Иное (джен)

Всё идёт своим чередом. Союз Элис и Осси-Джека с Инфуцором заключён, пусть обе стороны и не собираются выполнять свои обязательства в полной мере, впрочем, не отступая от буквы договора. Осси отправляется на тайную встречу с Гворисом, много лет отвергающим предложение Инфуцора о помощи, но теперь созревшим для неё. Элис же Инфуцор возвращает к Реке Времени, и она встречается там с Хранящей, предлагающей ей своего рода временный контракт.

Элис получает один из мечей Рока и недолговременное благословение богини судьбы, чтобы незаметно пройти к домену, а затем одним идеальным ударом уничтожить бога красоты. Элис убивает Бету и легко разрешает конфликт с Луной в свою пользу. Она используют заклятый Хранящей хроноворот, чтобы вернуться в Пространство Парадоксов вместе со своим новым «верным» помощником и надзирателем Игроноутом.

Нет ничего сложного с помощью расчётов Игроноута, хроноворота и благоволения судьбы преодолеть Дальнее Кольцо и войти в сеанс — сеанс, в котором и появилась Хранящая Время, некогда бывшая Кирой Царёвой. И именно это появление Элис должна направить, заодно узнав много нового. Хранящая не пыталась ни к чему её агитировать, нет — она просто использовала Элис как идеальный инструмент. И это в чём-то импонировало — в том, что её признали достаточно… хорошей для такой роли, а ещё честным отношением. Тем, что позволили поучаствовать в самом начале конфликта, по словам Инфуцора и Осси-Джека, затрагивающего судьбу громадного множества реальностей.

Элис заняла место главы корпорации Скайянет, используя оборотное зелье. Элис наняла Осси. Элис медленно открывала ему игровые тайны. Элис ошиблась. Много раз. Тем не менее, Храняшая не была разочарована — напротив, казалось, она направила линию времени в нужное Хранящей русло, заодно получив доступ к интересным технологиям, уникальный опыт управления большой корпорацией и направления хода событий, а также дар магии. Узнав, наконец, о происхождении Хранящей, она закрыла контракт, украла одну потенциально полезную вещь и отправилась дальше в Дальнее Кольцо, чтобы завершить дела и свести воедино картину происходящего.

Но прежде всего Элис встретилась с Ведьмой Рока. Алиса Орлова, её собственная постцарапинная версия. Жестокая и сильная. Нет ничего проще, чем склонить её на свою сторону. Её команда стала довольно сильной за долгое время путешествия, а Разбойник Света лишь преумножил эту силу. Ну а сами возможности Ведьмы… Осси будет рад достойной наследнице, пусть и фокусирующейся больше на практических возможностях его теории. А сама Элис рада неплохому командиру и ещё более хорошему воину, пусть эта роль и не привлекала Алису.

Команда Ведьмы отправляется к точке встречи — и им предстоит преодолеть бесчисленные опасности на своём пути по Дальнему Кольцу — а Элис летит дальше. Страхоужасы настроены к ней доброжелательно, и путь не так долог. Несколько разрушенных сеансов, чтобы сверить информацию о способностях Хранящей. Сеанс Криса, чтобы узнать больше о её личности. Наконец, Сильф встречается с Рыцарем и направляет его в сторону ИМ-листа. Проникнув сквозь точку связи — обращающееся в нечто иное Зелёное Солнце, — Элис отправляет Криса к будущему Гворису. Тот модифицирует его тело и отправит в прошлое, забрать Ключ. Ей известен и дальнейший путь Криса — но не сильно интересен. В конце концов, он прибудет на финальную битву и внесёт свой вклад.

Гораздо важнее, что наработки по разделению аспектов попадут в руки Осси, который улучшит их и выведет на новый уровень, пусть и с помощью Инфуцора. Таким образом отколовшиеся ревенанты станут Строителями, воистину могущественной стороной, сравнимой с целыми пантеонами богов. И обратят эту силу против Хранящей Время под общим руководством Элис, Гвориса и, частично, Осси. В конце концов, Хранящая падёт. Вот только какой ценой?

Элис ведёт войска Строителей в первые битвы. Способности её игровой роли всё сильнее раскрываются с каждым захваченным миром. Она — Сильф Риска, и по определению та, кто должна приводить к конфликтам… и излечивать их. Больше всего из лечения ей нравится полевая хирургия. Под руководством Элис Строители всё чаще используют тактику множества синхронизированных кинжально точных военных операций вместо грубого вторжения, которое обычно оставляет аборигенам время собраться и дать отпор. Что особенно опасно, если среди аборигенов есть маги или иномаги.

Не брезгует Элис и самолично появляться в бою. Немного игровой алхимии и очень сложной магоинженерии — и с помощью Осси она обзаводится непревзойдённым оружием посоховидного способуса — Хваткой Мёртвой Власти. Теперь, усиленная Хваткой, её магическая мощь действительно крушила города… но гораздо полезней, что она могла давать энергию для ускоренного развёртывания Осушителя, поддерживать войска масштабными заклятьями на уровне контроля поля боя и буквально определять такую логистику, которая нужна.

Грубое разрушение никогда не импонировало Элис. Война — это ведь продолжение экономики внеэкономическими методами, в конечном итоге. В сущности, таковым было и победное шествие Строителей по ИМ-листу. Гворису нужны были энергии Жизни и Рока — обе сразу и одинаково сильно. Жизнь собиралась в Великий Кристалл, конечно же, находящийся не там, где все ожидают, но не вся — немалая часть вместе с Роком использовалась для пополнения и комплектования армии. Проект армии был изначально предоставлен Инфуцором, и это стало важнейшим его вкладом в общее дело. Что, впрочем, не помешало Осси перебрать проект буквально по винтику, убеждаясь в отсутствии всевозможных закладок или специфических слабостей, а затем вести постоянную адаптацию, модификацию и расширение.

Нравилось ли Элис, какими методами собирается армия? Нет. Нравилась ли ей армия? О, она была превосходна! Настолько, что средства перестали иметь значение. Или никогда не имели? Наконец-то Элис была полностью на своём месте. Месте, где могла раскрыть все свои таланты. И это ощущение, ощущение, что она участвует в чём-то непредставимо масштабном на одной из первых ролей, участвует в судьбе мультивселенной, пусть и грязным путём меньшего зла, но пытается уберечь лист реальности от уничтожения… Это ощущение завораживало и будто окутывало её решения аурой правильности и уместности.

Эта война была несоизмеримо сложна. И только она, Элис Орлофф, могла надеяться если не побеждать в ней, то хотя бы не проигрывать и копить силы для решительного боя, на который будет поставлено всё. А до этого война, растянувшаяся на миллионы временных линий, возникающих и исчезающих, тысячи миров, связанных непрерывно меняющимися связями, полная временных петель и парадоксов, полная невероятных сил, полная незримых для прочих поворотных моментов — длилась и длилась.

Хранящая училась, но училась и Элис. Ей пришлось пройти процедуру модификации тела и, опосредствованно, разума, чтобы просто успевать за противником. А ведь Хранящая выделяла буквально мизерные ресурсы на, собственно, войну! Элис знала, что её возможностей хватало на гораздо большее. Да, немалая их доля была выделена на противостояние богам в «высших сферах», но на что уходили остальные?

Вскоре Элис узнала и это. Итак, почти половина возможностей стабильно тратилась на планируемое Хранящей нечто, что должно было не дать восстановить ткань реальности после удара Лорда Инглиша. Ещё треть шла на противостояние богам и всевозможным сущностям ИМ-листа сравнимого масштаба, не отказавшимся от поединка. Но почти шестая часть, из которой по-прежнему Строителям как таковым противостоял мизер? Ответ был прост. Алиса.

Она же сама отправила Алису искать дополнительные возможности против Хранящей. И Алиса отправилась не куда-нибудь, а в Пространство Парадоксов, а конкретно — в веер странным образом возникших вселенных, являющихся отражениями вселенной Земли, той самой, из которой происходила Хранящая, но не связанных с ней через единую Лягушку Бытия. Версии эти находились в разных временных эпохах, зачастую случайных, обычно обладали альтернативной к «канону» историей — но довольно часто оставались частью Игры. И, так или иначе, создавали свою версию Sburb и игроков, которые выходили в Стартосферу, чтобы оттуда замкнуть, так или иначе, временную петлю, ведущую к их и Sburb существованию. Парадоксы…

И вот эти-то игроки, которые, в большинстве своём, проигрывали — и были целью Алисы. Нет, их проигрыш не был спровоцирован Хранящей, хотя само по себе возникновение отражений, которые Хранящая уничтожила в огромном количестве как раз через Стартосферы игровых сеансов, висящие в Дальнем Кольце и, тем самым, уязвимые для проникновения, определённо было с ней связано. Нет, частый проигрыш являлся общей закономерностью Пространства Парадоксов. Нулевых сеансов, то есть, сеансов бесплодных, не порождающих новую вселенную, гораздо больше, нежели тех, что имеет плоды. Это естественный отбор высшего уровня, самая сущность Игры — только вот каково направление этого отбора? Элис не знала, не знал и Осси, но он активно работает над этим вопросом.

Так или иначе, среди игроков нулевых сеансов были достигшие богоуровня, и было их немало. После неудачи в Игре их ждала одна судьба — сгинуть в безмерном мраке Дальнего Кольца, когда Скайя прекратит освещать их сеанс и ограждать от страхоужасов. А те тонким влиянием на разум и грубой мощью, предоставленной им Игрой (или некогда подчинённой Игрою своим целям?), приведут к смерти игроков. Были и иные исходы, например, ничего не подозревающие игроки просто взрывались в своём сеансе с помощью так называемой Опухоли, бомбы, установленной в центре Поля Боя. Или Чёрная Королева высвобождала всю мощь Красных Миль и чередой ударов попросту уничтожала всё. Вариаций окончания нулевых сеансов — множество. Единичные из них успевали воспользоваться так называемым Царапинным Механизмом, перегружающим сам сеанс и саму линию реальности — но, тем самым, они стирали себя из бытия.

Кому, как не Алисе, знать отчаяние людей, запертых в Дальнем Кольце без надежды на лучший исход, в ожидании смерти или участи худшей, чем смерть! Алиса находила такие сеансы неудачливых игроков — и собирала их под своё знамя, а затем передавала Элис, а та, в свою очередь, направляла их силы против Хранящей. Всего таких игроков набралось несколько тысяч, из них несколько сотен богоуровневых, но даже это оказалось серьёзной силой.

Конечно, сравнимых по могуществу с Ведьмой Рока не было, но несколько игроков Времени вместе с игроками Света и Рока смогли при грамотном применении оказывать постоянное давление на Хранящую, заставляющее отвлекать немалую часть её интеллекта просто на блокирование и минимизацию ущерба от вмешательств в события прошлого. Прочие игроки были полезны в самых разных местах, зачастую довольно неожиданных, ведь далеко не все роли сводятся к вмешательству в материальный мир или ход событий на физическом и идейном уровнях. Многие стали командирами, многие заняли управляющие должности, кого-то, вздохнув, было решено перенаправить в сферу производства, науки — или даже развлечений. Была и такая. Как и у всякой войны, у этой были свои тылы и своё снабжение, да и вопрос боевого духа для живой части войск всегда актуален.

Таков их с Гворисом и Осси союз. Она берёт на себя военную часть, Гворис — организационную, Осси — научную. Ну а Инфуцор, собственно, свёл их вместе, дал идею и помог заключить союз с богами, а теперь даёт неоднозначные подсказки. И пока что всё идёт просто отлично. Да, Строители постоянно сталкиваются с множеством проблем, постоянным противодействием на всех уровнях — но при поддержке Инфуцора, кажется, готовящегося к этому конфликту с зарождения листа, а то и раньше, и богов, правящих прямо или косвенно тысячами миров в этой и соседних листах — разрешимо всё.

С богами оказалось далеко не так просто, как им думалось в начале. Они поделились на три группы по отношению к Хранящей и событиям, знаменующим конец для листа или даже ветви. И поделились задолго до, собственно, начала конфликта — поскольку есть божества, способные свободно скользить в метавремени, выступившие связующим звеном. Около трети всех богов занимают нейтральное положение. Они заранее эвакуировали свои миры или переместили вектор влияния в соседние, а то и довольно далёкие листы, не желая, по очень разным причинам, тратить силы на противостояние. Да, они потеряли немало влияния и сил, но рассчитывают не оказаться под ударом, когда настанет время генерального сражения и возможного разрушения листа.

Большая же часть, почти две трети, выступили более-менее единым союзом против величайшего врага (на самом деле, мешает пользоваться его помощью — в очень жёстких рамках, но всё же). Вот только никакого командного центра и общей координации у богов не наблюдается даже и в помине. Несмотря на общую цель и пакт о ненападении, несмотря на частую помощь, они символизируют слишком разные идеологии и полюса власти, поэтому просто не могут собрать единый штаб. Впрочем, Элис это вполне устраивает. Она думает на перспективу: после победы над Хранящей Строители перестанут быть полезны, и за влияние придётся сражаться уже с богами. Если же этой победы не будет… что ж, тогда уже ничего не будет иметь значение, потому что её, Осси и Гвориса просто сотрёт из всего метавременни множественной мультивселенной вместе с божками и бесчисленными человечествами и не-человечествами…

Почему вообще Хранящая решилась на подобное? Элис порой задумывалась над этим. Боги не знали ответа. Инфуцор определённо знал, но прямо говорил, что они не способны понять то, что произойдёт в результате победы Хранящей и последующего разрушения единой реальности. Одно говорил он прямо: его тюрьма будет при этом разрушена тоже, при этом всеобщая аннигиляция не коснётся его бессмертной сущности — но это не тот исход, что удовлетворит Пророка. Он не разрушитель, и его, Инфуцора, цель — нести Истину. Нельзя нести Истину в то, чего уже не существует. На вопрос о том, как же такое поле деятельности, как остальное Древо, а то и гипотетический Лес, Инфуцор отвечал, что, мол, не имеет понятия, что случится с его местоположением после грубого разрушения тюрьмы, но велик шанс, что он окажется вовсе вне любой мыслимой реальности, а сколько сил и (мета)времени придётся потратить для возвращения — неведомо никому.

Всё идёт своим чередом. Все стороны конфликта собирают силы и используют каждую возможность, чтобы усилить себя и ослабить врага. В определённый момент становится известно о месте сражения, конечно же, располагающегося в Пространстве Парадоксов. Логичный ход — Игра мешала немалой доли временных махинаций, что значительно высвободит силы Хранящей для прямого боя, а боги не смогут попасть в Пространство Парадоксов даже аватарой. С другой стороны, и маги, и иномаги, и все подчинённые Строителям войска вторгнутся без проблем. Равно как и армии божественных слуг (или рабов?).

Но и у Хранящей есть армия, а её личная мощь на порядок превосходит даже совокупную мощь имеющихся в распоряжении Элис игроков. Мастер аспекта — это очень, очень много. С третьей стороны, точно известно, что в определённый момент Хранящая будет полностью занята осуществлением своего плана, потому вмешиваться всей силой — не сможет. А значит, исход решит битва армий. Значит, всё решит она, Элис. Ну а в ином случае… Есть, есть и варианты просто убить Хранящую, когда бежать она не может. В конце концов, класть все яйца в одну корзину — глупо.