Волчий лёд и пламя адской пустыни (джен)

Глава 26. Переговоры: просьбы и условия.

— То есть, надо сконцентрировать энергию в руке, мысленно представить форму объекта и стремительным залпом выпустить?

Одновременно с этими словами я выпустила из руки нечто, отдалённо напоминающее острую палку, которая, вонзившись в деревянную мишень, в то же мгновение превратило её в щепки, взорвавшись множеством ледяных игл.

— На словах ты понимаешь всё, — задумчиво проговорил Рейтон, который наблюдал за моей демонстрацией. — Но на деле…

Далее он тактично замолчал, видимо, не желая ещё больше позорить меня перед своим друзьями. Но я и так прекрасно понимала, что облажалась в полной мере. Хотя, что именно я делаю не так, понять было сложно. С возвращённой магией я вроде как справляюсь, но более сложные заклинания, как раз моего уровня, даются мне сейчас с большим трудом. Конечно, мне помогал и Зерван, когда задумал проверить мои навыки после такого происшествия.

И изменения действительно были. По словам ректора, моя магия стала на порядок сильнее. И не только моя родная стихия. В теории, я теперь неплохо могла владеть магией огня. Мне даже не пришлось долго думать, почему же это произошло.

От Энорона я узнала более подробно о времени, которое провела без сознания. Кое-что он мне рассказал, но лишь когда я пообещала, что Зерван об этом не узнает. Правда, мне до сих пор непонятно, к чему такая скрытность. Но оспаривать приказ Властелина я не в праве.

После всего этого я решила наверстать всё упущенное за эти несколько месяцев. И в первую очередь начали страдать мои студенты-Охотники. Хоть я и занималась после «выписки» из лазарета с младшими курсами, но старшими занимался Квин — преподаватель старой закалки. Из-за своего пожилого возраста его манера преподавания несколько ухудшилась, и из услышанных новостей от Оруэла и Валиора я поняла, что мои ученики совсем расслабились. И теперь я пыталась снова привести их в форму. Очень многие были и сами рады моему возвращению. Поэтому работа снова увлекла меня с головой.

Но не только на неё я тратила почти всё своё свободное время. Узнав о моём «выздоровлении», компания Рейтона (а по сути только Валиор) попросили меня сперва присутствовать, а потом и вовсе участвовать в их экспериментах с различными заклинаниями. Как преподаватель, я поначалу хотела отказаться, но несколько отвлечённых от этой темы разговоров с Зерваном убедили меня принять их предложение. Ведь это было отличной возможностью отточить собственные навыки в управлении магией. Надо ведь привыкнуть к своим увеличившимся возможностям и научиться на должном для боевого мага уровне владеть новой для меня стихией. Сейчас, в приближающейся войне, нам всё пригодится.

— А, может, вам надо представить оружие побольше? — совсем внезапно чересчур воодушевлённым голосом затараторил маг воздуха. — Вам ведь нужно выплеснуть эту необузданную энергию. Вот и влейте её во что-то поистине огромное.

Я ненадолго задумалась над словами парня. С одной стороны, он прав: у меня сейчас такой переизбыток энергии, что я не могу регулировать поток магии, вливаемый в заклинание. Может, поэтому у меня всё и разносится на куски. Но с другой стороны, кто может заверить, что и моё огромное творение не разлетится к чертям? Вот из-за этого я и колебалась.

— Я могу согласиться на эту авантюру…

— Но-о? — Валиор так и пожирал меня взглядом, полным предвкушения. — Да ладно! Когда вам ещё представится возможность делать всё, что заблагорассудится? Мы же можем творить здесь всё, что угодно, особенно под вашим бдительным присмотром.

Говорить маг закончил, едва сдерживая смех. И мне было прекрасно понятно почему. Не знаю, что я буду придумывать в своё оправдание, если кто-то из других преподавателей застукает меня за таким делом. Ректор, конечно, дал им добро на эти эксперименты, но не думаю, что ему понравится, если он узнаем и о моём участии в этом. Хотя в любой момент можно сказать, что это всего лишь дополнительные занятия.

— Ладно, ваша взяла. Я попробую это сделать.

Пару раз глубоко вдохнув, я с закрытыми глазами постаралась в мельчайших деталях представить, что собиралась создать.

— Ничего себе!

— Вот это да!

— Невероятно…

— Какой же он огромный…

Слушая все эти восторженные возгласы, я, наконец, открыла глаза, чтобы посмотреть на результат своих действий.

— Ого…

Увиденное впечатлило даже меня саму. В мыслях это, конечно, выглядело несколько иначе. По крайней мере я не думала, что он будет настолько большим. Передо мной стоял ледяной волк, достигающий в хохолке полтора человеческих роста. И он двигался словно живой!

— Да уж, на таком не покататься, — в глазах Валиора восхищение было вперемешку с досадой. — Иначе можно себе быстро отморозить всё, что между ног.

— Да такой тебе голову откусит прежде, чем ты к нему подойдёшь.

Эйлин насмехалась над самоуверенным желанием боевого мага прокатиться верхом на этом создании, однако сама не сводила с него настороженного взгляда. Она относилась к ожившей ледяной скульптуре с большой опаской.

— Как у вас это получилось?

Лишь Кейтлин с нескрываемым интересом и со знанием дела рассматривала существо, но подойти к нему ближе боялась. — Это ведь раздел магии, что создаёт големов и Чёрных Рыцарей.

— Где-то я уже слышала о них, — я искоса взглянула на Рейтона, который подошёл поближе оценить моё создание. — Тот самый Легион Тьмы? Или как он там правильно называется?

— Тот самый, — чернокнижник подтвердил мои слова и жестом подозвал целительницу к себе. — Только в их основе заложена чёрная магия. И настолько мощная, что лишь сильнейшие светлые маги смогут им воспользоваться, и то с большим трудом. И не факт, что они смогут пробудить всю армию Легиона. Он насчитывает тысячи воинов.

— А были случаи в истории, когда светлые маги пробуждали эту армию?

— Нет, но были попытки создать нечто подобное, — пока остальные увлечённо ходили вокруг моего ледяного волка, Рейтон отвёл меня в сторону, чтобы спокойно поговорить. — В то время, когда Повелитель был лишь приближённым императора Манжерского, Конклав пытался найти способ, с помощью которого можно было бы противостоять этому Легиону.

— И у них получилось? — я, конечно, не ярый поклонник истории — меня больше интересует то, что происходит сейчас, а не какие-то там стародавние времена, но узнать что-нибудь из прошлого Властелина мне всегда было интересно. — Они смогли что-то сделать? Ведь, если их план удался, то можно найти что-нибудь об этом в записях и использовать в грядущей войне!

— Не торопись так, — чернокнижник бросил на меня странный взгляд, словно был удивлён столь живым интересом к этой теме с моей стороны. — Тщательное изучение основ и принципов этой магии долгие годы помогло магам понять суть этого заклинания. Но применение всех этих выверенных формул и теорем на деле им ничего не дало. Для осуществления этого заклинания необходимо просто невероятное количество энергии, — Рейтон устремил на меня долгий и красноречивый взгляд. — Которое должно использоваться одним человеком.

— И этим человеком оказался Манжерский, — я задумчиво прищурилась. — Ведь так?

— Верно. От части, — Покровитель неоднозначно повёл плечом. — Прошлый император смог взять под контроль заклинание. Но даже его сил хватило лишь на дюжину рыцарей.

— Сколько?! — я ожидала услышать небольшое число, но не настолько. — Хочешь сказать, что сильнейший за всю историю светлый маг не смог даже и сотни воинов создать?

— Он не сильнейший в истории, — поправил меня Рейтон. — Но в общем и целом ты права. Конклав тогда чуть ли не в панику впал — они то надеялись, что с помощью новой армии смогут уверенней удерживать границы с Королевством. И они захотели скрыть этот провал: записи об этом сохранились только в самом замке Конклава. А куда дели дюжину воинов Манжерского вообще неизвестно.

— У меня только один вопрос, — мысли в моей голове всё никак не хотели складываться воедино. — То есть, вопросов то у меня просто ворох, но один пока наиболее важный.

— Выкладывай.

Хоть Рейтон и говорил со мной открыто, я ясно видела по его глазам, что это всего лишь видимость. Он всегда рассказывает ровно столько, сколько позволяет знать мне моё положение. Узнать что-то, не касающееся штатного преподавателя Академии, он попросту не позволит.

— Если все эти записи настолько тщательно охраняются Конклавом, то как ты об этом узнал?

И своими словами я попало прямо в точку. Докопалась, так сказать, до истины. В глазах чернокнижника на мгновение, всего лишь на мгновение, но промелькнуло нечто похожее на смятение. Видимо, даже нашему полноправному Покровителю есть что скрывать.

— Скажем так, — маг напряжённо вглядывался в мои глаза, силясь понять, что я задумала, ведь в мою голову влезть теперь ему было практически нереально — с увеличением моей силы ментальная защита усилилась в разы. — Я, в силу своего положения, начал углубляться в некоторые исторические события. Поэтому Совет Старших дал мне доступ к некоторым таким закрытым записям.

— Что, уже во всю пользуешься своим статусом?

Я лишь усмехнулась, глядя на то, какнапряжённо юный Покровитель ждёт от меня подвоха. Но в целях разряжения обстановки, всё же решила уйти от этой темы подальше.

— Если есть возможность, то почему бы ей не воспользоваться?

Медленно, но напряжение всё же спадало. Не успели мы закончить говорить, как Рейтона тут же оттащил к остальным Валиор, о чём-то восторженно восклицая. Во мне же вновь поднялось беспокойство. Я и так волновалась за Зервана во всей это накалившейся обстановке. Мне было даже думать страшно о судьбе всех, кого я знаю, в этой приближающейся войне.

В последние дни мне было совсем неспокойно: всё сильнее укреплялось чувство, что скоро произойдёт нечто такое, что раз и навсегда перевернёт мою жизнь. И это было не самое хорошее предчувствие.

* * *

— Но на границе уже есть отряд…

— Значит, нужно послать ещё один, и точка! — Старший главнокомандующий резким окриком свёл на нет все попытки убедить его изменить это решение. — Я дал вам достаточно времени, чтобы решить эту проблему, но результат показывает, что вы ни черта не справляетесь со своими обязанностями!

Неожиданно для всех подорвавшись с места, Генерал заставил присутствующих опустить глаза в пол в страхе сказать ещё что-нибудь лишнее. Он был зол. Что было крайне редко.Он всегда всё держал под контролем. Но порой, даже его терпение подходило к концу. Распаляться даже в гневе он не любил поэтому голос повысил лишь незначительно, чтобы все присутствующие поняли о серьёзности проблемы.

Те, кто были званием пониже, всё так же сидели, не поднимая глаз от пола, остальные главнокомандующие — Дорвин и Трейн, сидели более спокойно, обдумывая какие-то свои мысли. На Мортема смотрели лишь двое — Старшие Покровитель и Паладин. Они знали, какую игру затеял Генерал — взять под жёсткий контроль всех, кто начинает хоть как-то подозрительно себя вести. Именно поэтому на военном совете присутствовали Старшие маги — незаметно проникая в разум каждого из сидящих здесь, они искали малейшие признаки неповиновения или намёки на предательство.

Но, пока они занимались людьми более низшего ранга, за всеми главнокомандующими и Старшими тоже наблюдали. Только издалека. Немного в отдалении, куда свет факелов попадал меньше всего, сидел сам Властелин. Точнее, его астральное тело, которое ментально сканировало всех присутствующих. Заниматься этим лично императору было некогда — он был сейчас далеко за пределами Даркана, на самом краю Королевства Аамона, что граничил с эльфийскими лесами. Энорон прятался от солнца в тени молодых деревьев, в то время как Шао и королева Роксана спокойно переносили уже порядком затянувшееся ожидание и знойную погоду.

— Сдаётся мне, мы можем так простоять до скончания веков.

Чёрный маг уже далеко не в первый раз высказал своё опасение. Находясь тут с самого рассвета, он уже понемногу сходил с ума от столь долгого бездействия — солнце было почти в зените.

— Запасись терпением, — Роксана кинула на сына слегка насмешливый взгляд. — Эльфы живут слишком размеренной и неторопливой жизнью, чтобы поспешно принимать решения.

— Они слишком самонадеянны, самодовольны, и я бы ещё мог до бесконечности продолжать этот список, не лучших их качеств, но мне всегда казалось, что они достаточно мудры, чтобы понять, насколько опасное у нас положение. Если наши опасения о том, что Светоносный действительно вернул себе силу, подтвердятся, то это и для них может стать угрозой!

Энорон начал раздражённо мерить шагами скудный участок земли, что был спрятан от солнца. В нём не так давно загорелось это неистовое пламя к незамедлительным действиям. И его просто взбесил тот факт, что пришлось бросать все свои дела лишь для маловероятной встречи. Бывший наследник трона именно так всё и высказал Королеве, однако в этой полу-просьбе не отказал.

Пока они направлялись к границе, Энорон всю дорогу рассуждал о бесполезности этой встречи. Он привёл массу, как ему казалось, разумных доводов, которые Роксана разбила в пух и прах только одной своей фразой:

— После стольких лет отстранённости ты пытаешься стать слишком идеальным правителем, поэтому не можешь понять, какую выгоду могут иметь эльфы с этой войны. А ради такой выгоды они готовы пойти на всё, возможно, даже будут готовы оказать нам активную помощь.

После этих слов Властелин молчал всю оставшуюся дорогу, силясь понять, какую же выгоду может извлечь из войны столь древняя раса. Но к чему-то конкретному так и не смог прийти, хотя пару вариантов у него было, и только поэтому Энорон всё ещё заставлял себя ждать.

— Гонец возвращается, — это были первые произнесённые слова Шао с тех пор, как он вместе с Властелином вернулся в Королевство.Что было крайне странно для королевы, ведь она его восстановила в должности после переговоров. — Но кроме него в зоне досягаемости больше никого нет.

— Великолепно, — Властелин просто не смог сдержать ироничного комментария. — Пол дня провести в этом всеми забытом месте, только для того чтобы получить вежливый, но тактичный отказ, да ещё и через чужие руки!

— Не торопись с выводами, — Роксана окинула Императора надменным взглядом. Пока они стояли здесь, она и сама начала сомневаться в удачном исходе столь специфичных переговоров, поэтому боялась даже думать о том, что слова Властелина в итоге окажутся правдой. — Посмотрим, какие он нам привёз новости.

Белоснежный жеребец затормозил прямо у границы, и всадник торопливо спешился.

— Рассказывай, — горечь разочарования в том, что он всё-таки оказался прав, отбило у мага всякое желание и дальше находиться здесь. — Какими именно словами они оставили нас в одиночку разбираться с Пантеоном?

— Я не совсем понимаю, что вы имеете в виду, Властелин, — гонец, который оказался молодой парень с цепью Охотника на руке, учтиво поклонился правителям и взволнованным, слегка заикающимся голосом начал рассказывать. — Но главнокомандующий просил передать, что волноваться больше не о чём. Сказал: этого, конечно, недостаточно, но это всё, на что удалось уговорить королевскую семью. Сборы и подготовку к выходу они начнут немедленно. А потом будут ожидать на этом же месте, чтобы с конвоем пересечь территорию Королевства.

— Тогда надо немедленно прислать сюда несколько человек, чтобы не заставлять ждать главнокомандующего с отрядом, — Роксана обратилась с поручением к Шао, а потом перевела победный взгляд на Энорона. — Я же говорила, что эльфы воспользуются шансом, чтобы извлечь выгоду!

— И что им это дало? — чёрный маг и сам испытал облегчение, когда услышал, что всё получилось, но старался не показывать этого. — Воинов они нам всё равно выдадут, скорее всего, не более сотни.

— Сейчас, даже сотня эльфийских воинов может увеличить наши шансы на победу, если магия действительно будет бессильна.

Королева как-то недовольно глянула на Охотника-гонца, и Властелин, заметив это, поспешил взять ситуацию в свои руки.

— Можешь возвращаться к главнокомандующему. И в строй вернёшься уже непосредственно с эльфийским отрядом, — дождавшись, когда гонец уйдёт, Энорон обратился к демону. — Шао, организуй портал для людей из Королевства. Кто знает, какой отряд эльфов нам соберут. Они могут ведь и отказаться путешествовать под конвоем одних только демонов. Поэтому пусть остальные Мастера соберут смешанное сопровождение.

Получив распоряжения, демон исчез в столбе пламени, вырвавшемся из-под земли.

— А ты позволь сопроводить тебя до портала, — Роксана тепло улыбнулась сыну, но в глазах всё так же осталась печаль и усталость. Слишком долгая жизнь для человека уже начала негативно сказываться на ней. — Раз уж я не могу присутствовать ни на совещаниях, ни на переговорах в Даркане, то позволь хотя бы эти небольшие моменты проводить с тобой.

— Ты уверена, что эти слова должны быть адресованы именно мне? — Властелин лишь сыронизировал на слова матери. Он не хотел тешить себя надеждами о хотя бы частичном воссоединении семьи. — Я думал, ты будешь больше беспокоиться о другом человеке, который доживает свои последние годы. Меня же тебе ещё долго придётся терпеть как правителя соседнего государства.

— О чём ты говоришь? — было видно, что колкий ответ императора сильно задел женщину. — На кого ты намекаешь? И потом, твои слова… — Роксана ненадолго замолчала, словно собираясь с силами, чтобы говорить дальше. — Ты сейчас в слишком шатком положении, чтобы так уверенно говорить о своём долгом правлении. Сам прекрасно понимаешь, как бы ни прошла война, всё зависит от решающей битвы против самого Светоносного. А мы даже не знаем, чего ожидать от такого, как он. Тебе ведь придётся буквально с неприкрытыми тылами выступать против него. Откуда ты знаешь, что сможешь выстоять?

— Потому что я знаю, за что сражаюсь, — Энорон смотрел открыто, словно действительно ясно видел стоящую перед ним цель. — Можно даже сказать: мне есть, за что сражаться. Я уже не тот, кто когда-то пытался силой и статусом будущего правителя добиться большей власти. Сейчас люди идут за мной не из-за страха или принуждения, а потому что верят в меня.

— Хочешь сказать, ты теперь не один?

Приняв помощь мага, чтобы оседлать только что прибежавшего чёрного коня с огненной гривой, Роксана с удивлением смотрела на сына, словно только сейчас стала по-настоящему видеть все происходящие изменения в нём. Хотя, оно практически так и было. После памятных переговоров, когда Энорону пришлось спускаться в нижний мир, хоть они и виделись довольно часто, но в основном это были лишь официальные встречи. Поговорить по душам у них получилось всего несколько раз.

И все эти короткие встречи Королева узнавала сына, будто до этого никогда его и не знала. Это и беспокоило, и вселяло надежду, что теперь его ждёт гораздо лучшее будущее.

— Я далеко не один, — чёрный маг едва заметным движением руки материализовал на себя свою мантию. — И тебе не советую. Особенно в преддверии войны. Пока ещё есть время, хорошенько обдумай моё предложение.

И обратившись чёрным дымом маг стремительно полетел в сторону портала в Даркан. Пришпорив своего коня, Роксана буквально сразу же нагнала Энорона и весь оставшийся путь была с ним вровень. Дальше их разговор продолжался в более отстранённом от важных тем русле на ментальном уровне. Женщина ни могла не заметить, как Властелин торопился вернуться домой, в свою страну. Может, они до сих пор и не могут говорить открыто друг с другом, но своим материнским чутьём они понимала, что он не просто так спешил в свои, ставшие родными, края. Его обязанности в лице императора вряд ли сейчас настолько привлекательны, чтобы так желать к ним вернуться. А значит, и Роксана была практически полностью в этом уверена, есть кто-то к кому он так стремится вернуться.

* * *

Это утро не предвещало ничего плохого. Солнце только-только начало окрашивать ночное небо светлыми оттенками рассвета. Лес медленно начинал просыпаться. Лаурэ не спеша возвращался с ночного патрулирования. В последнее время он стал часто вызываться в караул именно в такое время. Раннее утро было для него любимым временем уже давно, но после возвращения из Даркана — особенно. Как иронично, что полуэльф только сейчас понял, где именно он чувствует себя на своём месте. Он готов отдать всё — лишь бы вернуться.

Роса приятно холодила не скрытую под одеждой кожу. Ещё не было слышно ни одного существа — ветер в одиночку исполнял свою песню шелестом листьев. Ночная мгла неохотно отдавала свои владения предрассветному сумраку. Это было самым чудесным явлением, что Лаурэ успел увидеть за всю свою долгую жизнь. Немного печальная, но всё же радостная улыбка сама собой появилась на его лице.

А кое-кто совсем не оценил бы эту красоту. Они много рассветов встречали вместе, но она редко когда соглашалась с его мнением. Ей больше была по душе ясная и глубокая ночь, когда ничего не нарушало тихой колыбели ветра. Лаурэ едва слышно вздохнул. И что они только нашли в друг друге? Или это просто случайная встреча двух одиночеств, которые были везде чужие? Какими бы ни были причины, полуэльф смог, наконец, признаться себе — Тера была ему не безразлична. Хоть их пути теперь окончательно разошлись, он всегда будет с особой теплотой вспоминать время, проведённое вместе.

Чем глубже становился лес — тем выше и старее были деревья. Теперь у земли было совсем темно: лучи солнца ещё не успели пробиться, а звёздное небо почти полностью скрывали кроны деревьев. Но это не помешало Лаурэ выйти на широкий тракт, ведущий в Амадраель. Когда он прочитал в письме о случившемся, одним богам известно, как же он хотел вернуться к ней и помочь. Хотя бы чем-нибудь. Или просто быть рядом и оказать поддержку.

И как же он ненавидел себя, оставаясь сидеть в Амадраеле. Королевская семья ясно дала понять: ещё одно нарушение закона, ещё одно неповиновение — и его убьют. Пусть он и был главнокомандующим — никакой титул не спасёт его от происхождения. Эльфы были слишком чистокровной расой, чтобы спокойно мириться с полукровками. Но и выставляли себя слишком благородными, чтобы устраивать расправы над такими ошибками природы. Только поэтому полукровки ещё могут жить практически полноценной жизнью. Да, конечно, каких-то прерогатив у них нет, и отношение к ним на приличный уровень ниже, чем к нормальным жителям эльфийского королевства.

Вот забрезжили первые лучи восходящего солнца. Защебетали проснувшиеся птицы, которые своим гомоном будили вековой лес. Всё чаще на пути стали появляться и другие ранние жители Амадраеля: каждый, кто проходил мимо Лаурэ, кивал ему с почтением, но совершенно без улыбок на лице. Никто не оспаривал право полуэльфа на звание главнокомандующего — он его заслужил по праву, но никто не был рад этому. Для них это было просто оскорбительно.

Но Лаурэ давно уже привык к косым взглядам и перешёптываниям за спиной. Тем более после общения с Терой он вообще перестал воспринимать своё происхождение чем-то непотребным и недопустимым. Наоборот, полуэльф начал отчасти гордиться этим. Вот ведь как в жизни бывает: даже такого закалённого жизнью, как Лаурэ, смогла чему-то научить такая молодая по сравнению с ним девочка. И за это он её тоже очень ценил. Молодая, по эльфийским меркам, волчица знала, какой жизнь может быть на самом деле. Её мало что способно выбить из колеи. Она сильная. И это нравилось Лаурэ.

— Лаурэ!

Полуэльфа на полпути к военным казармам для сдачи патруля окриком остановил эльф, который обычно стоял в охране главного тракта к королевству.

— Весиэль, я чем-то могу помочь? — Лаурэ подождал, когда охранник подойдёт к нему, чтобы продолжить разговор. — Что-то случилось?

— Это я у тебя хотел спросить, — эльф выглядел несколько озадаченным, что уже могло служить плохим знаком. — Сейчас к тракту примчался Охотник из Даркана. Бледный, как полотно. Говорит: дело срочное, и ты должен как можно скорее встретиться с ним.

— Не знаю, что происходит, — Лаурэ перебирал в голове всевозможные причины, по которым Оруэл мог бы так себя вести. — Я немедленно приду к нему, как только сдам смену.

Полуэльф очень надеялся, что ничего критического не произошло, ведь он всё равно ничем не сможет помочь.

И как же он ошибался. Разговор с Охотником только ещё больше взволновал его. Сейчас Лаурэ торопился как можно скорее попасть на аудиенцию к королевской семье. Разумеется, это им может не понравиться, если он ворвётся к ним во время семейной трапезы. Но другого способа поговорить с ними нет. Ждать официальной встречи слишком долго, а решать проблему с нехваткой воинов у Даркана нужно немедленно. Правда, этого полуэльф понять не мог. Ведь у Империи есть Легион. Неужели Энорон считает, что этого будет недостаточно? Да и силы Роксаны тоже внушительные. Так зачем же ему тогда помощь эльфов?

Солнце заливало светом просторные белоснежные коридоры замка. Он находился на возвышенности, поэтому из окон открывался замечательный вид на расположившийся внизу лес. Никакой лишний шум не нарушал уединённой атмосферы этого места. В обычное время Лаурэ любил находиться здесь — подальше от тягостных взглядов эльфийской расы. Но сейчас его торопливые шаги гулким эхом раздавались по всему помещению. На удивление, охрана молча пропускала его всё дальше и дальше. Этого полуэльф тоже пока не понимал. Но когда его пустили в комнату ожидания, всё встало на свои места: в помещении его уже ждал советник короля.

— Будь крайне тактичен и не наглей, — советник, одетый в строгий камзол молочного цвета, смерил главнокомандующего предупреждающим взглядом. — Тамариэль согласился принять тебя, но только если разговор будет краткими по существу.

— И кто же раньше меня смог доложить обо всём королю? — Лаурэ старался держаться как полагается его статусу, хоть советник и не разговаривал с ним официально. — Или просто сообщили о после из Даркана?

— Охрана дала знать о гонце, а мне уже не составило труда узнать, для чего именно он пожаловал.

Советник говорил о произошедшем таким будничным тоном, словно они обсуждали какие-то незначительные дела, но взгляд говорил об обратном. И именно поэтому Лаурэ осмелился задать несколько провокационный вопрос:

— Скажите, а как Тамариэль отреагировал на слухи об Эрихе?

— Вот сам у него и спроси, — советник подошёл к двери, ведущей в тронный зал, и взялся за ручку. — Главнокомандующий Лаурэ, королевская семья ожидает вас и готова выслушать.

Советник распахнул двери и первым вошёл в тронный зал. Лаурэ же помедлил чуть дольше, собираясь с мыслями и надеясь на то, что Король поверит в его слова и не откажется помочь в такой тяжёлой ситуации.

* * *

Энорон нервно мерил шагами свой кабинет, томясь в ожидании и глубоких раздумьях. Хоть он и терпеть не мог ждать, но опоздание Теры сейчас ему было на руку. Скоро должно было состояться событие, которое поставит точку во всех сомнениях. Особенно в решении вопроса о начале войны раз и навсегда. Именно тогда всё и начнётся. И к этому Властелин был готов. Готов уже давно: никаких сомнений — всё давно просчитано и распланировано.

Но то, что он задумал сейчас, мягко говоря, слегка не вписывалось ни в какие планы. Да и желательное присутствие Теры вносило свои сложности. Не то, чтобы он не мог ей приказать там присутствовать… Маг просто не хотел этого делать. Он теплил надежду, что она поймёт, для чего там нужна, и не будет сильно противиться.

Но с другой стороны, эта девчонка ещё может потрепать ему нервы. Она слишком непредсказуемая. Может, её нрав и поутих с тех пор, как она живёт здесь, но характер свой, в случае чего, показать ещё может. Эта её стремительность, необузданность, порывистость… Каждый раз после встречи с полукровкой магу приходится какое-то время находиться в одиночестве, чтобы вернуть прежний строй своих мыслей. При любом их разговоре она всегда умудряется абсолютно сбить его с толку какими-то неожиданными фразами. Намеренно это делается или нет — этого Энорон пока не узнал, но старался никогда не показывать своё смятение перед ней. Всё же статус обязывает.

— Властелин, вы хотели меня видеть?

Тера как обычно стояла прямо у входа в кабинет, сцепив за спиной руки. Он чувствовал лёгкую заинтересованность в её мыслях — ведь маг просто так никогда не приглашал на аудиенцию. Зато от панического страха: быть с ним один на один, мало что осталось. Более частые встречи сказывались благоприятно на ней.

— Да, — Энорон, на мгновение перестал метаться по комнате и кивком головы указал девушке на кресло перед камином. — На этот раз тема будет отнюдь не самая приятная, и разговор предстоит трудный.

— Как будто до этого у нас были милые темы для разговора.

Хоть Тера и сказала это совсем тихо, маг отчётливо услышал её слова. Но пропустил эту колкость мимо ушей — он уже привык к её вечной несдержанности в словах.

— Всё почти готово: войска мобилизованы, отряды почти у границ. Война практически началась. Осталась лишь одна искра, которая приведёт к непоправимому взрыву, уничтожающему всё на своём пути.

— И что же это за искра?

Девушка выглядела слегка растерянной: до этого Властелин никогда не обсуждал с ней текущие дела, да и говорить загадками — не в его духе.

— Один маленький политический ход: встретиться с представителями враждебного государства и дать им шанс отступить.

— Вы хотите… — Тера просто не могла поверить своим ушам. — Вы хотите устроить переговоры с Пантеоном?

Она от многих слышала, что Энорон готов идти на всё ради достижения своих целей. Но подобный ход! Это просто в голове не укладывалось.

— С одной стороны, этот ход может показаться странным и бесполезным, однако, — маг, продолжая до этого ходить по помещению, резко и совершенно неожиданно остановился прямо напротив девушки и продолжил говорить, смотря на неё сверху вниз и не позволяя отвести от него взгляда. — Однако, встреча с ними позволит узнать: что на уме у этих людей, насколько они готовы к будущим сражениям и каковы их приоритеты.

Властелин говорил вкрадчиво и с расстановкой, делая акцент на самом главном. Но для Теры непонятным оставалось только одно:

— Может, я чего-то не понимаю, но каким образом эти переговоры связаны со мной?

Вот они и дошли до причины разговора. Щелчком пальцев маг придвинул к себе стул, что стоял у рабочего стола, сел напротив девушки и мягко взял её руки в свои. Может, со стороны этот жест казался странным и совсем не в характере Энорона, но для него это была возможность создать ментальную связь незаметно для девушки.

Чёрт бы побрал её увеличившиеся силы. Теперь она может гораздо отчётливее ощущать чужое присутствие в своём разуме. И особенно его. Вот что значит — делиться своей энергией. В нынешнем положении, даже если маг и захочет скрыть своё местоположение, замаскировав ауру, то полукровка всё равно будет знать о том, где именно он находится: она просто будет чувствовать родственную энергетику, которую не скроет ни одна маскировка.

Но сейчас схожесть их магии играет Властелину на руку. Смотря ей в глаза, Энорон осторожно считывал её эмоциональный фон.

— От тебя требуется, если от Пантеона явится несколько человек, определить: связан ли кто из них с той тюрьмой, в которой держали тебя и Лаурэ.

— Ни за что! — Тера уже хотела вскочить с места, но Властелин в предупреждающем жесте сжал её руки. — Я не хочу иметь ничего общего с этой страной. Пожалуйста, я не…

Было видно, что девушка готова удариться в панику, и маг старался нормализировать её эмоциональный фон, чтобы она могла продолжать рационально мыслить.

— Тера, — Энорон смотрел в глаза полные страха и невольно увидел всё то, что она так пыталась забыть: время, проведённое в заточении у Пантеона. И ему было её искренне жаль. — Послушай меня. Я понимаю, что встретиться с теми людьми для тебя будет равносильно вновь вернуться в их тюрьму. Но пойми, ты сейчас единственная, кто может помочь нам идентифицировать их. Тебе не нужно будет как-то контактировать или общаться с ними. Всего лишь присутствовать и всё.

Девчонка была в смятении. Её страх маг ощущал так же ясно, как и её чуть тёплые руки в своих горячих ладонях. И всё же она размышляла над его предложением.

— Если, — голос девушки слегка дрожал, но она старалась справиться со своим страхом. — Если это так необходимо, — нервно бегающий взгляд полукровки наводил Энорона на мысли, что далее последует какое-то условие, поэтому не спешил радоваться её согласию. — То я бы хотела быть на максимально безопасном расстоянии от них.

Властелин не смог сдержать облегчённый вздох. Ну конечно, сейчас её на большее не хватит. И почему он решил, что её условие будет трудновыполнимое?

— Ты будешь рядом со мной, — маг попытался мягко улыбнуться, но от этого почему-то ещё больше занервничал. — Возле меня тебе будет нечего опасаться.

— Только если вас самого.

Тера почти прошептала это, затравленным взглядом глядя на Властелина. И он снова увидел этот страх перед ним. Как в тот раз. В их самую первую встречу, когда она увидела там, на вершине башни, его истинную тьму. Отчаяние, когда она услышала его решение: вернуть её обратно в заключение к Пантеону. И сейчас она, пусть и не осознанно, ожидала нечто подобное. И почему-то для Энорона это стало тяжёлым осознанием. Он то думал, что девушка начала доверять ему. Но на самом деле она до сих пор его боится, как и в самом начале.

* * *

Холм, на котором стояла одинокая старая башня, в этот день обдувался ледяным ветром со всех сторон. А мантия Императора едва колыхалась: начинающаяся метель не могла пробиться сквозь защитные барьеры. Но этот незаметный глазу щит не только укрывал мага от непогоды, но и скрывал от посторонних глаз. Именно поэтому Энорон спокойно стоял на самой вершине холма, наблюдая за расстилающимися внизу территориями Пантеона.

И он был готов сжечь их дотла прямо сейчас. Пропитать землю кровью жителей этой страны. Смотреть в глаза каждому, у кого он будет собственными руками вырывать сердце из груди. Чтобы все знали каким будет исход в битве против Тёмного Властелина. А возникло это чувство не просто так.

Обычно он подавляет в себе эту жестокость и жажду крови, свойственные его демоническому началу. Но не сейчас. Только покинув пределы столицы, он с ужасом осознал — Даркан уже начал проигрывать войну: все окраины, что граничили с Пантеоном, были разрушены и разорены. И Энорон никак не мог понять, когда и что же пошло не так. Почему они сразу не заметили, что Пантеон уже давно начал медленные наступательные действия.

Но сейчас они конечно же начнут это отрицать. Ведь, правда, у Даркана не было доказательств, что во всей этой разрухе виноват Пантеон. У Властелина вообще нет ничего против Светоносного. И тогда в глазах жителей Пантеона он действительно будет жестоким завоевателем. Потому что вряд ли обычный народ знает, кем на самом деле является Светоносный.

Но не один Энорон терзался противоречивыми чувствами. Позади него, затравленно глядя на открывающиеся взгляду просторы, беспокойно нарезал круги белоснежный вервольф. Правда, белоснежным он был лишь потому что снег уже успел припорошить шерсть. При взгляде на изменившийся внешний вид зверя, маг сразу вспоминал странного щенка, которого повстречал в разрушенном поселении, когда блуждал по разуму Теры. Но он как-то забыл упомянуть об этих изменениях самой девушке. И он это сделает, как-нибудь в другой раз. Зато они не смогут узнать в ней беглую заключённую. Правда, вряд ли им есть до этого дело после прошествии стольких месяцев.

Внезапно вервольф остановился и стал настороженно втягивать носом воздух, а потом коротко взвыл, явно о чём-то предупреждая. Маг тоже пытался вглядеться в местность сквозь всё усиливающуюся непогоду. Но ничего не смог ни увидеть, ни почувствовать чужую приближающуюся ауру. Поэтому решил положиться на чутьё оборотня.

— Они скоро будут здесь. — маг вошёл в башню, даже не удосужившись стряхнуть с мантии снег, который всё равно через мгновение растаял. — Встретьте их как подобает, а потом проводите в комнату переговоров.

— На секунду мне показалось, что ты имел в виду совсем другой вид встречи.

Шао был единственным, кто не волновался о предстоящей встрече — он прекрасно знал свою роль в ней.

— Ты не представляешь, чего мне стоило не отдавать такой приказ, — Властелин ненадолго притормозил, чтобы вервольф мог спокойно отряхнуться от снега. — Докладывайте мне обо всём, что вам покажется странным в их поведении.

Демон и Рейтон коротко кивнули и покинули ставший немного тесным коридор.

— А ты не отставай и всегда держись возле меня.

Энорон кинул короткий взгляд на оборотня, но тот лишь фыркнул на его слова и начал поспешно подниматься по лестнице. Маг тяжело вздохнул. Чтобы он ещё раз оказывал кому-то поддержку… Но, впрочем, сейчас не время забивать себе голову посторонними мыслями. Есть дело по серьёзней.

Когда он вошёл в комнату, все уже были в сборе: на одном конце стола сидела Роксана, по правую руку которой были Шах и Шакс. И волчица уже успела среагировать на демона: она стояла в дверях и, прижав уши, рычала на него.

— Здесь все свои, оставь свою злость на наших гостей.

Энорон занял своё место во главе стола рядом с Роксаной, где по его левую руку уже сидел весь совет Старших. Оборотень послушно стих и, подбежав к окну, забрался передними лапами на подоконник и стал наблюдать за порывами ветра, который создавал невероятные завихрения снежинок.

— Ты не говорил, что приведешь с собой ещё кого-то, — Королева выглядела совсем измождённой, но старалась не подавать виду. — Я бы с собой взяла ещё пару человек. Так, на всякий случай.

Она бросала странные и неоднозначные взгляды на волчицу. Жаль, что Энорон не мог узнать, что же у его матери на уме.

— Она тут необходима. Это, так скажем, единственный профессионал в обнаружении нужных нам людей, который у нас есть.

Он не стал говорить Роксане, что привёл сюда Теру. Не зачем ей это знать. Маг и так старался отгородить девчонку от всего связанного с Королевством после всех памятных событий.

— Прошу приветствовать делегацию Пантеона: Советник Ромар, — Шао по очереди представлял вошедших. Первым был невысокий черноволосый мужчина с гордо выделяющимся орлиным носом, одетый в нечто похожее на тяжёлую медвежью шубу. — Главный командир — Квирелл, — место рядом с советником занял крепко сложенный с рыжеватыми кучерявыми волосами, с россыпью веснушек на лице, в военной утеплённой форме уже достаточно пожилой человек. — И Вирена — ведущий учёный.

В комнату зашла достаточно молодая женщина, разумеется, по человеческим меркам, с тёмными волосами, в свете факелов отливающие фиолетовым, и с разноцветными глазами. Волчица сразу же подбежала к Властелину и, поведя носом в сторону военного и учёного, тихонько заскулила.

— Это оборотень?

В глазах женщины сразу зажёгся дикий огонёк интереса: словно она прямо сейчас была готова начать ставить опыты над животным.

— Верно, — маг опустил руку на голову зверя, слегка поглаживая шерсть. — Самый что ни на есть живой представитель.

При этих словах командир войск Пантеона сразу же перевёл на него взгляд, а учёная резко выпрямилась и устремила на Императора подозрительный прищур своих глаз.

— Ваш личный охранник?

Ромар даже не скрывал издевательской усмешки. Для него это действительно казалось забавным: будучи в окружении демонов и магов, оставлять возле себя какую-то нежить. Эти маги действительно странный народ. Но улыбка быстро сошла с лица мужчины, когда волчица грозно на него зарычала, поэтому Властелину пришлось оттянуть её за загривок, чтобы слегка присмирить. Но магу всё равно понравился тот факт, что посланники Пантеона всё же опасались находиться в такой компании, хоть и имели весьма самодовольный вид.

— А теперь скажите нам, — голос военного командира оказался неожиданно высоким и очень звонким, с ними разговаривал ребёнок в теле взрослого. — Для чего же вы нас созвали на такое собрание? Видимо, это настолько важная тема, раз королева Роксана решилась лично явиться, — теперь обращался непосредственно к самой женщине. — Вы уверены, что сможете перенести длительные переговоры? У вас ведь уже не тот возраст, чтобы находиться далеко от своего дома.

— Ну, что вы, — Роксана вела себя как обычно: томная улыбка и игривый взгляд. — Не стоит так беспокоиться обо мне, Квирелл. Да, действительно, я уже не так молода для длительных путешествий. Но, — тут Королева показательно положила свою ладонь на руку Властелина, почти невесомо поглаживая тыльную сторону его кисти. — Благо, у меня есть люди, на которых я могу положиться.

Зерван, наблюдавший за этим представлением, едва подавил улыбку. Как забавно было наблюдать за недоумёнными переглядываниями послов Пантеона. Видимо, они даже не представляют, что Энорон и Роксана на самом деле являются друг другу сыном и матерью соответственно. Советник Ромар уже открыл было рот, чтобы прокомментировать это, но Роксана вновь взяла слово:

— Мне, конечно, льстит такое внимание с вашей стороны, но, как вы правильно заметили, я не могу долго находиться вдали от дома, поэтому предлагаю перейти к вопросу, что стоит на повестке дня, и который меня так беспокоит.

Роксана наигранно сокрушённо покачала головой. Представители Пантеона сразу же приняли серьёзный вид. Энорон же напротив: расслабленно откинулся на спинку стула и приготовился смотреть этот спектакль. Это ведь всего лишь люди. Они и понятия не имеют, как легко Королева может обвести их вокруг пальца, показав себя в образе женщины, абсолютно несведущей о всех тонкостях политических игр.

— И что же вас так беспокоит, Ваше Величество? — похоже, Ромар клюнул: он смотрел на Роксану игривым взглядом и блаженной улыбкой. — Давайте же решим все неурядицы, чтобы наши страны и дальше продолжали жить в мире.

— Давайте, — женщина склонилась чуть вперёд, и взгляд советника Пантеона с готовностью упал в её декольте. — Из-за участившихся появлений на границе пустынных разбойников, нам пришлось увеличить число патрулей. И они доложили мне, что у ваших дозорных появились в помощниках Гончие. Скажите, вам тоже досаждают эти люди?

Королева говорила так искренне и с таким беспокойством, из-за чего посланцы Пантеона начали мельком недоумевающе переглядываться. Энорон довольно улыбнулся. Они, видимо, думали, что он и Роксана сразу начнут сыпать обвинениями.

Зерван показательно выпрямился и бросил беглый взгляд куда-то в сторону. проследив за ним, чёрный маг успел увидеть лишь мелькнувший белый хвост в дверном проёме. И куда эта полукровка могла направиться? У них же была договорённость, что на время переговоров она должна оставаться здесь. Энорон махнул рукой, призывая Рейтона и Шао следовать за волчицей. Было у него очень нехорошее предчувствие по поводу её поспешного побега.

* * *

Вервольф размашистыми шагами пробирался через сугробы. Метель уже бушевала не на шутку, но оборотень упрямо продолжал идти на запах, который не перебьёт никакая непогода. Она различит его где угодно — эту вонь тюремщиков Пантеона. Люди, которым доставляет удовольствие мучить и издеваться над другими. Но что они делают здесь?

— Стой!

Волчица обернулась на громкий окрик и недовольно зарычала. Неужели они не чувствуют, что здесь есть какие-то чужаки?

Сквозь завесу снега показались фигуры демона и чернокнижника. Ветер то и дело сильными порывами будто хотел сорвать мантию с мага, в то время как от представителя Королевства в буквальном смысле шёл пар. Снег не успевал касаться кожи, как испарялся от исходившего от теля жара — вот уж кто точно не обращал внимания на бушующую стихию.

— Надеюсь, у тебя была веская причина так сбегать, потому что Повелителю это совсем не понравилось.

Рейтон как мог прикрывал лицо от пронизывающего до костей ветра: почему-то его щиты практически не действовали. Оборотень лишь искоса на него взглянул и испустил тяжёлый вздох. Ей сейчас категорически не хотелось перевоплощаться обратно в человека, иначе она совсем потеряет след. Поэтому волчица лишь призывно махнула хвостом, невольно заставляя представителей разных государств следовать за ней.

Они осторожно спустились с холма, напряжённо оглядываясь по сторонам. Демон и Рейтон были слишком заметны в снегах, поэтому они старались как можно быстрее скрыться за деревьями, чтобы не выдать себя раньше времени. Вервольф вёл их короткими перебежками, постоянно обнюхивая местность.

— Граница Пантеона совсем близко, — Рейтон присел возле совсем свежих следов на снегу. — Поэтому я спрошу, а мы уверены, что люди, кем бы они ни были, находятся на нейтральной территории?

— Они здесь, — Шао указал на ярко горящий костёр, разведённый неподалёку. — Согласно Кодексу: если какое-то государство привело с собой дополнительных людей на нейтральную территорию, то они должны оставаться возле башни, чтобы всем было о них известно, а не прятаться по лесам. Похоже, что Пантеон даже сейчас старается вести какие-то свои игры у нас за спиной.

— И что будем делать?

Хоть Рейтон и считал себя полноценным Покровителем, способным самостоятельно принимать сложные решения, но сейчас он отдал место командующего демону, пусть тот и был по статусу наравне с магом. Ведь у него было огромное преимущество перед чернокнижником — опыт. Он не понаслышке знал, как надо действовать в различных ситуациях. Поэтому в данный момент Рейтон решил понаблюдать за его работой.

— Узнаем, кто они и что здесь делают, — Шао был сосредоточен: его прищуренные оранжевые глаза неотрывно следили за силуэтами у костра. — Если они не имеют никакого отношения к послам Пантеона, то просто убьём их.

— Вот так просто возьмём и убьём? — Рейтон был несколько озадачен. — Но ведь по Кодексу их надо доставить к старшим представителям наших сторон. И в данном случае: к Повелителю и Королеве. Ведь на нейтральных территориях действуют правила Кодекса: без кровопролитий.

— По твоему любимому Кодексу их вообще не должно быть здесь, — Шао с усмешкой взглянул на молодого мага и издевательски усмехнулся. — Так что мы имеем полное право расправиться с ними самостоятельно. А ты в деле?

И демон перевёл взгляд на волчицу. Она лишь нетерпеливо замахала хвостом — как же давно ей доводилось чувствовать запах свежей и тёплой крови!

— Тогда вперёд.

Шао распрямился во весь рост, и из его спины, раздирая плоть в клочья, высвободились чёрные перепончатые крылья. Демон взмыл в воздух и через секунду послышались первые звуки битвы.

* * *

— О, дорогая Роксана, — советник Ромар, подперев свою голову рукой, продолжал «исследовать» многозначительным взглядом фигуру Королевы. — Только попросите, и мы найдём тех негодяев, которые посмели так недостойно вести с вашими подчинёнными.

Зерван устало протёр руками лицо и протяжно, в голос, тяжело вздохнул. Многие покосились на него с сожалением, даже Квирелл — военный командир Пантеона едва заметно покивал в знак согласия. Эти переговоры явно затянулись, но они ни на дюйм не успели продвинуться к главной теме этого собрания. Роксана тоже порядком подустала, но продолжала играть свою роль, флиртуя с советником. Энорон же вовсе был готов свернуть себе шею, слушая весь этот откровенный бред, но мать продолжала мягко держать его за руку, поэтому он через силу должен был поддерживать соответствующий статусу внешний вид.

Это было сродни пытке. Зерван никак не мог понять: либо этот советник действительно настолько туп, раз так просто проглотил наживку Королевы, и не мог думать больше ни о чём, кроме как её вида, либо он был настолько хитёр, специально растягивая время, чтобы они первыми выложили все свои карты нас стол. Их учёная так же была возмущена поведением Ромара: она то и дело кидала на него недовольные взгляды, но молчала. Ей было прекрасно известно, что её присутствие здесь нужно лишь для количества, чтобы их делегация выглядела более значимо и уважительно.

Мортем тоже уже недовольно барабанил пальцами по своей руке, но не отводил внимательного взгляда с троицы Пантеона. Диор что-то то и дело бормотал себе под нос. Шакс с лютой ненавистью прожигал взглядом Ромара. Для него было просто неприемлемо, чтобы с его Королевой вели так неподобающе. А тем более с такими взглядами в её сторону. Шах единственный, кому было абсолютно наплевать на происходящее: он из-под полуоткрытых век наблюдал за Властелином.

Зервана это начало беспокоить гораздо больше, чем бесполезная болтовня Роксаны и советника Пантеона. Старшего Покровителя нервировал тот факт, что он не мог влезть ни в чью голову. Но зато это подтверждало их опасения об уже созданных амулетах. Видимо, посланцы носили их при себе. Поэтому-то магия здесь и не действовала, и поэтому Диор выглядел всё более недовольным, беззвучно шевеля губами.

Но всему, даже этому мучению, приходит конец. Дверь с грохотом распахнулась, заставляя всех слегка вздрогнуть от неожиданности. Горящий взгляд демона был направлен на представителей Пантеона. Его грудь, усеянная запёкшимися мелкими каплями крови, тяжело поднималась от частого дыхания.

— Что вы себе позволяете? — Ромар выглядел очень оскорблённым: выйдя из-за стола, она с важным видом подошёл к демону и гордо поднял подбородок, стараясь казаться солиднее и выше, хоть даже и не доставал демону до плеча. — Что за варварское поведение в присутствие своей Королевы?

Но Шао сохранял молчание пока в помещение не вошли волчица, которая показательно неторопливо переставляла лапы, и Рейтон, чьё лицо тоже было, как и вся мантия, испачканы кровью.

— Чьё это?

Военный командир дрожащей рукой указывал на трофей волчицы. Вместо ответа она обошла стол и положила обрубок прямо перед ним. Не узнать его было трудно: нашивки на рукаве ясно давали понять, кому он принадлежал.

— Похоже, пришло время теперь нам выслушивать вас. — Роксана, наконец, откинула притворство и смерила советника Пантеона хладнокровным взглядом. — Сколько их было?

Этот вопрос она адресовала Шао, которых встал в дверях, не давая никому шанса покинуть помещение раньше времени.

— Достаточно, — демон обратил свой взор на Королеву и Императора. — За холмом, в лесу был целый отряд таких же.

— Был?! — Ромар в панике смотрел на остатки своих людей. — Что вы с ними сделали?

— То, что разрешает нам Кодекс, в случае его нарушения, — Рейтон прошелестел своих тихим и бесцветным голосом. — Лучше вы нам расскажите, что делали люди, не являющиеся вашим сопровождением, на нейтральной территории? Военные, — молодой Покровитель медленно провёл ладонью по рукаву на обрубке. — Являющиеся частью вашего особого полка.

— Да как вы смеете?

Учёная Вирена возмущённо подорвалась со своего места. Но всё её недовольство было прервано предупреждающим рычанием оборотня. Он подошёл совсем близко к женщине, и той пришлось попятиться назад, пока она не врезалась спиной в Ромара. Посланники Пантеона оказались в западне.

— А теперь скажите, — настала очередь Энорона взять слово. — Что вы хотели сделать за нашими спинами, пока здесь разыгрывался весь этот спектакль? Я не поверю, что вы просто так бесполезно тянули время.

— Планировалось вас первыми вывести на чистую воду, — они поняли, что открещиваться бесполезно, поэтому Квирелл разговаривал с Властелином совершенно не таясь. — Кто-то из вас должен был сорваться, когда почуяли неладное.

— А под неладным вы подразумеваете…?

Император говорил вкрадчиво, но угрожающего тона не убрал. Он, конечно, очень хотел бы убить этих людей прямо сейчас, но их чистосердечное признание было дороже.

— Как бы вы ни старались, вам не одолеть нас, — похоже, Ромар уже отошёл от шока и снова говорил со всеми с долей превосходства. — Вы даже не представляете, какое оружие теперь в наших руках. Вы ничего не сможете нам сделать! — советник говорил с такой уверенностью в голосе, словно победа Пантеона была уже у него в кармане.

— Ромар, не примите это за угрозу, — Роксана уже даже ни на кого не смотрела — она держалась из последних сил. — Но не забывайте, что практически трое наших людей, совершенно не используя магию, уничтожили весь ваш отряд. Так что, думаю, вам стоит поумерить пыл и отвечать на вопросы, если не хотите разделить участь этого отряда.

— Да вы хоть понимаете, что этими словами…

Вирена уже снова хотела возмутиться, но Энорон уже решительно поднялся со своего места.

— Довольно, — чёрный маг своим потемневшим от злости взглядом обвёл присутствующих. — Хватит разыгрывать этот спектакль. Все мы знает, что у каждой из сторон есть какая-либо особо важная или секретная информация обо всех нас. Поэтому я скрывать не собираюсь, что знаю, — он подошёл вплотную к Ромару и снизил свой голос до полушёпота. — Каким именно способом в лишаете нас магических сил.

Властелин хотел внушить ужас или страх перед ним в этих самоуверенных себе людях. Но эффект вышел совершенно обратным. Трое посланников заулыбались, а учёная и вовсе начала звонко и заливисто смеяться.

— Считаете, что вы знаете? — она бросила на Энорона презрительный и насмешливый взгляд. — Да что вы вообще можете знать о благословении Светоносного? Он помог нам создать такое, что вы даже представить себе не сможете! А все ваши собранные слухи и сплетни не раскрывают даже десятой части великого плана Светоносного! — женщина говорила о своём правителе с таким восхищением и благоговением, словно фанатик рассказывает о своём божестве. — Никакая нечистая сила из преисподней, никакие Легионы Тьмы вам не помогут выстоять против нашего всевышнего и всесильного правителя! Свет несущего!

— Свет несущего!

Квирелл и Ромар хором вторили женскому голосу. Свято верующие прославляли своего идола. Теперь Энорон ясно видел насколько всё оказалось плохо. Жители Пантеона были не просто народом, служивший своему правителю. Это были рабы, чей разум был одурманен слепым обожанием и верой в своего господина. Как же далеко Эрих успел зайти?

— Что ж, значит, отныне, — Роксана с трудом поднялась со своего места, при этом не теряя своей грациозности, дала знак рукой своим Мастерам и медленно направилась к выходу. — День за днём, шаг за шагом, битва за битвой мы будем доказывать вам, что никакие людские силы не смогут выстоять против объединения демонов и магов под предводительством того, в ком собрались воедино вся ярость и жажда крови преисподней и силы из самых тёмных и потаённых глубин человеческой магии.

Посторонившийся Шао пропустил свою Королеву и замкнул цепочку её сопровождающих. Энорон со своим конвое тоже не стал задерживаться. Уже на улице, когда их общая конная кавалерия дошла до пересечения границ Королевства и Империи, Энорон, наконец, дал волю своим эмоциям.

— Подумать только! Это же чем надо было руководствоваться, чтобы перед лицом у всех выдать меня главой объединённой армии?!

Маг резко дёрнул за поводья, от чего коню пришлось недовольно остановиться. Роксана с усталым вздохом обернулась к сыну.

— Об этом и так стало бы известно в первые дни войны…

— Так ты решила сразу свалить всё на меня, чтобы уже совсем не быть причастной ко всему этому?

Энорон распалился не на шутку. Всё его сопровождение решило тактично находиться подальше, чтобы в случае чего не попасть под горячую руку. Лишь вервольф резво бегал между лошадьми.

— Послушай, ты всё не так понял, — пока они неторопливо двигались, граница между Королевством и нейтральными землями была преодолена, поэтому Роксана чувствовала себя уже гораздо лучше. — Из нас двоих только ты можешь быть на поле битвы, только ты можешь повести воинов в бой. Поэтому именно о тебе должны знать, как о главе армии, — Роксана, остановив лошадь у самого портала, обернулась к магу. — Когда наша армия покажет свою мощь, именно тебя будут бояться воины Пантеона, когда наши солдаты будут брать город за городом.

— И именно я буду тем, кому предстоит встретиться лицом к лицу со Светоносным.

Энорон, не став тратить время на прощание, развернул своего коня и поспешил догнать своё несколько ушедшее вперёд сопровождение.

— Поэтому ты — наш единственный шанс выиграть войну.

Конечно же он этого не услышал. Роксана не хотела, чтобы сын знал, как она за него боится. И как не хочет, чтобы он пошёл по стопам отца.