Параллели (гет)

— Здесь что-то не так, — проворчал Жук, хрустя чипсами. Сливаться с толпой ему удавалось как нельзя лучше — тёмные очки, кепка, куртка из дешёвой имитации кожи, и он везде мог дополнить шумящую и снующую повсюду людскую ( и не только людскую) массу . Наану это давалось тяжелее, куртка стесняла движения, очки на тёмной стороне Айседоры были довольно бессмысленны, а как можно непринужденно хрустеть чипсами, сидя на корточках, он вообще не представлял. Наан был бойцом, а не шпионом, да и альфиане привлекали куда больше внимания, чем люди. Он скучал по нормальной работе в команде, и оперативным действиям, а не вот этому попугиванию гражданских. Однако, из армии его турнули, а вот Корпус наёмников принял с распростёртыми объятиями. Как выяснилось, уровень глупости везде был примерно одинаков, опасности — тоже. Пенсию, ему, конечно, теперь никто не заплатит, но он и сам мог отложить себе на безбедную старость. Кроме того, время от времени случались даже довольно интересные боевые операции. Но не эта.

Корабль должника стоял, поблёскивая флуоресцентной надписью в темноте космопорта. Для тех, кто регулярно меняет название и внешний вид корабля, они слишком уж расстарались, хотя Наан видел, насколько небрежно и на скорую руку сделана надпись.

Хозяин корабля уже получил весьма недвусмысленное предупреждение, но денег платить не собирался, и при этом, как ни в чём ни бывало, подобрал новый заказ. Впрочем, Наану до таких деталей не было дела. Ему хотелось поскорее попасть домой, потому что уже должна была выйти новая серия «Бобруйск 9-11», и он, наконец-то, узнает, что за неизвестная попала в реанимацию к доктору Дмитрову.

Но здесь и правда было что-то не так. Команда, как ни в чём ни бывало, разбредалась по порту, привозили-увозили грузы, в общем, транспортник выглядел, как совершенно нормальный корабль дальнобойщиков. Интриги добавляла ошивающаяся около капитана корабля Коса. Что ей здесь могло понадобиться? Впрочем, в чужие дела Наан предпочитал не лезть, тем более с учетом репутации Косы. Капитан выглядел простаком, но бластер на его поясе красноречиво намекал, что только выглядел. Это заставило наёмников ещё раз сменить позицию, и внимательнее приглядеться к происходящему. Больше никто из команды оружия не носил. К вечеру капитан куда-то удалился, и кораблик остался полупустой, даже без силового поля. Заходи — не хочу, но Жук никак не давал команду, ворча и занимаясь с пультом.

— С каких пор у мелких дельцов такие блоки? — он раздражённо смял и отшвырнул пустую упаковку чипсов. Соприкоснувшись с поверхностью, пачка распрямилась, медленно просачиваясь между плиток мостовой. — Такое чувство, что там как минимум новый Азор катается, а не мелкая сошка.

— Есть идеи? — Наан подумал, что если они задержатся ещё немного, то он не успеет посмотреть серию до завтра. А потом их перебрасывают на какой-то астероид…

Жук шикнул на него. К кораблю приближалась парочка людей — совершенно не боевого вида маленькая шатенка и подтянутый мужчина с раскосыми глазами. Справиться с ними будет несложно, а там уже и пропуск на корабль можно будет организовать.

Обменявшись кивками, напарники бесшумно приблизились к предполагаемым жертвам. Стандартная тактика — взять самого слабого в заложники и дальше рулить ситуацией. Камер в порту не было, да и ночью приличные люди на Айседоре знают, что не стоит выходить на улицу.

Вот только жертва, когда Наан ухватил её за шею, почему-то была совершенно спокойна, и сказала, что лучше бы им по-хорошему её отпустить. Её друг тоже почему-то не особо переживал, а только подтвердил слова девчонки, хотя руку на спрятанный у пояса станнер всё же положил.

Через мгновение Жук, который держал мужчину на мушке, истошно взвыл, и какая-то сила отбросила его в сторону. Наан успел среагировать, бросая на атаковавшего его человека свою жертву, но выиграл всего несколько мгновений — кто-то скрутил его руку до боли, пытаясь отобрать оружие.

— Не надо! Мы всего лишь наёмники! — раздался голос Жука позади, и Наан потрясённо обернулся. Он слышал о человеческой трусости, но чтобы так легко сдаться?

Впрочем, оценив ситуацию, Наан вспомнил, что ему объясняли про особенный подвид людей, «киборгов». Здесь было минимум двое таких — темноволосый крепыш с каким-то узором на лбу (люди почему-то любят уродовать себя), уверенно стоящий по одну сторону от Жука, и смуглый широкоплечий человек в бандане. Наан не очень хорошо умел определять разновидности людей, но эти наиболее подходили под описание беспощадных воинов.

Жук медлил с использованием выданного им блокатора. То ли боялся отчётности за заряд, то ли сформировал какой-то план.

Работать с кудрявым и веселым Жуком, который всегда придумывал оригинальные, но рабочие решения, Наану нравилось. Однако, в такие моменты он часто обещал себе, что пошлёт напарника куда подальше.

Он разжал пальцы, выпуская бластер. Его противником оказался человек со светлой кожей и ярко-рыжими волосами, возможно, местный лидер — уж очень внимательно за ним наблюдали остальные. Волосы были шикарные, притягивали взгляд и вызывали в памяти варианты самых сложных плетений кос, которые будут очешуенно (слово это он подцепил от Косы, и причём тут чешуя — не представлял) смотреться на рыжих волосах.

— Ну ребята, зря вы это, — сочувственно проговорила девушка, покачивая головой. Когда Жук сдал оружие и оба наёмника с поднятыми руками отступили от неудавшихся жертв, мужчина с раскосыми глазами достал значок галаполции.

Засада? На них? Хотя на засаду не походило. Должно быть просто прикормленный коп. Есть у любых уважающих себя бандюков.

— Пройдёмте, пообщаемся? — предложил он, и наёмники вскоре всё же попали на корабль, только без оружия и под конвоем. Наан попытался представить себя Асууром, которого поймали в плен древние центавриане, но понимал, что до Асуура ему примерно столько же, сколько до родной Альфа Центавры пешком. Хотя у Жука определённо был план. Ну или идея плана.

На корабле выяснилось, что киборги заприметили наёмников уже полчаса как, и просто ждали, когда те решатся действовать. Так глупо за десять лет службы Наан ещё не прокалывался. С другой стороны, кто посылает двух наёмников против такого защищённого корабля? Они всё меньше походили на людей, способных занять немного денег у Азора и попасть в его долговую ловушку.

Корабль встретил их рядом шестов — то ли для стриптиза, то ли для пыток. Наёмников тщательно связали скотчем, усадив в один из углов, а коп встал напротив, складывая руки на груди. Рыжий лидер оценивающе оглядел обоих наёмников.

— Это не они, — ответил рыжий на невысказанный вопрос копа.

Наан не знал, кто те загадочные «они», но что-то ему смутно подсказывало, что не быть ими — хорошо.

— Итак, у вас есть два варианта. — Коп вёл себя уверенно. Может это не он купленный, а бандиты — осведомители? Если донести об этом Азору, в следующий раз кораблик накроют более конкретно и с концами. — Либо вы нам всё рассказываете, и мы забываем об этой милой встрече, либо становитесь главными подозреваемыми в серии убийств и разбоев, — «по-доброму» предложил полицейский, — второй вариант конечно, неплох, но мои друзья заинтересованы в первом.

«Друзья» угрожающе похрустели кулаками. Девушка откусила кусок шоколадки, но Наану показалось, что она с такой же радостью откусила бы и его палец. Он слышал, что у некоторых людей до сих пор принято ритуальное поедание своих врагов.

Наёмники выжидательно молчали, и Наан знал, что его товарищ прикидывает, что хуже — отсидка, или наказание, которое ждёт его на базе. Альфианца «воспитательная система» Азора практически не касалась, но у того были другие методы убеждения. После одной ошибки Наану пришлось месяц питаться без симбионта, и это было из-за сущей мелочи.

— Зачем все эти сложности? — Жук заговорил с интонациями деревенского дурачка, и этого лицедейства Наан терпеть не мог, но люди почему-то так охотнее верили, — мы просто передаём сообщение. Наша задача, напугать, не больше!

— С боевыми бластерами? — поинтересовался коп, и Жук с ухмылкой пожал плечами:

— Для внушительности! Мы только сообщение передать, мол деньги на бочку, все дела. Остальное вы уже с кредиторами сами решайте, как хотите!

— С какими кредиторами? — с удивлением поинтересовалась девушка, и Жук ответил ей не менее удивлённым взглядом.

— Ваш человек взял груз в оборот, продал на Вайноне, и не расплатился за него, вот и всё что я знаю. Его ждали на стоянке, где он должен был взять новую партию товара и прислать денег. Товар забрали, денег не вернули! , — он попытался развести руками, но они продолжали быть скованными.

Люди непонимающе переглянулись и посмотрели на наёмников с сомнением.

— Но мы на «Вайноне» не были уже года два, — пояснил рыжий лидер.

— Ну как же, прямо перед Каа-хем было два прыжка, и оттуда уже к нам, — Жук криво усмехнулся, — не вы первые, не вы последние, кто пытается с денежками смыться.

— А как вы поняли, что это мы? — осторожно поинтересовалась девушка. Жук улыбнулся ей во все свои зубы (наполовину искусственные, насколько знал Наан):

— Так условленная стоянка на Каа-хем, сектор 8-А. Кроме вас там никто и не садился, покрутился один кораблик, но тут же улетел.

Люди усердно изображали непонимание. Впрочем, когда они развернули свой план полётов, Наан тоже почувствовал себя сбитым с толку — корабль совершенно точно не был ни на «Вайноне», ни на Джек-поте (где, по их данным, груз сбыли). Когда их спросили, чего они забыли на меченой стоянке, то один из киборгов заявил, что это было единственное приличное место.

— А напали на нас из-за этого? — грозным голосом поинтересовался широкоплечий кибер в бандане.

Наёмники попытались сделать вид, что ни о каком нападении не в курсе, но вышло плохо. А когда рыжий вытащил откуда-то видавший виды, но явно не потерявший остроты ножик, и крутанул в пальцах, стало совсем не по себе. Выручил Жук, снова расплываясь в улыбке, и что-то очень пространно вещая.

Про нападение слышали, но мельком, от знакомого, который сам слышал от друга… Кроты? Да никто не знал, что кроты уже и там! На погибшем озере их отродясь не было! Так, максимум муджраги бы пожалили. Ни о каких блокаторах не знаем, мы самый тупой вид наёмников, прийти и попугать, забрать денег и уйти. Вот, можете карманы обшарить (наёмник так выразительно подвигал бедрами, что стало неуютно).

Жук заговаривал зубы профессионально — выдавая, казалось бы, множество информации, но значила она мало. Достаточно, чтобы эти люди понимали, зачем к ним пожаловало два наёмника, но недостаточно, чтобы, даже если ведётся запись, выйти на их боссов. Сам Наан рассматривал роскошные рыжие волосы местного главаря — он всегда завидовал этой человеческой особенности. Пучки волос у людей были самых разных форм и цветов. Жалко, что Коса не красила волосы — вот бы всю эту длину в рыжий! Или фиолетовый…

Наан уловил, что товарищ сидит в боевой готовности, подобравшись, удобно расположив ноги. Улавливали это и наблюдавшие за ними, не сводя взгляда, и не расслабляясь ни на секунду. Сам Наан тоже не расслаблялся, готовый подскочить в любую секунду. Не занятый болтовней, он осматривал пространство вокруг и пытался просчитать, кто из противников наиболее опасен. С блокатором Жук медлил, но к такому Наан уже привык. Излюбленная тактика приятеля: притвориться слабым и глупым, дождаться, пока противник расслабится, выведать информацию, и затем уже наносить удар. Иногда эта тактика была довольно рисковой, а с любовью кудрявого парня к тому, чтобы тянуть до последнего — почти самоубийственной, но работала идеально.

Вот и сейчас он вытягивал из расслабившихся недобандитов всё, что мог. Впрочем, те настолько искренне изображали непонимание, что Наан начал им верить, хоть факты и были против команды транспортника. Ну кто может случайно занять оговоренную стоянку? Да и честные люди нападения и встречи с кротами не пережили бы (про этот случай слухов ходило много разных, но тут Жук почти не соврал — кто именно и зачем заказал это, они не знали. Или Наан не знал).

Задумавшись, он чуть не пропустил едва заметный знак от Жука. Один момент — и двое человек со стоном повалились на пол, не способные что-то сделать. Вопреки ожиданиям, парень в бандане не отключился — киборгами были рыжий лидер и темноволосый. Доля секунды ушла на то, чтобы подскочить и выбить у неожидавшего такого поворота копа станнер (к его чести, он почти успел среагировать, но Наана тренировали как элитный спецназ, а галаполиция такой подготовкой похвастаться не может). Еще мгновение, чтобы оглушить слабым зарядом двух мужчин. Противники были опасными, и встреться им рядовые наёмники, всё бы сложилось иначе.

Однако, в Корпусе рядовых наёмников не было.

Раздался женский вскрик, и когда напарники заглянули за диванчик ядовитого цвета, то обнаружили самку человека, раскрасневшуюся больше обычного, и ухватившуюся за ногу.

Наан отвлёкся на поиски ножа, руки были замотаны на славу, и хорошо, что у пленителей моток скотча кончился раньше, чем они замотали всё остальное.

Кухонный нож со скотчем не справился, но Наан вспомнил про нож в руках рыжего. Подходить к нему было жутко, а вдруг новая техника всё же подвела? Однако, рыжий, как и положено, лежал без сознания, его грудь размеренно поднималась и опадала. Нож у него оказался действительно острый — длинные пальцы альфианина быстро справились с тем, чтобы разрезать им скотч, и он сразу же освободил сторожащего девушку Жука.

— Ты что, вывихнула ногу? — навис над сжавшейся в комок шатенкой Жук, не выпуская из рук подобранный с пола бластер. Она лишь виновато повела плечами.

— Я напугалась, — она попыталась чуть отползти назад

— Где товар? — Жук быстро растерял дурачество в голосе, и девушка сжалась ещё больше, явно не в состоянии отвечать.

Наан со вздохом поднял её, ставя на ноги, и придерживая, чтобы она перенесла вес на здоровую ногу. Её волосы, большая часть из которых была убрана в косу, приятно скользнули по его телу, и захотелось их потрогать, но он напомнил себе, что вообще-то на задании.

— Показывай, где грузовой отсек

Обычно говорил и задавал вопросы Жук, но иногда Наану удавалось просто, но эффективно вмешаться. В зависимости от ситуации он мог производить на жертв либо впечатление друга, либо, наоборот, пугать. Эта жертва быстро оправилась, и, убрав каштановые пряди с маленького розового личика, указала на дверь.

В конце-концов, оказалось проще поднять шатенку на руки, чем ждать, пока она дохромает-допрыгает хоть до куда-нибудь. Почему-то это заставило её покраснеть (хотя, быть может, это нормальная реакция людей).

Жук проверил грузовой — чисто. Норовя избавиться от своей ноши, чтобы не создавала лишних проблем (и не поломалась, а то люди жутко хрупкие), Наан вернулся по коридору, к ближайшей двери, за которой оказался машинный отсек.

Стоило подойти, как дверь сама распахнулась ему навстречу, являя свету загадочного гуманоида. Часть сознания Наана восхитилась прекрасной шевелюрой, растущей изо всех частей головы. Возможно это тоже был какой-то особенный подвид человека? Перехватив девушку одной рукой, Наан ногой втолкнул гуманоида обратно, захлопывая дверь. Минимальной мощности бластера хватило, чтобы расплавить замок.

Притихшую шатенку пришлось тащить с собой. Жук старательно обшаривал грузовой отсек, сдавленно ругаясь.

— Тут еда да подгузники! Хоть бы что полезное, — он недовольно толкнул ящик, — ещё и всё замотано, пойди отковыряй.

Они переглянулись, решая, как поступить. Возвращаться с пустыми руками было нельзя. Жук вдруг вздёрнул брови, и указал на шатенку, которую все ещё держал Наан.

— По-моему, довольно ценно! — заметил он. Наану не понравилась эта идея, он видел, что происходит с женщинами, когда те попадают к Азору.

Но время уходило, и пытаться ещё раз померяться силами с киборгами желания не было: даже закалённого Наана тот рыжий мог довольно легко уложить.

В коридоре раздался топот, и, переглянувшись, напарники заняли оборонительную позицию, пристроив шатенку на полу, а сами спрятались за рядами ящиков.

Однако, вместо полицейского или киборгов в отсек вбежал пухленький человек. Заметив девушку, он тут же метнулся к ней, и выскочил Жук, держа его на мушке.

— Это наша заложница, мы её забираем, — сухо пояснил напарник, — вернёте деньги, и с ней ничего не будет.

Человек замер на секунду, покосился на девушку, и поднял руки:

— Забирайте лучше меня, а? Не пугайте девочку.

Наан с сомнением покосился. Люди зачастую куда больше пеклись о сохранности женских особей, поэтому их выгоднее было брать в плен. А вдруг этот человек тоже — киборг?

— Я — доктор, — заметил человек, и Наан переглянулся с напарником. Доктора в их деле были на вес золота, поэтому сделка резко стала выгоднее. Женщину ещё пойди продай, а доктор всегда нужен.

Жук кивнул, и, наказав шатенке передать хозяину корабля напоминание о долге, они покинули корабль прежде, чем появится ещё кто-нибудь.

Человеку пришлось надеть мешок на голову и основательно покатать кругами, заодно сменив несколько видов подставного транспорта. Пропалились они сегодня будь здоров — спасибо, хоть гель-маски догадались нацепить. Ужасно хотелось уже содрать её, но тогда пришлось все время держать доктора с завязанными глазами, что было бы не очень удобно.

Когда они оказались на одной из перевалочных квартирок, то Наан был уверен, что их не выследит ни один киборг. Одно из важнейших умений наёмника — исчезнуть в любой точке вселенной, и он умел это, как никто другой, и мог затеряться, даже будучи единственным альфианином в человеческом городе. Заварив чая, и придвинув гостю поневоле кружку, он расположился на диване в ожидании. Если должники заплатят, им придёт сообщение от заказчика, а если нет — то на следующий день надо будет закидывать доктора на корабль, и отправлять к Азору.

— А как вы относитесь к сериалам? — вдруг спросил он доктора. Хоть чуть-чуть развлечься с этой работой бы!

В получасе лёта (или часе, если двигаться по правилам), в небольшой съёмной квартире тоже не спали.

Запихав Станислава в душ, Миранда набросила на себя лёгкий халат, и направилась на кухню в поисках еды. Распахнула холодильник, любуясь содержимым. Большая часть полок была заставлена до невозможности здоровым питанием — проростки, творог, шоаррские чудо-смеси «чан-даар», и прочее безумие. Предлагать эту эльфийскую еду взрослому мужчине ей было как-то стыдно, но к счастью, холодильник хранил и её позорный секрет: замороженную пиццу, схваченную в порыве страсти и забытую в морозилке.

Стоило поставить её на разогрев, как по кухне разнесся пряный химический аромат, от которого потекли слюнки. Миранда отыскала у себя на полке отруби, и закинула в рот целую горсть, сосредоточенно прожевывая, и думая о пицце.

За этим занятием её и застал звонок видеофона, причём чужого. Эту мелодию она за вечер уже успела выучить, назойливая базовая трель.

Погасив звук от звонка (человек и так весь день работал, нельзя же его и ночью доставать!), она закопалась в настройки, выбирая мелодию повеселее, когда на экран выскочило сообщение «SOS».

Следующим сообщением пришёл краткий отчёт о произошедшем от Дэна, и Миранда нервно закусила губу. Пометив его непрочтённым, и отложив видеофон, как было, она запустила терминал, накинув на себя футболку, и отправила вызов. Кто за этим стоит, догадаться было не трудно. А она ещё гадала, чего этот альфианин припёрся на Айседору ни с того ни с сего!

Наан принял его не сразу. А когда выскочило окно видеосвязи, то она не сразу узнала его, спрятанного за гель-маской. Впрочем, ещё год назад Миранда едва ли заметила бы разницу — тогда все альфиане казались ей на одно лицо.

Секундой позже она заметила попивающего на фоне чай Вениамина, вольготно развалившегося на диванчике.

— О, привет, — спокойствию доктора можно было позавидовать, выглядел он так, будто пьёт чай со старыми друзьями. На фоне шёл какой-то сериал.

Миранда сердито поглядывала на Наана. Он с голодным блеском в глазах рассматривал окутывающие её фигуру волосы.

— Дебил, ты к кому на корабль залез? — она первой нарушила их молчание. Альфианин оторопело посмотрел на неё:

— Это заказ, и…

— Шмаказ, блин! — она хлопнула по столешнице, и заставила ксеноса вздрогнуть даже по ту сторону экрана. — Быстро вернул доктора, откуда взял и извинился. Это не ваши должники, альфианина ты кусок.

Вениамин удивлённо поглядывал на неё, старательно делая вид, что поглощён сериалом. Ничего, доктор сообразительный, лишнего не сболтнёт. Да и космодесантник уже успел почитать досье — терять ей было нечего.

Наан реагировал спокойно, зная, что она никогда не станет ругаться просто так. Однако, его занудная натура сперва требовала во всём разобраться:

— Корпусу их заказали ещё с Каа-хем. Наводка была на их стоянку, — упрямо проговорил он, — про двух киборгов могли бы и предупредить, но блокатор всё ещё пашет.

— А вы не подумали, блин, что наводка на стоянку — не самая точная информация? Или что про киборгов вам не сказали не по ошибке, а потому что их, ну не знаю… Не должно там быть! Ты поспрашивал бы сначала, что за корабль такой «Космический мозгоед»!

— Так обычная однодневка, название как попало нарисовано, — фыркнул Наан с видом эксперта, которому приходится объяснять теорию квантового ускорения пятилетке.

— Ага, конечно. Однодневка, уделавшая Балфера, Ржавого Волка, Казака, однодневка, которую пираты обходят стороной. Ты бы в альнете проверил хоть.

Альфианин выглядел озадаченным. Ещё более озадаченным выглядел подслушивающий разговор Вениамин (наёмники почему-то не удосужились спрятать пленника, или придать ему хоть немного страдающий вид: Миранда даже увидела, как Жук принёс доктору ещё мисочку с печеньем. Типичные раздолбаи).

— Слушай меня, альфианская задница, — Миранде очень хотелось переключиться на «командный» голос, но Наан был её хорошим приятелем, и терпеть не мог, когда она так делала, поэтому «госпожу» пришлось оставить в стороне, — вы сейчас же везёте доктора обратно, извиняетесь, и больше не отсвечиваете, потому что ещё никто из связавшихся с ними по-доброму не кончал, а ты мне дорог, как память, я понятно объяснила?

— Но… — начал было альфианин, однако тут уже вмешался Жук, явно уже последовавший совету пробить информацию в альнете, и подтвердил её слова.

— Спасибо потом скажешь, — коротко заявила женщина, и отключилась. Шум из душа не прекращался, так что капитан корабля, возможно, и не слышал диалога. Миранда проверила кухню, притащила оттуда чай с пиццей, и, стянув футболку, отправилась составить ему компанию, предварительно упрятав видеофон подальше в его вещи, и отключив звук. Дальше детки разберутся сами.

«Стоило ли оно того?»

Харриет сидел за пультом, постукивая пальцами по подлокотнику. Перед его глазами висел запрос. У трапа ждали подтянутый мужчина в фуражке, с рукой в фиксаторе на перевязи и с подручным — тощим рыжим парнишкой. Не те люди, от которых ты ждёшь смерти, но он знал как это происходит. Стоит тебе оступиться, как твоё место займёт кто-то более шустрый. А потом он же принесёт тебе чёрную метку, и приведёт её в исполнение. Рыжий, небось, из «тех», и легко сломает ему шею, к примеру.

Азор считал это справедливым. Этот маньяк вообще жил в каком-то параллельном мире, со своими понятиями справедливости и правды. А его стая шавок радостно эти понятия подхватывала. Как же он их ненавидел.

Слишком долго он был из "них". Болото затянуло его, задушило его совесть. Всё было неплохо, пока Азор был простым мелким контрабандистом, хоть и со своими тараканами. Он всегда казался безобидным. Так думали многие, но в какой-то момент осознали, что мелкий контрабандист превратился в крупного босса, которого если и можно завалить, то только с помощью пары отрядов спецназа. Но сначала нужно было его найти. Полиция уже несколько лет не могла добраться до Азора, и никто не горел желанием помочь расследованию.

Что до самого Харриета... Пожалуй, он уже мёртв. Но план есть план. Нужно было идти до конца.

— Пускай заходят, — скомандовал он искину, и дверь шлюза открылась.

Он так и остался на своём кресле. Не удостоил гостей даже поворотом.

— Капитан Петухов, верно? — пробить по сети наглый транспортник не составило труда. Бывший космодесантник. Видимо, впечатлений от работы дальнобойщиком не хватало. Такие часто шли к Азору — властям уже не нужны, а адреналиновая зависимость никуда не делась. Харриет почувствовал отвращение, хоть это и было довольно лицемерно. — Быстро вы переметнулись на другую сторону закона.

Раздался слабый шорох, и его кресло резко дёрнулось назад и развернулось. Это не вывело Харриета из себя — он лишь спокойно отметил, что «конкурент» пришёл с кибером. Это не было большим сюрпризом, рыжего парнишку можно было заподозрить сразу.

— Значит будем так, — якобы с печальным видом вздохнул Петухов. Харриет прекрасно видел висящий на его поясе бластер, — мы пришли поговорить.

Харриет фыркнул, но промолчал. Мол, говорите, раз вам надо. Космодесантник сверлил его недовольным взглядом, но потом, оглядевшись, нашёл себе стул, и присел напротив Харриета.

— Вы были не так давно на Вайноне, верно?

Отвечать не было смысла. Гость продолжил — продали груз, не расплатились. Ага, видимо тут-то этот бравый космодесантник и решил увести у него оставшуюся часть работы.

— Тебе доставляет удовольствие болтать? — Харриет уже устал слушать, — делай уже то, зачем вы пришли. Я знаю, как это работает. Слабейший выбывает.

Мужчина и киборг неудоменно перегулянулись, и уставились на него. Что ещё за игры?

— Мне кажется, у нас возникло некое недопонимание, — наконец, протянул Петухов, — что, мы, по-вашему, должны сделать?

Харриет хрипло засмеялся, но смех оборвался кашлем. Однако, гости всё равно выглядели не понимающими.

— Кончайте комедию. Зачем вы пришли?

Те всё ещё выглядели так, будто решили, что он сошёл с ума. А попробуй во всём этом остаться в адеквате!

— На нас напали. Дважды. Потому что решили, что наш корабль — это ваш, — с видом человека, чьё терпение на исходе, пояснил мужчина, — я не знаю, кому вы задолжали, но уж точно не хочу, чтобы в это впутывали мою команду.

— Не знает он, — Харриет сердито ударил ладонями по подлокотникам кресла, и хотел было подняться, но кибер жёстко стиснул его плечо. Петухов приподнял бровь, но промолчал, — вы прекрасно знаете, куда влезли, а правила игры здесь простые. Выживает сильнейший, верно? Может, я и навёл наёмников на вас, заявив, что буду на том корабле с деньгами. Знаете, пробил вашу репутацию по сети, подумал, что вы как-нибудь это переживёте. И пережили же!

— Я могу заставить его говорить, — заметил кибер. Небось, DEX или Bond. Впрочем, это Харриета волновало сейчас меньше всего. Мысли разлетались в разные стороны, словно избегая главного.

— Да он и так не замолкает, — покачал головой Петухов, не сводя внимательного взгляда с Харриета.

Знали бы они…

— А чего вы тогда от меня хотите, если не занять моё место? Высказать обиду? Высказали, радуйтесь, валите прочь, — заявил Харриет, — наверняка скоро придут ребята посерьезнее, и вы не хотите стоять у них на пути.

— Вы можете спастись от преследований, сдавшись властям, — предложил космодесантник. Харриет рассмеялся бы ему в лицо, но у того был совершенно серьёзный вид.

— У нас тут одна умная такая сдалась. Меньше чем через неделю её вернули. Что с ней потом сделали — не знаю, и знать не хочу, но поверьте, лучше уж пусть меня прибьют.

Он помнил, как встретил её после побега. Они ведь были если не друзьями, то хорошими приятелями. Но женщина прошла мимо со стеклянным взглядом.

А когда он увидел её в следующий раз, она, не моргнув глазом, перерезала горло человеку по первому приказу.

Будто бы от человека там ничего не осталось. Только оболочка. И Азор, как нарочно, присылал её по поводу и без, будто бы хотел сказать всем своим людям — бежать некуда!

Ну что ж. Убедил.

Пальцы на плече наконец-то разжались. Харриет откинулся в кресле:

 — Если вы не врёте, то вам и правда стоит уходить. От меня вы ничего не узнаете, и с полицией я не буду говорить.

— Оно того стоило? Этот груз?

Харриет хмыкнул в ответ, и в голове вспыхнули воспоминания.

Фазовая клетка, и существо в ней.

Стоило ли?

Ответить он не успел.

Киборг резко бросился к шлюзу, выскакивая из корабля. Нехорошая догадка шевельнулась внутри — переглянувшись с капитаном «Космического мозгоеда», Харриет подскочил, и оба оказались на трапе через несколько мгновений. Рыжий, замерший рядом с трапом, поднял руку в предостерегающем жесте. Его глаза светились красным в вечном полумраке Айседоры.

Они замерли в тишине, и тогда Харриет заметил, как на краю площадки мелькнула чёрная тень, его сердце ушло в пятки.

— Какая модель? — спросил он у космодесантника, — киборг, какой он модели? Семёрка хотя бы?

— Шестёрка, — помедлив, ответил тот, — что происходит?

— Шестьдесят восемь процентов, — со вздохом покачал головой Харриет, вспоминая статистику, и не уточняя, что это шансы не на победу, а на выживание. На победу давали около тридцати пяти, но об этом он благоразумно промолчал. — Если вы быстро удалитесь, то не пострадаете, как свидетели.

Он скрылся в корабле. Мгновением позже за спиной послышались шаги. Ему было уже плевать, решил ли этот странный капитан сохранить себе жизнь и киборга. Он их предупредил. Волновало его совсем другое.

Плевать, что это было опасно, иначе он не мог. Зашифрованное соединение. Обещали, что его никто не сможет отследить.

Над узкой голоплатформой повисло изображение. Практически плоское. Сзади раздался удивлённый вздох, космодесантник нагнал его и увидел девочку. Ну и пускай.

Теперь она походила на человека, а не на зверёныша, как когда он впервые её встретил.

В фазовой клетке везли не ксеноса, не животное. Это был маленький ребёнок. Почему её доверили именно ему? Случайный выбор? Или он, так до конца жизни и не научившийся никому доверять, казался хорошим вариантом?

Он открыл замок той клетки, и теперь улыбался тому, что из этого получилось.

— Это стоило всего, — выдохнул он, протягивая руку, касаясь голограммы. Девочка смотрела грустно. Она понимала. Слишком умная. Слишком опытная. Сколько ей? Сложно было сказать, но совершенно точно ещё ребенок.

— Прощай, — тихо проговорил он, и девочка серьезно кивнула ему.

Послышался грохот. До них добирались. Космодесантник выскочил в коридор. Несколько выстрелов из бластера.

За пару недель она стала ему как родная дочка. И это стоило всей его разбойной, неправильной жизни.

— Милли, — тихо проговорил он, опускаясь на одно колено перед голоплатформой, — люблю тебя, малышка.

— И я тебя, — она встала на цыпочки, целуя его в лоб. Конечно, это была только голограмма, но на сердце разлилось приятное тепло.

Шум драки приближался. Связь прервалась. Неужели эти странные люди пытаются защитить его? Что же, он не будет мешать им почётно самоубиваться. Какой-нибудь фреанин даже оценил бы такой подход. Он же сделал несколько глубоких вдохов, и начал активировать команды, уничтожающие оставшиеся крохи информации вместе с искином. Ни одного намёка, который мог бы привести к ней.

* * *

Стасу показалось, что он в каком-то из своих кошмаров. В той их версии, где киборги были непобедимыми машинами смерти, которые никак не удавалось остановить. Вражеский киборг (а в том, что это он, сомнений не было) двигался быстро, больше напоминая какое-то невероятное существо, чем человека. На нём были пехотная облегчённая броня последней версии и шлем с круговым визором, предоставляя киборгу триста шестьдесят градусов обзора.

К Дэну практически сразу же присоединился Ланс, но всё равно они не смогли остановить тварь от проникновения на корабль. Это была, как минимум, «семёрка», ещё и явно доработанная, иначе бы просто не было шанса выстоять против Дэна и Ланса сразу. Стас краем уха слышал, что после падения DEX-компани то тут то там всплывали «восьмерки» «девятки» и даже «DEX-X», но то было абстрактными слухами, а сейчас он воочию видел киборга, который умудрялся давать отпор Дэн и Лансу вместе. Сколько там процентов пообещал их «конкурент»?

В сцепившихся киборгах едва ли можно было разобрать, кто есть кто, как и нельзя было понять, что именно происходит. Если во времена боевого прошлого Стаса в киборга можно было хотя бы прицелиться с близкого расстояния, то этот перемещался так быстро, и уворачивался так ловко, что в глазах рябило.

Киборг в броне даже смог вывернуться — отбросил Дэна на Ланса, и, пользуясь моментом, рванул вперёд, к своей цели, на пути к которой стоял Стас с бластером. Несколько выстрелов никак не повредили машине — та ловко увернулась, но выиграли пару мгновений. А это всё, что было нужно приблизившемуся Лансу, который эффективно скрутил тварь, прижимая к полу. Ещё один выстрел бластера оплавил решётчатый пол и край визора вертлявой твари, отчего киборг неловко мотнул головой. Он катался, пытаясь вырваться, но Ланс надёжно держал кибера за горло, а Дэн, уличив момент, с размаху ударил в район солнечного сплетения. От прямого и точного удара броня с хрустом лопнула, и киборг рефлекторно задёргался. Неестественно выкрутившись, он всё-таки вырвался из хватки Ланса.

Одним прыжком киборг очутился около Станислава, и получил ещё один выстрел прямо в грудь. Запахло жжёными силикатами и паленым мясом, но кибер просто проскользнул мимо стрелявшего, а за ним, мгновением позже проскочили Дэн и Ланс. Дверь автоматически захлопнулась, а когда снова открылась, то глазам предстал сцепившийся комок тел, в котором было сложно угадать своих и чужих. Капитан корабля лежал на полу, вцепившись в горло, из которого хлестала кровь.

На улице завыли сирены. Станислав бросился к Харриету, помогая зажать рану, надеясь дождаться прихода помощи — помочь Лансу с Дэном он не мог. Впрочем, те и сами справлялись — с их стороны раздался слабо слышимый, но весьма отчётливый хруст, и затем противнейший чавкающий звук, после которого возня затихла. Когда Стас кинул взгляд назад, то сходство с ночным кошмаром усилилось — тело нападавшего теперь не соединялось с головой, но продолжало конвульсивно подёргиваться.

Дэн замер, прислушиваясь, а затем, переглянувшись с Лансом, подхватил разодранное тело, распахнул дверь, ведущую в один из отсеков, и швырнул как можно дальше. Ланс зашвырнул голову следом. Они захлопнули дверь, и отпрянули от неё.

— Что… — хотел было спросить Станислав, когда пол под ногами вздрогнул, и воздух наполнился запахом озона. Дверь рассыпалась на части, а за ней виднелись огни космодрома. Ни тела, ни куска корабля больше не было. Видимо, таинственный конструктор оторвался на полную, и встроил нейтриновую взрывчатку в самого киборга. Какому извращенцу понадобилось так перегружать конструкцию — вопрос хороший, но нельзя было не признать, что шаг эффективный. Секрет фирмы точно так просто не украдёшь.

В освободившемся пространстве появилась человеческая фигура, и осторожно приблизилась, подсвечивая фонариком. Станислав узнал Роджера.

— Да я же на несколько часов отошёл!

Вылететь вовремя не вышло. Впрочем, доставка в срок была меньшим, что сейчас беспокоило капитана «Космического мозгоеда». Как выяснилось, Дэн с Лансом атаковали незнакомого киборга не просто так — Дэн распознал в нём одного из напавших на них у мёртвого озера.

Фрэнк тщательно перепроверил документы по всем заказам, но на роль «украденного» подходил только бонусный заказ, полученный Полиной. Он был совершенно легален, но выдавала его какая-то компания-однодневка. Не похоже на то, за что можно обидеться так, чтоб натравить наёмников, но Роджер пояснил, что такие заказы в структуре Азора не редкость. Они помогают сбыть краденое и отмыть деньги, а увести любую работу означает посягнуть на чужое место, чего бандиты ужас как не любят.

— Я должна была догадаться, — жутко смущаясь, и ни на кого не глядя, бормотала Полина. — «Если вас интересует кое-что покрупнее», «Получите более интересные заказы». Я и не подумала, что это может быть что-то такое!

Роджер, уже записав показания, всячески старался успокоить сокрушавшуюся девушку. Ему это удалось — она быстро перестала грустить и всхлипывать, а потом начала извлекать максимальные выгоды своего положения. Её замотанная эластичной повязкой нога покоилась на подушечке, Роджер притащил шоколадку, прежде чем убежать по делам (предварительно нашептав ей на ухо что-то, от чего девушка залилась счастливым румянцем), а Ланс даже позволял трепать себя за волосы. Хотя бы за это можно было быть спокойным. Кроме того, Станиславу ситуация с Полининой ногой была даже немного на руку — у команды появился новый «больной», и он получил возможность избавиться от лишнего внимания.

Главным выводом дня было то, что во всей этой заварушке «Космический мозгоед» был совершенно ни при чём, и, по-идее, дальше был в безопасности и совершенно свободен. Однако, это не слишком успокаивало, а воспитанная космодесантом интуиция так и вопила, не затыкаясь.

— Не нравится мне все это, — говорил он Вадиму, когда после всей суматохи они связались по межпланетке, причем по инициативе самого спецагента (или кем он там сейчас работал? Стас не до конца понимал, ушёл друг из полиции, или нет), который очень хотел узнать, как вездесущие мозгоеды успели ввязаться в очередные неприятности, — постоянно мелькает имя Азора.

— Если б тебе это нравилось, я бы засомневался в твоём психическом здоровье, — Вадим выслушал новости внимательно, делая пометки где-то в невидимом Стасу вирт-окне, — его имя мелькает сейчас в половине расследований, вот только мы даже не знаем, как он выглядит, — Вадим потрепал по голове рисующего рядом с ним Алика. Стас углядел в рисунках военную технику. Присутствие ребёнка на разговорах про наёмных убийц его отца тоже почему-то не смущало, — внезапно взлетевшая звезда преступного мира, раньше был мелким дельцом, но после поимки Казака подмял под себя работорговцев, сеть борделей… Полиция копает со всех сторон, но пока ничего. Наёмники либо не обладают нужной информацией, либо живыми не сдаются. — Вадим, нахмурившись, набрал что-то на терминале и вчитался в невидимые Станиславу строки, — вам сейчас лучше всего мотнуться в какую-нибудь глушь на пару месяцев, а там может, и что-то проклюнется. Я скину список станций, которые лучше обходить, они у нас первые на отслеживании. Последнее время наёмники активизировались и наглеют, правда, в основном в отношении киберов.

Это уже не было новостью — на киборгов и так время от времени организовывались нападения, а доказать, что вот эта кучка мяса и имплантов когда-то была разумной практически нереально, а значит, и повода преследовать особо не было. Вот только последнее время начали трогать и ОЗК-шных киборгов, и это уже были не одиночки, а именно наёмники. Кто знает, что у них, помимо киборгов и блокаторов "доработано". И до чего они "доработают" их в следующий раз? Возможно, они специально хвастают перед полицией: вот наши технологии, попробуйте догоните!

С другой стороны, случаев всё-таки было не так много, что вселяло надежду, что это дела отдельных личностей, а не всех подопечных ОЗК разом.

— Паршиво, — Станислав нервно покрутил попавший в руку видеофон, — всю жизнь воевали, а оказывается, только чтобы расчистить дорогу новым бандитам.

— Так это не новые, а хорошо забытые старые, — не особо успокоил Вадим, — лет пять-десять назад про Азора едва ли кто знал, мелкий контрабандист, смешил всех речами о новой эре «сильных», и подобными мечтами, как он поимеет весь мир. А сейчас вся галаполиция на ушах, и никому уже не смешно. У тебя есть ещё новости или вопросы? — Вадим, став отцом-одиночкой, научился моментально переключаться между задачами. Сейчас он подхватил заскучавшего Алика под мышки, и нетерпеливо уставился в камеру.

— Ещё одно, — Стас вспомнил про свои шпионские недоуспехи, — есть кое-какая информация, она может быть связана с происходящим, а может и не быть. Можешь проверить? Только между нами.

Вадим посмотрел на него, прищурив глаза. Получив файлы, и, видимо заметив в них женскую фотографию, он усмехнулся, но ничего не сказал по этому поводу. Станислав немного смутился. Ему в принципе было довольно неловко просить кого-то об одолжении, тем более, таком странным, тем более, без веского на то повода. В общем, причин для сомнений было много, но и сидеть сложа руки он не мог. Да ещё и Вадим сам позвонил... Слишком личной информации там не было — несколько контактных ссылок, отмеченные маршруты, имена пары клиентов и поддельные данные Миранды, но он всё равно чувствовал себя, будто бы делает что-то неправильное, однако против чар своей родной, за годы ставшей его частью, паранойи устоять было невозможно.

Когда вызов погас, Станислав ещё несколько мгновений помедитировал над пустым окном. Хотелось набрать Миранду, и рассказать ей всё, но при одной мысли об этом почему-то холодели руки и горел затылок. Кроме того, не задавать вопросов у него бы не вышло, а это грозило обернуться или обидой (ну это-то ладно), или слезами (а вот это уже совсем не ладно! Только не женские слёзы!), или ещё чем-то: в плане ответных реакций женщина была непредсказуема.

Да и не было сил на лишние звонки и эмоциональные разговоры — все остатки их он потратил на то, чтобы успокоить команду, и привести их из нервно-истеричного в более-менее стабильное состояние.

Ощущение было странным, но он списал его на усталость и приключения сегодняшнего дня. Посидев ещё минуту в задумчивости, он свернул окно вызовов, и развернул вирт-экран с чистым листом. Создав на нём заметку, он переписал известные псевдонимы Миранды в столбик:

«Миранда Куши»

«Анна Вдовина»

«Амелия Вейер»

«Ирина Герц»

Одна из фамилий что-то всколыхнула в его подсознании. Точно! Тот странный парниша с вечера в Довур-аке. Станислав вспомнил, как испуганно отреагировала на их встречу Миранда, и уверенно вписал в следующую заметку «Константин Вдовин». Он вписал и другую информацию: маршруты, станции, отметки на картах, подсмотренные в квартире женщины, и тут же стёр её с видеофона, а сам файл прогнал через простенький шифровальщик, и запаролил. От любопытных глаз спасёт, а большие и не должны сунуться. Подумав, он отправил Вадиму имя Вдовина с просьбой проверить заодно. Наконец, более-менее успокоившийся, он запрятал файлик в глубине своего хранилища, и отправился заниматься подготовкой к взлёту. А ведь по поводу крамарской коробки нужно будет заполнить уведомление о переносе взлёта...

* * *

Когда «Космический мозгоед» покинул Айседору, на корабле словно заменили фильтры воздухоочистки — все вздохнули свободнее, развеселились, и после прыжка, когда корабль встал на курс, и впереди их ждал перелёт на пару суток, молодёжь, как обычно, собралась смотреть кино, а Станислав с Вениамином — тихо посидеть в медотсеке. Компанию им составили бутерброды (а то так нормально и не поели с этими приключениями!) и малосольные огурцы, которыми щедрой рукой Полинина мама снабдила корабль. Смотрели на них с опаской, но с этой партии пока пострадавших не было.

— Не думаю, что они к нам ещё раз полезут, — успокоил Вениамин, — раньше только пираты стороной обходили, теперь и наёмники.

Доктор являл собой образец благодушия, чинно попивая чай из щербатой кружечки, и изредка подливая в него коньяк. Казалось, это не его предыдущей ночью похитили. Впрочем, нервы военного врача переживали и более страшные испытания, хотя оба друга уже отвыкли от таких потрясений. Ну как отвыкли… до Каа-хема шуточный счётчик «дней без серьезных происшествий» едва успел побить рекордную отметку в полгода. В общем, Станислав не разделял спокойный настрой доктора, и нервно догрызал очередной огурец.

— Пираты — шайка неумелых головорезов, жаждущих наживы, а наёмники это практически армия, а иногда и буквально, — возразил он, потирая лоб, — не знаю я, что там магического Миранда сделала, но не верю, что всё так просто кончится.

— С чего ты вообще… — попытался было возразить Веня, но, наткнувшись на взгляд друга, оставил попытки притвориться, что ничего не знал, и никакой Миранды не видел, и вообще не понимает, как так вышло, — ничего она не сделала, просто предложила пробить вас по базе. И была очень убедительна.

По шкале Вениамина до Стаса в своей убедительности она, конечно, не дотягивала, но эффект произвела не сильно меньший, что было весьма любопытно. Добрым словом и правильно поставленным командным голосом можно добиться куда больше, чем просто добрым словом.

— Всё равно не ладится, это же профессионалы своего дела, как всё может складываться так нелепо? — продолжал тем временем непризнанный чемпион командного тона. Вениамин решительно подлил себе коньяка, втягивая носом приятный запах. По телу уже разливалось приятное тепло, и хотелось задремать прямо тут, на мягкой кушеточке.

— Стасик, как будто в твоей профессиональной армии, всё было донельзя лепо! Я там был, не надо рассказывать, — Веня пресёк попытки возразить, размахивая надкусанным огурцом, как дирижёр палочкой. — А теперь представь всё это, но с куда более вольным руководством. Представил? Я же разговаривал с ними — люди как люди.

— Ага, а потом начальство этих людей всё же решит, что не такие уж мы и жуткие, и отправит их прибрать свидетелей, — проворчал Стас, и хотел было откинуться на спинку стула, но вовремя вспомнил, что сидит на табуретке.

И что они сделают в таком случае? Если у наёмников уже вооружение и техника, неизвестные даже галаполиции? С одним «доработанным» кибером едва справились Дэн и Ланс, а что будет, если пришлют двух-трёх? Или снова щёлкнут этим супер-блокатором?

Угадав ход мыслей друга, Веня неодобрительно поцокал языком.

— Обязательно отправит, — притворно-грустным тоном протянул он, — вышлет отряд первоклассных киберов-убийц прямо за тобой. Ты ведь у нас самый страшный дальнобойщик в обозримой вселенной! А потом окажется, что Миранда — зловещий биоробот, питающийся людьми, и втирающийся к тебе в доверие!

Словно для усиления эффекта сказанных слов, где-то в пультогостиной завизжала Полина, но последовавший за этим взрыв хохота эффект немного смазал.

— Смейся-смейся, — проворчал Стас, — но интуиция меня ещё не подводила.

— Миранда, в общем-то тоже, — пожал плечами Вениамин, и сложил пальцы замком на своём округлом животе, — а ты за ней шпионишь!

Стас хотел было ответить, что она начала первая, но понял, что друга это только сильнее раззадорит. Венька довольно на него покосился с видом победителя, и сладко заразительно зевнул, и сразу вспомнилось, что кое-кто не спал предыдущую ночь и провёл весь день на ногах.

Через четверть часа он уже был в каюте — Веня слишком заразительно зевал. Забравшись в койку, он досадливо отмахнулся от подкинутых Машей уведомлений о новых сообщениях, пристроил громко заурчавшую Котьку у себя на боку, и отключился практически сразу же.

* * *

Наан осторожно постучал. Дверь распахнулась, и его встретила Коса, нервно оглядываясь.

— И что это было? — с порога спросил он, пока она запирала дверь. Человек сложила руки на груди, с вызовом поднимая подбородок. Наан, в отличие от многих людей, был выше её, поэтому около него она всегда будто бы старалась выглядеть ещё выше.

— У меня тот же вопрос, — она выгнула бровь, приваливаясь к стене, — с каких пор Пёс отправляет вас выбивать деньги из мелочёвки? Что завтра, пошлём снаряжённый спецназ собирать «дань» с борделей?

— Не заговаривайся, — рыкнул альфианин, нависая над женщиной, но она посмотрела на него, как на идиота. В борьбе взглядов победа, как обычно, осталась за ней. Сложно напугать того, кто уже несколько лет работает с Псом и его «воспитателем». — Ты не знаешь, что именно задолжал тот тип. После нас по его следу отправили Тень.

— А менее пафосного названия вы не придумали? — фыркнула женщина, отлипая от стены, и направляясь на кухню. Она была единственным человеком, у которого всегда находилось угощение, подходящее альфианину. Возможно, потому что она иногда сама питалась чем-то похожим, только без симбионта.

Бедные люди! Наан с отвращением вспоминал тот период, когда вынужден был унизительно поглощать пищу самостоятельно. Да и эффективность была заметно ниже — он постоянно хотел спать, и мучился от болей в животе. Неудивительно, что у Косы был такое кислое лицо, когда она жевала свою кашу.

— Я ваши людские подвиды не различаю, — парировал он её замечание, усаживаясь за стол, — это твой Спонсор ими увлекается, чтобы разбираться, а у меня всё просто: в чёрном и убивает людей? «Тень». Ты мне лучше скажи, чем тебе так транспортник приглянулся? Не боишься, что кое-кто приревнует?

— Ты знаешь, что Спонсор во мне не сомневается, и не без причины, — холодно, как заученный текст отчеканила Коса, расставляя чашки. Они использовали кодовые имена, зная, что всегда их может кто-то слышать. Хотя вряд ли бы это помогло, но называть Азора или других вслух было как-то… неловко? — Если Пёс прикажет, я избавлюсь от них хоть собственноручно, хоть с вашей помощью. Но они могут быть полезны.

— Ага, — только и ответил Наан, выпуская Суухда в тарелку. Когда женщина говорила таким тоном, с ней было бесполезно вести диалог. Поэтому он и терялся в различиях людей и кибер-людей, ведь зачастую они вели себя абсолютно одинаково.

— Это как-то связано с тем новым большим проектом? — через несколько мгновений осторожно спросила она, не глядя на него. Наан вздохнул.

— Тебе нельзя этого знать.

— Знаешь, я тут думала, а не подстричься ли мне, — потянула женщина с лукавым видом, облизывая ложку, и отодвигая от себя тарелку с недоеденной кашей, — или может, покраситься?

Он знал, что она этого не сделает. Но всё равно с негодованием стукнул кулаком по столу. Длинные, натуральные густые волосы были, как минимум, третьей частью всего, ради чего он общался с ней. Она лишь продолжила лукаво улыбаться, накручивая на палец прядь. Манипуляторша вертела, как хотела, не только людьми, и иногда Наану казалось, что слухи про неё — сущая правда.

— Я слышал, что этот мужик украл какой-то важный элемент Проекта, — осторожно заговорил Наан, — конечно, не представляю, правда ли это. Ни у кого нет конкретного предположения, кто, и зачем заказал Проект, и что в него, собственно входит. Кто-то рассказывал, — продолжил он, усердно делая вид, что это всё только слухи и домыслы, — что Пёс собирается с его помощью провернуть что-то, связанное с властями.

— А ты не слыхал, о каких именно властях речь? — с притворно скучающим видом откинулась на спинку стула собеседница, — их же у каждой планеты, государства и даже городков и деревень полным-полно.

— Я, конечно, не представляю, о чём ты, — Наан забарабанил пальцами по столу, но, поймав себя на этом, резко убрал руку, — но гипотетически это те самые.

— Нет, — выдохнула Коса, и не сдержав эмоций, подскочила, так, что чуть не уронила свою тарелку, а затем стукнулась головой об открытую дверцу шкафчика. С гневом захлопнув дверцу, она развернулась, упираясь руками в стол. На щеках играл лихорадочный румянец.

Это шло вразрез с её планами. Но за пару лет дружбы — или того, что заменяло её в их жестоком и несправедливом мире — Наан так и не узнал, в чём эти планы заключаются. Может быть, она просто пытается выжить, как и он. А может занять место главаря, и привязать всех своих обидчиков к пыточным станкам. Одно Наан чувствовал точно, Псу в её планах не уготовано ничего хорошего.

И это было ещё одной хорошей причиной дружить с ней.

Когда они закончили с едой, то она позволила ему заняться волосами. Женщина и сама справлялась неплохо, но именно что неплохо, а не так, как следовало бы. Над его маленькой манией посмеивались многие, и только она реагировала на неё нормально, и даже нашла деловое применение.

Ну, почти нормально.

— Фетишист альфианский, — проворчала Коса, разворачивая перед собой вирт-окно. Сейчас она очень походила на бизнес-леди, как в её официальном досье, вызвавшую парикмахера на дом. Наану подумалось, что это была бы чудесная и счастливая параллельная реальность.

— Я не получаю от этого сексуального удовольствия! — в сотый раз повторил Наан, — в другой жизни я был бы простым парикмахером. Ты что, не использовала бальзам?

— В красном флаконе?

— Нет, это эссенция.

— В зелёном?

— Тоник.

— Зеленый с цветочком?

— Это вообще для ног! Что с тобой не так? — проворчал он, и, порывшись в тумбочке, извлек небольшой флакон с распылителем.

— Ну да, всего-то тридцать средств!

— Восемь, — Наан сердито уселся за её спиной, обрабатывая длинные пряди, — мне удалось скрыть инцидент от начальства, просто сказал, что должник пустил нас по ложному следу, но потом твои дружки вмешались в дело с Тенью. А должник лежит в медцентре, облепленный охраной.

— Долго не пролежит, — философски заметила Миранда, быстро набирая сообщения. Через пару дней корвет Пса, «Нэнси», отправляется в путь со всем экипажем, и ей нужно было создать максимально легальное прикрытие и набрать побольше официальных заказов, чтобы потом передать их тридцать пятым подручным и поддержать законный вид. Хотя часто даже париться не надо было — прикормленные армейские чины и коррумпированные политики поставляли им огромное количество фальшивых работ, за которые нужно было только правильно отчитаться, в чем Коса уже набила руку.

Поэтому одна из самых заметных женщин преступного мира (впрочем, не особо-то достижение, ведь человеческие женщины почему-то редко пробивались в преступных структурах слишком высоко) сидела и заполняла скучные бумажки, как последний офисный работник, а он, Наан заплетал ей косички.

Посмотрим, что будут говорить насмешники, когда с Псом случится то же, что случалось с её любовниками (если можно их так назвать) до этого, а он, Наан, будет на вершине этой человеческой преступной пирамиды.

Но для начала ему нужно всё-таки научить её отличать масло для тела от бальзама для волос!

* * *

Станиславу спалось ужасно, несмотря на то (а может, именно потому), что сейчас ему вроде бы никто не мешал. Киборги в его сне лезли изо всех щелей, и почему-то выглядели как альфиане, изо ртов которых, не прекращая, сыпались симбионты, и бросались загрызать врагов. Дэн с Лансом, вместо того, чтобы спасаться, беспечно пританцовывали на фоне, а остальная команда их подбадривала. Кошмар был зациклен, и повторялся раз за разом — начинался обычный бой, превращаясь в мешанину и безумие, Стас вспоминал, что спит, пытался проснуться, и всё повторялось по кругу. Поэтому, когда какой-то резкий звук вывел его из забытья, он обрадовался этому больше, чем авшур, выигравший в лотерею.

Из-за кошмара он не сразу понял где находится, и, спотыкаясь, побрёл в санузел. Холодная вода вернула капитана к жизни и помогла с ориентацией в пространстве, и он направился на кухню, собираясь заварить горячего и крепкого чая.

В пультогостиной молодежь спала вповалку, скопом устроившись на розовом диванчике. Поверх кучи-малы гордо возлегал вымахавший Сеня, напоминающий скорее большой пушистый плед, чем кота, а к нему пристроилась предательница-Котька, видимо сбежавшая из-за того, что Стас всю ночь ворочался. Сцена была милой, и от неё в груди разливалось приятное тепло. Капитан спокойно прошёл к чайнику, в котором, на его счастье, ещё осталась достаточно теплая вода. Красться не было смысла, Полина с Тедом не услышали бы, а киборги уже давно успели его засечь, идентифицировать, и спокойно продолжить сон. Станиславу вспомнилась его молодость, и он даже немного позавидовал ребятам. На его юные годы выпали и приключения, и гулянки, и побеги в женскую общагу меда, но вот такого милого, уютного и почти семейного тепла он почти не встречал. Впрочем, жалеть о прошлом не было смысла. Сейчас у него было куда больше, чем у простого отставного космодесантника, хоть он себе в этом и редко признавался, изредка тихо ворча себе под нос, что бросит это всё и уедет к Полининой маме на дачу, полоть кусты и окучивать грядки, да ругаясь на молодежь и новые законы.

Глядя на милую картину, он мысленно пообещал себе в очередной раз, что размажет в лепёшку любого, кто покусится на его команду. И почему-то после этого резко стало легче. Его наполнила какая-то уверенность в том, что они справятся со всем, хотя раньше он подобного оптимизма за собой не замечал. Это все Венька виноват, и мозгоеды эти!

Вернувшись с чаем в комнату, он хотел было открыть книгу, но случайно задел комм, и в выскочившем вирт-окне Маша в красных сетчатых чулках, позёвывая, беззвучно махала красным флагом. Станислав вспомнил, что Дэн обещал больше никаких самовоспроизводящихся сообщений — только «красная пометка», и особый звук.

Который, видимо, и разбудил Стаса.

— Показывай, — скомандовал он, чувствуя, как холодеют ладони.

Маша потянулась, задумалась на секунду, а потом, наклонив голову, заговорила низким голосом, явно намекающим на пару прогонов через программу маскировки.

«Я — Ваш союзник. Я хочу защитить киборгов. Не доверяйте ОЗК. Не доверяйте полиции. Не доверяйте никому. Приближается что-то очень опасное, и если вы прислушаетесь к моим предупреждениям, то выживете».

Маша помолчала несколько мгновений, картинка задрожала, а затем голос продолжил.

«Найдите девочку. Её надо защитить».

Закончив с передачей сообщения, Маша, как ни в чём ни бывало, улыбнулась, и послала Станиславу воздушный поцелуй.

— Хочешь развлечься, милый?

— Куда уж там, — вздохнул капитан, потирая переносицу, — и так сплошные развлечения.

Как бы ни развивались технологии и логистика в частности, перемещения людей и предметов в пространстве всё равно будут отнимать время. Просто тысячу лет назад это было время перемещения от одной деревни к другой, а теперь — между планетами и галактиками. Впрочем, вариант тысячелетней давности всё ещё был жив, а в некоторых местах даже был основным. Так или иначе, люди, да и другие существа, населяющие вселенную, всегда связаны с дорогой. Неудивительно, что многие представляют всю жизнь, как путешествие из одной точки в другую. Будь это планета крамарцев, алькуявцев, людей, или всех понемногу, там обязательно были бы дороги, и весь космос был бы расчерчен невидимыми линиями-трассами. Любое движение, путешествие, может быть парадоксальным по количеству затраченного времени — огромное расстояние преодолевается в один прыжок, и крохотное (по сравнению с ним) требует ещё нескольких дней.

По мнению Станислава, впрочем, это был самый удобный вариант для работы. Недостаточно долго, чтобы опасаться серьёзных проблем (золотое правило дальнобойщика — каждый день увеличивает риски!) и не слишком быстро. На коротких перелётах ощущение, будто превращаешься в амебоида: перегрузки, прыжок, чехарда со временем, очереди — всё это выбивает из колеи даже привычных к таким сложностям космолётчиков.

Когда у тебя между всей этой чехардой есть ещё время отдохнуть и разобраться в своих делах, то жизнь сразу начинает налаживаться, и казаться жизнью, а не чередой безумных происшествий. И на «землю» ты возвращаешься уже готовым к новым испытаниям, приключениям и трудностям, будто бы обновлённым.

— Дерьмо.

Описание было буквальным — всю полосу (что было не так уж и много), покрывала плотная чёрная субстанция. Отличное горючее, неплохое удобрение, а в особо бедных районах — строительный материал.

Но, как чётко подметил радостно спрыгнувший с трапа Тэд, по факту это был навоз, оставленный пасущимися бузарами. Сейчас стая животных ушла на выпас в сторону холмов, виднеющихся на горизонте, но некоторые бродили по посадочной площадке, а парочка даже с любопытством паслась около «Космического мозгоеда», посматривая на него то одной, то другой парой глаз.

— Кхм...

Капитан замер на трапе, оглядывая раскрывшиеся перед ним виды. Пасторально-зеленые холмы, щекочущее нос разнотравье и тишина, разве что где-то за тонким жестяным забором посадочной площадки, кое-где упавшим, шумела река.

И никаких признаков людей, которым нужна была та самая «срочная» доставка. Впрочем, это как раз легко объяснялось: они везли измерительные приборы взамен вышедших из строя, поэтому для начальника-отправителя доставка была срочной, а для работника, который получил внеплановый выходной, не настолько.

На звонок получатель не ответил, только сбросил адрес сообщением, и его можно было понять — связь здесь работала так себе. В другой части этой планеты были оживлённые города и какая-никакая цивилизация, хоть и довольно провинциальная, но по встретившей их пустоте можно было подумать, что они где-то на краю вселенной.

Край вселенной встретил их поднявшимся ветром и гудением каких-то насекомых. Станислав предпочёл не выяснять, каких именно, и скомандовал закрывать корабль и готовить флайер. Слетать по названному адресу и проветриться захотели все, даже Ланс, хоть на лице его и было искреннее непонимание, зачем куда-то выбираться. «Адрес» звучал как «382 км трассы Борзя — Урек», программ для навигации в этом прелестном месте не было, поэтому Тед просто летел по карте, старательно выглядывая внизу нужную отметку. Когда, наконец, замаячило что-то похожее на поселение, они снизились.

Поселение оказалось средних размеров деревней, но в ней также было тихо. Разве что сверху они видели группку ребятишек, но при виде незнакомого флайера те попрятались. Туристы здесь были птицами редкими, поэтому ни табличек с названиями улиц (если тут у улиц вообще были названия), ни каких-то внятных отметок (где эта трасса и её километры?) не было. После четверти часа поисков обнаружился сельский магазин, а еще минут через пять — продавец.

— А, вам к шлюхам, — уверенно заявила румяная женщина с толстой косой, опираясь на прилавок, пока команда с опаской рассматривала содержимое полок. Сроки годности данный магазин явно считал простой формальностью, а, судя по маркировкам на некоторых консервах, контрабандой тут тоже не брезговали.

— Простите? — осторожно уточнил Станислав, не уверенный, что его правильно поняли.

— Ну метеостанция у них, там большое красное здание, не потеряетесь, — она набрала горсть мелких фиолетовых орешков, и принялась их щелкать.

На вопрос о направлении женщина неопределённо махнула рукой, и Станислав решил дойти пешком. Тем более, что Полина всё-таки выманила несколько детишек, и те, за кулёк конфет, пообещали показать дорогу к местной достопримечательности — изумрудного цвета озеру. Станислав отправил к неизведанному пока водоему всех скопом, решив, что до получателя может и один прогуляться. Тед попытался предложить помочь донести оборудование, оно весило около десятка килограмм, но капитан быстро закинул его на спину, и отмахнулся. Мышцы и так постоянно требовали нагрузки, поэтому небольшая прогулка ему пойдёт только на пользу.

Потеряться, идя пешком, действительно было сложно — дорога тут была одна, и весьма отчётливая, лишь изредка от нее убегали едва заметные тропки. Спустя полчаса хода он обнаружил строение из бордового камня, и уверенно направился к нему. Даже если не это цель его визита, то тут могли подсказать, где искать незадачливого получателя. Добравшись до высокого крыльца, и отфыркиваясь от пыли, он, не найдя звонка, просто постучал в дверь. Вопреки худшим его ожиданиям (окна в здании были плотно закрыты изнутри, и не понятно было даже, жилое ли оно), дверь довольно быстро распахнулась, и тут капитан транспортника понял, что имела ввиду продавщица в магазине.

Его встретила девица, на вид возраста Полины, ростом ему примерно по грудь, с красиво заплетенными по последней моде волосами, и в одежде, которая больше походила на набор плотных чёрных шнуров, чем на одежду. Почему-то такой вариант выглядел ещё пошлее, чем наряды Маши (и даже их отсутствие).

— Так это твой большой корабль приземлился? — с придыханием проговорила девица, приближаясь к капитану, — так и знала, что это к нам, — она подмигнула ему, и попятилась, приманивая пальцем. Станислав уже начал придумывать варианты отступления, когда в дверях появилась женщина чуть старше и куда более одетая.

— Дина, исчезни, — отмахнулась она от девушки в ремешках, — добрый день, чем я могу вам помочь?

— Эээ, — Станислав почувствовал себя сбитым с толку, — у вас тут поблизости нет метеостанции?

— А, так вы курьер? — она широко ему улыбнулась, и, поймав за здоровую руку, затянула в помещение, — поможете поднять груз к станции?

Капитан кивнул, оглядывая помещение, в котором оказался. Внутри безликий дом оказался куда уютнее. Стены были выкрашены в ровные спокойные цвета, в зале, в котором они оказались сразу, как вошли, стояло несколько кофейных столиков, вокруг которых были современные антиграв-кресла, и помещение больше походило на офис крупной компании, чем на… бордель. Впечатление портили только каталоги с девушками, лежащие на столиках, да картины довольно эротичного содержания на стенах. Впрочем, даже это было оформлено со вкусом.

— Прошу прощения, что не смогли вас встретить, у нас началась рыбалка, а значит все более-менее крепкие мужчины и женщины умотали в глушь на пару месяцев, включая и моих. Поэтому ничего не успеваю, — женщина вела его за собой по коридору с приглушённым светом, пока они не добрались до довольно крутой лестницы. К счастью, в здании было всего четыре этажа, но, когда они оказались в нужном месте, Станислав избавился от рюкзака с оборудованием с большой радостью.

Метеостанция представляла собой комнатку, сплошь заставленную разномастными терминалами и другой техникой.

— Вот, нашла подработку, — усмехнулась женщина, разворачивая преносной терминал, и переводя ему деньги по договору, — у нас сейчас не сезон, а так и дело интересное, и хоть какие-то деньги.

— У вас тут… симпатично, — смущённо проговорил Станислав, и женщина вдруг звонко засмеялась, что заставило его тоже улыбнуться. Карие глаза собеседницы заблестели:

— Вы не похожи на человека, привыкшего к таким местам, хотя обычно космолётчики — одни из самых верных клиентов, — она облокотилась на стену так, что не заметить то, что у неё точеная фигура с довольно выраженными округлостями стало очень сложно. — Но спасибо за комплимент. Нечасто встречаю людей, которые оценивают обстановку, а я, между прочим, очень старалась! — она оттолкнулась от стены, и подалась вперёд, протягивая изящную ладонь, и светлые кудри, обрамляющие её лицо, бодро качнулись, — меня зовут Анна.

Станислав представился, и пожал тёплую женскую ладошку.

— Вы уже решили, где остановитесь? — поинтересовалась она, предлагая ему чай. Хотелось отказаться, но спина затребовала хоть немного посидеть и отдохнуть, да и уходить было как-то невежливо, хотя сама мысль о том, что это за место, ужасно смущала.

— Да мы, в общем-то, планировали через несколько часов стартовать, — гашение они запланировали с другой стороны планеты, где работало как минимум две станции, поэтому задерживаться не было смысла и причин.

— Но у вас не получится, сейчас же рыбалка. Вас нигде быстро не погасят, в цивилизации очереди на три дня вперёд, — она сочувственно приподняла брови, расставляя чашки на небольшом столике, — впрочем, вы могли бы остановиться у нас. К завтрашнему дню могу зарядить для вас гасилку, — её голос был мелодичным и размеренным, и, казалось, убаюкивал.

— Мы всё-таки лучше на корабле, — сконфуженно ответил капитан, — но если вы поможете с гашением, было бы замечательно.

Женщина в ответ снова заливисто засмеялась.

— Вы безумно мило смущаетесь, — она откинулась на спинку кресла, изящно складывая ногу на ногу, — но никто не предлагает вам ночевать в борделе. Так как мы единственное цивилизованное место на десятки километров, у нас есть и небольшая гостиница, которая сейчас совершенно пуста. Можете остановиться там со своей командой.

Отказываться было неудобно, хоть и хотелось. Но Анна не хотела слушать его вежливые заверения в том, что им и на корабле неплохо спится, тем более, что выходило не очень искренне, всё-таки немного затхлый воздух, жёсткие койки и один на всех санузел не очень то и манили к себе, поэтому к моменту, когда чай был допит, они договорились о комнатах в вышеупомянутой гостиниц.

— Кроме того, если вы не против, я бы привлекла вас к ещё одной небольшой подработке, — подмигнула Анна, перекидывая за спину светлые локоны, и оголяя острые плечи, — как вы наверное знаете, рыбная ловля здесь основной промысел, поэтому в сезон рыбалки большая часть населения отправляется на добычу, даже у нас самые сильные отправились, — Станислав этого не знал, и был благодарен за такое аккуратное объяснение, — а у нас ограда фермы сломалась, там бы зверей отогнать, да починить. Может быть, кто-то из вашей команды способен с этим справиться? — она захлопала глазками, как просящая пятерку школьница, что не очень вязалось с образом уверенной в себе хозяйки борделя, — а мы можем отдать натурой.

Станислав поперхнулся, чем заработал очередной приступ заливистого смеха.

— Я имела ввиду овощами! — спешно поправилась Анна, — у нас ферма, мы выращиваем много свежих овощей и даже некоторые фрукты. Да и запасы рыбы с прошлого сезона ещё лежат, думаю, вам на корабле это будет кстати.

— Кхе… да, — Станислав усиленно делал вид, что его одолел именно кашель. Нечего над ним смеяться и так покровительственно поглядывать. Ну, по крайней мере, теперь стало понятно, зачем женщина предложила им заночевать в гостинице.

Услышав, что команда отправилась смотреть озера, Анна предложила прогуляться. Это не очень вязалось с её словами про кучу дел, но Станислав ухватился за возможность проверить, как там команда — после некоторых событий озера стали его немного беспокоить.

— Интересные собеседники здесь редкость, сами понимаете, особенно не в сезон, — Анна шла быстро, так, что он едва за ней поспевал без того, чтобы сбить дыхание, — даже если таковые и есть, их обычно надо слушать, и с умным видом кивать, — она с легкостью отыскала едва заметную тропу среди низкорослых кустарников, поблескивающих на солнце золотистой листвой , увлекая капитана за собой.

Говорить она умела — рассказывала забавные истории про своих «ребят», которые постоянно что-то выкидывали, а Станислав, в ответ, делился каким-то историями из собственного опыта. Впрочем, чувствовал он себя всё равно не в своей тарелке. На краю сознания ворочалось ощущение подвоха, что он делает что-то совершенно неправильно, поэтому он старался запоминать все мало-мальски важные факты, которые упоминала собеседница.

Когда они добрались до озера, то довольно быстро отыскали команду — те как раз делали голографии на фоне насыщенно зелёной воды. Станислав сразу ощутил себя спокойнее, увидев, что с ними всё в порядке.

— Это Анна, она… — хотел было представить женщину капитан, но замешкался. Та бодро протянула руку к стоявшему ближе всех Дэну:

— Хозяйка гостиницы, борделя, и единственный в округе метеоролог! А также ваш клиент, — она широко улыбнулась, когда Дэн, никак не отреагировав на перечисление должностей, спокойно ответил на рукопожатие.

— И сегодня мы ночуем в гостинице, — добавил Станислав, вызвав одобрительное гудение.

— Ну, если у кого есть желание и деньги… — сладким голосом протянула Анна, подмигивая Теду, с которым сейчас здоровалась за руку, — все варианты открыты. И лучше бы вам перегнать корабль на мою стоянку, у неё хотя бы силовое поле есть, на ночь пригодится.

Капитан с ней согласился, и, когда все познакомились с Анной, и сделали необходимое количество голографий, хотел было отправиться на корабль, но женщина снова упомянула про то, что у них сломалось ограждение, и тут заинтересовался уже Михалыч. Ждать до завтра он не захотел, и деловито зашагал в указанном направлении. Станиславу оставалось только двинуться следом. Остальных на флайере он отправил на корабль — забрать зубные щётки и перепарковываться.

— А где сами фермы? — спросил он, нагнав Анну. Ещё на пути к озеру капитан отметил, что на многие километры вокруг видны только песок и растительность такого же золотистого цвета.

— Мы идём по ним, фермы спрятаны под землею, — жизнерадостно пояснила женщина, и увидев, как скривилось лицо капитана, переспросила: — что-то не так?

Он сослался на то, что подустал, и она вроде приняла такое объяснение, переключаясь на общение с Михалычем. Каким-то волшебным образом она легко его понимала и даже что-то отвечала. Вход на ферму оказался недалеко от самого здания борделя-гостиницы-метеостанции, и представлял собой одинокую кабинку грузового лифта. Когда двери открылись, из нее потянуло сыростью и холодом, навевая не самые лучшие воспоминания.

Предчувствие не обмануло. Спускаться под землю с того злосчастного дня Станиславу очень не хотелось. У него и до того-то не было хороших воспоминаний про подземные пещеры, а после Каа-хем вообще не вспоминалось ничего хорошего. К счастью, Анна так и обсуждала что-то с Михалычем — кажется, жаловалась на несовместимое оборудование, и не замечала, как он недоверчиво оглядывается, не убирая руки с бластера. Лифт со скрипом открылся, впуская их в подземную аллею, освещённую рядом покачивающихся под потолком шариков. С обеих сторон аллеи тянулись ряды с теплицами, где-то работал автополив, изредка можно было заметить людей. Но несмотря на довольно цивилизованный вид, это всё равно была пещера.

Почему-то очень захотелось позвонить Миранде, услышать её голос, словно это могло принести некое успокоение. Но они не разговаривали с последней встречи — сначала было не до того, а потом он не знал, что именно написать, а она молчала. Да и нельзя же было звонить прямо на ходу! И что бы он сказал? В общем, этот вариант справиться с нервами, к сожалению, отпадал. К тому же, до сих пор зажатая в фиксаторе рука ограничивала его возможности.

Чтобы отвлечься, капитан принялся разглядывать ферму. Все помещение было разбито на секции, каждая из которых ограждалась плотным решётчатым забором и имела собственный генератор силового поля. Довольно слабенький, но для защиты от животных и начинающих взломщиков должно было хватить. Под сводчатыми потолками, поддерживаемыми металлическими колоннами, куда не глянь, расположились теплицы, кое-где гидропоники, а местами даже самые обычные грядки, между которыми изредка прогуливались девушки или худосочные парни. Они вовсе не походили на работников борделя — с повязками на волосах, в обычной одежде, ребята выглядели практически как его мозгоеды, разве что были немного помладше. Станислав не был снобом, осуждающим чужие выборы и способы заработка, и уж тем более не осуждал этих детей, но чувствовал скорее жалость, догадываясь, что жизнь их далеко не так проста, как может показаться. Он не верил, что кто-то выбирает такое добровольно и от хорошей жизни.

Они добрались до опустевшей секции, вход в которую был огорожен силовым полем. Позади послышалось шуршание, и будто чуть качнулся воздух. Можно принять за случайный шорох, но Станислав не первый год работал с разумным киборгом в команде. Обернувшись, капитан увидел замершего в ожидании Дэна и удовлетворительно кивнул. С ним, всё же, было спокойнее.

Анна дёрнула рубильник на входе в секцию, и та озарилась светом ярких фонарей. По эту сторону силового поля было ещё прохладнее и значительно ощущалась затхлость — дышать стало тяжелее.

«Прямо как на Каа-хеме», — Стас подумал, что очень не любит пещеры. Дэн поёжился, внимательно оглядываясь. В боевой режим он пока не перешёл, но было видно что очень хотел. И только Михалыч бодро протопал вперёд — туда, где виднелась распахнутая створка ворот секции и как-то неказисто заваренный распределительный блок рядом с ней. В какой-то момент Дэн резко бросился перед механиком, подхватил нечто серое, похожее на крупного хорька, и отшвырнул в сторону.

— Эти почти не опасны, — пояснила Анна, — а хищники ещё спят, ге-то час в запасе у нас должен быть.

Это Станислава не успокоило, навевая безрадостные воспоминания, и он подумал, что неплохо было бы позвать ещё и Ланса, но промолчал. Будь это необходимо, Дэн и сам бы вызвал младшего киборга, а его мнению капитан доверял. Впрочем, за последние пару месяцев за парнем начинали проскальзывать странности — он то ошибался, то забывал что-то, но в серьёзных вещах Дэн никогда не подводил, а мелочи капитан списывал на «очеловечивание». Киборги всё больше привыкали к нормальной жизни, чему Станислав был очень рад, тем более, что рассудительность Дэна никуда не девалась (разве что иногда умела совершенно хитрым образом изворачиваться).

Михалыч тем временем усердно принялся ковырять блок, выискивая поломку и что-то бормоча себе под нос. Анна привалилась к стене, светя фонариком в темноту уходящего дальше свода. Поддерживающая конструкция заканчивалась на несколько метров дальше ограды, а за ней — только поблескивающие округлые камни.

Станислав огляделся, рассматривая разрытые грядки, и покорёженный каркас теплицы, заставил себя спокойно дышать, и разжал пальцы, которые последние несколько минут судорожно стискивали бластер. Все были начеку, и разговоры как-то не клеились.

— Они скоро начнут просыпаться, — предупредила Анна спустя какое-то время. Дэн, активировав боевой режим, кружил вокруг механика, с упоением копающимся в сломанном блоке, а Станислав уже четверть часа не отнимал руку от бластера, хотя в остальном все было совершенно спокойно. Разве что тяжеловато дышать.

— Ещнсккмнут, — буркнул Михалыч, засунув руку в металлический короб почти по локоть.

Он все ещё возился, а по пещере начал разноситься низкочастотный гул. Он не очень хорошо слышался, скорее ощущался, как давление на уши. Анна откуда-то достала небольшой игольник, и чуть отступила назад.

— Михалыч, — позвал Станислав, но техник атмосферой не проникся и пообещал закончить через пару минут. Впрочем, будь здесь действительно опасно, Дэн бы не позволил им оставаться. Капитан повторил себе это ещё несколько раз, поглядывая на киборга.

То, что он изначально принял за камни, зашевелилось, и из-под округлостей высунулись длинные и довольно крепкие членистые лапки, и появились увенчанные то ли клювом, то ли жалом головы. Животные недовольно отползали от света прожекторов, но если б он мог их сдерживать, то не было бы необходимости налаживать ограду.

Одна из тварей поползла к ней, и Станислав, отработанным движением вскинул руку с бластером в ней и пальнул на малой мощности. Камень "сдулся", оплавившись, лапки замельтешили перед глазами и через несколько секунд замерли, запахло плавленным металлом. Остальные «камушки» отпрянули назад.

— Не слишком тратьте заряд, это ещё мелочёвка, — «успокоила» его Анна, не выпуская из рук игольник, — их надо отстреливать только, когда будут совсем рядом.

Выстрел бластера на какое-то время отпугнул живые камни, но постепенно те начали подползать все ближе, царапая клювами пол пещеры и прутья решётки там, где могли до них добраться.

— Все грядки мне разрыли, мелочь, — Анна огрела нескольких из игольника, а часть вообще отшвырнула пинками. Дэн довольно ловко собирал их, и отбрасывал в сторону, что заставляло волну любопытных животных остановиться, но ненадолго. За несколько минут живых камней стало так много, что они образовывали довольно плотный ковёр за стеной — а особо резвые пытались протиснуться в прутьях решетки.

И тут Станислав понял, почему на «мелочь» (которая достигала полуметра в диаметре) не стоило тратить заряды. Из, казалось бы, едва заметной трещины просочилось оно — больше похожее на тень, чем на животное, с множеством членистых лапок, и круглым ртом с двумя рядам зубов, окруженным щупальцами. Её движения сопровождал противный скрежет.

— Михалыч!

Техник вздрогнул, и принялся быстрыми движениями собирать блок обратно, а в это время тварь уверенно подбиралась к ним.

— Может быть, завтра доделаем? — предложила Анна, чуть отступая, но не спеша стрелять из игольника, — если пришла одна…

Скрежет послышался и из других частей секции. Дэн дернулся в сторону, видимо, заметив что-то.

А в следующую секунду на Станислава обрушилась тьма.

Точнее, обрушилось на него нечто более материальное — тот самый хищник, но при атаке он выпускал нечто вроде чернильного облака, и поэтому капитана окутала чернота. Он махнул рукой в фиксаторе вслепую, и попал во что-то мягкое и противно чавкающее. Второй рукой приставил бластер, направляя дуло вверх (не хватало ещё кого-нибудь случайно задеть), и выстрелил.

В животном образовалась сквозная дыра, тут же затянувшаяся.

«Ненавижу пещеры», — подумал Станислав, стараясь сбросить с себя тварь, тянущую к нему свои щупальца. — «И почему всегда щупальца?».

Исчезло животное так же быстро, как появилось — Дэн мощным броском отшвырнул его, и, выхватив бластер у капитана, одним выстрелом прикончил тварь. На этот раз проплешина не заросла.

— Мозговой центр, — пояснил рыжий, возвращая бластер хозяину.

Когда Станислав чуть отошёл, он осознал, что слышит размеренное гудение поля совсем рядом. Михалыч всё-таки сделал своё дело (хотя мог бы и подождать менее драматичного момента. Лицо и руки защипало, и капитан обнаружил, что весь покрыт чёрными пятнами. Впрочем, второй «слой» поля не стали отключать — так было, всё-таки спокойнее.

Маленькая экспедиция отправилась обратно, и Станислав не убирал руку с бластера, пока они не оказались снова в надземном помещении, обещая себе, что больше никогда ни в какую пещеру ни за какие коврижки не полезет.

На этот раз Анна завела их через другой вход, как и обещала, в гостиницу, которая состояла из одного просторного зала и ряда дверей, за которыми скрывались небольшие, но уютные комнаты. Сердце все ещё немного нервно колотилось, а кожу сильно щипало, поэтому хотелось как можно скорее добраться до ванной, но в первую очередь он отыскал комнату Вениамина, и, напугав его своим видом, требовательно поинтересовался, где же все.

— В борделе, — коротко пояснил друг, и, увидев вытянувшееся лицо капитана, добавил, — пошли поиграть во что-то.

Станислав попытался представить, в какие игры там играют Полина с Тедом, и во что они втянули бедного Ланса, но тут на помощь пришла Анна, неожиданно оказавшаяся рядом.

— У нас там целая коллекция настольных игр, — пояснила она, — и большой головизор во всю стену. Ребята весь день отпахали на ферме, а ваши тоже наверняка много работали, пускай отдохнут. Не хочешь к ним? — обратилась она уже к Дэну, который, будто бы не отойдя от боевого режима, следовал за Станиславом, как тень. Капитан согласно кивнул — пускай отдохнёт с друзьями, здесь уже никакие опасности (вроде бы) им не грозили. Анна увела рыжего парня по отдельному коридору, и Станислав внимательно проследил за ними, спрашивая себя, что же не так?

— Всё в порядке? — поинтересовался Веня, и Стас, кивнув, направился в свою временную комнату. Внутри его ждала большая двуспальная кровать, аккуратный столик с терминалом, и, что самое важное — санузел. Смыть с себя липкую вонючую гадость, от которой кожа почти горела, хотелось очень сильно.

Его ожидала настоящая ванна, да ещё и приличных размеров — в такую можно было и вдвоём войти (он старался не думать о том, что возможно именно поэтому она была такой большой). На краю её был отдельный рычажок — при нажатии он впрыснул что-то в воду, и она стала более пенной, запахло чем-то лесным, и ещё сильнее защипало кожу. Зато чёрные отметины стали, наконец-то, отходить, только под облепившим сломанную руку пластиком по-прежнему щипало. Неужели эта гадость проникла и туда? Перегнувшись через край и дотянувшись до штанов, Станислав извлёк нож, надеясь просунуть его под фиксатор и счистить попавшую грязь, но это оказалось не так-то просто — он срезал несколько волос с руки и расковырял кусок гипса, но, по ощущениям, стало только хуже.

Он выбрался из ванны, быстро натянул одежду и решительным шагом отправился в комнату Вениамина. На резкий нетерпеливый стук друг выскочил в коридор почти молниеносно — видимо, сказались многочисленные ночные дежурства.

— Стасик, ты чего? — он сонно потёр глаза и покосился на друга, который стоял перед ним, раскрасневшись и оттопырив сломанную руку.

— Снимай эту хрень! — щипало уже весьма сильно, и, кроме того, фиксатор словно резко решил напомнить, что он — ужаснейшая вещь на земле. Разом вся рука зачесалась, заболела, и нестерпимо хотелось от него избавиться. Кроме того, он уже отковырял кусок, что заметил Вениамин, и, видимо осознав, что если не освободить пациента сейчас, то он получит осложнение в виде расцарапанной руки, если не хуже, и, устало махнув рукой, надавил на какие-то специальные точки, повернул что-то… и фиксатор с тихим щелчком распался, обнажая более светлый участок кожи и маленькое тёмное пятнышко на нём. Не веря своему счастью, Станислав пошевелил рукой — всё, вроде бы, было в порядке.

— А там ничего проверить не надо? — с сомнением спросил он, но Венька лишь махнул рукой.

— Его уже пару дней, как можно было снимать, я просто подстраховался, — прежде, чем Стас успел что-то высказать в ответ, медик захлопнул дверь, и красноречиво щёлкнул замком в ней.

Капитан отправился обратно, потратив ещё несколько минут на то, чтобы оттереть противно зудящее пятнышко. Хорошо хоть рядом был Дэн…

Внутри словно что-то щёлкнуло, и Станислав замер на месте.

Сначала Дэн никак не отреагировал на оживший «камень». До этого он отбросил «практически безобидное» животное, чтобы быть спокойным, а потенциально опасное никак не тронул.

Позже — метнулся в сторону, хотя хищник был сверху. Вряд ли какая-то опасность в трёх метрах была хуже, чем та, что свалилась прямо им на головы. Допустить специально киборг такого не мог, Станислав знал его достаточно хорошо.

Он вспомнил выражение лица парня, когда тот вернул ему бластер — напуганное, и… виноватое? А потом он следовал тенью за капитаном. Быть может не из беспокойства, а желания поговорить наедине? Вопросов было много, и все они тревожили, но бежать и дёргать парня прямо сейчас было бессмысленно — стоило переспать с этими мыслями и на свежую голову разобраться с утра, в чём дело. Быть может, какой-то небольшой сбой.

На глаза попался видеофон, и снова захотелось позвонить Миранде. Он не знал, ночь у неё сейчас, или день, да они и не созванивались обычно, а переписывались, но за сегодня он уже столько раз про неё вспомнил, что никак не мог отделаться от желания услышать её голос. А паранойя добавляла «чтобы убедиться, что с ней всё в порядке». Задумавшись, капитан присел на кровать, и, когда в дверь тихо постучали, обнаружил себя уютно устроившимся и спящим прямо на покрывале. Он быстро поднялся, и, нацепив обязательную фуражку, открыл дверь, готовясь увидеть за ней всё, что угодно, и встретить любые невзгоды, которые приготовила ему судьба вождя мозгоедов.

Однако никаких ужасающих сюрпризов от судьбы там не обнаружилось. За дверью была только Анна с подносом в руках.

— Подумала, что вы голодны, — промурлыкала она, проскальзывая в комнату. Еда была настолько ароматной, что отказаться капитан не успел из-за наполнившей рот слюны.

— Спасибо, — выдавил он, когда она поставила поднос на небольшой столик. Женщина, казалось, чего-то ждала, — кхм… Вы составите мне компанию? — он спросил это ради вежливости, но ждала, похоже, она именно этого, с улыбкой присаживаясь рядом. Станислав постарался держаться максимально бодро и прямо, хотя очень хотелось по-армейски за пару минут расправиться с едой и завалиться спать.

Его бодрости вскоре поспособствовал душераздирающий вой за окном.

— Ой, лучше бы его закрыть, — Анна проворно подскочила с места, и капитан проследовал за ней. Женщина захлопнула окно, отрезая их от шумов внешнего мира, выглянув наружу, Станислав быстро понял, зачем нужно было перегонять корабль.

В свете одного-единственного спутника планеты вокруг здания рыскали крупные серые тени. Даже отсюда можно было рассмотреть их массивные лапы и мощные челюсти. Они напоминали ту тварь, что упала на Станислава с потолка пещеры, только были покрыты шерстью, и не имели щупалец.

— В здание они не проникнут, — Анна прислонилась к стеклу, снизу вверх поглядывая на Станислава, — только выглядят жутко, на деле они травоядные. Привыкаешь… — она вдруг сделала шажок, и оказалась совсем рядом с ним. Слишком близко. Пришлось осторожно отступить назад, но, хитро блеснув глазами, женщина подошла к нему, и чуть толкнула рукой в грудь, заставляя отступать его до тех пор, пока он не упёрся спиной в стену.

— Я, пожалуй, всё-таки на корабле переночую, — Станислав постарался, чтобы его отступление не выглядело позорным бегством, но Анна перегородила ему дорогу, складывая руки на груди:

— Ну что же вы, Станислав, — она широко улыбнулась, обнажая белые зубки, — зачем меня так бояться?

Её можно было назвать красивой, и даже, возможно, соблазнительной: идеальная фигурка, светлые локоны, приоткрытый рот с пухлыми губками — предел мечтаний многих мужчин.

Вот только это всё было рекламным фасадом, который создавался и поддерживался именно чтоб соблазнять. Станислав же не мог не видеть, что она немногим старше Полины, прекрасно замечал все наигранные ужимки, которыми можно было удивить, наверное, только девственников и извращенцев, и уж точно не собирался спать со своей клиенткой.

Это только всколыхнуло его мысли о другой женщине. Чуть более непропорциональной, куда менее ловкой в общении и грациозной, с неидеальными шрамами по всему телу и лёгким цветочным ароматом на коже. Возможно, для кого-то Анна и была бы идеальной, но не для него.

Но эти мысли подсказали ему и простой путь отступления:

— У меня просто есть уже… кхм, — как именно обозначить, кем ему приходится Миранда, он не знал, но Анна всё и так поняла. И снова не как надо! Она снова приблизилась, кладя руку ему на грудь, и прижимаясь к нему своим телом. Почему-то вспомнилась Маша, и стало смешно, но он постарался держать лицо.

— Так она не узнает, — промурлыкала Анна, поднимая брови, — зато я могу кое-чему научить… Будет потом, чем удивить её.

— Да я и так справляюсь, — он перехватил её руку, и отстранился, — спасибо, конечно, но это не для меня. Да и разве вам хочется… — он не договорил, но Анна прекрасно поняла, о чём он.

— Ну знаешь, — она расслабилась, и отбросила игру, в которой обращалась к нему на «вы», — есть работа, а есть… любимое дело, — она подмигнула, но приближаться больше не стала, — зря ты так. Многое теряешь.

— Верю, но нет, — он улыбнулся, и выпустил её руку, отступая назад, — спасибо за ужин.

Анна замерла посреди комнаты, разглядывая его, а потом широко улыбнулась:

— Ну, если что, вам, капитан, у нас всегда будут рады, — она подмигнула ему, и, покачивая бедрами, удалилась из комнаты.

Станислав постоял на месте, а затем поднял видеофон, набирая сообщение. Ему очень хотелось поговорить с Мирандой.

Она перезвонила через несколько минут, когда он, как и собирался, уже почти расправился с ужином. Судя по серой стене за её спиной, с характерными креплениями для коек, она была уже на корабле, отправляясь дальше по «работе».

— Привет, — он заметил, что на ней его футболка, и почему-то от этого стало теплее и гораздо спокойнее.

— Привет, — она зевнула, — прости, у нас раннее утро.

Они оба помолчали, и Миранда вдруг хихикнула:

— Я не очень умею разговаривать вот так, нужно отвечать сразу же, нету времени на подумать, как в переписке. Как вы? Всё хорошо?

Станиславу было не важно, о чём они говорят, просто её вид навевал спокойствие и уют. Он забрался в кровать, придерживая видеофон одной рукой, и радостно помахал наконец-то освободившейся правой и принялся рассказывать. Рядом с ней паранойя давала сбои, и не получалось ни о чём молчать. Он пересказал и историю с Харриетом, и все приключения сегодняшнего дня. Когда он упомянул бордель, Миранда чуть нахмурилась и переспросила, где это они стоят.

— Вам лучше там не задерживаться, — коротко отметила она, и в теплоту и уют их разговора снова вмешалось это мерзкое ощущение недосказанности, чего-то совершенно неправильного. Должно быть, она это заметила — или заметила, как изменилось его лицо. Осторожно убрав волосы за ухо, она виновато покосилась на него из вирт-окна.

— Ты сердишься на меня? За то, что я не всё рассказала.

Стас усмехнулся вопросу, и устроился на боку, поглядывая на видео. Миранда повторила его жест, подкладывая ладошку под щёку. Её волосы заполнили собой почти весь кадр.

— Немного сержусь, — увидев, как округлились её глаза, он сразу же добавил, — но не надейся так просто от меня избавиться.

В ответ она хихикнула, но тут же посерьёзнела.

— Значит, мы больше не притворяемся, что я нормальный человек? — она всё время говорила пониженным голосом, будто боясь говорить громче, — мне это даже нравилось, быть рядом с тобой обычной, рассказывать про работу и всё такое.

Хотелось в ответ завернуть что-то умное, про то, что она не стала для него какой-то ненормальной, или ещё как-то её успокоить, но, как назло, ничего не приходило в голову.

— Не скажу, что ты была слишком уж обычной, — наконец, усмехнулся он, — возможно, притворяться это не твоё.

— Ты просто не представляешь, — со странной интонацией в голосе сказала она, — тогда получай свежую инсайдерскую информацию с вершин преступного мира: ваш статус «летучего голландца» перекочевал от пиратов к наёмникам, но лишнее внимание всё же лучше не привлекать.

Станислав заверил её, что у них в планах держаться подальше от всех бед, облетать кругом станции, которые оказались в списке Роджера (взяв с него обещание хранить секрет, Миранда пообещала дополнить и подправить этот список), и вообще залечь в Мегаллановом облаке — и доход, и спокойствие. Они снова разговорились, и он даже не заметил, как пересказал ей и историю про девочку, и беспокоящее его поведение Дэна.

Про девочку она не смогла ему ничего подсказать (и была этим недовольна), а вот услышав про Дениса, тревожно покачала головой:

— Ходят слухи про то, что ОЗК выпустило какой-то вирус, — Миранда приподнялась на локте, просматривая информацию в невидимых Стасу вирт-окнах, — все наши киборги в норме, но на них защит больше, чем шуток про авшуров в инфранете. Есть сообщения о странных сбоях, лучше бы это проверить.

— Не думаю, что это правда, — не согласился Стас, — Кира занимается совершенно другим.

— А я считаю, что эта маньячка вполне могла что-нибудь такое провернуть, — Миранда задумчиво покусала губу, — такие, как она, часто считают, что цель оправдывает средства.

— Нет, я совершенно уверен, что дело не в этом, — Станислав не хотел соглашаться с такой позицией, но мысленно пометил себе поговорить с Гибульской, — я бы больше заподозрил те мега-блокаторы, что против нас использовали.

— Они безвредные, — не согласилась уже Миранда, — да, больно и неприятно, но они только блокируют моторику и перезагружают систему, что, по идее, наоборот чистит от накопившихся багов. Я знаю, что для тебя они звучат, как какое-то сущее зло, но по сути это просто инструмент для защиты.

— И тебя им тоже снарядили?

— Нет. Он… не всем доступен. Проверь вариант с Гибульской, пожалуйста, а я узнаю по своим каналам.

Она вздрогнула, обращая внимание на что-то за полем зрения камеры.

— Думаю, мне пора возвращаться к работе, — она виновато пожала плечами, — ты позвонишь мне завтра?

Станислав пообещал, что позвонит, и выключил связь. На душе разлилось приятное тепло, а в голове копошились мысли — столь активно, что уснуть стало почти нереально. Накинув куртку, и пристроив на голове капитанскую фуражку, он отправился пройтись по небольшой гостинице, раз уж на улицу ход был заказан.

В зале он встретил Анну, уютно устроившуюся на диванчике, и обвешавшуюся вирт-окнами.

— Вы всё-таки передумали? — не поворачивая головы, промурлыкала она, но уже куда менее настойчиво, скорее, для проформы.

— Не спится, — ответил Станислав, и женщина бросила на него взгляд из-под накрашенных какой-то блестящей штукой ресниц.

— Понимаю. Дела, заботы… — она откинулась на диванчике, подтягивая вирт-окна на себя, — не могу сосредоточиться, решила посидеть там, где потише. На днях будет много клиентов.

— Вы ведь работаете на Азора? — Станислав и сам не понял, почему вот так, в лоб и без предупреждения решился спросить, но отступать было некуда. Анна уставилась на него сквозь полупрозрачные окна, и, помедлив несколько секунд, невесело улыбнулась:

— А вы не так просты и наивны, как я думала. Интересно, чем занимаетесь на самом деле? Контрабанда? На боевой корпус, простите, не очень похоже.

— Да нет, мы не из его людей… — Станислав потёр виски, и присел напротив Анны, — просто внезапно оказалось, что он проник везде.

— Это уж точно, — Анна свернула все окна, и подалась вперёд, — не могу сказать, что это самое плохое, что могло произойти.

— То есть вам… нравится на него работать? — осторожно спросил капитан. Лицо женщины стало задумчивым.

— Нравится — слишком смелое слово для моей жизни, — она грустно улыбнулась, — он во всём любит строгий порядок, поэтому, когда Азор перехватил власть в нашем маленьком деле, мы стали жить куда более самостоятельно и безопасно, понимаете? Насколько это возможно. Он относится к людям, как к ресурсу, как к части машины. Следит, чтобы всем всего хватало, и запчасти не выходили из строя. Разве что за отдельную плату, — женщина нервно потёрла шею, — но и тут он добывает самое современное мед.оборудование, чтобы всё его… имущество было в приглядном виде. С ним у нас появилась ферма, гостиница, метеостанция. Нравится ли мне? Когда-то нас всех пригнали сюда силой, кого-то захватили в рабство с курсового лайнера, кого-то притащили сюда за долги. Предыдущий хозяин хотел только денег, и мы сидели запертые в четырёх стенах сутками, когда прилетал очередной пиратский корабль, а «клиенты» делали всё, что хотели. Когда вся империя Казака накрылась медным тазом все, кто мог, уехали, а мы остались, пытаясь выжить — ехать нам было некуда, а кто-то попытался, но быстро вернулся назад. Сложно вернуться к нормальной жизни после всего этого. Поэтому, когда здесь остановился корабль Азора, наша жизнь практически повернулась к лучшему. Теперь мы под защитой, между визитами живём своей жизнью, да и во время визитов практически никто не страдает.

Договорив, она снова откинулась на спинку дивана, нервно перебирая край своей блузки.

— Практически? — переспросил Станислав, и она в ответ выразительно вскинула брови.

— Практически.

Повисла тишина.

— И чего он может хотеть сейчас?

— Я бы не бралась гадать. Власти? Денег? Порядка? Думаю, если бы он был обычным политиком, то уже построил бы тоталитарное государство на пару планет. Впрочем… не могу сказать, что он этого не сделал. Но точно знаю, что нельзя стоять у него на пути.

Ну, такое он уже слышал и не раз.

— А что будет с тем, кто решится?

Анна усмехнулась, словно у неё спросили что-то совершенно очевидное:

— Вы знаете, Азор держит киборгов только потому, что так необходимо. Но его не устраивает преданность по программе. Он делает так, что его невозможно предать. Кого-то ломает, кого-то ставит в невозможные условия. Кто бы ни пытался от него уйти, сбежать, или предать его, заканчивают либо его преданными слугами, либо мертвецами. И я не жажду узнать, как именно это происходит. Да и зачем стоять у него на пути? Свергни этого, придёт другой. С ним мы хотя бы как-то живём.

«Вот именно, что как-то» — подумал Станислав. Сколько её «ребят» доживут до конца года? Смогут ли они вообще когда-нибудь свободно жить?

— Но так ведь не должно быть, — упрямо повторил он, не желая принимать такую картину мира.

— Но так есть, — Анна поднялась, — знаете, пожалуй я пойду, проверю, как там дела, — она неопределённо махнула рукой, — думаю, вы захотите вылететь, как можно раньше, чтобы избежать неожиданных встреч.

Капитан вернулся в свою комнату. Его не покидало ощущение, что Анна выглядела какой-то… разочарованной? Из-за того, что он не смог её понять. Как бы он ни старался быть понимающим, он всё ещё осуждал их выбор смириться с ситуацией. И почему-то это разочарование отозвалось каким-то противным чувством внутри. В какой момент его стало заботить мнение хозяйки борделя?

— Они ведь все тоже люди, — пробормотал он, устраиваясь в кровати. Раньше всё было просто — есть свои, есть чужие. Подонки, конечно, встречались с обеих сторон, но сейчас весь его мир словно смешали и перетряхнули.

«Красавцы-военные, пришли, всех спасли, удалились в закат» — с горечью бросила ему Миранда, когда он начал задавать вопросы о её прошлом. Но разве же это было плохо? Разве плохо было, когда Ржавого Волка остановили, когда перекрывали воздух тем же работорговцам? Военные не могли отвечать за то, как люди управятся с жизнью в мирное время. Они были последним средством, всё равно как отрезать отмирающую конечность — ты не станешь ругать пилу за то, что стал инвалидом.

Но эти доводы не могли его полноценно успокоить. Он всё равно чувствовал внутри нечто тянущее, неприятное. Неужели такова жизнь? Всегда будет какой-то преступный босс, всегда будь боль и насилие, и можно только надеяться, что он будет «заботиться о своём имуществе»?

С этими мыслями он забылся беспокойным сном до рассвета.

Утром их ждали уже заготовленные пара ящиков еды, от которой пахло летом, и парни тут же перетащили их на корабль. Подготовка к взлёту шла своим ходом — только Вениамин задержался. Как выяснилось, он рано утром отправился посмотреть местный медпункт, да так и застрял — сначала помогал с настройкой и объяснял, что и как работает, а потом несколько человек несмело приблизились к медпункту с различными просьбами. Доктор отказать в таких ситуациях не мог, поэтому на корабль вернулся уставшим и очень задумчивым, и сразу же заперся в каюте, отговорившись какими-то делами.

Михалыч тоже объявился только к середине дня, негодующе описывая какие-то огрехи в проектировании силовых полей, а сияющая Анна на радостях (он сократил какое-то там энергопотребление) всучила им ещё корзину крупной спелой клубники и связку копчёной рыбы. Поблагодарив её за гостеприимство, команда, наконец, в полном составе загрузилась на корабль, и по окончанию гашения стартовала.

Дождавшись завершения прыжка, возвращения нормального самочувствия, и момента, когда навигатор будет не особо нужен за пультом, Станислав вызвал его к себе.

Дэн бодрым шагом промаршировал в капитанскую каюту, но там сник, и застыл с каменным выражением лица, глядя куда-то в пустоту.

— Давай сразу к делу, — Станислав сложил руки на столе, опираясь на них, — что случилось?

— Работоспособность системы… — начал было Дэн, и он его тут же перебил.

— Денис, не надо уклоняться.

— Нет, — рыжий поднял на него свои голубые глаза, и отчеканил:

— Работоспособность системы девяносто девять и семь десятых процента, — он опустил глаза, — она не меняется, что бы не происходило. По показателям всё отлично, но постоянно происходят сбои. Я то не вижу кого-то, то упускаю какие-то моменты. Приходится постоянно активировать систему вручную. Это как будто… — он замялся, подбирая слова, — как будто я теряю связь с процессором.

— И давно это? — строго спросил капитан, постукивая пальцами по столу. Дэн повёл плечами, и замешкался с ответом, и только суровое «кхм» заставило его заговорить:

— Началось незадолго до Каа-хем. Отчасти поэтому я и ввязался в расследование Трикси, — он опустил голову под недовольным взглядом Станислава. — Я понимаю, что надо было сказать раньше, но я не хотел пугать всех по пустякам.

— Денис, твоё здоровье, или «работоспособность системы» — это не пустяки! — и почему Станиславу так везло на людей с плохим чувством самосохранения?

«Кто бы говорил!» — ехидно заметил внутренний голос, но был тут же безжалостно подавлен.

— Значит так, — распорядился он, — строишь маршрут, чтобы мы как можно скорее попали на Кассандру, договариваешься с Кирой о встрече. Заказы, если мешают, — перекинем. Ланс не жаловался?

Дэн отрицательно покачал головой, и на том разговор был окончен.

Прежде, чем капитан успел погрузиться в дальнейшую работу, раздался входящий вызов.

На экране высветилось лицо Вадима, держащего под мышкой агукающего Алика.

— Вы на Кассандру не собираетесь? — с ходу спросил он, покачивая ребёнка, — а то мне бы туда переброситься, да никто не берёт, — он усмехнулся, — могу добраться до любой удобной станции.

— Как раз туда собрались, — ответил Станислав, гадая, в чём может быть причина столь резкого интереса спецагента к планете киборгов. Друг выглядел озадаченным и погруженным в свои дела, — а ты ничего не узнавал…

— Тогда при встрече расскажу! Скинешь, где вас ловить? — бросил Вадим, и тут же отключился. Озадаченный капитан быстро переговорил по комму с Дэном, и отправил Вадиму станцию, где они смогут его подобрать. Тот прислал подтверждение и пропал со связи.

Оставшись наедине со своими мыслями, Станислав вытянул из архива свой секретный документ, и добавил на него ещё несколько заметок, что привело его к пониманию того, что он ничего не понимает.

* * *

«Нэнси» гордо расположилась на стоянке, поблескивая не хуже местной золотистой растительности. Официально, они остановились тут, чтобы погаситься перед перелётом по правительственному заказу. Неофициально в этом месяце «Нэнси» выступала передвижной резиденцией Азора, у которого была запланирована встреча.

Сейчас он сидел, развалившись в своём кресле в специальной, просторной каюте для приёмов. Приёмы тут, правда, проходили не часто, ради сохранения конфиденциальности главы самой крупной и успешной преступной организации за последние несколько десятков лет. Где теперь эти насмешники, предрекавшие, что он, со своим сводом правил, со своими здоровыми и живыми рабами долго не протянет? Ну что же, недолго им осталось.

Сообщили, что прибыла доставка. Задержавшись взглядом на подтянутой фигуре ассистентки в облегающем сером костюме, он кивнул, и двери плавно отъехали, впуская двух кибов в форменной чёрной одежде, которые тащили скулящего мужчину. Он даже не пытался вырваться, только хныкал. Его бросили на пол, перед обитым красной тканью подиумом, и тот скукожился, закрывая голову руками.

Азор кивнул ассистентке по кличке Боня, и та оказалась за спиной мужчины в один миг, наматывая на кулак отросшие патлы нытика и натягивая их, вынуждая запрокинуть голову. Стоящий чуть в стороне Воспитатель позволил себе лёгкую гордую улыбку — Боня была их лучшей ученицей, огненно-рыжая бестия, не знающая пощады, и не умеющая внимать чужим мольбам. Даже киборги и кибы не были столь исполнительны. Вот она, должная подготовка.

— Василий Антипович, верно? Вы знаете, кто я? — Азор улыбнулся, развалившись в кресле. Мужчина задрожал всем телом, и Боня ещё сильнее дёрнула его за волосы.

— Я… я ничего не понимаю, я уже всё рассказал… — казалось, он сейчас обделается. Ну что за жалкий представитель рода человеческого! С альфианами было гораздо интереснее, и Азору было даже жалко, что их гены с людскими было невозможно совместить. Что вышла бы за порода! Но приходилось работать с тем, что есть.

— Знаешь, я очень не люблю, когда меня дурят. Может ты не слышал, но ещё никому не удавалось водить меня за нос. Посмотри на моих людей, — он обвёл рукой стоящих здесь, — они идеальные, безукоризненные. Никто из них меня не подводит. А вот твои… ммм, заказчики, они не так безупречны. Сначала «Азор, пусть твои наёмники сделают грязную работку, привлекут внимание, уберут несколько киберов». А потом, видите ли, «мы нашли другого исполнителя и разрываем контракт!» Так ведь не делается, верно?

— Я с-с-совершено соглас-сен, — дрожа всем телом, промямлил мужчина, — но что я могу сделать?

— А вот для этого мы тебя и пригласили! Не переживай ты так! Чего трясешься? Мы объясним тебе, чего хотим, и ты передашь наше послание своим боссам.

Азор говорил нарочито мягко, а Боня чуть расслабила руку. Мужчина, если можно было его так назвать, наконец-то немного распрямил плечи и перестал трястись.

— В-вы меня отпустите? — изумлённо спросил этот сопляк, и Азору захотелось рассмеяться.

— Конечно отпустим. Только сначала с тобой кое-кто хочет побеседовать, — Боня заставила мужчину подняться, и повела за собой.

— Бонька, — позвал он женщину, похлопывая рукой по ноге. Она вышколенно замерла, и обернулась к нему.

— Передай этого слабака своему воспитателю, и оставайся со мной, — он поманил её пальцем к себе. Мужчины ушли, в каюте остались только он, Боня, и кибы. Он свистнул ещё раз, и она тут же оказалась около него, вставая на колени около ноги. Азор намотал на кулак рыжую косу, ощущая, как вздрогнула от боли женщина, но не издала даже лишнего вздоха. До чего же восхитительно! И это — его собственное творение.

— Давай развлечёмся, — он выпустил её волосы, и рывком притянул женщину на колени, ощупывая её тело через тонкую ткань.

Где-то за стеной раздался истошный вопль, и он ощутил, как волны возбуждения проходят по его телу.

Торопиться было некуда. Орать этот слабак будет ещё долго...