Параллели (гет)

* * *

Тревогу рассеяла Маша, передавая входящий вызов.

— «Космический Мозгоед», как вы там? Сапёров вызывали?

Тед выдохнул и расслабил руки, осознавая, что крепко стиснул в объятиях Киру. Она смущённо отстранилась. Ощущалось необычайное напряжение, ему не хватало капитана, который бы спокойно со всем разобрался, который сказал бы, что всё будет хорошо. Но Тед знал, что Станислав Федотович рассчитывает на него.

— «Космический Мозгоед» на связи. Забегайте на огонёк!

Через несколько нервных часов, когда «ободок» обезвредили и сняли с корабля, их отбуксировали в отдельный порт для полной проверки. Связь заработала, и на них градом посыпались новости.

«Опасный преступник»

«Подозревается в террористическом акте»

«Держит в заложниках…»

Тед проматывал заголовки, не веря своим глазам. Разве такое могло происходить? Разве хоть кто-то мог поверить в то, что Станислав Федотович способен на что-то такое?

Новостной инфосайт, ссылаясь на свои источники, приводил жуткие цитаты из опроса свидетелей:

«Ни перед чем не остановится...»

«Я умоляла его не делать этого…»

И приводил какие-то немыслимые доказательства — вещи жертв у капитана дома, записи с камер наблюдения… Тед даже не стал этого отрывать, чувствуя отвращение, будто с головой окунулся в помои.

Как такое возможно?

Но как только обновились мессенджеры, то его внимание переключилось на панические сообщения от Полины. Дозвониться ни до неё, ни до капитана с Мирандой было невозможно. Вадим и Роджер тоже молчали.

Происходило что-то очень плохое. Их, тем временем, провели через сканер и досмотр, и только тогда пропустили в нечто вроде гостиницы. О том, чтобы остаться на корабле, речи не было, ровно как и о том, чтобы забрать хотя бы флайер.

Когда они оказались в гостинице, Тед ощутил неприятное дежавю — всё это слишком сильно напоминало то, как их держали на базе Шебы. Но сапёрам и правда стоило всё проверить.

— А что, если они найдут импланты? И процессор? Можно ли им доверять? — Кира разделяла его сомнения. Вениамин широко улыбнулся и обнадёживающе похлопал девушку по плечу.

— Не найдут, — он достал из кармана средних размеров футляр, замотанный в пеноплёнку для безопасности. — Заявил, что это — аптечка для киборгов. Поразительно, чего можно добиться уверенным тоном…

На душе отлегло. Они же команда! А где-то там их друзья и капитан были в опасности. Мозгоеды своих не бросают!

Они разговорились, составляя план действий.

* * *

— Пора вставать! — кто-то потряс его за плечо. Нос что-то защекотало, и Вадим раздражённо отмахнулся. У него болело примерно всё.

— Опять пещеры, — раздалось недовольное ворчание на фоне. — Ненавижу, блин, пещеры.

Воспоминания крутились в голове, и, казалось, он физически ощущал их движение, бурление внутри черепной коробки.

— Вставай, солнышко, если встанешь, дадим обезбол! — пообещал ворчливый голос. Вадим заставил себя сесть. Полина тут же пихнула ему в ладонь какую-то таблетку и дала раскладной стаканчик с водой.

Пахло тушенкой из пакета-саморазогрева, а у него на плечах откуда-то взялось аварийное шок-одеяло.

— У Миранды был с собой рюкзак, — Полина заметила его удивлённый взгляд. — Она нервничает и не умолкает, так что твоя очередь её развлекать.

— Эй, я тебя слышу! — Миранда сидела на пятках, покачиваясь и покусывая губу. — Между прочим, в нашей ситуации говорить — это полезно. Помогает понять, что ты не сошёл с ума.

— В твоём случае я бы не был так уверен, — Вадим поднялся с места и охнул. Таблетка ещё не подействовала, поэтому пришлось привалиться к стене. Обе женщины тут же засуетились рядом — усадили его обратно, сунули в руки пакет с едой и уселись с обеих сторон, от чего стало немного теплее. Через свисающие ветки растений пробивался утренний свет, доносился гул настоящего леса — с жужжанием, пением птиц, скрипом деревьев и ворчанием грибного папоротника, похожим на кваканье жабы.

Миранда, уличив момент, достала из нагрудного кармана свой волшебный связь-камень, как бы он там ни назывался, и тоскливо повертела в руках. Переживала за Стаса…

Вадим ощутил, будто его сердце сжало ледяной хваткой. Воспоминания навалились на него, подобно рухнувшей стене, поднимая внутри панику.

Вдох. Выдох.

Слишком знакомые ощущения.

Казалось, никто не заметил его состояние. Или не заметили разницы — Вадим и без того был пришибленным. Они сидели молча, каждый размышляя о чём-то своём.

— Я принесу ещё воды, — подскочила с места Полина, украдкой вытирая выступившие слёзы.

Он так и не сказал ей.

— Осторожнее, пожалуйста, — в голосе Миранды скользнула неподдельная забота. Девушка кивнула, тряхнув растрепавшейся копной волос, подобрала пакет для воды и тихо выскользнула из пещеры.

— Азор хочет уничтожить Стаса, — глухо заговорила Миранда, как только девушка скрылась. — Я не знаю причины, но всё ради этого. Вообще всё происходящее, как мне кажется.

— Из-за тебя?

Она опустила голову.

— Ты переоцениваешь меня, — голос задрожал. — Я всего лишь маленький побочный элемент. Способ сделать ему больно.

— Откуда ты знаешь?

Она ещё больше сжалась, обхватив колени.

— Азор сам сказал. Потребовал, чтобы я передала это Стасу.

— И ты, естественно, промолчала, — выходнул Вадим. Таблетка начинала действовать, в голове прояснялось. — Могла бы сказать хотя бы мне.

— Ну да, прости что не подумала, — она едва ли не подпрыгнула на месте, резко оборачиваясь к нему. — Он изнасиловал меня. Потом я накричала на Стаса, оттолкнула его, это засняла камера наблюдения и теперь — доказательство против него. Не только ты пережил один из самых страшных, тяжёлых и отвратительных дней в своей жизни. Знаешь, что я сделала в тот момент? Когда он изо всех сил пытался мне помочь? Меня посадили во флайер. Я вытащила нож у Стаса из кобуры, дождалась, когда он отвернётся, подтянула дверь так, чтобы ему меня не было видно, закатала рукава, вскрыла вены и чуть не истекла кровью до смерти, — она криво ухмыльнулась, показывая ему повязки. — Извини, что не предоставила полный отчёт!

— Я не знал, — Вадим ощутил себя придурком. Впрочем, Миранда успокоилась так же быстро, как завелась.

— Что я должна была сделать? — она оперлась на стену пещеры. — Что должна была предпринять? Азор хотел сделать максимально больно человеку, которого я люблю, и я хотела хоть немного ему помешать. Между нами и так… Слишком много всего этого. Это же Стас. Представь, что с ним было бы, скажи я ему после всего «О, и кстати — это твоя вина!».

— Тише.

— В чём дело?

Вадим и сам не сразу понял, почему сердце вдруг заколотилось, и все инстинкты забили тревогу.

— Полина ушла направо. А я слышу шаги слева.

— Его кораблю, «Нэнси», устроили «несчастный случай», чтоб замести следы, — объяснил Вася, — поэтому у нас задача будет посложнее. Резиденция.

Они со Стасом сидели внутри видавшего виды флайера с зелёной полосой туристической компании.

— Похоже, что он подчищает следы. К чему-то готовится?

Парень глянул на него с усмешкой:

— Меньше знаешь — крепче спишь!

Стас покрутил в руках нечто, похожее на значок. Как объяснил его спутник, это — опознавательный сигнал, который сделает его «своим» для систем в доме и киборгов. Надолго ли — другой вопрос.

— Вы все так его боитесь? Я не понимаю, как один человек может держать столько под контролем, столько людей в страхе. Что в нём такого?

Вася посерьёзнел. Он опустил голову, покручивая в пальцах «Белли-джелли». Парень расправлялся со сладостями, как киборг со сгущёнкой. По комплекции он напоминал Ланса, правда это было сложно разглядеть за сутулостью и тремя слоями пёстрой одежды.

— Что пугает больше всего? — он откинулся на спинку сиденья. — Неизвестность! Азор до сих пор жив не потому, что он сильный, а потому что он — умный, — парень наморщился, почёсывая нос, и уселся удобнее. — Никто из «высшей лиги» не станет его трогать, потому что он им выгоден. А ещё потому, что он жуткий. Никто, кроме некоторых жертв, не знает его лица. Он живёт в тени, отбрасываемой человечеством, не называя имени, не показывая лица. Если задаться целью, его можно найти. Но даже оказавшись с ним один на один… Как ты видишь, ещё никто не справился, хотя попытки были.

— Звучит, как злодей из очередной книжки этого… Белова или как его…

— Так манера подачи одна и та же! — загорелся Вася, — в том-то и дело. Не всегда надо быть ужасным… Хотя этот тип делает кое-что реально жестокое, но дело не в этом. Таких людей полно. Но он подошёл с умом. Создал образ. Создал систему, структуру, организацию. Устроил ряд показательно жёстких наказаний, с участью хуже смерти. И вот уже Азор — гроза преступного мира, с которым не свяжется ни один разумный человек.

— Кроме тебя? — разговор казался всё более странным. Парень будто бы восхищался этим маньяком.

— О нет, я боюсь его до смерти, — улыбнулся во все свои, неожиданно целые (при таком-то поедании сладостей!) тридцать два зуба парень. — Моя задача — доставить тебя куда надо и создать условия. Остальное — на тебе. Лично моё мнение? Тебе конец. Давно и бесповоротно. Но хей! — он откинулся на спинку, закладывая руки за голову. — Никто не платит наёмникам вроде меня за мнение. Мне платят за работу, а делаю я её хорошо… — он подался вперёд и похлопал Стаса по плечу, — удачи. Вот за что люблю цивилов, так это за ваш оптимизм!

— И всё-таки он обычный человек, верно? — у Стаса никак не укладывалось в голове. — Он же не сделал из себя киборга?

— Умный, да? — Василий забарабанил пальцами по панели. — Я тебе вот что скажу, технология там очевидно жутко сырая, и её обкатывали на том, кого не жалко, а после того, как главный идейный вдохновитель попался, и вовсе забросили. Будь это верняк, он бы прокачался, а так…

Всё это он выпалил бойко, чётким голосом, с большой уверенностью в себе. Станислав уже почти привык к такой манере речи. Ему доводилось встречать подобных — тот же «счастливчик» Арсен, болтун тот ещё, раздражал дико, зато в бою ему равных не было. Уложит двоих последним выстрелом на издыхающей батарее бластера и ведь спокойно ухмыльнётся, поправит китель и дальше пойдёт, хоть бы хны.

— Так значит, мы сможем до него добраться?

Парень покосился на него с неизменной насмешкой в глазах:

— Ты — сможешь. Я отвлеку киборгов, дам тебе возможность, но в остальном — ты сам по себе. Так что, если ты к такому не готов — сейчас последний шанс отказаться.

— Ну уж нет.

* * *

Наёмник двигался по тонкому скальному карнизу, вглядываясь, выискивая любые улики. Мох под ногами так и норовил устроить ему подлянку. Наконец, он заметил следы — кто-то пытался их скрыть, но намётанный глаз всё равно выцепил нужные детали. А вот и эвиндофора! Значит, где-то поблизости пещера, и прятавшиеся наверняка ей воспользовались — они не могли перемещаться по незнакомому лесу всю ночь. Оставалось найти их. И, желательно, раньше остальных.

Он услышал шорох ровно за секунду до того, как на него напали, и не успел увернуться — тем более, что на узкой тропе деваться было некуда. Противник набросился на него сверху, пытаясь выбить из рук оружие…

— Стойте, оба!

— Ласси?

Наан узнал её не сразу. А когда узнал, то ощутил горькое сожаление, смешанное с разочарованием.

— Что с волосами?

В ответ он получил весьма недвусмысленный жест и сердитый взгляд.

— Нахрен иди. И я — Миранда.

— Ребята, может уйдём с просматриваемого места? — предложил напавший. Наан кивнул, поднимая руки и всем видом стараясь показать, что пришёл с миром. Скинуть этого мужика в ручей, если что, он ещё успеет.

Миранда не сводила глаз с наёмника, готовая в любой момент драться или бежать. Впрочем, по Наану не было похоже, что он пришёл их убивать.

И здесь она отругала себя. Вадиму досталось по башке, ему простительно, но она могла бы быть и более готовой и внимательной. Хотел бы Наан их прикончить — небось, уже бы сделал это.

— Как ты нас нашёл? Ты один?

Альфианин высокомерно фыркнул.

— Ты думаешь, мне все эти годы за красивые узоры на лице платили? Да, я один, решил вот побеседовать с госп… — он поправился, наткнувшись на её взгляд, — со старой подругой.

Она не сводила с него взгляда, чувствуя внутри целую бурю различных эмоций.

— Где ты был во время того большого концерта?

Издевательская улыбка пропала с лица Наана. Он потупился. Значит, был в курсе.

— Не предупредил, — сухо выдавила Миранда, складывая руки на груди.

Альфианин резко вздёрнул подбородок:

— А ты, можно подумать, мастер предупреждений! В корпусе творится хрен пойми что, как и во всей структуре. Азор резко взялся подчищать все следы. Такое чувство, что он копил все ресурсы, а тут разом решил их потратить — половина всех его людей отдана пиратам на перепродажу, включая всех, кто занимался борделями и рабами. Часть пошла на легализацию, им повезло, твоих ребят забрала одна из бордель-мистресс. Но часть вообще закончила в мусоросжигателе. Все в ужасе. И где же наша Миранда в этот момент?

— Я пыталась его остановить. Я собиралась дать показания, — прямо заявила она, глядя альфианину в глаза. Я больше не собираюсь играть в эти игры, его надо уничтожить.

— Да, но игры-то в тебя играть продолжают! — повысил голос наёмник, и Вадим положил руку на бластер. — Слушай, я не собираюсь ждать, пока он разберётся со мной, а ты всегда умудряешься выжить в таких ситуациях. И я на твоей стороне. Как в старые-добрые.

Миранда лишь подняла бровь в ответ. Альфианин раздражённо потёр лоб.

— Я не знал, что он собирается делать, с тобой и твоими друзьями, честно. Я узнал пост-фактум. В этот момент я уже переводил деньги на резервные счета и прорабатывал варианты отступления. Всё поменялось. Если бы я мог помочь — я бы помог. Я даже хотел спасти того полицейского, но не успел…

— Какого полицейского? — раздалось от входа. Все трое обернулись на Полину. Повисла тишина.

— Полина… — начал было Вадим, и этого было достаточно. Она зажала рот ладонью, моментально раскрасневшись.

Никто не знал, что ей сказать. Вадим вздохнул, потирая лоб и приблизился к девушке.

— Пойдём, — он приобнял её за плечи, выводя наружу. Миранда осталась наедине с альфианином.

— И всё же… — Наан показал на её волосы, скривив тонкие губы.

— Я задушила ими кое-кого, и пришлось уничтожить, как улику, — огрызнулась она в ответ, принимаясь собирать рюкзак. — Мы в полной заднице, я не знаю, на что ты надеешься. За нами охотятся все, кому не лень, полиции нельзя доверять, идти некуда, много людей пострадало, а Стас вообще пропал, и, чует моё сердце, всё закончится плохо.

— А что у нас есть? — Наан помог ей собрать рюкзак, а затем, придирчиво оглядев Миранду, наглым движением перекинул её волосы на другой пробор, и только тогда удовлетворённо кивнул.

«Нихера».

— У нас есть один полицейский на нашей стороне… — Миранда прищурилась, — есть люди, которые зачем-то дали показания против Стаса, и…

— И…?

Миранда задумалась. Наан заставлял её мысли течь в конструктивном направлении. Что-то ещё такое было в новостях, но что…

— Кое-кого выпустили.

Она вспомнила, что видела в новостях. Чьё имя.

— Ну уж нет!

Но Миранда уже осознавала, что в их положении «нет» не вариант.

Вадим не знал, что сказать. Он просто отвёл Полину ближе к ручью, так, чтоб их нельзя было заметить со стороны, и дал ей осознать эту страшную новость. Несколько минут они просто молчали.

— Я должен был сказать, — наконец, нарушил тишину Вадим. Полина покачала головой.

— Я и так догадывалась, — она вытерла выступившие слёзы. — Может, это неправильно, но… всё это время у меня была надежда, и это… приятно. Где-то внутри я думала, что лучше уж не знать.

Вадим притянул её ближе, поглаживая по волосам.

— Если кто это и осудит, то точно не я, — девушка спрятала лицо у него на груди, и Вадим незаметно промокнул слезящиеся глаза. Голова снова потяжелела, будто налившись металлом.

— Как… как вообще быть?

«Никак».

Ответа у него не было.

— Я не знаю, — честно признался Вадим. — Просто… ходишь, дышишь, спишь, ешь. И так всю оставшуюся жизнь. Знаешь, люди говорят всякие глупости. «Найдёшь ещё». «Теперь она в лучшем месте». «Двигайся дальше». Я их не виню, они не знают. Я бы не хотел, чтобы хоть кто-нибудь знал, каково это… Но это всё ужасно не подходит. Ты двигаешься дальше, да, но часть тебя навсегда остаётся там, с тем человеком. И даже если они и правда в лучшем месте… Мне-то как быть?

Полина отстранилась, вытирая слёзы и кивая. Вадим помог ей добраться до ручья и умыться, да и сам ополоснул лицо.

— Что произошло с тобой? — тихо спросила девушка, глядя в воду. Вадиму показалось, что из лёгких выбили весь воздух.

— На нас напали эти кибы. Аня умерла у меня на руках. Всё такая же дерзкая и смелая, сделала всё по-своему. Никто ей не указ.

Неожиданно для себя он улыбнулся. Внутри будто щёлкнуло. Он сказал об этом. Признал это. Было больно, но… иначе. Больше не было той жутко ледяной хватки на сердце, будто призрак дышит тебе в спину.

Вдалеке зашуршали кусты, и оба затихли. Через минуту прямо над ними показался мужчина в маскировке, осторожно крадущийся по лесу. Вадим тут же выхватил бластер и, достав из-за пояса станнер, всучил его Полине. Крадучись, он поднялся чуть выше — и увидел ещё нескольких людей в форме. Двое двигались к пещере, остальные осматривались. Судя по внешнему виду — не полиция и вообще не официальная власть. Судя по движениям — не военные и не киборги.

— Тихо сиди, — скомандовал он Полине, собираясь подняться выше, но тут за спиной раздался выстрел, и чьё-то тело упало с плеском в воду. Обернувшись, он увидел, как Полина с визгом ещё несколько раз прошила все кусты вокруг себя выстрелами. Ну, теперь их точно заметили.

Несмотря на то, что они были ниже, позиция была выгодная. Полина запряталась так, что даже Вадим не мог понять, где именно, сам он тоже получил небольшое преимущество над нападавшими — на одного удалось вылететь из засады и сбросить вниз, второго сшибла выстрелом станнера Полина.

— Тренировалась? — одобрительно заметил Вадим.

— Быстро учусь! — задорно заявила девушка. — Походила в тир, пока был отпуск.

По расчётам Вадима, оставалось ещё двое нападающих у пещеры (была надежда, что хвалёный наёмник с ними разбирается) и один — где-то поблизости.

Оказалось, что тот и правда был поблизости — Вадим едва успел среагировать и броситься на землю, уворачиваясь от выстрела. С боевым визгом на мужика налетела Полина, нанося довольно меткие удары рукоятью станнера. Эффекта неожиданности хватило Вадиму, чтобы схватить бластер и уложить противника.

Они бегом поднялись к пещере, где встретили обшаривающего два бессознательных тела альфианина.

— Все целы?

— Осторожно! — окликнула его Миранда, но слишком поздно.

Вадим только и успел, что оттолкнуть Полину в сторону, вставая лицом к лицу с киборгом. Или кибом. Какая уже разница? Он осознал, что больше ничего не успеет, и первый раз за эти дни вдруг ощутил полное спокойствие. Будь что будет.

Но киборг не напал на него. Вадим не сразу понял, что произошло — шум, мельтешение, и… гул катера?

Киборг лежал на земле, точнее — тело его лежало на земле, а голова таращилась пустым взглядом в небо откуда-то из ручья внизу. Над телом, тяжело дыша, выпрямилась Милли, подмигнула мужчине, поправляя одежду, которую самую малость забрызгало кровью. Рядом завис флайер с опознавательными знаками спасательной службы, откуда тут же спрыгнул Кай, помогая Полине и Миранде взобраться по сброшенной лестнице. А навстречу поднимающимся высунулась знакомая рыжая башка.

Вадим ещё никогда не был так рад видеть мозгоедов. Целые, невредимые — как только он, перебарывая усиливающееся головокружение, вскарабкался по лесенке, то увидел, что внутри их был полный комплект — с Кирой в довесок. Даже довольно просторный катер был плотно набит. Милли, довольно ловко взобравшись по выступам на навершие пещеры, в которой они прятались, перескочила на лесенку и через мгновение уже была во флайере. Да уж, странные ощущения, когда тебя спасает маленькая девочка.

— Один раз МЧС — всегда МЧС? — с улыбкой поинтересовалась Миранда у Стрелка, тут же нагло пробившись на переднее сиденье и заставив Ланса потесниться. Впрочем, киборгу было всё нипочём. Стрелок ответил не сразу, в первую очередь повернувшись к Вадиму.

— Алик в безопасности, в хороших руках. За нами пытались прислать наёмников и этих тварей… Но друзья из ОЗК приготовили пару ловушек, а после попытки нападения и вовсе пообещали дежурить на Карнавале и присматривать там за всеми. А мы решили, что нужны здесь. Старые знакомые сказали, что могут вас прикрыть и дать, где перекантоваться. Тут люди свои, не подведут.

— Нет. Нельзя отдыхать и прятаться. Нужно действовать, — вмешался Наан, и Вадим согласно кивнул. Пересидеть неприятности не получится. Да и навлекать беду на других ему не хотелось.

— И куда мы тогда?

— Нужно найти кое-кого, — Миранда вздохнула, вызывая с локального терминала новости и пробегая их глазами. — Вот. Константин Вдовин. Подписка о невыезде. Вадим?

Он покосился на неё с удивлением.

— Ты хочешь с ним пообщаться?

— У тебя есть варианты получше? — огрызнулась женщина. С вариантами было не густо, и Вадим согласно кивнул, отправляя запрос боссу. Они стартанули, и Стрелок, оставив Кая у управления, перебросил полицейскому стимулятор.

— Мне кажется, тебе пригодится, — Вадим благодарно кивнул, тут же забрасывая таблетку в рот и на сухую её проглатывая. Когда он опустил голову, то встретился взглядом с Милли. Кожу словно обдало холодом.

«Милли. Блок».

— Эй, малыш? Надо поговорить.

* * *

Флайер приземлился среди пышных крон деревьев в том районе, где, казалось, нет ни одного жилого дома. Впрочем, намётанный глаз Стаса различил едва заметное мерцание маскировочного поля.

Он бегло нацепил на себя тонкую и лёгкую защиту, закрепил бластер и несколько запасных батарей, вибронож. Накинул поверх не стесняющий движения плащ. Мишка явно знал, чем его снарядить. Они осмотрели план здания, намечая схему передвижений.

— Часть первая, экспозиция! — пафосно заявил Вася. Он оставил во флайере мешковатую одежду, накинув на себя немного нелепый комбинезон. Но взгляд был сосредоточенным, и глаза даже лихорадочно поблёскивали. Парень взялся за дело, отыскивая слабое место в ограждении.

Найдя подходящий участок поля и поколдовав с ним, он проскочил внутрь. Словно бы из ниоткуда вырос целый особняк — каменный, трёхэтажный, с балкончиками-цоколями и даже башенкой. Вокруг него было несколько более мелких построек, а также диковинных деревьев и даже пары красивых животных, похожих на смесь павлина и единорога. Как ни странно, в этом был свой вкус — не было аляпистости, как случалось у разных преступных боссов, чьи дома приходилось накрывать Стасу на службе.

Они прокрались к одной из пристроек, откуда по служебному коридору добрались до кухни.

— Часть вторая, действие. У нас пятнадцать минут, — Вася пихнул ему халат и колпак, и они быстро накинули вещи поверх одежды. — Помощник повара отправится собирать заказы, и мы его обгоним, добравшись до Азора первыми. После этого сработает небольшой заряд, установленный с восточной стороны, а пара дронов устроят лёгкое шоу, отвлекая охрану. Я сваливаю под шумок, ты — развлекаешься.

План Стасу нравился, потому что не включал излишних сложностей. Просто и чётко — только вперёд. Чем больше элементов, тем больше шансов на ошибку.

— Двинули.

* * *

Катер опустился на стоянку около элитного дома, и они поспешили из него выбраться — всё-таки он не был рассчитан на столько людей. Должно быть, чопорные жильцы немного удивились, увидев катер МЧС и кучу разномастных людей (и одного альфианина!) рядом с ним.

Миранда привычным движением закатала штаны, натирая мазью занывшие колени.

— Рада, что вы живы, — она посмотрела на угрюмых Вениамина с Михалычем, Киру, которая о чём-то активно перешёптывалась с Милли, киборгов и Теда. Они были потрёпанными, помятыми, но вполне живыми. От этого стало как-то спокойнее, и она продолжила крутить в руках заветный камень, отдающий теплом, а иногда и нагревающийся.

Ну Стас, ну зачем так? Вместе ведь явно было бы лучше. Впрочем, она могла его понять. Он пытался защитить всех — свою команду, её. Именно поэтому теперь они должны помочь ему.

Вадим вернулся, всё так же погружённый в свои мысли. Миранда не знала, как ему помочь — возможно, потому что предыдущие лет… много лет своей жизни ей не приходилось никого искренне поддерживать. А изображать здесь было неуместно.

— Тебя там уже ждут. Кроме этого пропустят ещё двоих.

— Ты и Дэн, — тут же отозвалась Миранда. Ей нужен был и опытный взгляд Вадима, и внимательность киборга. — Ланс будет с ним на связи, и ребята будут в курсе происходящего.

— Договорились, — кивнул Дэн. Он выглядел каким-то… более спокойным. Будто принял решение. Заняв типично-телохранительское место у неё за плечом, он двинулся следом. Ей от этого и правда стало спокойнее.

— Ты готова? — переспросил её Вадим, когда они отошли от остальных. Миранда пожала плечами. Это было неважно. Но он заставил её задуматься.

— Пожалуй, да, — Миранда улыбнулась консьержке, и они вошли в просторный, сияющий лифт.

Но решимость поколебалась, когда двери лифта открылись. Миранда заставила себя сделать шаг вперёд, но она будто ступала по батуту, едва удерживая равновесие. Сердце заколотилось с бешеной частотой, когда она приблизилась к сканеру на двери, и та бесшумно отъехала в сторону.

Квартира была завалена деталями, техникой и являла собой форменный беспорядок. В кресле у окна сидело… это. Волнение разом схлынуло, потому что-то, что увидела Миранда перед собой, не было Вдовиным.

А возможно, это был наиболее подходящий ему вид.

Он был весь перемотан-перебинтован, но дело было не в том. Склонённая набок голова, блуждающий взгляд, беспорядочные движения руками. Когда он повернул к ней голову, то оказалось, что часть лица наспех заменена протезом — это было заметно по застывшему глазу и неестественному цвету кожи. Место стыка было совсем свежее, ещё красное и припухшее. Что же он пережил за это время?

— Ты п-пришла, — забормотал он, силясь поднять и удержать голову, — у нас пятнадцать минут, потом сигнал восст… вопт… вош… восстановится, и они снова будут меня видеть…

На столе крутилось нечто, похожее на маятник.

— Ты ждал, — Миранда спокойно опустилась в кресло напротив. — Знаешь, что мне нужно?

— Лучше, чем ты сама, — он улыбнулся половиной лица. — Я так ошибался, — его речь стала чуть менее дрожащей, а в нём мелькнула тень того, кого она так боялась. Но Миранда больше не чувствовала ничего рядом с ним, разве что… презрение и жалость. — Как и все другие, точно так же. Вот ты — живая и почти невредимая, а я… — он махнул дрожащей рукой. —  Зато могу заниматься синтезом, сколько хочу. Он решил мотивировать меня, обещая покалечить до состояния овоща, если разработка не будет закончена в ближайшее время. — Он засмеялся противным, лающим смехом, — я слышал что та девчонка-изобретательница здорово его обломала. Оставила эту партию за собой. Молодец.

Миранда скосила взгляд на Вадима. Его лицо осталось непроницаемым. Впрочем, Вдовин был отличной иллюстрацией того, что смерть — не худший вариант.

Чего этот тип добивался? Сочувствия? Или просто хотел выговориться?

— И знаешь, он ведь очень хорош в мотивации, — продолжил Вдовин. — Я всё думал, что у меня есть контроль, а оно вот как…

— Ты собираешься и дальше ныть или к делу перейдёшь? — перебила его Миранда. Время уходило.

— У меня к тебе сделка. Видишь ли, Азор и правда умеет… Создать рабочую атмосферу. Потому что стоило немного порыться в файлах, проанализировать пару случаев, кое-какие конфискованные документы ОЗК и… Может, я не сделаю полностью разумного киборга, но я знаю, как скопировать балансирующую программу, что при том же «железе» даст нужный уровень синтеза.

— То есть, ты можешь сделать свободного от чужого контроля разумного киборга с полным синтезом, если получишь образец? И ты думаешь, мы его тебе дадим?

— Нет, теперь не нужно! Не нужно… — он замялся, словно пытаясь вспомнить, что говорил, постукивая по наклонившейся на бок голове, — нужен только скан. Скан-скан-скан. Скан! И всё. И это будет даже не копия… Ещё лучше. Сильно. лучше. Я добавил… добавил, добавил, дополнил. Лучше, сильнее, быстрее.

— Поздравляю, — Миранда поднялась со своего места. Он вздрогнул, протягивая к ней подрагивающие руки:

— Стой! Ты можешь выменять его на своего мужика. И ту девчонку с пирсингом, он её тоже забрал. Или вылечить вашего киборга. Или сделать и то, и то. Я нужен тебе!

Он попытался подняться, но руки не удержали, и Вдовин грохнулся в кресло обратно. Он потянулся к костылю, но тот упал на пол.

Миранда знала беспомощность, которую он сейчас чувствует. Но это не помогало ей понять его. Женщина ощутила накатившую волну злости. Хотелось подхватить костыль и хорошенько им вмазать этой развалине.

Она на секунду закрыла глаза, принимая свою злость, отдаваясь в её власть. Снова открыв глаза, Миранда ощутила себя гораздо сильнее. Присев на ручку кресла, она нависла над Вдовиным, протягивая руку к его шее.

— Нет, — её рука сдавила его горло. — Я уничтожу Азора. Я надеялась на тебя, на кого-то ещё, но знаешь, как говорят? «Хочешь сделать что-то важное, сделай это сам».

Он смотрел на неё снизу вверх и ей, к собственному стыду, это нравилось. По коже пробежались предательские мурашки. Она чуть сильнее сдавила его горло, но мужчина даже не вздрогнул.

— Значит, я дам тебе оружие, — просипел он. — Способное остановить его кибов и киборгов. Я зашил кое-что, на самый крайний случай. Но не учёл, что Азор пришлёт за мной обычных наёмников, я столько всего не учёл…

— Да, тут ты прогадал.

Миранда ощущала себя очень странно. Они поменялись местами. Теперь она держала в руках его жизнь — не по чужому приказу, по своей воле. И, что страшно — это было очень приятно. Ощущение власти, почти пьянящее. Власти над этим, конкретным человеком.

Вдовин это заметил. Не мог не заметить. И расплылся в улыбке.

Миранда разжала ладонь и тщательно её вытерла, выпрямляясь.

— Часики тикают. К делу.

— Я всё отдам с одним условием, — его речь снова стала практически полностью чёткой, только чуть-чуть непривычно звучащей из-за нерабочего уголка рта.

— Я вся внимание.

— Сделай это. Сделайте, — он глянул на Вадима и Дэна. — Полный синтез. По-настоящему. Это моё будущее. Моё наследство, моё дитя. Прошу.

«Прошу»

Её евда ли не подбросило. Миранда развернулась, кипя от гнева. Хотелось орать, рвать, метать, выбросить этого человека в окно.

«Знаешь, сколько раз я просила?!»

Но она остановилась, тяжело дыша и глядя ему в глаза.

Она не была им. И больше не была в его власти.

— Я найду твоего добровольца, — тихо выдохнула она в ответ. — Даю слово.

— И я могу ему верить, Ласси?

— Я даю тебе слово, как Миранда. Без уловок.

Он кивнул и улыбнулся. Как-то… Слишком по-человечески. Такой улыбки у него никогда не было раньше. Шевельнув пальцами, в которых пряталось какое-то небольшое устройство, он кивнул Дэну.

— Данные получены, — отозвался парень с отсутствующим взглядом. — Мы проверим.

— Уходите, — Вдовин кивнул на маятник, — скоро наблюдение включится. А когда Азор узнает, что я что-то делаю за его спиной… Но ты задержись на мгновение.

Вадим тревожно глянул на неё, но Миранда махнула рукой.

— Идите, — кивнула она Вадиму и Дэну.

Когда они ушли, Вдовин снова поднял на неё заинтересованный взгляд.

— Я не буду просить прощения, потому что до сих пор не считаю себя неправым. — Он оглядел её. — Но мне жаль за всё, что приключилось с тобой в жизни. Мне нужна ещё одна услуга. Возможно, это принесёт тебе облегчение.

Она поняла, о чём просьба по одному взгляду. Наклонилась, развернула планшет и набросала там пару строк.

— Ты так и не понял, — Миранда дала ему планшет в руки. — Я ненавижу причинять боль.

— Но ты можешь, если это необходимо. И сейчас это необходимо. Тебе невыгодно, чтобы я был жив.

— Да.

Миранда вытащила нож и замерла. Константин посмотрел на неё, расслабленно улыбаясь.

— Прощай, — она осторожно наклонилась и прижалась губами к его лбу, стараясь не думать о той странной гамме эмоций, что была внутри.

— Прощай, — отозвался Константин за секунду до того, как его горло заполнилось кровью. Миранда спокойно дождалась, пока она перестанет пульсировать, ощущая, как последние капли жизни покидают его тело, и воткнула нож второй раз, закрепляя соскальзывающий вниз планшет.

Она развернулась, покидая изящную квартиру и оставляя за собой тело того, кто держал её в страхе много лет.

На планшете, который удерживал на месте воткнутый в грудь нож, размашистым почерком было написано небольшое послание для Азора, которое тот сможет увидеть, когда снова активируется его наблюдение:

«Ты — следующий»