Ты принадлежишь мне (You are mine) (гет)

Приходить в себя было мучительно тяжело. Даже не открывая глаз, я ощущала, как дрожит моё тело. Меня всю трясло, пот градом стекал по спине, отчего простынь подо мной стала ощутимо влажной.

«Простынь?» — нахмурилась я и с огромным трудом разлепила веки, отчаянно желая узнать, где, собственно, нахожусь.

Стоило мне открыть глаза, как мир вокруг опасно накренился и помутнел, но я разобрала очертания собственной комнаты и удовлетворенно констатировала, что нахожусь в Ислингтоне, в Лондоне. Должно быть, Барти активировал порт-ключ, когда я потеряла сознание. К горлу тут же подступила тошнота, и я часто задышала, рвано хватая ртом воздух. Голова раскалывалась, виски пульсировали, и я никак не могла сосредоточить своё внимание хоть на чём-нибудь.

Вдруг я отчетливо разобрала появление в комнате какого-то большого чёрного пятна. Сильно прищурившись, отчего в затылке появилась тупая ноющая боль, я смогла разглядеть в нем очертания человека. Видимо, это был Крауч.

— Барти… — хрипло прошептала я, когда он приблизился к моей постели. — Что случилось?

— Тшш, всё хорошо, — почти ласково произнес мужчина, присаживаясь на край кровати. — Ты провела ритуал, потеряла сознание и ударилась головой о камень, — отстраненно сообщил он. Я почти видела, как Крауч сурово поджал свои тонкие губы. Возможно, он чувствовал вину за произошедшее со мной или просто беспокоился за моё состояние. — Судя по диагностическим чарам, у тебя сильное сотрясение мозга.

— Оу, — пораженно выдохнула я. Причина ноющей боли в затылке теперь хотя бы была ясна. — Сколько прошло времени?

— Чуть больше суток, — коротко ответил мужчина. — Что говорит наш Повелитель? — взволнованно вопросил Барти. Послышался шелест мантии — должно быть, он растерянно посмотрел по сторонам, пытаясь угадать, где находится Лорд. Я и забыла, что он не знал обо всех особенностях нашей связи.

— Его нет, — я и сама хотела оглядеться, но, едва повернув голову, мучительно застонала. — Он зависит от моего физического состояния, так что каждый раз, когда я теряю сознание, Лорд исчезает.

— Надолго? — в голосе Барти появилась ощутимая тревога.

— Зависит от того, насколько мне плохо, — пожала плечами я. — Обычно около пары часов, но в последний раз он отсутствовал больше года, — в этот момент я пожалела, что не могу разглядеть выражения лица Крауча. Наверняка он был практически в панике. — Не беспокойся, это было после перемещения во времени, — подбодрила я мужчину, однако крохотный червячок сомнений всё же пробрался ко мне в голову. Я не хотела даже думать, что буду делать в случае, если это повторится. — Уверена, он скоро появится.

Барти немного успокоился этим объяснением, а затем, по моей просьбе, помог мне подняться и проводил в ванную. Пока я находилась там, мужчина принес мне какое-то зелье. Вернувшись в постель, я залпом осушила небольшой флакон, поморщившись от мерзкого вкуса. Состояние слегка улучшилось: перед глазами хотя бы перестало плыть.

— А что насчет ритуала? — откинувшись на подушку, я внимательно посмотрела на Барти. В его янтарных глазах действительно читалась тревога, отчего внутри разлилось приятное тепло, однако я не исключала возможности, что он, как и Лорд, волновался за меня лишь из корыстных целей. — Он прошёл успешно?

— Сложно сказать, — нахмурился Крауч. — Камень разбился на десять частей, которые срослись с кольцами, но проверить их эффективность у меня, как ты понимаешь, возможности не было.

— Он не просто разбился, — покачала головой я, вспомнив все подробности произошедшего обряда: ярко горящие надписи на монументе, духи древних королей, некий Исграмор, расколовший своим мечом Воскрешающий камень… — Ты что, ничего не видел?

— О чём ты? — вопросил Барти, удивленно приподняв светлые брови.

Я подавила тяжелый вздох и принялась неторопливо рассказывать мужчине обо всём, что видела тогда на поляне. Однако реакция Крауча была совершенно не такой, какой я себе представляла: сначала он недоверчиво прищурился, а затем и вовсе коротко рассмеялся.

— Думаю, ты просто слишком сильно ударилась головой, — насмешливо заявил мужчина. — Я не видел там никаких призраков. Ты проговорила нужные слова, а затем сверкнула молния — и камень распался на части, после чего ты сразу потеряла сознание, — сообщил он свою версию событий. — Даже если там и были духи, как ты говоришь, королей севера, с чего бы им помогать тебе? Мы не приносили им жертву, не делились магией, а без этого от иного мира ждать поддержки бессмысленно.

Я поджала губы, не став переубеждать Крауча. Мне было достаточно того, что я в самом деле видела тех призраков и разговаривала с ними. Произошедшее уж точно не было моей больной фантазией, порожденной травмой головы. Я вдруг почувствовала себя точно так же, как и год назад, — на приеме у доктора Моргана, — и эти ощущения были очень неприятными. Я говорила правду, но мне не верили.

Отвернувшись к стене, я попросила Барти оставить меня одну. Я прикрыла глаза, но сон не шёл, поскольку я никак не могла выбросить из головы тех призраков.

«Помни о силе своей крови», — вспомнились мне слова духа. Что он имел в виду, говоря это? Если явившийся мне мужчина действительно был древним королем, возможно, я могла бы найти о нём какую-то информацию, чтобы узнать причину помощи.

За размышлениями я едва не пропустила момент, когда в дальнем углу комнаты появился знакомый мне силуэт.

— Алекс, — прошептал вернувшийся Лорд. Взгляд алых глаз, обращенный ко мне, был тяжелым и пристальным. Очевидно, мужчина сразу заметил, в каком состоянии я находилась, и поджал свои бледные бескровные губы. — Что произошло?

Пересилив себя, я села на постели и подробно рассказала обо всем Лорду, ничего не скрывая. Однако, памятуя реакцию Крауча, о заключительной части обряда я говорила уже без прежнего энтузиазма, опасаясь, что призрак так же не поверит мне.

— Интересно, — губы Лорда вдруг расплылись в довольной ухмылке, но во взгляде не было и намека на насмешку или иронию. — Барти прав только в одном: эти… духи не стали бы помогать тебе без причины, — мужчина поскреб подбородок и прищурился, видимо, о чём-то размышляя. — Если верить легенде, Исграмор был родоначальником древнего северного дома, который веками правил Скандинавией.

— Но при чем тут я? — мне было приятно, что он проверил мне, не усомнившись ни в едином моём слове. Однако у меня по-прежнему оставалось много вопросов.

— Я считал это совпадением, но, похоже, ошибался, — Лорд приблизился ко мне и вновь сыто усмехнулся. — Ответ кроется в твоей фамилии, — неожиданно заявил он. — Со всех языков Скандинавии она переводится как «север».

— Считаешь, я могу быть как-то связана с этим континентом? — нахмурилась я, ибо не понимала, куда клонил мужчина. Все возникающие в голове предположения казались мне откровенно бредовыми.

— Глупая девчонка, — беззлобно заявил он и по привычке завел глаза. — Исграмор и все те духи, которых ты видела, — твои предки! — объявил Лорд, окончательно повергнув меня в шок. — Поэтому он и сказал те слова — про силу твоей крови.

Призрак был уверен в собственной теории, но для меня это было уже слишком. Не в силах справиться с эмоциями, я резко вскочила с кровати, отчего голова снова закружилась, а перед глазами пошли тёмные пятна, но я не обратила на это внимания, упрямо глядя в глаза стоящего напротив призрака и тщетно пытаясь отыскать в них насмешку. Озвученное им казалось мне плохой шуткой, но мужчина был серьезен, как никогда.

— Нет, — покачала головой я, отрицая сказанное призраком. — Это невозможно! — вскричала я, взмахнув руками. — Сначала ты говорил мне, что я — всего лишь грязная никчемная магла. Затем, что родилась волшебницей, — я говорила медленно, тщательно проговаривая каждое слово, будто и сама пыталась свыкнуться со сказанным. — После оказалось, что во мне течет кровь Краучей, а сейчас ты и вовсе заявляешь, что я — потомок древних северных королей?

Внутри меня кипела сила, сдерживать которую с каждой секундой становилось всё сложнее. Я поняла это, когда стоящий на прикроватной тумбе пустой флакон тут же разлетелся вдребезги, а по окну спальни поползли мелкие трещины. Я была в шаге от магического выброса, напряженно ожидая ответа Лорда.

— Именно, — подтверждающее кивнул мужчина. — Мы, разумеется, проверим эту информацию, однако я уверен в сказанном, — небрежно хмыкнул он. — Ты далеко не так проста, как кажешься на первый взгляд.

Я тяжело и часто задышала, пытаясь взять себя в руки. Всплеск эмоций отнял у меня последние силы, и я обреченно опустилась обратно на кровать. Меня снова затрясло, но сотрясение мозга было лишь второстепенной причиной этого. Куда больше на меня повлияла теория Лорда о моем родстве с королевской династией Скандинавии.

«Я не могу принадлежать к ней. Я же Алекс, — хотелось закричать мне, но я не проронила ни слова, — просто Алекс».

— Может, есть ещё что-то, чего я о себе не знаю? — вместо этого едко спросила я, подняв на Лорда требовательный взгляд.

Мужчина молчал. Долго и напряженно, словно принимая для себя какое-то решение. Это было глупо, но я отчего-то ждала его слов с замиранием сердца. Однако вместо ответа, призрак в несколько широких шагов приблизился ко мне, пристально посмотрел в глаза, а затем вдруг протянул руку и медленно провел тыльной стороной ладони по моей щеке.

— Успокойся, — тихо прошептал Лорд, улыбнувшись мне краешком бледных губ. Он провел рукой ниже, и я почувствовала, как его ледяная ладонь уверенно легла мне на шею, а большим пальцем мужчина вновь неторопливо огладил мою скулу. По коже побежали мурашки, но я подозревала, что исходящий от него призрачный холод тут вовсе ни при чем. Сама того не ожидая, я прикрыла глаза, наслаждаясь незамысловатой лаской. — По большому счету, это ничего не меняет, — вкрадчиво произнес он, по-прежнему не отводя от меня глаз. — В первую очередь, ты принадлежишь мне.

— Повелитель вернулся? — неожиданно вошедший в комнату Барти напрочь испортил всю трогательность момента. Лорд тут же убрал руку и отошел от меня на шаг, а я недовольно поджала губы и обернулась к Краучу.

— Да, он здесь, — подтвердила я, отозвавшись несколько резко. Уже не впервые я ловила себя на мысли, что прикосновения призрака странным образом успокаивают меня. Они были редкими, но оттого ещё более ценными. — Думаю, стоит проверить удалась ли наша затея с кольцами.

Лорд согласился, уверив, что действие артефакта не повлияет на моё состояние, и Барти тут же принес в комнату небольшой сверток ткани. Разложив его на постели, я завороженно посмотрела на кольца. Девять чёрных и одно серебряное. В углублении по центру металлического ободка в каждом сверкал неровный осколок Воскрешающего камня.

Дождавшись кивка призрака, я протянула ладонь, робко взяла предназначенный мне артефакт и надела на указательный палец правой руки. Серебряный ободок сразу сжался до необходимого размера, а осколок камня в центре таинственно сверкнул. Ощущения были странными: меня вдруг обдало холодом, а руку начало слегка покалывать, как при онемении. Артефакт словно колебался, проявляя характер. Сосредоточившись, я направила к нему потоки своей магии, контролируя и подавляя, тем самым заставляя кольцо признать меня хозяином. Борьба была недолгой, и вскоре я почувствовала, как энергия кольца срастается с моей собственной силой.

При этом лежащие на ткани девять чёрных колец странно задрожали, словно в нетерпении, а я отчетливо поняла, что могу управлять ими. Решив проверить свою теорию, я сосредоточилась на нитях силы, и в следующий момент одно титановое кольцо поднялось в воздух и устремилось прямо к Барти. Я перевела на мужчину взгляд, но он понял все без лишних слов и вытянул передо мной ладонь. Подчиненное моей воле кольцо легко скользнуло по его коже и заняло своё место на указательном пальце левой руки мужчины.

— Мой Лорд, — восхищенно прошептал Крауч и безошибочно посмотрел в ту сторону, где стоял призрак, а я довольно улыбнулась — артефакты работали исправно.

Теперь Барти мог говорить с призраком без моего участия. Собственно, на это мы и рассчитывали, но я всё равно чувствовала легкую грусть, но не стала на этом зацикливаться. В конце концов, через год должен был состоятся ритуал Возрождения, который означал конец нашей удивительной связи, так что мне стоило начать привыкать к этому.

В ходе разговора Лорд ошарашил Крауча новостью о том, что планирует связаться ещё с несколькими Пожирателями Смерти, и в частности — с Люциусом Малфоем. Хоть он и объяснил Барти причины такого выбора, но мужчина всё равно отреагировал очень бурно: тут же вскочил и заявил, что все оставшиеся на свободе сторонники — мерзкие предатели, однако призраку удалось быстро его утихомирить.

— Ты самый верный мой последователь, я не отрицаю этого, — уверенно заявил Лорд. — Но, если бы в момент ареста у тебя было, что терять, не попытался ли бы ты всеми силами остаться на свободе? — мрачно вопросил призрак, а Крауч отчего-то вдруг посмотрел на меня. Очевидно, он уже понял, что хотел сказать ему Повелитель. — Если бы знал, что у тебя есть ребенок, нуждающийся в тебе, и ждущая тебя женщина? — это был удар ниже пояса, но он сработал. Барти явно посмотрел на ситуацию под другим углом. В его взгляде, обращенном ко мне, я четко различила отголоски вины.

Крауч медленно кивнул, соглашаясь с Лордом и принимая его план, а затем отправился на чердак, чтобы сварить для меня очередное зелье, ибо я по-прежнему чувствовала себя плохо. Голова раскалывалась, в ушах шумело, и временами меня пробивала ледяная дрожь.

— Тебе нужно поспать, — коротко велел призрак.

* * *

Вечером меня разбудил Барти. Мужчина вошел ко мне в комнату с каким-то подносом в руках, самодовольно усмехнулся и поставил его передо мной. На небольшой деревянной дощечке стояли флакон с зельем и глубокая тарелка, над которой поднимался пар. Я тут же удивленно и с непониманием посмотрела на мужчину.

— Это суп, — пояснил Крауч, протягивая мне ложку и несколько салфеток. — В детстве я часто болел, и мама постоянно приказывала домовикам готовить его для меня, — поделился он, тепло — но в тоже время печально — улыбнувшись. О своей матери он явно вспоминал с теплотой, что было неудивительно: она отдала жизнь за его свободу. Я настороженно принюхалась к тарелке и прикрыла глаза — запах был великолепный.

— Спасибо, — искренне сказала я. Помимо Лорда, обо мне ещё никто не выказывал подобной заботы. Это было удивительно приятно. — Насчет нашего плана, — обратилась я к призраку, когда Барти покинул комнату. — Как ты планируешь связаться с Малфоем?

— Написать письмо, — небрежно хмыкнул Лорд. — Однако для того, чтобы Люциус не счел приглашение на встречу ловушкой, оно должно быть написано моей рукой, — сообщил он, а я пораженно замерла, так и не донеся ложку до рта.

— Но ты же не… материален? — замялась я, подбирая нужное слово.

— Если сделать всё правильно, я уверен, что смогу на короткое время получить контроль над твоим телом, затратив некоторую часть твоих жизненных сил, — поделился он своими планами. — Разумеется, мы сделаем это только после того, как твоё состояние придет в норму.

— Звучит жутковато, — подобного мы ещё не практиковали, однако призрак был убежден в успехе, что внушало доверие. Вряд ли он стал бы планировать такое, если бы это могло нанести мне вред. Это было не в его интересах.

Отставив пустую тарелку, я сыто улыбнулась — приготовленный Барти суп был потрясающим. Правда, послевкусие испортило мерзкое зелье, которое мне пришлось выпить сразу после.

* * *

Весь следующий день я практически не покидала своей спальни, поднимаясь с постели только для того, чтобы сходить в ванную и поесть. Моё состояние немного улучшилось: головные боли стали более редкими, прошли тошнота и головокружения, однако я всё равно ощущала сильную слабость и тремор. Барти заботился обо мне как мог, но вечером, когда мужчина в очередной раз принес мне зелье, вдруг схватился за левое предплечье и с силой втянул в себя воздух. Похоже, вызывающий его двойник Лорда не отличался излишним терпением. От неожиданности и резкой боли Барти даже выронил колбу с зельем, и та, упав на пол, разлетелась вдребезги.

— Тебе нужно идти, — быстро заключила я, глядя на замершего в растерянности мага. — Не беспокойся обо мне.

Барти ответил мне легкой улыбкой, а затем перевел взгляд на Лорда, возможно, ожидая от своего Повелителя каких-то указаний, но их не последовало — призрак только решительно кивнул своему стороннику. Крауч спешно собрался, снял титановое кольцо, облачился в мантию и отправился на встречу.

Я же поднялась на чердак, чтобы проверить запасы зелий. К счастью, несколько флаконов ещё оставалось — на случай, если бы Барти вновь подвергся пыткам. Однако самих ингредиентов было категорически мало — стеллаж с ними был практически пуст. Добраться до магического квартала в моём состоянии не представлялось возможным, так что оставалось надеяться, что Крауч вернется прежде, чем оно ухудшится.

Но, проснувшись утром, я обнаружила, что он по-прежнему отсутствует. Не вернулся Барти и к вечеру, и к следующему дню, что меня сильно обеспокоило. Вдобавок ко всему, я вдруг почувствовала, как у меня поднялась температура. Меня бросало то в холод, то в жар, и сильно болела голова, а ночью ситуация ещё больше обострилась: все тело буквально горело. Я металась на постели, не зная, куда себя деть.

Лорд наблюдал за моими мучениями с явной тревогой во взгляде и злостью от собственного бессилия. Я часто и тяжело дышала, прекрасно понимая, что нахожусь на грани обморока. Именно в этот момент призрак вдруг приблизился к кровати и уверенно взял меня за руку. Его ледяная ладонь показалась мне спасением, но этого было недостаточно. Оказавшись в безвыходном положении, я внимательно посмотрела в алые глаза мужчины с мольбой во взгляде.

— Я хочу попросить тебя, — рвано выдохнула я, собираясь озвучить пришедшую в голову безумную мысль. — Ты не мог бы… лечь рядом?

Если он и колебался, то недолго. Медленно кивнув, мужчина придвинулся ближе и устроился рядом со мной на постели. Вероятно, он просто принял горизонтальное положение и не лежал, а парил в воздухе, ввиду его призрачной сущности, но в тот момент комфорт Лорда беспокоил меня меньше всего. От его силуэта исходил спасительный холод, и я тут же прильнула к нему всем телом и положила голову ему на грудь. Наверное, если бы не моё состояние, я бы покраснела до корней волос, смущенная нашим положением, но в тот момент мне было всё равно. Я облегченно выдохнула, буквально ощущая, как температура моего тела опускается до приемлемого уровня.

— Спи, — отстраненно велел Лорд и вдруг поднял руку, чтобы обхватить меня за плечи, устроив свою ледяную ладонь на моей спине. До ткани одежды он дотрагиваться не мог, поэтому она прошла прямо сквозь рубашку, отчего я почувствовала даже бархатные подушечки его длинных пальцев, касающихся моей разгоряченной кожи.

Сердце бешено колотилось в груди, но мне стало так хорошо и спокойно, что глаза закрылись сами собой, и я медленно стала погружаться в сон.

* * *

Проснулась я от странного шума, раздающегося откуда-то сверху. Сонно открыв глаза, я поняла, что до сих пор прижимаюсь к Лорду, который не изменил своего положения ни на дюйм и, кажется, вообще старался не двигаться.

— Прости, — тяжело сглотнув, сказала я, обнаружив, что во сне ещё и умудрилась слегка закинуть на мужчину ногу. К счастью, в спальне было темно, и я надеялась, что он не видел, как мгновенно покрылись смущенным румянцем мои щеки.

— Всё в порядке, — отстраненно отозвался призрак. — Барти на чердаке, варит для тебя зелья, — пояснил он, а я едва сдержала мучительный стон, от внезапного осознания того, в каком положении нас застал вернувшийся со встречи Крауч.

Услышав в коридоре шаги, я быстро отстранилась от Лорда, не желая усугублять и без того неловкую ситуацию. Однако вошедший в комнату Барти ничего не сказал по этому поводу, а во взгляде янтарных глаз не было и намека на насмешку — только беспокойство. Вероятно, у мужчины просто не было на это сил — он и сам выглядел не лучшим образом. Я сильно сомневалась, что за прошедшие дни у него нашлось время на сон.

— Выпей сначала это, — Крауч протянул мне один из трех флаконов, которые я поочередно осушила в соответствии с указаниями мужчины.

— Спасибо, — признательно сказала я, мысленно отметив, что позднее мне стоит поблагодарить и Лорда. — Как прошла встреча? — возможно, Барти уже успел отчитаться перед призраком, однако я тоже хотела знать все подробности визита Крауча к двойнику.

— Мне нужно было следить за заместителем министра, чтобы узнать, кто назначен в этом году на пост преподавателя по Защите от Тёмных искусств, — сообщил он, тяжело вздохнув. — Эта дамочка — Долорес Амбридж — оказалась совсем не так проста, как я думал, — продолжил Крауч, неприятно поморщившись. — Мне пришлось проникнуть в её дом, чтобы узнать информацию, но всё в порядке: пост утвержден за Аластором Грюмом.

— Все идет в соответствии с планом, — подтверждающее кивнул Лорд. — Он поручил тебе занять его место?

— Да, но Грюм сейчас где-то в Шотландии, так что придется повременить с его… устранением, — хмыкнул Барти, а появившаяся на его лице ухмылка показалась мне несколько кровожадной. Он точно имел к бывшему аврору личные счеты. — И нужно сварить очень много Оборотного.

* * *

Благодаря зельям я быстро пошла на поправку. Как только мне стало легче, я вернулась к изучению французского и подготовке к обучению в школе магии. Барти же разрывался между поручениями двух Лордов и заботой обо мне, отчего я чувствовала себя неловко. Всю свою жизнь я была предоставлена только самой себе. Конечно, ко вниманию призрака я уже привыкла, но вот хлопоты Барти не могла воспринимать как что-то естественное. Мне почему-то казалось, что я была обузой в глазах мужчины, хоть он сам никоим образом не намекал на это.

К началу второй недели июля я была уже полностью здорова, и пришло время подумать о письме Люциусу Малфою.

— Для того, чтобы всё получилось, тебе нужно будет принять специальное зелье, — задумчиво сообщил Лорд. — Легкий релаксант, чтобы передача контроля прошла безболезненно.

— Когда начнем? — решительно вопросила я. Предстоящее ни капли не пугало меня, я была уверена в успехе, ведь это была идея призрака, а ни один его план ещё не потерпел неудачу.

— Как только Барти принесет мне одну вещь, — невозмутимо отозвался он. — В письме будет моя подпись, но и сам конверт должен быть скреплен моей печатью, — продолжил Лорд, а я вновь почувствовала сочувствие по отношению к Краучу. И как только он ещё не сошел с ума?

Как выяснилось позже, этой самой «вещью» оказался массивный серебряный перстень Лорда с широкой и плоской печатью вместо камня. Она имела круглую форму, а по всему диаметру тянулись какие-то символы, напоминающие рунную вязь. В самом низу было изображение черепа с выползающей изо рта змеей — почти как на Метке, но более короткое и широкое: змея уползала не вниз, а в сторону. А в самом центре располагались крупные английские буквы «Л» и «В», наложенные одна на другую.

Подготовив всё необходимое, мы сели за написание письма. Для начала я сняла оба кольца, чтобы они никак не повлияли на процесс, а затем выпила сваренное Краучем зелье. Мерзкое на вкус, как и все, но едва я проглотила противную вязкую субстанцию, как почувствовала невероятную легкость во всем теле и покой в мыслях.

— Готова? — задал дежурный вопрос Лорд и продолжил, даже не дожидаясь моего кивка. — Ты почувствуешь… вторжение в свое сознание, — помедлив, сообщил он. — Главное — не сопротивляйся.

Он встал за моей спиной и положил руку мне на плечо. В ту же секунду я ощутила магию Лорда. Сначала его сила просто кружила где-то рядом, но не встретила сопротивления и стала подбираться ко мне всё ближе и ближе, пока не облепила меня, словно вторая кожа. Его энергия была холодной и тёмной. Я рвано выдохнула, когда его магия начала проникать в меня, и поняла, зачем Лорд велел мне выпить то зелье: как бы я ни готовилась к этому, как бы ни настраивала себя, но инстинктивно я всё равно чувствовала вторжение. Если бы не релаксант, рефлекторно я бы наверняка попыталась защититься.

В голове появилось странное, непривычное давление, как если бы кто-то сжимал её в мощных тисках. Напряжение всё нарастало, но в тот момент, когда я уже решила, что не выдержу, внутри меня будто что-то щелкнуло. Я словно со стороны наблюдала, как моя собственная рука неожиданно поднялась над столом, взяла перо и обмакнула его в чернильницу. Я медленно выдохнула, отодвигая панику на задворки сознания, дабы не усложнять Лорду задачу, а на лежащем предо мной пергаменте тем временем начал появляться текст:

Здравствуй, мой скользкий друг.

Прошло больше двенадцати лет с моего падения, но ты — некогда мой верный соратник — как и другие трусы, спрятался за фасадом счастливой жизни и не предпринял ни единой попытки отыскать того, кому когда-то поклялся в верности. Видимо, подхалимство с министром, мнимая благотворительность и игра в благородство отнимают у тебя много времени. Но не страшись, Люциус. Я вполне способен понять причину твоего предательства: кажется, недавно твоему драгоценному сыну как раз исполнилось четырнадцать. Надеюсь, он в добром здравии.

Однако понять — не значит, простить. Смею надеяться, что ты не отрекся от старого, и то лицо, которое ты вынужден был являть миру все эти двенадцать лет, — просто лживая маска. Ты же всё ещё хочешь достичь величия, Люциус? Или так и будешь лебезить перед трусливым министром и этими жадными до золота чиновниками, пока власть окончательно не утонет в гниющем болоте коррупции и бюрократии, а традиции волшебников не обратятся в прах?

Думаю, тебе хватит ума, чтобы прислушаться к голосу разума. Завтра в 9 утра я буду ждать тебя в Лондоне. В конверте ты найдешь кольцо, надень его перед нашей встречей.

P.S. Об этом письме не должен знать никто, кроме тебя. Приходи один и не присылай ответа.

Лорд Волдеморт.

Как только моя рука, подчиненная воле призрака, дописала внизу адрес и поставила на пергаменте подпись, сила Лорда резко покинула меня. Я ощутила небольшую слабость и покалывание в руке, но в остальном все было прекрасно. Пока чернила сохли, я надела обратно свои кольца и ещё раз внимательно изучила текст письма. Он был коротким, но весьма убедительным. Легкая угроза, правильный посыл и мотивация — на мой взгляд, слова были очень правильными. Барти же выразил мнение, что для такого предателя, как Малфой, текст был слишком мягким, однако мужчина сразу умолк под суровым взглядом призрака. Достав палочку, Крауч наложил на пергамент отсроченные чары уничтожения.

— Запечатывай, — распорядился призрак, когда я аккуратно свернула свиток и уложила в конверт вместе с титановым кольцом. Мы решили, что чем позже Люциус узнает о призрачной сущности Лорда — тем лучше. Налив небольшое количество алого сургуча на уголок, я приложила к нему перстень Лорда и скрепила письмо печатью.

Забота об отправке легла на плечи Барти: он должен был найти неприметную птицу, чтобы послать письмо. С этой целью он и отправился в Лондон. Я же напряженно огляделась. Сложно было представить, что уже завтра к порогу нашей квартиры прибудет Люциус Малфой. Впрочем, я и появление Крауча себе здесь не представляла, однако вот уже месяц мы жили вместе. Откровенно говоря, я не хотела превращать собственное жилище в место проведения малого собрания Пожирателей Смерти, но Лорд заверил меня, что такой ход был гарантией безопасности как для нас, так и для Малфоя, ибо применение боевых заклинаний в густонаселенном магловском квартале привлекло бы внимание авроров.

Вскоре вернулся Крауч. Он сообщил, что отправил письмо и протянул мне небольшой сверток пергаментной бумаги.

— Это для тебя, — усмехнувшись, заявил он. — Думаю, тебе понравится.

Судя по тому, как завел глаза Лорд, он уже знал, что находится внутри. Подозрительно прищурившись, я начала распаковывать сверток. В нём оказалась мантия. Черная, с глубоким капюшоном и узкими рукавами, на плечах которой была серебристая вышивка в виде какой-то извилистой вязи. Но главным было не это: под одеждой я с удивлением обнаружила серебряную маску, с углублением для носа и прорезями для глаз и рта. Её украшали тёмные узоры, повторяющие те, что были на мантии. Я тяжело сглотнула — кажется, это был наряд Пожирателя Смерти.

— Будет лучше, если до произнесения клятвы о неразглашении Люциус не увидит ваших лиц, — хмыкнул Лорд, оценив затею Барти, отчего тот горделиво выпрямился.

Я перевела растерянный взгляд на маску, которую держала в руках. Я понимала, что это лишь формальность, но ощущать некую сопричастность всё равно было приятно. Однако я не была до конца уверена, хочу ли на самом деле вступить в ряды Пожирателей. Да, сейчас я неотступно следовала за Лордом, но практически ничего не знала о деятельности его организации. Политика, сохранение традиций, борьба за права волшебников — я была слишком далека от этого.

«Быть может, позже — уже после Возрождения Лорда, когда я окажусь в самом эпицентре происходящих событий, — я смогу принять правильное решение», — сказала себе я.

* * *

Утро выдалось напряженным. Перед появлением Малфоя я страшно нервничала, ибо предсказать исход предстоящей встречи было довольно сложно. В конце концов, от неё зависела моя дальнейшая судьба, ведь именно Люциусу Лорд планировал поручить задание, связанное с моим зачислением в Шармбатон. Барти же только изрядно потешался над моими тревогами:

— Не волнуйся, я не дам тебя в обиду, — самодовольно усмехнулся он, но я только раздраженно завела глаза и отправилась переодеваться.

Едва глянув на своё отражение в зеркале, мне захотелось истерично рассмеяться — видеть себя в маске Пожирателя Смерти было очень странно, но я вовремя напомнила себе, что единственная её функция на данный момент — просто скрыть моё лицо от Малфоя.

— Ни слова, — предупреждающе заявила я Краучу, выйдя из спальни, на что мужчина коротко рассмеялся, явно не собираясь выполнять мою просьбу. К счастью, вовремя вмешался Лорд.

— Заканчивайте ваши игры, — строго заявил он, поочередно задержав на каждом из нас суровый взгляд. — Малфой скоро придет. Во время встречи, Барти, я прошу тебя быть сдержанным.

— Как прикажете, Повелитель, — серьезно отозвался Барти, вмиг растеряв все своё ехидство, а затем достал из своей сумки маску, аналогичную моей. Узоры, правда, были немного другими, но, по большому счету, наши наряды практически не отличались.

О появлении рядом с домом Люциуса я узнала первой благодаря сигнальным чарам. В голове вдруг раздался раздражающий звон, заставивший меня поморщиться. Лорд сразу пристально посмотрел на меня, заметив мою реакцию, и понял всё без слов. Он перевел тяжелый взгляд на входную дверь, а через пару минут в неё отчетливо постучали.

Призрак кивнул Барти, и тот пошёл открывать, уверенно сжимая в руках палочку. Щелкнул замок, и Крауч посторонился, пропуская в квартиру Малфоя. Впрочем, о том, что это именно он можно было узнать лишь по длинным светлым прядям, выбивающимся из-под капюшона мантии. Одет Люциус был точно так же, как и мы. Его отличал только ремень на поясе, с левой стороны которого висела знаменитая трость с серебряным набалдашником в виде змеи. Лицо же мужчины скрывала аналогичная маска.

— Милорд, — прошептал он, шокированно замерев в центре комнаты. Прямо перед ним, гордо выпрямившись, уверенно стоял Тёмный Лорд, со снисходительной усмешкой взирая на своего сторонника. Словно опомнившись, уже мгновеньем позже высокомерный аристократ Люциус Малфой снял маску и смиренно преклонил перед ним колени. — Вы вернулись, — с благоговением отозвался маг.

— Здравствуй, мой скользкий друг, — привычно обратился к нему призрак. — Прежде, чем мы начнём наш разговор, я хочу, чтобы ты принес мне клятву о неразглашении. Личность здесь присутствующих и моё возвращение пока должны оставаться в тайне.

Похоже, опасались мы зря: Малфой лишь покорно кивнул, поднялся и повторил за Лордом необходимые слова обета. Как и в случае с Барти, его запястья опутали серебристые нити магии, после чего призрак довольно блеснул глазами и едва заметно кивнул нам. Теперь можно было снять маски.

— Крауч? — пораженно вопросил Люциус, увидев лицо Барти. — Ты же умер в Азкабане?

— Я весьма живучий, — практически прошипел мужчина, не скрывая своей неприязни. — Вот только, в отличие от тебя, я никогда не предавал нашего Господина! — с яростью воскликнул он. От выпада в сторону Малфоя его остановил только строгий взгляд Лорда. Я же устало завела глаза — всё-таки Барти был очень импульсивным. Впрочем, неизвестно, что было бы со мной после стольких лет заточения.

— С вами мы, кажется, не знакомы, мисс, — отстраненно произнес Люциус, обращаясь уже ко мне. В отличие от Барти, он оставался совершенно спокойным или же просто превосходно контролировал свои эмоции. По крайней мере, он даже не повел бровью, услышав слова Крауча.

— Это Александра Нордан, — представил меня Тёмный Лорд. — Моя воспитанница и дочь Барти, — раскрыл карты призрак, но данная Малфоем клятва не позволила бы ему воспользоваться этой информацией.

На холеном лице Люциуса не дрогнул ни один мускул, но в его взгляде я заметила откровенное удивление. Я почти видела, как он просчитывал в уме цифры, проверяя достоверность фактов и, наверняка, размышляя о том, что ему дают полученные сведения. В любом случае мой статус в глазах этого волшебника существенно повысился.

— Теперь о деле, — жестко сказал Лорд, когда наше своеобразное знакомство было окончено. — То, о чём я написал тебе в письме, Люциус, — правда: наши планы относительно реконструкции власти и изменения уклада магического сообщества Англии остаются в силе, — серьезно продолжил он. — Но пока мы не можем приступить к их реализации, ввиду некоторых сложностей.

— Мой Повелитель, я готов сделать сделать всё, что в моих силах, — преданно заверил его Малфой. — Вы правы, я и не думал отрекаться от старого. Я знал, что рано или поздно вы вернетесь, ведь ничто не способно погубить такого могущественного волшебника, как вы! — конечно, Люциус был не до конца честен, и мы трое это прекрасно понимали, однако то, с каким благоговением он говорил о Лорде, было весьма убедительно.

Вообще, Малфой производил двоякое впечатление: спокойный, рассудительный и непоколебимый, но при этом верный в первую очередь только себе, что делало его вдвойне опаснее. Он был бы сильным союзником, если бы Лорду удалось вновь завоевать его истинную преданность.

— Видишь ли, Люциус, для того, чтобы начать шаги по захвату власти, мне необходимо сначала вернуться в полной мере, — сдержанно произнес призрак, на что стоящий перед ним волшебник непонимающе нахмурил свои светлые брови.

Лорд же, похоже, решил посвятить того относительно своей нематериальной сущности и вплотную приблизился к мужчине. Тот вздрогнул — едва заметно, но всё же, — что говорило об испытываемом им страхе. Призрак, конечно, заметил это и слегка усмехнулся, а в следующий момент вытянул руку вперед. Его ладонь насквозь прошла через грудь Люциуса, к огромному удивлению последнего.

— Мы уже спланировали, каким образом я смогу вернуть себе телесный облик, однако твоя помощь в этом вопросе нам не помешает, — небрежно сообщил Лорд, особенно выделяя шипящие в голове. Он говорил ненавязчиво, но в его тоне всё равно легко читались ледяные властные нотки.