Волчий лёд и пламя адской пустыни (джен)

Эпилог. Шрамы, что остались после пройденного пути.

Сон медленно и неумолимо отступал. Впервые за последнее время выдалось такое умиротворённое утро, поэтому мне не хотелось просыпаться и вставать раньше времени. Уже достаточно высоко поднявшееся солнце настойчиво слепило мне в глаза, заставляя быстрее выходить из такого желанного забытья. С глубоким вздохом отвернулся от окна, чтобы ещё немного продлить это состояние.

Медленно стянул с себя одеяло, чтобы остудить разгорячённое тело, и неторопливо сел в кровати. До сих пор не привык к этому внутреннему жару, хоть уже и долгое время нахожусь в верхнем мире. Усмешка хрипом вырвалась из груди. Верхний мир! Дожил, называется. Всё же я слишком много времени провёл в преисподних, раз оперирую такими терминами. Если мне так тяжело привыкнуть к своему миру, то как я собираюсь возвращаться в место, которое уже давно считаю домом? Если оно ещё осталось таковым…

От уже ставших постоянными мрачных мыслей меня отвлёк неуверенный стук в дверь. После моего негромкого приглашения в мои временные покои зашла служанка, явно посланная матерью. Не смея поднимать на меня взгляда, она неуверенно стояла у двери. Смуглая кожа и едва выросшие рога выдавали в ней полукровку, совсем ещё юную.

— Королева велела разбудить вас и пригласить к завтраку, — она всё же набралась смелости заговорить со мной. — Желаете что-то передать в ответ?

— Пусть ждёт меня в трапезной, — мой голос был сиплым и глухим, словно горло и лёгкие до сих пор были обожжены горячим воздухом преисподней. — Я скоро буду.

Коротко кивнув, служанка быстро покинула комнату. Меня до сих пор боятся практически все жители Королевства, хоть я и живу здесь уже несколько месяцев. Боятся точно так же, как и Аамона. Остаётся радоваться лишь тому, что презрения больше не было. Всё же мой вклад в победу над Светоносным оценили по достоинству абсолютно все. Что ж, пусть будет так.

Я нехотя поднялся с кровати и только хотел накинуть рубашку, но остановился, с сомнением глядя в зеркало. Глаза теперь очень отчётливо сверкали огнём преисподней, что я успел впитать в себя. Рука, больше похожая на когтистую лапу демона, так и не пришла в норму, сколько ни старались как лекари Королевства, так и приглашённые маги Конклава.

Как бы ни пытались уверить меня все они, одно мне стало предельно ясно: я сильно изменился после практически пяти лет проведённых во владениях отца, которые для меня показались там несколькими десятилетиями. Но я смог вернуться. И лишь благодаря матери и её Мастерам мне удалось не лишиться рассудка. И вот я уже несколько месяцев живу в Королевстве и медленно прихожу в себя. За это время Королеву посещали Диор и Мортем, которые взвалили на свои плечи управление Империей. Но меня они до сих пор так и не видели, хотя знают, что я вернулся в этот мир.

А сегодня всё изменится. Сегодня всё должно решиться.

Мрачные рассуждения снова овладели всеми моими мыслями, поэтому к матери я спустился не в лучшем расположении духа. Она окинула меня насмешливым взглядом и вновь вернулась к чтению. И судя по пустым тарелкам, не очень то Роксана меня и дожидалась. Заняв своё место, я принялся быстро поглощать пищу, чтобы мать не успела начать неудобные для меня разговоры. Но у неё, видимо, были другие взгляды на этот счёт.

— Ты так набросился на еду, словно тебя и не кормили все эти месяцы, — хоть она и смеялась надо мной, но в её глазах ясно читались доброта и понимание. — Или так сказывается нервное напряжение?

— Ты прекрасно знаешь мои мысли по этому поводу, — я мрачным взглядом посмотрел на мать. В своём полупрозрачном халатемолочного цвета, лёгкой полуулыбкой и спокойным взглядом — всем своим видом она словно возвращала меня в те времена, когда я ещё и не помышлял о власти. — Это будет очередной официальный визит представителей союзного государства. И я не думаю, что…

— Не просто союзного государства, — теперь в глазах Роксаны ясно виделось едва сдерживаемое раздражение. — Это приезд представителей твоей Империи. Неужели после всего, через что всем нам пришлось пройти, а тебе в особенности, ты возьмёшь и отвернёшься от всего этого? Пять лет, Энорон! Тебя не было в Империи пять лет. Это непозволительно долгий срок пренебрежения своими обязанностями.

— Пять лет для вас, а по моим ощущениям будто сотня лет прошла, — рывком встав из-за стола, я быстрым шагом вышел на балкон, с облегчением чувствуя на своей коже согревающие лучи жаркого солнца пустыни. Иногда я ловлю себя на мысли, что мне порой не хватает нестерпимого и обжигающего жара преисподней. И за эти мысли я не перестаю себя проклинать. — За это время там всё изменилось слишком кардинально. Настолько, что там вряд ли остались люди, ждущие моего возвращения.

— Сынок, — Роксана подошла ко мне со спины и несмело положила руку на плечо, но от такого обращения я неосознанно и тут же обернулся к ней и несмело улыбнулся, сглаживая свою нервозность. — Мы с тобой оба прекрасно знаем, что это абсолютно не так. Неужели тебе совсем не хочется вернуться?

— Если быть совсем откровенным, — я обвёл неторопливым взглядом простиравшийся внизу город. — Я боюсь того, что меня там не примут. Ведь, как ты верно заметила, меня не было непозволительно долго, и теперь я не знаю, как именно там обстоят дела.

Здесь я немного слукавил перед самим собой, и мать об это прекрасно знала. Я прекрасно осведомлён обо всём. Я слышал всё, что обсуждалось с Диором и Мортемом на официальных визитах. Я знаю, чем закончилась война.

Роксана толком ничего не могла рассказать о том, что же произошло после того, как мы с Эрихом попали к Аамону. Ей лишь было известно, что после исчезновения Светоносного «проклятье» сошло с земель Пантеона. Теперь маги могли спокойно там жить. Гончих же решили вернуть Империи — в их родные места. Всё же простой народ был мало доволен этими тварями.

А бразды правления этим разрозненным государством принял на себя Квирелл — бывших командир войск Пантеона. Учитывая, что именно он заставил всех своих солдат сложить оружие ещё до того, как мы одолели Светоносного, это было мудрым выбором. Хоть и единственным. Шао, который остался в Даркане, чтобы помочь поредевшему Совету Старших привести дела страны в норму, лично предложил ему эту кандидатуру, когда вместе с Терой вернулся к Мортему после битвы.

Тера… вот о ком мне было абсолютно ничего неизвестно. Чем она занимается теперь и осталась ли вообще в Империи? Теперь, когда война окончена, она вольна делать что угодно. Она ведь всегда хотела вернуться в свои родные края. И если её нет, то какой смысл в возвращении?

— Ты не узнаешь ответ на это, если не вернёшься, — Роксана в успокаивающем жесте прошлась по моей демонической руке своей ладонью. Видимо, последние свои мысли я не заметил, как высказал вслух. — Как бы ты ни противился возвращению в Даркан — это необходимо. Ты — Император и глава этой страны. Ты тот, кто практически ценой своей жизни одолел человека, которого считали до этого момента непобедимым. Ты для всех стал героем. Так возьми себя в руки и будь тем, кого все в тебе видят.

Роксана была просто восхитительна с этим воодушевлённым огнём в глазах, что так и искрился маленькими язычками пламени. Я лишь усмехнулся. Да, Королева умеет убеждать в своей правоте. Мне лишь надо прийти в себя, и я буду готов.

— Делегация Даркана уже прибыла, — Эйрис подошёл совсем неслышно и почтительно встал чуть в стороне от Королевы. — Нам пора в тронный зал.

Я с облегчением взглянул на советника Королевы. Это ещё один отголосок прошлого, который я вернул, имея силы, сравнимые с отцовскими. После того, как Шао решил остаться в Империи на неопределённое время, оставшимся двум Мастерам пришлось многое взять под свой контроль, потому что Роксана львиную долю своего времени отдавала помощи мне. И смотря, как тяжело было её советникам, лишившимся одного человека, я придумал, как отблагодарить Королевство.

Эйрис уже практически не вставал с кровати, левая рука абсолютно потеряла подвижность. Знахари Святилища, где он жил, лишь разводили руками не в силах помочь ему. И тогда пришёл я, чтобы предложить ему сделку. Я мог вернуть его место подле Королевы, вернуть ему силы и навсегда излечить. От него же требовалось лишь одно — отдать свою жизнь Аамону. Сперва старик категорично отказался от предложения. Он всегда панически боялся моего отца. И я отступил. Но не прошло и нескольких дней, как он снова захотел поговорить со мной. Эйрис задал лишь один вопрос: сможет ли он, как и ранее, служить верой и правдой Королеве в лице её советника?

В ночь этого же дня я привёл его в сады Королевства, что стали обретать прежний цветущий вид. Заставив прислонить его прислонить ладонь к изваянию моего отца, я стал претворять свой план в жизнь. А для этого пришлось убить старика. Ритуал перевоплощения был начат. Дело осталось за малым — дождаться возвращения Эйриса, уже в обличие демона, вернётся в наш мир. Это произошло, когда солнце взошло над стенами замка. И он вернулся. В нём больше нельзя было узнать того немощного старика, которого я встретил ещё тогда, в поиске внезапно пропавшей Теры. Теперь он выглядел совсем как в те дни, когда я был ещё ребёнком. Лишь зелёные глаза стали отливать янтарём огня преисподней. Да ранее обезображенная рука покрылась сетью почерневших вен — за возвращение из мёртвых предусмотрена своя цена.

— Кто пришёл на этот раз?

По пути в тронный зал Роксана уже успела вернуться к образу королевы: надменный взгляд, властная походка. Советник теперь смотрелся с ней особенно органично, особенно с начавшими расти рогами. Она действительно королева демонических земель. Я шёл немного в отдалении от пары, впервые почувствовав себя несколько лишним в этом месте. Может, мать права, и мне действительно надо вернуться в Империю, чтобы понять — где моё место?

— На этот раз они пришли втроём, — Эйрис ненадолго остановился, чтобы открыть нам двери. — Шао тоже решил посетить Королевство.

— Может, он решил вернуться? — в голосе Роксаны не было ни грамма заинтересованности. Она задумчиво стояла около трона. — Пригласи их на аудиенцию.

Эйрис с поклоном удалился, а мать повернулась ко мне с решительным взглядом.

— Они, конечно, могут нас превратно понять, — она остановилась у стула, что стоял по левую сторону от трона. — Но ты сейчас меньше всего похож на Императора Даркана, поэтому я прошу тебя занять своё место.

И она указала на трон. Несколько мгновения я переводил ничего непонимающий взгляд с неё на место правителя Королевства и обратно. А потом до меня дошло — если всё закончится плохо, и возвращения в Империю окончится плачевно, то я займу своё место, принадлежащее мне по праву рождения.

Соприкосновение кожи с холодным металлом вызвало двоякое чувство. Сейчас лишь утешает тот факт, что я уже совсем не юнец ослеплённый жаждой власти. И подобных ошибок больше не совершу.

— Моя Королева, — подошедший Шао поклонился сначала матери, а затем и мне. — Мой принц.

Диор же с некоторым недоверием, опаской и непониманием посмотрел на меня прежде чем поклониться.

— Император.

Я не смог сдержать усмешки от того, как по-разному звучали эти титулы. Эйрис не спеша занял своё место по правую руку от трона. А Мортем, наградив меня хмурым взглядом, поприветствовал всех лишь кивком головы.

— Я, честно признаться, не вижу веской причины для того, чтобы мы все присутствовали здесь, — Диор всё так же неодобрительно посматривать на меня, переводя на Роксану усталый взгляд. На его обманчиво молодом лице залегло ещё больше глубоких морщин. — Но раз мы уже все здесь, то предлагаю без отлагательств обсудить детали переправки и позволить нам вернуться обратно.

От Мортема мы снова получили лишь сухой кивок. Да уж, скорее всего ему сейчас крайне тяжело. Он сейчас в одиночку справляется с оставшимися от нашей армии солдатами, лишившись обоих главнокомандующих. И найти им замену будет ох как непросто.

— Я хочу немного изменить наш план возвращения вашего Императора на родину, — Роксана резко выпрямилась и стала внимательно следить за реакцией Старшего Паладина. — Лучше перенести этот переход на ночное время. Если это сделать днём, да ещё на людях, переполох вам будет обеспечен просто неимоверный.

Диор отвёл от Королевы взгляд и ненадолго задумался, а потом энергично закивал.

— Не могу с вами не согласиться. Потому что нам самим пришлось поменять место назначения.

— А что не так с прошлым? — Эйрис выглядел не на шутку встревоженным. — Неужели Конклав отказался помочь в таком деле?

— Видимо, Конклав лишь в самым последний момент узнал, как преисподние повлияли на меня, — я, наконец, решил вклиниться в общую дискуссию. — Мой нынешний магический потенциал может просто-напросто разрушить Атриум. Вы ведь хотели переправить меня именно туда?

— Всё верно… Император, — заминка Диора не ускользнула от меня и Роксаны, и она заметно напряглась. Похоже, всё пошло несколько не так, как планировалось. — Огни преисподней может сдержать лишь одно помещение Конклава, но оно, к сожалению, запечатано наглухо. Мы пока не готовы вновь отпирать Воинов Света после… После всего случившегося.

Эйрис, что стоял ко мне ближе всего, заметно дрогнул, когда почувствовать исходящий от меня жар. А я сидел, зажмурив глаза, и пытался обуздать эмоции. Не смерился. Я до сих пор не смерился со смертью Зервана, а это пусть и мимолётное напоминание вновь растеребило ещё незажившие раны.

— И где теперь будет открываться портал? — Роксана кинула на меня уничтожающий взгляд, заставляя взять себя, наконец, в руки. — Цитадель ведь наглухо закрыта ото всех перемещений.

— И снова вы правы, моя Королева, — на этот раз слово взял Шао. — Ещё когда мы только начали составлять этот план, было ясно, что самое идеальное место для перемещения — Академия. Но, так как днём она переполнена людьми, самым лучшим вариантом будет совершить переход ночью, как вы и сами сказали.

— И для чего вы тогда пришли сюда всем составом? — видимо, в моём голосе присутствующим послышалась угроза, потому что вся делегация Даркана насколько попятилась от трона, а Эйрис с Роксаной смотрели на меня с непониманием. — Этим планом мог поделиться и один человек. У вас сейчас и так рук не хватает, чтобы посылать трёх представителей власти на короткие переговоры.

— По закону союзная делегация должна состоять как минимум из двух человек, — Мортем всё же поднял на меня взгляд с каким-то странным ожиданием. — И для этого мы с Диором и прибыли. Однако Шао высказал желание до наступления ночи как можно полнее ввести вас в курс дел, что обстоят в Даркане. Мастер хочет вернуться в своё королевство.

— Шао, это правда? — лицо Роксаны на секунду осветилось радостью, и я с досадой подумал, что в Империи меня вряд ли так же радушно будут встречать.

— Совершенно так, моя Королева, — демон разрешил себе лишь лёгкую улыбку. — Может, принца и не было пять лет, но он всё быстро поймёт. Тем более, — тут он перевёл горящий взгляд на меня, и его улыбка стала несколько шире, обнажая острые клыки. — Там есть люди, что с радостью ему помогут.

* * *

Я торопливо пересекала коридоры Академии. Практически все студенты здоровались со мной уважительно и учтиво, а мне лишь оставалось только успевать коротко кивать каждому в знак приветствия. Может, и прошло уже достаточно времени, но я всё ещё не свыклась к такому новому отношению к себе. Да уж, не таким я представляла себе возвращение в родные стены. Хоть я сперва и отказывалась возвращаться на пост преподавателя, но теперь рада, что вернулась. Только теперь помимо Охотников я буду заниматься и основными студентами.

Именно поэтому я сейчас и направлялась к помощнику ректора. Хоть у меня были и другие планы на свой законный выходной от студентов, но отказать в аудиенции ему не могла. Тем более, что он только вернулся после недельного посещения Обсерватории Конклава. Диор ещё долго ворчал по этому поводу, но всё же вместе со всеми согласился сделать этого человека Посвящённым, каким был до него Зерван. Посвящённые практически единственные, кто знает истинный ход истории. Перед их взором открыты многие тайны, которые простым людям никогда не откроются. И он действительно заслужил это звание, как и все остальные, которые уже имеет.

— И что же понадобилось помощнику ректора от меня в законный выходной? — я с улыбкой смотрела, как в почти неизменившемся кабинете его новый владелец точно так же зарылся в книги. — Как прошла встреча с Конклавом? Сказали что-то новое?

Рейтон сразу же оторвался от чтения и, подойдя ко мне, тепло обнял. Сколько же он всего пережил после того, как Светоносный покинул его тело. Ни светлые маги Диора, ни лекари Королевства не знали, чем можно ему помочь. Ведь его сознание всё это время было ещё живо, это ощущалось очень ясно. Помощь пришла совершенно с неожиданной стороны. Оказывается, Лаурэ всё время, пока находился в лазарете, требовал аудиенции у королевской семьи. И через пару недель, когда он встал на ноги, ему позволили говорить.

Из эльфов мало кто поверил его рассказу. Даже королева отмахнулась от его слов. Они отказывались слушать и меня, хоть я сама категорически была против посещения эльфийского леса, и Шао, который был ещё одним живым свидетелем всего произошедшего. Но когда новости о свержении Светоносного дошли до самого Тамариэля, он высказал желание лично увидеть сосуд, что они сотворили. Никому не известно, что же старый эльф сотворил с ним, кроме, конечно же, самого Рейтона, но он самостоятельно вернулся спустя несколько месяцев.

Руны, что украшали всё лицо парня, заметно побледнели. Взгляд серых глаз стал живым, а эмоции так и переполняли его. Я даже не сразу поверила, что это действительно он. А потом последовал долгий разговор с Диором и с остальным Советом Старших, а так же бесконечные проверки Конклава, которые продолжаются и по сей день даже спустя столько времени.

— Ничего невозможного для тебя, — Рейтон жестом пригласил за шахматный столик — эта привычка, видимо, передалась ему от Зервана. — Вообще, я хотел попросить у тебя совета.

— А что, уже не справляешься самостоятельно? — я со смехом наблюдала за немного смущённым и одновременно взволнованным взглядом чернокнижника. — Мне казалось, Диор после принятия поста ректора Академии именно поэтому и взял тебя в помощники, так как ты многое узнал от Зервана. Ладно, рассказывай, что тебе так не даёт покоя.

— Понимаешь, — Покровитель в задумчивости начал переставлять шахматные фигуры на доске. — Рау скоро исполняется пять, и Эйлин высказала желание уже сейчас начать учить его основам магии.

— И что же в этом такого? — указав фигуре на нужный квадрат, я заставила её самостоятельно сделать нужный мне ход. — Его родители оба маги. Причём, отец даже является героем войны, пусть и посмертно, — при упоминании Валиора мы оба на пару мгновений замолчали, невольно вспоминая тот роковой день. — Раз Эйлин просит об этом, значит, мальчишка уже показал, что владеет силой.

— Проблема в том, что она попросила меня стать учителем, — Рейтон находился в смятении — это было видно невооружённым глазом. — А я ведь вообще не представляю, как это делается.

— Всё когда-то бывает в первый раз, — философски заметила я, пытаясь спасти своего короля от неожиданной атаки. — Зерван ведь тоже мало что понимал в преподавании, когда решился взять меня в ученицы.

— Неправда, — с трудом подавляемая улыбка появилась на лице Рейтона. — Ещё до того, как покинуть Королевство с Властелином, он работал там учителем, занимаясь со всеми, кто открыл в себе способности к магии.

— Да уж, — я была несколько удивлена новым открывшимся фактом о своём названном отце. — Похоже, мне ещё много чего предстоит узнать о своё учителе.

— Поэтому, — маг продолжил излагать свою идею. — Как бывшую ученицу Зервана, я хотел попросить об этом тебя, — увидев, что я уже собралась оспорить это, он быстро продолжил. — Но я понимаю, что с вступлением в новую должность и так оставляет тебе крайне мело времени на какие-то личные дела.

— Как ты узнал? — конечно же, в такой осведомлённости Рейтона не было ничего удивительного, но мне было интересно, когда же он успел об этом узнать. — Ты же только вчера вернулся в столицу.

— Да брось, — чернокнижник широко улыбнулся и легко провёл пальцами по тыльной стороне моей ладони, где теперь чернели три переплетённых между собой треугольника. — Весь Конклав гудел об этом. Все только и твердят о неразумности твоего становления Старшим Покровителем. Но Шао, насколько я знаю, был непреклонен. Говорят, он был бы рад выдвинуть мою кандидатуру, но я ещё слишком молод. А после меня ты — идеальный вариант.

— Но только лишь потому, что других сильных чёрных магов больше нет, — воспользовавшись отвлечённостью мага, я поставила ему ловкий мат. — Как будто мне не хватает проблем с этим новым факультетом тёмной магии. Но слово Совета — закон, да и мне самой не особо хочется лишний раз выяснять отношения с Диором. Они втроём в последние дни и так какие-то загруженные. Итак, как же ты решил свою проблему?

— Всё очень просто, — Рейтон сложил руки в замок и теперь смотрел прямо на меня. — Я ведь и сам совсем не против того, чтобы обучать Рау. Учитывая, каким был его отец, мальчишку с самого детства надо держать в ежовых рукавицах. А кто же лучше подойдёт на это роль, если не учитель в лице тёмного мага? Поэтому я хочу попросить тебя помогать мне советами: как лучше взяться за обучение будущего мага.

— Тогда по рукам, — я встала из-за стола вслед за чернокнижником. — Если тебе больше ничего не нужно, то я, пожалуй, пойду. Мне бы хотелось вырваться из столицы на пару дней, а то уже от всех этих нововведений голова кругом.

— Что ж, не буду задерживать, — маг неторопливо вернулся к оставленным книгам. — Я передам Диору, чтобы не искал тебя.

Резвым шагом я покидала стены Академии, успевая при этом делать замечания младшим курсам, что неслись по коридору и не видели, кого чуть не сбили с ног. Но только выйдя за центральные ворота, на глаза мне попался Мортем, который, видимо, как раз меня и ждал. Если бы я его не узнала так хорошо за последние года, то вряд ли бы заметила, что сейчас он выглядел почти счастливым, хотя ещё вчера был крайне обеспокоен чем-то.

— Что бы ваш Совет там ни придумал, — я даже не дала возможности Генералу начать говорить. Чутьё подсказывало, что после его слов все мои планы на спокойное времяпрепровождение пойдут оборотню под хвост. — Я отказываюсь участвовать в чём-либо. Можете считать, что меня уже нет в столице.

— Прости, но твоё присутствие на Совете крайне необходимо, — Мортем даже пропустил мою резкость мимо ушей, что для него было крайне нетипично. — У нас с Диором есть, что рассказать. Тем более нам необходимо выбрать кого-то на место второго человека в Империи.

— А что, наш Совет не справится своими силами, — я с подозрением взглянула на военного. — И потом, смысл нам иметь второго человека, если в Империи нет даже первого?

— Тера, ты прекрасно знаешь, что у нас есть Император, — мужчина посмотрел на меня с укором.

— Император, который уже как несколько месяцев вернулся из преисподних, но не соизволил даже ненадолго посетить свою страну.

— Не будь к нему так строга, — стражники открыли перед нами ворота Цитадели, и дальше Мортем повёл меня в Зал собраний. — Ты ведь по себе прекрасно знаешь, как тяжело приходить в себя после посещения нижнего мира. А он там провёл несколько лет. Мне кажется, после такого трудно быстро оправиться.

Мы вошли в Зал, где нас уже дожидался Диор, окидывая нас неодобрительным взглядом.

— Можно было и порасторопней быть, — отвернувшись от нас, Паладин снова углубился в свои бумаги. — У меня не так много свободного времени.

— Не стоит винить нас во всём. Тем более, что до этого я беседовала с вашим помощником, — я заняла своё место рядом с Генералом и кивнула на пустующее возле светлого мага. — И потом, нам ещё Шао ждать, хоть я и не припомню, чтобы он опаздывал.

— Он более не будет присутствовать на наших собраниях, — Мортем странным взглядом окинул взглядом помещение.

— Неужели ему надоело решать незначительные дела полным составом? — я подозрительно смотрела то на одного, то на другого Старшего. — Или у него нашлись дела более важные, чем собрание?

— Мастер Шао вернулся туда, где он сейчас нужнее всего.

Этот голос. Я медленно повернулась в сторону двери, что находилась прямо за местом, которое должен занимать Император. А он как ни в чём не бывало занял своё место и обвёл всех горящим янтарным взглядом.

Я просто не могла в это поверить. Столько лет молчания, неизвестности, а потом и странного волнения, когда он месяц за месяцем не объявлялся, хотя все знали, что он вернулся. Сколько времени я не могла свыкнуться с мыслью, что больше его никогда не увижу! Днями и ночами я скрывалась ото всех, коротая время рядом с его виверной и не желая слушать никаких разговоров о дальнейших планах Старших. Только благодаря Рейтону я смогла выбраться из этой апатии. А сейчас он неожиданно вернулся и сидит перед нами словно и не было этих пяти лет!

Я не могла вымолвить ни слова от того переизбытка чувств, что обуревали меня, однако, судя по спокойным взглядам остальных Старших, они знали заранее о возвращении Императора.

— Именно об этом я и хотел объявить официально, — Диор, наконец, оторвался от своих бумаг и свитков. — Шао вернулся на свой пост в Королевстве, а Энорон — к своей должности Императора. После того, как он полностью войдёт в курс всех дел, можно будет созывать всех, чтобы разобраться с назначениями главнокомандующих и официально представить тебя, Тера, как полноправного Старшего Покровителя. Это, пожалуй, всё, что я хотел сообщить. А теперь простите, но мне надо разбираться с наймом остальных преподавателей для факультета тёмной магии.

Взяв с собой лишь несколько листов маг молча покинул Зал. Мортем тоже не стал задерживаться и только кивнул Императору на прощание перед тем, как уйти. А я так и осталась сидеть, не в силах даже поднять на него взгляд. Столько мыслей было в голове, но на деле я абсолютно не знала, что ему сказать. Хотя поговорить нам было необходимо.

— Я рад, что Шао нашёл достойную кандидатуру на пост Старшего Покровителя, — Энорон поднялся из-за стола и подошёл к окну. — Никого лучше и пожелать нельзя.

— Меня взяли лишь потому, что в Империи больше нет таких же сильных чёрных магов, — почему-то эти слова подняли во мне лишь раздражение и злость. — Будь здесь кто-то более способный, меня бы даже не рассматривали.

— Отнюдь, — Властелин повернулся ко мне лицом и стал медленно приближаться. — Я слышал, как они обсуждали твоё назначение, когда посещали Королевство. Да, многие сомневались в правильности этого решения: чужеземка и полукровка, не знающая всех аспектов и тонкостей магической силы…

— Спасибо за добрые слова, — я лишь раздражённо вздохнула. Я прошла эту чёртову войну, а у людей нет ни капли благодарности. — А я то уж и забыла, кем являюсь на самом деле.

— Скажи спасибо, что они ещё не вспомнили о твоём изгнании, — Энорон лишь усмехнулся моим словам.

— Действительно, и как это они забыли о предательстве, — вспомнив об этом, я сама не смогла сдержать улыбки. — Какой недальновидный поступок: ставить изменника страны на такой высокий пост. И чем они только руководствовались?

— Ну… — он подошёл ко мне совсем близко и склонился. — Они не могли отрицать очевидного.

— Чего же? — его близость путала все мои мысли. Такой калейдоскоп эмоций, что я просто не знаю, чего хочу больше: отметелить его так, чтобы он понял свою ошибку, или послать это всё к чёрту и повиснуть у него на шее. — Какой же фактор заставил их согласиться отдать мне место в Совете Старших?

— Тот факт, — Энорон потянул меня за руку, заставив встать рядом с ним. — Что ты являешься ученицей прошлого Старшего Покровителя. Зерван может в полной мере гордиться тобой.

Это уже было выше моих сил. В секунду сократив расстояние, я обняла его, стараясь прижаться как можно ближе. Он незамедлительно ответил тем же. Я слышала, как судорожный вздох вырвался из его лёгких. Ясно чувствовала его водоворот мыслей и чувств. Спокойствие, которое он демонстрировал при остальных, оказалось лишь видимостью.

— Пять чёртовых лет, — я говорила шёпотом, так как эмоции били через край. — Я верила, что больше никогда тебя не увижу. И каково же было моё удивление, когда ясно ощутила твоё присутствие в нашем мире. И я ждала: дни, недели, месяцы. А ты всё не объявлялся. Что я должна была по-твоему думать?

— Прости меня за такое долгое ожидание, — голос Энорона сорвался, но маг быстро смог взять себя в руки. — Да, я мог вернуться раньше, но просто боялся, что за столько лет во мне уже не будет нужды. Боялся показаться таким людям. Увидеть в их глазах, и в твоих особенно, лишь разочарование и отречение. Но, видимо, я зря боялся.

— Какой же ты идиот, — я счастливо улыбалась, даже не стараясь сдержать слёзы. Оказывается, у нас были схожие опасения по поводу долгожданной встречи. — Мы ведь теперь связаны, ты сам так сказал. И потом, я тебе давно призналась, что к тебе чувствую. И это никогда не изменится, даже после того, как ты даже не посвятил меня в свой план и пропал на несколько лет.

— Раз так, — Властелин немного отстранился от меня, чтобы встретиться с моими глазами, — То позволь показать, что и у меня не изменились чувства к тебе.

— Меньше болтовни, Энорон.

Я резко потянула мага на себя, и он с готовностью впился в мои губы жадным поцелуем. И в тот момент меня лавиной накрыли его чувства. Как и мои его. Мы в прямом смысле стали единым целым. Маг ненадолго оторвался от меня, одарив меня обжигающим взглядом своих янтарных глаз.

— Как скажешь, Тера, — и его губы расплылись в многообещающей улыбке.

* * *

— Ты увидела всё, что хотела?

Громкий голос Эйриса оторвал Роксану от медитации. Она открыла глаза, которые ещё несколько секунд оставались чужими — зелёными и со змеиными зрачками.

— А ты знаешь, что подглядывать нехорошо? — новоявленный демон сел на подлокотник стула и обнял королеву за плечи. — Может, оставишь сына в покое? Пусть наслаждается заслуженным отдыхом. Ведь, всё, наконец, вернулось в норму.

— Я лишь хотела знать, что всё закончилось хорошо, — женщина плавно провела по отрастающим рогам своего советника. — Аамон, наконец, признал его своим наследником, а теперь у него может появился и свой. Ты только представь, что это будет за ребёнок.

— Вряд ли сумею, — Эйрис слегка отстранился от руки королевы, чтобы она оставила его голову в покое. Он пока ещё сам не свыкся с новыми приобретениями в виде хвоста и рогов. — Я про Энорона никогда не думал, что ему суждено закончить старую вражду отца со Светоносным. А ты просишь заглянуть так далеко.

— Ты прав, это будет уже совсем другая история, — женщина поднялась со стула, подзывая рукой своего советника следовать за собой на балкон. — Главное, что лёд и пламя теперь никому не разъединить.