Скайвард (джен)

Причал со светлыми скрылся из виду. Инчи Шарк отвела, наконец, взгляд от неясной крылатой фигуры вдали, ободряюще впилась тонкими острыми пальцами в плечо Фина и провозгласила:

— Клан Шарков еще отомстит за это поражение. Пока Фин не может взять на себя эту задачу, он еще мал. Мой долг — помогать ему, пока он не вырастет…

— Экий кусок ты вздумала отхватить! — поразился Дроп Шарк, до того с наигранной скорбью стоявший над телом своего сюзерена.

— А ты что, сам вздумал метить на место регента? — взъярилась Инчи. Эхом за ее словами последовал недовольный ропот присутствующих.

Окинув беглым взглядом выразивших ей поддержку, женщина не смогла сдержать довольной улыбки.

— А что я? — заюлил Дроп, быстро облизывая языком растрескавшиеся губы и пуча свой единственный глаз. — А только не дело это: женщине брать на себя такую ответственность. Да и беременная ты. И в плену всякого натерпелась…

— А ты за меня не переживай, Дроп, — брезгливо скривила губы Инчи, еще сильнее стискивая плечо Фина, так что тот даже дернулся от боли и попытался вырваться, — без тебя как-нибудь разберусь.

— Это верно, — пробормотал Шарк. — Ты, Инчи, оборотистая, даже слишком. Из плена светлых вон вернулась без единой царапины — очень ловко получилось у тебя, не так ли?

— На что это ты намекаешь?! — взвизгнула живая.

— Да я не намекаю, не намекаю… — протянул Дроп. — Только вот интересно мне, как это тебе удалось, а? Тебя Лорд Света отпустил — а ты ему взамен что?

— Я заставлю тебя заплатить за эти грязные домыслы! — прорычала Инчи. Кто-то сбоку пробормотал что-то ей в поддержку.

...Широко распахнутые водянистые глаза Вассера смотрели куда-то в хмурое, затянутое тучами небо, пока вокруг его еще не остывшего тела кипела свара.

* * *

В это время Альрек Драгон, его дядя Ольгерд и Катана Кракен совещались. Они выбрали для этого тот самый зал, где совсем недавно для этих же целей собирались темные. Густые влажные тени по углам и запах плесени производили тягостное впечатление… Как и забытая на столе мятая карта, в центре которой все еще лежал тот самый глаз.

Однако присутствующие обращали на все это мало внимания.

Ольгерд склонился над схемой города, тыча в нее когтистым пальцем и энергично рассуждая:

— Вот здесь стоит дополнительно укрепить город, если только мы успеем. А флот Кракенов можно разделить и расположить в этих двух точках, и еще резерв, да, резерв спрятать… Тогда мы перекроем доступ вот к этой области, где…

— Нет, — веско оборвал рассуждения дяди племянник.

— Нет? — опешил тот. Катана нахмурилась, переводя взгляд с одного на другого.

Ольгерд подчеркнуто уважительно спросил:

— Что вы предлагаете, Лорд?

— Не сражаться за этот город, — уронил Альрек спокойно, отхлебывая из бокала.

— Что-о-о?! — взревел Ольгерд, выпрямляясь.

— Не сражаться?.. — вторила ему Катана. — Но как же?.. Ведь мы уже потратили столько сил и времени, пролили столько крови… Неужели теперь мы может просто отступить?

— На самом деле, светлым не так уж нужен этот порт. Это крупный торговый центр темных — но для нас это не столь значимо, мы не будем с ними торговать. Порт Двух Стихий может сыграть свою роль как выгодно расположенная крепость… Но он не настолько ценен, чтобы расплачиваться за его оборону половиной армии.

Ольгерд ссутулился и отошел от карты, тяжело рухнул на стоящую поодаль скамью, не глядя залез когтистой лапой к себе за пазуху, вытащил оттуда медную флажку. Сделав большой глоток, он закашлялся, затем хрипло пробормотал:

— Значит, мы просто отдадим город темным?

Катана нахмурилась, зло стискивая рукоятку меча.

— Нет, — мотнул головой Альрек, — Это тоже не выход. С самого начала нашей самой приоритетной целью было — не дать темным завладеть этим городом. Это гораздо важнее, чем самим утвердить здесь свою власть.

Повисла пауза.

— И что ты предлагаешь? Подарить Порт Двух Стихий мертвым? — угрюмо пробасил Ольгерд. Альрек изумленно моргнул, затем рассмеялся:

— Их это вряд ли заинтересует… А жаль. Это было бы изящным решением.

— Но что тогда? Каков ваш план? — поинтересовалась Катана нетерпеливо.

И Альрек рассказал свой замысел.

* * *

Ветер в бездонном голубом небе с бешеным усердием трепал синее знамя Шарков. Этот темный кусок ткани реял над флагманом, названным именем первой жены Вассера Шарка — «Ассоль». Грудастая женская фигура, венчающая собой нос корабля, имела лицо этой ныне покойной женщины.

Впрочем, Инчи было не видно лица — лишь покатый изгиб плеч и льнущий к затылку плавник. Да действующая леди Шарк и не стремилась рассмотреть свою предшественницу.

Она, крепко сжимая руку угрюмо молчащего понурого Фина, вглядывалась вдаль. Туда, где устрашающей громадой вырисовывалась целая вереница кораблей.

Флот Лорда Тьмы. Самый могущественный и смертоносный во всех морях и океанах Скайварда.

Внезапно мерный рокот океана усилился. Инчи вздрогнула, обводя жадным взглядом морские воды поблизости. К ней подошел, скаля беззубую пасть, Дроп Шарк. Женщина оскалилась в ответ. На улыбки выражения их лиц были похожи очень мало.

— Лорд Тьмы! — провозгласил Дроп очевидное, кося на беременную единственным глазом.

И, словно в ответ на его слова, пучина с громким ревом разверзлась, заставляя «Ассоль» содрогнуться. И через мгновение из глубины вверх одна за другой выросли ступеньки. Они были словно вылеплены из воды — в одной из них даже пучила глаза и бестолково открывала рот серая рыбешка.

И вот по ступенькам принялся взбираться живой. Его огромное пузатое тело на непропорционально маленьких ногах неловко переваливалось с боку на бок.

Все знали, что эта кажущаяся неуклюжесть обманчива. Лорд из клана Волресов был сильнейшим среди ныне живущих темных магов.

Вслед за Лордом из глубины вскоре появились и другие фигуры. Большей частью — грузные, с глубоко посаженными круглыми глазами и жесткими щетками усов, как и положено Волресам. Но была тут и парочка черно-белых Пингвинов с маленькими головами.

Когда Лорд Тьмы тяжело спрыгнул на палубу корабля, тот вновь содрогнулся, со скрипом принимая новую ношу.

Инчи Шарк только открыла рот, чтобы произнести предписанные этикетом приветственные фразы, а Фин, резко вырвав свою ладошку из ее руки, уже завопил:

— Вы ведь отомстите светлым за моего папу?!

Лорд Тьмы скользнул взглядом по застывшему у его ног коротышке и неожиданно высоким голосом ответил:

— Непременно, Наследник Шарк. Непременно.

* * *

Инчи куталась в полосатый плед, с ногами забравшись в кресло. Перед ней на полу играл с кинжалом Фин. Он ковырял лезвием доски каюты, пытался что-то вырезать на них, пыхтя от усердия.

Инчи не обращала на ребенка никакого внимания. В кулачке ее был зажат шуршащий кусок бумаги, который она комкала с таким отвращением, будто думала в этот момент о кровавой расправе. Леди Шарк вздыхала, кусала тонкие бескровные губы, морщилась… Затем порывисто встала, плед упал на пол.

Выйдя из каюты, Инчи быстро обнаружила Дропа Шарка, что-то со смехом рассказывавшего самому Лорду Тьмы, невозмутимой каменной глыбой застывшему у борта.

Инчи подошла к этой колоритной парочке и, смиренно поздоровавшись, обратилась к своему соплеменнику:

— Ты был прав, все это слишком тяжело для меня. Я лишь беременная женщина — мне не место на войне. Думаю, мне лучше взять Фина и вернуться вместе с ним домой.

С недоверчивой радостью Дроп воззрился на леди Шарк.

— Да! Я ведь так сразу и говорил! — с ликованием согласился он после растерянной паузы.

Глядя вслед удаляющейся Инчи, он чувствовал, что во всем этом скрыт какой-то подвох… Но не мог уловить, какой.

* * *

Деловито суетились первые и живые. Метались, точно ужаленные, подчиненные, подбадриваемые окриками начальников. Беспокойно скрипели мачты. Лишь Лорд Волрес казался совершенно спокойным Он сонно щурился, сложив кажущиеся слишком маленькими ладошки на большом животе. И отслеживал взглядом крошечную точку в небе, которая становилась все ближе и ближе.

Вот уже можно было различить острые треугольники ржавых крыльев, худую мальчишескую фигуру, взволнованное скуластое личико… Живой из клана Фениксов планировал вниз. Часто хлопая крыльями, он опустился на палубу, обдав флегматичного Лорда Тьмы потоком воздуха, отчего усы последнего затрепетали.

Феникс явно был чем-то взбудоражен. Он едва ли не пританцовывал и активно жестикулировал. Но говорил тихо, так что поглядывающие на разворачивающуюся сценку живые и первые не смогли различить ни слова. Зато все услышали ответ Лорда Тьмы. Высоким голосом он воскликнул:

— Что значит — «все светлые покинули город?!»

* * *

Первыми на территорию Порта Двух Стихий с опаской вступили Лорд Тьмы и его свита. Громадными массивными фигурами, обвешанными щитами и готовыми к немедленной атаке, они взошли на берег из океана тем же вечером. За их спинами вдалеке виднелись ряды кораблей — десятки ощетинившихся пушками судов.

С настороженностью темные всматривались в пустые бойницы, черные оконные проемы, пустые улочки… Все было тихо. Казалось, город вымер.

Постепенно недоумение и опаска захватчиков сменялась злым весельем. Корабли причаливали, и на узорчатых узких улочках появлялось все больше темных. Они громко переговаривались, гоготали, поносили светлых трусов.

Ночь наполнилась звуками, движением и запахом огненной воды.

* * *

Альрек Драгон в это время бодрствовал в сонной тишине своего хмурого воинства, что встало всего в нескольких часах пути от Порта Двух Стихий. Нервное возбуждение переполняло живого — он не мог усидеть на месте и мерил шагами шатер хмурого Ольгерда, который, нахохлившись, восседал на грубой деревянной скамье у входа. Катана Кракен сидела на такой же скамье чуть поодаль и точила свой клинок, чтобы отвлечься.

Наконец Лорд Света замер, повернулся к своим соратникам и произнес одно слово:

— Пора.

Трое светлых стояли в ночной тьме почти неподвижно — за их спинами сонно копошился лагерь. Они напряженно всматривались вдаль.

— Что ж так долго?! — нетерпеливо пробурчал себе под нос Ольгерд.

— Уже скоро, — успокаивающе проговорил Альрек.

* * *

А в Порту Двух Стихий вор по кличке Угорь торопливо пробирался по узкой, ведущей прочь от главного городского канала, улочке. Он прошел мимо тонущей в тени подворотни, где раздавались характерные ритмичные стоны и пьяный гогот. Свернул налево, прочь от крупных проспектов. Резко остановился, заметив в отдалении отсветы огня. Ветер донес до слуха Угря запах копоти и высокие экзальтированные голоса: «Ты прислуживал светлым, предатель!»

Угорь остановился, стер тыльной стороной ладони пот со лба, сглотнул. Затем достал из кармана мешочек и подбросил его на ладони. Приятная тяжесть золотых монет придала ему решимости. Он круто развернулся и пошел дальше, выбирая самые темные, самые грязные улочки, чтобы обойти творящейся впереди самосуд.

В мешочке был аванс светлых. Еще один, точно такой же, мешочек вору пообещал сам Лорд Света после выполнение плевого, в сущности, задания.

Добравшись до портовой части, Угорь заспешил — время уже поджимало. Стоило как можно быстрее найти тот самый склад, о котором ему говорили. Заброшенный, с заколоченными досками окнами, стоящий на берегу обводного канала.

В этот самый миг в центральной части города из самого фешенебельного борделя Порта Двух Стихий, в двух кварталах от Резиденции Шарков, выскользнула шлюха по имени Хохотушка. Она только что закончила с двумя своими клиентами из клана Пингвинов, оставившими ей целую коллекцию отметин на смазливом личике с очаровательными ямочками на щеках.

Несмотря на следы побоев, Хохотушка улыбалась.

Она шагала, почти прижимаясь к кирпичным стенам, следуя прямо к Резиденции Шарков. Девушка вошла с заднего хода — дверь оказалась открыта.

В сорока минутах быстрым шагом от центра Порта Двух Стихий в этот миг в покосившийся домик у подножия Оружейной башни входил наемник, которого называли Ссаный Кот. Он добрался до места без происшествий, лишь в самый последний миг удача изменила первому. Внезапно он услышал за спиной высокий гневный окрик:

— Эй, а ты еще кто?!

Наемник вздрогнул, быстро захлопнул за собой тяжелую дверь и запер засов. На эту хлипкую преграду тут же обрушился град ударов. Ссаный Кот заметался, затем остановился и трясущимися непослушными пальцами принялся высекать искру из огнива. Мгновение, другое, и он поджег фитиль, ведущий к одной из громоздящихся здесь бочек.

Затем Ссаный Кот метнулся к окну, отодвинул чуть скрипнувшую доску, закрывающую проем. И выскользнул в ночь — как только широкие плечи пролезли в щель?

Угорь тоже как раз поджег фитиль и теперь быстро бежал, придерживая шляпу, подальше от склада. Не заставила себя ждать и Хохотушка, с лица которой так и не исчезла широкая улыбка.

Еще двое поджигателей со своей задачей не справились — один оказался за час до того скинут в сточную канаву с перерезанной глоткой, а другой просто напился на радостях до беспамятства…

Но это было уже неважно. Процесс был запущен.

* * *

Первой с треском рухнула Оружейная башня, погребая под обломками Лорда Тьмы. А вместе с ним — и его ближайших соратников из клана Волресов. И, конечно, Ссаного Кота, который не успел убежать далеко. Вслед за ней вскоре последовали и остальные башни, особняки, склады и самые обычные, ничем не примечательные дома.

В числе первых погиб придавленный обломками Дроп Шарк, пьяный и совершенно счастливый. Лишь ненамного его обогнала Хохотушка, так и умершая с улыбкой на лице. Угорю повезло чуть меньше, он успел почувствовать боль, страх и отчаяние приговоренного прежде, чем горящая балка проломила ему череп.

В первые секунды большинство обитателей города не поняло, что происходит — но содрогающаяся в конвульсиях реальность быстро стерла из умов любые вопросы. Двигающиеся по цепочке с трех сторон взрывы с ревом и грохотом разрушали дома, поглощая жителей и оставляя после себя лишь полыхающие руины.

Для города все было кончено — ужасающе быстро.

* * *

Лорд Света и двое его спутников могли слышать лишь отдаленный грохот — как во время грозы — и видеть, как пламя пожара подсвечивает уходящие в небо клубы дыма.

— Это был очень красивый город, — произнесла Катана. Ее слезящиеся воспаленные глаза были прикованы к лицу Лорда Света, точно пытаясь проникнуть в его мысли.

— Был, — широко улыбнувшись, демонстрируя клыки, подтвердил Альрек.

К рассвету поднялся сильный ветер, и стелющийся по земле дым накрыл лагерь светлых. Откуда-то все знали, что произошло ночью. И, часто кашляя и морщась от смрада, теперь шумно отмечали победу. Все казались пьяными — даже те, кто и не притрагивался с горячительным напиткам. Громкие возбужденные голоса, восхваление Лорда Света, угрозы темным звучали отовсюду.

Однако Катане Кракен казалось, что за тонкой оболочкой истерического восторга скрывался страх. А может, это была лишь девичья мнительность?

Лорд Света предпочел не мешать всеобщей пьянке, хоть сам и не любил подобные развлечения. Он лишь проследил, чтобы мертвецки пьяный Ольгерд, об которого Альрек чуть не запнулся, выходя утром из палатки, не остался без присмотра.

Это был триумф Света.