Ты принадлежишь мне (You are mine) (гет)

— Глупая девчонка…

Лорд вдруг внезапно протянул руку и тыльной стороной ладони — самими кончиками длинных бледных пальцев медленно прикоснулся к моему лицу. Я тут же оцепенела и подняла на него непонимающий взгляд, но мужчина только ухмыльнулся и аккуратно, неторопливо провел пальцами по моей коже вверх, очертив плавным движением руки скулу.

Казалось бы, такое простое прикосновение, но я была ошеломлена этой внезапной незамысловатой лаской. По моей коже тут же побежали мурашки, а сердце вдруг застучало быстро-быстро. Лорд же смотрел на меня пристально и изучающе, словно проводящий опыт ученый. Он явно ждал моей реакции, но я была слишком растеряна в этот момент. Вероятно, нужно было возмутиться подобной наглости призрака, но, с другой стороны, мужчина не сделал ничего плохого. Напротив, за всю мою осознанную жизнь, никто и никогда не прикасался ко мне так… нежно? С желанием причинить боль, унизить или подчинить — да, но просто так… Забавно, что первым, кто повел себя иначе стал Тёмный Лорд, но какие он преследовал цели?

— Что ты делаешь? — рвано выдохнула я, глядя прямо в алые глаза мужчины. Я надеялась прочитать в них подоплеку его действий, но не смогла распознать застывшего в его взгляде выражения. Руку он убрал, но всё ещё стоял достаточно близко. Настолько, что я чувствовала исходящий от его силуэта призрачный холод.

— Приручаю волчонка, — на грани слышимости всё же произнес Лорд, хоть я уже и не рассчитывала получить ответ.

— И что это значит? — с толикой возмущения решила уточнить я, но призрак только едва заметно усмехнулся и отстранился от меня, не говоря ни слова. В ту же секунду его лицо вновь застыло в непроницаемой маске, словно ничего и не было.

— Мы говорили о ритуале, — деловито напомнил он, выдержав небольшую паузу.

Я раздраженно фыркнула и мотнула головой, отгоняя наваждение. Можно подумать, это я была виновата в том, что мы ушли от главной темы.

— Что нужно для обряда? — спросила я, с легким прищуром глядя на Лорда.

— Ритуал можно провести двумя способами, базируясь либо на зелье, либо на жертвоприношении, — снисходительно сообщил он, в то время как я побледнела. — Ингредиенты для зелья чрезвычайно редкие и дорогие, а процесс приготовления требует уровня мастера, — продолжил Лорд, а я на мгновенье прикрыла глаза, пытаясь справиться с собой. Похоже, выбора он мне не оставил.

— Жертва… человеческая? — уточнила я ставшим хриплым голосом. Лишь на миг вообразив себе грядущую сцену ритуала, меня замутило, и я ощутила легкое головокружение.

— Для палочки хватит и животного, — довольно хмыкнул Лорд, игнорируя мой возмущённый взгляд. — В Америке большое количество мест силы, поэтому при проведении ритуала, земля с радостью поглотит всю остаточную магию, благодаря чему совершенный обряд останется незамеченным даже для бдительных авроров МАКУСА.

— Ты знаешь какое-нибудь определенное место? — вопросила я, озадаченно нахмурившись. Намеренно убивать какую бы то ни было зверюшку, конечно, не хотелось, но это было лучше, чем если бы Лорд заявил, что для ритуала требуется кровь тринадцати младенцев.

— Подойдет почти любая индейская резервация, — убежденно заключил призрак. — В этом штате они тоже должны быть.

* * *

Обговаривая детали грядущего ритуала, мы неспешно вернулись к той поляне, где я оставила пикап. План Лорда был реализуем, требовалось только как следует всё продумать и подготовиться.

Ещё раз перелистав тот путеводитель, что я нашла в Ковингтоне, мы обнаружили весьма подробную информацию о резервациях коренных жителей США. Лорд был прав: в Массачусетсе таковые тоже были. Более того, в этом штате их оказалось целых четыре. Две располагались весьма близко друг от друга — в округе Вустер, но, едва пробежавшись глазами по их сухому описанию, данному в путеводителе, Лорд сразу отмел эти направления.

— Это центр штата, там слишком большое население, — скупо отозвался он, заглядывая через моё плечо в страницы книги.

— «Аквинна» в округе Дьюкс тоже отпадает, — резервация находилась на отдельном острове, под названием «Мартас-Винъярд», что сильно усложнило бы наш маршрут. — Остается только «Машпи» в Барнстейбле, — с трудом прочитала названия я, обводя выбранное место на карте — северо-восток, практически у самой границы материка.

— Ты сможешь добраться туда на «этом»? — вновь окинув мой пикап презрительным взглядом, буквально выплюнул Лорд, словно машина каким-то образом оскорбляла его чувства. Я лишь устало закатила глаза, пропустив колкость. Куда больше меня занимал предстоящий маршрут.

— Да, это не так далеко, — уверенно кивнула я, обводя дорогу до выбранного места. По моим прикидкам, даже с учетом моих скудных навыков вождения путь занял бы не больше шести часов. — Но придется сделать остановку в каком-нибудь городе, — у меня не осталось ни цента, а для поездки требовалась наличность, чтобы купить бензин и еду — остатки провизии закончились ещё этим утром, и я уже начинала ощущать навязчивое чувство голода.

Не желая терять лишнего времени, я вновь села за руль и с удовольствием повернула ключ зажигания. Пикап тут же грозно взревел, и я уверенно сжала широкий руль в кожаной оплетке. Что бы там ни говорил Лорд, но я успела по-настоящему полюбить эту машину. Ещё бы, за это короткое время, пикап стал для меня не только средством передвижения, но и своего рода домом.

Для начала нужно было съехать с горы, и я направила пикап по обратной дороге. Попутно я размышляла о том, как раздобыть денег. Мне нужна была более-менее крупная сумма, чтобы на время забыть о данной проблеме и сосредоточиться только на ритуале и дальнейших планах. К сожалению, никакого другого способа, кроме как вновь прибегнуть к воровству, я придумать не смогла. И в этот раз обычной кражей кошелька случайного прохожего было не обойтись.

Проведя время в раздумьях, мы незаметно добрались до Питтсфилда — самого крупного города округа Беркшир и самого близкого от горы Грейлок. Уже вечерело, и узкие заснеженные улочки города освещались уютным светом тянущихся вдоль дороги фонарей, а также мерцанием разноцветных гирлянд, которыми были украшены крыши практически всех домов.

Я проезжала улицу за улицей, внимательно осматривая окрестности из окна машины, но старалась держаться ближе к границе города. Я только примерно представляла, что же ищу, пока мы вдруг не наткнулись на какое-то промышленное помещение, в котором, судя по потертой вывеске, находился магазин хозяйственных товаров или что-то в этом роде. Оглядевшись по сторонам, я убедилась, что жилых домов рядом не было, а дорога простиралась в обе стороны, что гарантировало возможность отхода.

— Проверь, сколько человек внутри и есть ли там подсобное помещение, — попросила я Лорда, остановив пикап на обочине неподалеку. — И… ты знаешь, как выглядят видеокамеры? — осторожно уточнила я, памятуя о резко негативном отношении волшебника к магловским изобретениям.

Мужчина тут же брезгливо поморщился, словно уловил неприятный запах, но всё же, недовольно хмыкнув, тут же скрылся в стенах намеченного мной здания, даже не дожидаясь окончания моей просьбы. Оставшись в одиночестве в кабине пикапа, я на мгновенье прикрыла глаза и сосредоточилась на ощущении магии — без неё предстоящее ограбление было бы невозможным. Не прошло и минуты, как кончики пальцев рук уже начало слегка покалывать от напряжения — я была готова.

Вернувшийся Лорд только кивнул, как бы говоря, что выбранное мной место подходит под замысел, который он, разумеется, без труда разгадал и, судя по тому, что не сказал ничего против, — одобрил. За эти годы мы научились понимать друг друга без лишних слов.

Не позволяя себе передумать, я тут же вышла из машины и уверенно направилась в сторону магазина. Накинув на голову капюшон куртки, я толкнула входную дверь и прошла внутрь. Помещение было просторным: в четыре длинных ряда, образовывая тупики, располагались различные промышленные товары, а в самом дальнем углу была кассовая зона. Там за узкой высокой стойкой сидел мужчина средних лет. С виду он выглядел крайне неопрятно. Его лицо было опухшим, глаза запавшими и тусклыми, а на правой щеке я рассмотрела неровный порез, как от бритвы. Всклокоченные тёмные волосы, небрежно спадали на его лицо, прикрывая хмурый высокий лоб.

— Что-то выбрали? — хриплым и далеким от любезности голосом спросил он, когда я приблизилась к кассе.

— У вас есть батарейки? — сказала я первое, что пришло в голову, между тем внимательно рассматривая находившуюся за спиной мужчины дверь. По всей видимости, она вела в подсобное помещение. — Там на полке они закончились, — пояснила я, неопределенно махнув рукой в сторону одного из рядов с товарами.

— Да? — прищурившись, спросил кассир, но проверять мои слова не стал, что сыграло мне на руку. — Сейчас принесу, — устало вздохнул он и неровной походной направился в подсобку.

Дверь он оставил приоткрытой, но в следующий момент я исправила это досадное обстоятельство, воздействуя на неё магией и блокируя выход. Поняв, что оказался заперт, мужчина тут же стал неистово стучать, при этом выкрикивая что-то нелицеприятное, пока я удерживала дверь магической силой.

— Быстрее, — поторопил меня Лорд, внимательно наблюдая за разворачивающимися действиями.

Я тут же перелезла за стойку и осмотрела прикрученную к ней кассу. Разумеется, она была заперта, но я быстро справилась с этой проблемой, продолжая использовать свою магию. Палочку я не трогала, но четко ощущала, как она пульсирует в ножнах у меня на предплечье, словно просится в бой. Мне не терпелось опробовать её, но пока на ней лежали чары Надзора, приходилось делать всё «сырой» силой и направленной волей, что было, конечно, эффективно, но отнимало огромное количество сил — уже сейчас я начинала чувствовать ощутимую слабость.

Добравшись до денег, я быстро опустошила несколько ячеек, забрав довольно крупную сумму — иначе риск был бы попросту неоправданным. Спешно рассовав купюры разного номинала по карманам куртки, я перелезла обратно в торговую часть зала и устремилась к выходу, по-прежнему продолжая удерживать дверь магией. От такого расхода энергии уже начинали дрожать руки, но мне нужно было успеть скрыться, прежде чем мужчина окажется на свободе.

Выскочив на улицу, я сразу направилась к своему пикапу. Шла я быстро, но не бежала, опасаясь привлечь внимание случайных прохожих. Оказавшись в кабине, я рвано выдохнула и трясущимися руками вставила ключ в разъем зажигания. Мотор тут же послушно взревел и в очередной раз не подвел меня. Не став медлить, я тронулась и нажала на газ, желая скорее скрыться с места преступления.

— Выдохни, — насмешливо велел Лорд, заметив, что я всё ещё напряжена до предела. Мы отъехали уже достаточно далеко, давно миновав границу Питтсфилда, однако тревожные ощущения до сих пор не покидали меня. — Ты неплохо справилась, — сыто ухмыльнулся он, очевидно, довольный моими магическими успехами. Впрочем, я была уверена, что в ближайшие сутки не смогу пользоваться силой — настолько была выжата. Оставалось надеяться, что до ритуала я успею восстановиться.

— Авроры могут отследить такое? — на всякий случай уточнила я.

— Нет, пока ты используешь беспалочковую магию, — убедительно заявил призрак. — К тому же, ты не применяла её к людям, так что это не по их части.

Слова Лорда подействовали на меня успокаивающе — я расслабилась и сбавила газ, продолжая спокойно ехать на северо-восток. Несколько миль спустя на пути нам встретилась заправка, где, помимо прочего, я смогла впрок закупиться провизией.

* * *

На рассвете мы миновали границу округа Барнстейбл и въехали в город Фалмут. Он был куда крупнее ранее посещенного нами Питтсфилда, но казался более просторным и живописным: широкие припорошенные свежим снегом поля, мелкие речушки, бегущие меж частых оврагов, и большое количество деревьев, в это время года, увы, лишенных пышной зеленой листвы. Наверняка, летом здесь было невообразимо красиво.

Как и ранее, в самый центр города мы не поехали и в основном держались близ границ, избегая крупного скопления людей. До самой резервации оставалось меньше часа езды, но я чувствовала, что физически не готова к проведению ритуала.

Я провела за рулем всю ночь, в этот раз решив обойтись без остановок и перерывов на сон. Не то чтобы я не устала, напротив — веки казались такими тяжелыми, что я едва держала глаза открытыми, а напряжённые многочасовой ездой мышцы ныли при каждом движении. Я была ужасно измотана и грезила о том, чтобы отдохнуть.

Однако, как бы я ни любила пикап, мысль о том, чтобы вновь спать в его кабине, скрючившись в неудобной позе на сидениях и вздрагивая каждый раз, когда мимо проезжала другая машина, казалась мне пыткой.

Именно поэтому, едва заметив потрепанную вывеску с широкой надписью: «Мотель, 3 мили», я едва не прослезилась от радости. Пребывая в мечтах о полноценной кровати, на которой можно было бы вытянуться во весь рост, мягком матрасе и горячем душе, я уверенно направила пикап в указанном на пластиковом табло направлении.

Огражденная невысоким деревянным забором небольшая парковка мотеля, расположенная перед «п-образным» одноэтажным зданием, оказалась практически пустой. Рядом со входом была припаркована только одна машина, вероятней всего, принадлежащая самому владельцу гостиницы. Остановив пикап рядом, я вышла из кабины. Свежий морозный воздух приятно бодрил. Я с наслаждением потянулась, разминая затекшие в дороге мышцы, и огляделась по сторонам. По всей видимости, номеров здесь было не много — я насчитала всего девять расположенных недалеко друг от друга дверей, выкрашенных в темно-коричневую краску. Металлический значок с указанием номера был прибит к каждой из них, кроме той, что была ровно посередине, — скорее всего, именно там можно было найти администратора. Туда я и направилась.

Дверь была не заперта. Пройдя внутрь, я оказалась в широком холле, в конце которого действительно была стойка регистрации. За ней, подпирая подбородок рукой, дремал солидного возраста мужчина, очевидно, совершенно не ожидавший посетителей в столь ранний час. Однако, стоило мне приблизиться, он тут же очнулся, мотнул головой, видимо, отгоняя сон, и обратил ко мне внимательный взгляд светлых глаз.

— Доброе утро, — приветливо произнесла я и обаятельно улыбнулась, искренне надеясь избежать неприятных вопросов. — Мне нужен одноместный номер на сутки.

— Здравствуйте, мисс, — слегка чопорно поздоровался мужчина. — Хм, хорошо, — он достал откуда-то из-за стойки толстый журнал в чёрном кожаном переплете, раскрыл его примерно на середине и обратил ко мне пристальный взгляд. — Сутки будут стоить сорок долларов. Оплата вперед, и мне нужно будет ваше имя, мисс.

— Сандра Джонсон, — не задумываясь, выпалила я и потянулась к карману куртки, чтобы достать деньги. А вот стоящий рядом Лорд отчего-то нахмурился.

— Могу я увидеть ваши документы? — уточнил мужчина, по-прежнему не сводя с меня внимательного, с толикой подозрения взгляда.

— Конечно, сейчас… — пробормотала я, а в следующий момент выложила на стойку перед администратором две купюры, номиналом в сто и пятьдесят долларов. Отдавать с трудом добытые деньги, конечно, было жалко, но я была чрезвычайно измучена и хотела нормально отдохнуть. К тому же, со вчерашнего дня моё финансовое положение не было столь плачевным, так что я сочла данную потерю приемлемой. — Подойдут?

— Хм… — хмыкнул мужчина, и ещё пару секунд сверлил меня настойчивым взглядом, но в итоге коротко пожал плечами и взял деньги. — Ваш номер четвертый, — скупо сообщил он и выложил на стойку передо мной небольшой брелок. — Вот ключи. Приятного отдыха, мисс Джонсон.

Окрыленная столь удачным поворотом событий, я спешно покинула холл и на мгновенье вернулась к пикапу, чтобы забрать сумку с вещами.

Нужный мне номер был первым с левой стороны от центральной двери. Внутри было светло и уютно: просторная комната, стены который выкрашены в приятный бежевый цвет, а пол уложен ламинатом на тон темнее. Из мебели всё необходимое: кровать, застеленная чистым хлопковым бельем, от которого приятно пахло свежестью; рядом тумба, а на ней — светильник на короткой металлической ножке; в одном углу притаился узкий высокий шкаф для вещей, а в противоположном — низкая напольная тумба, в центре которой стоял пузатый телевизор. Справа от неё я разглядела ещё одну неприметную дверь, за которой наверняка находилась ванная.

Счастливо и искренне улыбнувшись, я заперла дверь и задернула плотную занавеску на окне, погрузив комнату в полутьму. Сбросив куртку и стянув ботинки, я нетерпеливо прошла в ванную. Щелкнув выключателем, я также быстро осмотрелась: раковина и унитаз на одной стене, душевая кабина — на другой; в углу шкаф с местами потрескавшейся от влаги краской, на открытых полках которого лежали сложенные в несколько слоев множественные чистые полотенца, пахнущие тем же запахом, что и постельное белье, — видимо, от ароматизатора стирального средства.

Отодвинув створку кабины, я тут же повернула оба вентиля крана и подставила руку под мощные струи воды — горячей воды! На секунду я даже прикрыла глаза, представляя себе грядущее блаженство, а затем притворила дверь ванной, отгородившись от пристального взгляда Лорда, и быстро разделась.

Это было настоящим наслаждением: я закрыла глаза, встала под душ и тут же рвано выдохнула, когда первые капли попали на голову; поправила уже намокшие волосы и откинула их назад, вытягивая шею и подставляя лицо под поток воды; ещё мгновение — и горячие потоки начали медленно струиться по моему телу. Несколько долгих минут я просто стояла под душем, получая несравнимое удовольствие, ощущая, как вода смывает с тела слои пыли и грязи, а затем потянулась за душистым мылом, что заботливо было оставлено на одной из полок кабинки.

«Яблоко», — подумала я, уловив аромат мыльной пены, и вновь улыбнулась.

Кажется, я измылила кусочек на половину, а банку шампуня и вовсе израсходовала полностью, прежде чем окончательно почувствовала себя чистой. Обернувшись в чистое полотенце и застегнув на правом предплечье снятые ранее ножны с палочкой, я вышла из ванной комнаты.

Лорда в спальне не оказалось — вероятно, он следил за администратором в холле. Пожав плечами, я воспользовалась его отсутствием и быстро надела сменный комплект одежды. Волосы я высушила магией. Несмотря на небольшое количество прошедшего с ограбления времени, я чувствовала, что она практически полностью восстановилась.

К моменту возвращения в комнату призрака, я уже крепко спала.

* * *

Проснувшись, я почувствовала себя полностью отдохнувшей и полной сил. Я была уверена, что проспала целые сутки, но настенные часы показывали только семь вечера. Лениво потянувшись напоследок, я села в постели и обратила взгляд к Лорду, ожидая его указаний. Но мужчина молчал. Он стоял у окна вполоборота ко мне, сложив руки за спиной, и едва заметно хмурился, очевидно, о чём-то напряженно размышляя. Мгновенье спустя он поднял голову, словно почувствовал на себе мой взгляд и медленно кивнул.

— Собирайся, — коротко сказал он, вновь отворачиваясь к окну.

Я лишь пожала плечами и принялась неторопливо выполнять сказанное. Детали грядущего ритуала Лорд сообщил мне ещё по дороге в Фалмут. Всё, как я и предполагала: нужное место, огонь, руны и жуткие слова на латыни. В целом трудностей возникнуть было не должно — главное, соблюдать строгую и правильную последовательность действий. Впрочем, я не сомневалась, что Лорд не позволит мне совершить ошибку.

Также для ритуала нам требовалось раздобыть несколько предметов: в первую очередь, нож — самый обычный, но острый, — несколько свечей, мел и, конечно, саму жертву. Обсудив этот вопрос, мы пришли к выводу, что подойдет курица или индюшка — этих птиц было легко купить у тех, кто занимался сельским хозяйством. Наверняка в пригороде Фалмута или же на территории резервации таких людей было немало.

Перед отъездом я зашла к администратору гостиницы и вернула ключи от номера, сообщив о том, что уезжаю. Седовласый мужчина всё ещё смотрел на меня настороженно, но уже более благосклонно. Напоследок он пожелал мне удачи в пути, и я покинула мотель.

Парковка по-прежнему была пуста, и я поспешила к своему пикапу — за день ощутимо похолодало.

В нескольких милях от мотеля нам встретилась ферма, где за двадцать долларов мне удалось купить живую, среднего размера курицу пестрой расцветки. Мужчина, продавший мне птицу, усадил её в деревянный ящик и даже помог погрузить его в машину. Курица громко раздражающе кудахтала, переполошенная сменой обстановки. Я же старалась лишний раз на неё не смотреть, подавляя в себе отголоски жалости к несчастной птице и утешая себя мыслью, что её в любом случае ждала бы смерть — в конце концов, именно для этого их и разводят.

Нож, свечи и мел мы купили в хозяйственной лавке, хоть и пришлось изрядно поездить по городу в поисках.

По дороге к резервации Лорд заставил меня ещё раз повторить необходимые для ритуала фразы — словно предыдущего десятка раз было мало.

Меньше чем через час мы въехали на территорию Машпи. С виду резервация представляла из себя совсем небольшой город, с плохо развитой инфраструктурой — большинство домов здесь были деревянными, наружное освещение вдоль дороги практически отсутствовало, а улицы были пусты и безлюдны.

— Езжай ближе к лесу, — велел Лорд, указывая на деревья вдалеке.

Я тут же выкрутила руль влево, сворачивая с дороги в том направлении, куда указал призрак. Какое-то время мы ехали по грунту, а потом дорога и вовсе закончилась — пришлось идти пешком. Выругавшись, я уложила необходимые вещи в сумку и перекинула её через плечо, чтобы взять в руки ящик с курицей. Птица продолжала назойливо кудахтать и даже попыталась клюнуть меня через щель в досках. Накрыв ящик сменной рубашкой, я двинулась вперед к чаще.

— Я чувствую магию, — тихо прошептала я, подойдя ближе к деревьям. Ощущения были едва уловимыми, но это определенно были отголоски волшебной силы.

— Продолжай идти, нам нужно как можно ближе к её источнику, — уверенно сказал Лорд и отправился дальше, выбирая дорогу. Я неторопливо пошла за ним. — Будь осторожна! — внезапно предостерег меня он, указывая на что-то впереди. Приглядевшись, я заметила колючую проволоку, что была натянута между деревьями, практически по всему периметру леса.

«Вход запрещен. Опасность», — гласила небольшая вывеска, прикрепленная к одному из могучих стволов.

Ограда была сделана качественно — просто так не перелезть. Тогда я попыталась использовать магию, но направив поток силы к полоскам металла, неожиданно почувствовала сопротивление, причем магического характера. Похоже, тут стояли какие-то охранные чары. Потерпев неудачу, я прекратила воздействие и ещё раз внимательно присмотрелась к проволоке. Колючие шипы металла словно манили меня, и я будто в забвении протянула руку вперед и коснулась их.

— Чёрт, — болезненно поморщилась я и отдернула руку назад, разглядывая мелкий порез. С пальца медленно капнула кровь, и алая капля упала на мерзлую припорошенную снегом землю. Тут же начало происходить что-то странное: поднялся сильный ветер, растревожив деревья и кусты, вдалеке раздался крик птиц, а воздух разом потяжелел и будто наэлектризовался.

— Всё в порядке, похоже, кровь — это плата за проход, — пояснил Лорд, указывая на колючую проволоку. Её металлические прутья точно ожили и поделились на две части, одна из которых сгруппировалась внизу, а другая — вверху, тем самым образовывая широкий проем, в который я могла забраться.

В немом напряжении я перебралась на ту сторону ограды. Порывы ветра подталкивали меня вперед — сила этих земель будто звала меня, и я шла на этот зов, обходя овраги и ямы, лавируя меж деревьев, словно ходила по этим тропинкам тысячи раз. По мере продвижения ощущения магии усиливались — я чувствовала это всем своим естеством.

Вскоре послышался шум воды, а впереди показались скалы. Неведомая сила вывела меня к пустой поляне. Позади был лес, а спереди — обрыв, заглянув в который я увидела, как бушуют волны какого-то чёрного беспокойного водоема.

— Здесь, — произнес за моей спиной Лорд. Обернувшись на его голос, я увидела, что он указывает на массивный пень некогда гигантского дерева. — Приступай, — велел он, и я подчинилась. Поставила ящик с птицей на землю и достала из сумки всё необходимое.

Сначала нужно было начертить руны. Я взяла в руки мел и принялась вырисовывать на поверхности пня показываемые мне Лордом символы. Всего было две связки. Первая, чтобы сделать ловушку для курицы, а вторая — чтобы обозначить её как жертву. Когда я закончила, руны всего на миг блеснули золотистым светом, подтверждая правильность действий. Затем между символами я прочертила четыре длинные линии, идущие от центра к краям пня, — своеобразные дорожки к рунному кругу. Его я тоже очертила, но уже на земле, проводя борозды найденной в лесу палкой. На месте каждого соединения дорожек с кругом на земле я разместила свечи и возле каждой нарисовала новые символы.

— Молодец, — выдохнул Лорд, а я зарделась от такой простой похвалы. — Теперь сам ритуал.

Кивнув, я подошла к ящику, в котором была заточена птица. Похоже, она чувствовала надвигающуюся беду и отчаянно металась внутри своей клетки, изо всех сил пытаясь выбраться. Прежде чем открыть крышку, я направила на неё немного магии, чтобы успокоить. Вышло — курица перестала биться, замерла и подняла на меня смиренный взгляд маленьких черных глаз. Не позволяя ненужным мыслям отвлечь меня, я достала птицу и уверенно вошла в очерченный круг, поместив курицу в центр пня. Из-за нарисованной мной связки она не могла сдвинуться с места, покорно ожидая своей участи.

Я достала из ножен свою палочку и положила перпендикулярно одной из дорожек, что шли от центра пня, а затем взяла в руки нож. В тот же миг птица обреченно закряхтела.

— О, Великая Магия, прими эту скромную жертву, омой в крови и страхе сей проводник и пошли мне благословение твое! — тщательно проговаривая выученные слова на латыни, с проникновенным трепетом произнесла я, точно молитву. В тот же миг вновь поднялся ветер, деревья зашумели, в волнении раскачиваясь из стороны сторону, волны водоема поднялись, обрушаясь о скалы, — сама природа словно чувствовала вершившееся здесь таинство. Магия этих земель будто пульсировала в нетерпении — она жаждала жертвы, страха и крови, пусть и столь малой. Сила давила меня, призывая завершить начатый обряд, и, не медля больше ни секунды, я занесла нож и вонзила его в несопротивляющуюся птицу. Она коротко вскрикнула и дернулась в последний раз. Из раны в её плоти тут же потекла горячая кровь. Едва первые капли попали на расчерченные дорожки, как весь рунный круг и все символы в нём разом озарились ярким светом.

Я отпрянула назад, со смесью ужаса и восхищения наблюдая за происходящим.

Кровь всё текла и текла: неведомая мне сила упорно тянула её из тела жертвы, заполняя густой липкой субстанцией вычерченные борозды. Наконец, дорожка дошла до моей палочки, и та на пару дюймов поднялась в воздух — потоки мощной магии закружили её. Сила этих земель выполняла свою часть сделки в благодарность за принесенную жертву — я буквально ощущала, как магия проникает в структуру моего проводника, но не разрушает его, а напротив — освобождает, снимая сдерживающие чары.

Мгновенье спустя всё было кончено. Свечи вдруг резко погасли, как и горящие секунду назад рунные символы. Стих шум волн и шелест деревьев. Лишь ветер по-прежнему витал вокруг и ласково трепал мои волосы.

«Спасибо…» — донесся до меня чей-то едва уловимый шепот, но я не могла с точностью сказать, действительно ли слышала его или он был только в моей голове.

— Всё получилось? — растерянно вопросила я в пустоту. Стоящий рядом Лорд только коротко кивнул, и я перевела завороженный взгляд на лежащую на земле палочку.

«Терновник и шерсть волка, она истинно ваша», — всплыли в голове слова мистера Хардинга.

В ту же секунда палочка, словно почувствовав зов хозяина, метнулась мне в руку. Я искренне улыбнулась и уверенно сжала её в ладони, ощущая такое правильное единение, словно она принадлежала мне всю жизнь. Ощущения были непередаваемыми. Я чувствовала, как быстро бежит по венам кровь и колотится в груди сердце, выстукивая сумасшедший ритм. Затаив дыхание, я подняла палочку.

— Lumos, — выдохнула я, и яркий огонек тут же осветил поляну.

* * *

Спустя три часа мы уже были в Бостоне — самом крупном городе штата Массачусетс, — на побережье Атлантического океана. Именно этот город должен был стать для нас отправной точкой на пути в Лондон. Я горько усмехнулась — это было так странно и волнительно: мы вновь были в шаге от поставленной больше двух лет назад цели. Только в этот раз никто и ничто не могло помешать нам.

Следуя путеводителю, мы направились прямо к главному зданию порта. Сейчас была ночь, и вход для посетителей, разумеется, был закрыт, но в некоторых окнах здания всё же горел свет. Я оставила пикап на обочине неподалеку, в то время как Лорд уже отправился внутрь, пытаясь что-нибудь узнать. Оставшись наедине со своими мыслями, я вышла из машины.

Солено-морской холодный воздух приятно обдувал кожу и бодрил. С пирса открывался невероятный вид на ночной залив, в котором отражался яркий оранжевый свет множества расположенных рядом зданий. Я улыбнулась краешком губ, глядя на бушующие волны и чувствуя внутреннее умиротворение.

За эти несколько дней мне довелось проехать сотни миль, посетить столько разных мест и городов, даже побывать на вершине горы и собственными глазами увидеть красоту дикой природы. Раньше я не задумывалась, насколько же огромен и прекрасен мир. Казалось, мне суждено всю жизнь провести в крохотном загнивающем городке, но сейчас я стояла практически на краю материка и понимала, что это только начало. Впереди нас ждал Лондон и магический мир. И каким бы трудным и тернистым ни был бы мой путь — пройденный и только предстоящий, — он того стоил.

— Ближайший судоходный рейс планируется не раньше, чем через две недели, — мрачно сообщил возникший словно из ниоткуда Лорд. — Но я больше не намерен ждать ни одной лишней минуты, — тут же вдогонку нахально заявил он, сложив руки на груди.

— Я тоже, — спокойно ответила я, немало его удивив. — Поехали в аэропорт.

Однако моя уверенность, пожалуй, была излишне показной. Разумеется, обсуждая предстоящую поездку в Лондон, мы рассматривали такой вариант, но я всё же бы предпочла пересечь океан на корабле. Не то чтобы я боялась летать, но магия и электричество были не слишком совместимы, а самолет, как известно, находился на огромной высоте в воздухе только благодаря ему. Немного утешало лишь то, что пикап ни разу не подвел меня, хотя я колдовала даже будучи за рулем машины.

— Не вижу причин для беспокойства, — непринуждённо хмыкнул Лорд, когда я поделилась с ним своими страхами. — В крайнем случае я покажу тебе заклинание для остановки падения, — если он пытался меня утешить, то это не особо помогло.

Аэропорт Бостона представлял собой воплощение хаоса. Несмотря на поздний час, здесь было огромное количество народа, и каждый человек непременно куда-то спешил. Тяжело вздохнув, я начала пробираться сквозь толпу к огромному электронному табло, на котором были указаны все предстоящие рейсы.

— Ближайший до Лондона — через час, — сообщила я Лорду, стоявшего рядом с таким выражением лица, словно желал лично четвертовать каждого, кто проходил сквозь его призрачный силуэт. — Рейс восемьсот пятнадцать, скоро начнется регистрация.

Узнав всё необходимое, я стала протискиваться к выходу из главного здания аэропорта. Оказавшись в тишине ночной улицы, я облегченно вздохнула. У нас было в запасе немного времени, так что стоило подыскать неприметное место и подготовиться. План был весьма прост: наложить на себя несколько чар и проникнуть в самолет, оставшись незамеченной.

Я вернулась к своему пикапу, завела мотор и стала искать наиболее безлюдное место. Сделать это оказалось не так-то просто — по улицам сновало множество людей. В конце концов мы заехали на подземную парковку какого-то торгового центра, где никого не было. Я наложила чары прямо в машине. Формулы и движения палочкой я знала наизусть — мы проговаривали это не один десяток раз. Дезиллюминационные, шумоподавляющие и маглоотталкивающие чары, а также заклинание для облегчения веса — насколько я знала, сотрудники авиалиний тщательно следили за такими вещами.

— Хорошо, — довольно отозвался Лорд, глядя прямо на меня. Каким-то образом он всё равно знал, чувствовал где я нахожусь. — Чары продержатся достаточно долго.

— Думаю, для большей безопасности будет лучше их снять прямо перед взлетом, — навязчивые мысли о катастрофе невольно лезли мне в голову, и я никак не могла избавиться от них, как и от чувства тревоги, которое они вызывали.

Сумка с моими немногочисленными вещами была перекинула через плечо и тоже попала под действие чар — призрак заверил меня, что я была абсолютно невидима для глаз посторонних. Ключи от машины я запрятала в бардачок, а дверь захлопнула, предварительно нажав на задвижку. Напоследок я нежно огладила капот пикапа, мысленно прощаясь с ним. Расставаться было тяжело — я действительно полюбила эту машину.

Решительно выдохнув, я пошла обратно — к аэропорту. Правда, в само здание заходить не стала, а сразу отправилась к взлетной полосе. Нужный нам самолет уже был здесь. Вблизи он оказался просто огромным.

Спустя какое-то время к нему стали съезжаться фургоны с огромными контейнерами, машины поменьше, перевозящие багаж пассажиров, и грузоподъёмники. Рядом с крылом самолета открылся специальный шлюз, в который установили движущуюся ленту. Пару минут спустя сотрудники аэропорта стали переносить на неё грузы. Внимательно понаблюдав за процессом, я подошла чуть ближе, решив действовать. В этот момент грузчики как раз подкатили к открытому шлюзу огромную тележку с закрепленными на ней контейнерами. Призвав палочку в руку, я направила магию на одно из креплений, разрушая простой механизм. Гигантский деревянный ящик, лишенный опоры, тут же перевалился на один бок, и все сотрудники поспешили к грузоперевозочной машине, дабы удержать его.

Тем временем я, воспользовавшись заминкой, быстро пробралась в открытую дверь шлюза и оказалась в грузовом отсеке. Быстро оглядевшись, я прошла в самый дальний его конец и притаилась за многочисленными закрепленными ящиками. Прошло, наверное, около получаса, прежде чем погрузка, наконец, закончилась и дверь шлюза закрыли.

— Посмотри, убрали ли коридор для пассажиров, — шепотом попросила я Лорда, выходя из своего укрытия и ещё раз осматривая грузовой отсек. Чего тут только не было: машины, множество коробок и контейнеров разных размеров, даже чей-то гроб… Стало немного жутковато.

— Судя по разговорам, сейчас будет взлет, — сухо сообщил призрак, оставаясь на удивление спокойным, чего было не сказать обо мне.

— Finite, — я поспешила снять с себя все чары, чтобы наложенная магия никак не повлияла на запуск двигателей.

Внезапно я почувствовала, что самолет пришел в движение. Все окружающие меня грузы и предметы ощутимо тряхануло, а крепежные тросы натянулись до предела. Я не знала, за что держаться, и, не придумав ничего лучше, залезла в салон какого-то черного внедорожника, уселась на пассажирском сидении и пристегнула ремень.

— Мы в воздухе, — насмешливо заявил Лорд, проверяя обстановку за стенами самолета. От его слов меня затрясло сильнее.

«Вдох-выдох», — я пыталась успокоиться и подумать о чём угодно другом, но всё было безуспешно. В следующий миг расположенные в грузовом отсеке маленькие освещающие лампы мигнули, свет потух и тут же включился, а моя тревога переросла в настоящую панику.

— Расслабься, иначе спровоцируешь магический выброс, — велел Лорд, тут же став предельно серьезным. — Не думай ни о чём, очисти сознание.

— Не могу, — выдохнула я, предприняв очередную неудачную попытку взять себя в руки. Для меня это тоже было большой неожиданностью — ни разу в жизни я не ощущала такого страха; даже когда была беспомощной маглой и лежала на том складе с простреленной грудной клеткой, истекая кровью, казалось, я волновалась меньше, чем сейчас.

— Какая глупость, это даже не настоящий полет, — раздраженно фыркнул мужчина, но в противовес собственным словам внезапно участливо оказался совсем рядом — на соседнем сидении. От его силуэта исходил привычный призрачный холод, и я почувствовала, как выравнивается моё дыхание. — Однажды я покажу тебе, как нужно летать, — медленно произнес Лорд, вдруг обратив на меня пристальный взгляд. Его глубокие алые омуты глаз затягивали, словно он гипнотизировал меня. В любом случае это работало — мне стало чуточку легче.

Однако спокойствие не длилось слишком долго — через несколько минут самолет ощутимо затрясло. Я запаниковала по-настоящему, отчего чертовы лампочки принялись мигать, как гирлянда на рождественской елке. Похоже, мы попали в зону турбулентности — кажется, так это называлось.

— Успокойся, — властно произнес мужчина, призывая меня к хладнокровию. В его словах не было и тени волнения. В следующий миг самолет вновь сильно тряхануло, и я сделала единственное, что пришло мне в голову, — схватила сидящего рядом Лорда за руку. Его ладонь была холодной, даже ледяной — я словно дотронулась до айсберга. Он вновь посмотрел мне прямо в глаза, едва заметно нахмурившись. Вероятно, он собирался возмутиться такому опрометчивому жесту, но ничего не сказал, заметив, что это помогло — мой приступ паники постепенно сошел на нет. Свет лампочек стабилизировался, а самолет перестало трясти.

— Попробуй очистить сознание, — вновь тихо повторил Лорд. Вероятно, перспектива провести шесть часов — а именно столько должен был длиться полет — с пленённой моими пальцами ладонью не слишком его привлекала. И всё же руку он не отнял. — Представь перед собой образ, который помогает тебе расслабиться, — вкрадчиво произнес он, а я вдруг смутилась, осознав, что меня успокаивают его холодная кисть с длинными бледными пальцами и уверенный голос с легкой хрипотцой. — Эту технику используют для медитаций и обучения окклюменции.

— Образ? — непонимающе уточнила я. В голове не было ни одной нужной ассоциации. — Например?

— У каждого что-то своё, — снисходительно продолжил объяснение мужчина. Сейчас — в эту минуту, сидя со мной рядом на заднем сидении автомобиля, — он казался мне совсем другим. — Зеркальная гладь океана, вихри огненного пламени, чёрное небо с мириадами звезд.

— Горы… — тихо выдохнула я, вспомнив, какую пустоту и одухотворенность дарили виды, открывающиеся с вершины Грейлока. Я закрыла глаза и попыталась детально воспроизвести тот образ, вспомнить и заново пережить те ощущения, что испытала, когда стояла на самом краю горной вершины и смотрела вперед. Лорд был прав — мне сразу стало существенно легче, и я отняла руку от холодной ладони мужчины.

— Интересно, что представляешь ты? — непринужденно вопросила я, с любопытством глядя на Лорда.

— Лес, — просто ответил он, на короткий миг улыбнувшись краешком бледных губ. — Туманный лес Албании.