Преступники (гет)

За четверо суток сидения на чердаке в лавке Аптекаря я чуть не сошел с ума. И все из-за сариного скверного характера. Если в первый день она вела себя вполне сносно, лишь немного нервничала, то и дело перекладывая так и сяк свои бумажки, то дальше началось форменное безобразие. Хиддинг огрызалась на любое самое невинное к ней обращение, нарезала круги по свободному от хлама пространству, даже расколотила пару каких-то хозяйских посудин… В общем, было понятно: энергичная натура Сары делала ее просто взрывоопасной в замкнутом помещении. Мне и самому было тягостно наше вынужденное безделье. Но я держал себя в руках, понимая, что это своеобразная плата за относительную безопасность. Мне-то самому было чем заняться: я строил планы.

Гарри написал мне еще раз, сообщив, мол надеется, что мы сможем увидеться еще до его отъезда в школу и намекал, что рассчитывает встретить своего друга, когда его семья приедет покупать необходимые для учебы вещи. Хочет форсировать события, понял я.

Я отправил ему ответ той же совой. На этот раз крестник благоразумно воспользовался обычной почтовой птицей из числа казенных, а не той белой полярной красавицей, что прилетала ко мне ночью. «Хедвиг обижена, — писал он в конце, — ты ее не накормил». Так и представляю, как он смеется при этих словах. Даже на душе потеплело.

Я просил Гарри не торопиться, чтобы не дать крысе ничего заподозрить, ограничившись туманной формулировкой «держи его в поле зрения». Надеюсь, крестник у меня парень сметливый и все поймет.

Затем принялся высчитывать сколько я буду добираться до школы, и где мне там можно спрятаться. Насчет последнего ответ нашелся почти сразу: в Воющей хижине, где же еще. И не заметят, и в Хогвартс, если что, пробраться будет не трудно. Эх, где-то теперь наша с Джеймсом карта? Та самая. Хотя я все прекрасно помнил и без нее.

А вот добираться… Хм? Поезд, помнится, идет часов семь или восемь. Но я то не поезд. Даже если буду бежать сутками, меньше чем недели за три не управлюсь. Да еще накинуть дней пять на то, что я неизбежно где-нибудь да заблужусь: места я знал плохо, а мой песий нюх выручал не всегда. Словом, месяц не меньше. Сара и тут права. Да и ладно: месяц так месяц. Главное, чтобы меня не перехватили по дороге, а так… двенадцать лет ждал, уж четыре недели как-нибудь выдержу.

— Все не могу больше я в этом клоповнике сидеть… — от сариных порывистых движений на пол грохнулось что-то тяжелое.

— Сарита, ты Аптекарю уже полчердака раз…Ай! — она натурально дала мне подзатыльник.

— Еще одна «сарита» и ты покойник, Блэк.

— Милые бранятся? — раздался от двери едкий голос Волчека. Оборотень стоял облокотившись о косяк и хмурил брови. В вечернем свете он как никогда смахивал на волка. Вот ведь… когда надо, может появиться практически бесшумно. Или это сарино буйство лишило нас бдительности?

Хиддинг меж тем бросилась к нему:

— Волчек, всеми святым заклинаю, выведи меня отсюда. Мне надо дело делать, а не штаны тут просиживать, — Сара вцепилась в полы его плаща и трясла могучего оборотня, как липку. Выглядело комично.

Волчек мягко отстранил ее от себя.

— Блэк, утихомирь свою кралю. Мне побалакать с вами надо.

— Кралю? — слово было непонятным, но о смысле я догадывался. С Сарой оно не вязалось вовсе.

Волчек, смахнув пыль с одного из аптекарских сундуков, уселся и заговорил. Собственно, ничего нового он не сказал. Мол, нам тут дольше оставаться опасно. Он, конечно, нас прикрывает, но чем дольше он это делает, тем больше рискует…

— Другое дело, если бы вы работали на меня. Мои люди неприкосновенны, это бы здешняя публика поняла. А так…

— Я согласна, — тут же влезла Сара. То-то ей неймется!

Волчек бросил на нее заинтересованный взгляд, но я предупредил его реплику:

— Мы уже это обсуждали и пришли к выводу, что «не катит». Один раз на нас не обратили внимания, но если мы будем постоянно маячить в твоем притоне, где гарантия…

— А если под оборотным? — перебил меня Волчек.

Хм. А у парня дело поставлено на широкую ногу. Я поразился расчетливости Волчека, он явно умел вести дела. Зачем держать большой штат, если можно постоянно менять внешность одним и тем же людям? Пока кого-нибудь не прикончат, конечно, тогда нужно замену искать…

Сара, разумеется, тут же спросила насчет незнакомого слова. Волчек пустился в объяснения. Хиддинг слушала, не выказывая признаков удивления, но по ее напряженному сосредоточенному взгляду я понял, что колесики в ее голове завращались с новой силой, высчитывая какую выгоду можно извлечь из этой новой страницы в ее маггловской биографии. В такие моменты Сара меня просто пугала. Родись она магом — быть девке на Слизерине! К гадалке не ходи!

— Блэк, ты что думаешь? — я тряхнул головой, выходя из задумчивости. Две пары глаз — коричневые и желтые — глядели на меня с разной степенью выразительности.

— Мне уходить отсюда надо. Дела на севере, — ответил я, наблюдая, как на лице оборотня появилось странное выражение разочарования, сдобренное, правда, изрядной долей облегчения. Хм. Сара? Что там Аптекарь говорил про «новую игрушку»? Надо бы поговорить с Волчеком. По-мужски.

— Но ведь ты же собирался здесь еще до конца месяца задержаться? — это уже Сара. Кажется, я говорил ей про то, что думал дождаться, пока Гарри уедет в Хогвартс. Просто чтобы убедиться, что крыса едет туда же. Надо же, запомнила. Мне казалось, что последние трое суток она вообще меня ни разу не слышала.

— И потом, — она заговорщицки мне подмигнула, — мы ведь партнеры. А, Блэк? Обещаю, если уступишь, я в лепешку разобьюсь, а придумаю, как тебя быстрее на север отправить. С ветерком.

— Уболтали, — рассмеялся я, — но только до первого сентября.

— Скоро в школу? — оборотень оскалил зубы. Волчек догадливый. Да тут, впрочем, и дурак бы догадался.

— Ну, раз все так складывается, — Сара уже снова приобрела сосредоточенный деловой вид, как будто не громила тут мебель десять минут назад, — Волчек, я жду от тебя ответной любезности.

— Что, Сарита, бьешь копытом?

— Мне искать нужно, — гнула свое Хиддинг, словно не замечая откровенной насмешки оборотня, — встретиться кое с кем из «своих», а без тебя мне отсюда не высунуться. Да и в городе опасно, особенно там, куда я собираюсь…

— Э-э-э Сара, у нас так: «оплата вперед». Сперва работаешь, а потом…

— Волчек, Волчек, — Сара подошла к нему и панибратски обхватила за плечо, похлопав по спине, так что оборотень даже на секунду опешил, — я же тебя надуть не собираюсь, просто помощь нужна… сейчас.

— Что-то ты очень торопишься, девочка, — у оборотня на лице опять промелькнуло то самое плотоядное выражение, которое меня так беспокоило. Он потерся головой о сарину руку, а потом кинул быстрый взгляд на меня. Я едва заметно покачал головой, размышляя, не слишком ли неосторожна Хиддинг, так кокетничая с оборотнем. Впрочем, тут же обругал себя. Кто я ей: сват, брат? Она большая девочка и, наверняка, в курсе, чем заканчиваются такие игры.

Оборотень сдался.

— Ну, и куда тебя вести?

Она назвала район. Я о таком не слышал, и потому понял, что волшебники там не бывают. Оборотень присвистнул и покачал головой.

— Рискуешь, Сарита.

— Зато почти наверняка что-нибудь узнаю. Там у меня есть кое-кто «свой». Тебе понравится.

Надо ли говорить, что я увязался за ними, хотя Сара не настаивала. Впрочем, и не возражала. Идти пришлось далеко. Сначала знакомым тоннелем, потом через какой-то секретный лаз в трубу, где нам с Волчеком с нашим ростом пришлось передвигаться вприсядку. Потом мы снова вышли в подземную ветку метро и по ней на поверхность.

Волчек, видимо, помнил, что для Сары магические преграды были непреодолимы, поэтому провел нас путем, где все препятствия представляли из себя вполне тривиальные замки и щеколды, которые он открывал с помощью какого-то замысловатого устройства, вроде универсальной отмычки.

Наконец, мы оказались в глухом переулке, где с одной стороны возвышались какие-то нежилые строения, а с другой была высокая серая загородка, исписанная красками.

— Отсюда в одном квартале есть кабак «Портленд», — инструктировала Сара оборотня, тот слушал с непроницаемым лицом, сложив руки на груди, — там сейчас людно. Будут пара громил, они тебя наверняка остановят. Скажи, что тебе нужна женщина, — брови оборотня слегка дернулись вверх, но он кивнул и слушал дальше, — они тебя пустят внутрь. Ты будешь искать блондинку с небольшим шрамом на щеке, зовут Стефани. Если ее там нет, спроси у бармена, только аккуратно… наври что-нибудь правдоподобное.

— И что потом?

— Приведешь ее сюда, мы с Блэком подождем.

— А если не пойдет.

— Это не бордель, Волчек. Девушки работают на улице. Просто улицы здесь… опасные.

Волчек ушел. Сара поманила меня и мы скрылись за раскрашенной загородкой. Хиддинг нетерпеливо выглядывала и то и дело бросала взгляд на часы.

— Что ты надеешься тут найти? — спросил я, чувствуя, что ее нервозность незаметно передается и мне. Сара пожала плечами.

— Пока не знаю. Но Стефани обычно приносит полезную информацию.

— Она…

— Шлюха, — произнесла Сара безо всякой брезгливости, словно говорила о какой-то обычной профессии, вроде почтальона или парикмахера, — и мой информатор.

— У тебя обширные знакомства.

— Кто бы говорил.

— Думаешь, Волчек справится?

— Не сомневаюсь, — ответила она, нетерпеливо высовываясь из-за забора, а потом добавила рассеянно. — У Стефани пунктик по части восточноевропейских мужчин… Считает всех их заплутавшими овцами, сочувствует…

Я невольно улыбнулся: Волчек и «заплутавшая овца» — это даже не оксюморон, а что-то из области парадоксов. Я сказал об этом Саре, она отрешенно покивала, словно не слушала меня.

Потом вдруг взглянула в глаза, прищурилась.

— Ты из-за него за мной увязался?

Что ж. То, что Сара удивительно прозорлива, я знал и так. Даже отвечать не было необходимости…

Для меня вдруг стало ясно, как божий день, что оборотень положил на нее глаз еще в первую встречу. Даже интересно, почему Волчек, которого вряд ли повернется язык назвать «высокоморальным», до сих пор не подкатил к Саре с пикантным предложением. Неужели дело в моей скромной персоне? Хм. Никогда не примерял на себя роль защитника чести… Даже скорее наоборот. Помню, как Джеймс еще в школьные годы не раз поддевал меня по поводу «поматросил и бросил». Две трети этих историй были, разумеется, сущим вымыслом, но слава беспринципного ловеласа преследовала меня до конца учебы, да и потом тоже. Хотя кто ж такой славе противится? В юные-то годы…

И вот теперь я стараюсь уберечь самоуверенную девицу от опасной дорожки, на которую она ступает, строя глазки не самому, мягко говоря, безобидному субъекту. Какая, однако, метаморфоза!

— Ты дразнишь оборотня, Сара. Поверь мне на слово: это не совсем то, что просто кокетничать с мужчиной.

Хиддинг такой поворот в беседе явно не понравился, я почувствовал это по надменным ноткам в голосе, когда она ответила:

— Учту на будущее, — потом помолчала и добавила с изрядной долей скепсиса. — Опасаешься за мою честь?

— Скорее за твою жизнь.

Сара развернулась ко мне и окинула взглядом, который можно было бы назвать «сочувственным».

— Блэк, ты неглупый мужик, но психолог из тебя хреновый. Вся жизнь Волчека — сплошной расчет. Иначе он бы не стоял во главе этой мутной компании. Пока парень в нас заинтересован, он ни меня, ни тебя и пальцем не тронет… И убери свою собачью улыбку! Хочешь сказать, я не права?

— Права, — собачья улыбка, вероятно, превратилась в волчью, — вопрос, в чем именно он заинтересован. Во всяком случае, касаемо тебя…

Ба! Да мне удалось ее смутить. Во всяком случае, именно так я истолковал неопределенное, слегка растерянное выражение лица Хиддинг. Давай, пораскинь своим умишком, девочка, хочешь ли ты превратиться в женщину-оборотня. Но Сара уже снова встряхнулась и опять стала уверенной в себе инспекторшей. Она набрала в легкие воздуха, очевидно для гневной отповеди, но… вдруг встала «в стойку».

До моего слуха донеслись голоса. Впрочем, настороженность тут же сменилась облегчением: я узнал Волчека. Второй голос — грудной, низкий — принадлежал женщине явно не британского происхождения. Долгое «а», жесткое «ч»… Откуда она?

— Куда ты меня ведешь, милый? — судя по интонациям, «ночная бабочка» начинала беспокоиться.

— Один друг хочет тебя видеть…

— Ты не говорил, что будет кто-то еще, — беспокойство в голосе превратилось в недовольство. — Это будет дороже…

Оборотень ответил неразборчиво, но его реплика похоже вовсе не успокоила спутницу. Скорее наоборот. Послышался шум и тихий вскрик… Сара пулей вылетела из нашего убежища, я медленно вышел следом.

— Прекрати, Волчек!

— Сара? Ты… с н-ним?

От испуга акцент у женщины стал сильнее. Она была довольно молода, но, признаться, не слишком-то походила на продажную женщину. Скорее на какую-то застиранную домохозяйку, обремененную оравой голодных отпрысков. Опущенные плечи, изможденное лицо с темными кругами вокруг глаз, которые не могла скрыть даже в изобилии наложенная краска. Как это несчастное существо могло у кого-то вызывать вожделение, мне было не понять. Впрочем, мало ли на свете подонков?

— Здравствуй, Стефани! — сказала Сара, нетерпеливым жестом давая Волчеку понять, что пора отпустить «жертву». Тот крепко сжимал руку женщины выше локтя, по-видимому, пресекая ее попытки убежать. — Надо поговорить.

— Но… почему так? Это срочно?

— Срочнее некуда.

Девица испуганно покосилась на Волчека, а потом на меня. Наверно, со стороны двое мрачных мужчин в темном переулке выглядели зловеще. Сара поспешила успокоить ее, а потом взяла под руку и потянула за собой, небрежно бросив нам с оборотнем:

— Ждите здесь. Мы со Стю пошепчемся немного…

— Как ей это удается? — словно в пустоту произнес Волчек после минут десяти молчаливого ожидания. Он стоял, облокотившись о стену, полуприкрыв глаза, и, казалось, отрешился от происходящего.

— Что именно? — о ком речь, понятно, уточнять не требовалось.

— Вертеть тобой и мной, как последним чмом…

Я взглянул на Хиддинг, которая, судя по скупой, но выразительной жестикуляции, пыталась в чем-то убедить свою информаторшу, и задумался. Действительно, что в Саре такого, что заставляет людей, близко знакомых с ней, периодически вытягиваться по стойке «смирно»? Вспомнился Бобби… или вот эта девица. А уж про нас с Волчеком и говорить нечего.

— Наверно, это талант.

Волчек усмехнулся и тоже бросил взгляд на женщин.

— Я всегда был невысокого мнения о людях, — изрек он глубокомысленно. — Они слишком поверхностны и не стремятся видеть глубже. Оттого любого из них можно без труда «прочитать», если понимаешь о чем я.

Я понимал. Вероятно, из-за того, что когда-то плотно общался с Люпином. Мой друг, хоть и не был оборотнем от рождения, также обладал этой «звериной» способностью слышать то, о чем молчат, видеть то, что хотят скрыть: в движениях, манерах, привычках. Ремус всегда безошибочно угадывал эмоциональные оттенки речи, разгадывал тайные мотивы поступков… Но он был при этом слишком добросердечен и простодушен, чтобы использовать подобные знания с выгодой для себя. Волчеку подобное бескорыстие было чуждо. Теперь я понял, как ему удается держать в узде всех тех темных личностей, что работают на него.

Я сказал ему об этом. Волчек спокойно кивнул, словно признание его исключительного дара было делом привычным, а потом произнес:

— Сара такая же. Вот только откуда у нее это?

— Вероятно, опыт. Она же детектив… или как это у магглов называется.

Волчек покачал головой.

— Опыт здесь мало что значит. Такое либо есть, либо нет, — он все еще не отрывал пристального взгляда от Хиддинг, а потом вдруг резко развернулся ко мне. — Вы ведь не любовники?

— Это вопрос или утверждение?

Еще один внимательный взгляд нечеловеческих глаз. Усмешка-оскал и короткое:

— Я так и думал.

Волчек потянулся, легко оттолкнулся от стены и, встав почти вплотную ко мне, насмешливо добавил:

— Тебя она пугает… человек, — в его устах последнее слово приобрело чуть ли не оскорбительный смысл, впрочем тут же сглаженный дружеским похлопыванием по плечу, — Сара настоящая волчица. Хоть и маггла.

В это время Сара и Стефани закончили свою беседу и подошли к нам. Уличная девица была слегка всклокочена, нервно теребила пояс платья и то и дело хмурилась. Я понял, что Сара ее чем-то неслабо озадачила и теперь дамочка пытается переварить полученную информацию. Что ж, как я уже давно замечал, моя подруга умела убеждать.

— Стю, будь осторожна, — голос у Хиддинг был мягкий, «не полицейский», — у меня нет выбора, сама понимаешь… но я не хочу подставлять тебя.

— Я постараюсь. Хотя в том, о чем ты просишь, от меня проку мало… Я всего лишь девка, а у… ну, ты поняла… нет привычки говорить о делах в койке.

— Мне важна любая информация, так что… просто слушай. В этом тебе нет равных.

Девица грустно, словно через силу, улыбнулась.

— Ладно. Сделаю, что смогу.

Сара приблизилась Волчеку.

— Проводи Стефани назад. И… — она подмигнула, — заплати девушке. Она славно поработала.

Оборотень приподнял бровь.

— На тебя, Сарита.

— А мы разве не партнеры? — сарин голос был таким приторно сладким, что аж скулы сводило. Правда, уже после секундной паузы она снова стала собой, рассмеявшись. — Разрешаю тебе вычесть это из зарплаты, босс!

Волчек щелкнул пальцами.

— Заметано, девочка.

Возвращались мы тем же путем. Волчек шел быстро. Он как никак пожертвовал своим рабочим временем ради прихоти Сары и теперь спешил вернуться в свое заведение. Мало ли что. Хиддинг всю дорогу молчала, по-видимому, анализировала то, что наговорила ей Стефани. Она так задумалась, что уже на подходе к месту споткнулась и чуть не свалилась в сточную канаву. Я подхватил ее за руку, она машинально поблагодарила, а потом сердито окликнула Волчека:

— Эй, мы что на пожар опаздываем. Может, сбавишь скорость?

— Мы и так задержались по твоей милости, — бросил оборотень через плечо. — Тебе кстати сегодня работать, Сара, так что не зевай.

«Да уж, что-что, а выгоды своей Волчек не упустит», — подумалось мне. Вроде как он все это затеял ради нашей безопасности (по крайней мере, по его собственным словам), но и из своей «любезности» старается выжать все, что можно. Удалось заполучить профессионального покер-дилера, так давай… используй ее по полной.

— А как насчет меня? Или у меня сегодня выходной?

— У меня не богадельня, Блэк, если ты еще этого не понял. Будем играть…

В заведении Волчека нас ждал взмыленный Берти. Он набросился на своего босса с упреками, где мол Волчек шляется, когда тут такое… Что именно «такое», он объяснить не успел, потому что Волчек осадил его в таких выражениях, что мне показалось: Берти неожиданно уменьшился и стал ýже в плечах. Это выглядело комично. Оборотень распорядился, чтобы нас Сарой опять «обрядили» к выходу в зал, но тут возникло неожиданное препятствие. На Хиддинг не действовало Оборотное зелье.

То есть, оно действовало, но как-то… нетрадиционно. Проще говоря, превращаться Сара не превращалась, а вот самочувствие у нее резко ухудшилось. А уж если совсем прямо: Хиддинг попросту вырвало в умывальник на глазах у «изумленной публики» в нашем с Волчеком лице. Оборотня это озадачило. Правда, ненадолго.

— Не робей, Сарита, сейчас сварганим что-нибудь, чтобы тебя прикрыть, — быстро сказал он и выскользнул из комнаты, где мы ожидали своего «выхода».

Сара со вздохом опустилась на знакомую софу. По-видимому, ей все еще было не по себе.

— Ты как? — спросил я осторожно.

— Клево! — издевательски ответила Хиддинг. — Словно в центрифуге побывала. Незабываемые ощущения. Еще несколько дней общения с колдунами и еда мне будет вообще не нужна.

— Извини. Но кто ж знал…

— Вообще-то мог бы догадаться.

«Э-э, нет голубушка. Ты сама в это вписалась, нечего на меня все шишки сваливать».

— Не хочу показаться грубым, но это была твоя идея — идти к Волчеку в подмастерья. Ну да уж теперь согласились… Взялся, как говориться, за вожжи, так не сворачивай.

Хиддинг злобно зыркнула на меня, но промолчала.

Вскоре вернулся Волчек с экипировкой для Сары. Я еще раз поразился его находчивости и умению быстро решать вопросы. Не вышло так, будем иначе. Главное, не отступать от намеченной цели.

Рыжий парик сделал Хиддинг похожей на деревенскую простушку, к тому же Волчек заставил ее намазать лицо какой-то дрянью, от которой у нее появилась такая россыпь веснушек, что невольно вспомнились детские дразнилки. Сара придирчиво разглядывала новую внешность в мутном зеркале над умывальником. Слава Мерлину, оно было обычным, а не волшебным, иначе бы Хиддинг не избежала язвительных комментариев в свой адрес. Впрочем, на комментарии она не поскупилась сама.

— Красавица, — выдавила Сара после минуты судорожного хихиканья. — Всегда мечтала о богатой шевелюре. Волчек, у тебя нерастраченный потенциал визажиста.

— Всегда пожалуйста, — быстро бросил оборотень и начал подгонять нас. Мол времени потрачено уйма, а это упущенная выгода и все такое прочее… Деловой человек, мать его!

В игровом зале было людно. Лица большинства присутствующих были красными от духоты и выпитого за вечер алкоголя. Я, уже в облике упитанного короткопалого мужичка, с трудом протиснулся к покерному столу, украшенному, как фонарем, рыжей головой Хиддинг.

Игра шла, как и в прошлый раз, по сценарию. Сара сдавала карты и руководила игрой по-прежнему профессионально, и ее слушались, несмотря на комичную внешность. Я выиграл уже около сотни галеонов, когда за столом сменился состав. Напротив меня уселся нервный чернявый мужик с какими-то дурацкими «тараканьими» усиками, а справа — плоскомордый детина с серьгой в ухе.

Я чуть не свалился под стол, когда этот хмурый тип вдруг хлопнул меня по плечу.

— Здорóво, приятель. Сколько лет, сколько зим. Пришел облегчить карманы? — он дружески подмигнул мне и очевидно ждал ответной радости. Я мысленно обматерил Волчека: идиот не придумал ничего лучше, как брать «материал» для зелья у завсегдатаев своего заведения. А мне теперь выкручиваться!

Я попытался улыбнуться. Вместо этого вышла какая-то жуткая гримаса (то есть, я так думал). Но парня это не удивило. Видимо, я поторопился сделать выводы о приятельских отношениях моего прототипа и этого субъекта.

Тут, слава богу, вмешалась Сара со своим «джентльмены, игра!» Я сделал парню знак, мол поговорим после, тайно надеясь этого избежать, и уткнулся в карты. Волею случая, именно этот раунд моя «тень» выбрала, чтобы дать мне проиграть: разумеется, подсадной игрок не должен был вызывать подозрений у «жертв».

Мой псевдо-знакомый не удержался от довольной усмешки и заметил:

— Не в форме сегодня, а Мэтью? Могу одолжить деньжат.

— Разбогател? — мой раздраженный голос вполне соответствовал ситуации.

Парень самодовольно ухмыльнулся и похлопал себя по карману:

— Я счастливчик, ты же знаешь.

Мне подумалось, что еще пару раундов и парень, пожалуй, так себя не назовет. «Тень» знает свое дело. Да и Сара тоже. Он опять отвлек меня своим замечанием, сказанным вполголоса.

— А ты, я гляжу на мели? Говорил тебе: соглашайся. А ты струсил.

Так прошел еще один раунд, в котором мне перепало несколько выгодных комбинаций, но выигрыш все равно уплыл к сопернику. Я сделал вывод, что «тень» задумал крупную игру и теперь заманивал жертву обманчиво легкой добычей. Действительно, когда я посмотрел на дядьку напротив, то заметил, как он в возбуждении теребит рукав и ерзает на стуле от нетерпения. Эх, обдерут тебя, простофиля, как зайцы осину. Даже на миг стало совестно.

— Может, прервемся, пропустим по стаканчику? — расслабленно проговорил сосед справа.

Я растерялся. Как быть?

— Соглашайся, — прошелестело у меня в ухе. Я кивнул и встал из-за стола. Чернявый с усиками пытался возражать, но нам на смену тут же уселись новые игроки и «жертва» снова успокоилась. Ой, проиграешь все мужик — не жалуйся потом.

Мы уселись за один из маленьких столиков в углу. В стаканах плескалась непонятная бурда явно контрабандного происхождения. Мой собеседник отпил, причмокнул и с довольным видом откинулся на стуле.

— Гляжу, уже жалеешь, что не вписался, а Мэт?

Я неопределенно покачал головой, не зная о чем речь. Собеседник истолковал мой кислый вид по-своему.

— А-а, жалеешь. А дело-то было плевое, и куш хороший. Так что зря ты очковал.

— А ты уверен, что у тебя не будет проблем? — ляпнул я первое, что пришло в голову в связи с разговором о «плевом деле за хороший куш». Надо же как-то разговор поддержать, в самом деле.

Плоскомордый самодовольно рассмеялся.

— А то. Девке память потерли, ублюдку этому маггловскому тоже. Так что, концы в воду. Сам видел, как ее забирали. Сидит, небось, сопли утирает, что муженька своего блудного угрохала, — он снова выпил и мерзко ухмыльнулся. А я сидел, отропело пялясь на него. Не может быть! Что если…

— И давно ты так… наслаждаешься жизнью, — спросил я, всеми силами пытаясь придать голосу правдоподобный оттенок. Что-то вроде зависти, напополам с досадой. Вышло у меня, может, и не очень убедительно, но мой собеседник, похоже, был из той категории самодовольных кретинов, которые мало обращают внимания на окружающих.

— Да уж две недели без малого.

У меня закололо под ребрами, а по спине пробежал холодок. Все сходится. Надо срочно, что-то предпринять. Такое совпадение. Хотя, почему совпадение? Сара ведь обмолвилась, что ниточки ее «дела» ведут в игорные заведения. Вот вилась-вилась веревочка и конец таки нашелся. Как бы это проверить?

— Э-э, ты уж прости, что-то хватил я лишку, — начал я, а он гнусно заржал. — Рад, что свиделись. Ну пойду…

— Что пусто на кармане-то? А то смотри: мое предложение насчет "дать в долг" еще в силе…

Я помотал головой и слегка покачнувшись встал.

Теперь быстро к Волчеку!

С оборотнем я столкнулся в коридоре, куда вышел, растерянно озираясь. Он, увидев меня не на «рабочем месте», нахмурился.

— Ты чего вылез, не утро чай?

— Тут дело одно…

Я коротко рассказал о том, что было в зале. Волчек потер подбородок и скомандовал:

— Пошли.

Мы оказались в наблюдательской комнате. Там было тесно и так накурено, что хоть топор вешай. «Тени» работали всю ночь, не сходя со своих мест. Я оказался прав, когда предполагал, что здесь в магическом квартале использовались не маггловские устройства слежения, а их волшебные аналоги. Перед сидящими в комнате людьми стояли странные предметы, напоминавшие зеркала, только отражали они не присутствующих. Видимо, к каждому из них была «привязана» пара, хитроумно спрятанная в игровой комнате. У каждой «тени» таких зеркал было штуки по три-четыре и следили они не только за картами. Адская работа у мужиков, если вдуматься. Даром, что незаконная. Похоже, Волчек и тут экономит на людях.

— Эй, Тод, — обратился оборотень к сутулому лысому парню, — направь-ка второе зеркало на «пустышки».

Парень без каких бы то ни было признаков удивления постучал по одной из поверхностей и она отразила неигровые столики, за одним из которых все еще сидел мой давешний собеседник.

— Это он, — указал я на плоскомордого с серьгой. — Знаешь его?

Волчек сосредоточенно потер подбородок.

— Нет. Видел один раз здесь. Он тогда продулся в пух и прах, надрался. Берти вышвырнул его. Обычное дело.

— Поймать бы его да порасспросить поподробнее, — сам поразился хищным ноткам в собственном голосе. Волчек нахмурился и собирался что-то ответить, но его прервал один из «теней».

— Эй, босс, у нас проблемы, — при слове «проблемы» Волчек немедленно встрепенулся, — Рыжая сигналит: этот «с-усик» сейчас сорвется. Она ему фулл-хаус сдала, а павлинчик струсил.

— Вот, Блэк, где тебе надо быть! — зло бросил оборотень, а потом обратился к «тени». — Шепни Крису, чтоб покривлялся. Что у него, кстати?

— Покер на девках[1].

— Хм. Недурно. Хотя Крис актеришка паршивый.

Пару минут Волчек напряженно наблюдал происходящее за сариным столом, я хотел напомнить о своем «деле», но взглянув на оборотня, решил не рисковать. Видно игра шла по-крупному и от того, будет ли блеф «своего человека» удачным, зависел немалый выигрыш.

— Ну, наконец-то! — выдохнул Волчек, когда понял, что затея удалась. Мужичок с усами пошел ва-банк и… проиграл, разумеется.

— Надо вмешаться, намечается заварушка, — все также бесстрастно проговорил «тень», потянувшись за сигаретой. Он-то свое дело сделал: можно расслабиться.

Когда я вошел в зал, то понял, что «заварушка» в самом разгаре. Чернявый брызгал слюной и нелепо наскакивал на соперника, Сара ледяным голосом призывала его к спокойствию, но на этот раз тщетно. Взгляды большинства присутствующих были прикованы к зрелищу, мне даже показалось, что я услышал как кто-то заключил пари, кто выйдет победителем из потенциальной драки. «С-усик» явно не был фаворитом.

— А, Мэтью! Вернулся поглазеть на шоу? — уже изрядно пьяным голосом окликнул меня мой «друг». — Так и думал, что этому мозгляку не хватит ума остановиться.

Чернявый в это время вдруг переключился на Сару, поливая ее замысловатыми ругательствами. Та все также спокойно приказала ему удалиться, весьма вежливо, кстати. Мужичок еще больше взбесился и, кинувшись к Хиддинг, вдруг схватил ее за волосы. Как баба, ей богу!

Рядом с ним, правда, тут же материализовался Волчек и угрожающе навис над мужичонкой. Прыти у того сразу как-то поубавилось, он заерзал, отпуская Сару, но когда он отступал, Хиддинг дернулась и рыжий парик свалился с ее головы. Раздался смех — публика явно воспринимала это как дополнительное развлечение.

А вот мне было не до веселья. Стоявший рядом со мной плоскомордый парень выругался и что есть духу рванул к выходу. Я кинулся за ним.

В дверях мы столкнулись с Берти, который пришел на подмогу Волчеку. Я не успел крикнуть ему ничего, как парень заехал крепышу в пах и, когда тот согнулся от боли, выскочил в коридор. Берти взревел, бросился вслед за обидчиком и тем только помешал мне. Мы замешкались в дверях всего на секунду, но плоскомордому этого хватило: я услышал хлопок. Проклятье! Ушел, гаденыш. И как это у предусмотрительного Волчека не наведены антиаппарационные чары?

В зале, куда мы с Берти возвратились, спустя минуту, уже почти воцарилась привычная атмосфера. Шоу закончилось, и все вернулись к игре. Буйного клиента в зале не было, вероятно, им занимался сам Волчек. Сара снова царила за игровым столом, сияя дурацким париком, словно ничего не случилось. Мне не хотелось играть, но под пристальным взглядом Берти я все же сел за стол, предварительно выпив еще оборотного зелья, все-таки времени уже прошло довольно много. Так незаметно наступило утро.

Когда публика разошлась, я улучил момент и рассказал Саре о происшествии. Ждал ругани, обвинений в нерасторопности, бездействии, но ничего этого не было. Хиддинг сидела, сложив руки на груди и напряженно размышляла.

— Я была права, — спокойно изрекла она после продолжительной паузы. — И пусть я по-прежнему не все понимаю, но кажется, начинаю догадываться, как они все это провернули. Хорошо бы камеры посмотреть, чтобы физиономию типа идентифицировать…

— Сара, — я старался говорить также спокойно, — у Волчека не камеры. Это магические устройства. Они ничего не запоминают. Только показывают.

Хиддинг недоуменно посмотрела на меня, а когда уловила суть, нецензурно выругалась.

— Все у вас не как у людей, — сердито буркнула она, — ну, да ладно. Я почти запомнила его. Он ведь сидел справа от тебя. Надо бы потолковать с Волчеком, наверняка он сможет что-то разузнать про ублюдка.

Она поднялась, поправляя нелепую рыжую шевелюру, но я схватил ее за руку, не давая уйти.

— Сара, постой. Есть еще…кое-что

— И? — в ее голосе звучали усталость и раздражение.

— Он узнал тебя.

______

[1] Каре с четырьмя дамами