его геройству? — Малфой наверняка был неплохим лидером, но всё же у меня были сомнения.

— Приказ должен исходить от того, в чьем авторитете Пожиратели Смерти не сомневаются, — убежденно сказал Барти, с благоговением посмотрев на Лорда. Похоже, он был рад тому, что призрак в ближайшей перспективе вновь займет положенное ему место лидера организации.

— Что ж, в ваших словах есть резон, — самодовольно хмыкнул Лорд. — Но рисковать мы не станем. Встретимся только с теми, кто представляет для нас наименьшую опасность: Крэбб и Гойл, брат и сестра Кэрроу, Макнейр… — сухо и с короткими паузами рассуждал он.

Насколько я понимала, все названные волшебники были исполнительными, но не слишком умными, и предпочитали подчиняться приказам, а не проявлять инициативу. Едва ли кто-то из них решился бы на предательство, даже узнав о призрачном состоянии их Повелителя. Подобная осторожность в очередной раз подтверждала разумность Лорда, что не могло не радовать.

— Теоден Нотт? — неожиданно предложил Барти и мягко улыбнулся, немало меня удивив. Обычно он отзывался об оставшихся на свободе Пожирателях Смерти крайне негативно, считая тех предателями, но, похоже, вышеназванный мужчина был исключением из этого правила. — Когда я только принял Метку, он многому меня научил и всячески содействовал в операциях, — объяснил Крауч, очевидно, заметив моё непонимание. — Нотт будет рад вашему возвращению, Повелитель. Насколько мне известно, он был одним из первых Пожирателей Смерти?

— Да, мы вместе учились, — сухо подтвердил его слова Лорд, хотя прежде никогда не упоминал о том времени, когда был Томом Реддлом. По каким-то причинам призрак со всей тщательностью оберегал тайны своей юности. Единственным исключением, связывающим прошлое с настоящим, была его шкатулка, однако хранящиеся в ней предметы он также беспощадно уничтожил. Разумеется, это наводило на определенные мысли, но, как бы я ни старалась, этот его секрет мне узнать было не суждено. — Но Теодена мы привлекать не станем, — строго заявил он, отчего Барти разочарованно опустил взгляд. — Как и его крестника — Гидеона Эйвери.

— У нас осталось семь колец, так что нужно выбрать ещё двоих, — напомнила я, мысленно подсчитав количество предполагаемых участников. — Кто ещё остался на свободе?

— Корбан Яксли. Он был бы нам крайне полезен, но с ним стоит быть осторожным, — отстраненно заметил Лорд. — Яксли очень умен и практически не имеет слабостей, а возвышение Люциуса наверняка вызовет его зависть, — неторопливо рассуждал он. — Нет, остановимся на Арманде Пиритсе и Торфинне Роули. Конечно, сначала с ними должен поговорить Малфой, чтобы подготовить почву, а уже после я сам проведу аудиенцию с каждым из них.

* * *

Сразу после завтрака Барти выпил Оборотное, чтобы принять облик плененного им аврора, которого, как оказалось, звали Пол Майлз. С виду он казался обычным, ничем не примечательным русоволосым парнем лет двадцати пяти, так что для меня оставалось загадкой, чем он привлек внимание Грюма. Однако и Крауч, и Лорд были уверены в успехе операции, поэтому я не стала вдаваться в подробности, а лишь пожелала Барти удачи и тепло попрощалась с ним.

К Малфою мы собирались отправиться вечером, после возвращения Крауча, однако раздавшийся несколько часов спустя звон сигнальных чар скорректировал наши планы.

— Это Люциус, — пренебрежительно хмыкнул Лорд, спешно проверив личность неожиданного визитера, а я облегченно вздохнула и убрала выхваченную палочку обратно в ножны. — Он не мог знать об отсутствии Барти, так что, вероятней всего, это лишь стечение обстоятельств, — настороженно протянул призрак.

— Расскажешь ему обо всем сейчас? — уточнила я, проходя к двери. В этот раз я не стала утруждаться и надевать мантию, посчитав, что одежда на мне была вполне приличной, хоть и магловской.

Лорд ответил согласным кивком, а в следующую секунду уже послышался короткий стук — похоже, Малфой намеренно избегал звонка, висевшего с той стороне стены. Усмехнувшись собственным мыслям, я спокойно открыла дверь.

— Мисс Нордан, — привычно поприветствовал меня Люциус. Несмотря на то, что виделись мы достаточно часто, я до сих пор не знала, как мужчина на самом деле относился ко мне, ибо Малфой предпочитал держать свое мнение глубоко при себе. Однако вел он себя подчеркнуто вежливо, не пытался завоевать расположения и выведать какие-либо сведенья. Такое нейтральное отношение меня более чем устраивало, хоть я и понимала, что Лорд не зря звал его «скользким другом» и с ним стоило быть осторожной.

— Мистер Малфой, — сдержанно ответила я, пропуская мага в квартиру. Как и несколько раз прежде, Люциус уверенно прошел в гостиную, где его уже ждал призрак.

— Мой Лорд, — с почтением поприветствовал его блондин. На колени он опускаться не стал, но низко поклонился стоящему перед ним Повелителю. Тот смотрел на него с мрачным ожиданием, очевидно, желая узнать цель столь незапланированного визита. — Как вы, вероятно, знаете, на следующей неделе будет проходить Чемпионат мира по квиддичу, — осторожно начал Люциус, а я задалась вопросом, не было ли в роду Малфоя провидцев. — Я хотел узнать, планируете ли вы что-либо предпринять в связи с данным мероприятием?

— Ты очень проницателен, Люциус, — сдержанно усмехнулся призрак, по всей видимости, также отметив столь удачное совпадение. — Но, прежде чем рассказать о своих планах, я хочу спросить тебя — как ты смотришь на то, чтобы стать следующим Министром Магии?

К сожалению, я стояла позади и не видела выражения лица Малфоя, но готова была поклясться, что в этот момент его холодная маска отчужденности дала ощутимую трещину. По крайней мере, об этом можно было судить по тому, как довольно блеснули алые глаза Лорда.

— Мой Повелитель, я… почту это за честь, — в голосе Люциуса отчетливо слышалась нехарактерная растерянность. Конечно, сейчас это были только слова, призванные укрепить желание Малфоя содействовать, однако озвученное призраком вполне могло воплотиться в жизнь, если Люциус впредь не будет допускать осечек. И, разумеется, прежде чем посадить своего сторонника в кресло Министра, Лорд свяжет того всеми возможными клятвами, дабы исключить предательство. — Я не подведу вас, даю слово, — твердо сказал маг.

— Посмотрим.

* * *

Таким образом, к возвращению Барти Люциус был уже в курсе планируемого нами мнимого покушения. По приказу Лорда в ближайшие дни он должен был связаться с выбранными призраком Пожирателями Смерти и оповестить нас о готовности. Крауч также не терял времени даром и, находясь в Аврорате, постарался узнать все возможные сведения о предстоящем мероприятии.

— Делегация во главе с Министром будет располагаться чуть южнее от центра, — сообщил Барти, выводя на пергаменте примерный план расстановки гостей. — Личной охраны у него практически не будет — судя по всему, Фадж уверен в полном контроле и безопасности.

— Тем лучше для нас, — усмехнулся Лорд, внимательно изучая изображенную Барти схему. — Авроры планируют установку антиаппарационного купола?

— Нет, они опасаются, что чары будут конфликтовать с работой порталов, — с готовностью ответил Крауч. — Насколько я понял, они относятся к Чемпионату весьма… беспечно. Никто из чиновников даже не ожидает никаких происшествий.

— Наивные глупцы, — с презрением заявил призрак. — И всё же, нужно подумать о возможностях отхода. Снимать сдерживающие чары слишком долго, а наши сторонники должны исчезнуть быстро и незаметно.

— Как они вообще попадут на Чемпионат? — непонимающе вопросила я. — Если вход на мероприятие будет строго по порталам — значит, за перемещениями будут тщательно следить, а несанкционированную множественную аппарацию наверняка заметят, — задумчиво пробормотала я.

— Макнейр, как сотрудник Министерства, наверняка достал для себя билеты, — прищурившись, предположил Лорд. — Остальных он сможет пронести с собой в нескольких сундуках с чарами расширения, — на этих словах я едва заметно улыбнулась, поскольку прекрасно понимала, у кого мужчина позаимствовал подобную идею.

— Этим они выиграют время, — довольно заключил Барти, оценив план призрака. — К моменту прибытия подкрепления покушение уже состоится, а затем Пожиратели могут укрыться в тех же сундуках.

— Я могла бы попасть на Чемпионат тем же способом, — осторожно предложила я, углядев в такой идее отличную возможность для себя также понаблюдать за планируемым мероприятием. Отчего-то у меня не было никаких сомнений в том, что я непременно должна присутствовать там, однако Барти и Лорд, похоже, были со мной не согласны.

— Нет! — в один голос тут же строго воскликнули те. — Ты останешься дома, — безапелляционно добавил призрак, не сводя с меня сурового взгляда. — Достаточно того, что тебе придется присутствовать на собрании Пожирателей.

— Но…

— Я сказал — нет! — жестко оборвал мои возражения он. Я тут же перевела взгляд на Барти, рассчитывая на его поддержку, но сейчас тот был полностью согласен с Лордом. Я удрученно вздохнула. Конечно, я понимала, что они не хотят подвергать меня напрасному риску, но я ведь не просилась участвовать в нападении — лишь посмотреть. — Только попробуй снова что-нибудь выкинуть, — с явной угрозой прошипел Лорд.

Мне не оставалось ничего другого, кроме как показательно завести глаза и на время отложить свои протесты — вступать в прямую конфронтацию сейчас было бессмысленно. Я знала Лорда слишком хорошо, чтобы это понять, но надеялась, что он всё же изменит своё решение и позволит мне поехать.

* * *

Два дня спустя к нам вновь пожаловал Малфой. Как и в предыдущие дни Барти находился в Министерстве в облике того аврора, так что в очередной раз мне пришлось принимать Люциуса самой, но я не испытывала по этому поводу каких-либо опасений. Малфой был слишком умен и амбициозен, чтобы пойти на предательство, зная о возможных перспективах.

— Надо полагать, ты принес новости, мой скользкий друг? — с мрачной ухмылкой вопросил Лорд. С виду его лицо казалось совершенно бесстрастным, но алые глаза горели нетерпением.

— Мой Повелитель, ваши сторонники по-прежнему преданны вам и ждут вашего возвращения, — учтиво ответил Люциус. — Сегодня вечером они прибудут в моё поместье, чтобы вы могли лично поговорить с каждым из них, а затем провести общий сбор, — на тонких губах мужчины появилась легкая улыбка. Похоже, Малфою невероятно льстил его новообретенный статус правой руки своего Господина.

— Продолжай в том же духе, Люциус, — коротко ответил призрак, но было видно, что он доволен проделанной магом работой. — Прочие указания относительно нападения я раздам уже во время собрания.

— Как прикажете, Милорд, — с почтением отозвался Малфой. — Мисс Нордан и… её отец также будут присутствовать? — вдруг уточнил он, бросив на меня короткий взгляд, — вопрос выглядел совершенно невинным, но в глазах Лорда тут же появились опасные искры зарождающейся ярости. — Мой Повелитель, как хозяин мэнора, я обеспечу для вашей воспитанницы все необходимые меры безопасности, — поспешил добавить мужчина, очевидно, заметив изменившееся настроение призрака.

Слова Люциуса наводили на определенные мысли. Становилось понятно, что он уже догадался о том, что Лорд излишне беспокоится за мою сохранность, хоть пока и не понимал мотивов такого поведения своего Господина. Всё же мужчина был крайне наблюдательным и, без сомнения, подмечал все детали и оговорки.

Видимо, осознав, что позволил себе лишнее, Малфой тут же смиренно опустил голову, но Лорда этим было не купить. В следующую секунду он резко приблизился к блондину, а я вдруг почувствовала легкое, зарождающееся внутри жжение, усиливающееся с каждым мгновеньем всё больше. Я уже отлично знала, что это были за ощущения — призрак проводил свою магию через моё тело, очевидно, решив преподать Люциусу урок. Прикрыв глаза, я постаралась максимально расслабиться и не препятствовать тёмной энергии, пронизывающее всё моё существо.

— Не забивай голову ненужными мыслями, Малфой, — сквозь зубы угрожающе прошипел Лорд и вытянул руку вперед, отчего стоящий напротив мужчина неожиданно схватился за шею, по всей видимости, внезапно лишенный воздуха. Люциус захрипел, пытаясь сделать отчаянный вздох, но призрак не отпускал сдавливающие его горло нити магии до тех пор, пока не дождался от своего сторонника отчетливого понятливого кивка. — Ступай, Люциус. Мы прибудем вечером.

Лишь когда Малфой ушел, я позволила себе облегченный вздох и устало опустилась на диван. Несмотря на возникшую слабость, я считала, что подобная демонстрация была вовсе не лишней. Тем самым Лорд отлично показал, что, даже не имея материального облика, он по-прежнему обладал силой и прекрасно контролировал собственную магию.

— Всё в порядке? — сухо осведомился призрак, но в его взгляде я всё же смогла различить нотки неподдельного беспокойства. — Сегодня на собрании подобное может повториться, — предупредил меня Лорд.

— Я понимаю, — уверенно кивнула я, пытаясь выровнять дыхание и унять появившуюся в теле дрожь. — Ты должен показать, что перечить тебе без последствий нельзя, — добавила я, а призрак едва заметно улыбнулся моему пониманию. — Подобная привилегия есть только у меня, — я насмешливо хмыкнула, желая разрядить обстановку.

— Наглая девчонка, — строго прищурившись, заключил он, хоть и понимал, что я говорила не всерьёз.

* * *

Весь день до прихода Барти я провела словно на иголках, ходила из комнаты в комнату и не могла ни на чём сосредоточиться. Предстоящая встреча была важна не только для грядущего нападения на Чемпионате, но и для всех последующих событий. Заявив о возвращении Лорда раньше положенного, мы своими руками разрушали сложившиеся временные нити, так что весь день я мучила себя догадками о том, как это повлияет на известную нам историю.

Даже когда на чердаке раздался шум, издаваемый принесшей письмо полярной совой, несомненно, принадлежащей Поттеру, я лишь отмахнулась и убрала конверт в стол, намереваясь прочитать позже.

— Ответа не будет, — заявила я не спешащей улетать птице, что возмущенно ухала в нетерпении. — Мне не до этого.

— Успокойся, — снисходительно хмыкнул Лорд, забавляясь моей реакцией. — Я не зря выбрал именно этих магов. Из них наибольшую опасность для нас представляет Люциус, а он нейтрализован перспективой получения высокой должности, — я понимала это, но мне всё равно было не по себе при мысли, что уже сегодня вечером я буду присутствовать на собрании Пожирателей Смерти. Одновременно я ощущала трепет и волнение. — Впрочем, ты можешь подождать в соседней комнате, — насмешливо предложил призрак.

— Нет! — тут же выпалила я. Такое событие я пропускать была категорически не намерена. В конце концов, раз Лорд не планировал избавляться от меня после своего воскрешения, мне в любом случае предстояло участвовать в жизни его организации. — Я хочу присутствовать, — уверенно сказала я, намереваясь отстаивать это право до последнего.

К счастью, возражать призрак не стал, что было для него весьма нетипично. Я предположила, что у него были какие-то свои мотивы моего нахождения на собрании, но посвящать меня в них он, разумеется, не стал.

Когда несколько часов спустя раздался хлопок входной двери, я ощутимо вздрогнула и вскочила с дивана в нетерпении. Крауч вернулся уже в своём облике, но на нём по-прежнему была кроваво-красная мантия аврора. Бегло оглядев вошедшего в гостиную мужчину, я убедилась, что с ним всё в порядке — всё же Лорд был прав, когда говорил об удивительных способностях Барти к перевоплощению. Я же вдруг вспомнила, как сама изображала Блейка, а затем и самого Лорда в его обличье, и поняла, что эти актерские задатки, без сомнения, достались мне от Крауча.

— Одевайтесь, — строго распорядился призрак. — До того момента, пока каждый из Пожирателей не принесет мне клятву о неразглашении, они не должны видеть ваших лиц, — хоть призрак и был уверен в успехе, продолжал проявлять осторожность.

Взяв с собой всё необходимое, мы аппарировали прямо с лестничной клетки нашего дома, ибо появляться на магловской улице в нарядах Пожирателей Смерти было бы глупо. За прошедшую неделю Малфой-мэнор ни капли не изменился, но мне казалось, что сегодня царившая в поместье атмосфера была прямо-таки пропитана напряжением. В холле нас уже ждал Люциус. Маски на нём не было, но вот мантия была такой же, как и в первую нашу встречу.

— Повелитель, — поклонился Лорду волшебник. — Как вы и просили, первым прибыл Макнейр. Он ожидает вас у кабинета.

Следуя за Люциусом, я вдруг осознала, что за всё это время ни разу так и не встретилась с семьей мужчины — Драко и Нарциссой. Вряд ли это было стечением обстоятельств — скорее всего, Малфой слишком дорожил женой и сыном, а потому оберегал тех от встреч с Лордом, хоть без колец они и не могли видеть Повелителя.

Поднявшись на второй этаж, я сразу заметила стоящего у одной из дверей волшебника — высокого сухопарого мужчину с короткими тёмными волосами, узким вытянутым лицом и покрывающей его обвислые щеки неопрятной щетиной. Видимо, это и был Уолден Макнейр, томившийся в нервном ожидании Тёмного Лорда. Заметив нас, он напряженно выпрямился, но, не увидев в нашей компании своего Господина, не сдержал раздраженного вздоха.

— Люциус, — растягивая гласные, произнес он, с подозрением поглядывая нас с Барти. Похоже, он пытался угадать, кто из его коллег скрывается под масками. — Я начинаю думать, что всё это больше похоже на ловушку, — прищурившись, отозвался он, обращаясь к Малфою. — Где же наш Лорд?

— Прояви терпение, Уолден, — спокойно ответил хозяин мэнора и приглашающе открыл перед нами дверь кабинета. — Тебя скоро пригласят.

Мы вошли внутрь, тогда как Макнейр остался ждать снаружи. Кабинет Люциуса был обставлен в классическом стиле: просторный и светлый, с широким окном, занавешенным тёмными тяжелыми портьерами. У левой стены находился небольшой выложенный камнем камин, в котором горело уютное пламя. Для перемещений он точно предназначен не был — слишком маленький, но подходил для переговоров. Однако главным элементом комнаты, конечно, был стоящий параллельно окну массивный письменный стол с парой придвинутых к нему бархатных кресел с изогнутыми деревянными подлокотниками. Лорд сразу прошёл именно к нему и резко обернулся, посмотрев на меня с ожиданием.

Я поняла всё без лишних слов и спешно достала из кармана мантии небольшой мешочек, в котором находились семь титановых колец — по одному для каждого Пожирателя Смерти. Развернув ткань, я аккуратно разложила артефакты на деревянной столешнице на небольшом расстоянии друг от друга.

— Люциус, позови Макнейра, — коротко распорядился Лорд. — Алекс и Барти, вы будете ждать в малой столовой, пока я не поговорю с каждым из своих сторонников, — не терпящим возражения тоном приказал он.

Покинув кабинет, мы столкнулись ещё с двумя новоприбывшими магами. Оба высокие и светловолосые, но тот, что стоял справа, обладал более внушительной комплекцией. По описанию на Крэбба и Гойла они точно не походили, так что я предположила, что это были Роули и Пиритс.

— Значит, это правда, — прошептал один из них, с удивлением глядя на нас. — Всё как в старые времена.

— Торфинн, Арманд, — скупо поприветствовал волшебников Люциус, подтвердив мою догадку о личности неизвестных. — Дождитесь своей очереди. Повелитель вскоре пригласит вас, — заявил он, самодовольно усмехнувшись, а затем вдруг щелкнул пальцами. — Минди, проводи наших гостей в малый столовый зал, — отдал распоряжение Малфой появившемуся домовику. — Уолден, пойдем со мной.

— Как же ему нравится командовать, — пренебрежительно фыркнул Барти, когда мы, следуя за домовым эльфом, отошли на приличное расстояние от кабинета. — Самовлюбленный павлин. Что бы он там себе ни надумал, мы всё равно намного ближе к Повелителю.

— Не сомневайся, Барти, — поддержала его я. — Лорд ценит всё то, что ты для него делаешь, — без Крауча возвращение Лорда было бы попросту невозможным — это понимал и сам призрак. Он всегда доверял Барти, но в свете последних событий тот стал для него не просто верным сторонником, а действительно близким человеком. Мы втроем были уже своеобразной семьей, которая так была нужна каждому из нас.

Негромко переговариваясь, мы быстро дошли до столового зала — просторной комнаты с длинным столом в центре и одиннадцатью стоящими вокруг него стульями. Похоже, именно здесь в прежние времена и проводились собрания внутреннего круга Пожирателей Смерти, вот только сейчас количество мест соответствовало числу участников предстоящего собрания.

— Садись сюда, — сказал мне Барти, указывая на первое место — слева от главного. — Так будет безопаснее, — решил он и вальяжно уселся на соседний стул справа. Место во главе стола, конечно, должен был занять Лорд, а по правую руку, напротив меня, наверняка — Люциус. Дальнейший же порядок пока оставался для меня неизвестным, но я подозревала, что он был подчинен строгой иерархии. — Повелитель отправит сюда только тех, кто принес клятву, так что маски можно снять.

— Думаю, у них появятся вопросы относительно меня, — задумчиво пробормотала я, снимая капюшон и расстегивая застежку на затылке.

— Любой, кто хотя бы косо на тебя посмотрит, сильно пожалеет об этом, — жестко сказал Крауч. — Можешь не сомневаться, — безумно улыбнувшись, пообещал он.

В одиночестве мы сидели недолго — минут через десять в коридоре послышались тяжелые шаги, а затем в зал вошел Уолден Макнейр и пораженно замер в дверях. Он изумленно смотрел на Барти и глупо открывал и закрывал рот, как выброшенная на берег рыба.

— Крауч… — наконец, вымолвил он, но до сих пор смотрел на мужчину с неверием. — Ты жив?

— Как видишь, Уолден, — усмехнулся Барти, забавляясь реакцией своего старого приятеля. — Хотя прошедшие двенадцать лет существования в заточении едва ли можно назвать жизнью, — тусклым голосом сообщил он, затронув неприятные воспоминания. — После Азкабана отец фактически держал меня на привязи все эти годы, подавляя мой разум. Я чуть не сошел с ума, — я не ожидала от него такой откровенности. Похоже, до падения Лорда они с Макнейром неплохо общались, раз мужчина так легко переступил через свою неприязнь.

— Мерзкий ублюдок, — меж тем поморщившись, отозвался Уолден, очевидно, также не питая к отцу Барти тёплых чувств. Отмерев, он уверенно прошел к столу и расположился на втором справа стуле — прямо напротив Крауча. Меня же он удостоил лишь быстрым внимательным взглядом, но ничего не сказал, сосредоточив всё своё внимание на неожиданно воскресшем соратнике. — Как же ты выбрался?

— Это самое интересное, — вдруг хмыкнул Барти и показательно посмотрел на меня. — Меня освободила моя дочь, — заявил он, буквально наслаждаясь отразившимся на лице мужчины шоком. О распространении сведений он не волновался — на правой руке Уолдена была надето титановое кольцо, а значит, клятву Лорду он всё же принес. — Познакомься, её зовут Алекс Нордан.

Как раз в этот момент в зал вошли ранее виденные нами маги — Арманд Пиритс и Торфинн Роули. Как и Майнейр, они во все глаза смотрели на нас с Барти. Я лишь глубоко вздохнула и устало прикрыла лицо ладонью, чувствуя себя в высшей степени неловко. Я не привыкла быть в центре внимания, а вот Крауч, напротив, самодовольно ухмылялся.

— Здравствуй, Барти, — лукаво улыбнулся светловолосый маг. Насколько я поняла, это был Пиритс, а тот, что покрупнее, — Роули. Первый занял место рядом с Уолденом, а второй — с Краучем.

Мужчины завязали непринужденную беседу, в ходе которой Барти сухо повторил свою историю, а меня посетило навязчивое желание позорно сбежать, ибо под любопытными взглядами магов мне было очень неуютно.

— Не волнуйся, малышка, — наклонившись ближе, едва слышно прошептал Крауч. — Эти жалкие крысы и пальцем тебя не тронут, — тихо заверил меня он. Похоже, он лишь спрятал свою неприязнь под маской, но до конца так и не изменил своего отношения к коллегам.

— Маленькая мисс переживает? — вдруг иронично вопросил Пиритс, неприятно усмехаясь. Если прочие маги были более сдержанны, то этот вел себя слишком шумно и намеренно пытался выделиться.

— Мисс выбирает, каким заклятьем заткнуть вам рот, мистер, — прежде чем Барти успел что-либо сказать или сделать, спокойно ответила я, гордо вскинув голову. Я чувствовала неловкость, но вовсе не испытывала страха. Сидящий рядом Крауч и находящийся поблизости Лорд ни за что бы не позволили причинить мне вред, да и в собственных силах я была уверена.

— С характером, — одобрительно хмыкнул Макнейр, а в его тёмных глазах даже появилась толика уважения. — В самом деле, Пиритс, ты бы помолчал, — строго обратился он к сидящему рядом магу. — Ты же не на карнавале находишься.

К счастью, стычки не случилось. Под суровым взглядом Уолдена и рассерженным Барти Арманд умолк, переключив своё внимание на вновь вошедших. Ими оказались брат и сестра Кэрроу. Невысокая рыжеволосая женщина плотной комплекции с ассиметричным лицом и ссутуленными плечами. Красивой или хотя бы симпатичной её назвать было довольно сложно, но, судя по взгляду, чувствовала она себя весьма комфортно. Её брат — Амикус — также был обделен приятными внешними данными: коренастый, низкорослый, с тёмными волосами и приплюснутым носом. Однако это не мешало ему смотреть на сидящих в зале магов с ноткой превосходства.

— Приятно видеть среди нас благородных дам, — с легкой иронией заметил всё тот же Пиритс, галантно отодвигая перед Алекто стул. Возвращаясь на своё место, мужчина вновь бросил на меня хитрый взгляд и едва заметно улыбнулся — я не придала этому значения.

— Я рад, что наш Господин вернулся, — заявил Амикус, усаживаясь рядом с Роули. — В этом загнивающем болоте давно пора навести порядок, — его тонкие губы расплылись в кровожадной ухмылке. Очевидно, описанная в книгах жестокость Кэрроу была вовсе не преувеличена, но я надеялась, что Лорд будет держать их на коротком поводке.

— Занятно, ведь ты не ударил и палец о палец, чтобы попытаться найти нашего Повелителя, — резко высказался Барти, не скрывая своей враждебности, а я завела глаза, предвидя очередную перепалку.

— Крауч, — недовольно сощурился маг, — как странно видеть тебя… живым.

— Перестаньте! Наш Лорд собрал нас не для того, чтобы мы собачились друг с другом, — вмешалась сестра Амикуса. Видимо, для брата она была авторитетом, поскольку тот действительно успокоился под суровым взглядом этой женщины. Я в свою очередь крепко сжала ладонь Барти под столом, призывая того к хладнокровию.

Несколько минут спустя в зал вошли Крэбб и Гойл — высокие, крупные мужчины. Оба обладали внушительной комплекцией, но были скорее мускулистыми, нежели толстыми. Они заняли место в самом конце стола, усевшись друг напротив друга. Кажется, они о чём-то переговаривались с Торфинном Роули, но говорили столь тихо, что я не могла разобраться слов.

Следом за ними в столовую вошел и Люциус. Он довольно усмехнулся, заметив оставленное для него место по правую руку от главного, и вальяжно сел напротив меня, по всей видимости, чувствуя себя очень уверенно в статусе хозяина мэнора и наиболее приближенного к Повелителю сторонника.

Все разом умолки и замерли в напряженном ожидании, ибо прекрасно понимали, кто сейчас появится в зале. Даже воздух, казалось, сгустился и едва не потрескивал от испытываемых магами сильных эмоций. Я же чувствовала себя спокойно — для меня присутствие рядом Лорда было вполне естественным. Даже больше — с ним я ощущала куда большую уверенность, словно за моей спиной появлялась гранитная стена.

Предчувствуя скорое появление призрака, я перевела взгляд на закрытые двери и нахмурилась. Отчего-то мне казалось, что Лорд хотел бы, чтобы всё выглядело реалистично, а потому сосредоточилась на ощущении магии и незаметно для остальных невербально воздействовала на массивную деревянную преграду. В следующую секунду двери, повинуясь моим чарам, приглашающе открылись.

В зал вошел Тёмный Лорд.

В зал вошёл Тёмный Лорд.

Он неторопливо, с поразительной грацией, словно и в самом деле был живым человеком, прошёл к столу и попеременно задержал строгий взгляд на каждом из присутствующих. Несмотря на прежнее бахвальство, никто из магов не посмел сказать и слова — напротив, некоторые из них смиренно опустили головы, не в силах вынести тяжёлого взора своего Повелителя. Когда же очередь дошла до меня, я с удивлением отметила, как мгновенно потеплели глаза призрака, и незамедлительно кивнула в ответ, тем самым дав ему понять, что со мной всё в порядке.

Затем Лорд величественно опустился на единственный оставшийся свободным стул и занял положенное ему место во главе стола. Пожиратели Смерти смотрели на него с покорным ожиданием. Вероятно, каждому из них было крайне интересно, где всё эти годы пропадал их Господин и почему созвал их только сейчас, но никто не рискнул подать и голоса.

— Приветствую вас, Пожиратели Смерти, — наконец, обратился к магам Лорд. Он говорил тихо и размеренно, а его хриплый, с особым выделением шипящих голос эхом отдавался от стен зала, накаляя и без того напряженную атмосферу. Ледяной тон пробирал до костей, заставляя кровь стыть в жилах. — Прошло двенадцать лет с тех пор, как мы собирались последний раз. Признаться, я разочарован вашим предательством. Никто из вас не пытался меня найти, а на суде вы так легко открестились от когда-то данных мне клятв, что я спрашиваю себя: «А были ли они искренними?»

В голосе мужчины чувствовались сила и явная угроза, что вкупе с его яростным, пугающим до ужаса жутким взглядом производило неизгладимое впечатление. Даже я, привыкшая видеть Лорда каждый день своей жизни на протяжении последних нескольких лет, не могла остаться равнодушной. По телу бежали мурашки, а сердце колотилось так, что мне казалось, будто его биение было слышно даже по другую сторону стола. О том, что чувствовали присутствующие маги можно было лишь догадываться, но все они были безмолвны и покорно внимали словам своего Повелителя.

— Хозяин, — едва слышно выдохнул Макнейр, осмелившийся поднять голову и посмотреть в глаза Лорду. — Прости нас всех! — в его голосе слышались мольба и отчаянье, но насколько он был искренним сказать было весьма сложно. — Мы сделаем всё, чтобы вновь доказать вам свою преданность, — пылко заявил он, а сидящие за столом Пожиратели согласно вторили ему. Все, кроме Барти — тот лишь насмешливо фыркнул.

— Время покажет, Уолден, — мрачно отозвался Лорд и растянул бледные бескровные губы в ухмылке, больше напоминающей угрожающий оскал. — Сегодня вы откликнулись на мой зов, несмотря на то, что нынешнее правительство усиленно пытается убедить всех в том, будто я пал окончательно, — в этот момент на лицах многих появились откровенное злорадство и насмешка — пусть сидящие в зале Пожиратели и не искали своего Повелителя, но, очевидно, они по-прежнему были преданны его идеям и негативно относились к той политике, что в данный момент проводило Министерство. — Посмотрим, как они запоют, когда я верну себе былое могущество, — Лорд усмехнулся, но его слова были наполнены такой уверенностью, что ни у кого в зале не осталось сомнений в сказанном им. — Да, друзья мои, меньше чем через год я вновь обрету плоть и мощь, а наша организация, как и в былые времена, выступит против существующего политического режима, — в этот момент он был очень серьезен и выглядел именно как лидер, способный вести за собой людей. Ничто в его поведении не указывало на былое безумие, и Пожиратели Смерти наверняка отметили это. — Однако… некоторые шаги стоит предпринять уже сейчас.

— Вы говорите о Чемпионате мира по квиддичу, мой Лорд? — с готовностью вопросил Пиритс. Похоже, он был куда умнее, чем показалось мне на первый взгляд.

— Верно, Арманд, — снисходительно хмыкнул призрак. — В настоящий момент нашими главными противниками остаются Дамблдор и Министерство. Интересно будет понаблюдать, как они вцепятся друг другу в глотки, пока мы будем набирать силу, оставаясь в тени.

— Но, мой Повелитель, каким образом…

— Если ты помолчишь хотя бы минуту, Пиритс, то я поведаю вам о своем плане, — строго оборвал вопросы мага Лорд, сурово посмотрев на нерадивого Пожирателя. Сидящие поблизости Люциус и Уолден надменно усмехнулись — судя по всему, Арманд раздражал их не меньше. — В следующий понедельник вы отправитесь на Чемпионат, где будет присутствовать наш дражайший Министр. Притворяясь сторонниками Дамблдора, вы сымитируете покушение на Фаджа, — нетерпящим возражений тоном объявил призрак. — Сразу после ты, Люциус, подкинешь ему идею о том, кем могли бы быть нападавшие, — отдал он приказ Малфою. — И свяжешься с прессой. Широкая общественность должна узнать, какие бесчинства творили последователи старика.

— Как прикажете, Милорд, — склонил голову в почтении Малфой. — Выставить бравых героев как шайку разбойников, превышающих свои полномочия, — блестящая идея, — льстиво добавил он, а я коротко улыбнулась, поскольку задумка принадлежала нам с Барти.

— Мы лишь изобразим покушение, Повелитель? — аккуратно уточнил Макнейр. Тот хоть и являлся в настоящий момент сотрудником Министрества, но, по всей видимости, относился к Фаджу с не меньшим презрением.

— Верно, — кивнул в подтверждении Лорд. — На данный момент смерть этого трусливого идиота, подозревающего Дамблдора в претензиях на своё кресло, нам не нужна, — поморщившись, протянул он. — Ещё вопросы?

— Хозяин, — вдруг подал голос Амикус Кэрроу. — Если на Чемпионате мы встретим кого-то из ваших врагов… Гарри Поттера, например, стоит ли нам предпринять что-либо? — заискивающе вопросил он, но я заметила, что с напряженным ожиданием на Лорда смотрели все Пожиратели. Похоже, им не терпелось узнать отношение своего лидера к знаменитому мальчику.

— Ты не слушал меня, Амикус? — призрак нехорошо прищурился, глядя на своего сторонника. — Наших главных врагов я уже назвал, а если я пожелаю разобраться с этим нелепым недоразумением по имени Поттер, то сделаю это лично.

— Но…

— Ты смеешь возражать мне? — гневно прошипел призрак, а я вдруг почувствовала нестерпимое жжение в груди, но постаралась придать лицу отрешенное выражение, несмотря на неприятные ощущения. Сила Лорда мощной волной прошлась по моему телу и устремилась прямиком к Амикусу. В ту же секунду мужчина болезненно скривился и с силой прикусил губу, очевидно, пытаясь сдержать крик, но уже пару мгновений спустя затрясся и стал заваливаться на бок с мучительным стоном. Ещё некоторое время Лорд беспощадно терзал своего сторонника, и лишь когда перед моими глазами пошли тёмные пятна, отчего я резко втянула в себя воздух, отпустил натянутые нити магии. — Не забывай, с кем говоришь, Амикус, — недовольно протянул призрак и украдкой посмотрел на меня, желая удостовериться, что всё в порядке. Я едва заметно кивнула, а сидящий рядом Барти крепко сжал мою ладонь под столом.

— Простите, мой Лорд… — обессиленно выдохнул Кэрроу и виновато опустил взгляд. — Мы в точности выполним ваше приказание.

— Перейдем к деталям.

* * *

Малфой-мэнор мы покинули лишь глубокой ночью, порядком уставшие, но довольные проведённой встречей. Благодаря добытым Барти сведениям, удалось довольно точно спланировать предстоящее нападение — каждый из сторонников Лорда чётко знал отведённую ему роль. Командиром призрак назначил Уолдена Макнейра — как самого разумного из Пожирателей. За исключением Люциуса, конечно, но у того была своя задача в этом покушении — показательно спасти Министра Магии.

До Чемпионата оставалось ещё три дня, которые Пожиратели Смерти, следуя указаниям Лорда, должны были провести в тщательной подготовке. Участия в ней я, само собой, не принимала, из-за чего чувствовала себя крайне непривычно, особенно на фоне Барти, который метался между Министерством, нашей квартирой и поместьем Реддлов, куда его периодически вызывал двойник.

— Воспринимай это как повышение статуса, — усмехнулся призрак, заметив мою нервозность. — Ты не всегда будешь рядовым исполнителем, так что привыкай к наблюдению и контролю.

Этот самый контроль, о котором рассуждал Лорд, мы осуществляли через Люциуса, который за последнюю неделю посещал наш дом едва ли не чаще, чем собственный. Так, например, в последний свой визит Малфой принес на оценку заказанные у частного портного костюмы для Пожирателей Смерти — серые мантии с ярко-золотым вышитым на груди фениксом и алые маски. Я только насмешливо фыркнула, мысленно представив суровых тёмных магов в этих нарядах — хорошо, что хоть перья портной не догадался приклеить.

Однако посмотреть на столь комичное зрелище вживую мне было не суждено — Лорд и слышать ничего не хотел о моем присутствии на Чемпионате, да и Барти был с ним полностью согласен. Помимо прочего, Крауч сообщил, что достать билеты на матч законным путем уже не представлялось возможным — последние были проданы ещё в начале месяца.

Таким образом, эти три дня я провела довольно скучно — Барти был занят и не мог меня тренировать, учебники были прочитаны по нескольку раз, и даже чертов французский я освоила уже на приличном уровне, иногда обходясь без артефакта-переводчика. Лишь к вечеру субботы, когда на чердаке послышались шелест перьев и знакомое уханье совы, я вдруг поняла, что совершенно забыла про те письма от Поттера, которые убрала в стол и так и не прочла.

— Не велика потеря, — скривил губы в презрении Лорд. — Вряд ли этот мальчишка мог написать тебе что-то дельное, — отмахнулся он, пока я поднималась наверх по винтовой лестнице.

Предчувствия меня не обманули — на столе действительно сидела полярная сова с привязанным к лапе письмом. Она глядела на меня крайне возмущённо, но всё же покорно позволила отвязать послание. Оно оказалось весьма коротким:

Здравствуй, Алекс. Наверное, я сделал что-то не так, ведь ты не ответила на мои письма, но… У меня есть важные новости. Давай встретимся в парке через час?

Гарри Поттер.

— Наверное, он хочет попрощаться, — задумчиво пробормотала я, вспомнив, что Гарри уехал в Нору к Уизли как раз накануне Чемпионата. — Я могу пойти? — вопросила я Лорда, обратив к нему пристальный взгляд.

— Неужто тебе стало нужно моё разрешение? — довольно хмыкнул призрак, сложив руки на груди. — Вижу, воспитательные меры пошли тебе на пользу, — самодовольно заявил он, но я только картинно завела глаза. Мысленно я уже перебирала аргументы, которые собиралась озвучить Лорду, но он опередил меня, дав неожиданное согласие. — Иди, но помни об осторожности.

О причинах такой сговорчивости я могла лишь догадываться, но предположила, что Лорд не хотел бы, чтобы мои усилия, приложенные на пути к доверию Поттера, были потрачены зря. Коротко улыбнувшись, я призвала с полки перо с чернильницей и быстро вывела согласный ответ прямо на обороте письма.

В Лондоне было множество парков, но я была уверена, что в письме шла речь именно о том, где мы ранее уже встречались с Поттером несколько раз. В принципе я могла бы и аппарировать — последние попытки были удачными, но не стала искушать судьбу и всё же поехала на машине.

Гарри уже ждал меня у одной из скамеек. Даже издалека было заметно, что парень чем-то взбудоражен — должно быть, так на него повлияло письмо Уизли. И всё же мне было приятно, что он решил попрощаться со мной перед отъездом, даже несмотря на мой поспешный уход после поездки на мотоцикле и неотвеченные письма.

— У него что-то в руках, — насторожённо сообщил мне Лорд. И действительно, присмотревшись, я увидела, что Поттер сжимал в ладони уже изрядно помятый конверт, но подозрения призрака были беспочвенными — едва ли Гарри намеревался причинить мне вред.

— Алекс! — радостно воскликнул парень, когда я подошла ближе. Вопреки ожиданиям, в его глазах я не заметила ни намека на предполагаемую обиду. — Ты так быстро ушла в прошлый раз, и я решил, что сказал что-нибудь не то, — скомканно произнес он. Похоже, он действительно переживал на этот счет, что показалось мне очень трогательным. — Гермиона часто говорит, что я болтаю глупости, так что не обращай внимания.

— Всё хорошо, Гарри, — поспешила заверить я юношу. — Видишь ли, тогда я вдруг вспомнила о своём опекуне и о том, что сбежала не предупредив его, — оправдалась я, показательно не глядя в этот момент на Лорда, что надменно усмехался моему мнимому раскаянью. — А письма… Я уезжала на несколько дней из Лондона и просто не могла ответить на них, — я надеялась, что Гарри сочтет такой ответ приемлемым и не станет расспрашивать меня дальше.

— Значит, ты не обиделась? — нахмурился Поттер. Видимо, за минувшие дни он надумал себе невесть что, но это было понятно — в конце концов, он был подростком. Зачастую, я поступала схожим образом, придумывая себе проблему на пустом месте.

— Конечно, нет, — примирительно улыбнулась я. — Тот день был замечательным, — стоящий рядом призрак был со мной, разумеется, не согласен, но ограничился лишь презрительной ухмылкой. — Что за новость ты хотел мне сообщить?

— Сегодня я получил письмо от своего друга Рона, — торопливо сказал он, подтвердив мои предположения. — Оказывается, в понедельник будет проходить Чемпионат мира по квиддичу. Его отец смог достать билеты, и они пригласили меня посмотреть матч, — Гарри говорил с искренней улыбкой. По всей видимости, он и впрямь относился к семье Уизли, как к собственной. — Миссис Уизли даже отправила Дурслям письмо по магловской почте.

— Должно быть, они были удивлены, — усмехнулась я, а затем взглядом указала на зажатый в руке Поттера конверт. — Это оно?

— Нет, — покачал головой парень. — Это письмо для твоего опекуна, — ошарашил меня он. Впрочем, удивление, отразившееся на лице Лорда, было не меньшим. — Я… часто писал Рону о тебе, — смущенно признался Гарри и на мгновенье отвел взгляд. — Наверное, он рассказал об этом своим родителям, потому что они решили пригласить на матч и тебя, — я была окончательно шокирована его словами, но напряженно ждала продолжения. — Миссис Уизли хотела попросить разрешения у твоего опекуна, но не знала его имени и адреса, а потому отправила письмо мне и попросила передать, — с этими словами Гарри протянул мне порядком измятый конверт.

Всё это было очень странно. В моей голове просто не укладывалось, как старшие Уизли могли быть настолько беспечны, чтобы пригласить к себе незнакомую им девчонку, основываясь лишь на письмах друга их сына. Более того они готовы были выделить мне билет на Чемпионат мира, который стоил баснословных денег, учитывая бедственное положение собственной семьи — подобное было просто неразумно. Либо это я была слишком мнительной, либо Уизли и впрямь были наивными идиотами.

— Они пригласили и мою подругу Гермиону, — отстранённо добавил Поттер, по всей видимости, заметив моё недоумение. — Родители Рона заберут нас завтра в пять вечера к себе домой, а в понедельник мы все вместе отправимся на матч, — улыбнувшись краешком губ, сообщил он. — Если ты, конечно, согласишься.

— Мне нужно сначала обсудить это со своим опекуном, — растерянно пробормотала я, предвосхищая разговор с Лордом. О том, что он будет весьма трудным, можно было понять по мрачному выражению лица призрака. — Если ты пришлешь мне вечером сову, я напишу ответ.

— Договорились, — довольно кивнул Поттер.

* * *

Всё время на пути домой чёртово письмо словно жгло мне руку — желание распечатать конверт прямо посреди улицы было неотвратимым, но я сдерживалась. Однако, едва захлопнув за собой дверь квартиры, тут же открыла письмо и погрузилась в чтение, как и призрак, что смотрел на выведенные на пергаменте строки из-за моего плеча.

Опекуну Алекс Нордан.

Здравствуйте, уважаемый сэр. Меня зовут Молли Уизли. Я мама Рона — лучшего друга Гарри, с которым общается ваша подопечная Алекс. Мы с вами незнакомы, но я надеюсь, что вы отпустите её поехать с нашей семьей на Чемпионат мира по квиддичу, который состоится в понедельник вечером. Мой муж Артур — служащий Министерства Магии — достал очень хорошие билеты. Насколько мне известно, Алекс приехала в Англию совсем недавно и никого здесь не знает, а провести несколько дней в окружении сверстников — хорошая возможность познакомиться и найти новых друзей. Мы будем рады принять её у себя.

Пожалуйста, ответьте как можно скорее или передайте нам ответ через Гарри.

Искренне Ваша Молли Уизли.

— Неожиданно, — пробормотала я, всё ещё находясь под впечатлением. Расценивать порыв Уизли можно было двояко, но подобная добросердечность показалась мне слишком странной. Глубоко вздохнув, я решительно посмотрела на Лорда. Разговор предстоял тяжелый, поскольку призрак бы категорически против моего присутствия на матче, но я не собиралась упускать такой шанс. — Похоже, Гарри отзывался обо мне исключительно положительно, что говорит о доверии.

— Кто бы мог подумать, что ключ к успеху окажется так прост, — снисходительно хмыкнул Лорд. — Эти глупцы готовы приютить у себя едва ли каждого сиротку, — насмешливо продолжил он.

— Мой Лорд, — учтиво обратилась к нему я, тут же получив в ответ удивлённый взгляд алых глаз, ведь прежде я никогда не говорила с ним столь вежливо, — я хочу поехать на этот матч. Так, у тебя будет возможность лично проконтролировать нападение, а у меня — узнать побольше информации о происходившем в Хогвартсе и расположить к себе друзей Поттера, — я говорила очень вкрадчиво, глядя на призрака с необычной покорностью. — Пожалуйста, позволь мне…

В эту секунду мне показалось, что стоящий напротив мужчина едва заметно вздрогнул, но я списала всё на собственное волнение.

— Ты действительно готова изображать видимость дружбы с этим недоноском, зная, что в конечном итоге он падет от моей руки? — Лорд был очень серьёзен. Его голос сейчас звучал на пару тонов ниже, а в глазах застыло выражение, неподвластное моему пониманию.

— Да, я готова, — уверенно кивнула я. Разумеется, о том, что собираюсь за этот год заставить его передумать, я не сказала ни слова. В данный момент моей целью было поехать на Чемпионат. Я просто не могла сидеть дома, зная, что где-то там происходят активные действия, способные повлиять на историю, которая касалась меня самым прямым образом.

— В таком случае, ты можешь ехать, — скупо сообщил он, сложив руки на груди. Он согласился даже как-то подозрительно легко, но я всё равно была очень довольна. Пожалуй, мне стоило почаще быть с ним столь вежливой — это давало неплохие результаты.

* * *

Барти отнесся к новости о моей поездке на матч с обреченным пониманием.

— Если ты что-то решила, то непременно этого добьешься, — он лишь усмехнулся и покачал головой, но возражать не стал. В конце концов, в этом мы были с ним удивительно похожи — сам Лорд говорил о целеустремленности Крауча ещё до нашего знакомства. — Я буду рядом, но очень прошу тебя не вмешиваться в организованное нами покушение.

— Я не настолько глупа, — нахмурилась я, удивленная этим предостережением. Лезть на рожон я точно не собиралась. — Меня больше волнуют возможные вопросы Уизли.

— Что ты имеешь в виду? — тут же уточнил Лорд.

— Как минимум, они захотят узнать, как зовут моего опекуна и чем он занимается, — взволнованно перечислила я. — Мне придется что-то отвечать, но мои слова должны иметь подтверждение, если миссис Уизли, например, вновь захочет написать ему письмо.

— Это не проблема, — небрежно пожал плечами Барти. — Находясь в Министрестве, я могу пробраться в отдел почты и зарегистрировать адрес на какое-нибудь имя, — быстро нашёл выход он. — Насчет рода деятельности… скажем, частный зельевар?

— При тщательной проверке это раскроется, но едва ли они будут копать так глубоко, — согласился с ним Лорд.

— Тогда нужно придумать имя, — хмыкнула я и вопросительно посмотрела на призрака. — Может быть, Мортимер? — с улыбкой предложила я, надеясь, что он оценит мою идею. — Сокращенно Морт, что означает «смерть».

— Неплохо, — довольно отозвался Лорд. — Но фамилия должна быть неизвестной и лучше магловской, — скривившись, заметил он. Хоть он и был недоволен, но такая версия была куда безопасней.

Я по обыкновению хотела использовать ту же, что и для своего псевдонима, но призрак наотрез отказался даже рассматривать этот вариант. В конечном итоге мы остановились на фамилии Рейни. Ещё несколько часов мы потратили на то, чтобы придумать правдоподобную легенду на случай неудобных вопросов, а также решили, что для достоверности будет лучше, если завтра Крауч под Оборотным зельем сам сопроводит меня к Дурслям и встретится там с Уизли.

— А как же защита на доме Поттера? — вдруг вспомнила я, ведь согласно официальной версии Гарри должен был жить со своими родственниками лишь из-за неё.

— Я вообще сомневаюсь, что она эффективна, — с насмешкой ответил Лорд. — Ты связана со мной, но без проблем прошла внутрь. Это доказывает, что вход безопасен, если у мага нет прямого намерения причинить вред мальчишке.

— Ещё тебе придётся подъехать к дому на машине, — смущённо добавила я, ощущая легкое чувство вины перед Барти. У него и так было полно забот, а из-за моей прихоти непременно оказаться на Чемпионате на него свалились дополнительные проблемы. — Я сказала Поттеру, что джип принадлежит именно тебе.

— Это не проблема, малышка, — с улыбкой заверил меня мужчина, а я вдруг прониклась чувством гордости за своего названного отца, который совершенно не боялся трудностей и ради выполнения цели готов был сделать невозможное. — Завтра, когда я вернусь из Министерства, покажешь мне управление этой штукой.

* * *

Утро воскресенья началось с очередного визита Люциуса Малфоя, который прибыл в неожиданной компании Уолдена Макнейра. Последний был в нашей квартире впервые, а потому удивлённо оглядывался, очевидно, силясь понять, что Тёмный Лорд Волдеморт забыл в таком месте. Благо, ему хватило ума промолчать и обойтись без лишних вопросов.

— Мой Повелитель, поскольку Уолден дал клятву, я счел возможным привести его в ваше… убежище, — запнулся Малфой, подбирая характеристику нашему дому, а Лорд лишь неодобрительно поджал губы, выражая своё отношение к такому самоуправству. — Для нападения всё готово, и мы хотели ещё раз обсудить все детали.

— Похвальная ответственность, — кивнул призрак, сменив гнев на милость. — План остаётся в силе, с тем изменением, что я лично буду присутствовать на матче, — сухо сообщил он. — Макнейр, твоя задача строго контролировать возможные порывы наших сторонников, — строго велел Лорд. — Никаких лишних действий и ненужных инициатив, ты понял?

— Да, мой Лорд, — покорно кивнул Уолден. Вообще, он производил впечатление весьма разумного человека, серьёзного и сдержанного. Быть может, ему несколько не хватало лидерских качеств, но на фоне остальных он куда лучше подходил на роль командира.

— Никаких осечек быть не должно, — сурово продолжил призрак. — Действуйте быстро. Вам нужно успеть до прибытия подкрепления из аврората. Вас предупрежу либо я, либо Крауч, — раздавал наставления он. — Помните, сначала Министр, лишь потом представление. И ещё… на матче будет присутствовать Алекс, — помедлив, сказал Лорд. — Участия в покушении она, разумеется, не примет, но при встрече сделайте вид, будто вы незнакомы.

— Мы не подведем вас, Милорд, — учтиво заверил его Люциус и вдруг бросил на меня быстрый острый взгляд. Я подозревала, что он уже догадался о нашей с призраком связи, ведь без меня тот нигде не появлялся. Оставалось надеяться, что Малфой сохранит это знание лишь для себя.

Обсуждение продолжалось ещё какое-то время. Несмотря на опасения призрака, я не сомневалась, что при такой подготовке, всё пройдет хорошо. Вслушиваясь в разговор, я не могла не отметить, что Люциус отлично проявил себя в качестве ближайшего помощника Лорда, полностью оправдав оказанное ему доверие. И, судя по одобрительному взгляду, призрак тоже это понимал.

В ходе переговоров мужчины совершенно пропустили момент, когда в гостиную вдруг вошёл Барти. Он до сих пор был под действием Оборотного зелья, так что неожиданное появление в квартире аврора произвело на Пожирателей должный эффект: они мгновенно выхватили палочки и угрожающе наставили их на Крауча, но тот не повел и бровью.

— Вольно, други, — насмешливо хмыкнул Барти, отчего я показательно завела глаза, а Макнейр и Малфой непонимающе посмотрели на Лорда.

— Это Крауч, болваны, — с характерным выделением шипящих произнес он. — Под этой же личиной он будет присутствовать на матче. Макнейр, позаботься о том, чтобы наши друзья были в курсе.

Как только Люциус и Уолден покинули наш дом, получив последние указания, Барти сообщил, что его проникновение в почтовый отдел Министрества прошло удачно. Теперь на наш адрес должны были приходить все письма, отправленные на имя Мортимера Рейни. Оставалось лишь подобрать для моего опекуна подходящий образ, но, по словам Крауча, он уже раздобыл прядь волос какого-то магла, а также планировал применить иллюзию.

До поездки к Дурслям у нас оставалось ещё несколько часов, которые мы посвятили обучению Барти навыкам вождения. С учётом автоматической коробки передач, установленной в джипе, много времени это не потребовало, да и мы решили, что до Литтл-Уингинга машину поведу я и поменяюсь с Краучем лишь перед самым домом родственников Поттера.

Разобравшись с этим вопросом, мы принялись собираться. Приняв душ, я вернулась в комнату и в задумчивости замерла перед распахнутым шкафом. Насколько я помнила, до портала, который должен бы перенести нас на Чемпионат, нужно было проделать трудный путь на вершину какого-то холма, поэтому одеться стоило практично.

В конечном итоге я остановилась на джинсах, просторной зелёной футболке и чёрной кожаной куртке. Единственным отличием от привычного мне образа стали только плотные кожаные ботинки, поскольку кеды точно не подходили для длительного похода. На всякий случай я также взяла с собой сменную одежду и пижаму, ведь мне предстояло провести ночь в доме Уизли.

Убедившись, что ничего не забыла, я вышла из комнаты и обомлела, заметив находившегося в гостиной незнакомца. Высокий стройный мужчина лет тридцати пяти на вид вальяжно восседал на диване и скучающе поглядывал на настенные часы. Тёмные волосы средней длины были аккуратно уложены назад, открывая острое лицо с довольно резкими чертами.

— Барти? — удивленно вопросила я, пытаясь привыкнуть к его новому образу. От настоящей внешности Крауча остались только тонкие губы, которые тот кривил в лукавой ухмылке, и пристальный взгляд янтарных глаз — я предположила, что это было действие чар иллюзии. В отличие от меня, оделся Барти крайне презентабельно, по крайней мере, по меркам маглов: строгий чёрный костюм, лакированные туфли и белоснежная рубашка без галстука, расстегнутая на одну пуговицу у самого ворота.

— Морт Рейни, если изволите, — хмыкнул мой новоявленный опекун. — Готова?

Я решительно кивнула и покинула квартиру в привычной компании Барти и Лорда. Выражение лица последнего было столь же мрачным, как и сгустившиеся над Лондоном тучи, но я надеялась, что после успешного нападения Пожирателей Смерти его настроение улучшится.

При въезде в пригород мы, как и договаривались, поменялись с Краучем местами, и мужчина занял водительское место. Управление давалось Барти с поразительной легкостью, и я в очередной раз убедилась, что он мог справится с любой поставленной задачей, какой бы трудной она ни была.

— Здесь, — кивнула я, указав на нужный дом под номером четыре. На первом этаже горел неяркий свет, а в одном из окон я вдруг заметила узкое лицо женщины, что пристально вглядывалась в происходящее за стеклом, отодвинув тюлевые шторы. Похоже, это была тётушка Поттера — Петунья.

Заглушив двигатель, мы вышли из машины и торопливо направились к парадному входу, но, прежде чем позвонить в дверь, Барти странно нахмурился.

— Я вообще не ощущаю здесь каких-либо чар, — тихо сообщил он, обменявшись с Лордом взглядами. — Странное убежище для самого знаменитого мальчика, — хмыкнул он и нажал на кнопку звонка.

Не прошло и пары секунд, как щелкнул замок — Дурсли явно томились в напряженном ожидании волшебников. Когда дверь открылась, перед нами предстал высокий грузный мужчина с пышными усами и короткими светлыми волосами, что были аккуратно причесаны. Несмотря на излишнюю полноту, он производил впечатление солидного человека, а надетый на нём костюм лишь дополнял этот образ.

— Добрый день, — сухо поприветствовал его Барти, пока Вернон во все глаза рассматривал нас и припаркованный у его дома автомобиль. Он явно пребывал в глубоком шоке, поскольку наш с Краучем вид явно не соответствовал его представлению о типичных волшебниках. — Мистер Дурсль, надо полагать? — слегка приподняв смоляную бровь, осведомился он.

— Да-да, проходите, — опомнился магл, видимо, вспомнив о правилах приличия. Отодвинувшись, он пропустил нас внутрь, но перед тем, как закрыть дверь, бросил ещё один странный взгляд на нашу машину. — Вы же приехали к моему племяннику? — на всякий случай уточнил Вернон, по всей видимости, до сих пор не признав в нас представителей магической расы.

— Всё верно, — скупо кивнул Крауч. — Меня зовут Мортимер Рейни, а это моя дочь — Александра, — улыбнувшись краешком губ, сообщил он, но потом вдруг прикрыл глаза, очевидно, осознав свой прокол. По легенде он был моим опекуном и должен был представить меня, как свою воспитанницу, но подобное вполне можно было объяснить его тёплым ко мне отношением.

— Повнимательнее, — строго велел Лорд, не переставая кривить бескровные губы в презрении.

— Алекс! — в этот же момент в коридоре появился и сам Поттер, который широко улыбнулся, заметив меня. — Здравствуйте, сэр, — вежливо кивнул он, обращаясь к Краучу. — Я Гарри Поттер, — назвался он и вышел вперёд, протягивая ладонь для рукопожатия.

— Мортимер Рейни, — вновь представился Барти, цепким взглядом рассматривая героя магического мира. Сделав шаг навстречу, он без промедления пожал руку парня. — Мы немного опоздали, — виновато добавил он. — Пробки, знаете ли, — усмехнулся Крауч, безупречно отыгрывая свою роль.

— Тем не менее вы приехали первыми, — произнес Дурсль, пытаясь изобразить непринуждённость, но было видно, что он заметно нервничал. — Пройдёмте в гостиную, — неожиданно предложил магл. Я с удивлением посмотрела на Гарри, но тот, кажется, тоже не понимал, с чего это его дядя вдруг проявил такое радушие. — Познакомьтесь, мистер Рейни, моя жена Петунья и сын Дадли, — поочерёдно указал Вернон на своих домочадцев.

— Очень приятно, — учтиво сказал Барти, но взгляд его остался очень холодным. Как и все идейные чистокровные волшебники, он относился к маглам с презрением, однако сейчас вынужден был спрятать его подальше, поскольку по легенде мой опекун и сам происходил из семьи, обделённой магическими способностями.

— Мистер Рейни, я большой автолюбитель и не мог не отметить, на чем вы приехали, — важно начал Вернон, на что стоящий рядом Поттер закатил глаза. — «Jeep Grand Cherokee», если не ошибаюсь? — бросив на меня взгляд, Барти просто кивнул, поскольку в магловских машинах разбирался так же, как и сам Дурсль в Тёмных искусствах. — Говорят, у него повышенный расход топлива, как вы считаете, оправдан ли…

К счастью, от дальнейших расспросов Крауча спас странный громкий звук, исходивший из электрокамина маглов. Поняв, что что-то не так, те заметно побледнели и испуганно попятились назад, а младший Дурсль так и вовсе выбежал из гостиной.

— Что… что это? — запинаясь, вопрошала Петунья, с ужасом глядя на камин, в котором послышались приглушенные голоса. — Вернон?

— Наверное, это Уизли, — предположил Поттер и спешно приблизился к источнику звука. — Мистер Уизли? — попробовал позвать он, прислушиваясь к происходящему за стеной. — Это Гарри, здесь вам не пройти, — громко сказал он, а затем вдруг повернулся и посмотрел на Барти. — Вы сможете им помочь?

— Думаю, да, — нахмурился Крауч и подошел ближе. — Но мне придется убрать эту штуку, иначе они разнесут вам гостиную, — предупредил он Дурсля, который до сих пор стоял в ступоре, пытаясь осознать происходящее. — Отойди-ка, парень, — велел он Поттеру и достал палочку.

Несколько минут спустя, электрокамин был аккуратно извлечен из стены и отлеветирован в сторону, несмотря на протесты Вернона, но проход всё ещё оставался заколочен досками. Прищурившись, Крауч вновь применил чары и проделал в деревянной преграде небольшой ход, чтобы находящиеся за стеной волшебники смогли вылезти наружу. Таким образом, гостиная Дурслей практически не пострадала.

— Ох, спасибо, — прерывисто дыша, поблагодарил его выбравшийся из дымохода высокий худой мужчина с залысинами. — Вы, наверное, опекун Алекс? — вопросил он, поправив очки.

— Мортимер Рейни, — в очередной раз за вечер представился Крауч. Как и в случае с Дурслями, он ничем не выдал своего истинного отношения к новому знакомому, а вот мрачно наблюдающий за происходящим Лорд неодобрительно хмыкнул.

— Я Артур Уизли, — мужчины пожали друг другу руки, а меж тем из хода в стене начали появляться новые лица. — Это мои дети: Фред, Джордж и Рон, — поочередно назвал он сыновей. Двое совершенно одинаковых близнецов и долговязый парень с усыпанным веснушками лицом. Все трое обладали огненно-рыжей шевелюрой, являющейся отличительной чертой их семейства.

— Привет, Гарри, — чуть ли не хором сказали они, а затем с интересом посмотрели на меня и странно заулыбались. Поттер поздоровался в ответ, а я лишь кивнула, чувствуя некоторую неловкость.

— Моя воспитанница — Алекс Нордан, — назвал моё имя Барти, вновь участливо оказываясь рядом. — Не советую её обижать, — не удержался от предостережения мужчина.

— Что вы, мистер Рейни, — улыбнулся глава рыжеволосого семейства. — Мы позаботимся, чтобы Алекс чувствовала себя у нас как дома, — заверил его Артур и перевёл взгляд на замерших у противоположной стены маглов. — Вы, должно быть, дядя и тётя Гарри? — вежливо уточнил он, но Дурсли продолжили испуганно жаться к стене. — Не волнуйтесь, перед уходом я всё здесь поправлю, — поспешно заявил старший Уизли, указывая на извлечённый из стены электрокамин. На это чудо техники он смотрел так же заинтересованно, как и Вернон — на наш джип. — Гарри, ты собрал чемодан?

— Он наверху, — согласно ответил Поттер, на мгновенье оторвавшись от разговора с Роном. Что именно они обсуждали, я не слышала, но по взаимным улыбкам становилось понятно, что друзья рады видеть друг друга. Близнецы же вызвались принести поклажу парня, пока их отец увлечённо рассматривал гостиную маглов, иногда задавая нелепые вопросы и пытаясь завязать беседу со старшими Дурслями и их вернувшимся в комнату сыном.

— Уверена, что хочешь поехать? — прищурившись, тихо спросил меня Барти. Похоже, прибывшие Уизли отнюдь не внушали ему доверия. — Если что-то пойдет не так, сразу аппарируй, — наставительно сказал он.

— Всё в порядке, — уверенно ответила я. — В конце концов, я же буду не одна, — усмехнувшись, я украдкой посмотрела на Тёмного Лорда. Тот, похоже, искренне считал, что рыжее семейство и маглы недостойны не то что его внимания, но даже привычных язвительных комментариев. Тяжело вздохнув, я подумала о том, что он ещё припомнит мне эту поездку.

— Думаю, нам пора, — объявил мистер Уизли, обнаружив вернувшихся с чемоданом Поттера близнецов. Сообщив Краучу, что собирается отправить нас камином, мужчины совместными усилиями ещё больше увеличили ход в стене и чарами разожгли в дымоходе огонь. — Ты идешь первым, Фред, — распорядился глава семейства, бросив в камин летучий порох, отчего пламя утратило свой жар и приобрело ядовито-зелёный цвет.

Один из близнецов покорно прошёл к провалу в стене и пригнулся, чтобы пролезть внутрь, как вдруг из его кармана выпал мешочек с какими-то конфетами в ярких обёртках, что разлетелись по всему полу. Пожалуй, это можно было бы списать на случайность, если бы не коварные ухмылки мальчишек, с которыми они собирали сладости. Похоже, они намеренно оставили парочку штук для Дадли, однако увидеть действие заколдованных конфет мне было не суждено — мистер Уизли решил, что я должна переместиться сразу после исчезнувшего в пламени Джорджа.

— Прижми руки к телу и закрой глаза, — строго велел мне Лорд, очевидно, помня о неудаче с аппарацией. Что ж, с моим «везением» действительно стоило быть вдвойне осторожной. Но, прежде чем отправиться в дом Уизли, я хотела попрощаться с Краучем.

— Будь осторожна, малышка, — тепло улыбнулся мне Барти и на мгновенье крепко сжал меня в объятьях.

— Мы скоро увидимся, — напомнила ему я. Последний раз взглянув на мужчину, я зачерпнула из переданного мне мешочка горсть летучего пороха и залезла в простенок. — Нора!

* * *

Прежде мне не доводилось пользоваться каминной сетью, но перемещение прошло вполне удачно. Открыв глаза, я обнаружила себя уже в гостиной дома Уизли — просторной комнате с широким диваном в центре, примыкающей к нему парой кресел и низким столиком в центре, на котором стояло странное устройство в деревянном корпусе, напоминающее радиоприёмник. Напротив камина находилось широкое окно, занавешенное тяжёлыми тёмно-коричневыми шторами с парой заплаток в нескольких местах, а по бокам от него возвышались открытые стеллажи, имевшие захламленный вид из-за огромного количества небрежно расставленных на них предметов.

В целом комната хоть и не отличалась роскошью, но была довольно уютной. Выйдя из камина, я с интересом продолжила оглядываться. Лорд не отставал от меня ни на шаг. Первым делом он цепким взглядом обвел гостиную и недовольно прищурился. Обычно, как только мы оказывались в незнакомых местах, он сразу отправлялся исследовать помещение, но этот раз стал исключением. Очевидно, на время поездки он решил в буквальном смысле не спускать с меня глаз.

Покачав головой, я немного прошла вперед и заметила стоящих в конце комнаты близнецов. Оба самодовольно усмехались и едва ли не подпрыгивали от нетерпения. Чем-то Фред и Джордж неумолимо напоминали мне двух других братьев — Робина и Дейсона. Те тоже были неразлучны и всё время что-то затевали, постоянно обмениваясь друг с другом понимающими взглядами. Я печально улыбнулась, вспомнив своих школьных приятелей и наши авантюры. Несмотря на постоянный риск и недовольные причитания призрака, я весело проводила время в их компании.

Конечно, по сравнению с братьями Миллер, близнецы Уизли были куда более жизнерадостными и беззаботными, да и их шалости скорее были вызваны желанием повеселиться, нежели получить адреналин.

— Кузен Гарри… он съел конфету? — спросил меня один из них, не удержавшись. Другой же смотрел более настороженно, поскольку не знал, как я могу отреагировать на устроенную ими проделку.

— Пока нет, но, судя по взгляду, вот-вот собирался, — небрежно ответила я. Дадли был идиотом и теплых чувств я к нему не питала, а потому не имела ничего против проказы близнецов. Осознав это, они заметно расслабились и вновь хитро улыбнулись, посмотрев на полыхнувший зелёным пламенем камин.

Из него как раз вышел Рон, которому Фред и Джордж задали тот же вопрос, что и мне. Однако их младший брат ушел слишком рано и не смог удовлетворить любопытство зачинщиков. Своего неодобрения близнецам он высказывать не стал, видимо, довольный уже тем, что они испытывали свои изобретения не на нём. Подойдя ближе, Рон встал рядом со мной, немного смущённо улыбнулся и смешно почесал нос.

— Алекс, а это правда, что вы с Гарри катались на мотоцикле? — неожиданно выпалил он. Услышав вопрос, близнецы даже отвлеклись от своих споров на тему того, какой длины станет язык Дадли — похоже, до этого они не слышали об этой истории.

— Да, Дурсль-младший и его приятели угнали байк у кого-то из соседей, и этот болван не придумал ничего лучше, чем привезти его в гараж родителей, — кратко поведала я, надеясь, что Поттер не упомянул о примененной мной магии. — Он пригрозил, что свалит всё на Гарри, и нам пришлось увезти мотоцикл подальше и поджечь его.

— Надо было подбросить ему что-то похуже гиперъязычков, — заявил один из близнецов, а второй согласно кивнул. Помимо этого, все трое смотрели на меня с видимым одобрением, довольные тем, что я не оставила их друга в беде.

— Здорово! — заключил Рон, позабыв о неловкости. — Когда Гарри написал об этом, я даже не поверил, — вдруг признался он. — Только не говорите об этом папе, не то он замучает вас вопросами об устройстве мотоцикла.

В этот момент в камине вновь взметнулось изумрудное пламя, а секунду спустя из него вывалился Поттер, весь перепачканный в саже. Он ничком упал на расстеленный у очага ковер и болезненно поморщился. Трое братьев тут же поспешили к нему, чтобы оказать помощь.

— Не мальчишка, а сплошное недоразумение, — сложив руки на груди, иронично отозвался Лорд.

Гарри меж тем уже пришел в себя и, наконец, рассказал близнецам, что случилось после нашего ухода. Судя по лицам, те были крайне довольны результатом своего эксперимента. Так, задорно обсуждая шалость Фреда и Джорджа, мы все вместе прошли на кухню, где встретились с ещё одним Уизли — Биллом. Это был высокий приятной наружности молодой человек, с серьгой в ухе и длинными, собранными в конский хвост рыжими волосам. Одет он был довольно странно для волшебника — на нем были чёрные джинсы и такого же цвета куртка из плотной блестящей кожи.

Не успели мы перекинуться и парой слов, как прямо в кухню аппарировал мистер Уизли. Тот был крайне рассержен выходной своих сыновей и немедля принялся их отчитывать. Фред и Джордж, конечно, оправдывались, но пыла мистера Уизли это не убавило.

— …Я полжизни посвятил борьбе против дискриминации маглов… — большую часть тирады я пропустила мимо ушей, но на этой фразе мои брови удивлённо поползли вверх.

«Дискриминация маглов?» — медленно повторила я про себя, не в силах поверить, что мужчина действительно считал, будто не обладающие магией люди находились в угнетении. Черт возьми, из всего пятимиллиардного населения планеты представители магической расы едва ли насчитывали хотя бы десять процентов. Ведьмы и колдуны были вынуждены прятаться под чарами и могли применять магию только в специально отведённых местах. Это было возмутительно, поскольку для волшебника использовать силу было так же естественно, как дышать, но законодательство упорно продолжало защищать именно маглов. По моему мнению, эти ограничения были просто нелепы.

Разумеется, Статут Секретности был важен, ибо слияние двух миров было невозможным. Простые люди никогда бы не поняли и не приняли тех, кто обладал удивительными способностями. Однако и вечная изоляция была не выходом. Число маглов постоянно росло, тогда как рождение волшебника было настоящим чудом, и при таких темпах в абсолютно закрытом социуме через несколько столетий магическую расу ждало вымирание.

Для того, чтобы это понять, не нужно было быть гением, но отчего-то никто из магов не спешил брать на себя ответственность за будущее нашего мира. Никто, кроме моего вечного призрачного спутника, который, несмотря на свои амбиции, неукротимую жажду власти и абсолютный эгоизм, всё же задумывался о путях решения этой проблемы.

— Жалкий маглолюбец, — сквозь зубы прошипел Тёмный Лорд, с отвращением глядя на мужчину.

За размышлениями я пропустила момент, когда в дверях кухни появилась миссис Уизли, которая решительно была настроена узнать, что же вновь натворили её сыновья. Ограничившись вежливым приветствием, она сразу переключила всё свое внимание на мужа и близнецов, а стоящая за её спиной девушка, примерно моего возраста с копной густых каштановых волос, несомненно, являющаяся Гермионой Грейнджер, тактично предложила нам осмотреть дом.

Вместе с нами отправилась и Джинни — невысокая миловидная девочка с прямыми рыжими волосами и сияющей улыбкой, которая, разумеется, была адресована Поттеру, но тот то ли намеренно игнорировал взгляды младшей из Уизли, то ли действительно их не замечал.

Едва мы вышли из кухни, Гарри ещё раз представил меня девушкам и поочерёдно назвал их имена. Гермиона дружелюбно улыбнулась, а вот Джинни, напротив, посмотрела как-то настороженно, но, откровенно говоря, мне было всё равно.

— Гарри много писал нам о тебе, — проигнорировав недовольный взгляд Поттера, сообщила Гермиона. — Ты действительно совмещала обычную школу с уроками колдовства? — с любопытством вопросила она.

— Да, но в средней школе я провела только один год, потом нагрузка стала слишком большой, — спокойно ответила я, зная собственную легенду наизусть. С момента знакомства с Гарри я неплохо подготовилась ко всем возможным вопросам.

— Я тоже читаю летом магловские учебники, — поделилась девушка, одобрительно кивнув. — Мои родители настаивают на важности общего образования, — заметила она, пока мы поднимались по лестнице. — На мой взгляд, в волшебных школах должны преподавать хотя бы элементарные основы.

Дальнейшим рассуждениям Гермионы помешал внезапно выглянувший из комнаты напыщенного вида высокий рыжий парень в роговых очках. Перси Уизли был крайне возмущён шумным поведением своих родственников и приглашённых гостей.

— Я здесь работаю, понимаете? — сердито заявил юноша.

Гарри решил было поинтересоваться, чем таким важным занимается Перси, но Рон, отмахнувшись от разглагольствований брата, чуть ли не силой потащил Поттера за собой наверх — в небольшую комнату под самой крышей. Пройдя вслед за мальчишками, я с интересом оглядела спальню. Практически все пространство занимали четыре кровати, с трудом втиснутые внутрь. Стены были украшены плакатами с изображением летающих квиддичных игроков, на комоде в углу стоял аквариум с огромной лягушкой, а чуть левее — клетка с маленькой совой, которая металась из угла в угол и громко ухала, привлекая к себе внимание.

— Он может говорить про свою работу вечно, — устало вздохнув, поведал Рон. — Серьезно, он бы но­чевал в Министерстве, да папа вечером за ним заходит. А на сво­ем начальнике просто помешался. «По словам мистера Крауча», «Как я сказал мистеру Краучу», «Мистер Крауч считает», «Мистер Крауч говорит», — иронично продолжил он, а я едва заметно вздрогнула, услышав такую знакомую фамилию, и лишь несколько мгновений спустя с облегчением поняла, что речь шла об отце Барти.

— Как прошло лето, Гарри? Хорошо? — меж тем спросила Гермиона.

— Да, особенно август, — коротко улыбнулся Поттер, при этом глядя именно на меня. Грейнджер поняла всё без слов, Рон смутился, а я получила ещё один колючий взгляд от Джинни и едва сдержалась, чтобы не завести глаза. Моей главной задачей было заручиться доверием Гарри и тех его друзей, которые могли повлиять на решения парня, так что мне было всё равно, что там думала самая младшая из Уизли.

— Алекс, ты будешь учиться в Шармбатоне в этом году? — продолжила расспросы Гермиона.

— Да, меня уже зачислили, — подтверждающее кивнула я. — Осталось только пройти распределение, — тут глаза девушки словно засветились. Видимо, ей было крайне интересно узнать о подробностях обучения в другой магической школе.

Пока я отвечала на её многочисленные вопросы, юноши успели порядком заскучать, так что, воспользовавшись случаем, Рон решил сменить тему:

— Гарри, а есть известия от… — начал было он, но осекся, бросив странный взгляд на меня и свою сестру. По всей видимости, он собирался спросить Поттера о Сириусе Блэке, но вовремя вспомнил о посторонних — в конце концов, это тайна принадлежала только им троим.

— Алекс, давай мы с Джинни покажем, где ты будешь спать, — тут же выкрутилась Гермиона, заполнив возникшую неловкую паузу.

Как оказалось, мне выделили место в комнате младшей Уизли на первом этаже. Сама юная хозяйка спальни явно была не в восторге от этой идеи, но вслух ничего не сказала. Быстро осмотрев комнату, я лишь удрученно вздохнула — крохотное пространство едва вмещало в себя три кровати, стоящие лишь в десяти дюймах друг от друга. Ограждающих пологов тоже не было, и я быстро поняла, что попросту не смогу уснуть в непосредственной близости от практически незнакомых мне людей.

— Отчего ты хмуришься? — надменно усмехнулся Лорд. — Ты ведь так хотела поехать, — язвительно добавил он. Пожалуй, я действительно не подумала о таких мелочах, когда упрашивала его отпустить меня на Чемпионат.

* * *

После сытного ужина, который Уизли устроили в саду из-за большого количества гостей, все разбрелись по спальням. В отличие от моих соседок по комнате, заснуть я даже не пыталась. Разумеется, вряд ли Гермиона и Джинни причинили бы мне вред, но навязчивое чувство незащищённости всё равно брало верх. Проворочавшись около часа, я тихо поднялась с кровати, оделась и покинула спальню.

Была уже глубокая ночь, и все обитатели Норы давно спали — по словам мистера Уизли, нам нужно было встать ещё до рассвета, чтобы отправиться на матч. Однако, я ясно осознавала, что заснуть у меня не получится даже в гостиной. В конце концов, я решила выйти в сад, чтобы поговорить с Лордом и скоротать время.

Прохладный воздух приятно бодрил, а ночная тишина успокаивала. Я расслабленно присела прямо на деревянную ступеньку порога, привалилась плечом к перилам и с улыбкой посмотрела на стоящего рядом призрака. В отличие от неловкости, которую я ощущала со сверстниками, в компании Тёмного Лорда, как бы абсурдно это ни звучало, мне было намного комфортнее.

— Надеюсь, я смогу провести сутки без сна, — взволнованно прошептала я. Завтра был ответственный день, а спланированное призраком покушение должно было серьёзно повлиять на все последующие события.

— Я предполагал такой исход и велел Барти положить в твою сумку Бодрящее зелье, — непринуждённо сообщил мужчина.

Я посмотрела на него с благодарностью. Лорд хоть и зависел от меня, но при этом я прекрасно понимала, что он беспокоился обо мне не только из-за нашей вынужденной связи. С тех пор, как несколько лет назад я согласилась помочь ему возродиться, это стало нашей привычкой — я безукоризненно выполняла все поручения призрака, а он, как мог, заботился обо мне. Я искренне улыбнулась, чувствуя, как внутри разливается приятное тепло. Несмотря ни на что, я была рада, что когда-то Тёмный Лорд появился в моей жизни.

— Алекс? — внезапно позади послышались звук открывшейся двери и знакомый голос, несомненно, принадлежащий Поттеру. — Тоже не спиться? — вздохнул он и присел рядом со мной на ступеньку. Я лишь покачала головой, с интересом глядя на Гарри. Сегодня мне довелось познакомиться с множеством новых людей, но я по-прежнему ни с кем не находила такого понимания, как с этим юношей. Мы были похожи, хоть и по-разному смотрели на многие вещи. — Мне показалось, ты с кем-то разговаривала, — небрежно заметил он, но в его взгляде не было даже намека на подозрение.

— Я люблю иногда рассуждать вслух, — легко солгала я. — Это приводит в порядок мысли и… спасает от одиночества.

— Понимаю, — вдруг хмыкнул Гарри. — Знаешь, в детстве, когда Дурсли запирали меня в чулане, я часто разговаривал там с пауками, — неожиданно признался он, печально улыбнувшись. — Я давал им имена, воображал, что они — мои друзья, и делился с ними переживаниями, — тихо продолжил Поттер, а я замерла, поражённая такой откровенностью. Он смотрел на меня так доверчиво, будто ни капли не сомневался в том, что я пойму.

В эту секунду я окончательно решила, что приложу все усилия, чтобы переубедить Лорда. Смерти этому парню я точно не желала.

В ту ночь уснуть в доме Уизли мне так и не удалось, ровно как и Гарри Поттеру, любезно разделившему со мной ночное бодрствование. Все время до самого утра мы провели на улице — сначала сидели на крыльце, наслаждались ночной умиротворенностью и негромко разговаривали, казалось, обо всем подряд, а затем отправились в сад и долго бродили там по вытоптанным тропинкам под раскинувшимися яблонями.

— Алекс, я заметил, что ты… немного зажата, — между делом сказал юноша, внимательно глядя на меня в ожидании ответа. — Тебе здесь не по себе?

Его слова сначала насторожили меня, но в ярких глазах Гарри не было и доли подозрения, лишь неожиданное беспокойство. Похоже, он действительно переживал за меня. Тем не менее мне было необходимо чем-то обосновать свою отстраненность. Украдкой переглянувшись с Лордом, что не сводил с меня напряженного взгляда с момента моего прибытия в Нору, я решила, что история о неблагополучном детстве подойдет как нельзя лучше.

— Уизли очень радушные. Я не сомневаюсь, что они хорошие люди, и я очень благодарна им за приглашение, но… — я глубоко вздохнула и опустила взгляд, постаравшись придать лицу опечаленное выражение. — Понимаешь, Гарри, мои прежние опекуны были просто отвратительными, — помедлив, призналась я. — До одиннадцати лет, пока я не встретила Морта, моя жизнь была похожа на ад, — эта информация не противоречила тем фактам, которые уже были известны Поттеру. По легенде своё детство я провела в приемной семье, откуда меня забрал мой нынешний опекун, занявшийся моим обучением. — Но мне всё ещё трудно доверять новым людям.

— Я… понимаю, — смущенно прошептал Гарри, очевидно, пораженный моей откровенностью. На несколько долгих секунд в саду повисло напряженное молчание, прервать которое первым решился именно Поттер. — Знаешь, до Хогвартса я даже не знал о том, что волшебник, — неожиданно поделился он. — Дурсли все время твердили мне, что я никчемный, и почти убедили в этом. Я считал, что моя жизнь обречена, — он печально улыбнулся и посмотрел куда-то вдаль.

Я же почувствовала, как по коже бегут мурашки. То, о чём говорил Гарри, было знакомо мне не понаслышке. В очередной раз я убедилась в том, что мы были очень похожи, ведь пока Лорд буквально не заставил меня поверить в себя и начать действовать, я всерьез полагала, что мне суждено до скончания дней провести в той загнивающей дыре.

— Я тоже долго сомневался, но Уизли приняли меня как родного сына, а потом я встретил Си… — вдруг замялся Гарри, видимо, так и не решившись, рассказать мне о Блэке, — …ещё одного человека, ставшего мне семьей, — выкрутился парень. Хоть он и доверял мне, но разгласить не принадлежащую ему тайну, видимо, пока не мог. — Настоящих родителей мне не вернуть, но я счастлив, что меня окружают такие люди, — с трепетом продолжил он, а затем поднял голову и пристально посмотрел мне в глаза. — И ещё я рад, что встретил тебя, — тихо, но очень уверенно сказал Поттер. — Надеюсь, у тебя всё сложится хорошо.

— Спасибо, Гарри, — я прониклась словами юноши. Мне было приятно, что он понимал меня, даже не зная всей правды. Обстоятельства наших жизней и впрямь были схожи, разве что семью ему заменили Уизли и крестный, а мне — Тёмный Лорд и считающийся мертвым Пожиратель Смерти. Я тут же искренне улыбнулась Поттеру, а стоящий рядом призрак пренебрежительно хмыкнул.

— Как трогательно, — с нечитаемым выражением лица мрачно протянул Лорд. Вся эта ситуация ему явно не нравилась, но такова была необходимость — мне нужно было сблизиться с Поттером, чтобы помочь Барти и без видимых подозрений в день последнего испытания привести его на то кладбище. При этой мысли внутри вдруг что-то неприятно кольнуло — наверное, это было зарождающееся чувство вины. Как бы мне ни нравился Гарри, но он должен был принять участие в ритуале Возрождения Лорда — это было неизбежно. Однако я очень надеялась, что смогу выбить для него шанс на жизнь.

Внезапно в одном из окон второго этажа дома зажегся свет. На улице ещё не рассвело, но, видимо, кто-то из старших Уизли уже проснулся. Похоже, вчера мистер Уизли не шутил, когда предупреждал нас о раннем подъеме. Рассеянно пожав плечами, я предложила вернуться в дом. До выхода нужно было ещё успеть умыться, позавтракать и выпить Бодрящее зелье, о котором сказал мне Лорд. Гарри, разумеется, согласился, и мы неторопливо пошли обратно, однако незаметно пройти мимо Молли Уизли у нас не получилось.

— Алекс, Гарри? — немало удивилась женщина, застав нас в гостиной. — Как хорошо, что вы уже встали, — с одобрением сказала она, видимо, решив, что мы проявили ответственность и проснулись самостоятельно, в отличие от её отпрысков.

— Доброе утро, миссис Уизли, — смущенно поздоровался Поттер. — Если честно, мы даже не ложились. Нам не спалось, и мы решили прогуляться в саду, — осторожно признался юноша. Всё же Молли была приверженцем строгой дисциплины в своем доме, хотя соблюдение порядка давалось её детям с трудом.

— Ох, ну ничего, — добродушно отозвалась хозяйка Норы. — День предстоит сложный, так что я, пожалуй, сварю вам кофе, а вы пока идите умойтесь и разбудите остальных, — заботливо велела она и направилась в сторону кухни.

Взгляд Поттер при этом был несколько недоуменным — похоже, он ожидал строгого порицания, а вот я совершенно не удивилась — Молли Уизли действительно принимала Гарри как собственного сына. Я была уверена, что даже если бы он сообщил, что прошедшей ночью случайно поджег их амбар, женщина с такой же милой улыбкой лишь уточнила бы, не пострадал ли он. Раньше я бы не поняла такого отношения, но после встречи с Барти моё восприятие существенно изменилось. Я уже не сомневалась, что Крауч простил бы меня, что бы я ни сделала.

У лестницы мы с Поттером разминулись — Гарри пошел наверх, чтобы разбудить Рона, а я вернулась в отведенную мне комнату за сумкой. Гермиона ещё спала, а вот Джинни сидела на кровати и неторопливо расчёсывала волосы. Заметив меня, девушка замерла и строго прищурилась.

— Алекс, где ты была? — с ходу вопросила она, пытаясь придать голосу непринужденность, но безуспешно — в её карих глазах легко можно было различить подозрение, которое на мой взгляд было нелепым и необоснованным. От её громкого вопроса проснулась и Грейнджер. Приподнявшись на локтях, она растерянно посмотрела сначала на меня, а затем — и на Джинни, видимо, пытаясь понять, в чём дело. — Я несколько раз просыпалась и видела, что тебя не было в спальне.

— Гуляла в саду, — просто ответила я и спокойно прошла к своей постели. Я намеренно оставила сумку в спальне, ибо не беспокоилась за её сохранность — Лорд давно научил меня необходимым чарам, призванным защитить свои вещи.

— Ночью? Одна? — не отставала с расспросами младшая Уизли. Несмотря на то, что все друзья и близкие Поттера приняли меня тепло, она с самого начала отнеслась к моему появлению с некой враждебностью, которая была совершенно не заслужена. Причина, разумеется, была во внимании ко мне самого Гарри, которого была лишена девушка. Я не знала, как складывались их отношения в этом витке истории, но юноша, кажется, напрочь не замечал заинтересованных взглядов Джинни. Помимо этого, девушка была единственной из семьи Уизли, которая продолжала считать Поттера бравым героем, а подобные восхваления, насколько я знала, невыносимо раздражали парня.

В любом случае я не собиралась поддаваться на её провокации и лишь удивленно подняла брови, собираясь ответить, как вдруг в разговор неожиданно вмешалась Гермиона.

— Перестань, Джинни! — она посмотрела на подругу с явным неодобрением, а я послала Грейнджер благодарный взгляд. Хоть мне и не требовалась её помощь, но было приятно, что она на моей стороне.

— Почему же одна? — разыгрывая недоумение, протянула я, всё же решив ответить. — Со мной был Гарри, — я почти наслаждалась выражением крайнего возмущения, появившимся на лице Уизли. — Мы всю ночь бродили под яблонями и разговаривали. Можешь спросить у него, если не веришь, — насмешливо предложила я и, подхватив сумку, поспешила покинуть спальню, так и не дождавшись ответа девчонки.

— Джинни, можно с тобой поговорить? — перед тем, как закрыть дверь, услышала я тихий голос Гермионы. Судя по интонациям, она была очень серьезна и даже рассержена. Я же только завела глаза и переглянулась с Лордом. Тот понял меня без лишних слов и вернулся сквозь стену обратно в спальню, чтобы подслушать, о чём говорили девушки.

Поднявшись в ванную, я нетерпеливо раскрыла сумку и начала перебирать вещи, пытаясь отыскать нужное зелье, однако сразу обнаружила внутри множество посторонних предметов.

«Порт-ключ на случай непредвиденных обстоятельств, — прочитала я короткую записку, прикрепленную к тонкому серебряному браслету. — Настойка бадьяна, если вдруг поранишься, — гласила надпись на тёмном флаконе с дозатором вместо крышки. — Костерост, Перечное, Крововосполняющее», — перебирала я подписанные пузырьки. Почерк, несомненно, принадлежал Барти, который, по всей видимости, по настоянию Лорда решил укомплектовать мою сумку всеми возможными эликсирами. Внутри тут же разлилось приятное тепло от такой непосредственной заботы.

Заветный флакон с Бодрящим зельем я нашла лишь несколько минут спустя и быстро выпила половину снадобья, а вторую часть решила оставить Поттеру. О том, что скажет на этот счёт Лорд, я не волновалась, собираясь объяснить свой поступок проверкой. В конце концов, Гарри вряд ли бы принял неизвестное зелье из рук человека, которому бы не доверял.

— Уизли предположила, что ты подлила Поттеру Приворотное, — насмешливо заявил вернувшийся призрак. — Благо, Грейнджер проявила зачатки разума и напрочь раскритиковала её идею.

— Что за глупости? — нахмурилась я. Мысли Джинни были просто нелепыми — с тем же успехом она могла бы подозревать в подобном и саму Гермиону. — Гарри, конечно, хорошо ко мне относится, но это не имеет ничего общего с эффектом, которое оказывает зелье, — помедлив, уверенно сказала я. — Да и вряд ли он вообще воспринимает меня, как девушку.

— Неужели? — недовольно прошипел призрак, приблизившись ко мне вплотную. — До чувств этого недоноска мне нет дела, но что касается влечения… — Лорд мрачно хмыкнул и выдержал многозначительную паузу, которую я совершенно не поняла. — Каким бы Потттер ни выглядел слюнтяем, не забывай, что он такой же мальчишка, полный неуместных гормонов, — в конце концов пояснил он.

Услышав это, я тут же резко обернулась к мужчине и пораженно замерла прямо с зубной щеткой в руках. Паста медленно соскользнула вниз и упала на пол, оставив на кафеле небрежный развод. Либо я спала и видела кошмарный сон, либо Тёмный Лорд Волдеморт в самом деле собирался поговорить со мной о пестиках и тычинках.

— Мне что, действительно нужно объяснять тебе столь элементарные вещи? — не дождавшись ответа, устало протянул он, а меня обдало холодом, исходившим от его призрачного силуэта. — Алекс, ты уже далеко не ребенок, — категорично сказал призрак. — Ты молода, красива и сильна магически. Когда ты окажешься среди сверстников, внимание со стороны эмоционально неустойчивых юношей будет, мягко говоря, повышенным, — он скривил губы в презрении, но не отрывал от меня пристального взгляда. — И я хочу, чтобы ты правильно на него реагировала.

— Правильно? — непонимающе повторила я. Неужели Лорд опасался, что у меня может возникнуть ответное влечение к кому-либо? Это звучало абсурдно — я была не из тех, кто легко шёл на контакт с людьми и доверчиво принимал ласку.

— Это значит, не отвлекалась от поставленной задачи и всячески пресекала какие бы то ни было поползновения в твою сторону, — выдохнул он, строго глядя на меня. — Поттера это касается в первую очередь. Мне не нравится, как он на тебя смотрит, — раздраженно выпалил он.

Что ж, всё оказалось не так страшно, как я успела себе вообразить. Кажется, Лорд всего лишь фактически запретил мне… заводить близкие отношения. Я лишь усмехнулась — учитывая нашу связь, ни о какой личной жизни не могло идти и речи. Я поняла и приняла это достаточно давно. Ещё в школе, когда мои сверстницы уже говорили о мальчиках и радостно рассуждали о влюбленности, я была сконцентрирована только на способах выживания и планах по Возрождению Тёмного Лорда.

Да и вообще, в отличие от той же Джинни, которая с ранних лет была уверена, что влюблена в Гарри, я понятия не имела, что значит испытывать к мужчине чувства и физическое притяжение. Лорд опасался совершенно зря — после всего пережитого я трезво смотрела на подобные вещи. В памяти вдруг всплыли липкие, неприятные взгляды тех бандитов, которые собирались проучить меня на складе за кражу наркотиков, и я ощутимо вздрогнула. Вероятно, далеко не все мужчины были столь мерзкими, и уж тем более Поттер не относился к их числу, но меня всё равно передергивало от отвращения всякий раз, стоило мне представить, как кто-то будет прикасаться ко мне.

— Алекс? — из плена мыслей меня вырвал оклик призрака. Глубоко вздохнув, я постаралась успокоиться и придать лицу отрешенное выражение, но Лорд не отличался терпением. В следующую секунду он протянул ко мне руку, аккуратно ухватил за подбородок и требовательно заставил поднять голову. — Ты поняла меня? — вкрадчиво вопросил он.

— Мне всё предельно ясно, — уверенно кивнула я, внимательно глядя в алые глаза призрака. Ощущая на своём лице кончики его ледяных пальцев, я не испытывала никакого дискомфорта. Более того — анализируя свои ощущения, я внезапно осознала, что прикосновения Лорда, пожалуй, были мне даже приятны.

«Но это вовсе не значит, что я думаю о нём как о мужчине», — поспешила заверить себя я.

* * *

Сразу после завтрака мы двинулись в путь. По словам мистера Уизли, нам предстояло совершить «небольшую» прогулку до какой-то деревни, название которой я не запомнила, а затем отправиться дальше — к бугру Стотсхед Хилл и взобраться на его вершину. Мы с Поттером, который с легкостью согласился выпить предложенное мной зелье, шли во главе компании, сразу за мистером Уизли. Близнецы немного отставали, но так же выглядели бодрыми, тогда как Рон, Гермиона и Джинни вяло плелись в самом конце.

Пробираясь сквозь тёмный и влажный пролесок, меня то и дело пробирала дрожь — от утренней прохлады не спасала даже прихваченная куртка, а стоящая вокруг тишина давила на уши и щекотала нервы.

— Разучилась пользоваться магией? — язвительно вопросил Лорд. Очевидно, он заметил, как я потирала руки в надежде согреть замёрзшие конечности. — Компания предателей крови плохо влияет на твои умственные способности, — насмешливо хмыкнул он.

Я только завела глаза на его реплику, но всё же решила последовать совету и сосредоточилась на ощущении силы. Не сбавляя шага, я сделала короткий пас рукой и практически беззвучно пробормотала формулу согревающих чар. Всё тело сразу обдало приятным жаром, отчего я заметно расслабилась и благодарно посмотрела на призрака.

— Алекс, я могу понести твою сумку, — вдруг предложил Поттер, отвлекшись от разговора с мистером Уизли.

— Нет, спасибо, — поспешила мягко отказаться я и украдкой внимательно посмотрела на идущего рядом юношу. Разговор с призраком оставил неприятный осадок, а в голове теперь постоянно крутился вопрос: «Действительно ли Гарри относится ко мне как к девушке?» Он в самом деле был со мной учтив и проявлял внимание, но то же самое можно было сказать и о Гермионе. Я лишь устало вздохнула и отвернулась, так и не сумев ничего понять по глазам Поттера. Я просто не представляла себе, как должны смотреть влюбленные юноши. Вот если бы мне потребовалось описать взгляд раздраженного Тёмного Лорда, я бы без особого труда подобрала несколько десятков нужных характеристик. — Она не тяжелая.

В конце концов, даже если Гарри и испытывал ко мне отнюдь не дружескую симпатию — это ничего не меняло. Он производил хорошее впечатление и нравился мне, но я была уверена, что с моей стороны это были совершенно не романтические чувства. Откровенно говоря, я вообще сомневалась, что могу испытывать что-то похожее. В любом случае я не собиралась переходить черту видимой дружбы, да и вряд ли бы Поттер стал бы проявлять подобную инициативу. Осознав это, я окончательно успокоилась и сосредоточилась на предстоящем Чемпионате.

На рассвете мы, наконец, пересекли нужную деревню и вышли к подножью холма, на который нам требовалось подняться. Обведя взглядом тянущуюся на многие мили вперед равнинную пустошь и саму вершину бугра, окруженную густым туманом, я лишь тяжело вздохнула — радоваться было рано. Подгоняемые мистером Уизли, который постоянно смотрел на часы и боялся опоздать, мы начали двигаться вперед. Несмотря на уверенный старт, у меня быстро сбилось дыхание — подниматься по склонам холма, что полностью порос густой травой, вереском и низкими кустарниками, скрывающими кроличьи норы, было невероятно трудно. К концу нашего восхождения я окончательно выдохлась, впрочем, как и все участники нашего похода.

— У нас в запасе ещё десять минут, — отдышавшись, сообщил мистер Уизли. — Остается только найти портал.

На эту новость вся компания, включая меня, отреагировала без особого энтузиазма, но всё же мы разбились на небольшие группы и принялись искать артефакт. Насколько я помнила, им должен был быть старый неприглядный ботинок, на который, по всей видимости, наложили дополнительные защитные чары, раз мистер Уизли не мог призвать его заклинанием.

Через несколько минут тщетных поисков с другого конца вершины послышался громкий оклик. Как оказалось, голос принадлежал Амосу Диггори — немолодому мужчине со смуглой кожей, каштановыми волосами и жесткой густой бородкой. На мой взгляд он был несколько заносчив, особенно когда расхваливал своего сына Седрика, который в прошлой версии событий был убит по приказу Тёмного Лорда. Сам же юноша был немногословен и вызывал куда больше симпатий, в отличие от своего родителя.

— Осталась минута, — сообщил мистер Уизли, вновь посмотрев на наручные часы. — Коснитесь портала всего одним пальцем, — велел он, после чего мы быстро выстроились кольцом вокруг Амоса Диггори, держащего в руках рваный башмак, и глупо замерли, дожидаясь срабатывания портала. Как и при аппарации я закрыла глаза, задержала дыхание и изо всех сил напрягла мышцы, чтобы устоять на ногах после перемещения. — Три… Два… Один…

Как только отчет был закончен, я ощутила сильный рывок в районе живота, а уже в следующую секунду ноги резко ударились о землю. Благодаря опыту приземлилась я удачно и не упала, в отличие от других младших участников нашей компании.

— Упрямый болван, — внезапно зло прошипел Лорд.

Я тут же распахнула глаза и быстро огляделась. Первым делом я посмотрела на Поттера, но тот до сих пор приходил в себя после перемещения и не делал ничего, что могло бы вызвать гнев призрака. Я непонимающе нахмурилась и проследила за взглядом призрака, но заметила лишь двух волшебников, по всей видимости, встречающих именно нас. Тот, что был ближе, выглядел очень странно — на нём были шотландский килт и пончо, а в руках он держал толстый свиток пергамента и перо. Дождавшись, когда мистер Уизли соизволит обратить на него внимание, он шагнул вперед, и я получила возможность рассмотреть второго мага, идущего за ним. Это был молодой русоволосый мужчина в тёмных солнцезащитных очках. В отличие от своего коллеги, он был прилично одет — в облегающую чёрную футболку, штаны военного покроя и высокие ботинки на шнуровке. Что-то в нём показалось мне неуловимо знакомым, да и реакция Лорда была подозрительной. Вдобавок ко всему, неизвестный отчего-то смотрел именно на меня и тепло улыбался.

— Доброе утро, Бэзил, — тем временем сказал мистер Уизли и передал использованный портал волшебнику в клетчатой юбке. — Майлз? Рад видеть, но разве ты должен сегодня дежурить? — вопросил глава рыжего семейства, обращаясь ко второму магу, который снял очки и так знакомо усмехнулся.

Я тут же замерла, как вкопанная, а на моём лице сама собой расплылась счастливая улыбка, потому что это совершенно точно был Барти — в облике того самого аврора, которого неделю назад я обнаружила связанным в собственной ванной. Без привычной алой мантии я его не узнала, но сейчас, глядя на мужчину, испытывала чувство гордости — похоже, за прошедшие три месяца мне удалось научить Пожирателя Смерти прилично одеваться по-магловски.

— Ты прав, Артур, — Барти вышел вперед и пожал руку мистеру Уизли. — Сегодня смена Праудфута, но он… приболел, — хмыкнул мужчина, а я едва не завела глаза, прекрасно понимая, что за недуг внезапно сразил неизвестного мне волшебника. — Всё в порядке? — небрежно спросил Барти и украдкой посмотрел на меня. В его взгляде легко читалось беспокойство, и я едва заметно кивнула в ответ. Судя по реакции Лорда, действия Крауча были незапланированными и крайне импульсивными, но его присутствие придало мне спокойствия и уверенности.

— Да, спасибо, мы отлично добрались, — непринужденно ответил Артур и в нетерпении посмотрел на мага по имени Бэзил. — Так что там с нашими местами?

— Уизли… Сейчас-сейчас, — пробормотал он, силясь отыскать нужную фамилию в своем огромном пергаменте. — Первое поле, отсюда в четверти мили. Ваш привратник — мистер Робертс.

Поблагодарив Бэзила и сухо попрощавшись с Краучем в образе аврора Майлза, мистер Уизли двинулся вперед и призвал нас идти за собой. Я же намеренно отстала от группы, сделав вид, что у меня развязался шнурок на ботинке, тем самым выкроив себе пару минут, чтобы поговорить с Барти.

— Ты сошел с ума, — взволнованно прошептала я невзначай приблизившемуся мужчине.

— Я должен был убедиться, что с тобой всё хорошо, — заявил Крауч, показательно не глядя на меня. — К нападению всё готово, — учтиво сказал он, обращаясь к Лорду, хотя самого призрака сейчас не видел — титанового кольца на его пальце не было. — Макнейр уже прибыл и поставил палатку. Остальные ждут в Скрывающих сундуках, — усмехнулся Барти, довольный тем, что Пожирателям Смерти приходится терпеть неудобства. — Тебе пора идти.

— Будь осторожен, — кивнула я, напоследок искренне улыбнувшись Краучу.

Я быстро догнала остальных, и мы все вместе продолжили свой путь к магловскому заповеднику, где и был отстроен огромный стадион для Чемпионата и размещен палаточный городок для прибывших на него волшебников. Чем ближе мы подходили к ограде, тем сильнее ощущалась мощная магия, окружающая лагерь. Однако в стене заклинаний я не почувствовала ничего враждебного — похоже, энергия была направлена только на сокрытие, но никак не на защиту.

— Здесь проходит граница чар, — прищурившись, сухо оповестил меня Лорд, указывая на массивные металлические ворота впереди. — Магл, — с презрением констатировал призрак, глядя на стоящего возле них человека. Им оказался наш привратник — мистер Робертс. — И это они называют сохранением Статута Секретности? — хмыкнул он, с отвращением наблюдая за разговором Уизли и магла, который очень въедливо допытывался, что это за сборище здесь организовали весьма странные люди. Ситуацию спас неизвестный волшебник, наложивший на Робертса заклинание Забвения.

Миновав ворота, мы наконец прошли в лагерь. Несмотря на раннее утро, жизнь здесь била ключом. По всей территории заповедника тянулись длинные ряды палаток самых разных цветов и диковинных форм. Квиддичная арена, возведенная организаторами Чемпионата, находилась с северной стороны пустоши и была отделена от палаточного городка полосой леса. На его опушку мы и направлялись — именно там был зарезервирован нужный нам участок.

— Теперь можно обустроиться, — решительно заявил мистер Уизли, сбросив рюкзак на землю. — Но запомните, никакой магии! — строго велел он, но я не придала его наставлению должного значения — отказываться от беспалочковых чар я не собиралась. — Палатки будем ставить своими руками, — взволнованно добавил мужчина и принялся доставать всё необходимое.

— Я осмотрю лагерь и найду Макнейра, — сообщил мне Лорд, пока я наравне с остальными пыталась разобраться с выданными мне инструментами.

Отсутствовал призрак достаточно долго — около получаса, за которые мы с горем пополам всё-таки возвели палатки — в основном благодаря Грейнджер: у неё одной обнаружились необходимые познания. С виду они были совсем крошечными — если бы не чары Незримого расширения, там не поместились бы и трое человек, но благодаря магии внутри было просторно и вполне комфортно. Ту, что поменьше, выделили мне, Гермионе и Джинни, тогда как вторую планировали занять остальные.

— Теперь нужно принести воду, собрать хворост и разжечь костер, — огласил список новых заданий мистер Уизли. Дорога была изматывающей, так что у меня не было никакого желания тащиться через весь лагерь на колонку, и я вызвалась развести огонь. Рон, Гарри и Гермиона отправились за водой, близнецам было поручено набрать дров, ну а Джинни осталась в палатке, чтобы разложить вещи. — Держи, Алекс, — глава рыжего семейства с видимым сожалением вручил мне упаковку самых обычных спичек и скрученную в рулон бумагу для розжига. Наверняка он сам хотел заняться костром. — Ты точно знаешь, что нужно делать?

— Да, не беспокойтесь, мистер Уизли, — уверила его я и поспешила выйти наружу.

До возвращения близнецов с хворостом у меня было ещё достаточно времени, так что, приметив место для будущего очага, я расслабленно присела прямо на примятую траву и внимательно посмотрела на Лорда. Впервые за несколько дней тот выглядел не так мрачно и время от времени даже довольно ухмылялся. Похоже, визит к Макнейру прошёл хорошо.

— Всё готово? — на всякий случай уточнила я и насмешливо усмехнулась, наблюдая за нелепо одетыми волшебниками вокруг, что подручными средствами пытались поставить палатки и обустроить свои места. — Уроки магловеденья точно нуждаются в доработке, — фыркнула я.

— И не только они, — завел глаза призрак, провожая брезгливым взглядом очередного мага в женской ночной сорочке. — После захвата власти и решения наших проблем я в первую очередь займусь вопросом, связанным с маглами. Их всё возрастающее количество и технологии представляют угрозу нашей расе, — серьезно заметил он, и я была полностью согласна с его позицией. — Что касается твоего вопроса — Пиритс и Роули смогли достать себе билеты, так что в палатке Уолдена находятся только Кэрроу, Крэбб, Гойл и, конечно, наш пленник, — оповестил меня призрак.

Этой детали нашего плана Лорд уделил особое внимание. Ещё на стадии обсуждения он решил, что подготовленная группа, появившаяся из ниоткуда и исчезнувшая без следа, вызовет слишком много подозрений. Новые наряды Пожирателей Смерти и навязанные Люциусом мысли, конечно, должны были повлиять на Фаджа, но Лорд счел необходимым усилить эффект намеренно оставленной уликой. Погибший в сражении член Ордена Феникса как нельзя лучше подходил на эту роль.

Перебирая кандидатуры, он остановился на Стерджисе Подморе — бывшем авроре, который ещё в начале своей карьеры был отстранен от должности за превышение полномочий, после чего присоединился к Дамблдору в Первой войне. Эти факты прекрасно вписывались в разработанную нами концепцию и впоследствии должны были быть обнародованы прессой.

— Эй, Алекс, ты не заснула? — оторвал меня от мыслей чей-то голос — это хохотнул один из близнецов, выглядывая из-за огромной охапки сухих толстых веток и мелких сучьев, что нес в руках. Я предположила, что это был Фред, а следом за ним шел его брат Джордж с идентичной ношей. — Надеюсь, этого хватит, — он сгрузил хворост на землю и облегченно выдохнул.

— Хорошо, что ты вызвалась развести огонь, — заявил второй из братьев, уложив оставшиеся дрова рядом. — Отец бы игрался со спичками до самого вечера.

— Я выбрала самое легкое задание, — усмехнувшись, призналась я, а близнецы хитро переглянулись. На самом деле, я никогда не разжигала костер, но надеялась, что у меня всё получится без особых проблем.

Развернув сверток с бумагой, я подложила несколько крупных обрывков под верхние ветки и взяла в руки упаковку спичек. Достав только одну, я резко чиркнула головкой по шероховатому краю короба. Верхняя часть тут же воспламенилась, и крохотный огонёк стал медленно пробираться ниже по деревянному черенку. Не теряя времени даром, я поднесла его к краю бумаги, но сильный порыв ветра неожиданно затушил пламя. Разочарованно вздохнув, я предприняла вторую попытку, но и она оказалась провальной.

— Что, не выходит? — насмешливо протянул один из близнецов, беззлобно потешаясь над моими неудачами. В конце концов я потеряла терпение и просто занесла руку над одной из веток, а в следующий миг с моей ладони сорвался маленький огненный шар. Повинуясь моей силе, пламя стремительно начало охватывать сухие паленья, а я самодовольно ухмыльнулась и посмотрела на братьев. — Ты сжульничала!

— Но это было изящно, — довольно протянул второй. Учитывая их характер, я не сомневалась, что они не станут осуждать меня за нарушение наказа мистера Уизли. — И даже без палочки! — в голосе парня слышались восхищенные нотки. — А что ещё ты умеешь?

— Могу подпалить одному из вас волосы на голове, чтобы хоть как-то вас различать, — шутливо предложила я и подняла руку, якобы намереваясь исполнить сказанное. Джордж (мне казалось, что это был именно он) картинно изобразил испуг, Фред рассмеялся, а стоящий рядом Лорд только устало завел глаза. Вектор настроения уверенно поднимался вверх.

* * *

Ближе к вечеру в лагерь аппарировали старшие дети Уизли. Похоже, Барти был прав, когда рассуждал о небрежности организаторов Чемпионата — с такими мерами безопасности сюда мог переместиться кто угодно.

— Мы как раз к обеду! — довольно протянул Перси, заметив несколько небольших котелков, что висели над огнем.

Пока юноши наполняли тарелки, к нашим палаткам подошёл сам Людо Бэгмен — высокий светловолосый мужчина, одетый в странный костюм, в котором тот напоминал осу-переростка. Именно он занимал должность главы Отдела магических игр и спорта, но даже по первому впечатлению становилось понятно, что к своим обязанностям чиновник относился весьма халатно.

С его появлением разговор сразу зашёл о ставках на предстоящую игру, что было неудивительно — насколько я помнила, Людо славился очень азартным человеком и, кажется, задолжал денег всем, кому только можно. Однако я не стала предостерегать близнецов, пожелавших принять участие в тотализаторе, ибо попросту не смогла бы объяснить, откуда у меня была такая информация.

— Не затруднит плеснуть мне чайку? Я тут ищу Барти Крауча, — с улыбкой сообщил Бэгмен, а я ощутимо вздрогнула, услышав такое знакомое имя. — Ох, только чёр­та помяни. Привет, Барти!

Он радостно поприветствовал аппарировавшего к костру волшебника — Бартемиуса Крауча-страшего, главу Департамента международного магического сотрудничества. Очень медленно я перевела опасливый взгляд на человека, приходившегося мне родным прадедом. Это был сухопарый, подтянутый мужчина с идеально уложенными короткими седыми волосами, одетый в строгий тёмно-синий костюм. Черты его лица показались мне немного резкими, а взгляд карих глаз острым и надменным.

— Людо, я повсюду тебя ищу, — сдержанно заметил он и недовольно нахмурил лоб. Крауч-старший словно был прямой противоположностью импульсивного и ведомого эмоциями Барти. Ничего общего со своим названным отцом и уж тем более с собой я не заметила, кроме, пожалуй, слегка вздернутого носа.

— Мистер Крауч, не желаете ли чашку чая? — учтиво предложил Перси и даже поклонился своему непосредственному начальнику.

— Да, присядь с нами на травку, а то ты неважно выглядишь, — обеспокоенно сказал Бэгмен. Крауч-старший действительно словно был нездоров — под глазами залегли тёмные круги, лицо осунулось, а взгляд казался опустошенным. Впрочем, причина была известна мне слишком хорошо. Речь, разумеется, шла о Барти, которого его отец, надо полагать, искал днями и ночами, но вовсе не из-за беспокойства об отпрыске. Он скорее переживал, как внезапное появление сына, который, по известным данным, много лет назад умер в Азкабане, отразилось бы на его репутации.

— Просто много работы, — отговорился Крауч, но чашку из рук Перси принял. Меня, как и младших детей мистера Уизли, он не удостоил даже взглядом, но это было к лучшему — привлекать внимание этого человека мне было категорически нельзя. — Органи­зовать порталы на всех пяти континентах — труд нема­лый, — посетовал он, устало вздохнув.

— Скоро нас ждет ещё одна работенка — не легче, чем эта, — хитро улыбнулся Бэгмен, очевидно, говоря о Турнире. Краучу-старшему, как приверженцу неукоснительного исполнения правил, его намеки не понравились, но Людо только отмахнулся. — Все уже подписано, верно? Обо всем договорено! — легко продолжил он, продолжая разглашать конфиденциальную информацию.

Впрочем, о том, что соглашение между странами уже было заключено, я и так знала — Люциус по приказу Лорда тщательно отслеживал все новости, касающиеся этой темы. Разумеется, после такого у всех младших членов нашей компании предсказуемо появились вопросы, но мистер Уизли остался непреклонен и не стал сообщать нам о Турнире.

С каждым часом напряжение в лагере всё нарастало. Волшебники беспричинно радовались и возбужденно носились по палаточному городку, игнорируя запрет Министерства об использовании магии. Торговцы сновали буквально на каждом шагу, толкая перед собой тележки, нагруженные разнообразными товарами. В продаже был огромный ассортимент шляп, шарфов, флагов и прочей атрибутики квиддича. Миниатюрную модель метлы «Молнии» раскупали прямо на глазах. Особым спросом пользовались маленькие фигурки игроков обеих команд-соперников, которые умели шагать по ладони, а также омнинокли — оптические приборы, способные замедлять ход событий, чтобы прокручивать кадры матча снова и снова.

— Алекс, я взял тебе омнинокль, — сообщил Поттер, протягивая мне необычный предмет. Мне он был без надобности — в квиддиче я ничего не понимала, но всё же поблагодарила Гарри за заботу.

— Пора идти! — торжественно возвестил мистер Уизли, когда из глубины леса послышался громкий звук гонга.

Как и тысячи других волшебников, мы спешно двинулись в лес, через который и лежал путь к стадиону. Пробираясь по узким тропинкам, я вдруг почувствовала, как кто-то несильно задел меня плечом. Повернув голову, я увидела слева от себя Пиритса.

— Прошу прощения, мисс, — лукаво улыбнувшись, произнес Арманд. Заметив идущего рядом со мной Поттера, Пожиратель только удивленно поднял брови, но ничего не сказал. Он был не настолько глуп, чтобы нарушать приказ Тёмного Лорда. С почтением кивнув призраку, мужчина ускорил шаг и вскоре скрылся из виду.

— С какими же идиотами приходиться работать, — недовольно прищурился Лорд. — Несколько профилактических Пыточных были бы очень кстати, — мрачно возвестил он.

Минут через десять мы, наконец, вышли из леса к квиддичной арене. Её размеры просто поражали воображение, как и внешний вид — золотые сверкающие стены, устеленные алыми коврами лестницы, мягкие комфортные кресла, искусно зачарованное рекламное табло — если с защитными чарами организаторы прогадали, то при оформлении стадиона выложились по полной.

После проверки билетов мы стали подниматься на самый верх — в министерскую ложу. В ней было всего три ряда, примерно по двадцать мест, предназначенных для особо важных чиновников и первых лиц государства. Каким мистическим образом сюда попали я и семья Артура Уизли до сих пор оставалось для меня загадкой. Впрочем, особого внимания на меня никто из гостей не обращал.

Вскоре появился и сам Корнелиус Фадж. Прежде я видела его только на колдографиях в газетах, но на снимках маг выглядел более солидно, чем в жизни. Встретившись с ним впервые, я бы ни за что не признала в этом невысоком, полноватом мужчине с глупой улыбкой на лице Министра Магии. Его поведение и разговор с болгарским коллегой также оставили много вопросов. Я мало что знала о его политической деятельности, но с виду Фадж производил впечатление полного идиота и совершенно не подходил для управления страной, по моему скромному мнению. Тот же Крауч-старший смотрелся бы на этом посту куда уместней.

— Вот и Люциус, — бодро объявил он, заметив пробирающегося ко второму ряду Малфоя с семьей.

— А, Фадж! — непринужденно отозвался тот, подходя к Министру и протягивая руку, словно они были старыми приятелями. — Как твои дела? По-моему, ты еще не знаком с моей женой Нарциссой? И с нашим сы­ном Драко?

Несмотря на то, что в родовом поместье Малфоев я появлялась достаточно часто, их я тоже видела впервые — Люциусу хватало благоразумия, чтобы держать самых близких людей подальше от Лорда. Супруга Малфоя — высокая и стройная блондинка с правильными чертами лица и холодными голубыми глазами, как и у большинства Блэков, держалась очень достойно. Их пара смотрелась правильно и гармонично. Драко же внешне был практически точной копией отца, разве что ему не хватало сдержанности — так же умело, как Люциус, скрывать своих эмоций он ещё не умел. Заметив школьных недругов, он показательно поморщился и отчего-то задержал взгляд именно на Гермионе. Девушка при этом только гордо вскинула голову, очевидно, готовая отразить любые нападки, но их не последовало.

Малфой-старший же отреагировал на семью Уизли более прохладно — лишь удивленно поднял светлую бровь и едва заметно скривил губы. Куда большее изумление проступило в его взгляде, когда он заметил меня в компании рыжего семейства, Грейнджер и Гарри Поттера. Люциус, конечно, был предупрежден, что я буду присутствовать на матче, но точно не ожидал увидеть рядом со мной мальчика-который-выжил. Мгновенье спустя серые глаза мужчины вдруг наполнились пониманием — он явно догадался, какую роль мне отвел Лорд.

— Здравствуй, мой скользкий друг, — с усмешкой прошипел тот, спустившись ко второму ряду, в проходе которого и стояло белокурое семейство. На указательном пальце Малфоя легко можно было различить титановое кольцо, так что он отлично видел и слышал своего Повелителя. — Твоя супруга совершенно не изменилась, а вот сын стал совсем взрослым, — насмешливо заметил призрак, поочередно посмотрев на Нарциссу и Драко, которые уже поглядывали на замершего главу семейства с непониманием. Сам же Люциус слегка вздрогнул, но всё же быстро справился с эмоциями. Учтиво кивнув Лорду, он продолжил путь к своим местам.

— Это тот слизеринец, про которого я рассказывал, — наклонившись ко мне, сказал Гарри, проводив Малфоев неприятным взглядом. Я только кивнула, а сидящий впереди Драко вдруг обернулся и внимательно посмотрел прямо на меня. По всей видимости, Люциус попросил его обратить внимание на мою персону.

— Чёртовы аристократы, — с негодованием добавил Рон. — Обычно они не упускают случая выплеснуть свой яд. Видно, сегодня постеснялись Министра, — ошибочно предположил юноша.

— Тише вы, начинается! — строго сказала Гермиона и указала на верхнюю трибуну. Туда как раз взошел Людо Бэгмен, чтобы начать комментировать сегодняшний матч.

— Леди и джентльмены! Добро пожаловать на финал четыреста двадцать второго Чем­пионата мира по квиддичу! — усилив голос заклинанием, объявил он. Стадион тут же взорвался криками и аплодисментами — всем не терпелось увидеть игру. Болельщики со всех трибун стали размахивать флагами с символикой двух команд, выкрикивать речевки и напевать гимны. Атмосфера была захватывающей, а уж когда на поле вышли вейлы — началось настоящее шоу.

— Любой, кто не способен элементарно закрыть свое сознание, подвержен их влиянию, — флегматично пояснил мне Лорд, с презрением наблюдая за мужчинами, уже готовыми перепрыгивать через ограждения.

Не меньший ажиотаж вызвало и представление лепреконов — символа ирландской команды. Они устроили грандиозный фейерверк, а затем принялись посыпать стадион золотыми монетами. Тут началось какое-то безумие — многие волшебники всерьез поверили, что это настоящие галлеоны, и ползали под креслами, нервно собирая золото. Некоторые даже устраивали драки и споры, тогда как более образованные маги наблюдали за ними с откровенными ухмылками.

— После этого у гоблинов прибавится работы, — устало вздохнул Билл Уизли, с неодобрением наблюдая за происходящим.

— Это лепреконское золото, оно исчезнет на следующий день, — тихо прошептала я ничего не понимающему Поттеру, что рассеянно держал в руках горстку монет, которую ему с гордым видом вручил Рон. Усмехнувшись, Гарри незаметно сгрузил фальшивки на пол и обратил внимательный взгляд на поле, ибо над трибунами вновь раздался усиленный магией голос Людо Бэгмена.

Матч начался.

* * *

— Ирландия победила! — надрывно прокричал Бэгмен, а на огромном табло зажегся счет, подтверждающий победу ирландской сборной. — Крам поймал снитч, но побеждает Ирландия!

По стадиону прокатился гул болельщиков, трибуны взорвались криками, лепреконы вновь осыпали всех фальшивым золотом, а сами игроки победившей команды спустились на землю под одобрительные возгласы фанатов.

Хоть игра и не произвела на меня особого впечатления, наблюдать за матчем было интересно, а в момент внесения ярко сияющего кубка и награждения победителей я даже прониклась витающей в воздухе восторженной атмосферой.

— Я прослежу за Министром, — коротко сообщил мне Лорд, когда я в прежней компании спускалась с трибуны. Насколько нам было известно, Фадж собирался пробыть в лагере до самого утра, чтобы разделить с магами празднование победы. Тем самым он хотел заручиться доверием волшебников и показать свою приближённость к гражданам магической Англии. Подобные действия были частью политического хода — Министр явно хотел набрать популярности перед следующими выборами. Именно поэтому он и согласился на возобновление Турнира, совершенно не задумываясь о последствиях.

Вернувшись к палаткам, мы вновь сели у костра, который в этот раз развели при помощи магии. Мистер Уизли вручил каждому по кружке ароматного горячего какао, который был очень кстати — стоял глубокий вечер, и на улице ощутимо похолодало. Все возбужденно обсуждали прошедший матч и с интересом наблюдали за разворачивающимся в лагере празднованием. Призрак всё ещё отсутствовал — наверняка раздавал последние инструкции перед нападением и проверял готовность своих сторонников.

Несколько раз мимо нас прошёл Барти в облике аврора Майлза, якобы проверяя сохранение порядка в палаточном городке, но было очевидно, что он попросту беспокоился за меня и желал удостовериться, что я не вляпалась в очередные неприятности.

— Ох, до чего же я рад, что не на дежурстве! — вяло пробормотал мистер Уизли, когда Крауч в очередной раз мелькнул где-то поблизости. — Представить не могу, каково это — ходить и уговаривать ирландцев, чтобы они заканчивали праздновать.

Вскоре мы разбрелись по палаткам. Гермиона отправилась в ванную первой, оставив нас с младшей Уизли наедине.

— Алекс, я хотела перед тобой извиниться, — замерев напротив, неуверенно протянула Джинни. — Я не должна была так реагировать, — вздохнув, признала она. — Гарри мне дорог, и я беспокоюсь за него, но… я рада, что у него появилась ещё одна хорошая подруга, — девушка робко улыбнулась. Видимо, наставительная речь Грейнджер принесла свои плоды. Кажется, в оригинальной истории было что-то похожее, хоть их разговор и произошёл несколько позже. В любом случае он стал первым шагом на пути к сознательному отказу Джинни от своих (во многом надуманных, как я считала) чувств к Поттеру.

— Всё в порядке, — спокойно ответила я. Вражда с этой девушкой была мне ни к чему — у меня и без того было полно проблем. Однако я вынуждена была признать, что её решение и поступок заслуживали уважения.

В ванную я отправилась последней. К моему возвращению Джинни и Гермиона уже спали, утомленные долгим и напряженным днем. Я же лишь сделала вид, что прилегла на кровать, но даже не удосужилась переодеться в пижаму, предвосхищая скорое начало нападения. Вскоре вернулся Лорд.

— Все идет по плану, — с ходу возвестил он, пройдя сквозь брезентовую стену. — Фадж в своем шатре распивает французский коньяк, так любезно предложенный Малфоем, — довольно усмехнулся Лорд. — Люциус сидит с ним и ждет нападения. Барти дежурит неподалеку, остальные переодеваются к началу, — коротко сообщил он. — Я проконтролирую нападение, а ты оставайся здесь до начала.

Дождавшись моего понятливого кивка, он вновь покинул палатку, а я почувствовала как от волнения начали трястись руки. Я не сомневалась, что всё пройдет хорошо, но всё равно ощущала необъяснимую тревогу.

«Жаль, что я не увижу самого покушения, — с огорчением подумала я. Посмотреть на импровизированную схватку, конечно, хотелось, но я не могла нарушить приказ Лорда и подорвать его доверие — он и так отпустил меня на Чемпионат с большой натяжкой, да и Барти наверняка не смог бы полностью сосредоточиться на миссии, отвлекаясь на моё присутствие. Ещё минут двадцать в лагере стояла гнетущая тишина, а затем вдруг послышался громкий звук, напоминающий взрыв. Я тут же рывком поднялась с постели, чувствуя, как бешено колотится в груди сердце. — Надеюсь, Барти в порядке», — я прикрыла глаза, ощущая иррациональную тревогу за своего названного отца. За Лорда я не волновалась, ибо я сама выступала гарантом его безопасности.

— Покушение! — внезапно раздался испуганный голос Корнелиуса Фаджа, усиленный магией настолько, чтобы его услышал каждый, кто находился в лагере. — Совершено нападение на Министра… — взбудораженно объявил волшебник, по всей видимости, призывая всех служащих на свою защиту. — Поймать мерзавцев!

— Девочки, просыпайтесь! — не прошло и минуты, как в нашу палатку ворвался взъерошенный мистер Уизли. — Алекс, разбуди остальных, — взволнованно велел он, заметив, что я уже встала. — Быстро надевайте куртки и выходите!

Поднимать Джинни и Гермиону не пришлось — сразу после ухода мужчины раздался ещё один взрыв, и девушки тут же соскочили с постелей. Мы спешно обулись и выбежали из палатки. Снаружи нас уже ждали остальные члены нашей компании. Все в пижамах и накинутых сверху куртках, разве что мистер Уизли успел натянуть джинсы.

Как и прочие, я удивленно оглядывалась. От атмосферы праздника не осталось и следа — повсюду царила паника, мелькали вспышки заклинаний, кое-где горели палатки, но самое интересное происходило на другом конце поля у шатра Министра. Именно там велось ожесточенное сражение между политическими служащими и напавшей на Фаджа группой. По приказу Лорда все Пожиратели Смерти были одеты в подготовленные Люциусом наряды — серые мантии с золотым фениксом на груди и алые маски, скрывающие их лица. Издалека было плохо видно, но, судя по всему, Пожиратели явно выигрывали в схватке, несмотря на численный перевес противников. Ещё бы — в самом центре я четко могла различить силуэт призрака, уверенно руководящего действиями своих сторонников.

— Бегите в обход к лесу, а мы поможем дежурным! — быстро сориентировался мистер Уизли. Мужчина засучил рукава и воинственно сжал в руке палочку. Его примеру последовали Чарли, Билл и Перси. — Держитесь вместе и будьте осторожны! — крикнул он нам напоследок, но его голос растворился в сотнях других. В лагере царила суматоха — огромное количество волшебников в страхе метались по лагерю.

— Давайте, бежим! — первым отмер Фред. Крепко взяв сестру за руку, он стремительно направился в противоположную от битвы сторону. Джордж тут же последовал за ними, а уже через пару секунд все трое пропали из виду, смешавшись с толпой.

— Это безумие, — шокированно прошептал Рон. — Кто эти люди?

— Потом обсудим, нам надо идти! — уверенно сказал Поттер и двинулся вперед. Я, удрученно вздохнув, пошла следом, а Грейнджер и Уизли замыкали наш строй. Дорожка между палатками была узкой, так что мы шли по одному, осторожно переступая через разбросанный под ногами походный инвентарь, оставленный магами в панике. Мы дошли лишь до первого пересечения рядов, когда с левой стороны неожиданно выскочила ещё одна группа юных магов, в страхе бегущих к лесу. Мы с Поттером успели отскочить в сторону, тогда как Рон с Гермионой остались позади. — Где они? — взволнованно вопросил Гарри и оглянулся, но на тропе уже никого не было.

— Наверное, ушли направо с остальными, — предположила я и тоже обернулась, но среди бегущих в нашем направлении волшебников друзей Поттера не заметила. — Идем! — поторопила я парня, поскольку надвигающаяся толпа могла попросту сбить нас с ног. Мы ускорились и перешли на бег.

— Нам нужно свернуть! — крикнул мне Гарри и, ухватив за руку, потянул меня в сторону. Сделал он это очень вовремя — мимо нас мчалось не меньше сотни магов. Паника сводила людей с ума — бегущие к лесу волшебники не замечали ничего и никого на своём пути. Мы вновь оказались на узкой дорожке между палатками. — Кажется, я вижу Рона, — вдруг сказал он и уверенно пошел вперед. От кромки леса нас отделял всего один ряд, но Поттер, ведомый желанием отыскать друзей, уверенно двигался параллельно деревьям и тянул меня за собой.

Вдруг раздалась целая серия взрывов — я знала, что это был своеобразный сигнал — Пожиратели, выполнив свою миссию, уже готовились отступать. Посмотрев направо, я удовлетворенно заметила, как над местом, где происходила схватка, начало подниматься огромное облако плотного ядовито-желтого тумана, быстро распространяющегося по лагерю. Послышался звук падающих на землю тел — разработанное Лордом зелье, успешно примененное нами при освобождении Барти, сработало исправно, обеспечив Пожирателям безопасный отход.

«Похоже, они подорвали не меньше целого котла», — проглотив комок в горле, решила я. Мы находились на открытом воздухе, так что эффект должен был быть кратковременным, но минут десять в запасе у магов точно имелось.

— Что это? — с тревогой вопросил Поттер. Северный ветер быстро разносил пары зелья по палаточному городку. — Нужно идти в другую сторону, — решил парень, заметив, что плотный туман уже обступил лес. В нескольких футах от нас какой-то мужчина в пижаме, окруженный желтым облаком, ничком повалился на землю. — Алекс, бежим!

— Гарри, я не думаю, что… — попыталась протестовать я, но не успела сказать и слова, как Поттер вновь схватил меня за руку и уверенно повел вперед — в противоположную от леса сторону. Мы петляли между рядами, выбирая менее задымленные тропы. Юноша с ужасом смотрел на лежащие на дороге бессознательные тела, по всей видимости, приняв их за мертвых.

Его одолевал самый настоящий страх, но он не отпускал мою ладонь ни на секунду. Я слепо следовала за ним и совершенно пропустила момент, когда мы оказались совсем рядом от места сражения. К счастью, на земле я заметила всего одно тело мага в алой маске — это был Стерджис Подмор, которого Пожиратели намеренно оставили на поле боя в качестве улики. В отличие от остальных потерявших сознание волшебников, он совершенно точно был мертв. Сами же сторонники Лорда в этот момент должны были направляться к палатке Макнейра, чтобы укрыться в Скрывающих сундуках.

Ядовито-желтый туман, казалось, был повсюду, но Поттер не зря славился своей удачливостью — он с поразительной точностью выбирал направления, хотя видимость была практически минимальной. Вдруг впереди я четко различила силуэты двух магов — наверное, Лорд приказал им охранять пути отхода. Судя по габаритам, это были Крэбб и Гойл. Подпустить Гарри так близко к Пожирателям я не могла, так что, поравнявшись с юношей, сделала незаметный пас рукой, мысленно четко проговорив формулу заклинания ватных ног.

— Алекс, уходи! — крикнул мне Поттер, повалившись на землю. Я по инерции пробежала вперед около десяти футов, но резко остановилась. Бросить его вот так было бы странно, и я смешалась, не зная, что предпринять. — Беги, они близко! — он с ужасом смотрел куда-то вперед.

Я резко обернулась и заметила приближающихся ко мне Пожирателей. Очевидно, Крэбб и Гойл решили, что мне требуется помощь.

«Идиоты», — выругалась я, окончательно растерявшись. Беседовать с напавшими на Министра магами на глазах Поттера было бы верхом абсурда, как и идти с ними. Глубоко вздохнув, я решительно призвала в руку палочку. Заметив это, маги замерли напротив и недоуменно посмотрели друг на друга.

— Оглушите меня, быстро! — яростно зашептала я, но мужчины продолжили стоять, как вкопанные. По всей видимости, какое-никакое чувство самосохранения у них было, так что они не спешили нападать на воспитанницу Тёмного Лорда даже по её просьбе. — Это приказ! — зло прошипела я.

К счастью это подействовало. Крэбб и Гойл почти одновременно подняли палочки, а в следующий момент в меня полетел первый луч заклятья. Однако, это были вовсе не обездвиживающие чары, а лишь заклинание Головного пузыря.

— Petrificus Totalus, — решительно выдохнул второй мужчина. Сверкнула короткая вспышка, а в следующий миг я почувствовала ощутимую слабость во всем теле — и парализованная упала на землю.

Воцарившаяся в лагере абсолютная тишина, нарушаемая лишь моим сбившимся дыханием, неприятно давила на уши и щекотала нервы. Казалось, всё вокруг будто замерло — не было слышно ни шелеста травы, ни завываний ветра, ни чьих-либо голосов. Лежа на холодной земле, не в силах пошевелить даже кончиками пальцев, я ощущала себя совершенно беспомощной. Вдобавок ко всему, перед тем как один из Пожирателей обездвижил меня, я рефлекторно зажмурилась, так что перед глазами была лишь кромешная темнота.

На долю секунды я запаниковала — уже очень давно я не чувствовала себя настолько слабой. Наверное, с тех самых пор, как была прикована толстыми ремнями к больничной кровати в психиатрической лечебнице, не в силах осознать действительность под действием психотропных препаратов. Однако существенная разница всё же была — она заключалась в окружающих меня волнах моей собственной магической силы, которую я, несмотря на обездвиживание, могла контролировать.

— Магия — это не эфемерное понятие, — вдруг вспомнились мне наставления Лорда, когда он только учил меня управлять своей силой. — Она подобна ещё одному органу чувств. С её помощью ты можешь… видеть, чувствовать окружающую тебя энергию…

Глубоко вздохнув, я сосредоточилась на сковывающем меня заклинании и довольно быстро осознала, что могу без особого труда сбросить его. Именно так я и собиралась поступить, но вдруг совсем рядом послышался до боли знакомый голос с легкой хрипотцой и отчетливым выделением шипящих:

— И почему я не удивлен? — устало выдохнул Лорд. В его интонациях не было откровенной злости, лишь сдержанное раздражение, словно тот не сомневался, что я непременно вляпаюсь в очередные неприятности. — Скажи на милость, что во фразе: «Находиться подальше и не вмешиваться», — было непонятного? — иронично вопросил он, а меня обдало призрачным холодом от его близости — по всей видимости, Лорд присел рядом и наклонился ко мне. — Надо полагать, ответить ты не можешь, — небрежно хмыкнул он. В следующую секунду я почувствовала прикосновение его ледяных пальцев к своему запястью, тогда как сама продолжала лежать без единого движения, хотя могла бы уже скинуть заклятье, но всё же отчего-то бездействовала. — Что ж, должен признать, твоя неожиданная молчаливость мне даже симпатизирует, — насмешливо заявил призрак и неторопливо провел рукой ниже — к моей раскрытой ладони.

Я рвано выдохнула, чувствуя, как учащенно забилось сердце, а в груди появилось приятное тепло, стремительно распространяющееся по телу. Я не понимала смысла действий призрака, но его прикосновения, без сомнения, были мне приятны. В тоже время Лорд бережно обхватил мою кисть, перевернул её и отвел вправо, будто пытался что-то нащупать моей рукой. Суть манипуляций стала ясна, когда я почувствовала под ладонью рукоятку терновой палочки (её искусную резьбу я узнала бы где угодно). Видимо, Лорд посчитал, что, коли я до сих пор не сбросила заклятье, оно было весьма сильным и мне требовался магический проводник. Поэтому он накрыл мою ладонь своей и несильно сжал пальцы, смыкая их на деревянном черенке.

В тот же миг тело налилось силой — магическая энергия наполнила меня до краев, разрушая сдерживающие чары. Я облегченно выдохнула, осознав, что вновь могу двигаться, и резко открыла глаза. Лорд всё ещё был рядом, но отступил на пару шагов и теперь взирал на меня со снисходительной усмешкой.

— Спасибо, — прошептала я, приподнимаясь на локтях. Разумеется, я могла справиться с заклятьем и без палочки, но признавать, что просто притворялась беспомощной, дабы продлить прикосновения мужчины, точно не собиралась. Я и сама не понимала, чем были продиктованы мои действия, а вернее — их отсутствие, но посвящать в свои мысли Лорда не намеревалась. В конце концов, у него тоже были от меня секреты, так что я посчитала, что могу обзавестись хотя бы одним. — Что бы ты там ни думал, но это вышло случайно, — спешно оправдалась я. — Из-за толпы магов мы не смогли быстро добраться до леса, а потом его окружила дымка зелья, и Поттер потащил меня в другую сторону.

— Опять этот мальчишка, — раздраженно отозвался Лорд и мрачно прищурился, глядя на бессознательное тело парня, лежащее в десяти футах от меня. — Что было дальше?

— Мы наткнулись на Крэбба и Гойла, — коротко сообщила я. — Поттер остался позади — я остановила его заклинанием, а сама сделала вид, что собираюсь защищаться, и попросила их обездвижить меня.

— Умно, — сухо похвалил меня Лорд. — Несмотря на этот незапланированный инцидент, в остальном всё прошло прекрасно, — поделился он, едва заметно улыбнувшись краешком бескровных губ. — Фадж едва не лишился чувств от страха, когда мы ворвались в его палатку, — насмешливо продолжил призрак. — Люциус картинно отразил нападение и спас Министра, — похоже, итогом покушения Лорд был более чем доволен. — С зельем они, конечно, немного перестарались — пары не должны были охватить лес, но всем Пожирателям удалось незаметно скрыться. Макнейр уже аппарировал, прихватив Скрывающий сундук.

— А Барти? — взволнованно вопросила я. Крауч был сильным и умелым волшебником, одолеть которого было непросто, но я всё равно чувствовала необъяснимую тревогу за него. Импульсивность и несдержанность могли подвести его в нужный момент.

— Он в порядке и отлично справился со своей ролью аврора, — поведал мне призрак, отчего я облегченно выдохнула. — В схватке он отражал все заклятья так, чтобы они вывели из строя прочих защитников Министра, но в общей суматохе этого никто не заметил, — одобрительно хмыкнул Лорд. — Также он воспользовался случаем и ранил Амикуса.

Я озадаченно нахмурилась, услышав об этом. Барти не ладил со многими Пожирателями, считая тех предателями, однако лишь Кэрроу был настолько глуп, чтобы открыто вступать в конфликты. Прочие — более дальновидные маги, вроде Люциуса — хоть и не питали к Краучу тёплых чувств, но прекрасно видели, насколько тот приближен к Лорду, и пытались свести враждебность к нейтралитету. Я лишь надеялась, что Амикус спишет всё на необходимость и не станет ничего затевать — у нас и без того была уйма проблем.

— Кто-то идет, — вдруг настороженно сказал призрак. Действительно, прислушавшись, я разобрала вдалеке чьи-то голоса и отчетливые множественные шаги. По всей видимости, компания неизвестных направлялась к месту схватки. — Ляг обратно и притворись, что ты без сознания.

Я быстро выполнила просьбу Лорда и вся обратилась в слух.

— Ага! — послышался торжествующий мужской голос. — Одного всё-таки зацепили! — довольно продолжил неизвестный. Я предположила, что это был один из служащих Министерства, отражавший сегодняшнее нападение. Видимо, они обнаружили намеренно оставленного на поле боя Стерджиса Подмора. — Ну-с, посмотри, кто тут у нас, — за бормотанием последовали шелест травы и странный глухой звук — наверное, маги переворачивали тело. — Не может быть!

— Кто это, Уильямсон? — второй голос принадлежал Фаджу. Похоже, Министр уже пришел в себя и теперь отчаянно желал выяснить, кем было организовано неудавшееся покушение. — Вы его знаете?

— Это Стерджис Подмор, — сухо пояснил третий мужчина, а по моей спине пробежал неприятный холодок, ибо это был Крауч-старший. — Он служил в аврорате в те времена, когда я занимал пост главы, — сдержанно заметил маг. — Его уволили за превышение полномочий на допросе подследственного Эвана Розье. Законы, разрешающие подобные меры к приспешниками Сами-Знаете-Кого, тогда ещё не были приняты.

— Но, Министр, этого не может быть! — с отчаянием заявил четвертый участник собравшейся компании. Я без труда узнала в нём мистера Уизли. — Стерджис хоть и был разжалован, но в Первой войне храбро сражался против Того-Кого-Нельзя-Называть.

— Сражался, говорите? — с легкой иронией вопросил Фадж. — А кто вообще дал ему подобное разрешение? В Магической Британии есть только один орган, отвечающий за безопасность страны — и это Аврорат.

— Тогда были отчаянные времена, требующие необходимых мер! — продолжил отстаивать свою позицию глава рыжего семейства. — Каждый волшебник был на счету, и Подмор внес существенный вклад в победу во многих сражениях.

— Я считаю, что наш Министр абсолютно прав, — льстиво протянул ещё один маг. Голос принадлежал Люциусу Малфою — герою сегодняшнего дня. — Все действия подданных Магической Британии должны быть в первую очередь подконтрольны Министерству. Нельзя позволять рвущимся на поле боя безумцам объединяться в группировки и творить бесчинства, — своими словами он грамотно подводил Фаджа к нужной мысли. — И, позвольте заметить, Министр, что в Первой войне одна из таких… организаций носила название «Орден Феникса», — осторожно высказался мужчина.

— Ч-что? — видимо, мистер Уизли изумился так, что даже начал заикаться. — Уж не хотите ли вы сказать, что это члены Ордена Феникса устроили нападение? — его голос буквально звенел от возмущения и негодования. — С тем же успехом я могу заявить, что это были происки Сами-Знаете-Кого!

— Будет вам, Артур, — беспечно отмахнулся от его предположения Фадж. — Тот-Кого-Нельзя-Называть давно мертв, а его сторонники сидят в Азкабане, — я была почти уверена, что на этой фразе сам Тёмный Лорд, стоящий рядом с обсуждавшими его магами, не сдержал самодовольной усмешки.

— Не все, — мрачно возвестил мистер Уизли. — Кое-кому удалось избежать правосудия! — мужчина явно намекал на Малфоя, но, прежде чем Люциус успел ответить, слово вновь взял Министр.

— Вздор! — убежденно воскликнул Фадж. — Ваши намеки просто унизительны, Уизли, — недовольно продолжил он. — Невиновность мистера Малфоя была доказана, а весь сегодняшний вечер он провел в моей компании, и более того — именно благодаря его смелым действиям я сейчас стою перед вами! — потряс он своим заявлением присутствующих. — Люциус, я не успел поблагодарить вас, но я обязан вам жизнью, — с почтением обратился он к Малфою. — За проявленную самоотверженность я буду ходатайствовать о присуждении вам Ордена Мерлина!

— Благодарю, Министр, но я лишь выполнял свой долг перед нашим государством и его главой, — судя по интонациям, Люциус весьма успешно изображал скромность.

— В этой ситуации я склонен согласиться с мистером Малфоем, — вдруг высказался доселе молчавший Пол Майлз, а я не сдержала тихого облегченного вздоха от осознания, что Барти действительно был в порядке. — Кем бы ни были нападавшие, но это точно не Пожиратели Смерти, — уверенно провозгласил он. — В сражении они проявили необычную гуманность — ни одного тёмного заклятья, ни единой попытки навредить кому-либо, кроме Министра, — небрежно рассуждал мой названный отец, тем самым ещё больше уверяя Фаджа в правильности предположений Люциуса. — И по странному стечению обстоятельств, именно эмблема феникса была изображена на мантиях тех магов.

— Это абсурд! — в своем мнении мистер Уизли был в меньшинстве, но продолжал яростно его отстаивать. — Если уж мы говорим об Ордене Феникса, то вы должны знать, что его основал сам Альбус Дамблдор! — мужчина явно был на взводе и практически кричал. — Я, конечно, не состоял в этой организации, но знаком со многими её членами и могу поручиться за каждого!

— И за Стерджиса Подмора? — язвительно вопросил Люциус, явно довольный тем, как всё обернулось. Мистер Уизли невольно сам натолкнул Министра на правильные мысли о причастности Дамблдора к этому нападению.

— С этим мы ещё разберемся, — строго произнес Крауч-старший, предотвращая очередную перепалку. — Уильямсон, вам удалось отследить аппарацию? — похоже, мой прадед занимал пост главы Аврората отнюдь не зря — в отличие от остальных, он сразу перешёл к делу.

— Нет, мистер Крауч, — с готовностью ответил неизвестный аврор. — Нападавших было человек шесть или семь, но за последние двадцать минут массовых перемещений не замечено.

— Не могли же они раствориться. Проверьте ещё раз! — глухо рыкнул мужчина. — Майлз, вы кажется тесно общаетесь с Грюмом? Его помощь нам бы очень пригодилась, — Крауч-старший совершенно не подозревал, что обращается сейчас к своему сыну, находящемуся под Оборотным зельем. Я даже представить себе не могла, что в этот момент чувствовал сам Барти. Вероятно, если бы не участие его отца в организации Турнира, тот давным-давно был бы мертв. — Министр, нам нужно спрятать тело, пока все волшебники не пришли в себя.

— Верно-верно, — тут же согласно отозвался Фадж. — Но это вопиющее покушение я просто так не оставлю! Каждый виновный будет найден и привлечен к ответственности, даже если им окажется сам Альбус Дамблдор!

— Вы сошли с ума, Министр, — обессиленно выдохнул мистер Уизли. — Альбус Дамблдор уважаемый волшебник. Он просто не может быть причастен к этому нападению! — отчаянно защищал директора он, но все присутствующие не обратили внимания на его высказывания. — Прошу меня простить, мне нужно найти своих детей, — не добившись успеха, сказал маг, а затем послышались шелест травы и звук удаляющихся шагов.

— Уильямсон, перенесите тело, а затем проверьте не пострадал ли кто-то ещё, — распорядился Фадж после ухода Артура. — Майлз, найдите Грюма. Он хоть и в отставке, но по-прежнему остается лучшим из следопытов, — согласился с ранее озвученной идеей он. — Насколько я знаю, Аластор тоже состоял в этой самой организации. Надеюсь, он окажет помощь следствию, — сухо заметил Министр. — Мистер Крауч, успокойте наших иностранных гостей. Сегодняшнее нападение ни коим образом не должно отразиться на Турнире. Люциус, вы не против, если мы пройдем в ваш шатер? — учтиво обратился тот к Малфою. — После произошедшего нужно успокоить нервы, и, помимо прочего, я с радостью выслушаю ваши соображения по этому делу.

— Конечно, Министр, — довольно отозвался Малфой.

Судя по звукам, компания начала расходиться. Отсчитав шаги, я поняла, что ушли все, кроме одного человека. Даже не открывая глаз, я могла с уверенностью сказать, что им был Барти. Наверняка он заметил меня и теперь мучился беспокойством.

— Алекс? — приблизившись, шепотом позвал меня он. Когда я открыла глаза, Барти широко улыбнулся и подал мне руку, помогая встать. — Всё хорошо? — взволнованно уточнил он. Я лишь кивнула, а вот Лорд не удержался от язвительного комментария.

— Как всегда ввязалась в неприятности, но не пострадала, — колко заключил призрак, а затем нехорошо прищурился, посмотрев куда-то за моё плечо. — Кажется, мальчишка начал приходить в себя.

— Рад, что вы в порядке, мисс, — моментально включился в игру Крауч и спешно отошел от меня на шаг. — Мистер Поттер? Вам нужна помощь? — обратился он к лежащему на земле парню и направился в его сторону. Обернувшись, я заметила, что Гарри тоже открыл глаза, но отчего-то не спешил вставать.

«Заклинание, — догадалась я и чертыхнулась, осознав, что мои чары, сбившие его с ног, до сих пор действовали. — Finite», — держа в мыслях формулу контрзаклятья, я взмахнула палочкой, отменяя их эффект. Благо, Барти отвлек внимание юноши, и тот не заметил моих манипуляций.

— Гарри, ты как? — убрав палочку в ножны, я подошла к Поттеру, который смотрел на меня как-то странно, будто с неверием. — Что с тобой? — непонимающе вопросила я, опасаясь, что он мог заподозрить меня в причастности к нападению.

Но вместо ответа юноша резко поддался вперед и крепко обнял меня за плечи, облегченно выдохнув. Я замерла в растерянности, не зная, как реагировать. От тела Поттера исходило приятное, согревающее тепло, в противовес леденящим прикосновениям Лорда.

— Если он сейчас же не уберет руки, то проживет ещё меньше планируемого, — зло прошипел наблюдающий за нами призрак. Словно услышав его слова, Гарри спешно отстранился, но даже и не думал смущаться, лишь взволнованно смотрел мне в глаза.

— Алекс, я думал они тебя убили, — рвано выдохнул юноша, не отводя от меня пристального взгляда. — Я отключился в тот момент, когда один из них направил на тебя палочку, — рассказал свою версию событий он. — Что вообще произошло? Я помню жёлтый дым и… лежащие на земле тела, — в зеленых глазах читался охвативший его ужас.

— Никто не пострадал, мистер Поттер, — успокоил его Барти. — Это был не яд, а лишь пары снотворного. В ближайшее время все придут в себя, — Гарри немного расслабился, услышав об этом. — Что ж, мне пора идти. Вы двое сможете самостоятельно найти своих близких?

— Да, сэр, спасибо, — уверенно кивнул парень и цепким взглядом осмотрел палаточный городок.

Пока Поттер пытался отыскать в толпе знакомые рыжие макушки, Барти тепло улыбнулся мне и кивнул на прощание. Мгновенье спустя он аппарировал, отправившись на очередное задание. В этот раз ему предстояло одолеть самого Грюма и занять его место, но прежде он должен был освободить настоящего Майлза и как следует поработать с его памятью.

— Кажется, это они, — тем временем сообщил мне Гарри, указав на одну из тропинок, по которой к нам спешила знакомая компания. Во главе, конечно, шёл мистер Уизли, а следом за ним — его старшие дети, близнецы, Рон, Гермиона и Джинни. Похоже, все были в сборе.

— Алекс, Гарри! — воскликнул Артур и поочередно задержал на нас с Поттером внимательный взгляд. — Как хорошо, что вы в порядке, — глубоко вздохнув, заключил он. — Что произошло? Я же велел вам бежать в лес.

— Мы не успели добраться до него, мистер Уизли, — сдержанно пояснил Гарри. — Когда деревья окружил жёлтый дым, мы побежали в другую сторону. Я упал и почти сразу отключился, а на Алекс напали.

Я мысленно чертыхнулась, поскольку взгляды всех присутствующих теперь были направлены на меня.

— Это правда? — деловито вопросил мужчина. — Ты не пострадала?

— Нет, они лишь обездвижили меня, а через несколько секунд я тоже потеряла сознание, — легко солгала я, надеясь, что меня не станут подвергать допросу и привлекать к расследованию.

— Но… может быть, ты слышала что-нибудь или видела, куда они направились? — продолжил расспрашивать меня мистер Уизли. По всей видимости, он был крайне заинтересован в том, чтобы докопаться до сути и снять обвинения с организации Дамблдора, к коей относился с большим уважением и почтением. Однако помогать ему в этом я не собиралась, поэтому только отрицательно покачала головой. — Ладно, давайте вернемся к нашей палатке и попробуем поспать пару часов.

За время нападения поставленные нами палатки не пострадали, но спать никто не собирался — все были слишком взбудоражены произошедшим. Едва мы вошли внутрь, младшие члены нашей компании тут же налетели на мистера Уизли с расспросами.

— Они решили, будто нападавшими были члены Ордена Феникса, — устало вздохнув, признался мужчина, не выдержав напора отпрысков. — Это организация, основанная Дамблдором в Первую войну для борьбы с Сами-Знаете-Кем, — пояснил он, заметив множественные непонимающие взгляды.

— С чего они это взяли? — Гермиона справилась с эмоциями быстрее всех.

— Там… на поляне мы обнаружили тело одного из магов, — помедлив, ответил Артур. — Под маской был Стерджис Подмор. Ума не приложу, как он оказался среди нападавших, — развел руками волшебник. — Я знал его лично, и он бы никогда не… — мистер Уизли осекся и прикрыл глаза в отчаянии, видимо, пытаясь справиться с накатившими чувствами. — Стерджис, конечно, был вспыльчивым, но он бы не стал добровольно принимать участие в покушении на Министра.

— Наверное, его заставили, — уверенно предположил Билл. — Наложили заклятье Подчинения или что-то в этом роде.

— Скорее всего, — согласился с ним отец семейства. — Не знаю, кто это организовал, но у них получилось навлечь подозрение на Орден. Министр выжил из ума, если считает, что за этим может стоять Альбус Дамблдор, — сурово провозгласил он. Все прочие активно закивали в знак согласия.

Ещё около часа все обсуждали произошедший эпизод и активно строили теории на тему того, кто мог спланировать такое. К счастью, идею о том, что всё подстроили сторонники Тёмного Лорда быстро отмели как невозможную.

— Слишком нетипично для них, — покачал головой мистер Уизли. — Я видел, как сражаются Пожиратели Смерти — агрессивно, стараясь убить или покалечить как можно больше противников, а тут… Ни одной жертвы, даже среди маглов, — удрученно заключил он. — Да и какие у них могли быть мотивы? Если они хотели убить Министра, с чего бы Люциусу Малфою спасать его? — этот наш ход явно ввел мужчину в заблуждение. Он рассматривал нападение как основную идею, совершенно не задумываясь о последствиях, на которые и был сделан расчёт.

Лорд лишь довольно усмехался, слушая его рассуждения, — оставалось лишь дождаться реакции широкой общественности и дальнейших действий Министра.

* * *

В Нору мы вернулись рано утром, практически на рассвете. На дорожке возле дома нас уже встречала бледная и встревоженная Молли Уизли. Заметив нас, женщина заметно расслабилась и приободрилась.

— Артур! Мальчики! Я так волновалась, — она тут же кинулась к мужу и сыновьям с объятьями, в растерянности даже выронив свежий номер газеты, что держала в руках.

Его рефлекторно поймал Поттер в паре дюймов от влажной травы. Он развернул выпуск и нахмурился, заметив заголовок. «Покушение на Министра Магии на Чемпионате мира по квиддичу!» — гласила размашистая надпись в самом верху газеты. «Люциус Малфой — национальный герой!» — значилось чуть ниже. Я с любопытством посмотрела на главную колдографию передовицы, где был изображен Фадж, стоящий рядом со своим спасителем.

Мне хотелось полностью прочитать номер, но мистер Уизли забрал у Гарри газету и велел всем идти на кухню. Изучая выпуск, мужчина мрачнел буквально на глазах.

— Этого я и опасался, — вздохнув, сказал он. — «Из-за небрежности службы безопасности Министр Магии Корнелиус Фадж оказался подвержен нападению группы неизвестных», — зачитал он отрывок из статьи. — «Преступникам удалось скрыться, но один из них был опознан, как Стерджис Подмор — бывший аврор, отстранённый от службы за превышение полномочий», — с негодованием продолжил мужчина. — «По данным нашего корреспондента, нападавший принадлежал к незаконной организации, именующей себя «Орден Феникса». Примечательно, что эта группировка была создана Альбусом Дамблдором во время Первой войны. Под своим началом директор школы Чародейства и Волшебства Хогвартс объединил множество магов, среди которых были отъявленные должностные преступники. Наряду со Стерджисом Подмором к этому обществу принадлежал и Бенджамен Фенвик — ещё один бывший сотрудник Министерства, уволенный за учиненный разбой в одной из лавок Косого Переулка, которая, по мнению Фенвика, торговала запрещенными тёмными артефактами. Доказательств этому следствие не нашло, и виновный был с позором уволен, после чего примкнул к вышеназванной организации», — голос мистера Уизли поник, как только он закончил читать. — Как они всё это узнали?

Я лишь подавила сытую улыбку. Источник информации был мне отлично известен — Малфой хорошо поработал, предоставив Скитер уйму материалов, компрометирующих сторонников Дамблдора. На главном развороте газеты также было размещено изображение погибшего Подмора в мантии с эмблемой феникса, да и вся статья в целом сводилась к одной единственной мысли — предполагаемыми виновными назначили именно организацию директора.

— Это просто немыслимо, Артур! — Молли резко отставила от себя чашку с крепким чаем, отчего содержимое расплескалось по столу, запачкав светлую скатерть. — Как они могут подозревать в этом Орден? Мои братья состояли в нём, наряду с родителями Гарри, Френком и Алисой Лонгботтомами, Боунсами, Маккинонами и многими другими волшебниками, героически погибшими в сражениях! — воскликнула миссис Уизли. Её карие глаза метали молнии.

— Не знаю, Молли, но мне придется пойти на службу, чтобы попытаться уладить это дело, — решительно заявил глава семейства. — Я не собираюсь стоять в стороне и слушать клевету в отношении честных людей.

Несмотря на возражения супруги, мистер Уизли всё же отправился в Министерство, а вместе с ним увязался и Перси, уверенный, что его начальнику Краучу-старшему непременно понадобится помощь.

— Всё складывается как нельзя лучше, — довольно резюмировал Лорд, изучая оставленную на столе газету.

После завтрака все разбрелись по дому. Джинни отправилась спать, близнецы ушли к себе, отговорившись каким-то срочным делом — по всей видимости, они рассчитывали связаться с Бэгменом, чтобы стрясти с него выигранные в тотализаторе деньги, Чарли и Билл остались на кухне, чтобы поддержать Молли; ну, а я, Гарри, Рон и Гермиона отправились в сад.

— Можем сыграть в квиддич, чтобы отвлечься, — предложил младший Уизли, едва мы вышли на порог. — Алекс, ты с нами?

— Даже не думай об этом самоубийственном веселье, — сложив руки на груди, предостерегающе заявил Лорд. Отчасти он был прав, ведь я ни разу даже не сидела на метле, но была не против попробовать. В конце концов, навык был крайне полезным.

— Сначала вам придется научить меня летать, — с улыбкой ответила я. Гарри откликнулся на просьбу с энтузиазмом и тут же отправился за своей метлой, а Рон вернулся в дом, чтобы позвать остальных братьев.

— Упрямая девчонка, — в раздражении завел глаза Лорд.

* * *

Ускоренный курс обучения полетам под руководством Поттера занял не больше получаса. У парня оказался настоящий талант — он подробно объяснил мне азы управления метлой и научил подниматься в воздух. Взлетать на большую высоту я пока не рисковала, отрываясь от земли не больше, чем на семь футов, но мне всё равно крайне понравился процесс. Было похоже на езду на автомобиле на большой скорости — тот же адреналин и захватывающее чувство свободы.

Однако от квиддича я всё-таки отказалась — моих скудных навыков едва ли хватило бы для полноценной игры. По тем же причинам участия не стала принимать и Гермиона, но мы всё равно остались в саду, чтобы понаблюдать за мальчишками. Они легко кружили высоко в воздухе, перебрасывали друг другу мяч и выполняли различные трюки, воодушевлённые исполненными финтами профессиональных спортсменов.

Игра продолжалась до тех пор, пока Молли не позвала всех обедать. За столом все Уизли с увлечением обсуждали прошедший Чемпионат, более не отвлекаясь на омрачившее его нападение. Однако разговор вдруг прервали стук и настойчивое уханье, издаваемые совой семейства. Миссис Уизли тут же поспешила к окну, чтобы впустить птицу и отвязать от её лапы принесенное послание. Распечатав конверт, женщина быстро пробежалась глазами по строкам, а затем отчего-то посмотрела на меня.

— Это от твоего опекуна, Алекс, — к моему удивлению, сообщила она. — После вашего возвращения я написала мистеру Рейни, чтобы он не волновался. Наверняка он тоже видел газету, — посетовала Молли. — Ты ведь не против, дорогая?

— Нет, миссис Уизли, спасибо, — я выдавила из себя улыбку и мысленно отметила, что наша затея с зарегистрированным на выдуманное имя моего опекуна адресом полностью себя оправдала. — Что ответил Мортимер?

— Он написал, что заберет тебя сегодня вечером, — нахмурилась женщина, вновь взглянув на письмо. — Похоже, он очень переживает за тебя. Если хочешь, я могу поговорить с ним? Уверена, он разрешит тебе остаться ещё на пару дней.

— Не стоит, миссис Уизли, — мягко отказалась я, заметив мрачный взгляд Лорда. — В ближайшие дни мне нужно будет отправиться в школу, чтобы пройти распределение, а перед этим ещё нужно подготовиться и сделать покупки.

— Очень ответственный подход, — одобрительно кивнула миссис Уизли и тепло улыбнулась, не став возражать. — Ох, кажется, Артур возвращается, — она перевела взгляд на их знаменитые заколдованные часы. Стрелка с именем главы семейства как раз переместилась на отметку «в пути», а уже через минуту в гостиной раздался хлопок аппарации.