Узы крови (джен)

Poets Of The Fall — Sleep Sugar.

Ed Sheeran — Give me love.

Каждодневные приготовления к балу утомляли. Приходилось внимательно следить за поведением служанок и швеек. Первые отлынивали от работы, а вторые вовсе не желали трудиться. В преддверии Рождества хозяин родового замка Арренов решил устроить вечер танцев. Поистине грандиозное событие. Обрадованная знать теперь могла познакомиться с известным на всю страну кронпринцем.

Боевые действия на границе не представляли такого живого интереса, как возможность увидеть легенду множества домыслов и больных фантазий. Прислуга делала все возможное для того, чтобы нарядить молодого наследника в цвета его дома. Изящный темно-бордовый кафтан, расшитый золотыми узорами-письменами, с красными рукавами и воротом под самый подбородок. Младшие братья были одеты менее помпезно, но со вкусом.

Расположение столов с многочисленными блюдами, наличие опытных музыкантов и нужное количество платьев, — все это лежало на легкомысленных плечах Малакая, который, вопреки ожиданиям, хорошо исполнял обязанности руководителя банкета. Тем не менее, он не рискнул занять огромный трон на специальном помосте, считая, что выкажет неуважение больному дяде. Пятьдесят человек помогали обустраивать главный зал. Благодаря их усилиям мрачное и унылое помещение перевоплотилось в нечто иное. Цветные стяги прикрывали разросшиеся по стенам трещины, а общий вид комнаты радовал новоприбывших. Накрытые столешницы, графины с дорогими винами, забавные скоморохи.

Больше двухсот гостей. Мало для подобного мероприятия, но вполне достаточно для присяги на верность. Тайная встреча, а иначе ее нельзя было назвать, так как многие о ней и не подозревали, была организована исключительно ради признания Клауса единственным законным правителем Беленора. Искать тайных союзников среди так называемых сторонников Голодного Волка проще всего за ужином. Откормить всех чванливых вассалов, а затем вынудить их принять чью-то сторону. Ровно двадцать два года назад они предпочли сохранить нейтралитет. Сегодня этот трюк не удастся. Либо альянс на взаимовыгодных условиях, либо смерть в ужасных мучениях. Кай не препятствовал намерениям принцев. Для него это означало восшествие на престол в качестве Хранителя Востока.

Приглашения разослали в первый же день. На подготовку ушла неделя томительных ожиданий. Девушки вежливо отказывались от предложенных им платьев, но в итоге были вынуждены согласиться. Сбежавшиеся дочери Маркуса потеряли дом и не могли похвастаться уместным одеянием. Благородный Сокол нанял лучших портних, дабы те в кратчайшие сроки порадовали непрошеных гостей роскошными нарядами. Все остались довольны и признательны. Разумеется, особое внимание уделили Ребекке. Смущенная принцесса обнаружила подарок рано утром, на своей постели. Падкая на сюрпризы, она немедленно примерила облегающую ткань. Сложенная вдвое записка выпала из шлейфа. На ней каллиграфическим почерком было начертано требование стать парой некоего сына Робина.

Тон самого письма потешил самолюбие Львицы. За иронией и цинизмом скрывалась искренняя вера в положительный ответ. Что же, пусть наслаждается. Напыщенный юнец или влюбленный дурак. Впрочем, чувства взаимны, этого не стоит отрицать. Момент долгожданной истины настал. Виновник блистательного торжества гордо взирал на прибывающих лордов с высоты центральной площадки. Рядом, держась за братский локоть, стояла Хелена. Облаченная преимущественно в нежно-розовые оттенки, она ждала своего кавалера. Приветственная речь дяди откладывалась из-за его плохого самочувствия. Нужно засвидетельствовать почтение окружающим вместо него.

— Надеюсь, дорогая, ты не натворишь глупостей? Стоит ли мне беспокоиться за тебя? — поинтересовался добродушный хозяин у близко стоявшей собеседницы. — Начинаю жалеть о том, что позволил тебе развлекаться с маленьким братцем. Иногда на балах происходят страшные вещи. Ты знаешь историю знакомства наших родителей?

— Перестань ворчать, милый брат, — весело парировала Хелена, при этом трогательно поправляя блестящую пуговицу на голубом кафтане заботливого родственника. Они всегда понимали друг друга. Их связывали не только кровные узы, но и личный секрет. — Когда-то давно ты упрекнул меня в том, что я желаю породниться с Ланнистерами, а сам преподнес Ребекке свое черное сердце на следующий же день. Готова поспорить, что твой дар станет украшением сегодняшнего вечера. Какого оно цвета?

— Я сделаю вид, что не знаю, о чем ты говоришь. Просто в следующий раз напомни мне избавиться от твоих любопытных служанок. Они скрываются по всему замку? Теперь я понимаю, почему мне никогда не нравился тот портрет в общей комнате. У него какой-то подозрительный взгляд.

— Не переживай. Если они увидят то, чего не видели до этого, я им заплачу, — пока Кай усиленно обдумывал язвительный ответ, юная особа еще издали заметила самого младшего из детей Майкла. — А вот и мой партнер. Не скучай, дорогой. Уверена, твой прием закончится полным провалом.

— Твоими молитвами, — фыркнул уязвленный наследник, после чего вежливо кивнул подошедшему к его сестре Льву. Желтые нити создавали иллюзию золота, а красные — крови. В духе этого семейства. — Какая ирония. Не мешало бы познакомиться с ним поближе, иначе придется рассказывать собственным племянникам о том, что у них есть дядя.

Посмеявшись над своей же шуткой, Аррен впоследствии потерял интерес к ухажеру сестры. Пара тем временем спустилась вниз по крутой лестнице, встречая улыбки на устах близких друзей. Колу пришлось на секунду отойти, чтобы обсудить с братом очередного гостя. Воспользовавшись отсутствием соперника, Деймон подкрался к предмету своего давнего воздыхания и схватил за руку. Вздрогнувшая дочь Робина едва не закричала от неожиданности.

Хищная усмешка блуждала в уголках Волчьих губ, в то время как холодные пальцы сжимали женское запястье. Вальяжно расстегнутые пуговицы на белой рубашке демонстрировали его протест всем собравшимся. Много дней Стефан потратил на бесполезные нравоучения и просьбы соблюдать правила приличия. Их могли вышвырнуть на улицу, но не сделали этого по старой дружбе, посел следует отблагодарить их хотя бы приемлемым поведением.

— Составишь мне компанию? — полюбопытствовал Старк, сдавливая бледную кожу до посинения. Неухоженные черные волосы обрамляли привлекательное лицо, которое находилось на неприличном расстоянии от лица жертвы. — Помнится, ты мне как-то пообещала оказать эту услугу.

— Половина крепости отчаянно жаждет оказать ее тебе, — выдернув ноющую от боли руку из цепкой хватки наглеца, она приготовилась к худшему. К счастью, Колемон подоспел как раз вовремя и избавил всех присутствующих от неминуемой сцены. Гневные огоньки плясали в зеленоватых глазах генерала.

— Ах, прошу прощения, совсем забыл о манерах, — обладатель ехидного тона протянул широко раскрытую ладонь в направлении сцепленных рук юноши, но остановил движение на полпути и отдернул руку, стоило первородному оголить белоснежные зубы. — Нам не довелось пообщаться как следует, хотя мне почему-то кажется, что я где-то тебя видел.

— Я встречал многих людей. А ты ничем не примечателен, — с наигранным сожалением произнес Лев. Он не собирался задерживаться в обществе недруга, поэтому тактично поклонился, а затем отошел в противоположный угол. — Почему ты не позвала меня сразу? Что он вообще хотел от тебя?

Малакай напряженно следил за развитием событий. Выходка северянина угрожала сорвать мероприятие. В любом случае, все закончилось благополучно. Именно тогда шумная толпа расступилась, пропуская вперед знаменитую принцессу. Прекрасные белокурые волосы ниспадали до прикрытой темно-зеленой материей груди. Хелена была права — она затмила всех. Величественной походкой истинной Львицы Ребекка шествовала через весь зал. Окружающие, поддавшись обаянию королевской особы, склонили головы в знак повиновения. Расширенные зрачки Аррена, казалось, стали еще больше. Прокашлявшись, он поправил сдавливающий воротник, который внезапно начал тяготить несчастного пленника чистой красоты.

Публика с упоением наблюдала за восхождением единственной дочери Эстер. Шесть ступенек, потом еще семь. Вот она, первая пара. Постепенно несмелые голоса вновь прорезали тишину. Восхищенный народ долго обсуждал эффектное появление юной особы. Платье идеально сочеталось с изумрудными глазами девушки, — доказывали ценители. Старое ожерелье матери на шее выглядело безвкусно. Несомненно, Белый Сокол пленился ею, но это мимолетное увлечение, — утешали себя завистницы. Мало кто действительно понимал, какая буря разыгралась в душе надменного мальчишки. Сердце, подобно кораблю, бешено колотилось о ребра, словно те ничем не отличались от настоящих остроконечных скал.

— Полагаю, это твое? — ласковый голос вернул опьяненного кавалера на землю, что было очень кстати, ибо он заметил между двумя изящными пальцами свою записку. Свидетельство величайшего позора под названием " любовь". Сколько клочков бумаги довелось ему испортить, прежде чем выбрать более уместный вариант. — Ты потерял. И, помнится, ты говорил, что не танцуешь.

— Разве? — изобразив неподдельное удивление, будущий лорд разорвал признание на кусочки и подкинул в воздух. — Давняя история. Пусть прошлое остается в прошлом. К тому же, не пойти танцевать — дурной тон. И так как Никлаус отказался, то, увы, мы ведем.

— Это традиция, — она не спорила, просто взяла своего партнера под локоть и пошла с ним к специально отведенному месту. Это был сигнал к началу основной церемонии.

Снова очарованные взоры собравшихся устремились на великолепный тандем двух влюбленных. Круг расширялся, зрители становились участниками. Находившиеся в стороне Ланнистеры заметили оживление среди дворян. Презрительная усмешка на долю секунды исказила лик кронпринца. Второй бокал вина давал о себе знать, но манера держаться оставалась безупречной. Ему приходилось пожимать руки незнакомым людям, выслушивать плоские шутки и деликатно осведомляться насчет их здоровья.

Иногда хотелось высказать им все, что было на душе и избавиться от всех проблем разом. Месяцы скитания по бескрайним просторам страны притупили светские повадки. Как бы там ни было, однако сейчас его больше интересовал триумф сестры. Элайджа не мог налюбоваться грациозной красавицей, превзошедшей саму королеву. Братья вкушали крошечные радости жизни, коих было не так много. Сверкающие золотом и серебром кафтаны будоражили сознание.

— Только посмотри на нее, — блаженствовал Никлаус, поднося кубок к ноздрям. Запах распространился по комнате, пропитал стены и блюда. — Всего лишь четыре месяца назад мы праздновали ее именины. Время беспощадно. Кто бы мог подумать о том, что шестнадцатилетняя девочка, такая жизнелюбивая, превратиться в настоящую леди.

— Ты собираешься танцевать? — неожиданно полюбопытствовала Лерия, обращаясь к кронпринцу. Стараясь не досаждать полупьяному собеседнику, она ждала согласия, хотя понимала, что план не удастся. — Обычно торжество начинает будущий король. По крайней мере, этого ждут все гости.

— Вынужден их разочаровать, — пробормотал Лев, глядя на стоявшего рядом генерала, чей взгляд говорил красноречивее любых слов. Сомнений быть не может, они вдвоем давно стремились изгладить из памяти образ Хэйли. — Откажусь от столь щедрого предложения. Могу сказать пару слов в честь устроителя сего пиршества, но не более того.

Наивные идиоты. Искренне верят в то, что какие-то пляски возвратят бодрость духа. Поганая жалость лилась мощным потоком из уст каждого, кто считал своим долгом рассказать ему о несправедливости и жестокости внешнего мира. Опустошив графин за несколько часов, он почувствовал ненависть ко всем собравшимся. Большинство из них не заслуживали счастья. Весь этот сброд улыбчивых дурачков потешался над ним. Ядовитые винные пары заглушали светлые качества, являя наружу дремлющее в недрах израненной души существо. Стиснув зубы до отвратительного скрежета, он попытался избавиться от навязчивых иллюзий.

— Почти четверть века прошло с момента свержения некогда величайшей династии, — громогласный баритон с южным акцентом эхом разнесся по всему помещению. — Мне часто рассказывали о героических поступках солдат. Материнские истории всегда поражали детское воображение. Я представлял, будто скачу на быстроногом коне по окровавленному снегу, дабы нанести Таргариену последний удар. Мечты о войне не покидали меня. Воистину, бойтесь своих желаний — они могут осуществиться. Что же, сегодня я хочу поднять бокал за прекрасного друга, верного соратника и, надеюсь, будущего родственника. За тебя, Кай. Белый сокол Арренов обязательно сопроводит заблудившегося льва и укажет ему путь.

Бурные овации заглушили одобрительные крики изумленных вассалов. Интересное завершение формальной части банкета. Долгожданное событие наконец-то настало. Заключительный акт божественной комедии обещал быть насыщенным и поистине сказочным. Мужчины и женщины разошлись по разным углам. Суть данного танца заключалось в том, что партнеры не могли прикасаться друг к другу. Зачастую их напускная сдержанность была всего лишь красивым предисловием.

Поклонившись, разодетые лорды делали первый неуверенный шаг. Происходящее не укладывалось в голове. Избыток эмоций на секунду поверг блестящего оратора в шок. Лицезреть до такой степени волнующее зрелище — значит заразиться всеобщим энтузиазмом. Однако хаотичные воспоминания принесли с собой всепоглощающий мрак. Огромный волк, пророчество, распятый на колесе. Снова что-то тянет вниз, душит и выжигает изнутри.

Хельга первой дерзнула нарушить негласное правило и положить ладонь на плечо северянина. Стефан заметил, что их жест был воспринят весьма благосклонно. Пары ждали конца песни, чтобы аккуратно перейти к более энергичным шагам. Прильнув к разгоряченным юношам, девушки двигались в такт спокойной музыки. Шагающая нога скользит вперед, тяжесть переносится на нее, свободная нога подтягивается. И так до полного изнеможения. Пышное черное платье, не имеющие себе равных, — результат бессонных ночей, проведенных за шитьем, — развевалось, обнажая колени. Аромат чего-то сладкого ударил в ноздри восхищенному Старку, чьи матово-серые глаза заблестели. Лерия нежно улыбнулась, наблюдая сразу за двумя счастливыми тандемами. Родной брат и младшая сестренка. Эльза, облаченная в легкий полупрозрачный наряд, тесно прижималась к молодому просторцу, Хойту.

Give a little time to me or burn this out,

We'll play hide and seek to turn this around,

All I want is the taste that your lips allow,

My, my, my, my, oh give me love,

Ритм ускорился, призывая танцующих к головокружительным действиям. Призывы к любви и прощению изливались на завороженных слушателей, подобно могучему шумному потоку. Бард на мгновение задержал дыхание, а затем позволил чарующим строфам окончательно пленить слух.

Give a little time to me, or burn this out,

We'll play hide and seek to turn this around,

All I want is the taste that your lips allow,

My, my, my, my, oh give me love.

Исполнитель божественного гимна несколько раз повторил последний куплет, пока к нему не присоединился громовой бас. Голоса слились воедино, образуя волшебную симфонию. Именно в этот момент Кай резко отпрянул в сторону, передавая Ребекку в руки иного кавалера. Принцесса желала выразить удивление, но Клаус приставил указательный палец к ее губам, призывая к молчанию. Закружившись в медленном танце, они постепенно наращивали темп. Певцы разгадали намерения кронпринца и перешли в наступление. Главный бард, дождавшись своей очереди, сорвался на крик. Одна вечно повторяющаяся фраза слетала с его уст:

M-my my, m-my my, m-my my

О give me love, lover

M-my my, m-my my, m-my my

Love me, love me, love me

Шокированные гости отошли на некоторое расстояние, уступая место невиданному доселе зрелищу. Элайджа не верил в произошедшее, как и большинство тех, кто знал и помнил наследника престола озлобленным и жестоким мальчишкой, потерявшим любовь всей жизни. Обворожительные ямочки, ранее погрузившиеся в глубокий сон, снова заиграли на раскрасневшихся щеках, странная улыбка блуждала в уголке рта, а глаза лихорадочно заблестели. Возможные союзник, раскормленные нелепыми легендами о жестокости Церберов, были поражены разительным контрастом. Перед ними кто угодно, но не безжалостный мучитель невинных. Ликовавшая семья наслаждалась греющей душу идиллией.

— Неплохо, неплохо, — отчеканил прислонившийся к столешнице Мэннинг, считавший своим долгом опустошить половину запасов добротного эля. Подошедший Малакай, вспотевший, задыхающийся, уставший, налил себе немного вина. — Но я по-прежнему считаю тебя самоуверенным и напыщенным индюком. В любом случае, это гораздо лучше, чем Нолан Мартелл.

— А вы мне всегда нравились, дядюшка Расти, — заметив скептический взгляд на лице собеседника, Аррен поднял обе руки вверх. — Нет, серьезно. Вы смягчите свое мнение, если узнаете, что в детстве были моим героем? Я мечтал быть похожим на вас.

— Я — обычный клятвопреступник, детоубийца и дезертир. Не вздумай мне подражать или брать мое поведение за основу, — пожав плечами, бывший гвардеец поднял бокал и чокнулся с юношей. — Хороший тост, не находишь? А пока я медленно, но уверенно спиваюсь, у тебя есть время поухаживать за Беккой. Только держи себя у руках.

* * *

Снежная буря атаковала расположившийся на скалах бастион. Сугробы взяли в плен высокие башни и сковали движения многочисленных голубых стягов. Все балконы предусмотрительно заперли, кроме одного. Южная сторона крепости, позволяющая созерцать крутые склоны и высокие горы, была недосягаема для простых смертных, поскольку много лет назад здесь проводились массовые казни, пытки над пленными и собрания тайных орденов. Каменные стены хранили следы человеческой крови, а провонявшие гнилью и разложением помещения вызывали приступы оправданной паники. Впрочем, одну из комнат использовали для хранения доспехов, статуэток, оружия и прочего бесполезного хлама.

Приблизившись к деревянной двери, не открывавшейся со дня окончания военных действий на юге, Сокол осветил факелом железные заклепки. Дергать за громадное кольцо в орлином клюве — бесполезно. В детстве они с сестрой развлекались тем, что ночевали в кладовых и подвалах, искали призраков умерших родственников, но дядя запретил им играть в этом месте, после чего оно погрузилось в забвение. И сейчас его вновь тревожили. Ребекка вздрагивала от каждого шороха. Однажды ее братья решили пошутить и закрыли шестилетнюю девочку в темной каморке одной из служанок. Разгневанный отец едва не убил Никлауса, хотя зачинщиком был Кол.

— У меня есть ключи от этой двери, — подмигнув удивленной спутнице, Кай извлек из-под плаща маленький кинжал и опустился на колени, дабы вскрыть замок. Громкий щелчок и последовавший за ним скрип оповестили смельчака об удачном завершении начатого предприятия, — Дамы вперед, — поймав на себе укоризненный взгляд, Сокол лишь усмехнулся. — Что? Меня этому научил дядя. Держись рядом.

— Без проблем, — сглотнув, принцесса нехотя вошла в хранилище древностей, — тут так мрачно. Я, конечно, не боюсь, — сказав это, она резко остановилась перед свисающей с веревок алебардой, чье лезвие почти полностью увязло в паутине. Скользнувшая по полу крыса не так напугала ее, как ощущение липкости на коже.

— Мрачно? — переспросил мужчина, убирая при этом жилище паука. — Ты шутишь? Это же чудесный мир. Люди годами путешествуют, чтобы добраться именно сюда.

— Сюда? Не понимаю, зачем? — повеяло холодом. Занесенная снегом терраса открыла проход для метели, в результате чего слои пыли утонули в беловатых крупицах.

— Это потому что ты видишь кувшин полупустым, — наследник Гнезда вставил факел в специальное кольцо, распространяя яркий свет по комнате. Привыкшие к темноте зрачки расширились и позволили обнаружить несколько бутылок в старом сундуке. Осколки битого стекла посыпались на заснеженную плитку. — Смотри, это полярные шапки льда.

— Кай, это разбитая тобой посуда. И она не полупустая, она совсем пустая, — улыбка на устах молодого человека смущала. Он протащил ее через всю крепость ради глупых игр.

— Солнце, — прошептал Малакай, кивком головы указывая на источник света. Ребекка внимательно следила за тем, как ее ухажер подвинул разбитые бутылки поближе к огню. — А севернее?

Фокус удался. Синие, белые, желтые и фиолетовые цвета заиграли на занесенной снегом перегородке. Тусклые и яркие оттенки смешивались между собой, создавая нечто иное, новое и непостижимое. Ради этого стоит жить.

— Северное сияние? — она замерла на месте, завороженно глядя в радужную бездну, не в силах оторваться. — Ты прав, Кай. Это так красиво.

— Да, красиво, — произнес Аррен, тяжело вздыхая. Но не причудливая игра светотеней привлекала его взор, а обладательница глубоких изумрудных глаз. Горячее дыхание опалило бледную кожу. Приблизившись, он ощутил на щеках легкое прикосновение замерзших ладоней.

Подавшись вперед, юноша жаждал коснуться губами дрожащего подбородка, но его прервал ворвавшийся в помещение слуга. Изнемогающий от нехватки кислорода, он на ходу выпалил две бессвязные фразы. Сообщение о том, что младший Ланнистер и Старк устроили разборки около восточной лестницы, шокировало хозяина крепости. Попросив уставшего гонца отвести принцессу вниз, Сокол ринулся к месту событий. Разумеется, все шло слишком хорошо, даже идеально. Так не бывает. Что-то должно было пойти не так.

* * *

Огромный люк, вделанный в пол, давал возможность лицезреть пропасть с высоты птичьего полета. Сюда, после непродолжительных пыток, сбрасывали искалеченные тела пленников и врагов. Будучи живыми, они осознавали, что летят в бездну, тьму, но никто не мог им помочь. Жалкое трепыхание конечностями — все, что они могли делать до финального соприкосновения с равнодушными камнями. Колемон блаженствовал при виде ужасного напоминания о зверствах предшествующих поколений. Хелена с видимым удовольствием внимала сумасбродному полету фантазий своего кавалера. Ради него она согласилась впервые за пять лет нарушить правила и открыть дверь в полу.

— Я сейчас вернусь, ты не против? Надо посмотреть, как там гости, а то мой дорогой братец забыл о нашем торжестве, — племянница сира Ричарда поспешно удалилась. Ей хотелось поскорее закончить с делами и продолжить интересный разговор.

Деймон, появившийся из ниоткуда, успел схватить ее за руку, чуть выше локтя. Она не стала звать на помощь, лишь отпрянула назад. Волк не рискнет причинить боль, в особенности перед широкой публикой. Хищная усмешка искажала привлекательные черты, а подернутые сизым дымком глаза пугали. Их родители когда-то заключили негласный договор о браке, но мать умерла, а отец вскоре последовал за ней.Теперь призраки прошлого и их эфемерные договоренности не оставляли в покое.

— А ты сильно изменилась. Дружить со смертными — явный признак слабости. Только не говори, что он тебе нравится. И чем была заслужена такая честь? Что он сделал? Уделил тебе пять минут своего времени? — получив в ответ полный презрения взор, он громко фыркнул. — Не будь такой предсказуемой.

— Вот только не надо мне грубить, — резко отозвалась горда жительница Востока. — Я понимаю, что тебе нечем заняться, но оставь его в покое. Ясно?

— As you wish, darling, — Старк поспешно ретировался, не рискуя впадать в немилость. Тем не менее, развлечения никогда не помешают. Раз будущий Хранитель Севера пренебрегает своими обязанностями и поддерживает чертовых предателей, то почему бы не устранить это маленькое недоразумение? Ухмыльнувшись, северянин пошел в направлении знаменитого отверстия, где томился в ожидании младший из Львов.

Кол вертел полупустой кубок на каменном парапете, пока не услышал звук шагов и не обернулся, полный уверенности встретить привычную ласковую улыбку. Увидев своего главного недруга, маленький братец пожал плечами и отвернулся. Портить настроение не хотелось, проще игнорировать. Тогда он не знал, что это была его самая большая ошибка в жизни. Воспользовавшись безразличием жертвы, Деймон рывком покрыл расстояние между ними и толкнул противника в спину. Пошатнувшись, Лев отчаянно замахал руками, а затем рухнул на плитку, предварительно пролетев три метра вниз. Сильный удар оглушил юношу.

Убийца, стряхнув с камзола несуществующие пылинки, медленно спустился к тому месту, куда упал тяжелораненый, опустился перед ним на колени и нанес изрядное количество ударов плотно сжатыми кулаками. Кровь сочилась из разбитого носа, синяки и ссадины проступали на побледневшем лице первородного. Насладившись собственным триумфом, Волк схватил поверженного врага за ногу и потащил к люку. Генгал, случайно проходивший мимо, стал невольным свидетелем несправедливого избиения. Собрав остатки трезвых мыслей, он устремился к выходу и прокричал на весь зал имя единственного человека, который мог остановить кровопролитие.

Никлаус сразу понял, что произошло нечто ужасное с одним из членов его семьи. Какое-то внутреннее чутье подсказало. Оборвав многообещающий разговор, он ринулся в сторону восточного крыла. Все произошло слишком быстро. Младший Ланнистер вовремя пришел в себя и начал оказывать сопротивление, хватаясь за деревянные ставни, за что получал еще больше ударов. К счастью, он сумел оттянуть момент казни. Разъяренный кронпринц, сбивающий по дороге шокированных слуг, перепрыгнул через ступени, благодаря чему оказался на расстоянии вытянутой руки от кровавого побоища.

— Элайджа! Цепь! — яростный крик истинного вожака, заметившего надвигающуюся катастрофу, заставил принца остолбенеть. Спустя несколько секунд до него дошел смысл приказа.

Раздавшийся грохот испугал всех собравшихся. Клинок опустился на металлическую цепь, разрывая ее на части. Мощная плита, заслоняющая отверстие, обрушилась на треснувшие каменные столпы. Сын Маркуса понял, что неудавшийся план убийства одного из церберов будет стоит ему конечностей, поэтому принял боевую стойку, чем еще сильнее прогневал взбешенного венценосца. Генералы пожирали дерзнувшего напасть на их стадо хищника ненавистными взглядами темно-зеленых глаз. Стиснув зубы, Деймон попытался отыскать путь к отступлению. Совершить побег из неприступного, переполненного стражей бастиона — почти невозможно.

— Остановись, Клаус! — прокричал озадаченный происходящим Стефан, перекрывший доступ к младшему брату. — Я не знаю, что здесь произошло, но не могу допустить резни!

— О, тебе нужны интригующие подробности? — едко осведомился Никлаус, чей голос дрожал от негодования. Рядом стоял тяжело дышавший Элайджа, который успел выхватить клинок из вспотевших ладоней опешившего стражника, а затем поспешить на помощь родным; сейчас он готовился к сражению, несмотря на нарушения абсолютно всех правил приличия в чужом доме. — Не мешай мне вершить правосудие. Твой брат напал на моего. Хотел потягаться с сыновьями короля, ублюдок? Ты избрал не того Ланнистера! Выбирай противника своих размеров!

— Это тебя, что ли? — поинтересовался вероломный предатель из-за спины брата. — Не стоит так утруждать себя, Ваше величество.

— Стефан, отойди в сторону или, клянусь Богом, я убью тебя и всех, кого ты любишь! — прорычал зверь в глубине израненной души. Монстр за красной дверью пробуждался. Та провидица велела сторониться его, но это невозможно, он все равно одержит верх. — Не смей становиться у меня на пути.

— Ты заступаешься за свою семью, а я — за свою, — отчеканил Молодой Волк, взглядом моля о помощи самого благоразумного из так называемых Небесных Королей. — Не надо, Элайджа. Прошу тебя подумать о последствиях. Ты понимаешь, что пустая месть никому не поможет.

— Иногда месть благородна, — вздернув подбородок, второй в очереди на престол сын задумчиво посмотрел на лезвие меча. — Клаус прав. Нападение без предупреждения и причины обычно карается смертью. Мы же даруем ему шанс. Пусть выберет себе в оппоненты кого-то из нас. Поединок, один на один. И да поможет ему Бог.

— Да-да-да, только выбирай тщательнее! — едва не захлебываясь слюной, прокричал наследник короны. Гнев, смешанный с азартом, будоражил кровь, — Элайджа — брат, который приходит, когда планируются переговоры, а я появляюсь, когда они, увы, окончены! — глядя на медленно отступающего врага, будущий король пришел в еще большее негодование. Он мог простить все, но трусливый побег? Никогда! — Что такое? Ножки задрожали, неучтивая тварь? Где же твоя смелость?! Давай, продемонстрируй мне свои клыки! Боишься, что я вырву их и повешу себе на шею в качестве трофея, а?

Обстановка накалялась. Любые попытки вразумить обезумевших псов приводили к ужасным последствиям. Хойт попробовал успокоить непримиримых соперников, но получил в отместку приказ немедленно закрыть пасть и не вмешиваться. На Расти возлагали большие надежды, однако и они не оправдались. Трудно балансировать на тонкой ниточке многовековой вражды и десятилетней дружбы. Наконец, кто-то из зрителей предложил сражаться вчетвером. Двое на двое. Казалось, идея вполне оправдывала все ожидания. Если бы не своевременное появление Малакая, то исход сегодняшнего вечера определил слепой жребий.

— Никому не двигаться! Стоять на месте! — взревел Сокол, перескакивая через перила. Приземлившись на ноги, он сделал предупредительный жест. — Где вы взяли клинок? Клаус, ты же знаешь порядок. Никакого оружия на праздниках! В моем доме!

— О, посмотрите, кто пришел говорить со мной о правилах, — ироничный тембр голоса изобиловал веселыми нотками. — Прости, но где был ты, когда этот сукин сын рвал моего брата на части? Развлекался с моей сестрой?! Ты нарушил свои же проклятые правила, а теперь говоришь мне о законах? А как же твоя клятва поддерживать меня и, в случае надобности, прислать огромное войско на помощь? Или это просто речь? Красивая бравада. До тех пор, пока мы не пришли к тебе в гости. И, насколько мне известно, дом не твой, а сира Ричарда. Интересно, что же он скажет по этому поводу?

— Почему бы тебе не спросить его самого? — полюбопытствовал старик, перед коим благоговейно расступились все лорды и леди. Белые волосы волнами ложились на изборожденный морщинами лоб, а седая борода, разросшаяся по подбородку и щекам с губами, была аккуратно уложена. Присутствующие моментально догадались, кто дерзнул помешать грядущему сражению.

Шелковая голубая мантия волочилась за рыцарем по грязному полу, длинные рукава свисали ниже кистей. Одна рука сжимала набалдашник трости в виде орлиной головы, а другая — письмо со сломанной печатью. Грациозный профиль, пригодный для чеканки на монетах, принудил даже самых норовистых смельчаков отступить. Гордая поступь дикого Сокола будоражила юные умы, подчиняла их своей воле. Так хищник ловит жертву своими огромными, сверкающими на солнце когтями. Глаза непонятного оттенка переходили от одного зачинщика драки к другому.

— Скажи мне, Кай, — Хранитель Востока обратился к племяннику так, словно он стоял один в многолюдном зале. — Почему я узнаю о том, что мои границы атакованы королевскими гвардейцами не от тебя, будущего правителя этих земель, а от моего вассала, который просит оказать ему военную помощь?

— Стоит мне собраться отправиться в Ад, как ты устраиваешь свистопляски! И что же ты празднуешь? Ты выиграл битву? Войну? Может, присоединил к нам территории? — продолжал ветеран на удивление спокойным тоном, — Мы не просто так эти правила придумали и только строгое их выполнение помогает нам выжить. Так уж повелось: один умирает, второй наследует. Но теперь я понимаю, что поторопился с выводами. Как можно тебе доверять, если ты не можешь разобраться с обыкновенной пьяной дракой? Взять его под стражу.

Ричард кивнул в сторону ухмыляющегося Деймона. Тот искренне верил, что выйдет сухим из воды, но двое закованных в доспехи стражников развеяли все иллюзии. Сам повелитель не обратил ни малейшего внимания ни на гневные угрозы младшего Волка, ни на протесты старшего. В отличие от бесполезного племянника, старик знал, кто начал первым. Испуганная Хелена не нашла иного выхода, кроме как поднять больного дядю с постели.

— Сейчас ты пойдешь и разгонишь к чертовой матери весь этот шабаш,- рявкнул рыцарь, предварительно кинув под ноги юнца письмо с просьбой о помощи. — Пока я не начал злиться и не вспомнил о методах воспитания, которые практиковал твой отец, — при этих словах Малакай вздрогнул и поспешно ретировался. Комната опустела в мгновение ока. Обернувшись к двоим так называемым первородным, Аррен склонил голову набок, — Никлаус, я полагаю? — Лев предусмотрительно опустил руку брата, по-прежнему сжимающую острейший меч. — Нам с тобой многое следует обсудить.