Узы крови (джен)

Adam Lambert — Runnin'.

Daniel Licht — Blood Theme (OST Dexter).

Серый жеребец, подгоняемый стальной шпорой, со всех ног мчался к замку. Снег неприятно хрустел под мощными копытами, когда животное старалось выбраться из огромных сугробов. Всадник беспощадно орудовал хлыстом и бранными словами, не обращая внимания на отвратительные погодные условия данной местности. Неподалеку от главной дороги, полностью укрытой белоснежными крупицами, расположилась небольшая деревня. Крыши прогибались под тяжестью снежных комков, в то время как трубы издавали предсмертные хрипы, извергая черный дым. Крестьяне были редким явлением в этом регионе, даже по дороге от столицы попадалось гораздо больше путешественников, чем северян. Жестокие морозы, свирепствовавшие в этих краях на протяжении всего года, уничтожали большую часть населения и посевов, из-за чего Север часто страдал.

Неровная местность, постепенно переходящая в гористую, начинала раздражать постоянной тряской. Невозможно было представить себе более убогого зрелища: полуразрушенные деревянные хижины попадались на каждом шагу. Частично уничтоженные посевы довершали картину. Кое-где виднелись сожженные дотла крепости, чьи уродливые, обуглившиеся камни приобрели странную форму и очертания. Даже летом, когда Королевская Гавань изнывает от неприятных воздействий знойных лучей солнца, Север преподносит своим жителям лютые снегопады. На скалистых вершинах круглогодично лежат снежные шапки; мощные ветра иногда сдувают их, поднимая в воздух огромные шлейфы. Через многочисленные мелкие реки были перекинуты каменные мосты искусной работы.

Ряды хвойных деревьев сопровождали путников вплоть до конечной точки назначения, навевая мрачные мысли. Остановившись у полураскрытой двери одного из домиков, откуда выглядывала закутанная в меха голова, наездник осведомился относительно продолжительности пути к главному замку. Получив неутешительный ответ, он вежливо поклонился, после чего вновь оседлал изможденного жеребца и двинулся дальше по специально вымощенной дороге. Он находился в пути уже несколько дней, сменив по дороге немалое количество лошадей.

Следовало просто послать ворона с важным письмом, как это было сделано для всех остальных вассалов, однако для верховных лордов существовала специальная передача через надежных людей, поскольку тайные сведения не могли быть доверены птице, которую весьма легко сбить из лука. Отчаянный крик ворона заставил гонца вздрогнуть, за что вестник смерти получил в свою сторону немало проклятий. Испуганный неожиданными звуками конь перешел на легкий галоп вопреки повелительному тону хозяина. Окружавшая их плотная стена елей, казалось, с каждым разом простиралась все дальше и дальше, будто ей не было конца. Попытка поднять взгляд, дабы рассмотреть верхушки, усыпанные снегом, закончилась тошнотой и чувством головокружения. В подобном лабиринте, насколько посыльному было известно из старых книг, нередко погибали люди.

В большинстве случаев при весьма таинственных обстоятельствах. Духи давно умерших блуждали по этим лесам в поисках очередной жертвы, что было совершеннейшим абсурдом, ибо волчьи следы говорили в пользу хищников больше, чем старые сказки о внеземных оболочках. Увидев в снегу довольно четкий отпечаток лапы, мужчина недовольно поморщился, а затем со всей силы пришпорил жеребца. Истерзанные острыми лезвиями бока оставляли на снегу отчетливые красные пятна. Несколько заброшенных деревень изредка мелькали среди плотного ряда мощных стволов. Резкий поворот в сторону привел к замерзшей, покрывшейся ледяной коркой реке, через которую был любезно возведен мост.

Это был не просто переход, отделяющий один берег от другого, он также позволял незадачливым странникам найти дорогу к родовому замку великих правителей Севера. Когда-то они именовали себя королями, носили бронзовую корону, украшенную скалящимися волками, и сокрушали всех врагов. Тем не менее, эпоха великих правителей миновала, оставив после себя жалкую кучку побитых собак. Подобные мысли вызвали улыбку на лице мужчины, пока он пытался различить мелькающий вдалеке силуэт крепости.

Волчье Логово, как его называли, являло собой прекрасный пример строения древних веков. Оно не претендовало на звание величайшего архитектурного творения, поскольку выглядело весьма уродливым и неотесанным. Обнесенный двойной высокой стеной, замок был полностью защищен от вторжения недоброжелательных посетителей. Остроконечные шпили четырехугольных башен приветствовали друзей и врагов большим количеством стягов с изображенным на них бегущим по снежно-белому полю серым волком. Гигантского размера врата с опускной решеткой, издающей при подъеме отвратительный скрежет, охранялись дюжиной самых опытных лучников, каких только можно было найти в столь холодных краях. Серый гранит с примесью черного был использован для постройки подобного сооружения. На протяжении множества веков дом Старков восседал в этой крепости, возведенной на горячих прудах, благодаря чему по трубам текла вода, позволяя сохранять тепло.

Массивные укрепления, превосходящие человеческий рост во множество раз, изумительный контраст серого камня с белым, старые монументы давно умерших предков — все это поражало человеческое воображение. Неподалеку от резиденции верховного лорда удобно расположился маленький городишко, больше похожий на густонаселенную деревню. Многочисленные клубы дыма захватили все небесное пространство над посевами и домами, будто все жители одновременно топили одну большую печь. Проезжая мимо бесконечного ряда однообразных жилищ, наездник ловил на себе прищуренные взгляды северян вкупе с вечным перешёптыванием. Такое поведение отбивало всякое желание остановиться на постоялом дворе и выпить немного вина для прогревания замерзших членов.

Дорога к главной твердыне по мере продвижения становилась все чище и чище, что позволило выровнять шаг. Зоркий глаз часовых неустанно следил за входящими и выходящими из цитадели, словно ожидая полномасштабного вторжения неприятеля. Это не могло не показаться забавным, если взять во внимание тот факт, что двадцать лет назад пристанище Старков приняло добровольную капитуляцию перед новым правителем Беленора. В любом случае, посыльный проделал долгий путь от столицы к данному месту не ради пустых воспоминаний, ничем для него не примечательных, а лишь чтобы передать письмо, скрепленное королевской печатью, лично в руки наследника Севера.

Объяснив свою миссию одному из стражников, всадник провел некоторое время на одной из сторожевых башен, наблюдая за чудесными видами горных вершин. Воистину потрясающее зрелище: остроконечные возвышенности, сплошь покрытые белым одеялом, дотрагивались до облаков с причудливой бережностью. Можно было бы вечно наслаждаться увиденным, если бы не грубоватый оклик недавнего постового, чей мнительный взгляд невольно заставлял думать о свершении того, в чем его так подозревают. Было пройдено несколько неожиданных поворотов, затем подъемов по крутым лестницам, а впоследствии они оказались перед тяжелой дубовой дверью искусной работы с бесчисленным количеством орнаментов, явно ведущей в заново отстроенный после пожара донжон. При помощи железного кольца, вбитого в пасть оскалившегося волка, хозяева были извещены о приходе непрошеного гостя.

Прошло около десяти секунд, прежде чем легкий скрип оповестил гонца о том, что он любезно приглашен внутрь. Роскошное убранство гостиной приятно обрадовало новоприбывшего. Северяне — мрачный народ, однако увиденное опровергало данное выражение. В центре строго квадратной комнаты стоял просторный стол, накрытый поразительной красоты скатертью. Две низкие тахты с шелковыми подушками стояли немного поодаль, чтобы лорд имел возможность рассмотреть всех гостей до того, как они войдут в комнату. Пессимистичность темных стен скрывалась при помощи нескольких картин — шедевров, когда-либо созданных простыми смертными. Остальное пространство занимали пять дверей, менее помпезных, чем входная, но сохранивших дух изящества.

Скорее всего, они вели в апартаменты каждого из детей некогда могущественного Маркуса Старка. Стоило незнакомцу, как он выразился в мыслях, ступить на чужую территорию, и в него сразу же впились две пары серых глаз. Будущий Хранитель Севера любезно поприветствовал вошедшего легким кивком головы, держа руки скрещенными на груди, в то время как его сестра спокойно сидела на тахте, погруженная в чтение старой книги. Весь разговор ограничился передачей заветного письма, после чего Стефан любезно предложил почетному гостю провести несколько ночей под кровом Логова, что было встречено с завидным энтузиазмом. Не смея более злоупотреблять обществом молодого лорда и его привлекательной родственницы, курьер вновь склонил голову в знак почтения, а затем удалился вслед за провожатым в специально отведенное для гостей место.

— Королевская печать, — наследник Севера с любопытством разглядывал изображенного на сургуче льва. В блеклых глазах блуждал интерес. Лерия с нескрываемым любопытством наблюдала за эмоциями на лице старшего брата. По мере прочтения весьма длинной тирады лицо Волка начало вытягиваться. Приоткрытый рот — явный признак удивления — вкупе с кустистыми бровями создавал поистине забавное выражение. Тем не менее в нем также заиграло что-то иное: помрачневший лоб прорезали морщинки, несвойственные двадцатилетним юношам. Он протянул вскрытое послание, позволяя недавней собеседнице взяться за край и притянуть к себе. — Прочти.

Достаточно было просто ухватиться взглядом за одно имя — Элайджа. Сердце забилось быстрее, дыхание участилось, чувства рвались наружу. Судорожно сжав неприятную на ощупь бумагу, Лерия углубилась в чтение. Казалось, прочные струны в голове, натянутые до предела, были готовы вот-вот лопнуть, когда она, наконец, дошла до самого конца гневного послания с призывом арестовать сбежавших членов королевской семьи, предварительно устроивших огромный пожар в столице. Невозможно было поверить в подобную ложь.

Несмотря на неопровержимое доказательство в виде личной подписи правителя Беленора, она до сих пор отказывалась верить в то, что только что прочла. Не было никаких оснований подозревать второго сына короля, самого благоразумного из их забавного квартета, в совершении такого ужаснейшего поступка, как поджог жилых кварталов с многочисленными жертвами. Голая правда явилась в образе каллиграфических чернильных букв, информировавших относительно дальнейших действий в том случае, если на пороге какого-либо замка внезапно покажется сбежавший кронпринц и вся его семья. Значит, он не просто ударился в бега, но и нарушил данную им клятву.

Проглотив вставший поперек горла отвратительный ком, старшая из дочерей Маркуса отодвинула от себя ненавистное послание с сухими фактами и взглянула на брата, чье помрачневшее лицо приобрело серый оттенок. Было видно, что в его голове происходит масштабная баталия между жестокими противниками. Либо согласиться с написанным, либо посчитать это самой настоящей клеветой, злой шуткой или чьей-то ошибкой. Достаточно было лишний раз всмотреться в лицо Лерии, чтобы увидеть в глубоких серых глазах неимоверную боль. Все тайные надежды и мечты были разрушены клочком бумаги.

Странное чувство, будто тебя только что пронзили острейшим кинжалом, а потом выпотрошили все внутренности. Не было совершенно никакого основания не доверять королевским словам, в особенности если взять во внимание тот факт, что достаточно давно по замку ходят слухи относительно произошедшей в столице трагедии, но не было и слова о причастности к ней королевских сыновей. Нарушенная клятва, разрушенные планы и сестра, чьи глаза почти наполняются слезами.

— Мне жаль, — было единственным, что произнес Стефан, положив руку на плечо Лерии. В данной ситуации сочувствие и жалость мало чем помогут, ибо не вернут сбежавшего жениха, но они были необходимы. Семейные узы связывали по рукам и ногам, сковывая движения. Нельзя было просто пройти мимо или сгладить ситуацию неуместной шуткой — не таким был наследник Севера. В глазах отчетливо читалось искреннее сострадание. Спустя несколько секунд он подобрал письмо, еще раз пробежался по наиболее примечательным местам, словно надеясь, что неправильно понял смысл. — Нужно сообщить Деймону.

Такая возможность представилась почти сразу же, как были произнесены эти слова. Одна из пяти дверей резко отворилась, чем заставила оконные шторы отчаянно биться о темные камни. На пороге показался другой представитель славного рода Волков. Серо-голубые глаза с толикой насмешки поочередно разглядывали поникших родственников. На какую-то долю секунды кривоватая улыбка тронула изгиб красивых коралловых губ. Высунутый язык прошелся по верхним зубам, после чего его хозяин немного взъерошил собственные волосы, темные с легким каштановым отливом. Он был единственным из братьев, кто унаследовал черты отца.

От матери ему достался лишь скошенный подбородок и привлекательная наружность. В остальном все напоминало великого Маркуса Старка в молодости: квадратная форма лица, вечно прищуренный взгляд и, разумеется, жесты. Он являл собою яркий пример молодого юноши, ради которого возможно было совершить непоправимые глупости. Впрочем, он редко подпускал к себе кого-либо дольше, чем на одну ночь. Неизвестно, подслушивал ли он весь разговор через дверь или появился так вовремя по счастливому совпадению. Как бы то ни было, но бумага со сломанной королевской печатью моментально оказалась в руках Деймона. Прошло не больше минуты, прежде чем он, улыбнувшись, произнес:

— Одной проблемой меньше. Я всегда говорил, что на Ланнистеров невозможно положиться. Не знаю, зачем ты вообще завел разговор на эту тему с так называемым королем. Но все так хорошо начиналось: вы о чем-то договорились, почти назначили точный срок, а потом вдруг произошла маленькая неувязка. Оказывается, наш благородный лев не такой уж и благородный, раз сбежал с поджатым хвостом. Впрочем, это нестрашно, ведь всегда можно найти более достойного кандидата. Из тех, кто не убивал наших дядей, например.

— Вот поэтому я и не позволил тебе ехать в Королевскую Гавань на празднование именин принцессы, — парировал будущий лорд, чье терпение начинало медленно иссякать. После возвращения из столицы, где он почти договорился о браке своей младшей сестры со вторым сыном короля, Деймон, казалось, стал другим человеком. Прощение, человечность, дружба — все эти качества были для него слишком недосягаемы. Он закрылся в эгоизме и цинизме, оправдывая свое поведение событиями двадцатилетней давности. — Ты слишком импульсивный, особенно когда много выпьешь.

— Да брось, Стеф, на самом деле я — великий поклонник Ланнистеров. Ты себе даже не представляешь, насколько. Мне очень нравится их многообещающий девиз, — едко продекламировал Старк, приложив правую руку к груди для вящего эффекта, — В любом случае, я сожалею, что тебе, сестренка, не удастся прикрепить к гербу с волком еще и золотистого льва. А ты, Стефан, не сможешь быть записан в скучные книги по истории, где о тебе упомянут, как о величайшем чудотворце, устроившем первый в жизни брак между лютыми врагами.

Их словесная перепалка, как обычно, могла затянуться на долгие часы непрерывных споров и дискуссий. У Лерии не было ни желания, ни сил вмешиваться в семейные распри. Ведь, по сути, чувства Деймона можно было понять: всю свою жизнь ему приходилось наблюдать за медленным угасанием отца. Маркус Старк, величайший лорд Волчьего Логова, потерпел сокрушительное поражение во время трехлетней войны, когда осмелился выступить на стороне Таргариенов. Он потерял старшего сына и наследника, потерял двоих братьев, жестоко убитых в битве, потерял половину войска. Разумеется, ему даровали прощение, позволив и дальше править на Севере. Тем не менее, он превратился в жалкую пародию самого себя. Впоследствии у него родилось пятеро здоровых детей, но это не восполнило потерю, не заставило его вновь почувствовать себя счастливым.

Последняя смерть близкого человека нанесла непоправимый удар уже немолодому сердцу: Мелиса, единственная любовь всей его жизни, умерла, подарив жизнь пятому по счету ребенку, мальчику Бриндену. Не выдержав, Маркус последовал за ней спустя год, оставив собственных детей на попечение сердобольных вассалов. Таким его запомнили члены семьи: пропащим человеком, согнувшимся от тяжкого бремени жизни; опозоренным, побитым, ничтожным. Деймон не мог простить то, что глава семьи склонился перед Майклом из дома Ланнистеров, признавая таким образом собственный крах. Со временем эта детская обида переросла в лютую ненависть к самому себе и всем представителям нового королевского рода. Лицезреть угасание родительской жизни — отвратительнейшее зрелище, которое пришлось пережить каждому из них. При всем этом Стефан и Лерия смогли забыть о старых обидах, продолжая воспитывать младших брата и сестру в соответствии с принципами давно умерших родителей.

Нарастающая собачья грызня была прервана неожиданно вошедшим слугой.

Старый кафтан прилипал к телу от нескончаемых ручьев пота, изобилующих на морщинистом лице. Понадобилось около двух минут, чтобы членораздельная речь, наконец, оповестила двоих братьев о случившейся беде. Сообщение было получено так быстро, как только возможно — оно гласило, что деревушка неподалеку от замка была атакована разбойниками. Их предводителем является знаменитый вор и насильник, на чьем счету немало сожженных дотла городков. Одна из самых больших проблем Севера вновь напомнила о себе очередным набегом на беззащитных крестьян. Лучшие бойцы Логова готовы немедленно последовать за своим лордом, дабы защитить окрестные владения. Не медля ни секунды, будущий лорд в один мощный рывок преодолел расстояние до входной двери, а затем спустился во внутренний двор, где в ожидании предводителя томилась дюжина хорошо экипированных солдат.

Знамена с серым волком, мчащимся по белоснежному полю, реяли на ветру. Бурая кобыла была приготовлена специально для возглавляющего небольшой эскорт лорда, чье неоспоримое лидерство должно было воодушевить столь малый для обороны городка отряд. Впрочем, сила и ловкость северных рыцарей во много раз превосходила достоинства южных воинов. Вскочив на лошадь, Стефан был готов выдвинуться сейчас же, но об этом пришлось забыть, поскольку Деймон больше пятнадцати минут запрягал своего верного скакуна. Черный, под цвет волос хозяина, жеребец норовил лягнуть кого-либо копытом. Скверный характер прекрасно сочетался с жестоким нравом младшего Старка.

— Не думал, что тебя заинтересует эта прогулка, — скептически произнес наследник, внимательно следя за действиями члена семьи. Закончив все приготовления, второй сын Маркуса потянулся всем телом, словно только что был разбужен навязчивым прикосновением солнечных лучей. Подобные действия обычно вызывали недовольный ропот со стороны солдат, без чего не обошлось и на сей раз. Они искренне не могли понять, как в такой ситуации можно вести себя подобным образом.

— Если ты называешь захват близлежащих деревушек прогулкой, то, мне кажется, из тебя выйдет не очень хороший Хранитель Севера. Но не стоит об этом переживать, я с удовольствием займу твое место, если ты не против, разумеется, — подмигнув, Волк наконец-то соизволил поставить ногу в стремя и пуститься бешеным галопом, обгоняя всех бойцов. Неудовольствие на лицах северных рыцарей, злобные возгласы крестьян, едва не попавших под мощные копыта — все это было обыденным для вечно насмехающегося Деймона.

Уверенное продвижение незначительного эскорта по узким проходам продолжалось до тех пор, пока они не выехали за пределы замка, что позволило растянуться во всю ширину. Шеренга из мутноватых точек была видна издалека, на самой отдаленной сторожевой башне замка. Бездвижные, почти не моргающие серые глаза не упускали из виду постепенно исчезающие вдали силуэты. Странное предчувствие надвигающейся беды не отпускало с того самого момента, как было получено роковое письмо. Казалось, не было ни единого повода к столь мрачным раздумьям.

Однако Лерия продолжала всматриваться в массивные сугробы, верхушки разросшихся елей и горные окрестности. Ее доверие жестоко предал человек, на которого невозможно было не возлагать надежд. Образец аристократизма, представитель древнейшего рода, в чьих жилах течет кровь Западных королей, претендент на титул десницы короля при собственном брате трусливо сбежал от данной им клятвы. Глупо было доверять этому человеку. Глупо было вообще испытывать к нему что-либо. В голове вихрем проносилось множество несбыточных грез и видений. Томительное ожидание неизвестности могло длиться вечно, если бы не веселый смех, раздавшийся совсем рядом.

Конечно, никто во всем мире не мог смеяться так, как смеялась Эльза, вторая дочь Старого Волка. Каштановые волосы светлого оттенка, насквозь пропитанные запахом хвои, были полной противоположностью темным корням Деймона. Как ни странно, это говорило многое об их обладательнице: пятнадцатилетняя девочка, пожалуй, самая жизнерадостная из всей родни. Такое холодное место, каковым являлся Север, не было предназначено для жизни столь оживленного ребенка с глубокими глазами легкого металлического цвета, больше напоминающего голубизну. Характерные материнские черты проглядывались в каждом движении, словно она являлась ее точной копией, несмотря на иной цвет кудрей, немного неопрятных и спутавшихся по причине того, что она незаметно ускользнула от назойливой служанки, все время норовившей сделать из нее леди.

Вместе с младшим братом они часто убегали из-под надзора взрослых, взбираясь на любые постройки в замке, даже самые ветхие и, соответственно, опасные. В данный момент она внимательно изучала сестринское лицо в надежде получить некоторые ответы. Ей не нравилось видеть глаза, чуть покрасневшие от слез, руки, плотно сжатые в кулаки и невидящий взгляд, устремленный в пустоту — все это было верным признаком внутреннего горя, а нежелание им поделиться лишь усугубляло положение. Не раздумывая ни секунды, Эльза заключила девушку в крепкие объятия, почувствовав исходящую от тела дрожь.

— Где Бринден? — спустя некоторое время поинтересовалась Лерия, легонько отстраняя сестру. Прикосновения в такой ситуации рождали чувство некоего отвращения. Ей казалось, что всю грязь, какую только можно было отыскать в мире, опрокинули ей на голову, подобно страшному наказанию. Незаслуженному, ко всему прочему. — Не говори мне, что вы снова лазаете по башням и хрупким крышам.

— Не скажу, — Эльза умышленно отвернулась, чтобы не выдать все нарастающий приступ смеха. Теперь все мысли были заняты уехавшими братьями, чьи приключения будут гораздо интереснее, чем скучное исследование подземелий старой фамильной крепости. Крайне обидным был тот факт — дочь Маркуса ненавидела его всеми фибрами души, — что у нее никогда не будет возможности взять в руки меч и сопровождать Стефана в походах против сильнейших противников. Все мужчины смеялись над ее желанием стать рыцарем, в особенности Деймон со своими вечными шутками. Это оскорбляло и отбивало всякое желание делиться сокровенными мечтами с кем-либо. — Надеюсь, с ними все будет в порядке. Я слышала от дядюшки Амбера, что разбойники, напавшие на деревню, возглавляются знаменитым преступником.

Лерия предпочла не отвечать на подобное заявление. Известный во всем Севере вор её волновал в последнюю очередь. Даже сама возможность потерять в битве еще одного члена семейства отходила на второй план.

В то время как она поддавалась дурному настроению, крепкие северные жеребцы во всю прыть мчались на юго-восток. Сквозь однообразную стену из древесных стволов просачивался запах гари. Явный признак того, что они почти достигли цели. Выстроившись в ряд для перехода через мост, эскорт вскоре лицезрел весьма неприятную картину: темное облако повисло над догорающими деревянными постройками.

Душераздирающие людские крики, мольбы о пощаде, детский плач — все это смешалось в один звук, беспощадно терзающий уши. Глаза выжигало от зловонных запахов, исходящих от обгорелых человеческих тел. Большое количество жадных до мертвой плоти ворон собралось на ближайшем дереве в ожидании предстоящего пира. Голосистое карканье периодически аккомпанировало крикам невинных жертв. Вооруженные головорезы на полном скаку врезались в пытавшихся заступиться за женщин крестьян и секли их без разбора. Остальные превыше всего ставили изнасилования, мародёрство и поджигательство. Бесчеловечность верховодила каждым из тех, кто посмел напасть на безоружных людей, надругаться над женщинами или убить младенца на глазах у матери.

Увиденное привело двоих Старков в неописуемое потрясение: на протяжении минуты они просто стояли, уставившись на ужас, что творился в безобидной деревушке. Не смея более терпеть плач девятилетней девочки, которую окружила свора насильников, Деймон ринулся вперед. Последовавшие за ним воины были подогреты жаждой немедленного отмщения, что поднимало боевой дух до запредельных высот. Стяги с серым волком превратились в смертоносное орудие с острыми наконечниками на концах. Вновь образовавшаяся шеренга представляла собой длинную линию из черно-серых лат.

Преступники не сразу признали в бесцветных очертаниях на снегу почти целую армию, бывшую в состоянии перебить их всех. Угроза со стороны лидера шайки принудила всех ее членов неукоснительно подчиниться, запрыгнуть на резвых мустангов и устремиться вперед, навстречу гибели. Иные скрылись в уцелевших домах, чтобы устроить засаду. Взобравшись на крыши, самые натренированные из убийц, когда-то имевшие опыт в военных действиях, приготовили луки со стрелами. Никто не собирался расставаться с жизнью так просто. Слишком высока была цена.

Битва была ожесточенной. Практически на равных. Звон металла о металл не прекращался до тех пор, пока последний противник не упал замертво с фонтаном крови, бьющим из обезглавленного тела. Белый снег за полчаса превратился в багряный. Изнывающее от нестерпимой боли то, что когда-то называло себя человеком, безногое, было добито ударом в спину из милосердия. Штандарты правящего дома валялись неподалеку от убитых воинов, словно провожая их на Ту Сторону. Из дюжины доблестных мужчин выжило лишь четверо, не считая двоих братьев, один из которых бал ранен в плечо. Стрела меткого лучника встретила Деймона в тот момент, когда он почти занес клинок над лидером всех бесчинств, что здесь произошли. Ему удалось скрыться в ближайших лесах, чего нельзя было сказать об оставшихся тридцати бандитах.

Никакого милосердия. Неравный бой, в конце концов, после продолжительного колебания чаши весов все же склонился в пользу Старков. Им не удалось спасти ни одного жителя отдаленной деревушки, однако они уничтожили самую крупную шайку на всем Севере. Это был бы повод для гордости, если бы не большие потери. Без жертв обойтись было невозможно, но эта догма мало утешала. Старая полуразрушенная церковь была единственным строением, что уцелело после масштабного налета. Золотой крест мрачно выделялся на фоне всех ужасов только что произошедшего побоища. Стефан отчаянно блуждал среди обломков и обуглившихся тел в поисках выживших. Первое время он изгонял прожорливых вестников смерти, но впоследствии стал просто отворачивать голову, дабы не видеть то, с каким остервенением они выщипывают куски мяса и заглатывают их. Они долго выжидали решающего момента и заслужили полакомиться относительно свежей плотью.

Останки маленькой девочки вызвали в наследнике Логова не просто омерзение, а желание выблевать недавнюю трапезу. Он с большим трудом смог подавить столь отвратительное чувство. Поиски младшего брата, вероятно, убитого и растерзанного вовремя подоспевшими врагами стервятников — собаками, затягивались. Надежды обнаружить Деймона таяли на глазах. Бесцельное блуждание по людским останкам становилось просто невыносимым, от вони приходилось закрывать ноздри рукой. Раненные бойцы, облокотившись на взмыленные конские гривы, молча наблюдали за действиями лорда. В глазах читалась полнейшая опустошенность. В скором времени Волк потерял всякую надежду, пока окончательно не вышел за пределы некогда процветавшего поселения. Неподалеку от лесной границы, практически вплотную к стволу дерева, лежало конское тело. Из перерезанного горла сочилась темно-бордовая жидкость.

На брюхе животного, раскинув руки в разные стороны, лежал владелец милосердно убитого жеребца. Темные волосы, слипшиеся от крови и пота, покоились на жёсткой шерсти, в то время как затуманенный взор был устремлен на отдаленные горные вершины. Меч с бронзовым набалдашником опирался на пораненное плечо. Такое зрелище шокировало Стефана, но он не смел приблизиться, поскольку красноречивый жест руки запретил ему подходить ближе. Казалось, прошла целая вечность, прежде чем брюнет соизволил подняться с трупа и перевести взгляд на застывшего в одной позе родственника, чей приоткрытый рот оголял ряд белоснежных зубов.

Не обращая внимания на немые вопросы будущего Хранителя Севера, Деймон, опираясь на клинок, спокойно направился в сторону деревни. Желание о чем-либо разговаривать пропало после того, как он не смог спасти маленького ребенка. Чувство вины терзало грудную клетку с такой силой, будто сердце норовило разорвать кожный покров, чтобы раз и навсегда положить конец существованию такого бесполезного пса, каковым он являлся. Плечо до сих пор кровоточило, позволяя бесконечным однообразным потокам стекать по одежде. Стефан следовал за ним на большом расстоянии.

— Этот выродок сумел сбежать, ранив моего коня. Я прекратил страдания бедной твари, упавшей навзничь, однако не смог продолжать погоню, — все же произнес второй сын Маркуса, когда уцелевшие рыцари помогли ему взобраться на одного из жеребцов. Тяжелое дыхание прерывалось потоками кашля и приглушенными стонами. Глаза медленно закрывались. Желание провалиться в сон оказалось сильнее самобичевания и жажды мести. — Я не справился со своей задачей.

* * *

Нога продолжала изнывать от полученной раны. Судя по всему, он никогда больше не сможет ходить прямо — подобного вида рубец оказал вполне избыточную помощь такому решению. Белый рысак продолжал нести своего нового хозяина все дальше и дальше, углубляясь в мрачные леса. Он был более чем уверен, что никакой погони за ним не последует. Один из представителей проклятого рода Волков уже пытался совершить правосудие, однако получил лишь удар, который пришелся по спине его вороного жеребца. Не совсем тот эффект, но это было гораздо лучше, чем закончить жизнь в камере пыток или на плахе в столице. Так или иначе, сама судьба благоволила к дальнейшему существованию. Улыбнувшись подобной мысли, мужчина сильнее ударил медленно скачущего коня, за что получил в ответ упрямое ржание и слабое увеличение скорости. Медлить нельзя, иначе ночные покровы застанут беглеца гораздо раньше, чем возможные преследователи.

Впрочем, конные латники были ничем по сравнению с дикими собаками, медведями и жадными волками. Порождения ночи считали себя хозяевами всех окрестностей и нападали на каждого, кто дерзнул прийти на их территорию. К счастью, до места назначения, где он поведает остальным свою весьма грустную историю, оставалось недолго. Нужно лишь преодолеть хвойный лабиринт, а затем — причудливые каменные постройки. Именно там находилось логово Предводителя. На месте бывшей деревни, полностью уничтоженной многочисленными набегами. Нельзя также забывать о нетерпеливом характере правителя, чей странный голос распоряжается судьбами всех разбойников с непредсказуемой жестокостью. До того, как он появился в этих землях, все шайки враждовали меж собой, словно свора гнусных псов.

Во время столкновений в лесу погибло немало бравых ребят, в то время как незнакомец с занимательным прошлым объединил все так называемые племена, попросту уничтожив несогласных. Такого рода тактика нагоняла на всех разбойников безграничный ужас. Они опасались провиниться перед этим человеком, ибо за малейший намек на неподчинение можно было лишиться любой из выбранных частей тела. Оскорбление Великого Лидера, выражение несогласия с его методами, действиями и прочие вольности карались смертной казнью с последующим глумлением над телом смельчака. Некоторое время практиковалось прибивание отступников к дереву. Загробный голос Предводителя, читающего молитву со склоненной вниз головой на фоне истошных криков мучеников вскоре привел к тому, что армия насильников, воров, фальшивомонетчиков и прочей грязи возросла до небывалых пределов.

Нападая на соседние поселения, они получали взамен золото и женщин, а полностью уничтожая небольшие отряды солдат — кольчугу, оружие и лошадей. Лидер редко показывался кому-либо на глаза, предпочитая передавать важные приказы через доверенных советников, что, тем не менее, не мешало ему присутствовать при казнях и лично выносить приговоры всем дезертирам или предателям. Таким образом он являлся тайной фигурой, практически легендой, если бы изредка не появлялся на публике, где ораторствовал относительно светлого будущего для всех собравшихся. Он обещал в скором времени искоренить всех врагов, но для этого нужно было гораздо больше золота. Вследствие этого самые заядлые сторонники вожака превозносили его, быть может, несуществующие заслуги, возводя в ранг Бога.

Мужчине, в принципе, не было никакого дела до всей этой религиозной чуши, но ему не нравилось, что таинственный проповедник через помощников приказал ему собрать самых сильных ребят и атаковать деревню. Ранее он не просил нападать на поселения, которые находились так близко к главному северному замку? Теперь придется в деталях пересказывать всю произошедшую трагедию и объяснять, почему он явился обратно в совершенном одиночестве, без добычи. Тяжелые мысли одолевали по мере того, как он приближался к логову. Все чаще стали появляться прибитые к деревьям тела. Вернее, то, что от них осталось, потому как падальщики не дремлют. Нехорошее предчувствие возобладало над недавним облегчением, испытанным при побеге. Следовало быть осторожнее при налете, учесть все варианты, хотя это была не его вина, ведь распоряжение передали от Предводителя. Значит, можно успокоиться, не думать о предстоящей речи.

Неподалеку от берлоги мужчину тщательным образом осмотрели так называемые стражники с длинными алебардами на плечах, в то время как лучники нацелили остроконечные стрелы на очередного гостя. Пришлось потратить немало времени на рассказ о том, почему он вернулся один, без сопровождения в виде веселых песен и женских криков. По-видимому, удовлетворившись словами старого друга, капитан стражи, как его все называли, приказал проводить неудавшегося воина прямо к вожаку. Сердце бешено стучало по мере приближения к ветхой лачуге, ранее принадлежавшей старому мудрецу. Деревянная лестница, чрезвычайно скрипучая, вела в темный прямоугольник.

Отсутствовавшая дверь открывала проем в кромешную тьму, в которой скрывался сам верховный правитель. Мало кто удостаивался чести заходить внутрь, но те, кто там были, описывали маленького размера комнату таким образом: грубо сколоченная кровать в самом дальнем углу в окружении стопок библий. Больше ничего, совершенная пустота, кромешная тьма, царящая вокруг. Он всегда велел приносить из церквей все библии, какие там возможно было найти. Мало кто знал его предпочтения, мало кто был осведомлён о его прошлом, покрытом такой же таинственностью, как и ужасающий шрам на лице.

Длинный, пересекающий глаз, достигающий почти самого подбородка. Невозможно было смотреть на искалеченный участок кожи без определенного чувства тревоги. Но еще тяжелее было смотреть в металлические глаза, буквально пожирающие тебя изнутри. Странное ощущение некой беспомощности не отпускало во время общения с этим человеком. Даже сейчас, не видя его перед собой, единственный выживший из тридцати воров чувствовал дрожь в коленях. Рассказ о произошедшем давался с трудом, слова едва успевали достигать того, кому они предназначались изначально, из-за бессвязности речи говорившего.

— Лорд Старк? Хм, — бархатный голос с низкими нотами, больше похожими на шептание, разнесся по всей окрестности. Присутствующие невольно отошли на несколько шагов назад, дабы позволить Лидеру разглядеть гонца, принесшего дурную весть. Легкий, почти беззвучный смешок последовал за этими словами. — Становится интересно. Что ж, друг мой, о чем ты хочешь доложить мне?

— Они...- заметные колебания стали причиной опасливых взглядов, брошенных остальными наблюдателями. Понимая всю безвыходность сложившейся ситуации, представитель одной из шаек постарался успокоиться. Ничего страшного не произошло, это лишь приказ. — Они перебили всех моих людей, вот, собственно, и все.

— Я не слышу тебя, — угрожающий тон заставил мужчину вздрогнуть и попятиться назад. Не было никаких сомнений относительно дурного расположения духа Предводителя. Следовало остаться там, в сожженной дотла деревне, забрать жизнь того напыщенного Волка и принять смерть от чьего-нибудь клинка. — Подойди сюда, чтобы я мог видеть тебя.

Сглотнув образовавшийся в горле ком, он повиновался. Любопытные взоры были устремлены на несчастного человека, разбитого горем и страхом. Рана в ноге не позволила ему быстро подняться по ужасно скрипучим ступенькам, однако он все же выдержал напряжение и достиг ключевого пункта. Беспросветная тьма вкупе с гробовой тишиной полностью окутали жертву. Впервые налётчик пожалел о том, что так жестоко отнимал крестьянские жизни. Впервые он ощутил животный ужас, будто перед ним стоял не самый обычный проповедник, а сам Люцифер во плоти. В комнате не было свечей, даже самых маленьких. Пришлось пробираться на ощупь. Столпившийся вокруг люд прислушивался к слабым звукам, исходящим из темного прямоугольника, пока мучительный крик не оповестил всех о том, что произошло внутри.

Тело трусливого беглеца скатилось по ступеням, оставляя на дереве бурые следы. Из страшной раны на шее хлестала кровь. Перед мучительной смертью мужчина все же сумел поднять голову. Он попытался спросить, за что его постигла столь несправедливая участь, но лишь захлебнулся пошедшей горлом кровавой пеной. Вскоре он умер, промучившись около минуты. Иные собравшиеся, шокированные подобным поворотом событий, резко дернулись, стоило убийце выйти из своего логова. Изуродованное лицо по-прежнему оставалось в тени обветшалой крыши.

— Если ты был опозорен каким-то идиотом с северо-востока, то не позорно ли вообще оставаться в живых? — снова этот режущий по ушам смех. Казалось, он был настолько приглушенным, что его почти невозможно было расслышать, однако он исходил от того, кто только что убил одного из первых разбойников этих лесов. Впрочем, никто не собирался выражать недовольство. Насмеявшись вдоволь, северянин обратился к стоявшим поблизости людям, чем принудил их заметно встрепенуться. — Ступайте и разузнайте, где сейчас находится Стефан и его братец.

Стремясь поскорее избавиться от чувства непонятного трепета, трое человек понеслись к конюшням. В этот момент к хижине стало подходить все больше местных жителей в надежде послушать очередное наставление о предателях и трусах. Тем не менее Великий Лидер лишь брезгливо поморщился, отчего уродливый шрам растянулся во всю ширину. Он почти вышел на свет, хотя старался держаться от него как можно дальше. Влажный язык, высунутый из приоткрытого рта, медленно прошелся по верхней губе. Ощущение безграничной власти над смертными возбуждало в нем некое подобие наслаждения. Вечно меняющийся тембр голоса на сей раз был тверже, чем обычно. Таким он, как правило, отдавал распоряжения, а не читал молитвы.

— Собирайся, честной народ! Мы покажем им, что прошла эпоха дурачков с северо-востока!

Безумный возглас был встречен одобрительными криками. Снова чувство экстаза одержало победу над всеобщей паникой. Они забыли и о зверском убийстве верного друга, и о неприятном виде вожака. Лишь жажда к еще большему насилию. Для них закон воплощался в образе чудовища, что стояло на главном помосте. Читая отрывки из Библии, он доносил до них непреложную истину. Свою. Медленно, но уверенно превращая каждого в личного раба, уничтожая непокорных, наказывая невинных. Жажда мщения руководила всеми помыслами так называемого священника. Тяжелые воспоминания двадцатилетней давности иногда приходили в образе ночных кошмарах. Роковая битва с главным виновником всех земных несчастий. Мощный удар по лицу, а потом — темнота.

Он помнил только водяные потоки, прибившие его изнуренное тело к берегу неподалеку от одной из деревень, где сердобольные монахи смогли возродить его веру в себя и в месть. С тех пор он жил лишь ею, лелея каждый момент, каждое воспоминание. Ничто не позволяло забыть о том, кем он является на самом деле. Возможно, он пожалеет о содеянном. Когда-нибудь Та Сторона напомнит о себе, но это будет нескоро. Сначала он воздаст по заслугам тому, кто этого действительно заслужил. Список имен был велик. И каждого из них ждет самая страшная участь из всех, что когда-либо была изобретена, — смерть.