Белая овца (гет)

Вайсс вовсе не являлась квалифицированным дипломатом, хотя подобной практики у нее в последнее время оказалось более чем достаточно. Нет, в этом вовсе не было ничьей вины. Просто так уж получилось, что из всей их компании именно она обладала наиболее подходящим набором качеств и умений, чтобы добиваться нужных им целей посредством вежливого диалога. Может быть, этим достижением и стоило бы гордиться, но на фоне Руби — боявшейся общения — Роуз, Пирры — никогда не имевшей друзей — Никос и Жона — вообще не являвшегося человеком — Арка оно таковым совсем не выглядело.

Впрочем, команда RYBN в этом плане была ничуть не лучше. Особенно асоциальное и попросту безумное поведение Янг и Норы. Об Илии с Саном и говорить было нечего, а Эмеральд... Ну, Эмеральд оказалась среди них всех, пожалуй, самой нормальной. Но поскольку множество проблем и всю ответственность за принятые решения она тут же перевалила на Вайсс, то ее нормальность всё равно абсолютно ничего не меняла.

И шагая сейчас по коридорам башни Салем, Вайсс размышляла о том, что всё это очень напоминало наказание за жажду приключений и недовольство скучной жизнью наследницы ПКШ. Разумеется, эта ситуация нравилась бы ей гораздо больше, если бы к ним в данный момент не приближался здоровенный боевой корабль Атласа, без сомнения, несший в своем трюме кучу штурмовых Быкоглавов и целую армаду смертельно опасных роботов, а также обладавший еще и немалым количеством пушек. Вряд ли всё это могло хоть капельку поднять ей настроение.

— Ты дольше всех общалась с Салем, пусть и в качестве пленницы, — обратилась Вайсс к Пирре. — Что она вообще из себя представляет?..

— Эм... Ну, представь себе самое кошмарное и злобное существо, на которое только способна твоя фантазия. Некое чудовище, в котором нет абсолютно ничего человеческого, и заботит его только достижение поставленных им целей. Хорошенько обдумай это, а потом прибавь еще и целую армию Гриммов.

Вайсс поморщилась.

— Понятно.

— А теперь представь себе, что оно вышло замуж, искренне полюбило секс, завело себе кучу детей и постепенно превратилось в самую настоящую домохозяйку, окруженную вниманием и заботой. А потом снова прибавь к этому целую армию Гриммов.

— Что-то мое воображение пасует перед этой картиной.

— Ага, — вздохнула Пирра. — Мое тоже...

— Можешь дать мне хоть какой-нибудь полезный совет насчет того, как с ней лучше всего будет разговаривать?

— Не принимай от нее никаких напитков, не спрашивай о детях и ни в коем случае не позволяй ей приносить альбомы с фотографиями, иначе мы не уйдем оттуда как минимум неделю.

— Да уж, — протянул Сан. — Но разве ты не являлась ее пленницей?..

Пирра заметно покраснела.

— Мне бы очень не хотелось вдаваться в подробности...

Впрочем, для Вайсс этого оказалось вполне достаточно, чтобы получить хоть какое-то представление. Она подошла к огромным дверям во главе их группы, отметив про себя, что правильное первое появление всегда было очень важным элементом знакомства, особенно в их обстоятельствах. Скорость и напор позволят ей застать всех врасплох, так и не дав никому ничего сказать или сделать. Вайсс с силой толкнула створки.

— Салем Арк, — произнесла она. — Меня зовут Вайсс Шни, и я-...

Тут ей пришлось замолчать. К этому она оказалась совсем не готова.

Салем и вправду находилась в этом зале, но ни ее белое лицо, ни красные глаза или черные вены ничуть не испугали Вайсс. В конце концов, она неоднократно видела Жона в его форме Гримма. Дело оказалась вовсе не в ее внешности и даже не в Руби, которая смущенно стояла чуть в стороне. Жону с Янг тоже вроде бы совершенно ничего не грозило.

— Кхем, — попыталась привлечь к себе внимание Вайсс.

Но ее так и не услышали. Салем обнимала Жона с Янг, прижав их обоих лицами к своей необъятной груди. Это уже само по себе вызывало некоторую оторопь, но Салем умудрялась еще и гладить Янг по волосам, одновременно с этим воркуя с кистью ее правой руки.

— Какого хрена тут происходит и во что мы опять вляпались? — поинтересовался Сан.

Да, он, несмотря на все его многочисленные недостатки, обладал умением очень точно характеризовать те ситуации, в которых они регулярно оказывались.

— Вот примерно об этом я и говорила, — вновь вздохнула Пирра.

— Что? Ах да, — кивнула Вайсс, неожиданно вспомнив о том, что направлявшийся к ним сейчас корабль Атласа вовсе не собирался ждать ни мужчину, ни женщину, ни Гримма, ни окончания всего этого безумия. Поэтому она поспешила подойти поближе. — Прошу прощения, вы — Салем? Королева Тьмы?

Никакого ответа Вайсс так и не получила, потому перевела взгляд на Руби.

— Как долго они этим уже занимаются?

— Несколько минут, — отозвалась та. — И мне от этого ужасно неловко.

Вайсс еще раз вздохнула, после чего прошла мимо Руби поближе к этому тройничку из обнимашек и наклонилась над плечом мистера Брэнвена.

— Прошу прощения, — сказала она, забирая со стола хрустальный бокал. — Хм... Шираз.

Немного покачав его в руках, Вайсс швырнула посудину прямо на пол.

Звон разбитого хрусталя заставил Салем вздрогнуть, но Янг с Жоном она всё равно так и не отпустила, лишь сердито посмотрев на Вайсс сквозь пальцы первой.

— Надеюсь, ты понимаешь, что за это тебе придется заплатить?

— Я куплю вам новый набор посуды.

— Я говорила вовсе не о деньгах.

Ага. Угрозы, пытки, жуткая смерть и всё прочее в том же духе. Вайсс сама не знала, почему была в этот момент настолько безрассудной, но стоявшую перед ней женщину воспринимать всерьез попросту не могла. Наверное, всё дело оказалось в том, что та очень сильно напоминала кошку, решившую, будто кисть руки Янг состояла исключительно из валерьянки.

— У вас всё равно не получится что-либо со мной сделать, если вы меня сейчас не выслушаете. Сюда летит боевой корабль Атласа.

Глаза Салем моментально округлились.

— Что?! — воскликнула она, наконец отпустив Жона с Янг. Те тут же обессилено опустились на пол возле ее ног. Королева Гриммов закрыла глаза, скорее всего, сосредоточившись на своих подчиненных. Через мгновение она вновь их открыла, что-то тихо при этом проворчав. Могла ли Салем видеть то, что попадало в поле зрения ее Гриммов? Наверное, именно поэтому Жон так настаивал на том, чтобы они сначала отвлекли ее при помощи Кроу.

— Он летит в нашу сторону, — повторила Вайсс. — И если тут нет никаких других потенциальных целей для целого боевого корабля, то мне кажется, что он явился именно за вами.

— Глупость. Атлас не может даже надеяться одержать надо мной верх.

Блейк застонала.

— Разве сейчас подходящее время для проявления заносчивости?

— Следи за своим языком, девчонка, — посмотрела на нее Салем. — Ты вовсе не беременна от моего сына — по крайней мере, я ничего такого не ощущаю — так что подобное поведение может и не сойти тебе с рук. В моем утверждении нет никакого проявления заносчивости. Я — Салем, Королева Гриммов. Мои силы поставили все Королевства на колени и держат их в таком состоянии вот уже многие сотни лет. Поэтому попытайся подумать сама, что вообще мне может сделать один единственный боевой корабль?

— Выстрелить прямо в лицо? — предположил Сан.

Салем закатила глаза.

— Я бы с удовольствием посмотрела на то, как ты попытался бы это провернуть, но потом мне пришлось бы тебя убить. Разве вам всем еще не ясно, что если бы меня могла уничтожить какая-то там взрывчатка, то я была бы уже давным-давно мертва? У Озпина имелось больше тысячи лет на то, чтобы опробовать различные способы моего умерщвления. Пусть он и дурак, но всё же не идиот. Поверьте мне, попытки взорвать меня он тоже предпринимал.

— Да? — удивилась Блейк.

— Мы с Озпином являемся старыми — даже древними — врагами. Его самого нельзя убить — по крайней мере, окончательно. Разум неизбежно займет новое тело. И хотя в последнее время он подобным уже не увлекается, но когда-то Озпин выходил сражаться со мной лично, — причем Салем произнесла всё это таким тоном, будто они сейчас разговаривали о какой-то ерунде вроде погоды. — Обычно он усиленно тренировался, собирал союзников и шел штурмовать мою башню, словно главный герой какой-нибудь сказки. Разумеется, всякий раз Озпин терпел поражение и погибал вместе со всеми своими друзьями. В конце концов, он стал впадать в отчаяние и когда в последний раз явился ко мне лично, я просто не ожидала, что Озпин подорвет себя вместе со мной. Скорее всего, именно отчаяние толкнуло его на поиск новых идей.

Вайсс никогда не помышляла ни о чем подобном, но для бессмертного это был, в общем-то, вполне логичный ход. Его самого наверняка уже мало заботило состояние тела. А вот что обо всем этом мог подумать его изначальный хозяин, Вайсс боялась даже просто себе представить.

— Впрочем, теперь это уже в далеком прошлом. В наши дни Озпин предпочитает действовать из теней. Наверное, он все-таки сумел осознать, что в одиночку со мной справиться точно не сможет. Ну, или просто устал постоянно умирать, — пожав плечами, добавила Салем. — Как бы там ни было, этот боевой корабль для меня никакой опасности не представляет. Даже не знаю, чувствовать ли себя оскорбленной подобным пренебрежением или же просто рассмеяться.

Вайсс тоже понятия не имела, что обо всем этом ей следовало думать. Судя по ее тону, Салем и в самом деле вовсе не хвасталась, а всего лишь констатировала известные ей факты и излагала свою точку зрения. Один единственный боевой корабль никак не мог ей навредить, иначе генерал Айронвуд стал бы спасителем Ремнанта уже много лет назад. Нет, Салем была способна призывать и контролировать Гриммов, и как их группа, так и этот корабль сейчас находились именно в ее владениях. Шансов на то, что Атласу удастся ее убить, попросту не было.

Но ведь Озпин — как, к слову, и сам Айронвуд — тоже это отлично знал. То есть поставленная ими цель оказалась какой-то другой, и именно ее Вайсс никак не могла понять.

— Пусть даже они вас не убьют, но ведь обрушить на нас башню и похоронить под ее обломками тоже вполне возможно, — произнес Рен. — И хотя вы сами при этом не умрете, но обо всех нас подобного сказать никак нельзя. А ведь Инь жив только до тех пор, пока не погибла Янг…

— Да-да, можешь не утруждать себя приведением всяческих логических доводов, — отмахнулась от него Салем. — Я вовсе не тупая, чтобы этого не понимать, и не слепая, чтобы ничего не видеть. Такой мужчина, как ты, не должен думать ни о чем, кроме-...

— Рен, кстати, нравится Лаванде, — внезапно вставила Руби.

— ...кроме того, чтобы называть меня мамой, — спокойно закончила Салем. — В конце концов, пытливые умы всегда стоит поощрять. К тому же у тебя довольно красивые глаза и приятные черты лица, так что в нашей семье тебя примут с распростертыми объятиями. Ах, как же все-таки быстро растут дети.

— П-прошу прощения? — удивленно посмотрел на нее Рен.

— О чем это вы? — куда менее удивленно и гораздо более требовательно поинтересовалась Нора.

К счастью, Салем проигнорировала их обоих.

— Мои Гриммы уже напали на этих идиотов, что посягнули на мое Королевство. Вам же я предложу на время покинуть башню и постараться не вмешиваться во всё это. Так для вас будет гораздо безопаснее, — сказала она, отойдя от только-только начавших подниматься с пола Жона и Янг. — А теперь прошу меня извинить, но мне еще нужно связаться с Воттсом. К слову, я была очень рада познакомиться с друзьями моего маленького Гриммлинга.

Салем быстро вышла из зала, оставив их одних. Как только она исчезла в дверях, Кроу облокотился на стол и выдохнул с облегчением.

— Ох, спасибо-спасибо-спасибо. Я уж начал опасаться, что еще чуть-чуть, и нам с Корал пришлось бы заниматься сексом прямо на этом самом столе под ее бдительным присмотром, выслушивая по этому поводу кучу советов и замечаний.

— Это было бы весьма неловко даже для меня, — произнесла Корал, явно удивившись тому, что нечто подобное вообще обнаружилось. Вайсс воздержалась от комментария, что пришла сюда вовсе не ради них. Вместо этого она просто кивнула, принимая их благодарность, после чего поспешила помочь Жону с Янг окончательно утвердиться на ногах.

— Я так понимаю, вы всё слышали?

— Корабль Атласа летит прямо к башне, — подтвердил Жон. — Вот только зачем?

— Твоя мать сказала правду? Ну, насчет того, что против нее у них нет абсолютно никаких шансов?..

— Ага. То есть меня или моих сестер они убить наверняка смогут, но даже всей армады Атласа не хватит для того, чтобы уничтожить Салем. Ты же понимаешь, что они уже попытались бы это сделать, если бы подобное было в их силах?

Вайсс знала, что Озпин с Айронвудом держали существование Салем в тайне. Так что же тогда сейчас изменилось? Почему они вдруг отправили сюда людей? Ведь сначала им требовалось хоть что-нибудь о ней рассказать...

Чего именно они намеревались этим достичь?

Впрочем, у Вайсс имелось такое чувство, что вскоре они всё это выяснят.

* * *

Боевой корабль Атласа слегка покачнулся, когда в него врезалась целая стая Неверморов, царапая когтями обшивку, целясь в иллюминаторы и пытаясь пробраться в любое имевшееся отверстие. Свои жизни они ничуть не ценили, так что абсолютно спокойно прыгали в турбины и сопла двигателей, сгорая или оказываясь разорванными на части всего лишь за секунды. Другие же Гриммы приняли на себя выстрелы пушек.

И всё же корабль продолжал продвигаться дальше, пусть и не совсем безмолвно, но явно недостаточно активно реагируя на возникавшие по пути угрозы. Он не пробовал как-либо уклониться от столкновения со стаями Неверморов, не предпринимал попыток увеличить скорость, чтобы оторваться от них, и вообще не собирался хоть как-то изменять траекторию своего полета. Корабль двигался мимо башни из черного камня, оставляя ее по правому борту. Когда он подлетел к ней поближе, с крыши сорвалась тень, расправив свои могучие крылья. Она взвилась в воздух, намереваясь спикировать оттуда прямо на корабль.

Но никакой реакции на это так и не последовало. Сопла вспыхнули, посылая потоки горячего воздуха по курсу движения и останавливая корабль. Ну, почти останавливая, поскольку он начал медленно дрейфовать. В его борту распахнулись гигантские створки, открывая ангары. Гриммы тут же ринулись внутрь, но ни криков паники, ни воплей ужаса, ни потоков крови так и не возникло.

Только ровные ряды белых металлических фигур двинулись вперед, спрыгивая с корабля Атласа.

А затем его огромные пушки открыли огонь.

* * *

Жон едва сумел удержать равновесие, ухватившись за ближайшую стену, когда башня внезапно содрогнулась. Кое-кто из их группы и вовсе упал на пол, а остальные пусть и весьма неуверенно, но все-таки устояли. Обстрел продлился всего лишь несколько секунд, но треск камня не предвещал абсолютно ничего хорошего.

— Какого хрена они делают? — поинтересовался Сан, пытаясь перекричать шум.

— Пытаются снести башню, — ответила ему Илия.

— Но зачем? Чтобы просто разозлить Салем? Если они вообще никак не способны ее убить, то добьются в итоге лишь ответного удара. И уж у нее сил будет явно побольше, чем у Атласа.

Он был прав. Жон тихо выругался, прекрасно понимая, что возможность установить мир между Гриммами и людьми становилась всё более призрачной. Само собой, Айронвуд не знал, во что именно сейчас вмешивался, но тот факт, что подобное нападение являлось очень плохой идеей, понимать все-таки был обязан. Еще один залп ударил в башню, и за ним последовал душераздирающий рев снаружи.

— Похоже, Кевин на них уже разозлился, — прокомментировал это Жон.

— И судя по его размерам, с кораблем он вполне может управиться даже в одиночку, — кивнула Блейк. — Ну, если, конечно, под огонь пушек нечаянно не попадет. Впрочем, даже в этом случае я ни в чем не уверена. Пока всё проходит именно так, как и сказала Салем.

Но обстрел появление на поле боя дракона всё же не остановило. Еще один залп ударил в башню, на этот раз попав гораздо ближе к их нынешней позиции. Жон прижал Янг к полу, закрыв ее собой, хотя в этом не было совершенно никакой необходимости. Взрыв раздался двумя этажами выше, а крыша и не думала обрушиваться на них.

Янг со вздохом выбралась из-под него.

— Со мной всё в порядке. Мне ничуть не повредил бы даже обвалившийся потолок. В конце концов, я тоже являюсь Охотницей, — сказала она, а затем посмотрела на остальных. — Но нам нужно срочно выбираться отсюда. Что бы там Салем ни думала об эффективности кораблей Атласа, для нас здесь оставаться совсем не безопасно.

— Ты думаешь, что снаружи будет лучше? — поинтересовалась Корал.

— Скорее всего, — ответил ей все-таки сумевший устоять на ногах после взрыва Кроу. Он сжимал в руках свое оружие, нервно оглядываясь по сторонам. — Они сосредоточены на атаке башни, так что нас вряд ли заметят. Я вовсе не говорю о том, что нам следует убежать прочь, тем более что пешком мы это сделать всё равно никак не сможем. Но лучше будет подождать где-нибудь в сторонке до тех пор, пока они не разберутся между собой. Кто знает, сколько еще разрушений вызовут эти взрывы. И я уже не говорю о том, что Айронвуд вполне может решить просто протаранить башню.

— Это вряд ли, — возразила ему Вайсс. — Подобный поступок наверняка окончится его смертью.

— Ага. Но чем тогда должен закончиться поход в одиночку против Салем?

Жон был вынужден признать правоту Кроу. С точки зрения Атласа, подобная миссия предназначалась именно для смертников. Но таран башни боевым кораблем как минимум гарантировал его экипажу быструю смерть, чего они вряд ли могли ожидать в том случае, если окажутся в руках у Салем.

— Думаю, нам нужно двигаться дальше, — произнес Жон.

— Даже я не смог бы сказать это лучше тебя, — пробормотал Кроу. — Но должен уточнить, нет ли тут кого-нибудь еще из твоей семьи?

— Насколько я знаю, нет. Впрочем, я находился в башне не так уж и долго. Пирра?

— Никого нет, — отозвалась та, заставив Жона выдохнуть с облегчением. — Я слышала, как Воттс говорил о визите Лаванды, но она уже успела покинуть башню, чтобы встретиться с кем-то из ваших дядей. Хазелом, кажется. А близняшки отправились обучаться сражаться под руководством твоего отца.

Хм. То есть Джейд и Хазел — это которая сестра — учились обращаться с мечом? Это было довольно удачно. Хотя практически всё что угодно можно было назвать удачным по сравнению с их нынешним положением.

— То есть здесь остались только мы. Это хорошо. Дядя Воттс и сам способен о себе позаботиться, а мама-...

Стена рядом с ними неожиданно обрушилась. Короткая вспышка стала единственным предупреждением, но Жону ее все-таки хватило. Он успел выпустить ауру за пределы своего тела, прежде чем жуткий удар откинул его назад, впечатав в противоположную стену. Остальным тоже сильно досталось.

"Жон!"

— Я-я в порядке, — выдохнул тот, отвечая Реми, а заодно оповещая о своем состоянии всю их группу. — Это было уже слишком близко. Вы там как?

— Живы, — отозвалась Вайсс, отряхивая себя от пыли. — Не думаю, что кого-либо еще задело снарядами. Просто ударная волна и-...

Тут она замолчала, посмотрев в пролом в стене.

— Ну что же, у нас внезапно появился короткий путь из башни.

— Эм. Ты, наверное, имела в виду, что он появился у дяди Кроу, поскольку больше никто тут летать не умеет? — уточнила Руби, осторожно выглядывая наружу. — Что-то мне не нравится перспектива туда прыгать.

— Это будет прямо как на церемонии посвящения, — усмехнулась Нора.

— За тем лишь исключением, что удобных для замедления падения деревьев тут нет, зато присутствуют острые скалы и целые заросли еще более острого кристаллизированного Праха. Ага, всё в точности как в Биконе...

— Я вовсе не имела в виду, что нам следует туда прыгать. У нас есть Корал и Жон. Помню, как Руби упоминала о том, что ты призвал Невермора, который донес вас от Колизея Согласия до Бикона во время того нападения. Ты можешь сделать сейчас то же самое?

— Ну, призвать их в достаточном количестве у меня точно не выйдет, да и в Колизее Согласия они уже находились под рукой. Но, — поспешил добавить Жон, взглянув на недовольную Вайсс, — парочка Неверморов средних размеров наверняка получится. Думаю, что для спуска вниз нам этого вполне хватит.

— Я тоже могу призвать парочку, — кивнула Корал, укусив собственную ладонь и став набирать в нее кровь. Слегка поморщившись, Жон чуть-чуть выдвинул Кроцеа Морс, а затем провел рукой по его лезвию. Порез был куда чище и гораздо менее болезненным, чем укус. И данный факт оказался очень важен для того, чтобы аура не помешала получить рану, поскольку для этого требовалась готовность терпеть боль.

В результате они призвали четырех Неверморов, ни одного из которых нельзя было назвать гигантским. Вряд ли на них оказалось бы возможно долететь отсюда до Вейла, но ничего подобного сейчас и не требовалось. Для того, чтобы безопасно спуститься вниз, их сил должно было хватить. Жон слегка пошатнулся от напряжения, но всё же сумел устоять на ногах.

— Хорошо. Кроу, наверное, может лететь и сам, что сэкономит нам полезную нагрузку. А вот все остальные-...

— Берегись! — крикнула Пирра.

На этот раз наступила очередь Янг спасать его. Она схватила Жона за плечо и оттянула себе за спину до того, как несколько снарядов угодили прямо в пролом. Впрочем, никаких взрывов так и не последовало, но зато перед ними с тихим жужжанием распрямились четыре человекообразные фигуры, покрытые белыми металлическими пластинами. И в руках у них имелось оружие, моментально оказавшееся направленным прямо на их группу.

— Прикрывайте Неверморов! — завопила Блейк, ринувшись вперед и ударом ноги подбив вверх ствол винтовки находившегося ближе всего к ней противника. Выстрел угодил в потолок. Выругавшись, Сан едва успел кончиком своего посоха немного отклонить в сторону еще один. Попавшая Невермору в крыло пуля заставила того гневно вскрикнуть, но он хотя бы остался жив.

— Назад! — и мысленно, и вслух приказал Гриммам Жон. Неверморы моментально его послушались, сложив крылья и отойдя вглубь коридора. В конце концов, их призывали совсем не для того, чтобы драться. Жон примирительно вытянул руки вперед. — Стойте! Мы вовсе не Гриммы! Не стреляйте!

К его удивлению и даже шоку, огонь так и не прекратился. Тот из противников, с которым сцепилась Блейк, попытался направить свое оружие на нее. Но выстрелить ему всё же не удалось, поскольку меч начисто срезал державшую винтовку кисть руки. Жон в ужасе взирал на эту картину, но никакой крови так и не полилось — лишь посыпались искры.

— Это вовсе не люди, — крикнула Вайсс, втыкая свою рапиру в спину одного из оставшихся врагов. Тот дернулся и тоже заискрил. — Новейшие игрушки Атласа — Рыцари двухсотой серии. Это всего лишь роботы.

Может быть, они и являлись 'всего лишь роботами', но пока этот факт прояснялся, рядом с их группой успели приземлиться еще шестеро противников. Жон поднял щит, закрываясь от выстрелов одного из них. И пусть пули никак не могли пробить его защиту, сила ударов оказалась таковой, что чуть ли не сбивала его с ног. Встав поустойчивее, Жон ринулся вперед, тараня щитом того, кто вел по нему огонь.

Робот попытался поднять прикрепленный к руке клинок, но не уследил за тем, что творилось у него за спиной. Щит Жона толкнул его прямо на еще одного Рыцаря, и они оба тут же вылетели в пролом. Справа от него Янг одним ударом вмяла в плечи голову своего противника, в то время как Инь, приняв форму огромного тесака, разрубил надвое еще одного робота. Тот свалился на пол, засыпая всё вокруг искрами, но, к счастью, так и не взорвавшись.

Жон посмотрел в пролом и с ужасом выдохнул. Там шел самый настоящий град... Белый град.

— Их тут несколько сотен!

— Штурм, — внезапно осознала Вайсс. — Они вовсе не собираются рушить башню. Они ее штурмуют. Я всё еще не понимаю, как это может помочь против Салем, но на самом корабле сейчас наверняка нет ни единого человека.

— Им что, управляет искусственный интеллект? — уточнила Эмеральд, нанося удар очередному роботу.

— Вряд ли. Хотя устройство контроля Рыцарей должно располагаться где-то там, но сам корабль, скорее всего, строго следует программе, написанной еще в Атласе, или же просто кем-то дистанционно управляется. По крайней мере, это хорошо объясняет тот факт, что они ничего не пытаются противопоставить Кевину.

Словно в подтверждение ее слов, огромный дракон рухнул на корабль и, обхватив его крыльями, стал раздирать обшивку гигантскими зубами, выдыхая языки пламени. Пушки на это никак не отреагировали, даже не сделав ни единой попытки отогнать его прочь.

— Это всё, конечно же, просто замечательно, — крикнул так и не прекративший сражаться с роботами Сан. — Но почему они вообще на нас нападают?!

— Потому что мы атаковали их первыми? — предположила Руби. — Они ведь сначала целились в Гриммов.

Немного подумав, Вайсс решила, что в этой идее имелось какое-то рациональное зерно. Она шагнула вперед вытянув руки в успокаивающем жесте.

— Не стреляйте! Меня зовут Вайсс Шни, и я являюсь наследницей-...

Жон едва успел вытащить ее из-под тут же последовавшего выстрела.

— Похоже, твое имя их ничуть не волнует!

Руби с недовольным видом отрезала напавшему на лидера ее команды роботу ноги, а затем, провернув Кресент Роуз, ударила ей по другому Рыцарю. Но всё больше и больше их приземлялось на пол коридора возле пролома и, скорее всего, вообще по всей башне.

Жон всё еще сильно сомневался в том, что это могло хоть чем-то помочь Атласу в борьбе против его мамы. Вооружение роботов никак не сумело бы сравниться по разрушительной мощи, например, с тем взрывом, о котором Салем им рассказывала, да и в ближнем бою у Рыцарей тоже не имелось абсолютно никаких шансов на победу. Не обращая внимания на попытки Вайсс освободиться, Жон оттащил ее подальше от набиравшей обороты битвы.

— Я в порядке. Можешь меня уже отпустить.

— Ладно. Но не думаю, что нам удастся с ними хоть как-то договориться.

— Да, и это, к слову, очень странно. Самым большим страхом перед роботами является то, что взбесившийся искусственный интеллект начнет нападать на людей. Именно поэтому в противостояниях, к примеру, с теми же преступниками абсолютно все роботы всегда используют лишь нелетальные виды вооружения. И еще они прекрасно умеют определять, когда кто-либо сдается. Так уж их и программируют. И тем более роботы обязаны опознавать всяких известных и влиятельных людей.

— Ты вроде бы что-то упоминала о том, что они были сделаны в Атласе, верно?

— Да. И это означает, что кто-то их перепрограммировал, заставив вести себя совсем по-другому.

— То есть их сюда отправил все-таки не Атлас?

— Атлас. Никто не смог бы угнать у них целый боевой корабль, а потом спокойно на нем улететь. Это был бы международный скандал. Генерал Айронвуд скорее застрелится, чем позволит им уйти с такой добычей. Нет, эти силы отправил сюда именно Атлас. Просто... не знаю уж, был ли это сам Айронвуд или кто-то еще, но он приказал роботам атаковать вообще всех, кто здесь находится, невзирая ни на какие протоколы безопасности.

— Но разве это не было самым логичным решением? Если уж нападаешь на подобное место, то вряд ли ожидаешь встретить здесь каких-то союзных тебе людей.

— В этом случае вообще не стоило ничего менять. Роботы и так способны определять и уничтожать Гриммов. К тому же не обижайся, Жон, но твою маму очень сложно спутать с нормальным человеком. Не имелось абсолютно никакого смысла как-либо перепрограммировать роботов, тем более что тогда был бы шанс спасти каких-нибудь пленников. Если только...

— Если только что?

Вайсс недовольно поморщилась.

— Если только как раз в этом и не заключалась цель всей операции...

— Вайсс?

— Протоколы безопасности могли быть отключены именно для того, чтобы попытаться уничтожить нас, а вовсе не Салем.

— Что? Но зачем это им?

— Чтобы скрыть правду о Салем? Или не дать нам ни в чем обвинить Озпина с Айронвудом? Может быть, потому что они сочли нас предателями? Я не знаю. Если отключение системы опознания людей еще можно объяснить тем, что они опасались твоей человеческой формы, то для нападения на меня — довольно известной в Атласе фигуры — им следовало специально удалить запись обо мне из базы данных.

Если ставить вопрос так, то всё было очень и очень плохо. Это никак не могло оказаться случайностью, тем более что роботы шли через пролом сплошным потоком. Да и пушки почему-то перестали стрелять. Возможно, те, кто спланировал эту операцию, не желали рушить башню, так как под обломками имелись довольно немалые шансы выжить?

Впрочем, всё это лишь подтверждало тот факт, что Атлас хотел их смерти.

— Отступайте! — крикнул Жон остальным. — План меняется. Неверморы, в атаку!

Те мгновенно оказались в рядах Рыцарей, нанося им удары крыльями и получая ранения от ручных клинков. Но самих Неверморов это ничуть не беспокоило. Они продолжали давить, выталкивая роботов в пролом и не оставляя места для приземления новых. Передышка вряд ли выйдет слишком уж долгой, но ее уже оказалось вполне достаточно, чтобы Жон успел добраться до остальных.

— Вайсс считает, что их целью является именно наше устранение. Нужно уходить внутрь башни — настолько глубоко, насколько у нас получится! Времени на более детальные объяснения у нас нет, — добавил он, когда Пирра вопросительно на него посмотрела. — Идемте!

Пусть его друзья и не поняли всех причин подобной спешки, но все-таки послушались. Звуки стрельбы подсказали, что выигранные Неверморами секунды уже истекали, поэтому их группа перешла на бег. Рано или поздно Кевин разберется с кораблем, и управлявший Рыцарями искусственный интеллект окажется уничтожен. А уж с оставшимися роботами Гриммы точно как-нибудь справятся.

Им удалось пройти едва ли сотню метров, когда вновь заговорившие пушки уничтожили кусок стены рядом с ними.

— Корабль нас как-то отслеживает!

— А еще они и в самом деле охотятся именно за нами!

— Продолжаем движение! — рявкнул Жон. — Чем глубже мы уйдем, тем сложнее им будет нас достать.

Но главная лестница для них сейчас была чересчур опасна — слишком уж высока оказалась вероятность ее обрушения или же падения на них крыши. К тому же Жон не знал, что именно в данный момент творилось на других этажах. С корабля по ним должны были бить наугад. Вряд ли тепловизоры нормально работали, когда огромный дракон выдыхал на них струи пламени, так что затеряться в хитросплетении коридоров было вполне возможно.

Пушки вновь открыли огонь, на этот раз обрушивая стену на гораздо большем участке. Теперь у них не имелось точной информации о местоположении группы беглецов, поскольку медлительные Рыцари за ними просто не поспевали.

Неожиданный грохот наполнил коридор, а впереди вспыхнуло пламя. Был ли это сконцентрированный залп или же особо мощный снаряд, но в проломе вновь показался боевой корабль.

Взрывом их всех швырнуло на пол. Лицо Жона окатило волной горячего воздуха и пыли, так что он закашлялся, но всё равно начал подниматься на ноги. Чуть пошатнувшись, он оценил результаты этой атаки.

— О Боги! — послышался голос Руби с другой стороны завала. — Вы там в порядке?!

— Д-да, — произнес Жон, пытаясь сосчитать стонавшие на полу тела. — Тут отсутствуют Янг и Эмеральд!

— Они на нашей стороне.

Жон выдохнул с облегчением. Это означало, что никого из них не засыпало обломками.

— Они там целы?

— Ага, — ответила ему Янг, после чего тоже закашлялась. — С нами всё нормально.

Это было очень хорошо, пусть они и оказались отрезаны друг от друга. Стена завалилась внутрь, перегораживая весь проход от пола до самого потолка. Жон был уверен в том, что сумел бы перебраться через завал, но их уже догоняли Рыцари. А поскольку пушки корабля вновь перестали стрелять, вскоре через новенький пролом на них вполне мог посыпаться десант.

— Осторожнее, — предупредила всех Блейк. — У нас тут появились гости.

— Проклятье, — пробормотал Жон, оглядываясь назад. — Вы сможете их придержать, пока я разбираю завал? Иначе нам придется пробиваться назад через всю эту толпу.

— Разве у нас вообще есть хоть какой-то выбор? Пусть Нора тебе поможет.

— Да, я помогу! — тут же обрадовалась та, поднимая гранатомет. Пару секунд Жон с ужасом ожидал, что она все-таки выстрелит, но Нора лишь вскрыла барабан и, достав оттуда парочку зарядов, передала ему.

— Этого точно хватит?

— Самих по себе — нет. Но если мы их правильно установим, то завал сдвинется достаточно, чтобы мы смогли проползти в образовавшуюся щель, — пояснила Нора, в то время как остальные атаковали Рыцарей. — Ставь их в самом низу. Взорвем, когда отойдем немного подальше.

— Ну, в этом именно ты у нас специалист, — пожал плечами Жон. — Руби, не стойте слишком близко к завалу!

— Хорошо!

Он помог Норе установить гранаты так, чтобы взрыв был направлен в нужную им сторону и подтолкнул бы обломки к дыре в стене. Пусть та и так была почти полностью заблокирована, но с другой стороны завала вполне могло оказаться открытое пространство. Нора никак не комментировала свою работу, но она и в самом деле знала о взрывах куда больше Жона. Тем временем остальные продолжали сдерживать Рыцарей. Пусть положение их группы и стало еще более отчаянным, но натиску роботов противостояли целых семь Охотников и Охотниц, так что они должны были справиться.

— Готово, — произнесла Нора. — Теперь следует отойти отсюда и можно будет взрывать.

Для этой задачи она зарядила в гранатомет последнюю оставшуюся у нее гранату.

— Все назад! — крикнула Нора просто на тот случай, если Руби не вняла предыдущему предупреждению. Выпущенный ей секундой позже заряд лег точно в намеченную цель.

Взрыв оказался... одновременно и менее, и более впечатляющим, чем то, что ожидал Жон. Он был большим и гулким, но не шел ни в какое сравнение с тем, что устраивали снаряды боевого корабля. Впрочем, оказалось бы весьма странно, если бы всё было с точностью до наоборот. И еще эти взрывы вышли ужасающе розовыми.

Как бы там ни было, но свою работу они сделали. Практически половина прохода оказалась более-менее свободна. Жон ринулся вперед, стараясь побыстрее убрать с пути оставшиеся препятствия.

— Руби, вы там в порядке?!

— Ага. Мы находились достаточно далеко-... — ее голос внезапно оказался прерван звуками выстрелов.

— РУБИ!

Проклятье. Еще целая куча Рыцарей появилась с той стороны завала. Жон попытался протиснуться в щель, но у него так ничего и не вышло.

— Нора, пожалуйста, помоги мне сдвинуть эту штуку! На них тоже напали роботы!

Та без каких-либо вопросов оказалась рядом с Жоном. Вместе они попробовали столкнуть с пути огромный булыжник, мешавший пробраться туда, где, как он слышал, сражались Янг, Руби и Эмеральд. В конце концов, препятствие всё же поддалось их усилиям, открывая вид на другую сторону завала, где в дыму и мелькании трассеров можно было разглядеть, пожалуй, лишь еще один пролом в стене.

— Он падает! — неожиданно крикнула Вайсс. — Корабль падает!

— Самое время... — проворчал Жон.

— Он-... О Боги! Все на пол!

— Что? — переспросил Жон, переглянувшись с внезапно заволновавшейся Норой. Они оба так и остались торчать в этом туннеле посреди завала, когда мир содрогнулся.

Боевой корабль Атласа действительно падал. Случайно или нет, но он зацепил башню, пропахав носом ее стены чуть выше местонахождения их группы. Попади он немного ниже, и они наверняка бы погибли. Но даже так сила удара покачнула всё здание. Обломки, составлявшие завал, посыпались на них с Норой. Жон поспешил прикрыть голову руками.

— Н-нора!

— Я-...

Внезапно башню сотряс взрыв. Должно быть, в корабле началась цепная реакция, потому что за первым последовал второй, а затем еще и третий. Причем он произошел настолько близко к ним, что их обдало потоком горячего воздуха. Жона приложило головой о потолок туннеля, а потом впечатало в пол. Нет, он вовсе не лишился сознания, но перед глазами появилась какая-то муть и всё просто расплывалось. Возможно, его даже контузило.

Органы чувств отказывались нормально работать. Жон вроде бы слышал что-то и спереди, и сзади, но тело ощущалось так, будто принадлежало совсем не ему, а кому-то постороннему. Впрочем, остатков здравомыслия вполне хватило на то, чтобы понять, что он всё еще был жив. С трудом заставив себя открыть глаза, Жон посмотрел вперед.

Руби вместе с Эмеральд лежали на полу. Он не знал, оставил ли их в таком состоянии взрыв, или же это сделали Рыцари, но в этот момент продолжала сражаться одна лишь Янг. Она была полностью покрыта потом, грязью и сажей, а на исказившемся в гримасе ярости лице выделялись лишь пылавшие красным глаза. Впрочем, большую часть подступавших к ней Рыцарей выкашивал именно Инь, потому что ей тоже довольно сильно досталось от взрыва.

— Я-анг...

Жон попытался добраться до нее, но его тело даже не сдвинулось. Его ноги оказались чем-то зажаты. Внезапно вернувшаяся чувствительность заставила его ощутить всю ту боль, которой он раньше не замечал. Янг пока еще держалась, но чаша весов склонялась явно не на ее сторону. Поток Рыцарей казался попросту бесконечным. Когда у очередного из них в руках появилась необычайно большая пушка, Жон попытался выкрикнуть предупреждение.

Это оказался гранатомет, но совсем не такой, как, например, у Норы. Снаряд описал дугу и, зазвенев по каменному полу, подкатился под ноги Янг. Та так ничего и не заметила, слишком сильно занятая сражением с остальными Рыцарями. Вырвавшийся из гранаты газ быстро начал заполнять коридор.

— Янг!

Пусть этот самый газ ничуть не менее быстро исчезал в проломе в стене, но ей под ноги летели всё новые и новые гранаты, так что уже через пару-тройку секунд Янг оказалась полностью окутана этой гадостью. Она попыталась вырваться из клубов, но тут на нее навалились металлические тела.

Жон видел, как Янг пошатнулась, а затем упала на колени и лишилась сознания, когда ей по затылку пришелся удар прикладом винтовки. Даже если бы у нее еще оставалась аура на то, чтобы защититься от этого, то газ всё равно сделал бы свое дело.

— Янг! — уже совсем другим голосом прорычал Жон. Его глаза полыхнули красным, а кожа резко побелела, как, впрочем, и волосы. Щупальца вырвались из его тела, протыкая ближайшие камни и попытавшись протащить его вперед. Но это движение отдалось ужасной болью в ногах.

"Жон!" — окликнул его Реми. — "Так ты просто разорвешь себя на две части!"

— Янг!

Рыцари обступили ее тело, но стрелять все-таки не стали. Некоторые поглядывали в его сторону, и Жон с рычанием приготовился отражать аурой град пуль. К его удивлению, они такой удобной возможностью покончить с ним так и не воспользовались. Вместо этого четверо роботов аккуратно подняли Янг.

В проломе стены показался Быкоглав с символами Атласа. Эта модель была куда более обтекаемой, чем все те, которые попадались ему до того. Под мутившимся взором Жона Рыцари занесли Янг в открытую дверь летательного аппарата. Находившихся без сознания Руби с Эмеральд они почему-то проигнорировали. Даже на самого Жона, еще раз попытавшегося добраться до них и любой ценой отбить Янг, внимания никто обращать так и не стал.

— Как вы смеете ее забирать? — прошептал он. — Я найду вас. Я отыщу вас и обязательно приду за ней.

Лишь один из Рыцарей повернулся в его сторону и, пару секунд посмотрев на Жона пустым взглядом робота, тоже забрался внутрь Быкоглава. Дверь захлопнулась, лишая его возможности видеть Янг.

Впрочем, Жон и так уже ничего не видел, потому что его поглотила тьма.