Немного другая легенда (джен)

Если бы мне хоть кто-нибудь месяц назад заявил, что в ближайшем будущем я буду бродить по гномьм катакомбам, освещая себе пусть посохом чародея, а затем без движения лежать на каменном полу тоннеля, в объятиях мужчины, обтянутая с ног до головы какой-то склизкой, отвратительной на ощупь, плотной лентой, в то время как мой брат и его собака будут яростно сражаться с неизвестными тварями, кромсая их на части, — я бы отправила этого человека домой отсыпаться, приняв его за безумца. И что теперь? Вот она я. Растеряно слушаю напряженное сопение Алистера над ухом, — он наверно неимоверно смущен. Я, к слову, тоже. Где-то за периферией зрения раздаются звуки боя, вперемешку с шипением и собачьим рычанием, а вспышки заклинаний цветными тенями-пятнами отражаются на темной стене тоннеля, в которую упирается мой взгляд.

Сколько можно постоянно, целенаправленно, попадать под первый удар, полностью теряя возможность наравне с прочими вступить в бой? Так было в Башне магов. Так случилось и сейчас. Один раз — случайность, два — уже закономерность. Кажется, меня по пятам преследовала череда невезений.

Не сказать, что я была не рада отсутствовать в гуще сражения. Иногда дипломатия и переговоры устраивали меня куда больше бойни и кровопролития. В свою очередь бездействие я приравнивала к трусости. А это был мой самый большой страх. Я боялась оказаться трусихой. Точнее, я чувствовала, что в глубине души, где-то на задворках, я ей была. Вот только окончательно озвучить факт этого страшилась. Даже про себя. Что уж говорить обо всех прочих?

— Какая милая пара. Вы, ребятки, специально так встали, чтобы оказаться в объятиях друг друга? — поинтересовался Огрен, когда шум стих, и Оуэн, выхватив нож, начал осторожно освобождать нас с блондином из плотных паучьих сетей. Да, теми тварями оказались ничем не примечательные пауки. Пауки размером с меня. Просто замечательно.

— Молчал бы ты, гном, — вставая и отряхивая колени, перед этим на пару с братом помогая подняться мне, ответил Страж.

— Знаешь, что бы тебе очень пригодилось? — продолжил рыжий воин.

— Пара затычек для носа? — осведомился мужчина.

— Как выберешься отсюда, найди себе девку. Неважно, какую, лишь бы не носила штаны.

Я невольно покраснела, быстро отворачиваясь и снимая с волос остатки липкой паутины.

— А с чего ты взял, что у меня ее нет? — видно разойдясь на диалог, ляпнул блондин, тут же неловко умолкая.

— Я чую...

— Замолкните! Оба. Обсудите свои интимные похождения как-нибудь потом, не посвящая в это всех остальных, — раздраженно оборвал гнома брат, в то время как на языке Огрена уже вертелся готовый, нахальный ответ. — Перед нападением я отбегал на разведку. Оказался в пещере... похожей на городок. Возможно, это и есть тэг... или как там его... Эдукан.

Раздосадовано пожав плечами, наш проводник хмыкнул и направился в ту сторону, где некогда мимоходом побывал младший.

— Тейг, — добавил он попутно, — это значит — колония.

Честно говоря, я ожидала от этого места чуть большего. Представляла себе, сверкающие золотыми и серебряными жилами, каменные стены, высокие, украшенные руническими фресками, дома, макушкой упирающиеся в свод пещеры. Думала, что будут... будет хоть что-то! А вместо этого: четыре подряд гномьих фигуры с топорами наголо, припечатанных к граниту и узкий мост, что пересекает уже привычную глазу глубокую лавовую реку, в которую, вытекая из отверстия в потолке, тягуче спадает вниз кроваво-рыжая лента водопада, глухо шипя.

— Скромненько, — произнесла Лелиана.

— Это был последний тейг, отобранный у Орзаммара Порождениями тьмы. Его потеря стала большим ударом по гордости гномов, — заметил Дайлен.

— Так ты тут местный сказитель, я гляжу, — отозвался гном, будто обидевшись. Оказывается, задеть этого любителя крепкого спиртного было куда легче, чем казалось на первый взгляд. — Книжек много читал, умник?

— Порождениями тьмы... — задумчиво протянул Оуэн, игнорируя вопрос рыжего воина, обращенный к целителю. — Мечи держите наготове. А ты, Благородство, — брат обернулся на Алистера, как и прежде замыкающего вереницу нашего нескромного отряда, — внимательно следи за тылом, понял? Новых неожиданностей нам не нужно.

Гарлоки или генлоки? Я всегда путала эти два слова, глазами различая обе твари, так друг на друга не похожие. Одна — вытянутая и ловкая, озлобленно визжащая тебе вслед, другая — коренастая и низкая, чуть более осмотрительная и осторожная, легко переносящая магию стихий и забвенье сонных проклятий. Еще были огры и эмиссары, что проворно колдуя черные порчи, рисунками фиолетовых рун исчерчивали поле, вызывая вспышки внезапной слабости у обеих сторон, когда руки нервно подрагивали, а ноги невольно подгибались, роняя тело оземь.

С последними я никогда не встречалась. Мы не встречались. Ранее. Лишь только слышали, что рядам Порождений не чужды и маги. Куда пугающе то, что одна такая тварь оказалась так близко к поверхности, выскочив буквально из-за поворота, сжимая в руке короткий посох и издавая нечленораздельные, гаркающие звуки своим зубастым ртом, зовя на подмогу дюжину гарлоков... и генлоков тоже.

Тейг Эдукан остался за спиной, вместе с милями черной дороги, исчезнув за очередным поворотом. Вновь в жаре, утоляя нестерпимую жажду запертой в кожаной фляге водой, мы брели, спотыкаясь мысками сапог о мелкие камни, с эхом отскакивающие в стороны. Неудивительно, что нас услышали.

Откуда-то спереди чуть различимо подул прохладный ветерок, смахивая в лица капли липкого пота, и Оуэн, хватаясь руками за шершавую стену тоннеля, вышел к первому на пути перевалочному пункту. Огрен, постоянно норовя перебить Дайлена, который, основываясь на прочитанных в Круге книгах, спешил поделиться с нами интересными сводками, сообщил о том, что Глубинным тропам, в общем-то, были не чужды такие крохотные пустотелые привальчики. Древние строители, прорываясь в недра земли и камня в поисках подходящего места зарождения нового тейга, часто на скорую руку сооружали лагеря прямо по пути, чтобы не отклоняться от графика. В итоге, спустя годы, крохотные комнаты-ответвления стали неотъемлемой частью пути вглубь тоннелей. Частью, где без труда можно было устроиться на ночлег, чуть разгребя ногой остатки старинной угольной золы, уверенно держа оборону и не ожидая внезапной атаки с фланга.

Вытянутая пещера, куда мы попали, с одним входом и только одним выходом была усыпана горами черепов. Тертые, изгнившие от времени и потерявшие былую белизну, останки густых голов принадлежали некогда всем, в том числе и людям. По крайней мере, округлости, так схожие с человеческими или же гномьими черепами, были им вполне свойственны. Но пугало здесь не столько это: пол пещеры был усыпан дробленой костью и ошметками еще сырого мяса. Металлическим запахом крови, с примесью гнили и земли, взывал к знакомым рвотным позывам. Вот когда бы действительно пригодились затычки для носа.

Именно тогда, после пронзительного хруста, что, как мне кажется, стало последней каплей, из тоннеля впереди раздался шум и, разрывая плотную стену мрака, оттуда выскочила среднего роста тварь, чьи глаза чуть отливали красным в свете бледного мерцания волшебного огонька. До сих пор осталось загадкой, чей же сапог тогда так некстати ступил на хрупкую кость злосчастного черепа. Волновал только бой, в котором мне, на этот раз, удалось поучаствовать, выхватив из заплечный ремней пару острозаточенных ножей.

В темноте, под вспышки заклинаний, срабатывающие едва ли вполовину эффективнее клинков, под раздраженные рыки и шипения, булькающие хлюпы распоротых тел и звон заточенной стали, я вновь вспомнила Остагар. Не знаю почему. Представила себе тело Кайлана, насквозь пронзенное острой ржавой пикой с шипастым наконечником и вырванной из обмякшего тела с доброй половиной внутренностей, оставив в груди рваную сквозную рану, а глаза... глаза широко распахнутые, пустые, с тоской глядят на ужасающий мир. С недоверием и страхом, в муках провожая, вырвавшуюся из бренной плоти, душу, что, взяв протянутую руку Создателя, удалилась с ним, растворяясь на фоне черной дымки ночных облаков.

Засверкав тонкими полосками фиолета, под ногами возник рисунок. Противник, до этого осторожно отражающий мои атаки, покачнулся, отвлекаясь, и за эту свою промашку получил удар прямо в короткое горло. Между воротом чешуйчатой брони и широким подбородком. Повернулся клинок, брызги крови украсили мое лицо, и мы оба рухнули на колени. Я от внезапного бессилия, тварь — от внезапно подкравшейся смерти. Издав гортанный вскрик, с размаха, Стэн взметнул секач над головой, точно и четко отделив туловище от пояса. Металл магического жезла со звоном рухнул на камень пещеры, а трое последних оставшихся в живых Порождений, сорвавшись с места, умчались туда, откуда пришли, роняя все свое оружие.

— Разведчики. Если их не сожрут по пути пауки, они еще вернутся, — произнес Дайлен, выравнивая сбивший ритм дыхания. — Почему на них так паршиво влияли заклинания?

— Мастер Посоха чего-то не знает? — усмехнулся Оуэн. — Это нужно отпраздновать!

— Возможно, — отвечая на свой же вопрос, продолжил целитель, — некоторые из существ, встречая в недрах камня чистые жилы лириума, выработали к ним привычку, как и гномы. Не действует лириум — не эффективна магия.

— Так мне вас, магов, не бояться теперь что ли? — на полном серьезе спросил рыжий воин, вытирая лезвия своего топора о плотную штанину.

— А ты боялся? — поинтересовалась я у Огрена, едва заметно улыбнувшись.

Что-то бессвязно пробубнив в ответ, проводник вдруг резко подскочил на месте, когда с характерным звуком кость под его сапогом разразилась пронзительным треском. Все сразу смолкли, прислушиваясь. Эхо не раздалось, оба рукава тоннеля были, как и прежде, пусты и молчаливы.

— Так и до паранойи недалеко, — отозвалась Морриган.

— Это точно, — согласился брат, убирая меч в ножны. — Устроимся на привал здесь. На пару часов. Поставим дежурных, благо нас достаточно много. Поспим и перекусим.

— А не слишком ли много соседей? — озираясь по сторонам, поинтересовалась я.

— Мертвых нечего бояться. Живые страшнее, — произнес Стэн, присаживаясь у отверстия, что вело дальше, в глубину.

Как можно дальше от черепов, желательно так, чтобы они не были в поле зрения, ибо пустые черные глазницы до дрожи пугали. Осторожно присев и откинув спину на шершавый камень стены, я прикрыла глаза. Свет мерцающего волшебного огонька раздражал. Сильнее жмуря глаза, я попыталась отвлечься, проваливаясь в сон. Но ничего не вышло. Шум опустившегося рядом тела заставил откинуть мысль об отдыхе. Чуть толкнув меня в плечо, Оуэн протянул мне кусок поджаристой гренки.

— Ты как? — негромко поинтересовался брат.

— Ты про мое невезение с пауками или про ужасную жару?

— И то, и то.

— Терпимо... — смакуя губами сухой хлеб, ответила я. — Куда мы дальше?

— Прямо и прямо. Судя по карте нам идти еще где-то так же. Полдня. По темноте. Понимаешь теперь, почему я сюда не хотел?

— И что потом?

— Дойдем до Перекрестка — сориентируемся. Как всегда, — пожимая плечами, улыбнулся младший. — Просто нужно быть готовыми к неожиданностям.

Отвернувшись, младший задумчиво уставился на мабари, который лежал чуть в стороне. Глухо скуля, Клык бросал косые взгляды на пугающие профили белесых лысых голов.

— Эй, Огрен? — позвав гнома, что дежурил у тыльного схода в лагерь, Амелл. — Я слышал... — покачнув головой, маг исправился, — ну ладно, я читал. Читал, что ниже Глубинных троп существует более старый слой туннелей, пещер и тейгов, которые предшествовали Глубинным тропам и гномьей империи. Это правда?

— Наверно, — отозвался второй.

— Какой развернутый ответ, — хмыкнула Морриган.

— В самый раз.

Перекресток Каридина. Как удалось выведать у нашего рыжего проводника, перекресток это был одним из самых больших в старинной империи. Отсюда можно было попасть куда угодно. Если ты, конечно, выдержишь день пути и благополучно до него доползешь, бродя в вечных потемках. Тут, возможно, стоит сделать акцент на выносливости гномов и на их природной способности ориентироваться в крохотных, подземных пространствах. Мы же, люди, были менее терпимы к подобным условиям, скучая по небу и холодному, пронизывающему до костей ветру, что бродит по пустошам в зимнюю пору. А здесь, на тропах: жара и мрак. Ну как не завыть?

Благо, что хоть дышать было чем. Не будь гномьи мастера такими умельцами, чтобы изобрести сложные системы воздуховодов, не обитал бы в этой черноте никто, кроме земли да камня. Ну и лавы за компанию, что текла бы меж пород крепкого гранита, грея его своим густым теплом. Теперь, к слову, ясно, отчего в узких тоннелей, сцепляющих собой перевалочные пункты, так душно.

Последний час пути, ну или чуть меньше, мы брели по высоким, с уже знакомыми видами и опорными столбами, залам. Полоски лавовых потоков с шипением скользили параллельно с нами, стекая в глубину, к недрам, заполняя собой забытые, обрушенные и запечатанные тоннели, где уже долгие столетия не ступала и, как думаю, вряд ли ступит, чья-либо нога. Если только эта нога, вместе со всем туловищем, была более или менее ценна хозяину. Если нет — ни за что не ручаюсь.

— Кажется, здесь поворот направо, — встав в самом центре развилки, пробубнил Огрен, почесывая затылок. — Или налево.

— Нам нужен юго-восток, — ответил Оуэн, раскручивая карту. — В какой стороне? — и, швырнув сукно на серый отшлифованный гранит дороги, брат присел рядом с ней на корточки, водя пальцем по выведенным кисточкой черным полосам. — Если мы вышли отсюда, то значит... Восток тут. А нет, стоп, — умело перевернув ткань, осекся младший. — Вот так. Вот тейг Эдукан. Почему тут нет креста-указателя? Где Север, где Юг? Как вы, гномы, этим умудрялись пользоваться?

— Так давно же дело было. Невесть как жили, то, — пожал плечами проводник.

— Хм... нам направо. Гном был прав.

Удивительно, как нам везло. Я порой думала, что, не будь Порождения такими глупыми созданиями, а новый Архидемон таким скромнягой, они бы уже в два счета захватили весь Тедас. Как и тогда, в далекие времена Первого Мора, пользуясь эффектом неожиданности. И пока наверху происходили бы самые жаркие события, мы бы, отрядом из семи человек и собаки, продолжали бы бродить по лабиринту троп, разбавляя серые дни рутины словесными мелочными перебранками и колючками. Но не будем о грустном. С распростертыми объятиями путь «на восток» встретил нас, гостеприимно угощая новой порцией камней и земли, которые, умело затыкая все возможные щели, намертво перекрывали дальнейший путь.

— Восторг, — прошептал Оуэн.

— Там чуть раньше расщелина была, — указывая куда-то за спину, отозвался Алистер.

— Да я видел. Надеялся, что соваться туда не придется, — со вздохом ответил брат. — Ладно, Благородство, следи за тылом. Внимательно, а не как в прошлый раз, — эффектно развернувшись на пятках, произнес младший, быстро прошествовав мимо отряда в обратную сторону. — Вперед!

Темнота поприветствовала нас теплом и запахом гнили. Не имея желания озираться по сторонам, хотя там и так ничего не было, я шла, уткнувшись взглядом себе под ноги. Пальцы рук отчего-то чуть подрагивали. Возможно от нервов: в любую секунду я ждала нападения. Спереди, сзади, сверху... отовсюду. Ждала и слушала, стараясь откинуть звуки шаркающих сапог и громкого дыхания порядком под уставшего Клыка.

— Гном, — каменный голос Стэна, шагающего чуть впереди меня, заставил плечи резко дернуться. Выдохнув и сглотнув, я удивленно вскинула голову, выжидающе глядя на темную спину гиганта.

— Что? — отозвался Огрен.

— Не путайся под ногами.

— Сам не спотыкайся!

— Если бы тебя было видно, я не наступал бы на тебя, — довольно умелое замечание. Образ невысокого, на две головы ниже меня, гнома, действительно терялся, едва воин покидал круг света.

— Ах, ты... — возмутился проводник, видно придумывая как бы поострее ответить, — твою мать!

— ...Очень печально. Я ожидал от тебя лучшего, — равнодушно прокомментировал кунари, поправляя съезжающий с плеча тяжелый секач.

— Прости, я торопился, — с ухмылкой в голосе произнес рыжий. — В другой раз придумаю что-нибудь поостроумнее.

Лишь бы был этот «другой раз», — подумала я.

Странно было бы ожидать, что мы никого не встретим. Для примера: порождения и пауки уже были. Дальше в моем мысленном списке стояли какие-нибудь «призраки Камня», еще дальше — рептилии. С призраками я немного перегнула, а вот насчет рептилий была вполне серьезна. К тому же о них как-то обмолвился Огрен. Еще тогда, в самом начале этого злосчастного, изматывающего похода. Глубинные охотники, так он их назвал. Похожи на пиявок, но с зубами, и довольно умело прикидываются камнями.

Когда воздух за моей спиной затрещал диким визгом, эхом отскакивающим от стен, я выхватила ножи, встав в стойку, и уставилась в темноту, ожидая нападения. Но каков был мой ужас, когда, вместо ножей и блеска красных глаза, что-то юркое завертелось у ног и, царапая когтями штаны и наколенники, попыталось мне их отгрызть. Отныне и навечно эти твари станут мои самым страшным сном. Даже Архидемон на их фоне смотрелся невинным агнцем.

— Букашки мелкие, — прошипел гном, пытаясь топором задеть увертливое существо.

Их было немного. Всего пять или семь. Небольшая стайка, отбившаяся от общей массы. Но их жажда добычи действительно пугала. Хорошо, что с нами были Морриган и Дайлен. Быстро сориентировавшись, ведьма на некоторое время окутала охотников сонным забвением, а Амелл, знакомый с азами огненной магии, поджарил из хлипкие тельца. В нос сразу же ударил запах аппетитно приготовленной на костре баранины. Но, зная что «это» далеко не баранина и уж точно, на худой конец, не наг, я отвернулась, прикрыв руками нос и уткнувшись в плечо стоящего рядом Алистера. Он, отчего-то, все время ходил рядом со мной или за мной. Не знаю, стоило ли искать в этом его жесте какой-то глубокий смысл? В любом случае меня это сейчас не волновало.

Стоя на широкой площадке, мы только-только добрались до незнакомого тейга, когда на нас напали эти твари, Оуэн внимательным взглядом окинул высокие постройки. Уж это-то место походило на то, чего я ожидала от троп. Точнее от городов, что ютились меж троп.

— Думаю, это он, — на выдохе произнес наш проводник. — Тейг Ортан. Отсюда намеревалась начать свои поиски Бранка. Уж не думал, что когда-то увижу его своими глазами. Я два года ждал этого момента, Страж.

— Да не благодари, гном. Если бы не ваша Совершенная и моя навязчивая идея снарядить твоего собрата на битву с Мором, ноги бы моей тут не было. Так что... не благодари, — задумчиво ответил брат. — Не надо.

Внезапно мимо проскользнула тень, обогнув наш отряд и двинувшись аккурат к месту бесславной гибели Глубинных охотников. Тень скрюченная, юркая. Быстро схватив одно из тел и закинув его на плечо, неизвестный, так же быстро, срываясь на бег, умчался вперед, свернув в ответвление-тоннель чуть дальше.

— Это что сейчас было? — выразил общее мнение Алистер, хмуро смотря на исчезнувшую за поворотом смазанную точку.