Параллели (гет)

— Рассказать желаю — сформулировать не могу, — Стас попытался перестать улыбаться, но у него ничего не вышло. Он сложил руки на груди, опираясь спиной на колонну.

— Возможно, стаканчик медовухи развяжет тебе язык? — Вениамина прямо-таки распирало от любопытства.

— Мне и вчера хватило, — едва ли медовуха была виновна хоть в чём-то из произошедшего: выпили они, вроде бы, совсем немного, да и наутро даже похмелья не было. С другой стороны, Станислав был наслышан о том, что сей чудодейственный напиток зачастую не ощущается до тех пор, пока не потеряешь от него сознание.

— Да, насчёт вчерашнего, Стасик… — Веня выжидательно приподнял брови, но друг намёка старательно не понимал. Котька, видимо, наконец, заметив обожаемого мужчину (и отсутствие конкуренции), предательски покинула колени доктора и, задрав хвост трубой, устремилась к хозяину корабля.

Тот стойко проигнорировал и требовательное «мяу», и любопытный взгляд друга.

— Ты бы что-то с воротником надел. Ну или мазь у меня попроси… — не унимался Веня. Он нашарил и протянул Стасу Полинино зеркало с каким-то «милым» животным на обороте, которое она вечно забывала где-то около дивана.

При детальном осмотре на шее обнаружилась пара тёмно-красных следов и отметинка, очень напоминающая зубы. Станислав открыл было рот, но через несколько мгновений его захлопнул, не найдя, что сказать по этому поводу.

— Я безусловно рад, что ты внял моему совету, просто не думал, что это произойдёт так молниеносно. — Вениамин улыбнулся, — впрочем, вспоминая студенческие годы…

— Да я не специально, — Станислав внимательно рассматривал кухонный стол, — и вообще, это не то, что ты думаешь! — краем глаза он заметил, что друг в ответ только шире улыбнулся. — Что, сильно заметно?

— Стыдиться тут нечего, — Вениамин поднялся с диванчика и успокаивающе похлопал друга по плечу, — но мазь всё-таки у меня возьми.

* * *

Как и ожидалось, большой любви у Станислава «званый ужин» не вызвал. Хотя «ужином» это можно было назвать только с большой натяжкой — из еды тут были лишь закуски к разным видам алкоголя. Играла приятная музыка, вышколенные официанты скользили между рядов нарядных гостей — помимо людей, тут встречались еще альфианцы и центавриане. Остальные разумные расы, видимо, махнули рукой на хоть и красивую, но весьма неудобную — по ряду параметров — планету. Напомаженный тип, похожий то ли на политика, то ли на бандита, толкал пространную речь о развитии и прогрессе. Вечеринка проходила на внушительных размеров вилле, задний двор которой плавно переходил в лес. Вдоль забора возвышались серебристые колонны: вилла была на самой границе дикой зоны. Дальше на флайере нельзя было пролететь — а пешком ходить не стоило, особенно на ночь глядя.

Мозгоедская команда предупредила, что задержится, и капитану было решительно нечем заняться — он выбрал уголок потемнее, у пруда, покрытого фиолетовой растительностью, и облокотился на перила, изучая толпу. Вениамин общался с местным доктором, Михалыч с порога отыскал одного сухопарого дедка — оказывается, здесь жил ученый, входивший в состав группы разработчиков цереосомного ускорителя, и механик отправился то ли делиться своими впечатлениями, то ли узнавать секреты фирмы.

Станислав бы спокойно покинул мероприятие уже через четверть часа, но две причины заставляли его стоять, будто бы бесцельно разглядывая толпу.

Команда очень хотела его здесь увидеть.

И Миранда тоже.

Вчерашний вечер не поддавался анализу — как и сегодняшняя встреча. По ощущениям — приснилось, померещилось. Станислав, разумеется, и раньше имел дело с женщинами (о некоторых Веня до сих пор не забывал ему ехидно напомнить), но никогда не чувствовал себя так странно. Что-то было не так, и его преследовало ощущение, будто бы он в чём-то ошибся, упустил какой-то момент. С другой стороны, Миранда казалась ему будто бы давно знакомой — если бы он верил в переселение душ, то посчитал бы, что они встречались в прошлой жизни.

Однако никто не появлялся, и с каждой минутой на него все больше наваливалась непонятная тревога. Интуиция подводила редко, поэтому для успокоения нервов капитан решил кинуть ещё один запрос команде — они, конечно, предупредили, что задержатся, но спокойнее переспросить.

— Станислав Петухов? — взгляд выцепил из толпы незнакомого блондина лет тридцати. В отличие от большинства гостей, предпочитающих традиционно тёмные цвета, он был одет в белый приталенный костюм с розовой рубахой, — капитан корабля «Космический мозгоед», верно?

Незнакомец широко и дружелюбно улыбался, но от капитана не ускользнул внимательный изучающий взгляд. Всё существо блондина так и лоснилось благополучием — ухоженные руки, дорогие часы, идеально отглаженный шейный платок по местной моде. Но взгляд, лицо, манера держать себя выдавали куда более внимательного и умного человека, чем тот пытался показаться.

— Константин Вдовин, бизнесмен, — представился блондин, и мужчины обменялись рукопожатием. — Наслышан о вас. Ну и ваши ребята молодцы, устроили тут заварушку.

«Да что они там натворили?» Обещанную историю ему так никто и не рассказал, да и не до того было — пришлось срочно решать вопросы, связанные с изменением сроков, оформлять новый груз, в общем, от работы он оторвался, только когда Маша напомнила ему, что уже пора идти. Станислав в ответ на реплику незнакомца только вежливо улыбнулся.

— Вы ведь руководили операцией здесь? Лет эдак… пятнадцать назад? — блондин облокотился на перила рядом с ним. Станислав кивнул, поглядывая в толпу. — Я тогда был ещё подростком, но впечатлился. Даже ненадолго захотел стать космодесантником, но меня не взяли. И сейчас, смотрю, своим принципам не изменяете, — капитан не понимал, к чему клонит собеседник, и тот, прочитав вопрос в его глазах, усмехнулся:

— В определённых кругах у вас очень интересная репутация. Балфер, Казак, Ржавый Волк: все эти люди больше не представляют опасности для граждан и, — он развёл руки в стороны, — честных предпринимателей. Должен сказать, что мой бизнес значительно развился, как только эти преступные элементы исчезли с горизонта событий, — блондин усмехнулся и оттолкнулся от перил, фамильярно похлопав Станислава по плечу, — так что я, можно сказать, ваш поклонник. Тем более после того, что сделали ваши ребята. Если что-то будет нужно — обращайтесь.

В ответ Стас пробормотал какую-то благодарность и дождался, пока собеседник уйдет. Не любил он всех этих мелких дельцов, возомнивших себя королями мира, и старался держаться от них подальше. Глянув на видеофон, он понял, что ответа ни от кого до сих пор не получил. Чувствуя неладное, капитан отыскал в толпе Вениамина, но тот мог только развести руками. Станислав оттащил его в сторону:

— Что вчера было? В трёх словах? — если четверка куда-то вляпалась, то это наверняка было связано с их «большим приключением».

— Помогли местным с каким-то диким животным, погуляли по пещерам, свалились в водопад, ничего страшного, — капитан знал, что Вениамин оценивает приключения команды по простому критерию: сколько синяков/ссадин/иных травм получили его участники, и если бы что-то серьезное произошло, то сам бы ещё с утра известил его, что и где именно. Однако беспокойство не унималось.

— С каким животным, по каким пещерам, куда они могли пойти? — в этот момент он почувствовал слабый толчок в плечо. Кто-то прошёл мимо, намеренно задев его. Он узнал темную корону волос, увидел, как на секунду Миранда обернулась к нему, и поймал её обеспокоенный взгляд. Мотнув головой в сторону парковки, она удалилась. Ему сейчас было совершенно не до того, но она могла что-то знать про команду (или подсказать что-то, как местная). Да и её тревожный взгляд беспокоил.

— Спроси Михалыча, может, он чего видел, — попросил друга Станислав, — я на минутку, — не дождавшись ответа, он пробрался через толпу в сторону парковки.

Она стояла возле уже знакомого Станиславу флайера, привалившись к нему спиной, время от времени нервно оглядываясь. Нога выбивала рваный ритм. Он бы мог найти её притягательной сейчас — взволнованная, с блестящими огромными глазами, слегка распушившейся прической, но голова болела совсем о другом. Впрочем, то же самое можно было сказать и о Миранде: она явно была настроена не на любовные игры.

— Что он сказал тебе? — Требовательно спросила она, схватив Стаса за предплечье. Он не сразу понял о ком речь, но потом вспомнил общительного блондина:

— Ничего полезного. — этот тип Станиславу хоть и не понравился, но и ни капли не заинтересовал. — Очередной франт, — Миранда отступила от него и сложила руки на груди:

— Держись от него как можно дальше, хорошо? — капитан утвердительно кивнул, хотя его немного раздражала такая реакция. То, что парень не самый надёжный, он и сам понимал, и не было нужды в том, чтобы его отчитывать.

Позади послышались тяжелые шаги и немного сбитое дыхание. Вениамин выскочил на парковку и замер, разглядывая незнакомую ему женщину.

— Михалыч их не видел, — заговорил доктор, переводя вопросительный взгляд на капитана, — только пожаловался, что все хорошие респираторы забрали, а то у него какие-то планы на вечер… Здравствуйте, — последнее прозвучало в сторону Миранды и почти вопросительно. Стас бегло представил их друг другу, не вдаваясь в пояснения, и в двух словах описал ситуацию.

— Так это твои ребята? Ну и устроили они вчера, — женщина покачала головой. Станислав пообещал себе обязательно узнать, что там было за «вчера», как только всё наладится. — Есть идеи, где они могут быть?

Капитану это очень не нравилось. Он ещё раз попытался вызвать хоть кого-нибудь, но они не отвечали. Конечно, там было два киборга, а вокруг — только дикая природа. Можно сильно не переживать. Но это не успокаивало, почему-то. Он развернул голографию, и Миранда принялась внимательно изучать снимок, пока Стас с Вениамином пытались вспомнить все разговоры про то, куда могла собраться молодежь, и придумать, на какое именно место они собрались цеплять респираторы.

— Вспомни, может быть ты им что-то такое рассказывал? Ты ведь здесь бывал, — предположил доктор. Станислав пожал плечами, но тут он встретился глазами с Мирандой, и в голове вспыхнуло воспоминание. Погибшее озеро было одной из самых впечатляющих достопримечательностей и могло заинтересовать его мозгоедов, а то, что туда уже нельзя соваться — так кто же их остановит? Тем более что здесь явно царила политика "правила существуют, чтобы их нарушать". Женщина, казалось, подумала о том же:

— Если они на озере, то могут быть без связи, но оно довольно безопасно, там стоянка впритык. Там гуляет относительно ядовитый туман, но если у них респираторы, это не проблема.

— Мне нужен твой флайер, — Станислав отлично знал, что «довольно безопасно» значит «высокая вероятность приключений» для его команды. — Нужно их найти, ночью тут чего только не выползает.

Не зря люди пользовались для ночных прогулок обзорным парком — большинство дикой природы Каа-хема было поистине дикой. Всё, что начиналось за серебристыми пограничными столбиками, грозило случайному путнику возможностью быть съеденным (и хорошо, если просто съеденным). Сложности добавляли и магнитные возмущения — простая техника, вроде гражданских флайеров, ломалась на раз-два, видеофоны отказывались работать, даже сложное оружие могло заклинить (поэтому при ликвидации преступной группировки выгорела половина портового поселения — быстрое и эффективное современное оружие космодесант выручить не могло). В городах, конечно, стояли мощные стабилизаторы, но даже там был запрещён пролёт над жилыми зонами — на всякий случай.

— Флайер идёт в комплекте со мной, но за руль я тебя пущу, — Миранда прыгнула на заднее сиденье, и Станислав забрался на место пилота. Вениамин тут же оказался на соседнем кресле.

— Вдруг моя помощь нужна, — предположил он. Капитан одобрительно кивнул — хотя надеялся, что не нужна и вообще они зря паникуют. Но закалённая годами интуиция редко ошибалась. Беспокойство донимало его всю вторую половину дня, но космодесантник списал это на привычные приступы тревоги.

Звезда двигалась к горизонту так быстро, что казалось, будто бы она решила поиграть в догонялки с людьми, летящими в маленькой металлической коробочке. Местное солнце выигрывало: темнело с каждой секундой. Это подстёгивало, и капитан гнал так, что, наверное, вызвал бы уважение даже у Теда.

Знакомый флайер действительно обнаружился на парковке у мёртвого озера, а внимательный взгляд выхватил отвал белого песка, на фоне которого фотографировалась команда... Вот только самих ребят поблизости было не видать. Приземлившись, Станислав практически вылетел из салона, осматривая стоянку. Выходов с неё было два — к видавшей виды лестнице с покосившейся табличкой «Смотровая площадка», и едва заметная тропа, около которой на слабом ветру покачивался потёртый знак «купаться запрещено», уводящая к некогда берегам озера.

С поверхности Андаш, точнее то, что от него осталось, смотрелось куда внушительнее, чем из Обзорного парка — и более жутко, чем помнил капитан. Белый песок, по структуре более похожий на тальк, слабо фосфоресцировал, наполняя «побережье» и долину неестественным светом. Как дороги, дно погибшего озера разрезали на миллионы кусочков ручейки и трещины, пересекаясь с утоптанными, блестящими тропами и местами ныряя в похожую на охапку хвороста растительность. Грязно-зелёного цвета туман расползался по низинам. Пока он ещё был прозрачным, но к ночи должен был стать совсем плотным, разбиваемый только разного размера и ширины холмами и пригорками, да островками зарослей. В воздухе стоял тяжелый серный запах, а единственный целый знак, который, видимо, регулярно обновляли, причем, судя по ровности краёв — больше силами туристов, чем кого-то ещё, красноречиво намекал надеть респиратор.

Почему команда не вышла до сумерек? Они не настолько глупы, чтобы «загуляться» в незнакомом месте! Да и даже попав в беду, должны были найти способ подать сигнал. Дэн и Ланс получили полную информацию о планете — представляли опасности, которые могут их поджидать.

Вениамин уже терпеливо пытался дозвониться до спасателей — зона покрытия заканчивалась примерно там же, где и стабилизация, то есть ровно на этом месте, поэтому задача была не из лёгких, и в этом сражении проигрывал пока что доктор.

— Надо идти следом, забраться на смотровую, — Миранда появилась рядом со Станиславом почти бесшумно. Она осталась в том же платье, но успела переобуться и накинуть на пояс кобуру со станнером, — оттуда будет обзор, есть тропа в долину и, — она оглянулась на Вениамина, который тихо бормотал ругательства, — должна лучше брать связь.

Капитан прикинул в голове варианты, и быстро понял, что оных нет. Не бежать же вслепую по нехоженой поверхности с криками «Мозгоедыыы?!».

На смотровую вела видавшая виды, но довольно надёжная лестница — по нескольким первым пролётам Станислав практически взбежал, но к середине быстро вспомнил, что последнее время не так уж и активно занимается кардионагрузками. Постепенно его нагнала Миранда — она не бежала, просто шла в размеренном, но довольно быстром темпе. Вениамин тяжело сопел где-то внизу.

Прошло несколько томительных минут, прежде чем они оказались наверху и Станислав, не отдышавшись, бросился к специальным биноклям для обзора, гордо замершим на массивных подставках. Голова немного кружилась от подъема и высоты — с противоположной от лестницы стороны холм довольно резко уходил вниз — но он быстро взял себя в руки.

В долине не было видно ничего — ни дыма от костерка, ни шевеления теней. От мешанины чёрных и белых пятен рябило в глазах, но Станислав продолжал упорно водить обзорным биноклем от края до края, однако не мог увидеть ни единого намёка на то, где могла бы быть группа космолетчиков. Тревога внутри всё усиливалась, но потом словно включился боевой режим. Полезные действия — сейчас, бесполезные переживания — позже. Несколько глубоких вдохов и объективная оценка происходящего.

По всей долине начали загораться голубые, едва заметные в тумане огоньки. Столь заинтересовавшие Полину карамбеки, посмотреть на которых, возможно, команда и намеревалась, не зря прятались с наступлением сумерек. На охоту выходили хищники — в том числе и горные муджраги — похожие на волков животные на шести гибких ногах, с огоньками-приманками на головах и жалящим языком длиной в полметра. Людей они, конечно, побаивались, но, сбившись в стаю, легко побеждали свои страхи. Маленьких зверьков этот язык парализовывал, а крупных животных, вроде человека, мог неприятно ужалить — это если вас задели один раз. Кто-то обходился ожогом, кто-то приступом сильной аллергии. Более «интересные» последствия начинались после второго «контакта». Станислав как-то видел человека, которому не повезло быть ужаленным около семи раз — и участи этого бедняги было сложно кому-то пожелать.

Именно эти огоньки они сейчас видели, но и без них опасностей, как помнил Стас, хватало. От муджрагов хотя бы был шанс убежать или отбиться, а воспоминания о некоторых других животных заставляли покрываться холодным потом. Впрочем, их в этой части планеты не должно быть.

— Вон там, — указала Миранда, но Станислав уже и сам заметил. Огоньки начали собираться в кучу сравнительно недалеко от них — рядом с тёмным пятном на земле.

— Веня! — окликнул друга Станислав и увидел, что тот уже успел их нагнать, хоть и далось это ему нелегко. В одной руке доктор уже держал видеофон, а в другой — прихваченную из флайера аптечку. Друг кивнул ему, мол, услышал-понял, и продолжил попытки дозвониться до спасателей. Через несколько мгновений ему наконец-то ответили, и Вениамин принялся описывать ситуацию.

— Станнер, — потребовал тем временем Станислав, протягивая руку к Миранде. Та без вопросов отцепила пояс с кобурой и передала ему.

— Ждите спасателей, укажете им, куда я пошёл, — он скинул пиджак, закатал рукава, и приладил кобуру к петле брюк.

— Я с тобой, — Миранда покрутила его пиджак в руках и накинула себе на плечи. Становилось холодно, — лишние глаза тебе не помешают, и я могу за себя постоять.

Станислав хотел было решительно отказаться, но вмешался доктор:

— Я с вами, — он прижал аптечку к животу, словно это был его щит от всех невзгод мира, — спасатели прибудут не раньше, чем через полчаса, думаю, мы доберёмся быстрее.

«И они будут спасать ещё и нас» — мысленно добавил Станислав. Голос друга звучал слишком оптимистично. Сам-то космодесантник добежит до нужного места минут за десять, и если Миранда ещё имела шансы за ним угнаться, то Вениамин — точно нет. А это — драгоценное время, и ещё двое гражданских в опасности. Однако возразить ему не дали.

— Уходи вперёд. Мы следом, и ты всё равно не отвертишься, — Вениамин сложил руки на груди, решительно глядя на капитана.

— Я присмотрю за ним, — подмигнула Миранда, — я здесь бывала пару раз, местные животные не любят к людям лезть — боятся охотников, их легко будет шугануть.

Времени на споры не было, да и лучше не пренебрегать помощью, любой. Станислав кивнул и припустил с горы.

Через пару минут он попал в тягучие щупальца тумана и тропа стала едва различимой. Дышать было тяжело, но возможно. Память подсказывала, что он точно может пробегать так час и остаться в сознании. При доле везения даже два, правда, бесследно это уже точно не пройдёт.

Фонаря не хватало, но слабо светящаяся поверхность помогала замечать все возникающие препятствия и не влезть в расщелину или ручей. Тропа кое-где петляла, и в паре мест пришлось даже сойти с неё, однако, найти направление не составило труда. Позади слышался тяжелый топот, и это успокаивало — шумом они скорее всего распугали животных. Никто не выходил на тропу, не пытался его ужалить, и даже неповоротливый бочар, похожий на гигантского ежа, шустро уполз, только завидев Стаса, ныряя в один из ручьев.

Долина жила и дышала, наполняясь разнообразным шумом: чьим-то недовольным рыком и уханьем ночных птиц, шорохом песка. В низинах по краям тропы возвышалась местная растительность — длинные тонкие жерди высотой до трёх метров, покачивающиеся с тихим шуршанием, а те, что засохли, стучали друг о друга при порывах ветра, как заправские барабанщики.

С того самого момента, как Станислав осознал, что что-то совершенно не в порядке, он чувствовал себя так, будто бы катастрофично опаздывал. Словно ты приходишь в космопорт, а твой рейс улетел вчера. Добрался он довольно быстро — Веня с Мирандой остались где-то далеко позади, когда он выскочил на желтоватую прогалину, окружённую бочкообразными кустами. С запада поднимался довольно высокий холм, а в центре прогалины виднелся крупный провал.

Поблизости гуляло несколько муджрагов, но при появлении капитана они зашуршали по кустам, видимо, испугавшись шума. Один из них что-то волочил через кусты и, видимо, решив, что большой хищник пришёл отбирать его добычу, потащил это "что-то" гораздо активнее. От выстрела станнера тварь пискнула, неожиданно высоко для своих размеров, и мешком осела на землю. Станислав поспешил посмотреть, что именно волочил зверь, чувствуя, как холодная тревога скручивается узлом где-то в районе живота. Сердце пропустило удар, когда он приметил рыжую шевелюру.

Первое — проверить пульс.

Сердце рыжего медленно, но всё же билось, он был очень бледным и едва дышал. Он явно провёл так немало времени: на коже с правой стороны алели красные пятна солнечных ожогов. Страшно подумать, сколько времени парень дышал ядовитым воздухом. Сорванный респиратор валялся неподалёку в совершенной негодности. Судя по его состоянию, кто-то из местных животных уже пытался им закусить.

Муджраги быстро поняли, что большой хищник не такой уж и большой, да ещё и один, да ещё и пытается стащить их еду, и в тумане появлялось все больше бледных огоньков. Милые светлячки, за каждым из которых спрятался зверь, который, может, целиком тебя и не сожрёт, но понадкусывает точно и с собратьями поделится. Стас громко рыкнул, топая ногой по земле, но вышло не очень убедительно. Животные окружали.

Оттащив Дэна к тропе, он выломал одну из длинных и гибких веток, вооружившись ею, как хлыстом, время от времени с размаху щёлкая по земле. Тратить заряды станнера лишний раз не хотелось.

До него донеслись голоса, которые плавно перерастали в какую-то смесь улюлюканья и шума. Через несколько долгих минут на тропу вылетело двое человек, заставляя круг «светлячков» вздрогнуть и отступить. Миранда с громким криком долбанула одного особо любопытного муджрага по носу длинной жердью, и животное, заскулив, бросилось наутёк. Стая зашевелилась и стала отступать в темноту, когда Вениамин с воинственными криками затопал и застучал по земле. Не понятно кому в данной ситуации было страшнее — доктору или тому, кто услышал его боевой клич, но морды животных пропали из поля зрения.

Не будь ситуация столь опасной, Станислав бы точно оценил шикарный вид прибежавших: взмокшие, облепленные слабо светящимся песком, с ветками, торчащими из волос и одежды, вооруженные срезанными жердями болотного растения, красные и запыхавшиеся. Они напоминали людей, которые провели в этой пустыне неделю, а не четверть часа. Отплясав свой танец устрашения врагов, Вениамин хотел с видом героя упасть на землю, но заметил Дэна — и, подхватив аптечку, как страстную любовницу, бросился к лежащему на тропе навигатору.

Шорох сбоку — и Станислав увидел длинный, усеянный стрекательными щупальцами язык. Тренированное тело отреагировало быстрее, чем сознание, и уже отскочив, он выкрикнул:

— Миранда!

Она увидела станнер в его руке и тут же бросилась на землю. Яркая вспышка, ещё один высокий стон, и монстр упал на передние лапы, будто бы прилёг отдохнуть. Этот был покрупнее, Стас на всякий случай выстрелил во второй раз. Остальные муджраги затаились, не рискуя атаковать столь шумных хищников с такими опасными жалами.

— Что с ним? — Миранда поднялась с земли, облепленная песком на манер вождя дикого племени в боевом раскрасе. Сходство довершали длинная коса и жердь, перехваченная как копьё. Картину портил только пиджак Стаса, но, заметив бледность рыжего, она проворно его стянула, накрывая киборга.

Бег через ядовитый туман явно сказался на состоянии спасательной команды не лучшим образом, однако пока у них ещё был запас времени. Вениамин, всё ещё тяжело дыша, занялся делом — нащупал пульс, прилепил на лицо Дэну полукруглую маску с решетчатым передом, проверил зрачки, и только тогда чуть расслабился.

— Он в отключке и надышался местных ядов, но всё должно быть в порядке, мы успели вовремя, — успокоил он Станислава, копаясь в чемоданчике-аптечке. — Подобных фильтров у меня ещё пара. 

Он достал две такие же, как на лице у Дэна, маски, и оглянулся на капитана:

— Ты не нашёл остальных?

Станислав отрицательно покачал головой, и тревога накатила на него с новой силой. Всё ещё оставалось ощущение, что он опоздал.

— Вы быстро, — отметил Стас. Доктор, закончив осмотр пострадавшего, присел на землю, принявшись рыться в аптечке.

— Мы срезали дорогу. 

Да уж, бурелом, из которого они выскочили, дорогой явно не был. Веня усмехнулся, откладывая в сторону бесполезный сейчас диагност, у которого даже индикаторы не горели. Видимо, к полевым условиям нежная техника не была готова. Хорошо хоть, что импланты киборгов более стойки к таким помехам, хотя Дэну это сейчас не могло помочь.

— Точнее, я немного упал, — добавил доктор, а затем издал радостный возглас, нащупав что-то в аптечке.

В руках медика был оранжевый предмет, очень напоминающий пивную банку. Он попытался вырвать крышку, но у него мало что получилось — руки всё ещё дрожали после кросса по пересечённой местности. Стас забрал банку и привычным движением вскрыл — простейший маячок, который не мог ни подлететь, ни подать сигнал, но тем не менее умел светиться и издавать звуки.

Цилиндр резко вырос вверх, а затем надулся, превратившись в мяч почти в метр диаметром, и завыл сиреной так, что не только окрестные животные убежали прочь, но и троица людей подпрыгнула, зажимая уши. Удивительно, как Дэн не вскочил. Станислав несколько раз шлепнул по получившемуся мячу, и вой оборвался, давая им возможность спокойно вздохнуть.

— Отлично, — кивнул капитан, поглядывая на мерцающий оранжевый шар. — Если что, включишь шумелку ещё раз, на какое-то время этих тварей прогоните. 

Хорошо бы иметь нормальный буёк, но и с этим спасатели мимо точно не пролетят. Теперь, когда много света, можно и оглядеться.

Станислав, осторожно ступая, прошёл по поляне. Животное, судя по следу, тащило Дэна с желтоватой прогалины, в центре которой и был провал. Теперь были хорошо заметны следы борьбы — размётан песок, в некоторых местах поломаны ветки и кое-где даже видны обрывки ткани. Точнее понять было сложно — песок уже занёс половину следов, но часть вела напрямую к провалу в земле. И судя по краям провала, он был довольно свежим.

Почва по всей прогалине угрожающе похрустывала под ногами. Станислав аккуратно опустился на песок и ползком подобрался к краю провала. Чтобы хоть что-то увидеть, капитан смахнул горсть фосфоресцирующего песка и швырнул в проём, услышав через несколько мгновений всплеск. Течения не было слышно. Значит это была лужа или озеро. Если глубина достаточна — можно безопасно спрыгнуть, если нет — сломать шею. Он повернулся на бок, оторвал кусок ткани от рубашки, набрал в неё песка, завязал узлом и снова бросил вниз. Теперь песок не разлетелся во все стороны, а ушел вниз — судя по всему, глубины должно было хватить для прыжка.

Он вернулся к маяку, где Миранда старательно растирала колени невесть откуда взявшейся мазью (у неё ещё и нож рядом лежал, и Станислав предпочёл не думать, откуда он у хрупкой дамы в мини-платье), а Вениамин обрабатывал Дэна — все его ноги были в волдырях после тесного контакта с муджрагом.

Станислав отыскал в аптечке второй маячок. Так как он самолично её закупал и заполнял, наверное, миллион документов, содержимое аптечки отпечаталось в памяти сильнее, чем номер собственной медицинской страховки.

— Я вниз, а вы ждете спасателей, — коротко скомандовал он, запихнув в карман оставшиеся кислородные фильтры и проверив, чтобы они не могли сломаться или выпасть. Особых возражений не возникло, и капитан вернулся к провалу в земле, так же аккуратно подползая к краю — если уж прыгать, то самому, а не провалившись не пойми где. Присев на край, он закрыл глаза и оттолкнулся. Оставшиеся на поверхности услышали глухой всплеск.

Вениамин чувствовал себя рядом с новой знакомой так, будто бы знал её как минимум столько же, сколько Полину или Теда. За время, пока они догоняли умчавшегося стрелой капитана, она вела себя на удивление внимательно и сосредоточенно, иногда напоминая этим самого Стаса — проверяла тропу, срубила невесть откуда взявшимся ножом пару веток ротобука, чтобы было на что опираться — и чем, если что, врезать по наглой звериной морде — не подгоняла его и со спокойным лицом вытаскивала из оврага, куда они по его вине скатились.

— Зато добрались быстро, — только и сказала Миранда по этому поводу. Овраг действительно сократил им путь — особенно после того, как обоих протащил несколько десятков метров особо глубокий ручей, а затем пришлось ползти по стене оврага, превозмогая желание остаться умирать где-нибудь внизу. Щёлкающие клешнями «крабики» размером с салатник каждый помогли им обрести желание жить и ползти наверх.

Стас скрылся в земляном провале, и они сидели по обе сторон от Дэна, то вглядываясь в ночное небо, то оглядываясь вокруг. От тумана чесалось лицо и горло, хотелось пить и кашлять, а каждая минута тянулась очень долго.

— Он всегда такой? — Миранда помогла Вене покрыть ссадины и ожоги Дэна мазью, натерла свои колени несколькими слоями геля и теперь сидела, затачивая кончик своей жерди.

— Какой? — Вениамин был рад поговорить хоть о чём-то, лишь бы не думать о том, что здесь произошло и что ещё может произойти, не вздрагивать от каждого шороха.

— Я не знаю, — с улыбкой пожала плечами Миранда и опустила нож, глядя в небо, — прошло не больше часа с того момента, как он понял, что с командой что-то не так, и он уже бежит через ядовитый туман, и ныряет в дыру в земле. И это всё ради… коллег.

— Это нормальное состояние человека. Есть исследования, доказывающие, что мы чувствуем себя лучше, заботясь друг о друге и приходя на помощь. Вот если бы он так не делал, я бы забеспокоился, — конечно, не каждый человек бежал бы в опасность очертя голову, но Вениамин был твердо уверен, что друг отлично осознаёт, что делает.

— Значит, я встречала много людей в ненормальном состоянии. — Она снова вернулась к обтачиванию импровизированного копья.

— Ты сама пришла на помощь незнакомым людям без единого вопроса. — Вениамин почувствовал, что страх достаточно улёгся, чтобы проснулось его любопытство. — Кстати, насчёт незнакомых. Так вы…?

— Спроси у него сам, — фыркнула Миранда и стала вертеть лезвие ножа в руках. — Могу сказать, что знаю его примерно сутки, но уже успела познакомиться с его больной спиной.

— Он никогда не соглашается даже намазать лишний раз! В лучшем случае, попросит укол, а обычно — лицо кирпичом и спит на полу! — недовольно покачал головой Веня. На самом деле его мысли всё ещё были совершенно не здесь и слова, которые он говорил, казались пустыми и искусственными, однако ворчание хоть немного помогало успокоиться. Рядом с ним едва дышал (и то — через маску) Дэн, где-то под землей Стас пытался найти остальных, а вокруг собирались дикие животные — и неизвестно, как долго они смогут продержаться.

Миранда хотела было что-то ответить, но тут они услышали голос Стаса:

— Миранда!

Оклик заставил обоих подпрыгнуть. Вениамин почувствовал, как заколотилось сердце. Станислав точно знал, что делает. У него всё под контролем. Доктор постарался сконцентрироваться на этих мыслях. Ладони взмокли.

— Миранда! — Он увидел, как сжались добела пальцы женщины и она бросила на Дэна и Вениамина отчаянный взгляд. Они замерли, но оклик более не повторялся, и от этого стало ещё более жутко.

— Стас? Стасик? — позвал доктор, но ответа не последовало. Они оба с ужасом воззрились на провал. Сделав несколько резких вдохов, женщина мотнула головой и виновато глянула на Вениамина.

— Кричи и бей их по мордам. Не дай себя ужалить. — Она воткнула недоделанное копьё в песок, развернулась и в два прыжка оказалась около проёма. Бросив ещё один взгляд на Вениамина, она, взмахнув руками, нырнула в тёмную пустоту.

Вениамин стиснул одной рукой жердь, а второй — маяк. Лучше бы спасателям поторопиться.

* * *

Вода щипала кожу, будто вонзая в неё сотни маленьких иголок. Станислав вынырнул и раскрыл маяк. Через несколько мгновений вокруг него разлился оранжевый свет, но воя не последовало — в этот раз он успел отключить звуковой сигнал. Здесь, в довольно просторной камере подземной пещеры, звук бы многократно усилился и точно оглушил его. Впрочем, Стас осознал, что и без того уши заложило, но это было неудивительно.

В нескольких метрах от него виднелась узкая полоска берега. Здесь уже был не песок, а камень, поэтому на удобно фосфоресцирующую поверхность можно было не рассчитывать — к счастью, маячок выдавал приличное количество света.

К тому моменту, как Станислав доплыл до каменистого берега, ему казалось, что кожа с него собирается слезть. Осмотрев себя на суше, он обнаружил, что относительно цел, лишь мелкие царапины покрылись пузырями, как после ожогов, да покраснели открытые участки кожи, однако ощущение жжения не проходило ещё какое-то время.

Голова начинала болеть от постоянного контакта с ядовитым воздухом, и нужно было торопиться. Сделав пару шагов, он понял, что ничего не слышит. Видимо, знак «купание запрещено» в кои-то веки, не был просто предупреждением. Стас попытался вытряхнуть попавшую в уши воду, надеясь, что это его спасёт, но осталось ощущение, будто туда натолкали вату. Надеясь, что это — временный эффект, капитан переключился на исследование местности. Он оказался в средних размеров пещере (отчего шевелились не самые приятные воспоминания), от каменистого берега отходил коридор, растворяясь в темноте, других выходов заметно не было. Приглядевшись, он нашёл ещё три респиратора, которые, видимо, не перенесли контакта с подземным водоёмом. Тревожно нащупав в кармане кислородные маски, он убедился, что те в порядке: основа аптечных масок была более устойчивой, рассчитанная на аварии в различных условиях.

Краем глаза он уловил движение — что-то упало в воду, а теперь плыло к берегу. Станислав вскинул станнер, отступая спиной к прохладному камню, но быстро узнал Миранду. Доплыв, она практически выскочила из воды, что-то спрашивая у Стаса. Лицо её выглядело очень встревоженным. В ответ он только развел руками — мол, не слышно. Та и сама заметила — сказала ещё пару слов, понажимала на ушные раковины, пощёлкала пальцами. Знаками Станислав попытался узнать у неё, что случилось, но она лишь уверенно тыкнула пальцем в него. Разбираться времени не было — да и не могли они друг друга услышать, поэтому оставалось только надеяться, что доктор в порядке и продержится до прихода спасателей. Конечно, медик за годы работы и не такое повидал, но оставлять его одного ужасно не хотелось.

Однако закинуть обратно наверх Миранду было невозможно, поэтому пришлось принять ситуацию как есть. С берега вёл только извилистый коридор пещеры, и Стас двинулся в него, подавая спутнице знак идти вперед. Лишённый возможности ориентироваться по слуху, он предпочитал видеть её, чтобы если что, защитить.

Казалось бы, постоянно летая в замкнутом пространстве, можно выработать полный иммунитет к клаустрофобии, но, оказавшись в коридоре пещеры, когда вокруг тебя только камень, а на обоих концах коридора непроглядная тьма, не чувствовать себя неуютно очень сложно.

Слух постепенно возвращался к нему, однако ощущение «ваты в ушах» не прошло — приглушенные шаги, шорохи, даже собственное дыхание казалось каким-то чужим. Маячок исправно освещал дорогу, и Станислав представлял, как брели здесь ребята — замёрзшие, испуганные. От чего они бежали? И снова ощущение, будто он опоздал, как будто всё уже случилось, стало историей. Тревожный комок в животе все больше нарастал, мешая дышать и нормально думать. Наработанное годами службы хладнокровие помогало в трудный момент, но сейчас, когда они медленно, стараясь не запнуться и не упасть, брели по пещере, оно отступило, давая место обычным человеческим эмоциям. Сейчас он был рад, что рядом с ним есть Миранда — оказаться в одиночку в этом туннеле очень не хотелось. От этих мыслей он ощутил ещё один укол тревоги — как там Венька?

Но беспокойства были бесполезны и неэффективны. Куда важнее было сосредоточиться на внезапно появляющихся под ногами камнях, скользких участках и временами довольно низком потолке пещеры. Он уже довольно неплохо слышал шаги — двое шли с одним ритмом, все больше ускоряясь, хотя дышать и без того было тяжело — воздух здесь внизу был ещё хуже, чем наверху, где хоть какой-то ветерок приносил немного свежести.

Тело среагировало быстрее, чем сознание. Станислав пальнул в сторону, и ему показалось, что только спустя секунду осознал, в кого пытался попасть — появившись словно из ниоткуда, скользя мохнатым телом по стене (эти твари ещё и по стенам лазают?!) и ощупывая воздух языком в метре от него показался муджраг.

Выстрел прошёл мимо, и животное, вздрогнув всем телом, перескочило на потолок. Станислав попытался окрикнуть Миранду, но та его не слышала и заметила опасность только спустя несколько драгоценных секунд. Станнер ещё перезаряжался (древняя модель!), и Стас беспомощно наблюдал, как женщина — слишком медленно — обернулась, держа наготове нож. Ядовитый язык обвился вокруг её руки в тот же момент, когда нож воткнулся в глаз опасной твари, и животное отскочило, оставляя красную спираль на её предплечье. Второй выстрел станнера пришёлся в цель, и угроза была нейтрализована. Они в панике оглянулись, но зверь, похоже, был только один.

— Жива? — собственный голос уже был практически слышен, но ещё казался незнакомым. Миранда прислушалась и то ли угадала, то ли поняла, что он ей сказал:

— Все в порядке, — следы от жала начали синеть, и Станислав оторвал от своей рубахи рукав и наложил выше обожжённого места жгут. Сам ожог не был столь страшным — но муджраги ещё и впрыскивали жертве яд. Хоть он в малых количествах не был опасен и даже полезен, у Миранды могла оказаться на него аллергия, и рисковать этим не стоило. Жгут выиграет им полчаса времени, а больше сделать он все равно ничего не мог. Покончив с первой помощью, они продолжили движение — но теперь Стас предпочел держать Миранду за руку — так было спокойнее. И за её безопасность, и тревожность чуть отступила. Спустя несколько крутых поворотов ход наконец-то привел их в другой просторный грот.

— Полина? Тед? Ланс? — Станислав попробовал позвать ребят, но в ответ получил только эхо. Судя по тому, как вздрогнула от его вскрика Миранда, к ней тоже вернулся слух. Было душно, и свет маяка не доставал до противоположной стены и потолка пещеры, усиливая ощущение того, что они затерялись в подземной тьме, поэтому Стас двинулся вдоль одной из стен, намереваясь найти все имеющиеся выходы и любую возможную подсказку. Казалось, что они под землей как минимум, час, хотя это было невозможно — в таком случае оба уже потеряли бы сознание.

— Зачем ты прыгнула за мной? — Идти молча было жутковато. Звук собственного голоса хоть немного успокаивал. Миранда удивлённо покосилась на него:

— А зачем ты позвал? — Она чуть не запнулась и переключила внимание под ноги. — Ты кричал, а потом голос оборвался, что мне ещё было делать?

— Но я тебя не звал, — это Стас точно помнил. Он был занят тем, чтобы выбраться на берег и осмотреть его, и всё это время не издавал ни звука.

Хотя в чём можно было быть уверенным? Возможно, он что-то и выкрикнул перед тем, как упасть в воду, но ничего подобного не вспоминалось.

В гроте обнаружилось три выхода — одинаково непроглядные, непонятные и без малейшей подсказки. Но в одном из них Станиславу почудилось движение воздуха. Миранда с ним согласилась — хотя не исключено, что они выдали желаемое за действительное.

Второй коридор был шире и ровнее, но они всё равно старались ступать осторожнее — никогда не знаешь, что ждёт тебя за поворотом. Миранда стала держаться к нему совсем близко, но молчала, хоть и вздрагивала от каждого шороха. Воздуха не хватало, и это добавляло дискомфорта в общий котёл неприятных ощущений.

И, как будто этого было мало, тишину прорезал женский крик. Станислав со смесью радости и ужаса, узнал голос Полины.

— Тед! Ланс! На помощь!

Миранда бросилась вперед, стискивая в руке нож, прежде, чем Станислав успел её остановить. Он побежал за ней, чувствуя, как холодеют пальцы.

— Помогите! Пожалуйста! Нет! Тед! Ланс! — В голосе слышались слезы и паника. Но что-то было неправильно. Станислав нагнал Миранду и схватил её за локоть. Она хотела что-то ему возразить, когда тишину пронзил ещё один крик:

— Тварь! Прочь! Уходи!

Это был уже голос Теда. Миранда удивлённо посмотрела на тормознувшего её Стаса — нужно бежать на помощь! Источник звука совсем рядом.

Станислав всегда доверял своей интуиции. И сейчас он подчинился ей, а не разуму. Не тратя времени на размышления, оттянул спутницу к стене пещеры.

— Они же зовут на помощь! — попыталась возразить Миранда, но он быстро зажал ей рот ладонью, выронив маяк, который медленно перекатился на середину коридора. Они замерли, и тут Станислав расслышал едва различимые шелестящие шаги. Он узнал этот звук и прижал Миранду к себе ещё ближе — будто бы это могло помочь.

— Помогите! — отчаянный голос Полины.

Шшурх. Шшурх. Размеренные шаги.

— Прочь! — хриплый оклик Теда.

И снова тишина. Едва различимые звуки. Шшурх. Шшурх.

— Умри, тварь! — чтобы Ланс так закричал, должно было произойти что-то из ряда вон.

Миранда дрожала, цепляясь за его локоть. По её лицу катились слезы.

Тихие шаги были совсем рядом.

— Миранда! — это был его собственный голос.

Вжавшиеся в стену люди замерли, не дыша.

Она сказала, что он позвал её, и Станислав тогда не придал этому значения, после всех злоключений голова уже едва соображала. А ведь ему стоило сразу забеспокоиться. Он должен был этого ожидать. Еще несколько месяцев после Каа-хем он просыпался в холодном поту, пока другие события не вытеснили это воспоминание.

В кружок света от маяка вступило огромное животное. Из-за чёрной лоснящейся шерсти казалось, будто бы сама темнота решила прийти за ними. Массивные когти едва задевали пол, издавая то самое «шшурх». Легко было представить, как глубоко они могут впиться в тело — да и представлять Стасу не было нужды, он видел, что бывает после этого. Шесть ног ступали по земле даже в какой-то мере грациозно, и массивное тело легко скользило вперед, будто плыло.

На продолговатой морде раскрывалась круглая пасть с несколькими рядами зубов. И из нее, прямо из глотки этой твари, Стас услышал голос Полины:

— Помогите!

Миранда вцепилась в его руки, дрожа всем телом. Её ногти впились в кожу. Станислав только крепче прижал женщину к себе, держа станнер наготове.

— Тед! Ланс!

Тварь скользила вперёд, прислушиваясь, вертя по сторонам головой, где вместо глаз были жуткие белёсые выпуклости — то ли головные резонаторы, то ли какая-то важная железа. Она чувствовала людей, но не могла понять, где именно, поэтому голова с круглой пастью двигалась то в одну , то в другую сторону, пытаясь приманить добычу.

— Умри, тварь!

Станислав осторожно поднял руку со станнером, мысленно прося животное убраться. Он отчётливо вспомнил день знакомства с этим монстром. Тогда тот кричал голосом Лёньки, жизнерадостного кудрявого блондина, которого позже пришлось отправлять домой в закрытом гробу. Регулятор станнера встал на максимальную мощность.

— Помогите!

Хотелось закричать самому. Легко было понять, почему эти жуткие создания были на грани вымирания — человеческая психика с трудом переносила такие методы охоты, тем более что «кроты» (официальное название животных было слишком длинным и сложным) любили выбирать для приманки наиболее высокие звуки — женские и детские крики. Сочувствовать им, впрочем, никак не получалось.

— На помощь!

«Крот» обернулся к ним. Станислав знал, что он их всё равно найдёт. Животное медленно приблизилось, распахивая пасть с рядами зубов.

— Миранда!

От твари шёл сырой, гнилостный запах.

«Уйди, просто уйди» — мысленно попросил Стас, зная, что этого не произойдёт, но оттягивая последние мгновения. Монстр учуял добычу. Можно было разглядеть свежую рану на одном из «глаз» животного. Очевидно, команда уже успела его повстречать. Если против него ничего не смог сделать боевой киборг, то что сможет уже много лет как не боевой Станислав?

Бороться до последнего? Дать Миранде возможность убежать? Но куда бежать?

Зубастая пасть оказалась на расстоянии вытянутой руки.

— Помогите!

Выстрел. Жуткий вой. Отодвинуть женщину за спину. Перезарядка — долгие мучительные мгновения.

Второй выстрел. Визг, в котором сменяют друг друга голоса десятков людей. Он слышит Полину, слышит себя. Неужели эта тварь услышала их ещё на поляне? Долгая перезарядка.

Третий. Это кричит монстр или сам Стас? Тварь подалась вперед, и Миранда вонзила нож в нижнюю часть челюсти монстра и толкнула его, прорезая глотку. Тот вскинулся на дыбы, размахивая массивными лапами. Станислав успел её отпихнуть (зачем полезла!), но его самого удар мощной лапы отбросил назад, на стену. Правую руку пронзила боль, и он перехватил оружие в левую, давя на гашетку. Станнер заверещал, извещая о севшей батарее. Он перехватил его за дуло и с усилием швырнул. Тварь мотнула головой, и Стас попытался отползти, но упёрся спиной в стену. Горячая кровь из пасти закапала на него, когда он услышал выкрик откуда-то со стороны и энергичный стук по камням — Миранда попыталась отвлечь внимание на себя. Лучше бы ей бежать… Животное мотнуло головой, выискивая источник звука, и в свете маячка блеснул застрявший в массивной челюсти нож. Станислав рванулся вперед, резко вытащил нож и нанёс ещё несколько ударов в шею. Монстр попятился, и маяк погас, издав жалобный стон. Коридор погрузился во тьму, и пришлось бить наугад.

Вой оглушал, разрывая барабанные перепонки, лишая хоть какой-то возможности сориентироваться. Станислав продолжил наносить удары вслепую, и кажется, сам кричал.

В один момент всё закончилось. Стас даже не сразу осознал, что сидит в тишине, перепачканный кровью. Рядом слышались сбивчивые всхлипы, но разглядеть что-либо без света маяка не получалось, только перед глазами плавали цветные пятна. Правая рука отзывалась болью на любое движение, левая до сих пор сжимала нож. Его трясло.

Говорить не хотелось. Он попытался сдвинуться и наткнулся на ещё теплую тушу.

— Стас? Это ты? — Миранда говорила шёпотом. Шёпот был безопасен. Он был настоящим. Его не крали эти жуткие монстры.

— Я здесь, — он, медленно двигаясь, нашёл её в темноте и сжал в объятиях. Кажется, цела. Плачет, дрожит вся, но цела.

Теперь настал её черед перевязывать его — монстр не просто раздавил, он разодрал плечо, и пришлось плотно замотать его остатками рубахи, насколько позволяли силы.

Нельзя было долго сидеть. Даже если они не знали, что ждёт в конце коридора — нужно было двигаться. Когда мельтешение в глазах улеглось, Стас смог рассмотреть едва заметное белёсое свечение где-то вдалеке. Пошатываясь, оба поднялись и побрели, ощупывая каждый миллиметр и цепляясь друг за друга.

Где-то вдалеке послышались отголоски человеческих криков. Двое крепче вцепились друг в друга, упорно шагая вперёд.