Скайвард (джен)

Удаляющаяся от Цитадели Света армия, окруженная шлейфом пыли, напоминала муравейник. Серые точки всадников казались крошечными частями некого мрачного единого целого. Среди всего этого движущегося монотонного массива то и дело вспыхивали огоньки алых штандартов, возвещающие — Драгоны следуют к своей цели.

Альрек, гордо выпрямившись в седле, ехал среди своих воинов. Он ощущал себя частью волны, неотвратимо несущейся на берег. Все шло правильно, так, как и должно было идти.

Вздумавшему в этот момент разглядывать Лорда Света открылось бы величественное зрелище: волосы, заплетенные в косу сложного плетения, блестящие на солнце доспехи, преисполненное достоинства красивое лицо. Такими рисовали лики героев на фресках.

Слегка сутулящийся Беловер, который тоже следовал вместе с войском к горизонту и дальше, к Огненным Землям, являл разительный контраст со своим старшим братом. Растрепанный, сонный, с глуповатой блуждающей улыбкой. Он думал не о судьбах мира, не о предстоящем походе. Он вспоминал Свастику Цигно.

* * *

Накануне у братьев Драгонов даже состоялся разговор, посвященный этой женщине.

Беловер пришел к брату, следуя его просьбе — уточнять подробности своего задания. Опоздал, потому что пробуждение после веселой ночи оказалось непростым.

К изумлению юноши, первым делом он услышал не приветствие, не бесценные сведения о предстоящей ему миссии. И даже не выговор за опоздание.

— Говорят, ты близко сошелся со Свастикой Цигно, — с порога объявил Альрек, хмурясь.

— Можно сказать и так, — настороженно подтвердил Беловер, несколько растерявшись из-за неожиданного вопроса.

— Я боюсь, ты не послушаешь меня… Но, Свастика, она… Это неподходящая компания, Беловер. Любая из Лайон была бы...

Юноша не дал брату закончить. Беловер прямо и экспрессивно высказал Альреку, что думает о нем и его заботе.

Лорд Света лишь поморщился в ответ на оскорбления, баюкая в руках бокал. Но, вздохнув, не стал развивать тему. И приступил наконец к действительно актуальному вопросу — обсуждению предстоящего Беловеру задания.

* * *

Альрек Драгон теперь, возглавляя армию, движущуюся прочь от Цитадели Света, думал, конечно, совсем не о какой-то Свастике Цигно. Но если бы он потрудился вспомнить о ней, то, вероятнее всего, обратился бы мысленно к их последней встрече, которая произошла перед самым отъездом, ранним утром.

Светлой солнечной тенью Свастика вступила в комнату, где служанки расчесывали Альреку волосы. Увидев свою грациозную гостью с лукавой улыбкой на устах, Лорд Света мягко велел девушкам удалиться. Стоило последней из перворожденных скрыться за дверью, как леди Цигно шагнула к Альреку, игриво касаясь его лица, целуя плотно сомкнутые губы, отбрасывая с его лба длинную прядь. Лорд Света решительно отстранил женщину. Он холодно проговорил:

— Тебе лучше сесть. Нам есть что обсудить.

— Какой ты скучный! — капризно посетовала Свастика, но, изображая послушную девушку, села, картинно сложив руки на коленях и устремив взор на крылатого мужчину напротив.

— Как прошло свидание? — начал Альрек с банального.

— Успешно, — тонко улыбнулась Свастика. — Твой брат — очень милый и романтичный мальчик, но с характером. Одно удовольствие его поддразнивать!

— Пригодилась ли тебе информация, которую я давал?

С музыкальным смешком Свастика отозвалась:

— О да, еще бы! Ты был прав — тот, кто поливает тебя грязью, твоему брату сразу же начинает нравится. Это было даже слишком легко! А еще Беловер очень боится показаться скучным — и играть на этом весьма увлекательно.

С едва различимой насмешливостью Альрек Драгон спросил женщину:

— Ты ведь не ограничилась разговорами, Свастика? Ты вдоволь раздразнила Беловера близостью своего тела и намеками на то, что ты в состоянии ему дать?

Свастика Цигно фыркнула, сбрасывая с себя образ хорошей девочки и превращаясь в ту, кем она на самом деле и являлась — в наглую и беспринципную соблазнительницу:

— Почему ты думаешь, что я ограничилась лишь намеками? Не хочешь делиться мною с братом, да?

— Если бы ты не ограничилась этой ночью малым, ты не была бы сейчас так… неудовлетворена, — ответил Альрек спокойно, но с уже более очевидно проступающей в голосе насмешкой. — К тому же, если бы ты попыталась залезть Беловеру в штаны, ты бы его спугнула — он ведь действительно милый и романтичный. Рад, что ты сумела не совершить этой ошибки.

— Будешь учить меня соблазнять мужчин? — поддела Свастика, но затем за всеми масками, которые с такой непринужденностью носила эта женщина, проступила вдруг серьезность, необычная в своей неподдельности. Впрочем, вопрос, последовавший затем, был задан притворно легкомысленным тоном:

— Лучше объясни мне, величайший интриган всех времен и рас — зачем ты вообще отправляешь своего младшего брата в эту самоубийственную вылазку в компании неоперившихся юнцов? Я бы предположила — ты надеешься, что он убьется где-нибудь, избавляя тебя тем самым от своих закидонов. Но к чему тогда все эти танцы с попыткой взять Беловера под контроль? Зачем, если он для тебя смертник, доживающий свои последние дни?

Альрека Драгона едва заметно поморщился. Его покоробило предположение женщины относительно его мотивов. Он вовсе не желал своему брату смерти. Решение отправить Беловера в земли Темных с таким опасным заданием далось ему нелегко. Как хотелось ему, чтобы его маленький брат был в безопасности!..

— Чтобы ответить на твой вопрос, — спокойно ответил Альрек после паузы, — я должен напомнить тебе один из обычаев твоего клана. Некоторые из Цигно, достигая десяти лет, все еще боятся полета и не пользуются данными им мудрыми предками крыльями по назначению. Тогда, как я слышал, их отводят на вершину Лебединой башни и сталкивают вниз. Девять из десяти Цигно преодолевают свой страх, и им удается полететь… Примерно то же самое я собираюсь сделать для Беловера. Ему пора изжить свою инфантильность и стать полноценным Драгоном. Я понимаю, что интриги никогда не станут для моего брата привычной средой обитания — но быть воином ему предназначено судьбой. Он должен постичь вкус риска, вкус борьбы за жизнь, узнать цену товарищеского плеча рядом. Чтобы больше не поддаваться на фальшивую мишуру, предлагаемую ему выскочками вроде Квикера Гризли. И он сумеет сделать все это — или умрет. Впрочем, я почти уверен в Беловере…

— Ты — бесчувственный хладнокровный ублюдок! — выпалила Свастика Цигно без следа своей привычной насмешливости и тут же, испугавшись своего порыва, криво улыбнулась и добавила: — Впрочем, тебе это даже идет…

Свастика хорошо знала описанный Альреком обычай — ведь и ее когда-то отец столкнул с башни вниз, крикнув в напутствие: «Лети!» И она сумела, она полетела, справилась, хоть это и было одним из тяжелейших испытаний ее жизни. А вот ее сестра-близнец так и не смогла расправить крылья, преодолев страх высоты...

Альрек Драгон не знал об этой детали биографии своей собеседницы — такие вещи редко покидали пределы клана. Но даже если бы и знал — что бы это изменило?

* * *

Длинная кривая пути, отделяющая ту точку на карте, что называлась Цитаделью Света, от Огненных Земель, быстро исчезала под копытами всадников. Следующий вместе со всеми Эрик не мог не наслаждаться процессом движения, проводящим отряд через самые разные места, подобных которым юноша никогда не видел. Каждое из них развивалось по каким-то своим законам и даже шуршало и стрекотало в индивидуальной, неповторимой тональности… Многослойный, обманчивый мир Ядовитых Земель, который отряд стремился проскочить как можно скорее, было особенно жалко оставлять вот так, не разобравшись, как там все устроено.

Спайдер тоже не отказался бы остаться в этих Землях подольше — малая родина будила в юноше смешанные чувства. Ему нравились эти места потому, что они могли уничтожить всех его спутников быстро и безжалостно и потому, что Спайдер мог наслаждаться тщательно скрываемым страхом окружающих его живых перед буйной растительностью и скрывающимися в ней обитателями Ядовитых Земель. Манила его и близость сестренки, которая жила лишь немногим западнее их пути… Но Май слишком ненавидел свой клан, слишком презирал его, чтобы быть патриотом — и кричащая яркость окружающей их природы раздражала юношу, будто именно она была виновна в том, что он не может поступать так, как считает для себя правильным.

Лес по ту сторону реки Смерти, постепенно лишившийся доброй половины оттенков, остролистый, влажный, с тяжелым запахом гнили и цветов, был ничуть не менее сложным и интересным на взгляд Эрика. Сотни насекомых самого разного вида и размера жили и умирали в соответствии со сложной иерархией — для каждого было свое место. Примерно на третий день пути Эрик уяснил, что и растения, все как одно, хищные, занимают в этой системе весьма активную позицию…

В землях Цигно отряд вырос чуть ли не вдвое, из-за чего его движение немного замедлилось. Среди алых штандартов Драгонов появилась россыпь бело-голубых знамен.

Огненные Земли оказались завораживающим местом — любое движение ветра передавалось здесь травинками с тихим шелестом, будто по цепочке, за горизонт.

Беловер большую часть дороги провел в обществе парочки крутых светлых воинов, которые были всегда не прочь выпить и поболтать. Он уже не чувствовал той свинцовой усталости от дороги, которая преследовала его во время перехода к Ожерелью Воина. С удовольствием он отметил, что, кажется, привык и втянулся в мерный ритм похода.

Но теперь, выбравшись из-под сени деревьев в бескрайние шелестящие просторы Огненных Земель, Беловер все чаще хмурился, искал взглядом своих предполагаемых напарников, отвечал на шутки своих новых приятелей невпопад.

Пару раз он даже пытался заговорить со своими будущими соратниками. Как-то подъехал к Эрику, произнес какую-то дежурную шутку про тяготы пути и даже щедро предложил парню немного выпить. Протянул собственную флягу с травяной настойкой, к которой пристрастился за время пути. Тваром его угостил один из новых приятелей из клана Лайонов. И он восхитительно пах чем-то горько-сладким и мягко обволакивал горло, наполняя голову веселой легкостью.

Но Эрик на шутку ответил хмурым взглядом, а от фляги шарахнулся.

Майнор и вовсе встретил Беловера впечатляющей порцией злого ехидства, поинтересовавшийся, не из-за страха ли тот все время пьет?

В общем, юного Драгона изрядно беспокоила та мысль, что вскоре ему предстоит действовать в компании этих двух малолетних засранцев, всю дорогу конкурировавших друг с другом за право называть свою физиономию самой унылой в отряде. И хотя ради такого дела, как возможность надрать задницу мертвым, грех было не потерпеть, настроение молодого Драгона все же изрядно портилось, когда он думал о Майноре и Эрике.

* * *

Первая встреча этой троицы состоялась тогда, когда Лорд Света рассказывал о предстоящей им миссии.

Раньше всех на этот раз в тактическом зале оказался Беловер. Недолго думая, он уселся на одну из скамей, положил голову на большой стол с картой мира и уснул. Когда Эрик вошел в помещение, хлопнув при этом дверью, юный Драгон даже не пошевелился, не приоткрыл глаз. Он продолжал тяжело сопеть, прижавшись щекой к восточному побережью Скайварда.

Эрик неловко помялся на пороге, затем осторожно приблизился к столу. Ему хотелось еще раз рассмотреть карту, потрогать клановые фигурки, расставленные на ней. Но не хотелось мешать посапывающему Беловеру. Поэтому гребнеголовый тихо вздохнул и сел на скамью с краю, приготовившись к ожиданию.

Спайдер, прошествовав в помещение, окинул присутствующих презрительным взглядом и тоже молча уселся — напротив Беловера. Повисла гнетущая тишина.

Она грозовым облаком плавала в помещении, пока силуэт Лорда Света не появился в высоком оконном проеме. Эрик невольно подался вперед, Спайдер чуть слышно фыркнул, скрещивая на груди обе пары рук. Даже Беловер зашевелился, поднял голову и сонно заморгал покрасневшими глазами.

— Рад, что вы все уже здесь и готовы меня слушать, — с улыбкой объявил Альрек Драгон.

Эрик энергично кивнул, Беловер промычал что-то неразборчивое.

— Если говорить кратко, то я хочу, чтобы вы скрытно проникли на территорию темных, захватили там заложников и вместе с ними вернулись обратно.

— Как мы можем проникнуть на земли темных скрытно? — не смог промолчать Спайдер. — Мы ведь живые, наш облик говорит сам за себя… Ну, у большинства из нас.

Майнор покосился на Эрика, чей гребень нервно дернулся.

— Именно поэтому частью вашей группы будет мой ученик, Эрик. Его сходство с первыми достаточно велико — гребень не так сложно скрыть. А главное, перворожденные легко принимают его за своего.

Эрик слегка вздрогнул, его щеки заалели предательским румянцем. Он и не предполагал, что Альрек знает о его теплых отношениях с первыми Школы Света.

— ...именно ему предстоит общаться с местными жителями, — продолжал между тем не обративший внимания на реакцию ученика Лорд Света. — Вы же двое окажете ему поддержку на расстоянии.

На этот раз Спайдер проглотил рвущиеся наружу комментарии и лишь скривился.

— В скором времени армия сил Света отправится в Огненные Земли, чтобы сразиться с темным кланом Шарков, захватившим Порт Двух Стихий. И я хочу, чтобы решающим аргументом в этом противостоянии стала не военная мощь, а заложник. Вашей задачей как раз и будет его захват. Или, скорее, похищение…

Май и Эрик внимательно слушали Лорда Света с одинаково хмурыми лицами. Беловер тер виски, облизывал губы, тяжело вздыхал и страдальчески морщился.

— Вашей целью будет пятилетний наследник Лорда Шарка, Фин. Вы по воздуху преодолеете Хребет Богов, окажетесь на территории клана и…

— По воздуху?.. — выдохнул Эрик взволнованно.

— Да, — улыбнулся Лорд Света, — как все вы знаете, при желании Драгоны могут не только летать, но и переносить с собой пассажира. Конечно, взрослый Гризли находится за границами наших с Беловером возможностей. Но тебя я вполне смогу переправить. А мой брат, как я полагаю, поможет Спайдеру. Затем я оставлю вас, возвращаясь в Огненные Земли к армии Света…

Альрек еще долго говорил, показывал им на карте кривую их предполагаемого пути, обращал внимание на название городов и деревушек, советовал как можно скорее выяснить у местных жителей все возможные сведения об этих местах и их порядках.

* * *

По-настоящему задание троицы начало свой отсчет у выцветших тяжелых стен города Флейма с пятнами свежей кладки на месте недавних брешей. Здесь армия сил Света устроилась на очередной привал. Привычно натянулись купола палаток, закипела суета, запахло костром и готовящейся на нем пряной похлебкой. У красного шатра Лорда Света стояли Беловер, Эрик и Майнор. Сосредоточенные, серьезные и напряженные. Даже Спайдер, практически всегда выглядевший скучающим, сейчас нервно хрустел пальцами.

Альрек Драгон, выйдя из сумрачного чрева шатра, оглядел троицу внимательным взглядом, затем улыбнулся и провозгласил:

— Пора.

Конечно, они не отправились в путь немедленно. Разговоры, напутствия, сбор вещей растянулся до позднего вечера. А после троице было велено хорошенько выспаться.

— Ну что, пошли? — буркнул юный Драгон, глядя на щуплого Спайдера утром, когда время отправляться наконец наступило. — Что ты там копаешься?!

— А что, тебе так не терпится попробовать себя в роли ездовой лошади? — насмешливо переспросил Май. Он, подчеркнуто не торопясь, рассовывал по карманам какие-то последние необходимые ему мелочи. Беловер оскалился, дернул хвостом, сжал и медленно разжал кулаки. И ответил на удивление спокойно, даже весело:

— Будь повежливее со своей лошадкой, Майнор. А то она ведь может не захотеть везти тебя назад…

— Вот как? А я полагал, что светлые не бросают своих, — прищурился Спайдер.

— Своих — не бросают! — согласился Беловер. — Только вот ты, мелкий, почему-то из шкуры вон лезешь, чтобы мне как можно сложнее было считать тебя своим!

Альрек чуть улыбнулся, слушая эту перебранку. А вот Эрик слегка нахмурился, переводя взгляд с одного из своих соратников на другого.

Но вот, удерживающие ремни были закреплены и тщательно проверены. И они взлетели.

Неровный, но уверенный подъем вверх наполнил легкие Эрика восторгом. Внизу остался сонный предрассветный лагерь, монументальный, словно вымерший, Флейм со своими громоздкими башнями и реющими над ними белыми флагами. А впереди было небо, безграничное, восхитительное. И стремительно приближающийся темный горный хребет.

Беловер, поднявшийся ввысь сразу за своим старшим братом, издал восторженный вопль и не удержался от небольшого пируэта. Получилось довольно неловко из-за цепляющегося за него сзади всеми четырьмя руками Спайдера. Тот сжимал плоть своего напарника и командира так отчаянно, что его пальцы побелели от напряжения. И, очевидно, не получал от полета ни малейшего удовольствия.

Но вот троица оказалась по ту сторону Хребта Богов. Редкий, будто обугленный, хвойный лес отрывистыми отрезками-штрихами спускался вниз, вслед за линией склона.

Лорд Света в последний раз окинул светлых внимательным взглядом. От его глаз не укрылась ни злая нервозность Майнора, который подозрительно прислушивался к ближайшим кустам. Ни мечтательное выражение на лице Эрика, запрокинувшего голову вверх и вглядывающегося в небеса. Ни, конечно, веселый азарт, заставлявший его младшего брата слегка скалиться и переминаться с ноги на ногу. Альрек произнес негромко:

— Удачи.

И покинул начинающих диверсантов. Его крылатая фигура растворилась где-то вверху, в сияющих рассветных лучах.

А троице светлых было пора начинать собственный путь — влево, на запад, вдоль горной гряды. Беловер звонко скомандовал:

— Чего встали? Пошли!

И ребята бодро зашагали.