Узы крови (джен)

The Republic Tigers — Buildings and Mountains.

U2 — White As Snow.

Деревянный клинок моментально разлетелся на мелкие щепки. Заразительный смех разнесся по всей округе, принуждая сторонних наблюдателей присоединиться к его обладателю. Мужчина не сводил карих глаз с презабавного зрелища: старший брат старательно парировал удары юной особы из дома Старков. Он почему-то искренне привязался к ребенку, за которым должен был следить. Эльза долго уговаривала своего друга научить ее сражаться, но тот лишь усмехался про себя.

Тем не менее, она очень хорошо умела убеждать. На протяжении нескольких часов дочь Маркуса забила ему голову разного рода сказками о женщинах-рыцарях, в результате чего Дин просто выстругал для нее некое подобие клинка. Уроки фехтования развеивали смертельную тоску ожиданий. Молодая Волчица пыталась отразить бесчисленные выпады более опытного соперника, однако почти всегда это заканчивалось криками отчаяния. Она не любила проигрывать, что вызывало внутри импульсивной натуры желание оказаться сильнее, быстрее и мощнее противника. Впрочем, Кракехолл был терпеливым учителем.

Стараясь не причинить ей особого вреда, он, между тем, демонстрировал редкие приемы. Вновь отпрыгнув в сторону, юноша применил особую тактику, после которой оружие треснуло пополам. Раздосадованная Эльза не хотела так просто мириться с нечестной игрой лорда и сразу же потребовала реванш. К несчастью, вспотевший наставник хотел только одного — живительной влаги и возможности присесть на ближайший камушек для отдыха.

Во взгляде Сэма, младшего в семье, читалась явная насмешка. Длинные волосы каштанового оттенка, покрывающие значительную часть затылка, начинали раздражать из-за липкости. Им всем срочно нужна была река, чтобы смыть грязь пережитого. Второпях бежать сквозь заросли колючих кустарников, изодравших одежду, кожу и лошадиные бока — не самая лучшая идея, какая только приходила генералу в голову. Хотелось просто окунуться в лечебный источник, но им было запрещено покидать место всеобщего сбора. Вернее, все почему-то думали, что именно сюда первым делом приедут все оставшиеся солдаты на службе Церберов.

Протерев мясистой рукой вытянутое лицо, Самюэль повернулся в сторону небольшой возвышенности. Их лагерь расположился у подножия живописного склона с густой порослью мертвых деревьев. Жестокие зимние ветра убивали всякую надежду когда-нибудь лицезреть солнце. Последние десять лет в Беленоре никогда не свирепствовала такая погода. По всей видимости, грядут большие перемены. Природа чувствует это. Закутанные в плащи гвардейцы предпочитали греться около медленно потухающего костра.

Иллюзия постепенно рассеивалась. Они понимали, что их настоящий предводитель не вернется. Он погиб, защищая друзей. Элайджа, пусть и был сыном легендарного Низвергателя Драконов, все же не имел при себе того шарма, каковым обладал кронпринц. Да, за ним могут пойти, за него даже могут отдать жизнь, однако Никлаус внушал совсем иное, более трепетное чувство. Уважение смешивалось со страхом, создавая образ идеального командира.

В этом плане Элайджа не строил замки на песке. Он прекрасно понимал, что означала бы для всей армии потеря такого харизматика, как первенец семейства Львов. Устремленные на север глаза с напряжением всматривались в полоску заката. Поистине великолепный вид: красно-желтая линия тянулась вдоль синего неба, с нехарактерной примесью легкой зелени. Оголенные деревья, словно вытянувшиеся по струнке лакеи, раболепно преклонялись перед напором вьюги.

В отдалении они казались темными точками, то раскиданными по устланной таявшим снегом поляне, то собравшимися воедино. Именно здесь, когда-то давно, они поклялись защищать друг друга во что бы то ни стало. Месяц назад наивные мальчишки, избалованные хорошей жизнью в столице, умерли, а на их место пришли Три Небесных Короля с громким званием генералов. Перед расставанием было решено избрать местом сбора ничем не приметный холмик с опознавательным знаком в виде срубленной кем-то сосны.

Ее изуродованное тело можно было заметить еще издали, с огромного расстояния, если присмотреться. Ночью звездный пастух озаряет верхушку своим присутствием. В случае полнолуния может показаться, что белая окружность просто насажена на кончик сломанной ветки. Подозрительные звуки вынудили принца насторожиться. Наконец-то за несколько часов произошли какие-то изменения. Гробовая тишина угнетала. Напрягая органы слуха, Ланнистер старался уловить малейшие колебания. Спустя десять секунд он понял, что причиной массового переполоха стала шумная борьба между Эльзой и белым добряком Плутархом.

Это разозлило убитого горем брата, но он не позволил себе лишних движений в сторону нарушительницы порядка. Стиснув зубы до пренеприятного скрежета, Ланнистер продолжил бесполезное занятие, в надежде на перемены к лучшему. Ребекка просто не могла смотреть на душевные терзания родного брата. Бесчисленное множество раз она подходила к нему, предлагая аппетитные куски мяса недавно пойманного оленя. Получив сотню отказов в виде угрюмого покачивания головой, ей оставалось только ждать и надеяться на лучшее. Сердобольные воины покрыли худые плечи девушки двумя шкурами и уступили место поближе к костру.

Скоро им придется покинуть это место. Находиться здесь, вблизи от армии Разрушителя — небезопасно. Все это осознавали. Бекка уже собралась взывать к здравому смыслу стоявшего на вершине холма юноши, но ее порыв был прерван протяжным завыванием боевого рога. Присутствующие встрепенулись, вскакивая при этом с места. Сам первородный резко выхватил клинок из ножен. Он пристально следил за передвижением серых точек, сливавшихся в единую шеренгу. Алеющее знамя с золотистым львом наводило на вполне оправданные мысли об отце.

Тем не менее, самим знаменосцем оказался не кто иной, как наследник престола. Флаг могущественного дома развевался в его руке благодаря бешеным порывам ветра. Таким образом он являл миру свою безоговорочную победу. Вся армия приветствовала истинного короля Беленора громкими криками, сравнимыми только с воплями диких тварей во время гона.

Оглушительный собачий лай сопутствовал резво мчавшимся всадникам. Старик Дилан, влившийся в атмосферу войны, так ему не хватавшей, не переставал оповещать всех о блистательном триумфе повстанческой армии при помощи изогнутого в бараний рог инструмента с золотистыми кольцами и буквами. Буланый жеребец мчался быстрее всех, в окружении двух целеустремленных зверей, а за ним следовала остальная кавалькада.

Совершив прыжок, Брего оказался всего в нескольких метрах от разбитого лагеря. Он пронесся мимо солдат с невменяемой скоростью, чем распалил их еще больше. Если неподалеку и были какие-либо враги, то переживать за них не стоило — они давно услышали эту бурю страстей, разнесшуюся по всей территории. Засохшие пятна крови являлись свидетельством изнурительного сражения. Солдаты не постеснялись заключить Льва в крепкие объятия. Многие, со слезами на глазах, бросались к своим ушедшим родственникам, которых больше не надеялись увидеть.

С Никлаусом ушло не больше двадцати воинов, а вернулось около пятидесяти. Дезертиры королевского войска решили во что бы то ни стало доказать свою преданность более достойному монарху. С тех пор они увязались за небольшим эскортом, пополняя ряды мятежников. Преданности от них никто не ждал, но прогонять потенциальных союзников — глупо. Пусть борются ради наживы и славы. Требовать чего-то большего от мимолетных глупцов — значит уподобляться им же. Спешившись, Клаус сразу же угодил в крепкие объятия сестры.

Идиллию прервал подошедший к ним обоим генерал Запада. В его взгляде читались радость, внутренняя тревога и немой вопрос одновременно. Он отчаянно жаждал знать, находятся ли они в состоянии войны с половиной государства. Кронпринцу не чужды порывы слепой ярости. Если он содеял непростительную глупость и убил их отца, то в столице начнется кровопролитная война за трон, а затем на них объявят настоящую охоту.

Любой приближенный льстец, под предлогом уважения к памяти Его Величества, мог стать наместником, регентом или властелином. И целью всей его никчемной жизни будет преследование молодых принцев. Перспектива не из лучших. Впрочем, первенец семейства либо не заметил, либо не желал замечать прямых намеков благородного рыцаря, предпочитая подхватить на руки маленького Бриндена. Подобная сцена немного смутила Лерию, греющуюся у костра, однако она не посмела высказать претензии. Мальчишка сильно привязался к сильному, по его детскому мнению, воину.

— Не смотри на меня так, будто я зарезал на твоих глазах щенка, — недовольно изогнув брови, произнес Лев, после чего развернулся в противоположную сторону, и, заметив двоих спутников, весело улыбнулся. — Братец, где твои манеры? Тебе нужно познакомиться с нашими новыми друзьями. Позвольте представить вам сыновей великого Скотта Блэквуда, старого ветерана трехлетней войны — Генгала и Рагена.

Элайджа едва не утратил дар речи, когда заметил двух абсолютно одинаковых мужчин, возвышающихся над прочими благодаря боевым жеребцам. Никогда прежде ему не доводилось лицезреть подобное: совершенно идентичные черты лица. Главное отличие заключалось только в прическах. Один из них, судя по всему — самый старший, обладал исполинской внешностью, а темно-каштановые волосы имели немного взъерошенный вид. У второго же, напротив, на голове царил полный порядок, а недостаток мускулов компенсировался дружелюбной улыбкой и более спокойным взглядом карих глаз.

Отличить одного от другого — невозможно, настолько сильным было проявление генов далеких предков. В их роду близнецы не в новинку, но мало кто ожидал, что именно это поколение осчастливит слепого отца. Сдержанный кивок последовал за фееричным представлением. Ни один не решался заговорить, ибо всеобщий шок еще давал о себе знать неприлично разинутыми ртами. Кол попытался сгладить грубость окружающих первой пришедшей на тонкий ум шуткой. Близнецы спасли его никчемную жизнь. За это он останется преданным их интересам до конца.

— Мы прибыли к вам с приглашением нашего любезного отца, сира Скотта. Он сразу поручил нам важное задание: обнаружить сыновей короля и привести их в родовой замок в тот же самый миг. Чем быстрее мы туда отправимся, тем скорее вы будете в безопасности. Клянемся вам, что мы не имеем никакого отношения ни к Майклу, ни к его деяниям.

— Откуда нам знать, что вы не лжете? Может, это лишь очередная ловушка? Скажем, какой-нибудь реорганизовавшийся отряд под командованием двоих не внушающих особого доверия личностей? — столь длинная тирада разозлила наследника трона, однако он не успел пожаловаться на излишнюю мнительность вечного зануды, так как Генгал, родившийся на несколько секунд раньше и потому считавший себя старшим, спрыгнул на землю и вплотную подошел к скептически настроенному генералу Запада.

— Мы передвигались исключительно на брюхе, по грязи и болотам, ради спасения вашего братца. Каждый раз нам угрожала не просто смерть, а страшные пытки, если бы нас поймали. Я не делал это из-за жажды получить благодарность или уйму комплиментов в свою сторону. Но я имею право на уважение или избавление от необоснованных подозрений в предательстве. Наш отец — слепой солдат, который не в состоянии передвигаться по неизвестным ему помещениям без посторонней помощи. Тем не менее, это не мешает ему превосходно владеть некоторым оружием.

— Вы все можете оставаться здесь, — примирительным тоном заявил Раген, всегда старающийся сгладить грубость своей копии. — Лорд-отец желал лично поговорить с Никлаусом. Все прочие находились на правах гостей, как придаток к главной цели. Остальное нас мало волнует.

— Если ты всерьез полагаешь, что я сдвинусь с места и позволю этим двум волкам завлечь меня в их логово, то я назову тебя самым безрассудным, недальновидным и бесполезным командиром.

Клаус едва сдерживал внутренние порывы разрывавшего на части смеха. Последнее время младший братик возомнил себя лидером повстанцев. Человек очень быстро привыкает к возможности стать носителем безграничной власти. В сущности, все рано или поздно показывают свое истинное лицо. Блаженная улыбка мелькнула в уголках губ молодого дофина. Многозначительная, не предвещающая ровным счетом ничего хорошего. Один из сыновей Блэквуда отошел на несколько шагов назад, позволяя братьям решить вопрос дальнейших действий. Гробовая тишина угрожала затянуться.

Зрители так называемой дуэли сильнейших разумов следили за тем, кто же одержит победу. Влияние Элайджи сильно возросло с того момента, как он вывел солдат из окруженного замка, но власть Жестокого Льва, первоначального символа мятежа, не могла подвергаться сомнениям. Они могли бы еще долго стоять и сверлить друг друга недоверчивыми взглядами, однако громкое цоканье языком развеяло мрачное затишье перед бурей.

— Раз ты, мой мнимый друг, отвергаешь все доводы рассудка, то я предлагаю пойти иным путем, — с этими словами кронпринц развернулся к столпившимся позади него родственникам, чьи опасения относительно возможного летального исхода наконец рассеялись. — Давайте проголосуем? Вернемся в детство. Поднимите руку те, кто хочет провести остаток вечера не на сырой земле, кишащей змеями и пауками, а в теплых постелях, со всевозможными удобствами и, конечно, возможностью принять теплую ванну?

Близнецы победно усмехнулись, стоило им увидеть, как Колемон и Ребекка подняли руки, без каких-либо колебаний, в результате чего их общий брат остался в меньшинстве. Не самое приятное чувство. Второй сын Майкла поспешил выразить его приглушенным скрежетанием зубов. Ярость вскипала в нем с каждой секундой. Он искренне был уверен в благоразумии остальных членов семейства, но, как всегда, все приходилось делать самому.

Строго говоря, в данной ситуации он был бессилен. Базовые инстинкты самосохранения требовали немедленно покинуть компанию навязчивых незваных гостей и продолжить путь в неизвестность. Это был один-единственный раз, когда знаменитый своей рассудительностью Элайджа не смог продумать до конца все детали. Под давлением эмоциональных порывов он совсем забыл о том, что им некуда идти. За ними охотится половина Беленора, а недавняя трагедия может повториться.

И в следующий раз им вряд ли удастся так легко уйти от правосудия Майкла. Иного выбора нет. Придется положиться на честность мальчишек. Все сторонние наблюдатели, включая Лерию, были шокированы таким поворотом событий: чтобы прославленный генерал Запада так просто сдался и так легко уступил? Неужели он допустит хотя бы возможность так глупо попасть в плен? Не таким был рассудительный юноша, однако противостоять более сильному оппоненту — равносильно безумию.

Если лидер Церберов сделал выбор в пользу того или иного мероприятия, то отговорить его — значит попусту тратить драгоценное время. Впоследствии армия, а именно так она отныне имела право называться после значительного пополнения, бешено мчалась сквозь окутавшие территории заросли вечно цветущего кустарника. Ему не были страшны ни лютые морозы, ни знойное солнце. Спустя четыре часа, с редкими остановками, эскорт смог разглядеть во тьме очертания цитадели, удобно расположившейся на горной возвышенности.

Высокие шпили пронзали белеющие в небесах сгустки. Невзрачное строение, сооруженное во времена инквизиции, являло собой яркий пример той ужасной эпохи. Нынешний владелец неоднократно старался придать ей менее устрашающий вид, но всего его попытки разбивались о такие превратности судьбы, как человеческое суеверие и беспощадность времени. Все работники, проведшие ночь под сводами давящих на психику воспоминаний о кровавых деяниях предыдущих лордов замка, сбегали в тот же день.

Они жаловались на протяжный вой снаружи комнаты, на неизвестного, царапающего дверь изнутри, а также на привидений, коим нечем было заняться, кроме как странствием по длинным коридорам и запугиванием несчастных крестьян. Донести до фанатично мнительных ремесленников истину — бесполезное занятие, отнимающее множество сил. Так оно и осталось на потеху многочисленным безжалостным трещинам и природным катаклизмам в виде буранов, которые сносили большую часть башен.

При более детальном рассмотрении можно было заметить, что некоторые шпили гораздо ниже своих собратьев по несчастью. Под отвратительный скрежет заржавелой опускной решетки вся свита неудавшегося наследника трона прошествовала в опустевший город. Близнецы тотчас скрылись, поручая заботы о новоприбывших подошедшим стражникам. Членов королевской семьи разместили в роскошных апартаментах, соответствующих их статусу.

Иные же довольствовались местами в близлежащих тавернах и постоялых дворах. Через три часа к ним соизволил спуститься седобородый старец с догорающим факелом в трясущейся руке. Он пригласил первенца Майкла и Эстер следовать за собой. Клаус протяжно вздохнул — нервная дрожь пропитала каждую клеточку тела. Подошедший Кол уткнулся ему носом в плечо, за что сразу же был вознаграждён дружеским подзатыльником. Нельзя заставлять хозяина крепости ждать — красноречивое покашливание старого проводника намекало на это.

Извилистый коридор змеился причудливыми спиралями. Медленно погибающий огонек — единственный источник света, коим владел трясущийся старик. Один из преданных слуг, с которыми жалко расставаться. Они стали членами семьи и без них ты не представляешь своего дальнейшего существования. Именно такой сейчас вел представителя дома Ланнистеров по крутой лестнице, заранее предупреждая о всех уступках и трещинах. Впрочем, это было излишней предосторожностью. Мальчишка привык к темноте и прекрасно различал множество объектов в пределах нескольких метров.

От осознания того, что ему придется войти в покои лорда и леди Вестников в столь поздний час, стало неловко. Он приставал с расспросами к молчаливому слуге, но тот лишь качал головой. В конце концов наследника поставили перед фактом, а точнее — перед массивной дубовой дверью с вырезанным в центре белым деревом, чьи разросшиеся голые ветки опоясывали значительную часть деревянной поверхности. Лакей незаметно исчез, словно растворился в поглотившем его мраке. Старый ветеран попросту хочет испытать нового претендента на трон, в этом нет ничего удивительного, ведь он имеет право знать, с кем имеет дело. Никлаус всегда отличался хорошими манерами, когда это требовалось, поэтому аккуратно, со всем присущим его натуре аристократизмом, постучал.

Его ждали с нетерпением — об этом можно было судить по тому, как молниеносно распахнулся вход в просторную комнату с высокими потолками. В ней не было той помпезности, свойственной обычным покоям лордов. Вполне достаточно двуспальной кровати с кремовым балдахином и стандартных предметов быта: обычный стол в самом углу, комоды с вещами и окно, на самом деле являющееся входом на обширную террасу. Картин здесь не висело, равно как и других предметов искусства. Действительно, слепому во всем этом нет никакой надобности.

Печальная участь. Сделав три несмелых шага вперед, Лев моментально ощутил легкое прикосновение в области локтя. Женщина ласково улыбнулась при виде вздрогнувшего мальчишки, а затем подтолкнула его вперед, ведя за собой в глубину плохо освещенных апартаментов. Коротко остриженные рыжие волосы источали сладостный аромат миндаля. Нежные черты округлого лица обладали чем-то одновременно таинственным, вынуждающим замереть на месте, и простодушным, располагающим к себе. Близнецы не переставали говорить о ней в течение часа, ведь она была их матерью. Тяжелые воспоминания сковали медленно бьющееся сердце. Она так напоминала ему собственную маму. Заглушаемая иными заботами грусть вылилась в щемящую тоску.

— Он здесь, дорогой, — приглушенным, но вместе с тем мелодичным тоном заявила леди Джина. Так ее звали. Оробевший юноша почему-то запомнил это. Могущество, цинизм, равнодушное отношение к себе и всем окружающим — все это лишь фасад, который скрывает под собой глубоко раненного мальчишку, лишившегося любви матери и отца. Лорд Блэквуд знал это и намеревался ворваться в недра истерзанной души, дабы извлечь оттуда светлые качества. — Не бойся. Подойди поближе. За ним закреплена дурная слава в сказках для детей, не более.

— Это ты закрепила ее за мной, насколько я помню, — раздавшийся из тишины голос сочетал в себе примесь металлического оттенка, характерного для людей, которые привыкли отдавать приказы, а не следовать им, и бархатной окраски, устремленной в сторону любимой жены. — Незаслуженное наказание за то, что я позволил себе сбежать от своих надзирателей во время конной прогулки. Мне всего лишь было интересно узнать, сумеют ли эти дурачки остановить слепого.

Никлаус до последнего отказывался верить в легенду о незрячести великого воина. Возможно, он немного приукрашивает свой недуг или просто плохо видит, отчего всех убеждает в том, что слепота одолела его. Заблуждение. За маленьким округлым столом восседал сравнительно молодой мужчина. На войну он ушел, будучи мальчишкой лет пятнадцати, в качестве оруженосца одного из лордов. Именно тогда он встретил поразившую всех своей красотой девушку из скромного рода Пайперов. Они вместе пережили осаду одного из замков в Речных Землях, а затем он утратил зрение. Она вышла за него, невзирая на протесты родителей. Она была единственной, кто знал настоящий цвет его глубоких, выразительных карих глаз, унаследованных детьми. Их сдерживала не жалость, вопреки всеобщему мнению, а чувство более прозаичное, не видящее преграды.

Временами Джину одолевала грусть, когда она смотрела в эти пустые, заплывшие белой пленкой зеркала души. Бурые волосы обрамляли лицо сорокалетнего ветерана, едва достигая ушей. Гладко выбритый подбородок — за этим тщательно следили — выдавал в нем человека сильного, способного пережить и более страшные удары судьбы. Неподдельная улыбка проявилась в уголках бледных губ, когда он услышал скрипение стула в противоположном конце столешницы.

Лев не переставал всматриваться в совершенно неподвижные глаза серо-белого оттенка. Неожиданно он почувствовал на своей небритой щеке шершавую ладонь. Без особых прелюдий ее владелец исследовал участки кожи молчаливого собеседника, который точно окаменел. Если так здесь приветствуют новоприбывших, то он сразу же собирает вещи и сбегает отсюда. Тем не менее, какая-то таинственная сила удерживала обычно импульсивного кронпринца, от того чтобы вскочить с места и громко хлопнуть дверью с той стороны. Холодные пальцы дошли до колючего подбородка наследника трона.

— Да, ты действительно его сын, — эти слова почему-то вызвали недолеваемую жажду крови. Ради столь очевидной фразы он проделал такой путь. Нужно было послушать мудрого Элайджу и не терять время зря. — Я знаю все, Николаус. От восхитительного начала до печального финала. От великолепного восхода до удручающего падения. От убийства Рубена до смерти Хэйли.

Последняя фраза вызвала бурю страстей. Сжатые до побелевших суставов кулаки с сопроводительным треском опустились на деревянную поверхность. Клаус никому не позволит играть на своих чувствах. Даже калеке, а именно им лорд замка и являлся. Если бы ему не повезло родиться с таким недугом, то родители бы без промедления бросили новорожденного в море или кипящий котел. Почему-то все это хотелось рассказать хозяину прозрачных широко раскрытых глаз. Как бы там ни было, но Скотт был не из тех, кто позволил бы так невежливо оборвать себя на полуслове. В его положении понятие "гордость" никуда не исчезло. Успокоительный жест рукой, равно как уговоры леди Джины, вернул норовистого первородного к реальности.

— Я знаю, как это тяжело. Терять тех, кого любишь и кому предан. Моя семья погибла в той ужасной войне. Героическое самопожертвование отца, великого лорда Логана, и матери, — Блэквуд ощутил мерные удары сердца в напряженной груди молодого воина. Ланнистер сдерживал рвущиеся наружу слезы. Моргнув, он почувствовал, как солоноватая на вкус жидкость оставила за собой мокрую дорожку на щеке. Снова это проклятое переживание о прошлом. Оно никогда не оставит его в покое, не позволит начать новую жизнь. — Разлука причиняет боль хуже раны. Ты был преданным, ты любил искренне и непорочно. Но у тебя это отняли, оставив глубокий след. Это не просто рубец на сердце, это зияющая пустота внутри.

— И что же, черт возьми, с того?! — Джина вздрогнула от непредсказуемости такого свирепого крика, больше похожего на рычание изнывающего зверя. Генерал отошел назад, хватаясь за голову, едва не вырывая клочья волос, настолько гнев, обида и муки душили его. — Я все это знаю и без вас! Вы смирились с потерей ваших любимых. Вы не знаете, каково это! Изображать равнодушие, когда ловишь поганые сочувствующие взгляды братьев или мимо проходящих ублюдков. Я делал вид, что мне плевать! Несломленный, не сдающийся и непокорный лидер повстанцев! Каждую ночь я ложился с этим проклятым чувством беспомощности, безысходности, и каждый день я просыпался с ним! Когда я слышал ее имя в отголосках лживого или правдивого сочувствия, мне хотелось убить себя. Да, признаю. У меня были такие мысли. Я хотел броситься со скалы, пронзить себя мечом. Да что угодно, лишь бы уничтожить эту всепоглощающую боль. И сейчас я просто не знаю, что с этим делать.

— Двадцать лет назад один семнадцатилетний мальчишка спас жизнь королю. Только он заплатил за это высокую цену, — лорд крепости прислушивался к всхлипываниям со стороны повалившегося обратно на стул собеседника, — Он не имел права сожалеть о своем поступке, поскольку видел в спасенном того, кто достоин этой милости. Он не сожалел об этом последующие два десятка лет. До тех пор, пока не узнал о произошедшем два месяца назад инциденте. После этого постаревший мальчишка следил за ситуацией. Думаешь, он корил себя за содеянное? Нет. Он просто осознал, что жил в неведении. Был слепым, будучи слепцом. Какая ирония, — тут сир повернулся к стоявшей в углу супруге, чье раскрасневшееся от слез лицо не могло выдержать этой сцены. — Ты была права, Джина. Он именно тот, кто нам нужен. Я не могу видеть Клауса собственными глазами. Тем не менее, я знаю, что из себя представляет этот юноша. Скажи мне, Небесный Король, примешь ли ты помощь того, кто собирается помочь тебе отвоевать Речную Мель, захваченную врагом?

* * *

Утреннее солнце приятно согревало утомленное тело, несмотря на жестокие ветра. Ребекка проснулась раньше всех. Вчерашняя тряска в седле вымотала ее, поэтому она, предварительно обняв Лидию, белую собаку с рыжими вкраплениями, заснула на двуспальной кровати. Кол не добрался до своих покоев, предпочитая повалиться на оттоманку около постели сестры. Элайджа, в свою очередь, протяжно вздохнул и вышел из любезно предоставленных хозяевами замка покоев. Его волновала судьба старшего брата, однако тот бесследно исчез. Поиски двоих близнецов не увенчались особым успехом, что навело на подозрения.

К счастью, кронпринц все же соизволил заявить о себе в области четырех часов ночи. Без объяснений и оправданий, он лег на мягкую поверхность, обернулся в шелковое одеяло и отвернулся к истерзанной трещинами каменной стене. Западный генерал был готов поклясться, что видел некое подобие слез на лице старшего в их семье — явление настолько редкое, что появление Всадников Апокалипсиса сошло бы за чистую монету, нежели проявление эмоций бесчувственного ко всему живому брата.

Впрочем, он устал так же, как и все они. О дальнейших планах можно поговорить завтра. С таким мнением Благородный Лев погрузился в блаженный сон. Его не разбудили ни навязчивые лучики солнца, ни тихие шаги сестры. Она поняла, что осталась совсем одна, без возможных спутников во время исследования городка. Попытки достучаться до сознания Кола оказались тщетными.

— Просыпайся, Кол! Давай, ты обещал, что мы пойдем и посмотрим на жителей! Эй, Кол! — она усиленно трясла его, взывала к притупленным чувствам, но добилась только угрюмого рычания и одного слегка приоткрывшегося глаза изумрудного оттенка. — Нельзя нарушать обещания, ты сам говорил.

— Бекка, если это наш священник снова хочет забрать меня на уроки чтения, то скажи, что меня нет, — пробормотал сонный голос, после чего голова его владельца вновь упала на мягкую подушку. Он натянул одеяло по самый лоб, дабы избежать воздействия раздражающих лучей. — Я успею спрятаться в конюшне. Только не смей говорить Финну, иначе он пойдет к матери.

Понимая, что последующие уговоры бессмысленны, девушка переоделась в заранее приготовленное для нее платье. Жена лорда Вестников согласилась одолжить ей кое-что из своего гардероба. Опоясанное золотистым поясом сукно пурпурного цвета прекрасно гармонировало на стройной фигуре. Так она и покинула скучных родственников, взяв с собой только верную подругу Лидию. Вместе они довольно легко покинули саму цитадель.

Мало кто обратил на нее внимание, поскольку мрачные даже в дневном свете коридоры оставались пустынны. Сновавшие мимо служанки едва вспоминали о том, что нужно кланяться в присутствии леди. Но Львица пережила такой удар с самым неподдельным равнодушием. Ее больше волновал сам город, окруживший плотным кольцом незащищенную рвом крепость.

Нарисовав в бурном воображении чудесную картину великих мастеров Возрождения, девушка была разочарована, удручена и неприятно поражена увиденным. Разваливавшиеся на части домишки жались друг к другу всеми частями фасада. На главной площади находились лишь скудные ряды торговцев с передвижными телегами и просящие милостыню уроды. Ни одного музыканта, ни одного скомороха или фокусника. Уныло, мрачно, в духе самого отдаленного Средневековья. Юная особа не ожидала увидеть здесь нарядных дам столицы, изящных кавалеров со шпагами в ножнах — все эти фантазии присущи глупеньким и наивным созданиям, к коим она себя не причисляла.

Но город все же не должен быть похожим на сточную канаву с мутной и дурно пахнущей водой. Бросив монету перед слепым — они здесь пользовались особым уважением из-за того же недуга, что случился с хозяином этих владений, посему стали наглее и переселились поближе к главному дворцу, чтобы взымать своеобразную плату с гостей Его милости -, Ребекка с гордым видом удалилась под любопытные взгляды торговцев.

Преданное животное следовало за ней по пятам и угрожающе рычало на того, кто осмелился хотя бы на шаг приблизиться к принцессе. Сама она решила предпринять последнюю смелую попытку, иначе весь затеянный поход оказался бы бессмысленным, а именно — зайти в местную таверну. Деньгами ее снабдили, что позволяло совершать безрассудные поступки. С шумом распахнув тяжело поддавшиеся двери таверны, она встретила волну заинтересованных взглядов.

Ей не понравилось соседство малопривлекательных мужчин с изорванными оспой лицами, в то время как их, в свою очередь, такая близость порадовала. Дочь Майкла не могла так просто отказаться от намеченной цели, поэтому села как можно дальше и попыталась успокоиться. Удивительно. Когда она ходила в такие места с братьями, то встречала старых знакомых или менее устрашающих людей. К тому же, один из них пристально рассматривал ее своим единственным воспаленным глазом.

Если придется спасаться бегством, то впредь она еще раз подумает над тем, стоит ли так опрометчиво покидать своих братьев-защитников. Не выдержав прожигающего взгляда одноглазого, принцесса повернулась в его сторону и гордо вздёрнула голову, демонстрируя отсутствие какого-либо страха и здравомыслия. Именно это дало сигнал грубому мужлану подняться с места и подойти поближе. Его не испугал рык маленькой собачки, которой он одним ударом мощного кулака мог переломать позвоночник. Под воздействием хмеля у остальных посетителей пробудилось желание увидеть продолжение намеченного разговора.

— Нам раньше не доводилось встречаться, миледи? — искажая слова, выдавая тем самым свое происхождение обычного крестьянского мельника, облаченный в скудные доспехи мужчина сделал еще три шага вперед. — Подождите. Я, кажется, вас знаю. Точно! Как же я не приметил этого раньше? Чертова шлюха! Ты была с теми ублюдками, что перебили половину народа на том постоялом дворе! Не пытайся отрицать, я помню тебя и твоего братца! Где же он теперь?

Прыжку Бекки позавидовала бы самая настоящая львица. Вспомнив, где же ранее ей доводилось видеть грязную физиономию разбойника — по-другому сей лик назвать было трудно -, она тут же вскочила с места, устремляясь к выходу. Собака поспешила за ней, однако резко остановилась, оскалив желтоватые клыки. Она заметила, как ее хозяйка практически врезалась в грудь другому злодею, который сразу же обхватил ее крепкими руками за талию.

Не издавая ровным счетом никаких звуков, Львица продолжала находиться в объятиях предполагаемого врага. Он почему-то источал до боли знакомый аромат чего-то приятного, греющего душу. Однако она не рискнула посмотреть ему в глаза, боясь вполне оправданных последствий за свою глупость. Они могли бы стоять так вечно, если бы не елейный тон с характерным восточным акцентом:

— Well, well, well, — прошептал юноша, наклонившись к белокурым волосам, опаляя их владелицу горячим дыханием. Боже. Она пообещала себе, что больше никогда не будет вспоминать этого проклятого напыщенного гордеца с чертовски обаятельной улыбкой. Волосы цвета воронового крыла теперь были коротко острижены, представляя собой взъерошенную, немного неопрятную конскую гриву норовистого мустанга после бешеной скачки. — Ну здравствуй, взрыв из прошлого.

Она не успела ни облегченно вздохнуть, ни обрадоваться, ни придумать колкость в сторону неожиданного спасителя, поскольку тот резко оттолкнул ее в другой угол таверны, спасая таким образом от грозившего им обоим удара клинком. Ловкий Сокол отпрянул назад, прикрывая собой замешкавшуюся девушку. Ребекка не могла понять, как ее бывший поклонник собирается победить такое чудовище. Уродливый мужчина мог с легкостью размозжить череп мальчишки с вечной ухмылкой на устах. Впрочем, нападающий даже не успел совершить какое-либо движение.

Молниеносный толчок вызвал нескончаемый поток крови, запачкавшей окружающих. Оставшиеся приспешники убитого одноглазого лидера ринулись вперед, желая отомстить. Каю потребовалось не больше четырёх взмахов, чтобы обратить трусливых сообщников в бегство. Оправившись после сильного потрясения, Львица наконец заметила иного участника произошедшей трагедии. На его броне виднелись девять черных звезд — герб дома Темплтонов, чьим лордом являлся Орсон.

— Превосходно, Эндрю, — с нескрываемым триумфом провозгласил житель Востока, а затем обернулся к молодой принцессе. Та пыталась совладать с дрожью в руках и успокоиться. Ей удалось разглядеть некую схожесть незнакомца со старым другом семьи — Рексом. Значит, их объединяли родственные связи. — Что же леди Мартелл или леди Ланнистер делает в таком недостойном и грязном месте?

— Смотрю, относительно последних новостей вы не сильно осведомлены. Ничего не меняется. Но это не так важно в данный момент. Что же вы делаете в городе? Ваша сестра тоже здесь?

— Я говорил тебе, что она потрясающая? — Бекка демонстративно закатила глаза, понимая, что краснеет. Легкий смешок раздался позади нее, однако родственник Орсона, словив на себе гневный взгляд, выпрямился, словно впервые видит перед собой этого наглеца. — Наш дядя сильно заболел и сестра осталась вместе с ним. Милая Хелена всегда была падка на душещипательные сцены.

— А вы, пока сир Ричард агонизирует, решили устроить увеселительную прогулку и зайти во всевозможные таверны и бордели Беленора? Как это на вас похоже, милорд, — поглаживая бледноватой ладонью спину рычащей собаке, она не упускала возможности ответить любезностью на любезность. И почему изо всех сотни тысяч рыцарей, крестьян и лордов ее должен был спасти именно этот наглец?

— Боже, ты рискуешь ради них жизнью, а они высокомерно вздергивают подбородок и обращаются к тебе с наигранным уважением. Я думал, что после того, что между нами произошло, мы можем обращаться друг к другу на “ты“. Во всяком случае, я на это надеялся.

— Один неплохой поступок — и, думаешь, стал моим героем? Ты знаешь, что нехорошо подкрадываться к леди? — ответом на такое порицание был непродолжительный смех. Кай явно плевал на все предрассудки общества, поскольку достаточно быстро нарушил дистанцию между ними. Лидия угрожающе зарычала, но не решалась что-либо предпринимать без приказа хозяйки.

— Прекрасный совет. Видела здесь леди? — поинтересовался наследник Птичьего Пути, при этом облизывая пересохшие губы. Ей невыносимо захотелось одарить его самомнение звонкой пощечиной, но она сдержалась из-за вмешательства до сих пор не представившегося юноши.

— Я прошу прощения, что прерываю вашу романтическую сцену, — при этих словах дочь Эстер уловила подмигивание самого Малакая, которого столь дерзкие слова ничуть не смутили. Они со своим товарищем явно друг друга стоили, хотя Эндрю с самого начала казался менее самовлюбленным — правильные черты лица и суженные глаза выдавали в нем человека спокойного и рассудительного. Под стать великому отцу. — Но я слышал звук боевого рога. Что-то не так.

* * *

Когда мы рождаемся? Когда умираем? Зачем мы рождаемся? И зачем умираем? Наш мир погибает и возрождается раз за разом, возвращаясь к жизни в облике Рая. Так было раньше и так будет снова. Бесконечный круговорот жизни и смерти. И этот мир был Раем. Кем-то найденным Раем. Но его век почти истек. Мы познали, что такое жить дольше, чем отмерено природой. Но как мало мы думали о том, что однажды самому миру настанет конец. Я погрузился в отчаяние на умирающей земле. Моя судьба была развеяна, как лепестки цветов. И как будто песчаная буря смела их и иссушила. Словно очищаясь, мир оденется в лед. Чтобы суметь еще раз вернуться к началу. Рай — это лишь мир, который кто-то откроет вновь.

Боевой рог провозгласил начало новой эпохи. Она уже близко. Осталось совсем немного. Все они падут перед ним на колени. Их Рай отныне разрушен. Настало время перемен. Бесчисленное множество унылых звуков слились воедино, создавая одновременно божественную и богохульную музыку победы. Гэбриэль жадно ловил потоки буйного ветра, выпуская изо рта сгустки белого пара. Сегодняшний день войдет в историю. Он уже на половине пути. Нужно терпение.