Узы крови (джен)

Placebo — Running Up That Hill

Eminem — Sing For The Moment

Веселые крики быстро мчавшихся всадников привлекли внимание пастухов. Они с нескрываемым удивлением наблюдали за тем, как молодые люди направили лошадей прямо в реку. Мощный поток воды буквально накрыл испуганных овец. Недовольные фермеры предпочли бросить в сторону сумасбродных путешественников сердитые взгляды, а затем увести отару как можно дальше.

Желание вступать в словесную перепалку пропало сразу же, стоило заметить на бедре одного из наездников тяжелый клинок. Акцент выдавал в них жителей южных мест, приближенных к столице или ее окрестностям. Громогласное лошадиное ржание оповестило хозяев о том, что животные довольны незапланированной остановкой. На протяжении полутора дней они передвигались по неровным, гористым местностям, невидимым в темноте холмам.

Это отняло большое количество сил, что в итоге привело к невыносимой жажде. Силясь уйти от погони, которую, скорее всего, никто не успел послать по причине сильнейшего пожара, дети Майкла забыли обо всех людских потребностях, вплоть до сна. Писк радостных щенков, наконец-то почувствовавших свежий воздух после долгого сидения в мешке, развеселил всех присутствующих. Маленькие комки шерсти хватали друг друга за холки и со всей силы кидали в прозрачную речную гладь, в результате чего поверженные начинали скулить. Хоген, первенец выводка, аккуратно приблизился к овцам, чтобы поближе рассмотреть невиданную доселе тварь, весьма уродливую на вид.

Остальные члены своеобразного клана обсуждали дальнейший план действий, пока Никлаус, испытывающий безумное желание завалиться на бок и предаться сну, с большого разгона не прыгнул в воду. Голова моментально протрезвела, часовой механизм вновь был готов разрабатывать сложнейшие стратегические ходы. С намокших волос стекала живительная влага, чья неоценимая поддержка вернула сбежавшего наследника к жизни. Теперь ситуация не казалась такой уж безвыходной, какой она была некоторое время назад. Следовало лишь тщательнее подготовиться к следующему переходу.

Если верить первоначальным расчетам, то они находились на территории Речных Земель, контролируемой домом Талли. Подобные выводы можно было сделать благодаря многочисленным деревням, выстроенным неподалеку от самой длинной реки во всей стране. На так называемом семейном собрании рассматривалась возможность навестить старого лорда Талли и, по совместительству, их родного дедушку, но такое предложение было сразу же отринуто из-за того, что они не виделись больше десяти лет.

Явиться в замок в тот момент, когда за тобой охотится половина королевства, а за твою голову назначена большая награда, было не самой лучшей идеей. Есть вероятность, что их просто арестуют, после чего любезно передадут в руки недоброжелательного отца. Может быть, это слишком пессимистичная отговорка, но рисковать нельзя. Зачинщик бегства едва не расстался с жизнью не ради того, чтобы так глупо ее потерять. Нужно еще немного времени, прежде чем обнаружится подходящий городок с портом, откуда будет шанс сесть на корабль, идущий к заморским странам.

С другой стороны, время также являлось их злейшим врагом, поскольку разъяренный король мог предпринять все необходимые меры для поимки собственных детей. А скрываться, будучи самыми узнаваемыми людьми королевства, становилось все сложнее и сложнее. Постепенно это стало превращаться в паранойю. Клаусу чудилось, что за каждым камнем скрывается огромный отряд рыцарей во главе с Майклом, готовым в любое мгновение нанести сокрушительный удар.

Щенячий визг привлек внимание кронпринца: одна из овец сильно напугала столпившихся вокруг нее малышей, в то время как Хоген продолжал упрямо стоять на месте, пожирая жертву немигающими глазами. Воистину, настоящему лидеру достаточно лишь пригвоздить соперника одним только взглядом. Слабая улыбка разгладила уставшее юношеское лицо. Чувство голода наконец-то одержало победу над желанием оставаться в тени как можно дольше. Если их узнают, то это будет катастрофа, которую придется решать кровопролитием, а новая жизнь не подразумевала столь радикальных действий.

— Эй, Ник, я тут неподалеку видел один постоялый двор. Возможно, там удастся получить кров, пищу и, конечно же, вино, ибо старший братец удосужился взять с собой никому не нужную Библию, а ее, как известно, нельзя есть, — протараторил Кол, вскакивая с огромного валуна, согретого слабыми лучами заходящего солнца. Желание размяться после долгого пребывания в седле проявлялось в резких, хаотичных движениях. Маленький братец жаждал приключений.

— Дешевый сарказм, Кол, — произнес Элайджа с явным пренебрежительным оттенком. Зеленоватые глаза детально изучали местность, даже самые отдаленные лесные поросли. Он не позволял усталости склонить тело к мягкой траве. — Лично я предлагаю разбить лагерь в лесу, в безопасном месте. Мы и так привлекли к себе слишком много внимания вашей безумной выходкой с прыжком в реку. Нужно быть осмотрительнее, но решать, как всегда, тебе, Николаус.

— Нет, — после продолжительного молчания ответил негласный лидер беглецов. Овечье блеяние начинало действовать на и без того расшатанные нервы. Перспектива снова ощутить разливающееся по телу тепло от одного только вкуса заветной бордовой жидкости заставила облизнуться. — Ночевка в лесу может привлечь хищников, а быть разорванным медведями не входит в мои планы. В любом случае, остановимся здесь, поближе к воде. Лошадей и собак можно привязать вон у того дерева и стеречь по очереди. Сегодня доедим остатки столичной пищи, иначе они испортятся, а в таверну, что заметил Кол, разумеется, следует наведаться, но лишь ради вина. Следует также разузнать, далеко ли до ближайшего города, где, надеюсь, к нашим услугам будет предоставлена хорошая оружейная. Денег у нас немерено, а доспехов совсем нет. Лично я называю это самоубийством.

Желание маленького братца было немедленно исполнено. Элайджа изъявил готовность смиренно дожидаться возвращения членов семьи около будущего костра в окружении безмолвных животных. Ему хотелось побыть наедине с собственными мыслями. Оставшиеся предпочли наведаться в замеченную ранее таверну, где можно было ощутить заветный глоток свободы. Трактир представлял собой совершенно обыденное деревянное строение с конюшней и огромным стогом сена во дворе. Ничего примечательного и подозрительного. Скорее всего, здесь даже не знают, как зовут короля, не говоря уже о том, что не так давно произошло в столице.

Это немного раскрепостило Клауса, отчего тяжелый вздох вырвался из напряженной груди. Младший из семейства Львов сразу же ринулся к главному столу, дабы вальяжным движением руки кинуть туда две медные монеты и попросить взамен лучшее вино. Хозяин весьма скептически посмотрел на брошенные медяки, затем на их прежнего владельца, странновато усмехнулся и кивнул в знак согласия. Недоброжелательные взгляды со стороны сидящих неподалеку мужчин привлекли внимание наследника престола.

Ему не особенно хотелось вступать с кем-либо в конфликт, однако это было неизбежно, поскольку один из компании хорошо вооруженных солдат поднялся с места. Пошатываясь от переизбытка вина в крови, он подошел ближе к тому краю стола, где находилась Ребекка. Полупьяные глаза-щелочки бегали от одного лица к другому, в то время как дрожащие руки не с первого раза подвинули стул. Выложив наверх потрепанные временем ножны, мужчина оголил ряд пожелтевших зубов. Отвратительное зрелище в виде заросшей бороды с остатками пищи не раздражало так сильно, как глупая дружелюбная улыбка. В течение минуты никто не решался заговорить первым — по-видимому, непрошеный гость рассчитывал, что его примут с распростертыми объятиями, но просчитался.

— У вас прекрасная сестра, — Ланнистеры одновременно вздрогнули, нервно переглядываясь. Клаус незаметно опустил руку под стол, медленно продвигая ее к маленькому кинжалу за поясом. Если их так легко узнали, то нет смысла больше скрываться, лучше нанести неожиданный удар. Незнакомец, казалось, даже не понял, что произошло. Дурманящие разум пары продолжали разрушать остатки здравого смысла. Он слегка нагнулся вперед и едва слышно прошептал: — Знаете, как я догадался? У вас одинаковые глаза! Да-да, не смейте спорить. В этих вещах я разбираюсь, как никто другой.

Продолжительный смех разнесся по всему помещению. Новый глава семьи был вынужден изобразить на помрачневшем лице жалкое подобие вымученной улыбки, дабы не вызвать новых сомнений. Теперь все присутствовавшие в помещении считали своим долгом обернуться и всмотреться в лица смеющихся. Приходить сюда было самой большой ошибкой, за которую придется расплатиться кровью. Если повезет, то чужой. Как бы то ни было, рука по-прежнему покоилась на колене в ожидании патовой ситуации. Собеседник не производил впечатления жестокого убийцы, но внушительного размера клинок на столе мог легко оборвать чью-либо жизнь.

К тому же явные спутники немолодого гвардейца за другим столом слишком часто перешёптывались между собой. Быть может, паранойя вновь напоминает о себе? Желание поскорее убраться из этого места возрастало с каждой глупой шуткой непредставившегося солдата. Впрочем, он не интересовался их именами, за что его следовало бы поблагодарить. Тем не менее было глупо полагать, что он ограничится лишь непристойными полупьяными шутками в адрес принцессы. Теперь мужчине срочно понадобилось познакомиться поближе.

— А мы раньше нигде не встречались? Мне ваши лица кажутся очень знакомыми, — снова проклятая дрожь в коленях. На сей раз тему перевести не удастся. Странное оживление возникло среди других латников. Они будто ждали именно этого вопроса, и теперь им не терпелось получить ответ. Внешне Лев сохранял завидное спокойствие, несмотря на то, что маленькие капельки пота струились по прямому лбу. Волосы на голове до сих пор не могли высохнуть, что сделало их всклоченными.

— Вы бывали в Равенкорне? — получив отрицательный ответ, принц облегченно вздохнул. Если бы нежелательный собеседник оказался внебрачным сыном тамошнего лорда, то в дальнейшем продолжать разговор не имело никакого смысла. Так или иначе, но мужчина с необыкновенной заинтересованностью внимал каждому слову новоявленного товарища, каковым он его считал. — Да, мы дети лорда Догетта. Путешествуем по Речным Землям. Кстати, вы не знаете, далеко ли до ближайшего города?

— Догетты, значит? Союзники! — прогремел воин, опуская тяжелый кольчужный кулак на деревянную поверхность. От такого мощного толчка все вокруг пошатнулось. Осталось дождаться того момента, когда незнакомец предложит обняться на прощание. — Я до сих пор помню, как ваш отец, сир Дилан, во время той проклятой войны с Безумным Королем взобрался на стену Королевской Гавани и начал сражаться с врагами. Это было просто великолепно! Он скидывал их вниз одного за другим. Настоящий воин. Вам очень повезло. В любом случае, тут один городок неподалеку все же есть. Не помню его названия, но он принадлежит лорду Маллистеру. Если хотите, то мы с ребятами можем вас сопроводить.

— Вы очень любезны, сир, однако мы предпочитаем путешествовать вчетвером. Не сочтите за оскорбление, я ни в коем случае не хотела вас обидеть, просто с моими братьями в дороге гораздо безопаснее и быстрее, — очаровательная улыбка Ребекки могла покорить любого, даже самого грубого человека. Вкупе с вежливым отказом от навязчивой руки помощи это смотрелось вдвойне выгодно. Старый латник понимающе закивал головой, после чего поднялся на ноги с намерением пожелать удачного пути.

Теперь в кинжале не было никакой надобности, ведь приветливый друг собирался уходить. Прекрасное чувство внутреннего успокоения, наконец, сменило необъяснимую тревогу. Отец довел их всех до того, что в каждом возможном доброжелателе они видят смертельного врага, готового в любую минуту ринуться на верную смерть. Клаус не сразу заметил, как один из солдат аккуратно обошел мешающий ему стул и, подойдя поближе, наклонил голову.

Гробовое молчание повисло в воздухе на несколько секунд, в течение которых действовавший на нервы рыцарь вглядывался в черты лица наследника престола. В таком положении он находился достаточно недолго, поскольку сразу же кивнул остальным спутникам. Неприятное покалывание в области сердца переросло в бешеный стук.

Бежать некуда — их стол окружили шестеро хорошо вооруженных бойцов. Мало кому нравилось ощущать себя загнанным в угол зверем, и Ланнистер был не исключением. Он продолжал спокойно наблюдать за обстановкой, совершенно не реагируя на испуганный взгляд сестры. Неизвестно, поняли ли местные посетители, что рядом с ними на протяжении всего времени сидели сбежавшие королевские дети, за чьи головы назначена награда стоимостью в кафедральный собор. Все сомнения пропали в ту самую секунду, когда один из возможных противников указал пальцем в сторону кронпринца, а затем произнес монотонным, осуждающим голосом:

— Я тебя знаю! Ты Клаус Ланнистер, сын Майкла, короля Беленора! Мы виделись на именинах твоей сестры!

Гнетущая тишина навевала тоску. Она повисла в воздухе, словно грозовая туча. Бородатый солдафон, который недавно так рвался составить беглецам компанию, теперь резко застыл на месте. В глазах читалось недоумение и подозрение одновременно. Внутренние колебания не смогли подействовать должным образом, поскольку вся вооруженная братия сразу же извлекла отполированные до блеска мечи. Это в корне изменило ситуацию: мясистая рука медленно поползла к ножнам, все это время покоившимся на столе. Он рассчитывал на то, что его движение не будет замечено, но это была самая большая ошибка в его жизни.

— Твою мать! — выругался Ланнистер, прежде чем извлечь небольшой кинжал и со всей силы вонзить его в изборожденную морщинами руку. Отчаянный крик гвардейца принудил всех остальных замереть в нерешительности. Это дало Колу возможность подобраться сзади и со всей силы огреть одного из нападавших по голове. Не дожидаясь ответной реакции, Клаус молниеносным движением вырвал острие из кровоточащей раны на тыльной стороне ладони и, пока неудавшийся товарищ пытался оправится от полученного шока, нанес сильнейший удар в шею. Брызнула кровь, мерзкими потеками заляпав все вокруг.

В узком пространстве невозможно было орудовать длинными заостренными мечами, что существенно упрощало задачу младшему из семейства Львов. Он с поразительным хладнокровием уклонялся от всех ударов. Тренировки с одним из самых знаменитых ветеранов трехлетней войны явно пошли ему на пользу: Кол, не скрывая триумфальной улыбки, подпрыгнул вверх, ухватившись руками за матицу, немного раскачался и со всей силы толкнул в грудь подошедшего оппонента. Тяжелые доспехи не позволяли бойцам развернуться в столь ограниченном пространстве. Воспользовавшись удачным моментом, четвертый сын Майкла схватил очередного смельчака за затылок и несколько раз приложил о каменную стену.

Было достаточно трех мощных толчков, дабы прекратить страдания бедняги раз и навсегда. Никакого милосердия не было проявлено даже в тот миг, когда один из обезоруженных мужчин опустился на колени с мольбой о пощаде. Ему была дарована быстрая смерть путем отсечения головы чужим оружием, подобранным из рук убитого. Клаус тем временем оборонялся перевернутой столешницей.

Чья-то секира весьма некстати застряла в так называемом щите, в результате чего ее владелец упал навзничь с пробитым черепом. Из шестерых смельчаков осталось лишь двое, самых отчаянных. Запах крови возбудил животные инстинкты. Ожесточенное побоище переросло в настоящую битву. Никлаус зарычал от боли, когда почувствовал в области плеча глубокий порез, превративший белый кафтан в багряно-серый. Он едва увернулся от грозящего столкновения с острейшим лезвием, чреватого потерей конечности. Необузданная злость разогнала кровь до степени безумства. Налитые кровью глаза буквально пожирали врага, приковывая того к месту.

Больше не было сил сдерживать внутри себя жестокого монстра. Нужно выпустить тварь из клетки, разрешить ей полакомиться свежей плотью. Стремительный рывок. И жертва уже трепыхается в стальных объятиях. Одна рука плотнее сжала затылочную часть головы, а вторая легла чуть ниже подбородка. Обездвижив противника, Ланнистер застыл на несколько секунд, наслаждаясь животным страхом в глазах поверженного. Поистине великолепное чувство — управлять человеческими жизнями, ощущать учащенное сердцебиение в грудной клетке. Осознание неоспоримого могущества. Две слезинки скатились по дрожащему лицу, последняя молитва сорвалась с посиневших губ.

Еще одно резкое движение. Негромкий хруст прозвенел где-то в недрах сознания, а затем разнесся по черепной коробке, словно колокольный звон. Сломанная шея, почти вывернутая назад, была выпущена из цепких рук, и тело рухнуло на пол. За сценой жестокого убийства, не отрываясь, следили два мутно-зеленых глаза. Таверна полностью опустела.

Только разбросанные в хаотичном порядке трупы иллюстрировали произошедшую трагедию. Хозяин достаточно давно покинул свое место, запершись с семьей в отдельном помещении, в то время как за тяжелой дверью раздавались душераздирающие вопли. Колемон, расправившись со всеми нападавшими, сидел, как ни в чем не бывало, на единственном уцелевшем стуле, допивая скудные остатки вина.

Наследник трона, в свою очередь, отошел как можно дальше от места, где только что был жестоко растерзан несчастный юноша, бывший практически одного возраста с королевскими детьми. Он не сразу заметил осуждающий взгляд младшего брата, чья маска благородства легко искажалась отвращением к содеянному. Нескончаемые потоки кровавых рек устлали собой всю комнату.

Элайджа был шокирован увиденным: ему не могла прийти даже мысль о том, что за полчаса нахождения в обычном постоялом дворе возможно перебить столько народа. Испуганные возгласы сбежавших крестьян привлекли внимание Льва почти сразу же. Теперь их причина была ясна. Омерзительное зрелище не вызывало ничего, кроме желания поскорее покинуть это место всеобщего захоронения. К большому облегчению, Ланнистер обнаружил сестру целой и невредимой, но поразительное спокойствие на лице девушки не могло не вызвать удивления.

— Феноменально. Вы умудрились найти себе приключения даже тогда, когда вовсе не искали их. Непревзойденный талант, — пока самый благоразумный из королевских детей блистал обширными познаниями в области морали, один из выживших латников, чье тело превратилось в кровавое месиво, нашел в себе силы подняться и с оголенным топором броситься на близко стоящего Элайджу. Раздавшийся крик и последовавший за ним фонтан крови заставил встрепенуться. Теперь на полу валялось жалкое подобие человека, ранее называвшее себя рыцарем, в то время как убийца ненавидящим взглядом прожигал легкий порез на руке, оставленный топором перед тем, как принц ловко увернулся и ответил на атаку сильнейшим толчком в грудь. — Ублюдок.

Легкая усмешка взыграла на лице наследного принца. Было забавно слышать от столь благородного брата, каковым он себя мнил, обыденное ругательство. Заинтересованный взгляд тут же скользнул вниз, к тому месту, где распростерся будущий покойник. Колотая рана в животе кровоточила, вновь заливая пол. По-видимому, лезвие вошло в один из жизненно важных органов. Значит, короткая нить жизни была готова вот-вот оборваться. Предсмертные стоны сопровождали тело до тех пор, пока оно не доползло до перевернутого стола, где восседал самый младший из компании Львов.

Ноги волочились за хозяином, оставляя после себя отчетливый красноватый след. Дрожащие пальцы плотно сжали деревянную перекладину, а затекшие глаза внимательно рассматривали предполагаемого убийцу. Кол не шевелился, позволяя жертве приблизиться. Неизвестно, какие цели преследовал мужчина, однако он не разжал рук до тех пор, пока младший из ныне живущих сыновей Майкла не поднялся с места и не наклонился над умирающим. Странная картина предстала перед тремя безмолвными наблюдателями: задыхающийся от бесконечных потоков отвратительной на вкус крови солдат, с большим трудом перевернувшись на спину, прожигал беглецов ненавистными глазами.

Потрескавшиеся губы слегка приоткрылись, издав непонятный звук, больше напоминающий стенания. Болезненная смерть могла быть прекращена одним точным ударом в область сердца, но никто из присутствующих не решался оказаться подобную услугу. Даже Элайджа предпочел заняться глубокой царапиной, чтобы предотвратить заражение и нежелательную ампутацию.

Клаус, вдоволь насладившись страданиями некогда опасного противника, одним мощным рывком отделил голову от туловища. Забавно, ведь принц даже ничего не почувствовал в этот момент. Обычно в таких ситуациях внутренности готовы были завязаться в тугой узел, сдавливая легкие в тисках. Тем не менее — ничего. Пустота. Только сумасшедшее сердцебиение.

Больше не было смысла задерживаться на месте, иначе есть вероятность нарваться на дополнительные проблемы. Слух о представителях королевской династии, не так давно сбежавших из столицы, моментально достигнет ушей местных лордов, принуждая их начать охоту. Дождавшись, пока хозяин разгромленной таверны приоткроет дверь в подвал, где пряталась вся его семья, Никлаус кинул на пол две золотые монеты, извинившись таким образом за причиненные неудобства. Ни один мускул не дрогнул на его лице ни в момент убийства, ни во время прыжка через порубленный на куски труп.

Пастух, любезно согласившийся присмотреть за щенками и лошадьми в отсутствие их владельцев, отшатнулся при виде окровавленных людей. Он получил за свои старания серебряную монетку, но не смог перестать неотрывно смотреть на то, как прозрачная вода темнеет, приобретает характерный мутноватый оттенок. Кафтан был полностью погружен в реку, пуская по течению бурые разводы.

Лев не смог удовлетвориться таким решением — он до сих пор чувствовал во рту металлический привкус, что было невозможно, поскольку его никто не ранил. В любом случае, стирка одежды должна была произойти сразу же после того, как они сбежали из столицы, но на это не хватало времени. Теперь его было еще меньше, однако привлекать к себе всеобщее внимание было не самой лучшей идеей.

Учитывая то, что на постоялом дворе произошло массовое убийство, о нем поспешат доложить местному лорду. Присутствующие внутри крестьяне слышали, как один из нападающих назвал беглецов по имени, а значит, вся прибрежная территория будет охотиться на разыскиваемых преступников. Теперь задерживаться где-либо дольше, чем на сутки, было чревато попаданием в плен или даже смертью. В конце концов, отец не требовал вернуть наследника живым, достаточно лишь головы.

Впрочем, для отделения ее от туловища потребуется множество усилий. Именно с такими мыслями Никлаус полностью окунул голову в ледяную воду. Ощущение липкости моментально испарилось, словно его никогда не было; трезвый рассудок вновь начал вырабатывать сотни идей, планов и целей. Оставаться на месте собственного преступления в ожидании подкрепления к уничтоженному отряду казалось полнейшим безумием. Остальные согласились со столь очевидной мыслью, предлагая свои варианты.

Элайджа с присущей ему осторожностью порекомендовал тайно проникнуть в город, где будет возможность купить доспехи или хотя бы карту, а затем отправиться к одному из ближайших портов, откуда на первом попавшемся корабле покинуть страну. На словах все было очень просто, но теперь шансы добраться до какого-либо порта стремительно сокращались.

Если лорд Маллистер обладает хотя бы толикой здравого смысла, какую ему приписывают, то сразу же поспешит организовать поимку желанной для короля добычи. Начнётся травля, а с маленькой сестрой и братом они не смогут уйти далеко. На это уйдет неимоверное количество сил; они будут бодрствовать весь день, в то время как дети физически не смогут перенести такое испытание.

Пусть это и был самый разумный выход из ситуации, но это могло закончиться плачевно. Кол предлагал воспользоваться протекцией старого деда, с которым они не виделись несколько лет. Разумеется, если он окажется на их стороне, то сможет снабдить всем необходимым для дальнейшего путешествия. Тем не менее это навлечет на него королевский гнев, а Майкл, как известно, безудержен в бешенстве.

Ребекка же предложила скрыться в одной из близлежащих деревушек, маленьких и ничем не примечательных, где их никто не будет искать. И без карты они, конечно же, смогут найти любую из них, особенно если углубиться в леса. Подобное решение было встречено единодушным согласием.

Отчистив зубы от остатков пищи, что была разделена между всеми членами семьи, Ланнистеры некоторое время подождали, пока их одежда вернется в нормальное состояние. Нещадные лучи солнца постепенно клонили в сон, предпочитая напоминать о себе легкими, ненавязчивыми, даже приятными касаниями. Стадо овец покинуло зеленоватые луга, и лишь белые пушистые спины были видны на возвышенности холма.

Теперь, после того, как вся столичная еда подошла к концу, им придется добывать пищу охотой, раз к городским рынкам не было никакого доступа. Отсутствие лука и стрел существенно усложняло задачу, но сделать их из подручных средств не составляло никакого труда, поэтому вопрос можно было считать решенным. Как бы там ни было, каждая минута промедления сокращает расстояние между ними и плахой или дыбой. В зависимости от настроения отца.

— Прошу прощения, подождите немного, — запыхавшийся Лев едва поспевал за медленно ретировавшимся крестьянином, ведущим за собой овечье стадо. Мальчик содрогнулся всем телом при виде странноватой улыбки, больше похожей на хищную усмешку. Всклокоченные светлые волосы незнакомца ложились прядями на прямой лоб с легкими складками. Невозможно было предугадать, какие намерения блуждали в воспаленном мозгу безжалостного убийцы, из-за чего соблюдалась величайшая осторожность. — Не подскажете, есть ли здесь неподалеку какая-либо деревушка? Малоизвестная и ничем не примечательная, разумеется.

— Да, милорд, в окрестностях их очень много. Лично я живу в той, что находится неподалеку от города, — тут он осекся, наблюдая за тем, как, казалось, переменился цвет глаз собеседника. Устрашающий зеленый отблеск приобрел нечто более глубокое, недосягаемое. — Прошу прощения, вам это вряд ли подойдет. На севере их очень много, поближе к главному замку, на западе немало. Меньше всего на востоке, поскольку опустошенная война до сих пор хранит о себе печальное напоминание в виде заброшенных, полуразрушенных домов, но, говорят, там до сих пор кто-то живет. В любом случае, выбор велик, даже слишком.

— Премного благодарен за помощь, — Ланнистер учтиво поклонился, чем вызвал у несчастного юноши облегченный вздох, однако каково же было его удивление, когда цепкая рука до боли сжала левое предплечье. Затаив дыхание, пастух старался не смотреть мучителю в глаза. — Возможно, здесь будут проезжать люди, желающие побольше разузнать о нас. Это наши старые друзья, с которыми мы не очень хотим сталкиваться, если ты меня понимаешь. Так вот, я был бы тебе очень признателен, если бы ты сказал, что никого здесь не видел. Возможно, они попытаются запугать тебя или предложат высокую награду. Первый вариант менее затратный, но люди бывают разными. В общем, я искренне надеюсь, что ты не совершишь какую-либо глупость. Ты же понимаешь, что теперь я знаю, где ты живешь и как тебя найти. Надеюсь, мы друг друга поняли?

Сглотнув ком в горле, мальчишка едва нашел в себе силы для слабого кивка, за что получил одобрительный возглас и еще одну серебряную монету. Больше незнакомец не сказал ни слова, просто развернулся по направлению к тому месту, где находились его спутники, взобрался на буланого жеребца и скрылся за ближайшим холмом.

Кавалькада легкой рысью продвигалась вглубь многочисленных лесов. Под копытами приятно шуршали опавшие листья, в то время как ветки норовили ударить всадников по лицу. Они отклонились от главной дороги на приличное расстояние, чтобы не встретить на своем пути нежелательных путешественников. Предельная осторожность соблюдалась каждым из беглецов.

В полнейшем молчании двигалась угрюмая процессия, лишь изредка подгоняемая повелительным тоном лидера. В скором времени солнце проиграет очередную дуэль с бессмертным месяцем и его обворожительной спутницей — ночью. Нужно найти себе ночлег до начала боевых действий, а это, в первую очередь, отнимало множество сил. Нельзя было просто расположиться на первом попавшемся камне, хотя соблазн был велик. Усталость после двухдневного нахождения в седле, безостановочного галопа и внутренних терзаний вынуждала крениться в сторону, едва не падая на землю. Ребекка почти утратила связь с реальностью, только прикосновения к руке на миг возвращали ее к настоящему. Сил терпеть больше не оставалось, они закончились еще у реки.

Первым сдался Кол. Он посмел нарушить всеобщее молчание неуверенной просьбой об отдыхе. О дальнейших переходах не могло быть и речи. Привлекательная местность благоволила к тому, чтобы остановиться под сенью распустившихся деревьев, среди многочисленных журчащих ручейков и уединенных холмов. Маловероятно, что кто-то станет разыскивать их в такой глуши, учитывая тот факт, что территория изобиловала дикими животными, в том числе и хищниками. Тем не менее подобное мало кого волновало.

Они просто использовали собственную одежду в качестве подстилки и одеял, даже не удосужившись побеспокоиться о костре: настолько сильным было действие сна. Клаус был единственным, кто не пренебрег всеобщей безопасностью и поддерживал колыхающееся на ночном ветру желто-красное пламя, словно маленькое дитя. Лошади, уставшие не меньше, сразу же опустили головы вниз. Щенки еще долго не могли насладиться желанной свободой, продолжая громко лаять и кусать друг друга. Их веселье было прервано прочной веревкой, ограничивающей возможность передвижения по небольшому лагерю.

Следовало совершить привал гораздо раньше, еще до начала лесной границы, однако теперь было поздно об этом думать. Облокотившись о ствол могучего дуба с большим количеством ветвей, кронпринц извлек из золотистых ножен знаменитый клинок, фамильную ценность великого дома. При помощи него свершилось множество великих деяний и кровопролитных убийств, в некоторых случаях — цареубийств.

Им владели могущественные представители древнего рода Западных королей, а последний его хозяин воспользовался им для истребления целой королевской династии. Львиный Рев — такое имя приобрел неодушевленный предмет из прочнейшей стали. Множество легенд ходило вокруг таких мечей, коими владели далеко не все дома.

Мысли вихрями проносились в склоненной набок голове, подобно табуну диких мустангов. Нельзя засыпать, иначе есть шанс проснуться с приставленным к горлу ножом. Разбойники спокойно уживались с дикими собаками, оставляя последним легкую добычу. Таким образом, юноша продолжал спокойно сидеть, вытянув ноги вперед, с прикрытыми глазами и скрещенными на груди руками.

Несмотря на непоколебимую решимость, царица Меб не могла позволить уставшему мальчишке так легко победить сон — она готовила очередную ловушку. На долю секунды он погрузился во мрак. Вновь все эти люди, пытавшиеся взобраться на каменные стены высокого замка, в надежде прожить еще несколько дней. Но беспощадные стрелы впиваются в кожу медными наконечниками, заранее прекращая все страдания. Детский плач звенит в ушах колокольным набатом.

А дальше — пустота. Черный волк с горящими глазами и струящейся по пасти кровью медленно бредет по широкой снежной тропинке. Под лапами чувствуется хруст тонкого льда. Он останавливается, аккуратно проводит языком по клыкам, слизывая отвратительную жидкость. Но ему нравится. Он получает от этого огромное удовольствие — это видно по совершенно безумному взгляду и раскатистому смеху. Животные не умеют безудержно хохотать, словно вышедший из Ада демон. Теперь эта тварь доедает останки убитого им ранее хищника, отдаленно напоминающего льва. Неприятное зрелище. Оно продолжалось до тех пор, пока сторонний наблюдатель своего сна резко не очнулся.

Учащенное дыхание сопровождалось кашлем. Сын Майкла ощущал во рту кислый привкус. Нельзя было так опрометчиво поддаваться на уговоры обольстительной Меб. Ее интересовали лишь плотские утехи. Она причиняла страдания, не беспокоясь о том, что происходит с человеком в моменты таких сновидений. Иногда она заглаживала свою вину картинами заманчивых мечтаний и блаженных грез. Во всяком случае, последнее являло собой поистине редкий дар, для Клауса почти недоступный. Его удивлению не было предела, когда он, подняв голову, обнаружил восходящее солнце.

Ярко-оранжевая полоска тесно переплеталась с небесной голубизной. Это означало, что сейчас не меньше шести часов. Неужели он мог позволить себе заснуть в такой ответственный момент? Если так, то пользы от него еще меньше, чем от маленьких, вечно неугомонных комков шерсти, что сейчас бегали по небольшой возвышенности. Увиденное хлестнуло по лицу с такой силой, что Клаус моментально вскочил на ноги с нечеловеческим криком.

Он прекрасно помнил, что привязал собак к дереву, намертво. Они не могли так просто сбежать без чьей-либо помощи извне. Пропажа двоих лошадей практически довела наследника престола до состояния безумства. Он отчаянно старался вспомнить события прошедшего вечера, но в голове творился невообразимый беспорядок. Только прикосновение чужой руки вывело кронпринца из состояния нервного срыва. Одним ловким движением Ланнистер извлек меч из ножен, готовый немедленно им воспользоваться.

— Спокойнее, спокойнее, — Элайджа предусмотрительно поднял обе руки вверх, стоило острому клинку неприятно оцарапать кожу в области кадыка. Осознавая свою ошибку, первенец семейства принялся внимательно рассматривать черты младшего брата, словно не веря, что это действительно он. — Я буду тебе очень признателен, если ты все же уберешь оружие. Очень неудобно находиться в таком положении, у меня начинают уставать руки.

— Прости, мне показалось, что кто-то украл лошадей, — испуганный юноша отошел на некоторое расстояние, все еще не выпуская Львиный Рев из рук. Теперь он действительно был похож на мальчишку. Растрепанные, неухоженные волосы превратились в птичье гнездо, в то время как весь внешний вид молодого аристократа оставлял желать лучшего. Измятая одежда могла пригодиться разве что в качестве попоны. Никлаус продолжал боязливо озираться по сторонам, пока его брат, вдоволь насмотревшись на столь жалкое зрелище, не положил обе руки на впалые щеки предводителя беглецов.

— Снова кошмары, верно? В последнее время они слишком часто тебе снятся. — Не в силах терпеть неожиданные проявления родственной любви, Никлаус сразу же вырвался из раздражающего объятия. Снова гордое выражение лица, вздернутый подбородок и недоброжелательный взгляд — словом, очередная маска сильного и смелого воина. — Не хочешь поделиться? Рассказать, что тебя гложет?

— Обычная ничем не примечательная чушь, на которую даже не следует обращать внимания, — едким тоном продекламировал незадачливый страж, умудрившийся заснуть на посту. Это беспокоило его гораздо больше, чем глупые расспросы любвеобильного братца. Раньше с ним такого не случалось. Можно было объяснить это усталостью, однако Лев был не из тех, кто ищет оправдания своим неудачам. Впрочем, настойчивость Элайджи все же одержала победу, вынуждая старшего из королевских детей опустить голову. Тяжелые воспоминания действовали удручающе. — Это хаотичные сновидения. Они проносятся мимо в бешеном порядке.

Иногда какой-то отрезок времени может сразу же перейти на другой, более приближенный к нынешним событиям. Бывает, что мне грезится детство, давно забытое прошлое. Но чаще всего я вижу волка. Да, огромную черную тварь с горящими глазами и кровью, стекающей по подбородку. Я никогда не могу досмотреть этот сон до конца. Он либо обрывается, либо переносит меня в другое время, менее радостное или же наоборот — пышущее сладкими воспоминаниями. Но это животное не дает мне покоя. В твоем Священном Писании что-нибудь говорится об этом?

— Любой крестьянин скажет тебе, что волк — это плохо в любом виде. Но если тебе непременно нужно мнение Библии на сей счет, то могу сказать, что там было предостаточно упоминаний об этом звере. В частности, он символизирует алчность, жестокость, ненасытность и нетерпеливость. Именно оттуда пошло выражение — “волк в овечьей шкуре“. Не знаю, что снится тебе, но это может означать скорое предательство или приближение нового врага. В любом случае, как ты сам говоришь, все это простая чушь. Не следует акцентировать на ней внимание.

— Где Ребекка и Кол? — желая поскорее сменить тему, Ланнистер наконец-то нашел лучший способ сделать это. Недостаток двух лошадей и двух щенков, разумеется, давал вполне понятный ответ, но лучше лишний раз удостовериться в том, что Элайджа, как обычно, не увлекся проповедями и не упустил из виду младших членов так называемой стаи. Больше не было смысла оставаться на одном месте в ожидании ночных кошмаров. Следовало выдвигаться немедленно. Если повезет, то ради них не стали беспокоить местные маленькие деревушки. Иного выбора не было, нужно немного подождать, пока ситуация в таверне не забудется. Рано или поздно они сумеют добраться до какого-либо порта, а затем покинуть Беленор.

— Пытаются научить щенков охотиться. Думаю, они не зашли слишком далеко и услышат, как я их позову. За это время рекомендую тебе привести себя в порядок, ведь мы всего лишь играем роль бродяг, а не вживаемся в нее, — усмехнувшись, юноша скрылся из виду за раскинувшимся на поляне кустом. Прошло не меньше десяти минут, прежде чем он вернулся обратно в сопровождении неумолкающего Кола, жаждущего поделиться успехами своего пса. Даллас на протяжении всего времени неустанно терзал руки хозяина — от этой дурной привычки его так и не смогли отучить. Элайджа проснулся посреди ночи именно от того, что четвероногий друг кусал его за пальцы, предварительно разорвав крепкую на первый взгляд веревку. — И каков дальнейший план?

Ланнистер предпочел проигнорировать жизненно важный вопрос. Он и так потратил немало времени на подтягивание седел. После падения с жеребца Мартеллов внутри него проснулся панический страх снова оказаться затоптанным конскими копытами. Возможно, он останется на всю жизнь, однако лучше быть осторожным дураком, чем мертвым идиотом. Остальные лошади давно были готовы к предстоящему путешествию. Было немного жаль покидать травянистую возвышенность, которая приютила их в самый темный час. Ощущать под собой мягкую зелень было равносильно ощущению шелковых простыней на обнаженном теле.

Как бы то ни было, резвые королевские кони снова были готовы почувствовать бешеные порывы ветра на собственной морде. Взвившись на дыбы, Брего в один внушительный прыжок преодолел расстояние между двумя холмами. Другие избрали более безопасный обход. Собачий скулеж продолжал действовать на нервы. Животным не нравилось, что их так бесцеремонно хватают за холки и закрывают в узком пространстве, где невозможно было уснуть или вдоволь набегаться. Многодневный опыт подсказал беглецам, что лучше держать братьев и сестру по отдельности, в мешке первоначального владельца.

Один раз Кол пытался одновременно удерживать непоседливого кобеля и лошадиные поводья, но эксперимент провалился с самого начала. Теперь они неслись с ужасающей скоростью, бросаясь из одной крайности в другую. Лидирующую позицию занимал буланый жеребец Клауса, лишь изредка уступающий мышастому иноходцу Элайджи, когда двоим братьям нужно было переговорить. Они мчались, не разбирая дороги, в надежде найти временное пристанище. Она таяла с каждым потерянным часом. Ничего. Совершенная пустота вокруг. Даже вымершие поселения не соизволили заявить о себе. Неужели это конец так и не начавшимся приключениям?

Этот вопрос постепенно уничтожал мозг престолонаследника, пока наконец единодушный ликующий возглас не оповестил о том, что приют найден. Внизу, под отвесным склоном, расположилась едва заметная деревушка. Черный дым, струящийся из труб, свидетельствовал о присутствии человека. Невозможно было передать радость, с какой дети Майкла помчались вниз, не проявляя совершенно никакого интереса к крутым поворотам, опасным спускам и внезапно возникающим на пути препятствиям. Теперь они спасены — это главное.