Узы крови (джен)

Иисус сказал им в ответ: берегитесь, чтобы кто не прельстил вас, ибо многие придут под именем Моим, и будут говорить: "я Христос", и многих прельстят. Также услышите о войнах и о военных слухах. Смотрите, не ужасайтесь, ибо надлежит всему тому быть, но это еще не конец: ибо восстанет народ на народ, и царство на царство. И тогда соблазнятся многие, и друг друга будут предавать, и возненавидят друг друга; и многие лжепророки восстанут, и прельстят многих; И, по причине умножения беззакония, во многих охладеет любовь;

Hughes Hall — Sleep Now

Johnny Cash — Ain't No Grave

Морозный воздух приятно освежал лицо. Неприветливое небо, затянутое сплошной пеленой тяжелых седых облаков, роняло белые крупицы, едва похожие на снег. Они падали на землю, а затем исчезали, словно их никогда не было. Под ногами хрустели остатки вчерашней бури. Она так вовремя настигла здешний регион, оказав неоценимую услугу. Казалось, само провидение благоволило захвату старого замка. Подобные мысли заставили мужчину усмехнуться краем губ, что с ним случалось достаточно редко в последние двадцать лет. Вороной жеребец медленно двигался по направлению к темной точке, что виднелась на севере. Мимо проходили крестьяне и фермеры, которым не было дела до одинокого всадника, чей мрачный вид вселял тоску в праведные души.

Темный плащ, скрывающий под своими складками незнакомца с безобразным шрамом через весь глаз, привлекал еще меньше внимания, чем ожидалось с самого начала. Это позволило вполне спокойно, без каких-либо препятствий пересечь лесную границу. Оголенные ветки деревьев сопровождали скитальца до тех пор, пока каменный мост не позволил перейти на другую, более благоденствующую сторону. Отчаянные крики вестников смерти предупреждали всех о грозящей опасности, однако мало кто слушает неразборчивое птичье карканье. Зря. Ведь вороны — свидетели Всемирного потопа — видели в человеке, что прятал собственный лик под плотной материей, тьму. Она пожирала его изнутри, буквально разрывала грудную клетку на части.

Невыносимая боль была для него единственным утешением в самых безвыходных ситуациях. Вскоре это переросло в жажду мести. Великий лидер — такое прозвище наводило ужас на всю округу. Оно принуждало к беспрекословному подчинению, вызывало уважение среди иных отбросов. Тем не менее этого было слишком мало. Темный Попутчик требовал крови, требовал отмщения за причинённые страдания. Нельзя было противиться воле такой могущественной силы, нужно заключить сделку с Дьяволом. Ради этого проповедник продолжал существовать, добившись небывалых успехов в воссоздании былого могущества. Осталось лишь переманить на свою сторону некоторых старых друзей и, разумеется, родственников, которые даже не подозревают о его существовании.

Именно с этой целью Предводитель оставил разбойничье логово, вскочил на черного жеребца и под удивленные взгляды верноподданных покинул территорию. Множество лет не было потрачено впустую — каждый день проходил в продумывании мелочей, деталей; тайная переписка с возможными союзниками началась гораздо позже. Томительное ожидание Судного дня подошло к концу. Наконец-то. Теперь все изменится. Небольшой городок остался позади. Массивные ворота с двумя монументами в виде оскалившихся волков по двум сторонам вновь пробудили глубоко внутри чувство ностальгии.

Трепетная нить — сладостные воспоминания из детства — все, что осталось от прежнего Волка. Снова глупая ухмылка тронула пухлые губы, отчего глаза с металлическим отблеском потухли, приобрели иной оттенок. Мужчина облизнулся, предвкушая столь долгожданную встречу. Сердце бешено колотилось. Непередаваемые ощущения появились именно в тот момент, когда он, спешившись, подошел к одному из стражников. Знакомые лица изменились за несколько десятков лет, но в них все еще можно было узнать тех услужливых мальчишек, что норовили получить рыцарское звание раньше положенного срока, исполняя всевозможные поручения, даже самые нелепые.

Представившись странствующим монахом, Великий Лидер смиренно опустил голову вниз, прося разрешения посетить местных лордов и направить их на путь истинный. Уважение к священнослужителям часто ослепляло даже самых разумных существ. Впрочем, это было на руку тем, кто желал получить свое. Ложный проповедник неторопливо последовал за доверчивым рыцарем. Осознание собственного могущества стало причиной падения великого дома, поэтому Волк не спешил демонстрировать эмоции. Рано говорить о том, чего даже не держишь в руках. Если все пойдет по плану, то сегодняшний день станет самым великим в истории Беленора, ведь настает новая эпоха.

Боль и разрушения последуют за ней, однако без жертв в войне обойтись нельзя — не так давно он сам стал ярким примером этой знаменитой фразы. Тем не менее дальнейшие рассуждения о мировом господстве были прерваны звуком отворяющейся двери. Потрясающая работа искусного мастера не могла не радовать глаз. Ранее полуразрушенный пожаром донжон был покинут всем семейством Старков, поскольку в нем совершенно невозможно было находиться.

Со временем его, судя по всему, восстановили, сделав вполне приемлемым для мирной жизни. Обстановка внутри, несомненно, преобразилась в лучшую сторону. Широкий стол в центре комнаты привлек внимание непрошеного гостя, но он рассматривал его недолго, потому как юная особа, сидевшая на тахте с книгой в руках, поднялась с места и любезно прошествовала вперед.

Зрачки Предводителя расширились от немого восхищения вальяжной грацией, сопровождающей каждое движение девушки. Немного растрепанные волосы светлого оттенка ниспадали до самых лопаток. Совсем как у матери. Подобное наблюдение вынудило монаха замереть на месте, наслаждаясь увиденным. В это время Лерия уже дослушала рассказ стражника, кивнула в знак согласия выслушать небольшую проповедь, а затем отослала гвардейца прочь, несмотря на легкое сопротивление. Ожидать чего-либо дурного от священнослужителя было страшнейшей глупостью. К тому же старшие братья слишком долго не возвращались со своей опасной кампании. Вчерашний буран мог нанести им непоправимый вред, посему следовало прослушать несколько молитв.

— Я несказанно рад нашей встрече, леди Старк, — он умышленно сделал акцент на обращении, чем слегка пробудил природную осторожность молодой особы. Чтобы сразу же избавить друг друга от лишних предисловий, мужчина просто опустил капюшон. От отвратительного шрама невозможно было отвести глаз — неприличные действия со стороны временной хозяйки замка, но она не могла с собой ничего поделать. За долю секунды странная усмешка превратила рубец в какой-то странный узор; он неприятно вздымался, словно жил собственной жизнью. — Вы не представляете, как давно я жаждал увидеть вас. Это чувство невозможно описать словами, это что-то внутри, недосягаемое, чуждое всему земному.

Теперь дочь Маркуса могла детально рассмотреть подозрительного незнакомца. Светлые волосы с темными корнями, аккуратно подстриженные, едва касались затылка овальной головы. Прямой лоб без единого намека на морщины изобиловал мелкими красноватыми порезами, будто кто-то умышленно наносил их затупленным кинжалом. Легкая щетина покрывала участок вокруг губ, но самым ярким во всей внешности, бесспорно, была темная линия бородки, идущая от нижней губы. Выгнутые брови придавали глазам насмешливое выражение, несмотря на то что их владелец сохранял завидное хладнокровие. Ни один мускул не дрогнул на изуродованном лице. Если бы не красноватый след, оставленный весьма сильным ударом острого лезвия, мужчину можно было бы даже назвать привлекательным. Но проницательный взгляд, с каким он пожирал собеседницу, начинал пугать.

Именно так он заманивал своих жертв и расправлялся с ними — это чувствовалось на уровне инстинктов. Необъяснимое ощущение подавленности внезапно возникало рядом с этим человеком. Лерия просто была не в силах пошевелиться, оторваться от пропитанных ядом глаз. Ей казалось, что она уже видела этого скитальца прежде. Его черты отдавали чем-то родным, кровным. Он продолжал молчать в ожидании дальнейших действий любезной хозяйки цитадели. Библия в кожаном переплете с золотым обрезом покоилась в жилистых руках, видимо, для предстоящего разговора. Очень удобный переход от неловкого молчания к чтению молитвы. Чем быстрее он покинет замок, тем лучше. Заранее приготовленная награда за труды ожидала нового хозяина под одной из подушек на тахте. Три золотых монеты — щедрый подарок редким в северных краях пилигримам.

— Вы хотели поговорить о Боге, я полагаю, — вежливо, но твердо напомнила старшая из дочерей великого лорда, не переставая следить за действиями непрошеного гостя. Лерия старалась одновременно вспомнить, где же последний раз видела новоприбывшего, и вести себя как можно более скромно. Желание позвать кого-либо из стражников боролось с неохотой обидеть ни в чем не повинное духовное лицо. — Ведь для этого вы пришли сюда, святой отец?

— О Боге? Да, разумеется, я бы мог много чего о нем рассказать. Знаете, он большой затейник. Он любит наблюдать. Подумайте над этим: он дает человеку инстинкт. Дарит этот экстраординарный подарок, а потом ради забавы меняет правила чертовой игры. Например, вчера ты был одним из самых могущественных людей всего королевства. Стоило тебе щелкнуть пальцем, как весь мир лежал у твоих ног, преподнесенный на блюде под названием “человеческое эго“. А сегодня ты стоишь здесь, в каких-то лохмотьях, с бесполезной книгой в руках и надеждой повернуть время вспять. Возможно, Бог слишком часто предавался азартным играм с будущим человечества. Он бросил всех нас на произвол судьбы. И поклоняться такому Богу? Никогда. Впрочем, я, по сути своей, привык следовать новым законам. Всю жизнь мне доводилось слышать феноменальное количество глупости от каждого, кто считал своим долгом тратить беспощадное время на длинные тирады. И именно тогда я понял, что неразумно просто беспрекословно подчиняться заповедям. Ведь, в конечном итоге, можно создать свои? Все рано или поздно устаревает, а грядущее предпочитает свежую кровь. Поистине удивительное открытие мне удалось сделать, пока я находился на так называемом Пути Просвещения. Если бы этот Отец Небесный действительно существовал, то разве позволил бы он такому как я остаться в живых? Некоторые пытались рассказать мне интересную историю о том, что я — избранный. Что-то вроде пророка или прочая ерунда, мне неинтересная. Так вот, именно тогда я призадумался: а почему бы этим не воспользоваться? В конце концов, необходимо уметь из всего извлечь пользу, а потом забыть. Именно это мне и довелось сделать. Я перестал тяготиться мрачными раздумьями о том, почему остался жив, и всецело посвятил себя плану мести. Грандиозное событие всколыхнет всю страну. Все заняты тем, что торгуют договорами на будущее, но будущего, как такового, уже нет. И я намерен это исправить.

— Кто вы такой?! — практически вскричала шокированная продолжительной речью девушка, искренне не понимающая суть происходящего. Перед ней стоял не просто сомнительный проповедник, а самый настоящий безумец. На протяжении всего монолога он отчаянно жестикулировал, то воздевая руки к небу, то резко мотая головой из стороны в сторону. Рваные движения, не подкрепленные никакой объективной причиной, и непонятные слова о братьях начинали выводить из себя. Нужно было немедленно позвать кого-либо из стражников, пока не случилась беда. Лерия уже была готова привести свой план в действие, однако властная рука сошедшего с ума лжепророка говорила красноречивее любых слов. Горящие глаза приобрели новый, отличный от прежнего оттенок с примесью красных пятен неизвестного происхождения.

— О, у меня так много имен. Возможно, я уже давно забыл первоначальное, но ты можешь звать меня дядей, — потребовалось не меньше двух минут, прежде чем девушка осознала смысл только что произнесенных слов. Значит, это он был на той старой картинке, где нарисован ее отец со своими погибшими братьями. Все сразу же стало на свои места: не было никакого сомнения, что перед ней стоит именно Гэбриэль Старк, прозванный Жестоким Волком. Он почти не изменился за двадцать лет, если не считать уродливого шрама и обезумевшего взгляда, полного нездорового блеска. Его воскрешение из мертвых не поддавалось никакому логическому обоснованию. Как бы там ни было, желания кинуться ему на шею с дикими криками и ручьями слез почему-то не возникало.

Последующий монолог восставшего из мертвых родственника был прерван внезапно появившимся в дверях мальчиком. Волосы светлого оттенка покрывали большую часть вспотевшего от долгого бега лба. Серые глаза выдавали в нем представителя древнего рода Волков, но правильные черты лица вкупе с овальной формой головы прежде всего напоминали о матери, уроженке Дорна. Десятилетний мальчишка с нескрываемым удивлением наблюдал за сложившейся ситуацией. Уголки губ растянулись в непроизвольной улыбке при виде незнакомца. Немного поодаль со скрещёнными на груди руками стояла Эльза, жаждущая отдыха после длительной пробежки по каменным мостам и сторожевым башням. Все это время они с упоением следили за тем, как огромная процессия закованных в доспехи людей двигалась под опускной решеткой главных ворот.

Красный ободранный человек, распятый вниз головой на белом кресте, всегда внушал ужас всем противникам дома Болтонов. Их неожиданный визит поразил всех присутствующих, в том числе и капитана домашней гвардии Волчьего Логова, сира Амбера. Он хорошо помнил, какие отношения были у вассального дома со Старками. Уклончивые ответы лорда, возглавляющего весь эскорт из сотни хорошо вооруженных солдат, не порадовали вовсе. Все это становилось подозрительным: длительное отсутствие Деймона и Стефана, недавно разыгравшаяся буря, а теперь появление целой армии в стенах крепости.

— Это его дети?! — прокричал Гэбриэль, чем принудил всех вздрогнуть. Опустившись на колени, Жестокий Волк протянул вперед руки в ожидании душещипательной семейной сцены. Несмотря на располагающие жесты, никто не смел пошевелиться. Тогда их дядя выудил из-под плаща небольшую деревянную фигурку в виде оскалившегося волка. Искусная работа могла растопить даже самое окаменелое сердце — младший из семейства Волков уже был готов принять щедрый дар, однако предупредительный окрик сестры сразу же привел его в чувство.

— Не подходи ближе, Бринден! Подойдите сюда, немедленно! Эльза, иди ко мне! — схватив сестру и брата за руки, Лерия притянула их как можно ближе к себе, а затем закрыла собственной спиной. Нельзя было позволить им приблизиться к призраку мужчины, что некогда являлся частью их семьи. Вернее, они никогда не видели его прежде, что вполне позволяет сомневаться в его намерениях и решениях, а отталкивающая внешность сопутствовала определенной предубежденности. — Я не представляю, каким образом вы выжили и почему пришли именно сейчас, но я не желаю вас видеть. Уходите, пока я не позвала стражу.

— Я разочарован, — Великий Лидер аккуратно поднялся, стряхнув с себя несуществующие пылинки. Рука, спрятанная под кожаной перчаткой, прошлась по деревянной поверхности стола и задержалась на оставленном там ранее письме. Без разрешения временной хозяйки замка лжепророк распечатал послание, после чего внимательно прочел содержимое. В течение всей минуты едва заметная венка на шее не переставала пульсировать. — Интересно. От этой бумаги даже воняет столицей. Значит, Майкл все-таки удержался на троне? Даже сумел наплодить кучу детишек, которые от него сбежали. Забавно, кронпринц Никлаус? Что за глупое имя? И это вы называете лучшим поколением Ланнистеров? Я бы многое отдал, чтобы взглянуть на так называемого наследника украденного престола. Готов поспорить, что мальчишка даже не подозревает о том, что его ждет. В любом случае, ты разбиваешь мое сердце, дорогая племянница. Если оно еще действительно у меня осталось, то это причиняет нестерпимую боль. Но ты, конечно, можешь исправить столь досадное недоразумение. Это будет болезненным решением, но все же правильным. Пора вернуть былое могущество дома Старков. А сделать мы это можем только при помощи выгодного союза меж двумя многоуважаемыми семьями. Было очень мило со стороны Маркуса произвести на свет двоих прелестных дочерей, это позволит мне привести в действие свой первоначальный план. Надеюсь, ты готова порадовать одного старого друга? Он уже достаточно давно жаждет найти для себя хорошую невесту.

Лерия не успела произнести гневную тираду в адрес сумасшедшего дяди, поскольку отчаянные крики привлекли к себе гораздо больше внимания. За окном слышались звуки борьбы, характерный скрежет металла о металл и мольбы о пощаде. Все это сливалось в один режущий по ушам звук. Теперь дочь Маркуса поняла, что находится в одной комнате с тем, кто пришел не просто напомнить о кровных узах, но и заявить права на цитадель. Истинный захватчик, питающий отвращение к проявлению какого-либо милосердия, наслаждался музыкой, что доносилась из-за каменных стен донжона. Гэбриэль ликовал: союз с Болтонами, добытый с таким трудом, теперь приносил определенные плоды. К закату он получит под свой контроль родовой замок, потом двинется на юг, где переманит к себе побольше северных вассалов, создаст огромнейшую армию для последующего захвата столицы и водрузит знамя с серым волком на один из шпилей Королевской Гавани.

Грандиозные планы. Великое падение дома Ланнистеров станет поворотным моментом всей истории. Они создадут новую эру, наполненную болью, кровью и унынием. Все то, что довелось пережить самому Волку. В такие секунды шрам начинал невыносимо ныть, словно был получен несколько секунд назад. Рассудок помутился с годами, стал одержим местью. Все это усугублялось завидной верой окружающих в бессмертие Великого Лидера, в его сверхъестественные способности. Хищная усмешка блуждала на опухших губах, пока позади с громким треском не открылась дверь. Вбежавший в комнату юноша, один из сыновей лорда Амбера, хотел предупредить леди Старк относительно происходящего и, по возможности, увести всех подальше от места сражения.

Окровавленный, раненный, прихрамывающий Джагар резко остановился, стоило псевдосвященнику развернуться. Они прожигали друг друга уничтожающими взглядами, не решаясь атаковать. Так могло продолжаться вечно, если бы гвардеец вовремя не вспомнил, что при обыске так называемого проповедника не было обнаружено никакого оружия. Амбер рванул вперед, готовясь нанести смертельный удар, но его удивлению не было предела, когда налетчик в длинном плаще увернулся, а затем ринулся к столу, где по-прежнему нетронутой лежала Библия в кожаном переплете.

— Они были правы, — легким движением руки Гэбриэль открыл книгу на первой попавшейся странице, но вместо текста там зияла крупная выемка, в которой все это время находился отполированный до блеска кинжал ручной работы. Серебряная рукоять в виде полумесяца угрожающе блеснула в воздухе, и лезвие с силой вонзилось в горло юноши. Нечеловеческий крик был заглушен мощным толчком в грудь. Обильное кровотечение подарило Волку несколько секунд блаженного наслаждения металлическим привкусом во рту. — В ней кроется спасение.

Джагар рухнул на пол, позволяя багровой луже превратить темный камень в картину из ярчайших узоров. Облизнувшись, убийца повернулся в сторону детей своего брата. Лерия не могла вынести весь ужас происходящего и стояла с закрытыми глазами. Кровь заляпала все вокруг, даже ее лицо. Дыхание участилось, сердце билось с бешеной скоростью. Она не могла позволить себе проявить слабость перед врагом.

Плотнее прижав к себе дрожащих брата и сестру, она выпрямилась во весь рост, вызывающе вздернув подбородок. Красная жидкость, стекающая по изуродованной щеке дяди, навевала необъяснимый ужас. Казалось, одна только отталкивающая наружность была способна пригвоздить противника к месту. Возможно, на это он и рассчитывал, когда начал медленно продвигаться вперед, перешагнув через распростертое на земле тело. Безумный взгляд, оголенные белоснежные зубы и плотно сжатые кулаки.

Все ближе и ближе. Сейчас он силой разнимет их, причинит боль. Почему-то в этот миг все ее мысли были сосредоточены лишь на Элайдже. Мучительное ожидание неизбежности превратилось в настоящий Ад. Рано или поздно все закончится, ничто не может длиться вечно, даже самая сильная боль. Неприятный звук разнёсся по всей комнате. Он был настолько неожиданным, что заставил встрепенуться. Отодвинувшись от стены, дети великого лорда обнаружили неудавшегося инквизитора лежащим на полу. Над ним с медным подсвечником в руках стоял один из самых преданных друзей отца.

Прямоугольное лицо, изборожденное морщинами, побледнело от полученной ранее в поединке раны, зато зеленые глаза по-прежнему казались необычайно живыми. Пряди каштановых волос обрамляли прямой лоб с заметными складками в области кустистых бровей. По заросшим щекам струились капли пота, смешанные с кровью поверженных врагов.

Тяжело дыша, Брайан приставил указательный палец к бесцветным губам, призывая к молчанию. Он не смог убить лидера захватчиков, поскольку его меч был потерян в общем побоище на заднем дворе. Теперь не оставалось ничего иного, кроме как ценой собственной жизни защищать оставшихся в живых наследников. Времени практически не было. Волчье Логово располагало малым количеством солдат, что и стало причиной всеобщей гибели.

Войска Болтонов продолжали неумолимо уничтожать стражников и бойцов, однако самые важные стратегические позиции до сих пор оставались за обороняющимися. Главным очагом сражения стала территория главных ворот. Лучники отчаянно старались убить как можно больше налетчиков, хотя были в явном меньшинстве. Конюхи, лакеи, крестьяне — все преданные дому Старков люди схватились за оружие, силясь защитить последний оплот правосудия и чести. Но их сил было недостаточно.

Лопаты, грабли и топоры были ничем по сравнению с мечами, алебардами и луками. Все закончилось очень быстро — за несколько часов. Земля пропиталась кровью. Тела стали прекрасной едой для бродячих собак и своры ворон, что наблюдала за людскими зверствами с высоты одного из башенных шпилей. Их злобное карканье преследовало четверых беглецов вплоть до мрачного подземелья, откуда была возможность выбраться наружу, на желанную свободу, как можно дальше от злосчастного места.

Они старались не слушать душераздирающие крики медленно погибающих рыцарей, старались не думать о том, какую конечность им отрывают обезумевшие псы. Все это напоминало страшный кошмар, одну из тех пугающих историй, которые когда-то любила рассказывать няня. Под ногами чувствовался холодный камень, равнодушный ко всему происходящему.

— Там сир Амбер! — Эльза резко остановилась, указывая пальцем вниз, в то место, где уже заканчивалось столкновение между скудными остатками отряда под командованием капитана домашней гвардии и хорошо экипированными солдатами Болтонов. Теперь в центре поля, в окружении многочисленных врагов, находился один только старик, будучи не в состоянии поднять оружие. Его не хотели убивать так быстро, ведь он был лидером сопротивления, своеобразным стимулом для поднятия боевого духа. Желательно было устроить показательную сцену казни, чтобы продемонстрировать всем бесполезность дальнейшего отпора. Плотное кольцо из всадников обступило его с намерением напугать. Впрочем, Джаггернаут лишь презрительно улыбался. — Мы должны помочь ему.

Брайан отрицательно покачал головой. Это невозможно. Он не имел права оставлять детей Маркуса без присмотра даже в самой патовой ситуации. “Что бы ты ни увидел, что бы ни почувствовал, запомни: не отходи от них ни на шаг. Ты обязан защитить их, даже если от этого будет зависеть судьба твоих детей“, — такими были последние слова капитана перед тем, как он отдал приказ без промедления ринуться на помощь оставшимся без присмотра детям. Толхарту ничего не оставалось, кроме как покориться. Ему предстояло следить за тем, как одного из самых храбрых воинов королевства отправят к праотцам гнусные животные, недостойные именовать себя людьми в принципе.

Они могли бы долго решать судьбу лорда Амбера, если бы на сцене не появился главный виновник сегодняшней трагедии. За ним на безопасном расстоянии следовало полчище сторонников. Поистине странное зрелище предстало перед всеми верноподданными безумца: их Великий Лидер азартно прихлопывал в ладоши, стоило ему сделать еще один шаг навстречу распростертому на снегу телу. Хлопки резали по ушам, словно лезвие по стеклу. Отвратительный смех с примесью высоких нот вселял чувство обреченности. Никакого милосердия, просто жажда убивать.

Меч волочился за своим хозяином по земле, оставляя кровавый след на белом шуршащем покрывале. Сумасшедшая конница остановилась по безмолвному приказу лжепророка, после чего отошла в сторону, предоставляя старику возможность детальнее рассмотреть своего будущего убийцу. Джаггернаут был не из тех, кто так легко идет на поводу у страха, но даже он ощутил дрожь в коленях при виде этого человека. Разросшаяся по всему лицу борода с заметной проседью скрывала под собой немощного старца, который когда-то был сильнейшим вассалом Северного региона.

Он давно использовал оружие как посох и ходил, прихрамывая на одну ногу, что все же не помешало ему сражаться, подобно самому настоящему великану, изображенному на гербе его дома. Удивленный взгляд сразу же превратился в подозрительный, а после — в ненавистный. Перед ним стоял мужчина, которого он помнил еще двадцатилетним юношей; это совершенно невозможно, такого не бывает. Воскресший из мертвых Волк несколько раз провел языком по верхней губе, смачивая ее для предстоящей богоугодной тирады.

Казалось, ему потребовалось не больше десяти секунд, чтобы подняться после тяжелого удара по голове. Если он настолько силен, то это можно считать началом конца для всего королевства. Одна надежда только на короля Беленора, чьи проблемы в данный момент гораздо важнее, нежели внутренние разборки ненавистных северян.

— Ты обещал нам девчонку Старков. Надеюсь, мне не придется напоминать тебе об этом, иначе ты рискуешь сильно поплатиться за невыполнение одного из своих обещаний, — прокричал один из Болтонов, предпочитавший находиться как можно ближе к Предводителю. Он считал себя его правой рукой после заключения союза на взаимовыгодных условиях, хотя ни один пункт из общего договора так и не был выполнен. Это раздражало нетерпеливого палача.

— Терпение, мой друг. Пророк Моисей сорок лет водил свой народ по пустыне, а я ждал этого мгновения больше двадцати. Думаю, и ты в состоянии подождать день или два, — после этих слов Гэбриэль вновь опустился на колени около солдата. — Если честно, то мне на тебя плевать, старикашка. Я смело могу позволить тебе уйти, даже снабжу всем необходимым. Но. Забавно, меня всегда учили не доверять словам, сказанным до слова “но“. Знаешь, оно как будто имеет какую-то магическую силу или что-то вроде того. Ведь убивать добротой — это наш секрет, верно? Так вот, мне нужна обычная информация относительно местонахождения моих дорогих племянниц и племянника. Я очень долго был мертв и проводил большую часть времени с разного рода сбродом, поэтому во мне неожиданно проявилась странная тяга к общению с более высоким сословием, если ты меня понимаешь. Скажи только слово. Одно. И все закончится. Мне, конечно, следует извиниться за твоего старшего сына. Я бы хотел сказать, что с ним ничего не случилось, что он сейчас выйдет из-за угла, целый и невредимый, бросится к тебе в объятия, а эта душещипательная сцена выдавит из меня скупую мужскую слезу, однако мы вроде как друзья, а я не привык им лгать.

Лорд Цепей на протяжении секунды вглядывался в изменившиеся черты некогда веселого мальчишки, мечтавшего стать рыцарем королевской гвардии. Он пытался увидеть свет во тьме, пытался убедить себя, что где-то там, глубоко, еще теплится искорка жизни. Тщетно. Бездушные глаза металлического оттенка, хищная усмешка с оголенными клыками и наклоненная вбок голова.

Томительное ожидание могло длиться вечно, если бы Джаггернаут не нашел в себе силы для плевка. Смешанная с кровью слюна потекла по омерзительному на вид шраму. Подобное действие привело нового лорда Волчьего Логова в бешенство. Он избивал несчастного капитана, вкладывая в каждый удар как можно больше накопившейся злобы. В конце осталось лишь месиво с разбитой головой и вытекшим глазом.

— Ну вот, запачкал свой любимый плащ. А все начиналось так хорошо, мы просто разговаривали, но нужно же было все испортить. Проявить никчемную гордость. Надеюсь, не все северные лорды такие упрямые, как ты. Впрочем, это легко узнать. Я придумал хорошее наказание для тебя: так как убийство — это слишком скучно, то можно просто возить твое тело за собой и публично демонстрировать каждому, кто откажется подчиниться новому сюзерену. Скажем, я могу прибить тебя к кресту и поставить перед чьим-нибудь замком в качестве назидания. Когда-то это произвело должный эффект на человечество, поэтому, как мне кажется, мы можем этим воспользоваться. Как ты на это смотришь? Конечно, все может закончиться уже сейчас, ежели ты соизволишь сказать, где скрываются единственные наследники Севера.

— Я не вижу свою смерть такой, какой ее видишь ты. Думаешь, что сможешь претендовать на мировое господство? Вершить судьбы людей? Убивать невинных? Посмотри на себя. Ты — жалкая пародия на своего брата.

Одним ловким движением руки Гэбриэль перерезал мужчине горло. Больше не было смысла выслушивать всю эту праведную чушь. Сотни разномастных глаз были устремлены в его сторону в ожидании дальнейших приказов. Непередаваемые ощущения безграничной власти над верой слабых.

— Пафосные речи о справедливости во время смерти звучат довольно глупо и неуместно. Эти тупицы не умеют правильно расходовать энергию, что, в конечном итоге, станет причиной их гибели. Так или иначе, у нас нет на это времени. Если хочешь получить свое, Болтон, то рекомендую тебе организовать несколько поисковых отрядов с собаками, дабы те взяли след наших сбежавших друзей. Думаю, они не успели уйти далеко. Судя по всему, их кто-то сопровождает, возможно, кто-то из тех, кого нет среди мертвых. Обыщите здесь все.

Брайан не позволил маленьким детям смотреть на все ужасы, что происходили внизу. В какой-то момент он просто взял их под руки и повел дальше, не обращая внимания на явные протесты и недовольные крики. Лорду Амберу пришлось пожертвовать собственной жизнью, чтобы выиграть немного времени и отвлечь противника. Нужно найти приют, где их ни в коем случае не станут искать. Собачий лай говорил красноречивее любых слов.

Они не смогут убежать от всадников. Следует найти другое решение. Мрачные каменные стены подземелья угнетали. Малое количество факелов, освещавших путь, не помогало избавиться от навязчивого чувства преследования. Растаявший снег давно заполнил подземные стоки, предоставляя каждому нежеланному посетителю возможность шествовать по длинным, извилистым коридорам, наполненным водой по самую щиколотку. Сырые стены покрылись многочисленными ветвистыми трещинами.

Неприятный запах въедался в ноздри, холод заставлял тесно прижиматься друг к другу. Толхарт старался сделать все возможное, чтобы не упасть замертво — тяжелая кираса с изображенными в центре тремя зелеными елями теперь казалась в три раза тяжелее обычного. Нельзя давать себе послаблений. Стиснув зубы до скрежета, он продолжал идти вперед, втайне надеясь, что скоро все это закончится.

Лабиринт из плотных звуконепроницаемых стен проходил под всеми замковыми строениями, а затем выходил к западной стене, откуда была возможность покинуть Логово незамеченными. Разумеется, они могут укрыться в лесу, даже прожить там некоторое время. Как бы то ни было, а без лошадей никто никуда не пойдет. Свежий морозный воздух после долгого пребывания в узком пространстве показался беглецам величайшим даром на земле.

Они с упоением наслаждались свободой, несмотря на то что сзади, скорее всего, их уже давно подстерегали толпы захватчиков во главе с умалишенным дядей. Брайан едва сдерживал слезы счастья, когда повалился на снег. Удивительное, ни с чем не сравнимое чувство. Тем не менее ему нельзя поддаваться. Сначала необходимо увести детей Маркуса как можно дальше от этого места, а потом спокойно умереть без свидетелей. Смехотворно, ведь он даже не думал о своем единственном сыне, который остался дома совершенно один, даже не догадываясь о том, что произошел захват центральной крепости.

Это значило, что смерть еще слишком далека от старого воина, иначе бы он вспомнил давно умершую жену; отца, предательски убитого в той проклятой войне; мать, которая не смогла пережить весь этот ужас и покончила с собой. Можно было вспомнить еще кого-то из старых друзей, но легкое прикосновение к плечу вернуло его в настоящий мир. Он вопросительно взглянул на Лерию, а затем и на место, куда она указывала. На одной из возвышенностей неподалеку от лесной границы находились двое всадников. Они долгое время следили за передвижением небольшого общества, пока, наконец, не решились на полном скаку нагнать сбежавших.

— Я их задержу, а вы бегите. Не оглядывайтесь и, быть может, доберетесь до ближайшего вассального замка в целости и сохранности, — на удивление спокойным тоном произнес лорд Трех Елей перед тем, как подняться с устланной снегом поляны. Оружия при нём не было, оставалось лишь достойно принять смерть. Возможно, ему даже удастся отобрать чужой меч и убить нападающих. Но он уже давно был не в состоянии проделывать такие трюки.

Тем временем наездники не сбавляли скорость, подгоняя измученных мустангов всевозможными ругательствами. За собой на веревке они также вели еще двоих лошадей. Сумасшедший галоп постепенно превратился в слабую рысь, а потом незнакомцы просто остановились. Им потребовалось не меньше секунды, чтобы узнать в раненом полулежащем мужчине своего старого командующего. Радостные возгласы мальчишек смешивались с непрекращающимся потоком слез. Два друга быстро спешились, не в состоянии сдерживать эмоции. Они кинулись в объятия верного рыцаря, уже считавшегося погибшим.

Столько душевных порывов еще никогда не рвалось наружу, как в эти секунды. Им пришлось рассказать короткую историю о том, как один из конюхов во время нападения врага разбил замок в конюшне, в результате чего животные в ужасе разбежались по двору, сбивая всех на своем пути. Только тогда двое юношей поняли, что это идеальный шанс для побега. Поймав самых быстрых скакунов, дети псаря сразу же покинули цитадель, стоило полномасштабным боевым действиям набрать оборот.

— Оливер?! — восторженно закричала Эльза, подбегая к одному из плененных коней. Вороной тяжеловоз с мощными копытами недоверчиво опустил крупную морду вниз и обнюхал подошедшую хозяйку, словно чтобы лично убедиться в том, что это действительно она. Девушка же, в свою очередь, положила хрупкие руки на мускулистую грудь крупного жеребца — его габариты не позволяли дотянуться выше. — Смотри, Лерия, они нашли и твою кобылу, Кайли.

— Теперь вы сможете покинуть Северную территорию, — прошептал изнывающий от боли Толхарт. Силы мало-помалу покидали своего владельца, медленно готовя его для предстоящего танца с Дьяволом. Он прижал рукой страшное увечье, не позволяя боли возобладать над сознанием. — Пока мы старались выйти из этого проклятого лабиринта, я думал о том, куда мне вас отвести. Должен сознаться, без средств передвижения перспективы были туманны. Однако теперь они у вас есть, и вы можете уехать. Как бы ни прискорбно было об этом говорить, но Деймон и Стефан скорее всего мертвы, а если нет, то их местонахождение неизвестно. Во всяком случае, тот изувеченный ублюдок не упомянул о них, значит, надежда все еще есть. Но вы не можете рассчитывать только на нее, ибо это плохо закончится. Я дал клятву вас защищать и исполнил ее. Настало время платить по счетам. У вас есть все необходимое: лошади, способные перевезти вас, и сопровождающие, на которых можно положиться. Езжайте как можно дальше на юг. Ни с кем не разговаривайте, не останавливайтесь на постоялых дворах и ни в коем случае не принимайте приглашения дружелюбных вассалов. Углубитесь в лес, но держитесь как можно ближе к главной дороге — она поможет вам достигнуть столицы. Мы не знаем, кто еще присоединился к вашему дяде, однако у меня есть смутное подозрение, что многие. Впрочем, у вас четыре лошади на пятерых человек. Посадите Бриндена с Эльзой и сможете продолжить путь в том же темпе.

— О чем вы говорите, сир Брайан? Мы поедем медленнее, если понадобится, но не бросим вас здесь! Давайте, я помогу вам подняться, сядете на мою кобылу, — в отчаянии прокричала Лерия, хватая своего спасителя за руку. Полузакрытые глаза свидетельствовали о внутреннем состоянии преданного гвардейца. Лишние слова лишь усугубляли положение, а пустая вера в лучшее — морально уничтожала. — Поднимайтесь. Вы должны ехать с нами. Вы не можете умереть.

— Умереть? Я не собираюсь умирать. Я просто хочу немного поспать, — прошептал Толхарт, ощущая необъяснимую легкость в области грудной клетки. С каждым ударом сердцу было все сложнее и сложнее функционировать. Теперь оно успокоилось, почти замолчало. — Красный снег? Как красиво…

Так оборвалась жизнь одного из самых преданных друзей Маркуса Старка. Он не чувствовал боли, наоборот, счастье переполняло его душу и тело. Ему предстоял долгий путь к свету, в непроницаемое будущее. Рай или Ад — неважно, главное, что он сможет найти отца, мать, любимую. Сможет наблюдать за сыном, который наверняка превзойдет отца. Уголки губ расплылись в странной для умершего улыбке, словно он находил в смерти что-то веселое или забавное. Жалобный плач несчастных детей, громкие крики обезумевших от горя мальчишек-псарей и вой одинокого ветра — все это осталось позади, за гранью дозволенного. Душа покинула бренные останки. Больше не о чем беспокоиться. Сорок лет Брайан Толхарт защищал тех, кто был ему дорог. Отныне его служба окончена.

* * *

Осторожной поступью, продумывая каждый шаг, слуга двигался по направлению к одной из сторожевых башен, самой высокой в цитадели, где восседал новый владыка Севера. Скрипучая деревянная дверь поддалась не с первого раза — потребовалось не менее двух попыток, чтобы, слегка приоткрыв ее, попросить разрешения войти. На долю секунды темная фигура в плаще замерла. В предвкушении интригующих подробностей она даже отложила покоившийся на коленях меч, позволяя несчастному посыльному сделать несколько шагов вперед. Мимолетная улыбка скользнула по лицу Гэбриэля, когда он почувствовал, как вместе с юношей в комнату проник страх.

— Лорд Старк…

— Подожди, — грациозным поднятием руки вверх он остановил предстоящую речь. Слуга настороженно прислушивался к дальнейшим словам Великого Лидера. Как было известно из многочисленных слухов, Жестокий Волк получил свое прозвище не просто так, а за определенные заслуги перед обществом. Становиться его очередной жертвой не хотел никто, поэтому все беспрекословно подчинялись даже самым бесчеловечным приказам. Если бы он попросил их сброситься с огромной высоты, то получил бы верный отряд самоубийц. — Ты не представляешь, как долго я не слышал к себе подобного обращения. Музыка для ушей. Повтори еще раз, только медленнее.

— Лорд Старк, мы не смогли их найти. Обыскали всю территорию вдоль и поперек. Обнаружили лишь околевшее тело сира Толхарта. Неизвестно, как давно оно там пролежало.

— Хорошо, похороните его со всеми почестями, какие только мог заслужить этот славный воин. Пусть он являлся нашим врагом, однако храбро защищал то, что любил. Таких я всегда уважал. Что же до всего остального — я расстроен. Думаю, лорд Болтон расстроится еще больше, но мне нет дела до этого алчного скота. Если хотите, то передайте ему, что он может поджечь лес ради поимки сбежавших волчат. В любом случае, это меня не касается. — После этих слов он позволил несчастному гонцу уйти. Большинство людей в городе признали новую власть, почти ей не противившись. Разумеется, пришлось устроить несколько показательных казней, результаты которых до сих пор болтаются на деревьях. Тем не менее ситуация вышла из-под контроля. Все шло не так, как планировалось изначально, а это существенно осложняло дело. Впрочем, он привык к трудностям. — Не переживай, братец, очень скоро мы встретимся с твоим убийцей. Думаю, нам будет, о чем с ним побеседовать.

Абсурдной длины клинок с навершием в виде скалящейся волчьей головы вновь оказался на коленях нового хозяина. Когда-то им владели лучшие представители древнего рода Старков. Он передавался не от отца к сыну, как большинство иных фамильных мечей, а от отца к наиболее достойному из наследников. Гэбриэль не получил его, поскольку родитель всегда считал младшего из сыновей излишне жестоким. В итоге он достался Маркусу, но тот позорно ушел из жизни, не выдержав свалившихся на него трудностей. Жалкий слабак. Пора смыть этот позор. Грядут великие перемены, и они затронут всех, кто когда-либо был причастен к смерти великой династии. Темный Попутчик ликует.