Волчий лёд и пламя адской пустыни (джен)

Глава 8. Первые проблемы или встреча со старым другом.

Всю ночь я провела в каком-то странном полусне. Меня всё время преследовало ощущение, будто за мной кто-то наблюдает. Когда моё сознание начало возвращаться в реальность, я попыталась увидеть этого человека. Но вокруг было слишком темно, чтобы хоть что-то разглядеть. Уже под утро я пришла в себя совсем в разбитом состоянии. Даже не сразу сообразила, где нахожусь.

Если бы я чувствовала себя немного лучше, то удивилась бы тому, что нахожусь в собственной комнате. Но с этой головной болью мысли никак не могли собраться воедино. Тиски сжимали мою голову ещё сильнее, когда я пыталась вспомнить вчерашний вечер. В памяти гуляли только смутные отрывки: какие-то таверны, лес… Хорошо запомнилось только одно — в скором времени наступит полнолуние. И снова дрожь прошла по всему телу, оставшись болезненным шумом в голове.

Посмотрев на часы, я со стоном повалилась обратно на кровать. Может на занятия мне и не надо бежать, но легче от этого не становится. Ведь всего через несколько часов начнётся первое ежемесячное собрание преподавателей во главе с самим ректором!

Да уж, в таком состоянии я произведу просто неизгладимое впечатление. А вдруг он передумает на мой счёт, и мне придётся попрощаться с работой преподавателя? Стало даже немного боязно, но я решительно выкинула ненужные мысли из головы. От этого никуда не денешься, а значит надо готовиться к собранию, мирясь с таким положением дел.

* * *

Похоже, спокойное время закончилось. Рейтон чувствовал это. Скрытая угроза ощущалась во всём: в самом воздухе, в приближающейся грозе, в напряжении, с которым все ожидают собрания в Зале Совета. Молодой Покровитель не знал, почему объявили общий сбор. Все Покровители, а также Старшие ждали сейчас только советника Властелина. Сам Властелин, по мнению Рейтона, даже не появится на этом собрании.

Повелитель уже давно перестал интересоваться жизнью Империи. Уже давно он разорвал все связи с внешним миром и практически не покидал своих покоев в замке. И теперь правление Дарканом перешло на плечи Старших. Они взяли на себя политическое управление Империей. А Покровителям поручили заниматься остальными делами внутри страны.

Со временем у них появилась основная задача — люди ни в кое случае не должны узнать, что их правитель совсем отстранился от дел. Но вечно это скрывать нельзя, все это понимали. Уже сейчас по Империи начали ходить слухи. И из-за них же многие герцогства проявили желание выйти из территории Даркана.

Генерал пытается как-то уладить эти конфликты, но процесс распада Империи уже начался. И теперь остаётся только вопрос времени — когда Даркан перестанет существовать. Все уже успели смириться с таким положением дел, если бы не одно «но», из-за которого их и созвали на собрание.

Тишину в Зале нарушил резкий хлопок двери, и к собравшимся присоединился Старший Покровитель. Он был серьёзен. Даже слишком для своего обычного добродушного вида.

— Спасибо всем, что так быстро прибыли сюда, — Покровитель был собран и сосредоточен. — Я созвал вас всех, чтобы сообщить тревожные вести, что стали доходить до меня.

Рейтон сразу же насторожился.Значит, дело действительно важное. Учитель не стал бы заострять своё внимание на мелочах. Что же могло так его обеспокоить?

— Но если это настолько важно, раз ты помимо нас ещё и весь круг Покровителей собрал, — Генерал медленно обвел взглядом всех присутствующих, задержавшись только на Рейтоне. — То почему на собрании не присутствует самый важный человек?

Хоть он и пытался говорить спокойно, но лицо выдавало его беспокойство. Он всегда переживал за Властелина с тех самых пор, как тот начал всё сильнее уходить в себя и всё больше отстраняться от своих дел. Никто из Покровителей, кроме Рейтона, никак не отреагировал. Все продолжали сидеть с бесстрастными лицами. Только Паладин и сам Рейтон одновременно повернули голову в сторону Старшего Покровителя. Советник лишь устало вздохнул, словно пытался объяснить что-то элементарное своим нерадивым ученикам.

— Дело в том, что я уже пытался говорить об этом с Энороном. И он не высказал интереса к этой теме, сказав только, чтобы мы сами разбирались с этой проблемой, — он ненадолго прервался, будто собирался с мыслями. — А сама проблема заключается в том, что теперь Пантеон в открытую стал выступать против магов. Нам стало достоверно известно, что они отлавливают абсолютно всех, кто обладает даже мизерной магической силой.

Но его слова не были встречены ожидаемым удивлением. Покровители сидели всё так же, и даже остальное трио абсолютно никак не отреагировало.

— И что с того? — безразлично спросил Паладин. — Это их территория. Они вольны делать на ней, что хотят. Пусть хоть сожжение ведьм устраивают. Нам то какая разница? Главное — чтобы они в нашу сторону не начали смотреть косо. Вот сидят на своих святых землях — пусть там и остаются.

На протяжении всей речи Паладина Покровитель удивлялся всё больше. А он то думал, что светлый маг первый заговорит о такой вопиющей несправедливости. Интересно, с таким отношением, кто их них действительно тёмный маг?!

— Да что с вами такое? — практически с паникой в голосе на повышенных тонах заговорил советник. — Вы что, берёте пример с Властелина в своем безразличии ко всему? Неужели до вас никак не доходит? Ладно бы они сильных магов задерживали, которые действительно опасны на их землях.

— Таких как, например, Лаурэ с подружкой, — с ехидной улыбкой прервал эту тираду Генерал.

Даже советник заулыбался от этих слов, вспомнив двух искателей приключений. Что уж говорить, в них обоих ещё играет юношеский авантюризм, хоть и одному из них уже далеко за сотню. А что тогда говорить о Тере… Впрочем, сейчас не об этом.

— Так, я, с вашего позволения, всё же продолжу, — снова взял слово Покровитель, вынырнув из своих воспоминаний. — Ладно бы они так своих врагов отлавливали, но ведь они начали и торговые караваны со знахарями или гадалками останавливать и уводить всех этих слабых колдунов. И после этого вы хотите мне сказать, что это нормально?

Здесь уже ни у кого возражений не было. Даже у остальных Покровителей появились проблески интереса в их остекленевших глазах. И только Рейтон не мог понять, что хочет донести до них Учитель. Все эти события в любом случае не должны их касаться. Почему они должны волноваться о том, чем снова забита голова у Пантеона? Чернокнижник давно понял, что эта страна уже совсем обезумела в попытке отгородить себя от любого волшебства.

— Мы давно знаем, что Пантеон начал мутить воду, —стал медленно рассуждать Паладин. — Но всё это были мелкие пакости. А теперь получается, что они начали действовать открыто. Для чего-то им нужно большое количество магической силы.

— А не кажется ли вам, что это абсурд? — Генерал тут же поднялся со своего места и начал говорить громогласным басом, заглушая всех остальных. — Страна, что ненавидит всё связанное с магией вдруг стала рьяно собирать её. Зачем им это, если на их землях она всё равно теряет свою силу?

После такого весомого аргумента воцарилось недолгое молчание.

— Тогда позвольте мне освежить вашу память и напомнить некоторые моменты, — перешёл на странный полушепот Старший Покровитель. Он начал смотреть на всех холодным и безразличным взглядом, становясь похожим на своих коллег. — Это происходило относительно недавно, когда нам приходилось боевыми патрулями охранять границы с Пантеоном. В то время некоторая группа людей, получив наше разрешение, начала вести разведку в Пантеоне. И когда их обнаружили, вспомните, каким способом от них избавились?

— Ты про ту чушь с амулетами? — предположил Паладин. — Я лишь могу согласиться, что тот парень действительно умер странной смертью. Даже Властелин не смог вовремя ему помочь. Но ведь потом, когда Лаурэ вместе с молодым Охотником стали действовать уже вопреки запрету Совета, ничего такого не происходило. Куда же теперь делись их «всесильные» амулеты?

— А как вы тогда объясните, что люди, не владеющие магией, смогли поймать главного командира эльфийских лучников? Согласитесь, выглядит это довольно подозрительно.

Старший Покровитель холодно обвел взглядом всех присутствующих. Этот вопрос всплыл здесь впервые.

— А сейчас Лаурэ на это счёт что-нибудь сказал? — задумчиво сощурив глаза, поинтересовался Генерал. Ему с самого начала не понравилась эта тема. Он всегда относился к Пантеону подозрительно.

— После того, как Властелин отпустил его, он сразу же покинул территорию Империи, — впервые за это время подал голос Рейтон. Всё же он отвечал за этих двоих. Он их привел сюда, но разговоров не вёл — неприемлемо правилами.

— Значит, с ним разговаривал только Властелин, — удрученно подвел итог Генерал. — А сам он, разумеется, ничего об этом не спрашивал. И теперь для нас эти сведения — тайна за семью замками.

— Земля, — внезапно встрял в разговор один из Покровителей. — В Пантеона ведь святые земли, и маги на ней лишаются своих сил.

— Если это человеческая магия, — сделал замечание Паладин. — А магия эльфов — это магия, данная им от природы. Поэтому, даже если эльф попадёт на эти земли, то его силы уменьшатся всего лишь на треть. Но даже с такой силой он способен разобраться с людьми, которые абсолютно не владеют магией. И мы снова возвращаемся к вопросу: каким образом они сумели одолеть его.

— Тогда в данной ситуации у нас только один выход, — снова подал голос Рейтон. — Надо подать прошение в эльфийскую армию, чтобы они направили к нам главнокомандующего, чтобы его расспросить.

— Наверное, так и сделаем, — согласно кивнул Старший Покровитель. — А сейчас нам остаётся только усилить надзор за границей, и к каждому такому патрулю добавить по одному боевому магу, на замену обычному.

Генерал и Паладин поочередно кивнули словам советника. Не говоря ни слова, Покровители покинули Зал. Их роль в этом собрании закончилась. Направляясь обратно в Академию, Рейтон неожиданно вспомнил, как на одном из занятий учитель уверял студентов в том, что надо немедленно усиливать охрану границ с Пантеоном. Он как будто предвидел такой ход развития событий. Рейтон поднял взгляд на небо. Его уже давно научили не верить в совпадения.

* * *

Хотелось отсюда сбежать. Вся моя храбрость мгновенно улетучилась, как только я села на своё место за столом преподавателей. Пусть ещё не все пришли на собрание, но у меня уже начался такой мандраж, будто я прямо сейчас буду читать свой доклад непосредственно самому ректору. Все приходящие преподаватели наперебой советовали мне не беспокоиться и желали удачи. Но я всё равно сидела как на иголках. От невесёлых мыслей меня отвлек Рейтон, который неожиданно положил руку мне на плечо. Без лишних слов я проследовала во внутренний двор корпуса.

— Я хотел кое о чем тебя спросить, пока у вас не началось собрание, — неуверенно заговорил маг. Взгляд его всё время метался, и я поняла, что ему стоит огромных усилий сейчас со мной говорить. Поэтому я его не торопила. Наконец, он собрался с духом. — Я хочу предупредить тебя о нашем ректоре. Ты же понимаешь, что он является не только Старшим Покровителем, но и советником Властелина. Лучше будь с ним крайне осторожна.

И не говоря больше ни слова, парень торопливо ушёл. Странно, почему он так начал говорить? До этого ведь он ни разу так не отзывался о ректоре. От этого мне стало ещё больше не по себе. А ведь мне перед ним отчитываться надо. Но решать что-либо уже поздно. Собрание вот-вот начнётся.

Я снова заняла своё место за столом преподавателей. На этот раз ректор уже был на месте, но выглядел довольно странно: был одет в балахон Покровителя, а накинутый капюшон закрывал почти всё лицо. И поэтому нельзя было понять, в каком он настроении. Но остальные преподаватели совсем не обращали на это внимания. Меня это немного успокоило. Вот весь преподавательский состав оказался в сборе, и собрание началось.

Но как оказалось, я зря волновалась. Собрание прошло вполне нормально. Можно сказать, мне даже понравилось. Хоть ректор и выглядел так мрачно и скрытно, но общался очень дружелюбно. Когда я услышала этот довольно низкий и мягкий голос, во мне сразу что-то встрепенулось.

Не знаю, как объяснить это, но я прониклась очень тёплыми чувствами к этому человеку. Да, я его абсолютно не знаю, но своему чутью привыкла доверять. Сразу же успокоившись, я достаточно спокойно прочла свой отчёт и ответила на несколько вопросов. Не знаю, показалось мне или нет, но в какой-то момент краем глаза я заметила, как Старший Покровитель слегка кивнул мне в знак ободрения.

Остальная часть собрания прошла спокойно. Когда всё закончилось, я начала торопливо собирать вещи, так как хотела ещё успеть поймать Оруэла и передать ему письмо. Но ректор успел остановить меня, придержав за плечо.

— Поздравляю с дебютом, — мягким и тихим голосом заговорил Покровитель. — Рад видеть, что вы успели влиться в коллектив. И прежде чем дать вам убежать, я хочу попросить, чтобы вы к обеду пришли в мой кабинет. В назначенное время за вами придёт Рейтон, чтобы проводить. Хорошего дня, Тера.

И мягко улыбнувшись на прощание, он вышел из Зала вслед за остальными преподавателями. А я так и осталась стоять в немного смешанных чувствах. Зато в этом появился свой плюс: наконец я смогу поговорить с ректором с глазу на глаз. Сбросив с себя это странное наваждение, я отправилась на поиски своего ученика.

* * *

Рейтон бесшумно зашёл в кабинет и подошёл к ректору, который стоял у окна.

— Вы меня звали, Учитель?

Какое-то время Старший Покровитель молчал, не отрывая взгляда от окна. Он снова выглядел спокойным, в отличие от своего состояния в Зале Совета. Видимо, он уже сделал какие-то выводы для себя.

— Я хочу попросить тебя только об одном, — наконец, Учитель заговорил. — Как придёт время, приведёшь сюда Теру. Больше с разговором медлить нельзя.

— А почему именно сейчас? — спросил Рейтон, неожиданно даже для самого себя. Он просто загорелся любопытством, что для него совсем несвойственно. — Хотите её допросить до того, как в столицу вернётся главнокомандующий Лаурэ?

— Нет, он тут вообще не причём. А почему… луна сказала, — со смешком ответил Старший Покровитель, садясь за стол с шахматами.

Рейтон, уже не возражая, присоединился. Это странную фразу про луну он так и не смог понять. Вроде не в Пантеоне находились, чтобы с богами общаться. Учитель практически никогда не говорит о важных вещах напрямую. Сколько же всего ещё Рейтону надо будет узнать, чтобы начать понимать хотя бы половину того, что говорит Старший Покровитель.

— Я рад, что Тера с должной серьёзностью отнеслась к своему назначению, — снова заговорил ректор, после того, как они начали разыгрывать вторую партию. — Энорона вновь что-то начало беспокоить, его мучают какие-то внутренние метания. Я в очередной раз его сопровождал в Цитадель с Озера.

Рейтон сразу же напрягся и насторожился. Это действительно странно. Властелин уже несколько лет не появлялся у Ночного Озера. Что же заставило его снова туда вернуться?

— Вы пытались у него что-то спрашивать? —осторожно спросил Рейтон. Он не знал, имеет ли право интересоваться столь личными вещами, связанных с Властелином.

— Да, спрашивал, — с досадой ответил Старший Покровитель. — А толку? Он шёл с остекленевшим взглядом, абсолютно не обращая внимание на то, что творится вокруг. В последнее время он вообще прекратил что-либо мне говорить. Я уже не понимаю, что творится в его голове.

Ректор с сожалением вздохнул. Доверие Властелина было для него превыше всего. И Рейтон это понимал. У них двоих всегда были очень дружеские отношения. В былые времена они и поспорить друг с другом любили, и за шахматами засиживались часто, обсуждая настолько странные темы, что Рейтон и не пытался вникать в их суть. Поэтому сейчас Старший Покровитель всё пытался достучаться до Властелина, чтобы вернуть прежнюю связь.

Доиграв партию, Рейтон почти неслышно попрощался и вышел из кабинета — искать Теру для предстоящего разговора с ректором.

* * *

Сколько бы я ни бегала, но Оруэла нигде не могла найти. Оббегала весь корпус для Охотников и теперь направлялась в главный корпус Академии. Начинающие Охотники учились не только в своём корпусе. Чтобы знать азы магии, им приходится учиться и с остальными студентами-магами, что вызывало немало разногласий между ними.

Проходя через внутренний двор, я, наконец, нашла своего студента в толпе сокурсников. Оруэл из тех людей, которые считают, что за деньги можно купить всё. Поэтому в Академии он чувствовал и ставил себя выше других. Правда, я не понимаю, почему. Академия — не то место, где деньги дают большее преимущество. Но среди студентов он не один такой, и они уже успели сбиться в какие-то группы.

Странным было то, что в этих группах были студенты абсолютно разных факультетов. Я быстро подошла к ним и тронула Оруэла за плечо. Как только он отошёл от своих ребят, я отвела его подальше от большого скопления людей. Кто знает, вдруг кто-то может услышать нас. Я молча протянула ему конверт сразу же, как мы отошли на приличное расстояние.

— Что это? —Оруэл заинтересованно взял конверт и повертел его в руках.

— Передашь это своему знакомому — Лауму, — я была заметно напряжена, так как у меня снова возникло ощущение, что всё это какой-то бред.

При упоминании имени знакомого Оруэл резко поменялся в лице. Он явно занервничал. Я впервые его вижу таким напряжённым. Наконец, с него слетела эта надменная маска.

— Он просил передавать всё через тебя, — на моем лице всё же промелькнула ухмылка.

— А будет ещё что-то? —Оруэл занервничал ещё больше, и мне показалось, даже немного побледнел.

Тут уже мне стало не до смеха. Если он знает, что надо будет передавать, то почему так нервничает? Неужели я всё же снова во что-то вляпалась?

— Да, но как долго это будет продолжаться, пока неизвестно, — я старалась говорить спокойно, но Оруэл, похоже, заметил сомнение на моём лице.

— Интересно, — посмотрев на меня, он злобно прищурился. — Что будет, если наш Властелин узнает об этом? Поймет, что зря доверился чужаку? Или заподозрит в измене и шпионаже для Пантеона?

Злобно ухмыляясь, он всё ближе и ближе подходил ко мне. Моё чутьё уже вовсю било тревогу. Я сейчас не в том состоянии, чтобы выяснять отношения со студентом. Из-за приближения полнолуния моя магическая сила становилась всё более нестабильной. И я ничего не могла ему противопоставить. Вот он подошёл практически вплотную, притеснив меня к стене, и немного навис надо мной.

— Неужели вы настолько смело себя здесь чувствуете, что готовы пойти на такое? — одной рукой он опёрся на стену, перегораживая мне путь к отступлению. — А ведь наш ректор так расхваливает вас перед остальными студентами. Он, наверное, очень огорчится, если узнает, что вы не оправдали его ожиданий.

Злобное торжество так и горело в его глазах. Почему-то я не могла даже пошевелиться, хотя у меня хватило бы физической силы, чтобы побороть его. Свободной рукой Оруэл уже готов был нанести магический удар. И этим он меня просто удивил. Вокруг своего кулака он концентрировал тёмную густую энергию. Это было заметно по едва дрожащему воздуху вокруг руки. И теперь я поняла, что действительно влипла.

Это один из тех приёмов тёмной магии, который после использования никак не проявляется физически. Он вредит человеку изнутри. Проникая в тело цели через физический удар, эта тёмная энергия отравляет весь организм за считанные часы. Самостоятельно аннигилировать действие этого заклинания человек уже не сможет, потому что всё тело сразу же охватит просто адская боль.

Оруэл уже занёс руку, а я смерилась со своим печальным концом. Но за секунду до удара руку молодого Охотника перехватили. Я успела заметить замешательство и крайнее удивление на его лице, прежде чем его отбросило в противоположную сторону сильнейшей волной воздуха. Врезавшись в стену, Оруэл, упал на землю и обмяк. Кто бы это ни был, я готова просто расцеловать своего спасителя. На мой пыл благодарности сразу же утих, как только я его узнала.

— В следующий раз будь осторожней, ведь меня может не оказаться рядом, — Рейтон говорил как обычно: тихо и без эмоционально. Но когда он повернулся ко мне, я увидела в его взгляде что-то такое, что заставило меня крепко его обнять.

— Спасибо, что выручил, — я произнесла это так же тихо, в тон ему.

Наши объятья продолжались всего мгновение, но он всё так же стоял, не шевелясь. Меня кольнуло небольшое разочарование. Мог бы ради приличия и приобнять в ответ. Но как только я его отпустила, разочарование мигом ушло. Увидев его лицо, я в голос расхохоталась. Это так забавно — видеть его одновременно ошарашенным и смущённым.

— Не понимаю, что тут смешного, — Рейтон пытался придать себе невозмутимый вид, но эти попытки смешили меня ещё больше. — Хватит уже веселиться. Нам к ректору надо.

И не дожидаясь меня, он быстрым шагом направился в сторону внутреннего двора. Я быстро его нагнала и уже дальше шла с ним в ногу. Он даже не посмотрел в мою сторону. Я ещё тогда услышала в его голосе обиду, но не могла ни воспользоваться таким редким шансом немного поиздеваться над ним.

— Наш юный благородный рыцарь обиделся, — свою ухмылку я даже не старалась спрятать. — Да ладно тебе! Подумаешь, ребёнка обниматься не научили. Ничего я тут надолго — успею научить. А, может, и не только этому.

Я его немного толкнула плечом, но он только ускорил шаг, уходя далеко вперед. Я только понимающе улыбнулась. Какой он у нас, оказывается, застенчивый.

— Зря ты так беспокоишься об этом, Рейтон, — зайдя в стены Академии, мы перешли на обычный шаг. — Я понимаю, что, смотря на своих… «коллег», ты стремишься быть таким же. Конечно, в том, чтобы не быть субъективным и эмоциональным, есть свои плюсы. Но скажи мне, кому от этого лучше будет? На мой взгляд, вас, Покровителей, придумали лишь для запугивания. Без эмоциональные солдаты — идеальная машина для уничтожения. И много в этом хорошего?

Рейтон выглядел немного удивлённым, что я затронула такую тему. Обычно, мы старались обходить её стороной. Но на самой деле, этот вопрос меня уже давно беспокоил. Размышляя об этом всём, мне становится очень жаль Рейтона. С такого молодого возраста абсолютно полностью менять своё мировоззрение и мышление. От этого же просто свихнуться можно.

— Я не совсем понимаю, к чему ты клонишь, — прервал мои размышления Рейтон. — Ты так рассуждаешь, будто я сам выбрал такую участь.

— А разве это не так? — я действительно была удивлена. Мне всегда казалось, что это осознанный выбор всех Покровителей.

— Не знаю, как это произошло у остальных моих «коллег», — задумчиво начал маг, будто прочтя мои мысли. — Но сколько я себя помню — всегда был таким. Может, в детстве я и мог чувствовать все эти эмоции, но я тогда просто не знал, как это называется. И вообще, я даже не отсюда родом. Года в три меня нашёл как раз один из Покровителей, когда с отрядом воинов обходили спорную территорию между Дарканом и Пантеоном.

Вот это действительно стало неожиданным откровением. А я то думала, что он является коренным жителем этих мест.

— Тогда только закончились военные действия в тех местах, я там игрался в какой-то горе трупов, что лежали неподалеку. Сначала они сомневались, брать ли меня в лагерь: я тогда чем-то сильно напугал солдат. — а парень всё продолжал рассказывать. — И с тех пор, до моего поступления в Академию, я жил у этого Покровителя, если это можно так называть. До десяти лет я почти не выходил из дому — меня пугал местный народ в то время.

Неожиданно маг ненадолго прервался, словно раздумывал, стоит ли продолжать дальше.

— Но один раз я решил устроить вылазку ночью, пока никто не мог заметить. Гуляя в лесу, недалеко от Цитадели, я и встретился с Повелителем. И после этого он дал мне в учителя ректора, да и присматривать за мной тоже стал. Так до самого поступления в Академию я жил в Цитадели. Поэтому, подводя итог моему рассказу, быть Покровителем — единственное, что мне подходит.

Закончив рассказывать, Рейтон как раз привёл меня к кабинету ректора. Да уж, всё это заставляет о многом задуматься. У меня уже появилась куча вопросов, но Рейтон взмахом руки остановил меня, предвидев этот нескончаемый поток слов.

— Учитель тебя уже ждёт. А мне надо идти, — он только хотел развернуться и уйти, но остановился, видимо, что-то вспомнив. — И не волнуйся. С тем студентом всё будет в порядке. Потом я сам с ним поговорю по поводу нестандартного применения запрещённых заклинаний тёмной магии.

Провожая его взглядом, я поняла — а парень то ещё не совсем потерян. Шутить он может, хоть я и не сразу поняла о каком таком нестандартном применении он говорит. Что ж, если постараться, то из него ещё можно успеть сделать нормального человека.

В кабинет я зашла сразу же, как только постучалась, не дожидаясь приглашения. Помещение предстало передо мной в абсолютном беспорядке, что меня немного сбило с толку. Я вроде как к уважаемому ректору приходила, а это больше похоже на комнату какого-то безумного учёного. Свободное место было только вокруг небольшого шахматного стола. А сам ректор стоял у окна ко мне спиной.

— Здравствуй, Тера, — он поприветствовал меня, даже не обернувшись. — Наконец, мы с тобой смогли встретиться с глазу на глаз. Я давно ждал этого.

И вот он повернулся ко мне лицом. А ведь до этого момента, я его в лицо ни разу не видела. Теперь же, рассматривая его, я увидела что-то знакомое в чертах его лица. В памяти всплывали какие-то образы, но они были слишком мутными, чтобы что-то в них понять.

Сам же ректор с ухмылкой наблюдал за моим интенсивным мыслительным процессом. Потом снова повернулся к окну, кивком головы приглашая присоединиться. Я осторожно подошла и остановилась за его правым плечом. До сих пор находясь в балахоне Покровителя, он мне чем-то сейчас напоминал Властелина. От такого сравнения я невольно улыбнулась.

— Что же в моём виде вас так насмешило? — с весёлыми нотками в голосе поинтересовался ректор.

У меня прямо камень с души свалился. Я то ожидала жесткого допроса в стиле Властелина. Но интонации ректора ясно дали понять, что бояться нечего.

— Я не понимаю, о чём вы, сэр, — я поддержала его шуточно деловой тон. — Просто сейчас вы как никогда похожи на нашего страшного и грозного Властелина.

Буквально через пару секунд после этих слов ректор просто согнулся пополам от смеха. Подождав, пока он успокоиться, я поинтересовалась у него, подражая его словам:

— Что же в моём вопросе вас так рассмешило?

Он уже еле стоял на ногах, опираясь на подоконник, пытался отдышаться.

— Я даже не знаю, как воспринимать ваши слова: как комплимент или оскорбление. Быть таким же ворчливым и вечно всем недовольным я не хочу, — он, наконец, успокоился и придал себе более серьёзный вид. — Ладно, шутки шутками, но я ещё хочу успеть с тобой всё обсудить.

— А разве мы куда-то торопимся? — я хитро прищурила глаза. Вот уж не думаю, что он настолько сильно завален делами.

— Не мы, а ты, — он ответил мне тем же хитрым взглядом. — Но мы пока не об этом. Я вот, что хотел сказать…

И он медленно повернулся ко мне лицом. Я так и не поняла, на что он намекал, говоря, что я куда-то тороплюсь. Хотя это было не так. Но сейчас я начала невольно нервничать. Он смотрел на меня, практически не мигая. А потом, немного помявшись, он как-то по-отечески положил мне руку на плечо.

— Не представляю, что тебя заставило покинуть свою стаю. Но я рад, что с тобой всё в порядке. Я, наконец, могу выполнить обещание, что дал давным-давно.

Одновременно со своими словами, ректор, пошарив в карманах, вынул какой-то свёрток и начал его разворачивать. Когда он закончил говорить, то протянул мне мой, до этого считавшийся потерянным, амулет. Как только я положила на него руку, собираясь забрать, ректор накрыл мою руку своей. И в момент соприкосновения меня словно ударило током. В таком положении мы простояли несколько секунд. А потом моя голова будто прояснилась. Понаблюдав за моими внутренними метаниями, ректор лишь печально улыбнулся.

— Что же они с тобой такого сделали, раз тебе пришлось пойти на такие крайние меры?

— Скажем так, — мой голос сильно дрожал и в итоге сорвался, поэтому мне пришлось приостановиться, чтобы взять себя в руки. — Они отлично научились вытягивать информацию из людей. Я боялась, что они могут узнать слишком много лишнего.

Постепенно мой голос сошёл на нет. Ректор всё это время обеспокоенно на меня смотрел, а когда я совсем замолчала, он стремительно подошёл и рывком притянул меня к себе. Все эти внезапно нахлынувшие воспоминания совсем обезоружили меня. Слишком многое в моей памяти было заблокировано. И теперь это слишком тяжело зановопереживать. Но зато теперь я всё вспомнила. Особенно Зервана. Я даже невольно улыбнулась. Кто бы мог подумать, что мой учитель — не только является Старшим Покровителем, но ещё и вторым человеком в империи Даркан!

— Ну что, ты пришла в себя? — с теплотой в голосе поинтересовался Зерван. — Вот теперь мы и поговорить можем.

И он пригласительным жестом указал на шахматный столик. У него всегда были пристрастия к таким играм, где нужно постоянно держать мозг в напряжении, думать на несколько шагов вперёд своего оппонента, уметь в корне изменять стратегию, если того потребуется.

Какое-то время мы вели партию молча. Каждый думал о своём: я всё ещё раскладывала вновь приобретенные воспоминания по полочкам, Зерван же явно обдумывал какую-то тяжёлую мысль. Я лишь вздохнула. Теперь на многие вопросы появились ответы. Вот почему мне постоянно казалось, что ректор мне знаком.

Видимо, даже заклинание стены не смогло полностью заставить меня забыть Зервана. С ним ведь столько всего связано: именно он научил меня всему тому, что я сейчас знаю, и магические навыки — не исключение; именно он был одной из причин моего ухода из стаи; именно он — единственный, с кем у меня остались счастливые воспоминания о доме.

— Видимо, мне бесполезно спрашивать, как ты умудрилась попасть в лапы Пантеона? — Зерван резко выдернул меня из раздумий.

Подняв на него взгляд, я поняла, что меня может ожидать не хилая такая головомойка.

— Это было всего лишь недоразумением. У нас просто произошло недопонимание с одним из городских патрулей. Я тогда была слегка навеселе, развлекалась в местном трактире, и, когда патруль попросил нас не шуметь в такое позднее время, было бы верх неприличия не побуянить. Поэтому, слово за слово, мы немного повздорили, а уж остальные пьяные личности решили выпроводить солдат. И разумеется, это закончилось дракой.

После каждого моего слова Зерван всё больше хмурился. Я ожидала, что сейчас он просто взорвётся от негодования. Но нет. Как только я закончила говорить, он просто рассмеялся. Я даже немного удивилась. Видимо, мне всё же удалось такой не очень приятный момент своей биографии перевести в шутку.

— И, судя по всему, без твоего участия это дело не обошлось, — едва переведя дух, прокомментировал Зерван. — Зная твой буйный нрав, напрашивается заключение, что ты сама выдала в себе мага.

— За что потом и поплатилась так жестоко, — едва слышно я закончила за него. Он лишь вздохнул и взъерошил себе волосы на затылке. А я, наконец, нашла в себя силы сказать о главном. — Ты ведь знаешь, что Пантеон сделал с землями стаи? Понимаешь ведь, что там больше ничего не осталось, — на этой теме меня просто прорвало, и я уже не могла остановиться. — Они словно варвары совершили набег на селения, не оставив и камня на камне. Они никого не щадили. По крайней мере к ним в плен больше никто не попал.

— А как же… — начал спрашивать Зерван, но остановил себя на полуслове.

Но заканчивать и не надо было. я и так его прекрасно поняла. Он покинул наше селение задолго до этих событий. У него были очень тёплые отношения с моим дедом. Именно дед сказал мне в своё время, где искать Зервана, когда я решусь уйти из стати.

— С одной стороны, это даже хорошо, — издалека начала рассказывать я. Но по лицу Зервана было понятно, что он ещё не понимает, к чему я клоню. — Я рада, что дед не успел застать это время. Он не дожил до полного уничтожения стаи Пантеоном.

Зерван с минуту не отрывал от меня взгляда, а потом, сделав для себя какие-то выводы, медленно закрыл глаза. И так он просидел достаточно долго. Я же сидела практически без движения, просто боясь пошевелиться лишний раз, — меня немного пугала эта напряжённая тишина. Вот Зерван вновь поднял на меня взгляд. В нем больше не было моего старого учителя. На меня смотрел холодным взглядом Старший Покровитель. И это было жуткое зрелище.

— Вот, значит, как всё закончилось. Ладно, опустим остальные подробности, — Зерван быстро закрыл эту тему и переключился на другую. — Раз мы начали разговаривать о Пантеоне, то я хочу задать тебе несколько вопросов, если ты, конечно, не против.

Но даже если бы я и была против, то не смогла бы сказать ничего протестующего — от страха перед Старшим Покровителем у меня просто язык прилипал к нёбу. Дальнейший разговор больше был похож на допрос. От меня требовались быстрые и чёткие ответы о моём пребывании в тюрьме Пантеона. Но я ничего не смогла сказать толком. И, судя по всему, мои ответы Зервану мало о чём сказали. Я не смогла дать ему нужной информации, ведь в Пантеон я попала случайным образом, и надо мной они не экспериментировали.

Через какое-то время, закончив разговор, Зерван мягко намекнул мне, что мне пора уходить. Вежливо попрощавшись с ректором, я покинула его кабинет. Свежий воздух помог мне немного расслабиться. Да уж, а я ведь надеялась, что, наконец, встретила своего старого друга, которого так стремилась найти. Но на самом деле передо мной предстал тёмный маг — Покровитель, правая рука Властелина. Здесь он совершенно другой человек. Я то думала, что всё станет как прежде. Но, видимо, этому не суждено сбыться. Здесь всё абсолютно по-другому. И поэтому тут мне всё равно придется полагаться только на себя. А ещё лучше — не задерживаться надолго здесь.