Ты принадлежишь мне (You are mine) (гет)

— Ты уверен, что это обязательно? — вопросила я, с сомнением и опаской глядя на протянутую ладонь Малкольма Сореля.

— Иначе никак, ледышка, — небрежно заметил тот, словно ничего необычного не происходило, однако мне весь этот фарс казался настоящим безумием. — У нас уговор, помнишь?

Едва ли о таком можно было забыть.

Когда Малкольм озвучил своё условие сделки, вместо ожидаемого облегчения я недоверчиво нахмурилась, ибо оно было слишком простым. Сорель вполне мог бы попросить куда больше — как вариант, потребовать, чтобы я взаправду стала его девушкой, но нет. Он хотел, чтобы я лишь сыграла роль, словно заботился о моих интересах, и даже привёл несколько стоящих аргументов, дабы подтолкнуть меня к принятию положительного решения:

— Да брось, — завёл глаза Малкольм, неверно истолковав мою реакцию. — В конце концов, ты ничего не теряешь, — твёрдо сказал он, рассчитывая меня убедить. — Во-первых, у нас будет прекрасное алиби. Если я стану проводить с тобой много времени, слухи всё равно пойдут, а наше… партнёрство заткнёт рты всем сплетникам, — убеждённо провозгласил он. — Во-вторых, статус пары защитит тебя от нежелательного внимания, — продолжил Сорель, а я удивлённо подняла брови. — Поверь, в этой школе немало людей, которые были бы не против навязать тебе своё общество.

— А в чём твой интерес? — недоверчиво хмыкнула я и украдкой посмотрела на Лорда, ища его поддержки, но тот по-прежнему сохранял молчание, не сводя с Сореля оценивающего взгляда. На мгновение мне даже почудилось, что в алых глазах призрака мелькнуло… одобрение, но даже будь это так — я бы не удивилась. Это был не первый раз, когда мой извечный спутник находил оправдание странному поведению Малкольма, но по каким причинам — оставалось для меня загадкой. — Только не рассказывай мне сказки о мнимом благородстве.

— Ты зря иронизируешь, — усмехнулся Сорель, а следующую секунду по-хозяйски повернул к себе стул и вальяжно опустился на сиденье, закинув ногу на ногу. — Хочешь говорить начистоту — давай, — важно кинул он. — Я не пытаюсь тебя обмануть. Да, ты весьма интересная девушка с огромным потенциалом — это сложно не заметить, — но я не настолько жалок, чтобы пытаться сблизиться с тобой путём этой сделки, — спокойно и, как мне показалось, честно ответил Малкольм. — Это просто деловой подход.

— Что? — глупо переспросила я, окончательно перестав что-либо понимать. — О чём ты говоришь?

— Я мыслю наперёд, милая, — развёл руками он и криво улыбнулся. — Мой отец с детства прививал мне мысли о карьере в Министерстве, и это тот редкий случай, когда наши с ним мнения совпадают, — глаза Малкольма на миг потускнели, а вечно лукавая улыбка увяла. — Пусть его методы воспитания весьма… жестоки, но я благодарен своему отцу за те амбиции, что он взрастил во мне, — хмыкнул Сорель и отвёл взгляд. — Сейчас об этом говорить ещё рано, но я хочу, чтобы окружающие люди, хоть сейчас это и рядовые школьники, с самого начала видели во мне человека, который держит своё слово и всегда, слышишь меня, всегда добивается своего.

— И в данном случае твоя цель — это я? — я серьёзно посмотрела на него, начиная куда лучше осознавать его мотивы. В подлинный интерес ко мне я не верила с самого начала, зато теперь, наконец, приблизилась к пониманию истины. Учитывая услышанное, Малкольм был отнюдь не так прост, как хотел казаться.

— Ты сама виновата, — со смехом заявил Сорель, вновь удивив меня. — Если бы ты подыграла или купилась на моё обаяние, сейчас у нас бы не было таких проблем, — пояснил он, расслабленно откинувшись на спинку стула. — Да, признаю, что твоя холодность раззадорила меня; но теперь, когда нашу игру заметили другие, мне ничего другого не остаётся. Тот образ, который я хочу создать, — важен для моего будущего.

— Смотрю, у тебя грандиозные планы, — отчего-то я не сомневалась, что Малкольм претворит их в жизнь и рано или поздно станет серьёзной фигурой на доске. Его бы амбиции и целеустремлённость приправить жестокостью, тягой к Тёмной магии и бессмертию, а также каплей безумия — вышел бы второй Лорд. Мысленно я порадовалась, что их интересы не пересекались и касались разных стран.

— Да и у тебя не меньшие, — тут же парировал Сорель, а я настороженно замерла, готовая в любой момент выхватить палочку. — Тебе нет семнадцати, и участвовать в Турнире ты не сможешь — а значит, рвёшься в Хогвартс не за этим, — тут же объяснил он, очевидно, заметив, как повысился градус напряжения в комнате. — Однако твоё рьяное упорство нельзя списать на обычное любопытство, да и на идиотку ты не похожа, чтобы прикладывать столько усилий понапрасну.

— Ты прав — у меня свой интерес, но не думай, что я стану посвящать тебя в детали, — холодно сказала я, возводя невидимую границу. — Давай лучше обсудим наше сосуществование с поправкой на заключённую сделку, — добавила я, дождавшись твёрдого кивка от призрака. — Предупреждаю сразу: если позволишь себе что-то лишнее — недосчитаешься конечностей.

— С нашими возможностями я запросто отращу себе новые, — хохотнул Малкольм, вернувшись к своему привычному поведению и лукавой ухмылке. — Не волнуйся, ледышка, я буду держать себя в руках.

Я тяжело вздохнула и мотнула головой, пытаясь выбросить из головы воспоминания о том разговоре, а затем робко протянула руку и вложила свою ладонь в его, чувствуя, как меня переполняет неловкость. Малкольма же лишь позабавила моя растерянность. Он крепче сжал пальцы и уверенно переплел их с моими, словно имел на это какое-то право.

«Так нужно», — твёрдо сказала себе я, ощущая, как внутри зарождается волна негодования. Всё моё существо буквально кричало о неправильности происходящего, но всё, что я могла сделать, — это подчиниться принятым правилам игры.

— Сделай лицо попроще, — тихо шепнул мне Малкольм на пути к трапезной. — Не то все решат, что я принудил тебя силой, — со смехом заметил он.

Я решила последовать его совету — натянуто улыбнулась и подняла голову. Сделала я это явно зря, ибо во взглядах всех встреченных нами студентов мне мерещились осуждение и насмешка, которые, вероятно, существовали только в моём воображении, но легче от этого не становилось. Весь путь до главного зала прошёл как в тумане, а за короткое время я успела накрутить себя до такой степени, что от панической атаки меня спасла лишь ледяная ладонь Лорда, на краткое мгновение опустившаяся на моё плечо.

— Немедленно успокойся, — строго велел он, когда мы на секунду задержались у массивных дверей трапезной. — Это не более чем игра, — попытался успокоить меня призрак. — Ты же знаешь, если мальчишка что-то сделает не так, то умрёт страшной смертью, — со всей серьёзностью напомнил он.

— Пойдём? — Малкольм спрашивал скорее из вежливости, чем из искреннего беспокойства, потому как в следующий момент, не дожидаясь моего кивка, уверенно открыл двери и потянул меня за собой в зал.

Мы вошли в трапезную, взявшись за руки, и… ничего не случилось. Я ожидала, что в помещении тут же установится оглушающая напряжённая тишина, изредка нарушаемая перешёптыванием студентов, которые показывали бы на нас пальцем и посмеивались, но нет. Всё было как обычно — присутствующие спокойно продолжали завтракать, что-то негромко обсуждая друг с другом, изучали расписание, дописывали последние строки к заданным эссе… Словом, всё было в порядке.

Мне вдруг захотелось рассмеяться от собственных надуманных переживаний. Я расслабилась и впервые за это утро улыбнулась искренне, а не так, будто кто-то заставлял меня под дулом пистолета. Лишь когда мы приблизились к столу нашего факультета, я заметила направленные на нашу пару заинтересованные взгляды, но они были столь ненавязчивыми, что не смутили меня.

— Вот уж действительно доброе утро, — протянул Феликс, отметив наше появление. — Надо полагать, неприступный бастион пал? — добродушно вопросил он, красноречиво посмотрев на наши с Сорелем переплетённые руки.

— Скорее принял капитуляцию, — поправила я, усаживаясь на привычное место. Как ни странно, это никого не шокировало: наши однокурсники только понимающе переглянулись, а пара студентов со старших курсов даже одобрительно хлопнули Малкольма по плечу. Сорель безусловно был доволен.

— Ты должен мне пять безантов, Ушар, — с ухмылкой заявил Леджер, подтвердив мои догадки об устроенном внутри факультета тотализаторе.

В остальном же завтрак прошёл как обычно — в непринуждённой атмосфере дружеских шуток, обсуждении занятий и грядущих событий. Только в самом конце моё уже пришедшее в норму настроение подпортила Сильвия Морель, с которой я столкнулась в дверях на выходе из зала.

— Знаешь, в какой-то момент я даже решила, что ты чего-то стоишь, — раздосадованно сказала Сильвия, глядя со снисхождением. — Но теперь вижу, что ошиблась, — выплюнула она и спешно прошла вперёд, больно задев меня плечом.

— Не обращай внимания, — участливо произнёс Лорд, в отличие от Малкольма, услышавший слова девчонки. — Льва не должно интересовать мнение овец.

* * *

День пролетел незаметно.

Соглашаясь на условия сделки, я не могла отделаться от мысли, что подписываю себе приговор, но на деле всё оказалось не так плохо, как я представляла. Всё было как раньше — мы вместе ходили на занятия, садились рядом во время уроков и приёмов пищи, разве что теперь Малкольм галантно отодвигал передо мной стул и периодически брал за руку, но с этим я уже свыклась, задавив в себе чувство отторжения. К тому же он не злоупотреблял нашим договором и не позволял себе лишнего — убедительно играл роль моего кавалера, только когда мы были на публике. Мне было неловко, но к концу дня я практически привыкла и даже не вздрогнула, когда Сорель обнял меня за плечи после ужина.

— Мы, пожалуй, пройдёмся, — оповестил он идущих с нами Леджера и Феликса. К такому заявлению ребята отнеслись с пониманием и только заулыбались, когда на очередной развилке мы резко свернули направо. Стоило нам скрыться из виду и остаться наедине, Малкольм сразу же убрал руки и отстранился, отчего я вздохнула с облегчением. Разумеется, ни о какой прогулке речи не шло, но более правдоподобного объяснения нашей тренировке было не найти. — Итак, ледышка, где это твоё «тайное логово»?

— Почти пришли, — я безошибочно вела Сореля к недавно найденной комнате. — Здесь, — оповестила я, указывая на старый подсвечник.

Как и много раз прежде, каменная кладка уступила место обычной двери, стоило мне потянуть за блестящую фигурную ножку канделябра. Убедившись, что в коридоре пусто, мы быстро вошли внутрь комнаты.

— Признаться, я ожидал большего, — вынес вердикт Малкольм, внимательно осмотрев помещение. — Но места здесь достаточно, а это главное, — снисходительно добавил он, пока я выкладывала из сумки свои конспекты с выписанными чарами, которые намеревалась опробовать этим вечером. — Итак, тебе нужно поработать над реакцией и выносливостью, — вопреки моим планам, нахально заявил он, что не могло меня не возмутить.

— Ты неправильно понял, — возразила я, упрямо глядя на него. — Мне нужен напарник, а не учитель, — призрак одобрительно кивнул моим словам, а вот Сорель не повёл и бровью.

— Хочешь, чтобы я притворялся манекеном? — съязвил он, криво улыбнувшись. — Так не пойдёт, ледышка. Мы договорились, что я помогу тебе выиграть отбор — а значит, ты должна принять мои методы тренировки, — сложив руки на груди, заявил Малкольм. Я же сильно сомневалась, что он мог предложить что-то кардинально новое, но всё же решила его выслушать. — Как я уже сказал, твоя главная проблема в скорости реакции — над ней мы и будем работать.

Следующие несколько минут он рьяно доказывал свою правоту, подробно описывая свои идеи. Если говорить коротко, то привычную мне отработку чар Малкольм предлагал заменить… игровой формой. Я тут же возмущённо фыркнула и уже собиралась высказать всё, что думаю о его наглости, переходящей допустимые границы, как вдруг Лорд поднял руку и сделал останавливающий жест ладонью.

— Стоит попробовать, — задумчиво протянул он, повергнув меня в шок. — Силы и знаний у тебя достаточно — это правда, но не хватает опыта, в котором и вырабатываются нужные навыки, а времени привить их путём многочисленных тренировок у нас нет.

Я прикрыла глаза и отсчитала до десяти, пытаясь справиться с эмоциями. С Сорелем я могла спорить хоть до хрипоты, но перечить Лорду, у которого опыта в дуэльном искусстве было хоть отбавляй, мне не хотелось.

— Ладно, мы попробуем твой вариант, — вымученно сказала я. — Но, если результатов не будет, вернёмся к традиционным методам.

— Идёт, — довольно объявил Сорель и достал что-то из своей сумки. Приглядевшись, я заметила обычный лист пергамента, который Малкольм зачем-то разорвал на четыре равные части, а после он достал палочку и что-то прошептал над ними. — Итак, я буду показывать тебе карточки разного цвета в случайном порядке. Каждая из них будет обозначать действия: если покажу красную — ты применяешь атакующие чары, зелёную — щитовые, жёлтую — уворачиваешься в сторону, синюю — приседаешь. Всё ясно?

Я завела глаза и недовольно кивнула в ответ. Малкольм же отошёл чуть в сторону, освободив линию атаки, и дал предупреждающий сигнал.

— Protego, — мгновенно отреагировала я, заметив в его руках зелёный клочок пергамента, который тут же сменился на жёлтый, и мне пришлось уклониться влево. — Stupefy, — атаковала я, увидев красную карточку.

Так продолжалось больше часа. Сорель выбирал цвета совершенно непредсказуемо и постепенно увеличивал скорость. Из-за многочисленных уклонений и приседаний у меня быстро сбилось дыхание, и мне пришлось перейти на невербальные чары. Заклинания стали выходить на порядок слабее, вдобавок к этому я совершенно потеряла концентрацию и стала допускать ошибки, путая атаку с щитовыми.

— Тебе есть над чем работать, — подвёл неутешительный итог Малкольм, пока я пыталась отдышаться. — Когда достигнем результатов на этом этапе, я усложню задачу, добавив больше карточек, — с усмешкой протянул он, очевидно, довольный своими альтернативными методами. — А вот с дыханием нужно решить проблему уже сейчас, — задумчиво поскрёб подбородок мой тренер и улыбнулся так, что меня пробрала нервная дрожь.

* * *

Следующим утром меня разбудил настойчивый стук в дверь. Прогнав остатки сна, я быстро соскочила с постели, накинула на плечи мантию и вопросительно посмотрела на Лорда, силясь понять, кому понадобилось будить меня в такую рань.

— Это мальчишка, — оповестил меня призрак, подозрительно ухмыляясь. — Похоже, у него появилась очередная идея.

— И что, мне теперь нужно соглашаться со всем, что он предложит? — я была недовольна таким положением дел.

— Только с тем, что касается тренировок, — незамедлительно кивнул Лорд, — и с тем, что одобрю я, — хмыкнув, добавил он. — Его методы необычны, но смысл в них есть.

Тем временем стук вновь повторился, и мне пришлось открыть дверь. На пороге действительно стоял проклятый Сорель, а его глаза горели таким энтузиазмом, что мне стало не по себе.

— Ты должна это увидеть! — вместо приветствия выдал он, нагло протиснувшись в комнату. И пока я пыталась примириться с действительностью, в которой моими действиями руководили почивший в небытие Тёмный Лорд и нагловатый парень с непомерными амбициями, Малкольм что-то искал в своей сумке. — Вот, надувай! — велел он, наконец, достав искомое, коим оказались… обычные воздушные шарики разных цветов и размеров.

— Ты спятил? — резонно предположила я, поражаясь абсурдности происходящего.

— Где твоя благодарность, ледышка? — искренне возмутился в ответ Сорель и практически силой впихнул мне в руки чёртовы шары. — Между прочим достать их было не так уж и просто, — вдобавок упрекнул меня он, окончательно введя в ступор.

— Что… — в голове творился такой хаос, что я даже не смогла связно оформить мысли.

— Надувая их, ты увеличишь объём и силу лёгких, — снисходительно объяснил Лорд и поджал бледные губы, по всей видимости, раздосадованный тем, что идея была не его авторства.

— Почему всем так нравится надо мной издеваться? — проворчала я, осознав, что отвертеться от этой глупости не получится.

Теперь по инициативе Малкольма я каждое утро и вечер занималась надуванием шаров, чтобы тренировать лёгкие. Помимо этого, Сорель также настаивал на физических упражнениях, но после занятий и обязательных вечерних тренировок мне едва хватало сил, чтобы добраться до комнаты. Домашние задания я, как правило, выполняла по утрам, чередуя их с дыхательной гимнастикой, разработанной Лордом — после новаторских идей Сореля призрак считал себя обязанным внести свой вклад в мою программу подготовки.

В таком бешеном темпе прошли четыре дня. В благословенное же утро субботы я наивно рассчитывала поспать хотя бы на час дольше положенного, но моим надеждам не суждено было сбыться.

— Ты ещё спишь, малышка? — громко вопросил знакомый родной голос, отчего я улыбнулась сквозь сон. Как бы там ни было, но разговор с Барти я бы не променяла даже на целые сутки отдыха, а потому быстро поднялась с постели и села за письменный стол, повернув к себе зеркало.

Выглядел Крауч отлично — янтарного цвета глаза горели живым огнём, на щеках выступил здоровый румянец, складка морщин меж вечно нахмуренных бровей разгладилась, да и чёрные тени на нижних веках от вечного недосыпа практически исчезли. Словом, эти две недели явно пошли моему названному отцу на пользу. Конечно, он не развлекался, находясь в Хогвартсе, но там у него была только одна задача — изображать Грюма, тогда как во время нашего проживания в Ислигтоне количество его заданий варьировалось от десятка до бесконечного множества.

— Привет, Барти, — искренне улыбнулась я, во все глаза рассматривая мужчину в отражении, который время от времени подносил к тонким губам белоснежную фарфоровую чашку с дымящимся напитком, делая маленькие глотки. Он казался таким спокойным и расслабленным, что сейчас я бы ни за что не признала в нём того измученного пленника, которого несколько месяцев назад освободила из дома в Ланкашире. — Ты хорошо выглядишь.

— Увы, не могу сказать того же, малышка, — Барти отставил чашку и серьёзно посмотрел на меня с зарождающимся во взгляде беспокойством. — Вид у тебя ещё хуже, чем в прошлый раз. Что случилось?

— Всё в порядке, — заверила его я, подняв руки в примирительном жесте. — Просто… через две недели начнутся отборочные испытания — я должна быть готова.

— Расскажи мне всё, что произошло с момента нашего последнего разговора, — убедительно попросил Крауч, а за моей спиной вдруг раздалось насмешливое хмыканье Лорда.

— Это будет занимательно, — сложив руки на груди, констатировал призрак. — Если решишься, не забудь упомянуть все детали.

Сначала я даже не поняла, над чем потешался Лорд, но ровно минуту спустя тяжело сглотнула, осознав, что мне предстоит трудный выбор. Я могла рассказать Барти о Малкольме и заключённой сделке или же солгать ему. Ни того, ни другого откровенно не хотелось. Учитывая импульсивность и взрывной характер Крауча, предсказать последствия первого варианта было практически невозможно, но с огромной долей вероятности мой названный отец тут же сорвался бы в Шармбатон, дабы лично проучить Сореля. Второй же был не менее разрушительным. Я столько раз твердила Барти и Лорду о взаимном доверии, что перспектива откровенной лжи ни капли не вдохновляла.

«Чёрт», — мысленно простонала я, чувствуя себя загнанной в ловушку. И, судя по насмешливому взгляду алых глаз, мой извечный спутник это прекрасно понимал.

— Хорошо, но пообещай, что воспримешь всё спокойно, — сделав пару глубоких вдохов, осторожно начала я. — И не забывай, что со мной рядом наш Лорд, так что всё, что я делаю, только с его согласия, — добавила я и вновь быстро обернулась к призраку, мстительно усмехнувшись. Тот же скривился, глядя на меня с молчаливым упрёком и негодованием. — Ну, всё началось с факультатива по Боевой магии…

По мере рассказа лицо Барти мрачнело, но он не фонтанировал эмоциями, как прежде — лишь хмурился и недовольно поджимал губы. Ровно до того момента, пока не услышал о сделке и её условиях со стороны Сореля.

— Алекс, ты сошла с ума? — воскликнул Крауч, преисполненный яростью. — Магическая сделка — это не шутки! Ты хоть понимаешь, что этот мерзавец может от тебя потребовать на правах соглашения? — продолжил восклицать он, не дав мне вставить и слова. — Может, я не самый лучший отец, но, будь я рядом, никогда бы не позволил, чтобы ты опустилась до подобного!

— Что он о себе думает? — за моей спиной тут же раздалось гневное шипение. — Передай Барти, что я ещё не лишился разума, чтобы допустить то, что он предполагает! — зло бросил Лорд. В его голосе не осталось и следа от насмешки и былой иронии, а я почувствовала, будто нахожусь меж двух огней. — Как он посмел предположить, что я стану торговать той, от которой зависит моя жизнь; той, что принадлежит мне, как какой-нибудь шлюхой? Или он считает себя единственным, кто печётся о твоём благополучии?

Я сидела в полнейшей прострации, слушая возмущения мужчин, каждый из которых был мне дорог и близок. С самого начала я считала себя разменной монетой в этой начатой кем-то свыше игре, но только что Барти Крауч-младший — самый верный и преданный сторонник Тёмного Лорда — готов был бросить тень на того, кого ещё в юности возвёл на пьедестал, ведомый лишь беспокойством обо мне и моей чести. А сам же Великий и Ужасный так яростно отстаивал своё попечительство, что от этого захватывало дух. Может, я и была наивной идиоткой в какой-то степени, но в том, что небезразлична этим двоим, теперь была уверена наверняка.

— Успокойтесь оба! — вмешалась я, взывая к их благоразумию. — Барти, сделка была на словах, да и Малкольм не так плох, как кажется. Он не позволяет себе ничего лишнего, кроме того, благодаря его методам тренировок у меня наметились успехи, — на одном дыхании выпалила я. — Твои обвинения абсурдны, и ты забыл кое о чём, — я по-прежнему обращалась к Краучу, но хотела сказать следующие слова, глядя прямо в алые глаза призрака, а потому обернулась. — Я принадлежу Тёмному Лорду, — спокойно и уверенно произнесла я, неотрывно наблюдая, как всепоглощающая ярость в его взгляде гаснет и сменяется умиротворением. — Каждый, кто сделает мне больно, — покойник.

На бледных бескровных губах медленно расползлась сытая ухмылка, да и Барти остыл и взял под контроль свои эмоции.

— Ты права, малышка. Я не должен был сомневаться ни в тебе, ни в нашем Повелителе, — виновато признался он. — У меня в глазах потемнело от злости, когда я представил, как какой-то подонок… — Барти резко втянул в себя воздух и сжал руки в кулаки. Ему потребовалась ещё пара минут, чтобы окончательно успокоиться. — Значит, всё в порядке?

— Конечно, — примирительно улыбнулась я. — Лучше расскажи, что происходит в Хогвартсе.

— Собственно, ничего особенного, — развёл руками тот. — Дамблдор занят приготовлениями к приезду делегаций и даже не думает меня в чём-то подозревать. Вызова от двойника я тоже пока не получал. Однако меня беспокоит Поттер, — вдруг заявил Барти, а я вся обратилась в слух, ощущая необъяснимую тревогу. — Он зачастил в библиотеку вместе со своей подружкой Грейнджер. Это на него не похоже, учитывая, как о нём отзываются мои новые коллеги, — насмешливо продолжил Крауч.

— Хочешь сказать, что Гарри ударился в учёбу? — нахмурившись, уточнила я. — Или… они ищут что-то определённое?

— Сложно сказать, — пожал плечами он. — Они с девчонкой перебирают кучу книг: по Чарам, Трансфигурации и Защите — но не похоже, что их интересует что-то конкретное. В любом случае, из его визитов в библиотеку я извлёк пользу, — хмыкнул Барти и, судя по звуку, открыл ящик стола. — Смотри, что у меня есть, — довольно объявил он и помахал перед зеркалом потрёпанным свитком пергамента с ровными заломами, словно его сворачивали множество раз.

— Ты добыл карту, — сообразила я и улыбнулась, радуясь чужим успехам. — Оперативно.

— Здесь больше нечем заняться, а мне надоело сидеть на месте, — раздосадованно пожаловался Крауч. — Впрочем, после нашего разговора я нашёл себе работёнку, — подмигнул мне он. — Я о твоей обидчице — Сильвии Морель, — непринуждённо сказал Барти, а по моей спине пробежал липкий холодок, но я успокоила себя тем, что ещё вчера за ужином видела девчонку живой. — Не волнуйся, я только собрал о ней информацию.

— Что ты выяснил? — вопросила я, облегчённо выдохнув. По крайней мере, Барти не совершил очередную глупость.

— Сильвия Морель. Пятнадцать лет, родилась и выросла на окраине Дижона. Её родители Луис и Алиссана Морель работали в Министерстве в отделе транспорта, — неторопливо начал свой рассказ Крауч. — Луис всегда был мелкой сошкой, а вот мать Сильвии подавала большие надежды. В скором времени её повысили и перевели в отдел внешних связей, но она провела там только пару дней.

— Что произошло?

— Отец Сильвии был закостенелым идиотом и консервативным до ужаса, — Барти завёл глаза в отражении. — Ему претило, что супруга стала выше него по статусу, и он потребовал от неё оставить работу. Не знаю, была ли это единственная причина, но мать Сильвии действительно уволилась, — развёл руками он, в то время как я пыталась сопоставить услышанное с поведением своей однокурсницы. — О том, что происходило в их семье, данных нет, но через пару лет Луис ушёл из семьи и оформил официальный развод.

— Многие пары расходятся, — рассеянно пробормотала я, не удивившись этому факту.

— Только не в нашем мире, — не согласился со мной Лорд, также внимательно слушавший Барти. — Магический союз — это не просто название. Вступая в брак путём ритуала, супруги обмениваются энергией, которая буквально срастается с ядром партнёра. А развод вырывает прижившиеся каналы с корнем, — подробно объяснил призрак. — Последствия самые непредсказуемые — начиная от потери магии и заканчивая смертью.

— Теперь ясно, почему ты не женился, — констатировала я, тщательно всё обдумав. Лорд же недовольно поджал губы и покачал головой, явно несогласный с моим замечанием, но не стал никак его комментировать, что было странно. — А родители Сильвии… Их брак был магическим?

— Самым, что ни на есть, — сухо подтвердил Крауч. — Откат получили оба, но Алиссана в больше степени — она умерла, когда Сильвии было десять, — холодно продолжил он. — Луис смог выкрутиться, женившись на своей двоюродной кузине. Магию он растерял, но хотя бы сохранил жизнь. Сильвию же забрала к себе старшая сестра Алиссаны — Маиза Жерне. Она не замужем, работает кем-то вроде магозоолога, — количество информации, которую раскопал Барти, просто поражало. По всей видимости, ему действительно было трудно сидеть без дела. — У Маизы небольшая частная компания по содержанию всяких тварей с целью получения редких ингредиентов, но дела идут не особенно хорошо. Самое редкое, что у неё есть, — рунеспур.

— Трёхголовая змея, — охотно пояснил призрак, будучи знатоком рептилий. — Очень ядовитая, но больше ценятся их яйца.

Рассказ Барти был подробным, но не слишком полезным: едва ли эти сведения могли помочь мне в потенциальной дуэли с девушкой. Именно поэтому основную ставку мы делали на моей подготовке и информации о соперницах, которую каждый день пытался добыть Лорд. Например, несколько дней назад он выяснил, что моя первая конкурентка — Коринн Абади — боится огня, а также любит использовать нестандартные чары в спаррингах.

Малкольм не считал Коринн серьёзным противником, но на тренировках нисколько не щадил меня с полного одобрения призрака. С каждым днём упражнения на реакцию давались мне всё легче, так что в субботу Сорель решил усложнить задачу и добавить ещё две карточки: оранжевую, означающую сложное атакующее, и фиолетовую, комбинирующую щит с уклонением.

Как итог в воскресенье утром я чувствовала себя совершенно разбитой. Ноги гудели, и я не находила в себе сил даже встать с кровати.

— На столе письмо от… Поттера, — мрачно возвестил Лорд, заметив моё пробуждение. При всей его ненависти к Гарри он прекрасно понимал, что сейчас мне не помешает взбодриться. — Думаю, прогулка до совятни пойдёт тебе на пользу.

Я отреагировала вяло — скупо кивнула и, не вставая с постели, дотянулась до края стола, чтобы взять конверт. Он был необычным. Очень пухлым, словно внутрь запаковали не одно, а десятки писем. Я нахмурилась и нетерпеливо надломила печать, чтобы достать содержимое. В конверте оказались… свитки пергамента, полностью исписанные двумя разными почерками. Один без сомнения принадлежал Поттеру, а вот второй — аккуратный, с ровным наклоном — был мне незнаком.

— Что там ещё? — устало вопросил Лорд, с подозрением глядя на необычную посылку.

— Кажется, это… список заклинаний, — я помедлила с ответом, продолжив перебирать листы пергамента. Я не понимала, что именно получила, но всё прояснилось, как только нашла само письмо.

«Здравствуй, Алекс.

Меня очень обрадовало твоё послание. Одно дело — глупо надеяться, что ты можешь приехать в Хогвартс, а другое — знать, что у тебя есть реальный шанс. Ты написала про отборочные испытания — думаю, это будет чертовски сложно. Мне бы очень хотелось помочь и поддержать тебя, но я не знаю как. Вернее, не знал, пока не поделился этой проблемой с Гермионой. Чёрт, иногда мне кажется, что она знает ответы на все вопросы, а если нет — сделает всё, чтобы их найти.

На самом деле, я даже не уверен, нужна ли тебе наша помощь, но надеюсь, ты будешь не против. Мы всю неделю сидели в библиотеке, пытаясь найти что-то дельное. Кажется, за эти несколько дней я побывал там чаще, чем за прошедшие три года. Рон даже заявил, что я начинаю превращаться в Гермиону. Он… тоже хотел помочь, но отшутился, что у него аллергия на скопления книг, и пообещал вместо этого расспросить Фреда и Джорджа о каких-нибудь хитрых чарах.

Мы выписали все найденные заклинания и отправили тебе. Надеюсь, ты найдёшь среди них что-то полезное. На самом деле, я уверен, что ты справишься с этими дуэлями — с нашей помощью или без. Ты… очень сильная! И не пытайся протестовать: я помню, как ты без палочки уменьшила и подожгла мотоцикл, украденный Дадли. Не представляю, кто ещё из моих знакомых способен на такое.

Напиши, если тебе понадобится что-то ещё. Я… мы всегда поможем тебе, обещаю!

Твой друг Гарри Поттер».

Я едва не прослезилась, дочитав последние строки. Я действительно ни о чём его не просила, но он так искренне и беззаветно хотел мне помочь, что у меня защемило сердце. До встречи с Гарри я даже не подозревала, что на свете существуют такие люди — готовые жертвовать своим временем и силами ради других, причём совершенно бескорыстно.

— Ладно, пора собираться, — твёрдо сказала я, мысленно составляя список дел. Для начала стоило написать ответ и отправить его Гарри, ну а после найти Сореля и ещё куда-то впихнуть домашние задания.

— Какой ещё, к дьяволу, мотоцикл?!

* * *

Утро первого октября до одури напоминало тот день, когда я впервые приехала в Шармбатон — то же волнение, тот же мандраж и страх совершить ошибку. Я далеко не впервые испытывала подобные чувства, и именно опыт уже пройденных испытаний давал мне силу и не позволял впасть в отчаяние. В конце концов, за свою короткую жизнь я прошла через многое, так что воспринимала сегодняшнюю дуэль как очередное препятствие на пути к конечной цели.

Атмосфера в замке царила напряжённая — это чувствовалось во всём, — а утренняя речь мадам Максим, которую та произнесла за завтраком в трапезной, ещё больше подогрела всеобщее волнение.

— Доброе утро, ученики! — поднявшись из-за стола, поприветствовала студентов директор. — Я хочу поздравить вас всех с днём начала отборочных испытаний. Меня приятно удивило количество поданных вами заявок. Все, кто учится в этой академии, — сильные и достойные волшебники, но в финал пройдут только лучшие из вас, — женщина обвела тяжёлым взглядом всех присутствующих, задержавшись на факультете «Веритэ», ведь именно там училась Флёр, по непонятным причинам являющаяся любимицей мадам Максим. — Из-за большого количества участников мы вынуждены проводить соревнования в два этапа. В эти выходные мы определим первую половину из тех, кто пройдёт в следующий этап, а через неделю — вторую. Младшие курсы будут соревноваться по субботам, а старшие — по воскресеньям. На этом всё. Я желаю вам удачи!

— Вдохновляюще, — усмехнулся Сорель, даже в такой важный день не изменяющий своим привычкам. — Готова, ледышка? — шёпотом спросил он, наклонившись ближе.

— Думаю, да, — рассеянно ответила я и обернулась, пытаясь найти взглядом невысокую рыжеволосую девчушку, сидевшую за соседним столом. Коринн Абади по обыкновению улыбалась и даже не думала нервничать. — Неужели она нисколько не переживает? — нахмурилась я, внимательно наблюдая за своей сегодняшней соперницей.

— Если бы она видела тебя в деле, уже тряслась бы от страха, — шутливо подбодрил меня Малкольм и нашёл под столом мою ладонь. — Всё будет в порядке.

Начало дуэлей было назначено на одиннадцать утра, и наш курс открывал соревнования как самый младший. Кандидатов было много, но сегодня должно было пройти только пять поединков у юношей и четыре — у девушек. Очерёдность выбиралась случайно, а правила проведения нам огласили ещё неделю назад. Стандартная дуэль без участия секундантов. Из оружия допускалась только палочка, а использование различных артефактов и других вспомогательных средств грозило дисквалификацией.

Время поединка не ограничивалось, а за победу принималось разоружение противника или неспособность им продолжать дуэль. Список запрещённых заклинаний нам также предоставили заранее, но тут всё было понятно: Непростительные, откровенно Тёмные или несущие огромную разрушительную силу, вроде Стихийных.

Испытания проводились на третьем этаже замка в специально подготовленном зале. В его центре возвели широкий помост для участников; перпендикулярно поставили стол преподавателей, но большинство учителей сегодня выступали лишь в качестве зрителей, тогда как обязанность проводить и судить дуэли была возложена на мсье Лемара и мадам Триаль — главных знатоков Чар и Боевой магии.

Помещение было просто огромным, но к началу отбора туда набилось столько студентов, что становилось трудно дышать. Я изо всех сил пыталась сохранять спокойствие, но чем меньше времени оставалось до начала, тем сильней я нервничала.

— Повода для волнений нет, — флегматично отозвался Лорд, как всегда безошибочно определив моё истинное состояние. — Переживать будешь перед финалом, а сейчас соберись и держи голову холодной.

Через несколько минут мадам Триаль начала объявлять очерёдность пар, а я — молиться, чтобы не оказаться первой; но сегодня судьба была ко мне отнюдь не благосклонна:

— Открывают испытание Александра Нордан и Каринн Абади! — усиленным магией голосом огласила решение профессор. — Вторая пара — Сильвия Морель и Стефания Мур…

Дальше я уже не слушала, на деревянных ногах направившись сквозь расступающуюся толпу студентов к лестнице помоста, возле которой стоял мой декан.

— Удачи, Алекс, — кивнул мне профессор, ободряюще хлопнув по плечу.

Наконец, раздался сигнальный звон колокола, и я взошла на помост одновременно с Каринн. Мы прошли до середины и традиционно поприветствовали друг друга поклоном, прежде чем разойтись в стороны.

— Я буду рядом, — сказал мне Лорд, и на мгновение наши взгляды пересеклись. Спокойствие и уверенность в его глазах придавали сил.

Глубоко вздохнув, я уверенно заняла стартовую позицию и вскинула палочку, встав в дуэльную стойку. Шум и подбадривающие крики студентов мешали, но я постаралась абстрагироваться и сосредоточить своё внимание только на сопернице.

— Начали! — дала команду профессор Триаль, и мы почти синхронно взмахнули палочками.

— Protego, — я легко отбила первую атаку и быстро зашептала формулу атакующего. — Fulgur percusserit, — эти чары должны были отвлечь Абади на пару секунд, пока та оборонялась. Я рассчитывала на это и уже готовилась атаковать повторно, как вдруг из окружающего шума чётко различила голос призрака:

— Это уловка, она использовала отложенный щит!

Рефлекторно я ушла с линии атаки и не зря: над моей головой тут же пролетел луч заклинания и разбился на множество искр, ударившись в стену. Из-за обманного манёвра девчонки я потеряла преимущество и вынуждена была защищаться, но мои чары выходили безупречными.

Мы обменялись ещё парой проклятий, пытаясь достать друг друга, как вдруг я почувствовала, что не могу сдвинуться с места. Быстро глянув на собственные ноги, я увидела распространяющийся по полу иней и чертыхнулась — Абади использовала чары, примораживающие конечности к полу. Лёгкое заклинание, но на снятие требовалось не меньше десяти секунд. Коринн это понимала — я видела её довольную улыбку, пока та спешно выписывала палочкой новую формулу.

— Scutum murum, — вариант оставался только один: двойной щит с последующей контратакой, но действовать нужно было наверняка. В случае неудачи у меня бы просто не осталось времени на снятие заморозки, что означало поражение.

На долю секунды всё замерло. Я словно в замедленной съёмке наблюдала, как Коринн бросила в меня разоружающее и обездвиживающее. Она понимала, что я вынуждена обороняться, и воспользовалась этим, но посланные ей лучи не достигли цели и разбились о мой щит. Ударная волна была такой сильной, что я упала на колени, а Абади возликовала и вновь подняла палочку для завершающего удара.

«Variari virgis», — мысленно проговорила я, применяя невербальные чары.

Дальнейшее произошло очень быстро. Рассеивающиеся над помостом искры, повинуясь моей воле, тут же собрались воедино и устремились в обратную сторону, постепенно принимая материальную форму. Пусть я стояла на коленях, но уверенно держала палочку и знала, что нужно делать.

— Ignis! — шепнула я, превращая плеть в моих руках в огненный хлыст, и глаза Коринн расширились от страха. Она запаниковала и попыталась спрятаться за щитом, но её промедление всё решило. Я резко взмахнула палочкой — и плеть в моих руках повторила траекторию, задев ногу Абади ниже колена. Она тут же упала на пол и коротко вскрикнула, но всё равно попыталась подняться. Впрочем, было уже поздно. — Expelliarmus, — в следующую секунду мощное разоружающее вышибло палочку из её рук.

— Победила мадмуазель Нордан! — с ноткой гордости объявил профессор Лемар, и в зале зазвучали аплодисменты и поздравления со стороны моих однокурсников. Я же первым делом посмотрела на Лорда, но тот лишь кивнул мне, едва заметно улыбаясь краешком бледных губ. — Молодец, Алекс, — прошептал декан, когда я проходила мимо.

— Хорошая работа, ледышка, — Малкольм уже поджидал меня у помоста. — Ты сильно сплоховала в начале, но последний удар — это что-то: ты на коленях с огненной плетью в руке… — мечтательно прикрыв глаза, повторил Сорель, за что тут же получил болезненный тычок в плечо. — Ладно-ладно, давай лучше посмотрим на Сильвию. Хотел бы сказать, что она проиграет, но это навряд ли.

Действительно, пока я принимала поздравления, на помост уже взошла следующая пара. Я не могла сказать, что хорошо знаю Сильвию, но что-то подсказывало мне, что девушка будет сражаться до последнего.

— Посмотрим, на что она способна, — задумчиво хмыкнул призрак, вновь оказываясь рядом.

Тем временем мадам Триаль вновь подала сигнал — началась очередная схватка. Из-за расстояния я не слышала используемых противниками заклятий, но по принципу действия и движениям палочек могла распознать многие. Скорость была потрясающая: вспышки мелькали с обеих сторон, сменяясь будто в калейдоскопе. Сильвия практически не уклонялась. Она, будто таран, наступала на Стефанию и явно лидировала в этом поединке.

— Победила мадмуазель Морель, — не прошло и двух минут, а дуэль уже была закончена.

«Если мы окажемся в финале, я не смогу её одолеть», — ясно осознала я, на мгновение встретившись с ликующим и уверенным взглядом девушки.