Белый шаг (джен)

— Многовато в этом году, да? — Какаши скосил глаз на Анко. Она рассматривала выстроившиеся в шеренгу команды, но ее взгляд постоянно возвращался к Учихе, пусть его и загораживала от взоров спина Хьюги.

— Я надеялась, что останется не больше десяти. Странно, что все новички прошли.

— Хм, — Какаши улыбнулся, благо, под маской это не заметно. Он был уверен в своей команде, хотя после всего, что узнал о произошедшем в лесу, ему казалось, что в недостаточной степени. Они сильнее, чем думалось ему. А после этого экзамена станут еще сильнее.

— Сейчас Хокаге-сама разъяснит правила третьего этапа! Слушать всем! — голос Анко, усиленный микрофоном, был слишком громким для его слуха. Очень захотелось поковыряться в ухе и проверить — слышит ли оно еще. Как-то неудачно он встал.

Хокаге завел знакомую речь о том, для чего же вообще проводится этот экзамен. Какаши надеялся, что он не станет углубляться слишком далеко в историю, рассказывать о мировых войнах и светлой идее Нидайме Хокаге насчет перевода конфликтов в более управляемое русло. Ничего нового и неочевидного, если подумать. Намного интереснее реакция участников. Песку и Звуку явно скучно, скорее всего, их еще дома просветили насчет того, что от качества их выступления будет зависеть количество заказов для деревень. Взрослые генины тоже прекрасно представляют, откуда дует ветер и к чему все шло, а вот новички…

— Эй-эй! Разве мы тут не для того, чтобы стать чунинами, а? — определенно, школа Гая — много шума и еще раз много шума. Какаши, да и не только он, рассматривали теперь паренька в ярком оранжевом костюме, обвиняюще тычущего пальцем в Хокаге.

— Безусловно, это так, — Хокаге весело пыхнул трубкой, его эта горячность, судя по всему, забавляла.

— В Наруто пылает настоящая Сила Юности! — Гай ослепительно улыбнулся и показал ученику большой палец.

— Но это лишь одна из задач экзамена… — речь Хокаге полилась дальше.

— Какаши, — Гай бесцеремонно ткнул его пальцем в бок, видимо, чтобы он не мог как в прошлый раз сослаться на то, что не слышал его, — ты специально обучил своих ребят этому скучающему выражению лица?

— М? — он скосил глаз вначале на Гая, потом на свою команду. — Нет, это они сами.

— Но почему мы должны рисковать своими жизнями на этом экзамене? — теперь несогласие с политикой деревни выражал под одобрительный собачий лай своего нинкена Инузука.

— Потому что мы шиноби, бака, — Кин ловко вывернулась вперед из задних рядов, — или, когда надевал это, — тычок пальцем в хитай слегка обалдевшему от напора Кибе, — ты надеялся, что будешь собирать цветочки в лесу? Если не готов поставить на кон свою жизнь — возвращайся в Академию, — презрительный фырк, и она скрестила руки на груди, демонстративно отвернувшись от беззвучно открывающего рот Инузуки.

Хм, и что это у нас за демарш? Какаши пристально смотрел на свою команду, соображая, от чего так отвлекала внимание Кин. Так и есть — Саске медленно выпрямлялся, потирая шею. Но вряд ли это заметил кто-то еще. Или нет. Он проследил за направлением взгляда Анко — та тоже смотрела только на Учиху.

— Все верно. Это знак того, что наше селение — сильно. Сила страны — это сила деревни, а сила деревни — это сила ее шиноби. Сила шиноби рождается только в смертельных схватках, — голос Хокаге набрал силу, он звучал ясно и отчетливо без всяких микрофонов и все, даже он сам, замерли, вслушиваясь в каждое слово. И каждое чем-то отзывалось где-то глубоко в душе.

— Это смертельная битва, и на кону — ваши мечты и честь вашей родины!

— Давайте уже про сами битвы! — голос рыжего парня из Песка разбил торжественность момента, и молодые шиноби снова тихо зашушукались, переглядываясь, пока их не прервало появление нового действующего лица.

— Кхм, прошу прощение за опоздание. Подробнее правила разъясню я, Гекко Хаяте — судья третьего этапа, — вот теперь понятно, почему Хокаге так затянул с речью. Интересно, где пропадал Хаяте? Насколько знал Какаши, он все еще был членом АНБУ и одним из лучших по части скрыта.

— Так как вас здесь больше десяти человек, то мы проведем отборочные поединки. Здесь и сейчас, — не стал тянуть время Хаяте, вызвав своим заявлением волну возмущенных перешептываний и откровенных криков.

— Почему нельзя допустить всех?

— Потому что на финальный этап будут приглашены гости — дайме, знатные феодалы из разных стран. И поэтому мы ограничены во времени. Битвы не должны затянуться надолго. Так что, если кто-то нехорошо себя чувствует или не готов к смертельным схваткам — сейчас у вас есть шанс отказаться, — Хаяте закашлял, вызвав тихую волну шепотков о том, что судья в списке плохочувствующих должен быть первым.

— Пожалуй, я закончу здесь! — взгляд Какаши выцепил из строя генина Листа с пепельными волосами.

— Якуши Кабуто, да? — Хаяте перелистнул несколько страниц своего блокнота, — можешь идти.

— В прошлом году он тоже отказался от участия в этапе, — Хокаге говорил тихо, почти не разжимая губ. Если бы Какаши не обладал таким хорошим слухом — ни за что не разобрал бы слов.

— Он отказывается уже в шестой раз, — Анко сверилась со своими записями и нахмурилась. Это подозрительно. Ладно один раз, но шесть? Какаши ощутил неясную тревогу, такое подсознательное, почти звериное ощущение неправильности.

— Что по нему есть?

— Ничего особенного. Удивительно непримечательный генин.

— Самые лучшие шпионы именно такие.

— Но у нас никаких доказательств.

— Понаблюдаем.

— Кто-нибудь еще? — Хаяте отвлек его от занимательнейшего диалога, но Какаши все же посмотрел на оставшихся генинов. Поднять руку первым всегда тяжело, но иногда за первым тянется и второй, и третий.

— Может быть, стоит снять Учиху с этапа? — Анко потерла шею там, где, как знал Какаши, находилась ее собственная проклятая метка.

— Не думаю, что он на это согласится, — Какаши тихо фыркнул, — он все-таки из клана Учиха.

— Не согласится — заставим. Это дзюцу пожирает чакру и само тело владельца! Странно, что он еще на ногах держится!

— Я же сказал, он — Учиха, — Анко злилась, и Какаши откровенно нравилось ее дразнить, пусть ситуация и была далека от забавной, — и я уже позаботился о печати. Она не проявит себя, если Саске хватит воли удержать ее под контролем, — о том, что к этому приложил руку не только он сам, Какаши благоразумно умолчал.

— Но, Хокаге-сама…

— Мы будем наблюдать, — Хокаге значительно пыхнул трубкой, — если потребуется — вмешаемся.

Анко бросила на него злой взгляд, и Какаши улыбнулся, точно зная, как эта его «улыбка одним глазом» раздражает отдельных личностей. Девушка отчетливо скрипнула зубами, а его улыбка приобрела откровенно издевательский оттенок.

— Раз желающих уйти больше нет, то перейдем к отборочным поединкам. Победители получат право сражаться в третьем этапе. Бой продолжается до тех пор, пока один из участников не погибнет, потеряет сознание или сдастся. Я оставляю за собой право остановить поединок, если исход будет очевиден. Противники будут определены случайным образом. Внимание — на табло, — Какаши предпочел смотреть не на электронный реликт давно ушедших дней, а на участников отбора. Сколько разных чувств: азарт, предвкушение, готовность, неуверенность и сомнение.

— Первый поединок — Абуме Заку, деревня Звука и Нара Шикомару, деревня Листа. Противники — шаг вперед, все остальные — поднимитесь наверх.

— Привет, — Какаши с тихим хлопком появился за спинами своей команды и удовлетворенно отметил, что никто не дернулся. И даже не повернулся. Ну-ну.

— Здравствуйте, сенсей, — как всегда за всех троих поздоровалась Кин, — на кого бы вы поставили в этом поединке?

— На предварительном отборе ставок нет. А вот в финале они будут.

— Вот как? Наверное, будут и попытки подкупа.

— Ну, жульничество есть всегда.

— О, тени? — Какаши отметил, что все трое чуть подались вперед и, он уверен, активировали все свои способности, чтобы увидеть как можно больше. Вполне возможно, что на третьем этапе придется сражаться с кем-то из тех, кто сейчас дрался на арене. Информация о противнике никогда не бывает лишней, а тут еще и столько возможностей для ее сбора. Ему всегда нравилось наблюдать, как ребята собирают и анализируют информацию. В эти секунды наиболее ясно видна слаженность работы команды.

— Это хидзюцу, — Саске нежелательно бы использовать шаринган, но… разве Учиху такими предупреждениями остановишь?

— Этот парень слишком горячий. Его не сложно поймать, — звуковика его ребятишки явно не рассматривали. Уже успели где-то встретить и оценить? А вот на Нару смотрели во все глаза. Какаши знал его отца, и сейчас его интересовало, насколько Шикомару соответствует тому, что обычно ожидается от наследников Нара. Абуме Заку перемещался по кругу, одаривая соперника быстрыми звуковыми атаками, каждая из которых оставляла в полу или стенах приличную выбоину. Шикомару ловко перемещался между выбитых из пола плит и, как казалось Какаши, старался вывести противника на одну ему известную позицию. Еще одна атака звуковика, после которой тот приостановился, да так и замер, а наследник Нара медленно и как-то вальяжно поднял одну руку вверх, и соперник с перекошенным от злости лицом повторил этот жест за ним.

— Ты не сможешь удерживать меня так вечно! — ответа не последовало. Свободная рука Шикомару медленно опустилась в подсумок с кунаями, заставляя Заку повторить этот жест за ним, а потом снова появилась на виду, только в руке шиноби Звука кунай был, а у Нары — нет. Так же медленно Шикомару поднял руку к своему горлу. Острое лезвие куная замерло как раз напротив артерии.

— Либо ты сдаешься, либо…

— Победитель — Нара Шикомару, — да, здесь все более чем очевидно. А будь Шикомару не один — так еще проще. Все же Нара не боевики, а аналитики и поддержка. Какаши глянул на радующуюся первой победе десятую команду. Разведчик, аналитик и боевик. ИноШикаЧо — прекрасная боевая формация, подтверждающая этот факт уже не первое поколение.

— Этот бой твоей команде не выиграть!

— А? — Какаши взглянул вначале на Гая, который со своими ребятами расположился совсем рядом, а потом на табло, на котором высветилось «Рок Ли против Кин».

— Йош!!! — Хаяте еще не успел объявить вслух соперников, а младший обладатель зеленого костюма, густых бровей и стрижки под горшок уже приземлился на арену.

— Кто знает, — Какаши и сам не знал, что ждать от этого боя. Но все же не думал, что Кин достаточно сильна. Или ему просто так казалось, потому что сравнивал он ее с Учихой и Хьюгой?

— Не лезь в ближний бой, — странно наблюдать, как оба — и Саске, и Неджи, самую чуточку обеспокоенно хмурятся, но еще более странным было то, что оба сейчас торопливо выворачивали подсумки, впихивая в руки Кин дымовые шашки, сюрикены и леску. Обычно всякой метательной и прочей снасти у его ребят хватало с избытком. Какаши даже стало интересно, что такого случилось в Лесу Смерти, что к третьему этапу у них на троих оказался один стандартный набор и тот неполный.

— Держи. И не позорь команду! — да, мастера напутствий.

— Не дождетесь, и спасибо за беспокойство, — вместо того, чтобы скакать через ограждение, Кин неторопливо пошла к лестнице. И правильно. Лишнего времени для обдумывания стратегии точно не бывает. Но что она все-таки будет делать? Какаши улыбался под маской, глядя на то, как оба его подопечных, вцепившись в перила, сосредоточенно наблюдали за тем, что происходит на арене. Чем бы не закончился этот бой — лично ему он уже принес совершенно незабываемое зрелище.

— Ли, вперед! Мы верим в тебя! — совсем рядом громко надрывались Гай и Наруто. Что ж, каждый подбадривает своих так, как умеет.

— Начали! — внизу Хаяте дал отмашку. Рок Ли невероятно быстро рванулся вперед, и Какаши понял четко — не уклонится и не блокирует, просто не успеет. Так и есть — удар ногой в плечо, от которого по-хорошему должны трещать все кости. В следующую секунду соперников скрыл взрыв дымовой шашки. Какаши узнал обычную тактику своей команды, но так же понимал — это не тот противник, которого можно пробовать обходить сзади и атаковать. Не Кин так точно. Хьюга или Учиха еще могли попытаться. Ли мгновенно разорвал дистанцию, выходя из задымленной зоны и оглядываясь по сторонам. В такой момент атака с внезапного направления весьма вероятна. Но ничего не происходило. Дым развеялся, растекся у самой земли, показывая, что в нем никто не прячется.

— Видишь? -Какаши искоса глянул на своих ребят. Бьякуган Хьюги старательно обшаривал арену, отыскивая их пропажу. Прятаться Кин умела хорошо, но насколько это поможет ей сейчас? Прятками поединки не выигрывают.

Ли напряженно сканировал взглядом пространство, секунды текли, и даже Какаши невольно ощутил, как его захватывает общее напряжение.

— Есть! — практически выдохнул Учиха, который не сводил взгляда с Ли, а теперь впился пальцами в поручень так, что Какаши стал опасаться за целостность казенного имущества. На арене Рок Ли будто бы самую чуточку расслабился, голова его качнулась, и тут же — глаз едва сумел заметить блеск гибких лесок, поднимающихся из перепаханных предыдущей схваткой камней арены. Они оплели почему-то не попытавшегося сбежать паренька, и Какаши, торопливо активировав шаринган, увидел то же, что уже видели Саске и Неджи — чакра Ли боролась с другой чакрой. Гендзюцу?

— Ли! — крик Гая опять лишил его слуха, Рок Ли дернулся, его чакра практически вытеснила чужую, но тут же замерла, надежно скованная еще одним потоком, пришедшим по леске. А еще шаринган четко разглядел прикрепленные к леске печати.

— Взрывать или так засчитаете? — на фоне гигантского барельефа, изображавшего руки, складывающие печать концентрации, человеческая фигурка смотрелась удивительно хрупкой и нереальной. Одна рука цепко сжимала концы лесок, а другая сложена в печать. Какаши знал — чтобы взорвать ей хватит и долей секунд. И так же знал, что эта куноичи вполне на подобное способна.

— Победитель — Кин, — Хаяте несколько мгновений оценивал диспозицию, прежде чем вынести вердикт. Пойманный в гендзюцу противник редко может оказать достойное сопротивление.

— Это нечестный бой! — Наруто явно боролся за звание самого шумного шиноби Листа, но Какаши его не слышал. Больше всего его сейчас интересовало, как же Кин хватило чакры на настолько сильное и продолжительное гендзюцу. Определенно, он не знает и половины того, что все же произошло в Лесу Смерти.

— Мир шиноби далек от честности, — Хьюга высокомерно улыбнулся, сверху вниз глянув на Наруто, и отвернулся. Ну-ну, как будто кто-то другой всего секунду назад чуть не выпал на арену вместе с бьякуганом. Во всяком случае, для сдержанного Хьюги самую чуточку наклониться вперед было примерно эквивалентным действием.

— А победа, она и есть победа, — Учиха каким-то образом ухитрялся смотреть еще более уничтожительно, чем Хьюга, и вообще выглядеть так, будто это он только что выиграл бой.

— Бездарности не прыгнуть выше головы, — Неджи заговорил ровно в тот момент, когда на площадке показались Ли и Гай, — глупо пытаться изменить то, что изменить невозможно.

— Ты! — Наруто гневно засопел и сжал кулаки: его определенно задевал и высокомерный тон, и слова, обращенные к его товарищу.

— Неудачники таковыми и остаются, — с явным удовольствием закончил Хьюга и отвернулся. Какаши видел, как при этих словах дернулись оба — и Наруто, и Ли, и как Гай чуть сдвинул брови. Неджи определенно нарывался.

— Я заставлю тебя взять эти слова обратно! Даттебайо!

Скорее всего, пререкания бы на этом не закончились, но на табло высветилась следующая пара противников «Темари против Яманако Ино».

— Что за шум, а драки нет? — появившаяся со стороны противоположной лестницы Кин с глубоким вздохом облокотилась на поручень. — Думала, не удержу, — легким этот бой для нее точно не был. Какаши видел, как ее постепенно отпускает напряжение, как едва заметно подрагивают пальцы, а глаза кажутся еще больше, чем есть на самом деле. Технику она, судя по всему, удержала буквально на пределе своих способностей.

— Чего долго-то? — Учиха хмуро глянул из-под челки, деловито перекладывая содержимое подсумков Кин в свои. Что, собственно, логично: Неджи оружие не использовал принципиально.

— Медленно поднималась по лестнице, любовалась потолком и думала о прекрасном.

— Руку не сломала? — Какаши видел, что рукой Кин практически не двигает и вообще бережет. Возможно, стоило загнать ее в госпиталь.

— Нет, я успела укрепить тело чакрой.

— Еще и подставилась специально. Дура, — Хьюга фыркнул, а повернуться он так и не соизволил. Хотя, насколько знал Какаши, бьякуган позволяет видеть и то, что происходит сзади.

— Я тоже вас люблю, честно, — Кин тихо засмеялась и ткнулась лбом в перила.

— Ну, как мы и думали — веер и Фуутон, — прокомментировала она происходящее внизу.

— Может, все-таки в госпиталь?

— И пропустить все самое интересное?

— Победитель — Темари, — тем временем на арене в противостоянии Песка и Листа сокрушительную победу одержал Песок. Асума, наставник десятой команды, в которую входила Ино, еле успел подхватить небрежно отброшенное в сторону тело своей подопечной — светлые волосы куноичи заливала кровь из многочисленных мелких порезов, нанесенных воздушными лезвиями.

— Харуно Сакура и Кинута Досу!

— Ставлю на Досу, — Кин азартно прищурилась, — если, конечно, у Сакуры в рукаве нет чего-нибудь эдакого.

У Сакуры — отличное тайдзюцу, прекрасные техники замены и иллюзорных клонов и очень громкая поддержка команды, но против меняющих направление звуковых волн Досу все это оказалось бессильно. У команды Гая остался только один шанс не провалиться на отборочном этапе. И, на взгляд Какаши, шанс этот довольно зыбкий.

— Гаара против Абураме Шино! — снова Лист и Песок. Какаши оценил технику перемещения, которой воспользовался песчанник, непростой противник. И, кажется, про него говорили, что он прошел Лес Смерти без единой царапины? Их ждал очень необычный бой.

— Вот это тип, — тихий голос Хьюги отвлек от арены.

— Который из? — Кин щурилась, рассматривая обоих и нервно постукивала пальцами по перилам.

— Этот Шино… внутри него — жуки, — зрелище определенно не самое аппетитное, раз уж даже Хьюгу проняло.

— Жуть какая. Не люблю жуков, — Кин передернула плечами, — но второй не лучше. Ты посмотри только… его буквально покрывает чакра. Какая-то защитная техника?

— Увидим, — Учиха недовольно зыркнул сразу на обоих. Какаши подавил улыбку: он отлично знал, что Саске терпеть не мог, когда кто-то видел и знал больше, чем он.

На арене же Шино бегал как заведенный, уклоняясь от атак песком и, кажется, совершенно не спешил атаковать в ответ.

— Что он делает вообще? — Саске недовольно фыркнул. Такой бой был ему не по душе.

— Гадость он делает, — Неджи, наоборот, улыбался, — его жуки они… м-м… повсюду.

— Роют песчаные норки? — Кин уже достала откуда-то печенюшку и сосредоточенно ее грызла, вызывая завистливые взгляды со стороны десятой команды, а именно — Чоуджи.

Ситуация внизу изменилась. Гаара остановился, а спустя секунду — взвыл, проводя руками по лицу. Оно покрывалось трещинами, демонстрируя, что на самом деле весь он покрыт слоем песчаной брони, под которой теперь копошились жуки. Множество жуков.

— Кикайчу мои всю чакру поглотят. Сдаться должен ты, — Шино приостановился.

— Г-р-ра-а-а-у! — звук, вырвавшийся из глотки Гаары, не имел ничего общего с человеческой речью. Песок, будто отзываясь на крик, рванулся вперед, со всех сторон, быстрее, намного быстрее, чем до того, и Шино попросту не успел — песчаная волна обхватила его со всех сторон, затянула и самую малость сдавила, не уничтожая, но предупреждая.

— Отзови их! Отзови! — судя по паническим ноткам, Гаара тоже страдал какой-то фобией на насекомых. — Раздавлю! Размажу!

— Патовая ситуация, — задумчиво сказал Какаши, — но если что — песок раздавит быстрее, чем жуки сожрут Гаару, так что…

— Стоп! — судья возник между дерущимися, — обойдемся без ненужных жертв. Отпустите друг друга, — он дождался, пока песок утянется на одну сторону, а жучиный рой — на другую.

— Победитель — Гаара. Его противник в песчаной тюрьме бой продолжать не мог.

Противники расходились. Гаара отплевывался от жуков, Шино вытряхивал из рукавов песок.

— Интересно, в какое такое место жуки ему забрались, что орал как потерпевший? — Кин тихо фыркнула. Собственный бой она явно оставила где-то позади и теперь просто наслаждалась происходящим.

— Вероятно, в такое, о котором в приличном обществе не упоминают, — Саске дернул уголком рта, намечая улыбку, и тут же снова переключил свое внимание на табло, где как раз высветилась следующая пара противников.

— Давай, и команду не позорь! — на арену Саске практически вынес дружеский пинок.

— Какаши-сенсей, не знаете этого Тсуруги Мисуми?

— Нет, — он отрицательно покачал головой и посмотрел на парня с закрытым лицом. Он из той же команды, что и Якуши Кабуто. Стоило присмотреться и к нему тоже. И к тому, как поведет себя проклятая печать в бою. Чтобы он не говорил Анко или даже Хокаге, это определенно было поводом для волнения.

— Начали! — свою атаку Учиха начал еще до того, как слова команды истаяли в воздухе. Пробный бросок нескольких сюрикенов, от которых противник легко уклонился. Какаши щурился, наблюдая за тем, как его ученик довольно грамотно прощупывает защиту противника, снова бросает сюрикены и атакует, переходя в ближний бой. Как оказалось — это было плохой идеей. Он услышал, как рядом тихо выругалась Кин: сегодняшние поединки богаты на нестандартные зрелища, вроде человека, который диковинным вьюнком обвился вокруг соперника. Вряд ли Саске мог двинуться, не рискуя получить переломы. Что же ты будешь делать, Учиха Саске? Давление противника стало сильнее, вот Саске выгнулся, пальцы его конвульсивно дернулись, и глаза Какаши уловили отблеск привязанной к пальцам лески. Брошенные ранее сюрикены ожили, отправляясь в новый полет, и Какаши грустно улыбнулся — он уже видел эту технику сюрикенов на леске, только выполнял ее совсем другой Учиха, тот, о ком в Конохе сейчас предпочитали не вспоминать. Сюрикены вонзились в спину не успевшему сориентироваться противнику, хватка того ослабла, и вот уже Саске вывернулся из смертельного объятия, успевая еще и кунаем полоснуть чрезмерно гибкого противника. Они разошлись, Тсуруги оставлял за собой кровавый след, но сдаваться пока был не намерен. Если кроме этой технике он больше ничем не владел, то все, что ему оставалось — это снова сблизиться и на этот раз уже сразу ломать шею, не рассуждая. Вот только Учиха еще ни разу не попадался на одну технику дважды.

— Катон: Хосенка, но Дзюцу! — попытавшегося приблизиться противника встретила серия огненных сгустков. Техника намного менее чакрозатратная, чем знаменитый огненный шар Учиха, и более точная для попадания по движущейся цели. Какаши тихо хмыкнул, разглядев, что среди огненных сгустков затесалась еще и пара кунаев. И практически не удивился, когда после этого последовала комбинация, которую уже можно смело называть коронной комбинацией седьмой команды: пока противник отвлекся на огонь и кунаи, Саске переместился заменой к нему за спину и атаковал. В способе атаки его генины, правда, обычно чрезвычайно разнились: Хьюга использовал парализующую технику джукена, Кин могла как кунай воткнуть, так и взрывную печать прицепить, Учиха же проводил серию довольно мощных ударов, встать после которых проблематично. Еще и Каге Буе активно использовал, оставаясь постоянно в тени противника и не давая тому атаковать в ответ.

— Победитель — Учиха Саске, — Хаяте убедился, что хоть Тсуруги признаки жизни и подает, но встать и сражаться сейчас просто не в состоянии.