Узы крови (джен)

Он действует перед ним со всею властью первого зверя и заставляет всю землю и живущих на ней поклоняться первому зверю, у которого смертельная рана исцелена

Starset — Die For You.

Yoko Kanno — Face On (Wolf`s rain OST).

"Держи врагов близко, а друзей — еще ближе" — Темный Попутчик шептал в ночи. Гэбриэль запомнил это надолго, хотя точно не помнил, кому принадлежала эта фраза. Возможно, одной из его многочисленных жертв. Перед смертью, ощущая въедливый запах собственной крови, они пытаются умолять, угрожать, уговаривать. Кто-то предлагал вечную славу, кто-то — нескончаемые богатства, но все это не значит ровным счетом ничего. Жалкое, никчемное существование тех, кто утратил веру. Все они должны быть уничтожены. Беспощадно, свирепо. Пусть наслаждаются блаженными часами неведения.

Даже сейчас он обладает могущественным даром внушения, заставившим поверить невинных жертв в возможность переговоров. Для этого, со стороны полуразрушенной крепости, выехал небольшой эскорт во главе с ее действующим лордом Скоттом Блэквудом. Лжепророк был готов поклясться в том, что сердце, в сущности, такой бесполезный и беспомощный орган, ударило в грудную клетку со всей силы.

Столько раз он представлял себе этот сладостный миг, в коем вонзает клинок, по рукоять, в издыхающее тело ненавистного противника, убийцы его любимого брата. Не сводя стальных глаз с лидера угрюмой процессии, Волк наблюдал за каждым его жестом. Это больше не семнадцатилетний мальчишка с мечтами о рыцарстве, а истинный гордец, восседающий на боевом жеребце. Слепой дурак, некогда переоцененный боец, которому посчастливилось оказаться в нужном месте в нужное время.

Встреча была назначена на небольшом холме неподалеку от замка, откуда за ними пристально следили. Вся многотысячная армия осталась, по особому приказу военачальника, за чертой неприкосновенной территории для последующего обсуждения капитуляции. Развернув вороного коня, Старк отъехал на некоторое расстояние, не в силах совладать с нарастающим внутри звериным гневом.

Представители противоположного лагеря взбирались по крутому холму, дабы встретиться с возможным захватчиком. Если бы не белое дерево в центре панциря, окруженное со всех сторон вестниками смерти, то в этом всаднике с трудом можно было бы узнать персонажа всех ночных кошмаров и участника всех грез о мести. Два совершенно прозрачных глаза, казалось, заглядывали в недра изорванной ранами души. Скрежетание зубов, плотно сжатые кулаки, побагровевшее лицо — он пытался совладать с собой, но ужасное волнение преобладало.

Предвкушение расправы не помогало изобразить отдаленный намек на равнодушие, в результате чего оскал хищника заиграл на скрытом под непроницаемым капюшоном лике. Впрочем, ему нечего было опасаться обычного калеки, неспособного сходить по нужде без посторонней помощи. Допустимое количество солдат в свите не превышало восьми человек. Среди них находились двое близнецов, чьи подозрения усиливались по мере приближения к главной цели. Перед ними предстало не самое вдохновляющее зрелище: мрачные фигуры, отрешенные, почти бездвижные, стояли загадочным рядом позади склонившегося к лошадиной шее безликого существа.

Их вытянутые вперед руки с развевающимися на ветру стягами представляли собой вереницу мраморных статуй. Черный волк, изображенный на белоснежной материи флага, не позволял оторвать от себя задумчивого взора. Настороженность пропитала воздух, равно как и некая обреченность. Оба брата понимали, что не выстоят против такого войска, однако были вынуждены играть в вежливость, чтобы наследник престола сумел вырваться из ловушки. Нет смысла притворяться — плотное кольцо Волчьего легиона окружило несчастный пример провальной архитектуры, изъеденный трещинами, насекомыми и влагой.

Пробить в нем брешь для кронпринца особого труда не составит, но тот долго упирался, прежде чем согласился ретироваться. Скотт добросовестно исполнил свои обязанности лорда-протектора, теперь можно уйти на покой. Только, для начала, он выяснит, что же это за животное, выдававшее себя за давно умершего грешника. В достоверности последнего факта Блэквуд, конечно, не сомневался, ведь он видел все собственными глазами, когда они у него еще были.

— Вот он ты, Скотт, — промурлыкал новый властелин Севера, умышленно растягивая последние слова. Пряди темно-каштановых волос упали на красноватый рубец, пересекающий значительную часть лица. — Оруженосец, убивший Тессио Старка и не прекращающий этим хвастаться. На вид ты такой приземистый. Для тебя уже удача, если хотя бы кролика завалить сумеешь.

— Да как ты смеешь?! — вспылил Генгал, после чего потянулся к клинку в ножнах, но властная отцовская рука подавила такой смелый порыв. Выпустив струю белого пара из ноздрей, он сдержанно кивнул в знак согласия отступить.

— Небольшая поправка. Когда я убил вышеупомянутого, то находился в звании рыцаря. Что же, любезностями мы обменялись. Теперь поведайте, на каких условиях будет заключен мир? — с подчеркнутой благовоспитанностью поинтересовался лорд, вынужденный балансировать на хрупкой ниточке всеобщего желания вцепиться друг другу в горло.

— Ну поведаю вам, а дальше что? Хотите от смерти уйти? У меня для вас более выгодное предложение, — с этими словами Гэбриэль соскочил на твердую почву и, щёлкнув пальцами, дал знак вынести вперед подожжённый красный флаг. Близнецы с нескрываемым удивлением следили за тем, как беспощадное пламя уничтожало их герб. Выхватив почерневший штандарт из рук гвардейца, Лжепророк спокойно вознес его над головой. Странная улыбка до сих пор блуждала в уголках его губ. — Подумаешь, волка он завалил, каков храбрец. Будь любезен, продемонстрируй и мне свою смелость. Преклони колено перед горящим флагом собственного дома и я тебя отпущу.

— Довольно! Я не намерен более терпеть твои оскорбления! Он пытается сделать из нас дураков! — не слушая отчаянных криков всех присутствующих, Генгал ударил иноходца по ребристому боку и устремился вперед, оголяя меч. — Я подвешу твое изуродованное тело на этой палке!

Великий Лидер не собирался преждевременно расставаться с драгоценной жизнью. Один раз ему уже довелось побывать в Аду, поэтому, сделав всего несколько шагов навстречу бешено мчавшемуся скакуну, мужчина выставил вперед догорающий стяг. Испуганная лошадь взвилась на дыбы, а затем, спустя пару секунд, рухнула на землю с перерезанным сухожилием. Пока кобыла размахивала тонкими копытами, слуга Дьявола обошел ее со стороны и плашмя ударил по ноге, в результате чего она упала и придавила своим весом истошно кричащего наездника.

Раген сразу же последовал примеру брата, однако враг оказался проворнее и, отскочив, вновь поднял с земли потухшее копье, со всей силы вонзая его в грудную клетку верного животного. Предсмертный хрип, фонтан крови и триумфальная усмешка. Все смешалось перед медленно теряющим сознание глупцом, чей дерзкий поступок едва не стоил ему жизни. Сторонники Блэквудов не рисковали действовать без непосредственного приказа. Лорд мог не видеть, но он все прекрасно слышал и знал, что произошло.

— И это лучшее, на что способны твои сыновья? Я разочарован. Скотт, несомненно, с тобой будет гораздо веселее. Ты же прекрасно понимал, что я с самого начала не собирался вести с тобой переговоры? — неистовый, пробирающий до дрожи смех разнесся над припорошенными снегом мертвыми деревьями. Небеса ощущали такой исступленный поток эмоций. — Так чего же вы все ждете? Убейте их!

Клаус, наблюдавший за сценой добровольного самоубийства, вздрогнул при столь диком, поистине демоническом хохоте. Он распространился по всей территории, вплоть до отдаленной местности за холмами, где скрывался весь повстанческий отряд с небольшой армией Блэквудов.

Через сточные канавы им удалось покинуть крепость и вырваться на свободу. Тем не менее, старший из Ланнистеров не мог себе позволить находиться в стороне от основных событий. Он оставил все войско на опытного Догетта, а потом галопом устремился к близлежащим деревьям, которые скрывали его от зорких глаз лучников.

Оттуда он жадно ловил каждое движение, стараясь ничего не пропустить. В момент падения обоих близнецов тот, кого все называли Жестоким Львом, вздрогнул. Чужая рука легла на дрожащее плечо. Взгляд Элайджи говорил красноречивее любых слов. Генерал приготовился скрыться в лесу и покинуть Речные Земли, но резкое движение наследника престола изменило ход событий. За стремительно удаляющимся буланым жеребцом последовал огромный кобель. Хоген никогда не расставался с хозяином.

— Твою мать! — не сумевший сдержать импульсивного старшего брата, Ланнистер выругался сквозь зубы. Все обернется трагедией за долю секунды, в этом можно не сомневаться. — Дилан, Кай, за мной!

Брего мог обогнать любого из своих собратьев. Пойманный на просторах зеленых лугов, он привык к свободе и непокорности. Все тщетные попытки укротить норов злополучного мустанга приводили к серьезным травмам грубых смельчаков. Лишь одному человеку удалось проникнуть в сознание божьей твари, подчинить ее себе и стать единым целым. Прошептав в заостренные блекло-желтые уши несколько слов, Небесный Король тотчас же, на полном ходу, спрыгнул с нее. Совершив блестящий кувырок, он приземлился на спину, перевернулся, а затем вскочил и бросился вперед вместе с собакой.

Друзья с удивлением наблюдали за трюками лидера, пока тот со всех ног бежал в сторону холма, на котором произошла битва меж двумя сопровождающими эскортами. Сторонники Блэквудов прилагали всевозможные усилия для защиты слепого лорда. К несчастью, его конь испугался огня, после чего всадник был вынужден покинуть спину ненадежного друга. Воспользовавшись общим замешательством, Гэбриэль почти вплотную подошел к высокомерному слепцу. Фамильный клинок волочился за новым обладателем по земле, издавая характерные режущие звуки.

— Я мгновенно догадался, что это ты. По голосу. За столько лет он не изменился. В нем по-прежнему звучат нотки страха. Как тогда, в той знаменательной битве. Ты ведь помнишь ее, не так ли? Тебя убили в ней. Впрочем, ты быстро воскрес. Теперь ты называешь себя повелителем Севера. Хотя, в сущности, ты был, есть и будешь тем же жалким, трусливым мерзавцем. Разница лишь в количестве прозвищ, не более.

— На колени, — проскрежетал мертвенно-бледный призрак мужчины с налитыми кровью глазами и плотно сомкнутыми челюстями. Скотт продолжал неподвижно стоять в одной позе, готовясь достойно принять смерть. Захватчик не получит то, чего так алчно жаждет — подчинения и удовлетворения от манипуляции другими. — На колени!

Всепоглощающая ярость затмила бдительность доселе хладнокровного Волка. Он не заметил, как по крутому склону взобрался будущий король. Громогласный призыв защищать господина Гэбриэля все же вынудил обратить на себя внимание. Только тогда ему довелось лицезреть знаменитого первородного во всей своей красе. Клаус избежал грозящего удара благодаря ловкому прыжку.

Алломер не справился с такой сложной задачей и, рухнув на землю, покатился вниз по неровной поверхности. Ему довелось скатиться прямо к лапам брызжущего слюной пса, который моментально впился изогнутыми клыками в руку извивающейся жертве. Тем временем Лев уже преодолел нужное расстояние и, сделав громадный скачок, вцепился покровителю в руку. Не объясняя своих абсолютно безумных действий, юноша толкнул слепого вниз, позволяя оказаться в безопасном месте. Шокированный Старк отскочил назад.

Казалось, он не смел пошевелиться, настолько сильным было потрясение. Нельзя бездействовать. В голове наследника трона происходила масштабная баталия. Он даже не сразу понял, кто перед ним. Просто ринулся на первого попавшего в поле зрения врага. Если бы не базовый инстинкт самосохранения, пробуждающийся в самый ответственный миг, то Лжепророк бы давно пытался остановить сочащиеся из открытой раны багровые реки. Пожалуй, это был единственный раз в жизни, когда его так нелепо застали врасплох, едва не распоров половину брюха. Предводителя отбросило на приличную дистанцию, однако он удержался на ногах, в то время как атакующий сделал резкий поворот на месте.

— Нападать на слепого? Как низко, — произнес Майклов сын, готовясь к очередной атаке. Позади шла ожесточенная борьба. Находясь в меньшинстве, солдаты Ворона храбро оборонялись, не теряя ни одного бойца. Круг заметно сужался. Теперь нужно выиграть немного драгоценных секунд и вызволить близнецов. Никлаус понял, кто на самом деле скрывается под изящным черным, под цвет души, плащом. Закинув материю на плечо, не представившийся мертвец, а именно такой была его судьба, оголил белоснежные зубы. Высунувшийся наружу язык сделал круговое движение по треснувшим от холода губам, а пальцы коснулись продолговатого шрама на лице.

— Неужели проповедовать любовь к ближнему мне будет так называемый Цербер? Я наслышан о тебе. Смиренно выражаю свое восхищение легким поклоном, — с этими словами он одарил собеседника поистине изысканным реверансом. Острейшее лезвие меча блеснуло в лучах восходящего солнца. — И предлагаю от слов перейти прямо к делу. Личность, что противостоит собственному отцу, достойна уважения! Возликуй, ибо я редко произношу подобное.

Ухмыльнувшись такому расточительству избыточных комплиментов, Никлаус, в свою очередь, отвесил низкий поклон в знак благодарности, после чего устремился на оппонента. Отвратительный скрежет металла о металл вкупе с приглушенным рычанием донеслись до приближающейся троицы. Остолбеневший Элайджа следил за тем, как лидер повстанцев, вцепившийся в редкую поросль бурой травы, медленно, но уверенно карабкался к тому месту, откуда его столкнули.

Кровь уже струилась по рассеченному подбородку. Вопреки предупреждающим крикам брата, сын Эстер дерзнул продолжить заведомо неравную дуэль. Мощный толчок в грудь поверг его обратно, едва не отбросив за пределы игрового поля. Гэбриэль не хотел так быстро расставаться со своей новой жертвой, поэтому использовал эфес клинка в качестве оружия. Если это действительно один из отпрысков великого Победителя Драконов, то во что же превратился он сам?

Такая мысль подняла настроение ее обладателю и вернула пропавшую хищную усмешку. Тяжело дышавший юноша, прижимающий руку к грудной клетке, внезапно, одним скачком, покрыл расстояние между собой и противником. К несчастью, человек в темном плаще был не из тех, кто поддается заманиванию в ловушку. Отразив неумелый удар, он вовремя схватил врага за горло и повалил на лопатки, при этом отталкивая распластавшееся тело с нескрываемой брезгливостью.

После такого мало кто будет в состоянии хотя бы подняться на ноги. Торжествующий блеск в глазах из-под упавших на щеки прядей волос кричал о безоговорочном триумфе. Повернувшись спиной к поверженному, мужчина намеревался продолжить захват территории, однако перепуганные лица последователей все же вынудили его остановиться.

— Настырный мальчик, — с мрачной улыбкой проговорил Лжепророк, чувствуя, как по хребту бегут раздражающие мурашки. Первородный не ответил, лишь сделал вдох, а затем бросился вперед. Не оборачиваясь, завоеватель снова одержал победу, весьма умело применив один из многочисленных трюков. В результате такого выпада Лев с трудом удерживался на дрожащих, подгибающихся коленях. Страшный кашель буквально разрывал грудь, бешено колотящееся сердце постепенно теряло связь с реальностью, а угасающий разум тонул во мраке.

Но ничего из вышеперечисленного не помешало предпринять еще четыре безуспешные попытки атаковать. Ему наносили огромное количество беспощадных ударов, ломали и дробили кости, рвали на части, вырезали куски плоти, а он упорно не желал свалиться замертво на пропитанную багровыми следами почву. Кровавое месиво вместо некогда высокомерно улыбающегося лица. Глаза, поражающие своей глубиной, подернулись пенящейся жидкостью бело-красного цвета. Его неумолимо клонило в блаженный сон.

Все сражающиеся давно прекратили свое бесполезное занятие, завороженно глядя на битву двоих королей. Проклятых королей. Скотт был не в состоянии помочь страдающим товарищам, поэтому оставался неподвижным. Щипавшие слезы скатывались по щекам, когда он слышал предсмертные хрипы мальчика, невинной жертвы. Его подняли заботливые крепкие руки, бережно облокотив о шею пышногривого коня. Дилан собирался во что бы то ни стало вытащить старого друга из этого Ада. Гэбриэль не видел, что происходило у подножия холма, его взор был прикован к израненному туловищу кронпринца, все еще находившегося на ногах.

— Львиная кровь? — вопрошал убийца, прикасаясь спрятанными в перчатках пальцами к гладкому лезвию фамильного меча. Липковатая субстанция была поднесена ко рту и, оказавшись на языке, исчезла. — Incredibly.

Эти слова эхом разнеслись по угасающему рассудку, на полной скорости врезавшись в воспаленный мозг. Расширенные зрачки, учащенное дыхание, сжимающие черенок оружия кулаки — все это свидетельствовало о непомерной, отчаянной жажде жизни. Кровь королей, революционеров, мятежников бурлила в нем мощными потоками, призывая к действиям. Пусть они будут последними, но пока сила льется через край, пока сердце издает предсмертные хрипы, он, Никлаус из дома Ланнистеров, сын Майкла, наследник престола, будет сражаться.

Издав ужасающий рев, заставивший всех сторонних наблюдателей вздрогнуть и отступить, истинный боец кинулся на ненавистного гонителя всего живого и светлого. Волк оцепенел, не решаясь оказать сопротивление. Неимоверная энергетика буквально пригвоздила его к месту. Крики сердобольных приспешников не действовали на затуманенный разум. Все, что ему оставалось, это созерцать собственную погибель в виде бешено несущегося на него Льва.

Впрочем, потребовалось всего пара секунд, чтобы оправиться от изумления и приготовиться отразить нападение. Глупый мальчишка вновь использует ту же тактику, что на протяжении получаса отрывала от него по куску. Пригнувшись для последнего, заключительного акта всей этой затянувшейся трагикомедии, Великий Лидер допустил крупнейшую ошибку. Осознание пришло к нему в тот момент, когда он почувствовал жгучую боль в области незащищенного доспехами бедра, где теперь виднелся кровоточащий рубец. От неожиданности Старк выронил кинжал и упал на колени.

Принц, в свою очередь, покатился кубарем по устланной убитыми солдатами тропинке. Элайджа, Малакай, Дилан, очнувшийся Генгал — все они, равно как и прихвостни Голодного Волка, были шокированы таким поворотом событий. Никто доселе не мог так близко подобраться к Предводителю и ранить его. Никто доселе не видел кровь Предводителя, что вынуждало некоторых фанатиков усомниться в ее существовании.

— Выродок. Ты пожалеешь об этом! — прихрамывая, волоча испачканный клинок, он, с обезумевшими глазами, двигался в сторону обездвиженного и скованного болью тела. Николаус уже ничего не видел, только отдаленные голоса доносились до слуха. Последнее, что он помнил, — блеснувший в лучах пригревающего солнца кинжал, а затем — пустота. Мрак поглотил все вокруг.

Звонкое лошадиное ржание разнеслось по всей местности. Сын Тибальта едва успел увернуться от устремившегося на него коня. Вороной жеребец стремительно пронесся мимо, позволяя наезднику расколоть череп одному из сторонников Волка, а затем и вовсе соскочить на землю. Облаченный в доспехи королевской гвардии, сир Расти предстал перед восхищёнными взорами во всем своем великолепии. Старк прожигал его безжалостным взглядом.

За печально известным дезертиром следовал его верный ученик, который до этого избавился от еще одного враждебного захватчика. Остановив худого иноходца, Тирелл стремглав помчался вызволять из-под массивной конской туши одного из близнецов. Появление друзей воодушевило находящуюся внизу троицу, что в конечном итоге заставило их всех подняться наверх для заключительного сражения. По дороге к ним присоединился Хоген, чья обагренная пасть говорила красноречивее любых слов.

— Не могу поверить. Ты все еще жив, больной, искалеченный ублюдок?! — вопрошал Мэннинг, вглядываясь в изменившиеся за двадцать лет черты некогда молодого юнца, какими все они были. Он хорошо помнил ту злополучную битву около Речной Мели, однако память не настолько изменила ему, чтобы перепутать настоящего мертвеца с живым человеком.

— Какой неожиданный сюрприз, Рас! — раскинув руки в разные стороны словно для того, чтобы заключить в объятия старого друга, безумец на самом деле готовился к еще одному многообещающему поединку. Не обращая внимания на происходившие за спиной приготовления к побегу, он продолжал разглагольствовать: — Как твои дела? Как папа?

С громогласным рычанием сын Хэймитча бросился на восставшего из мертвых врага. Привычный скрежет металла о металл оповестил всех о том, что им следует немедленно покинуть столь злополучное место. Элайджа, предварительно сразив истошно вопящего копьеносца, достигнул распростертого на земле брата и подхватил на руки. Сбивчивый пульс не давал возможности проверить состояние внутренних органов и предотвратить кровотечение. Хойт, в свою очередь взваливший тяжкую ношу себе на спину, призвал отбежавшего коня и, погрузив находившегося в бессознательности Рагена в седло, сам вскочил наверх. Оставшиеся в живых воины Блэквудов последовали его примеру. Под предводительством Догетта, требовавшего отступления, все они резко сорвались с места.

— Не смей умирать! Слышишь меня? Не смей! — Брего, предчувствовавший гибель хозяина, подскочил к двоим братьям Ланнистерам, дабы упасть на тонкие ноги и позволить взгромоздить себе на шею мертвенно-бледного кронпринца. — Держись! Я вытащу тебя отсюда. Уходим! Уходим!

Кавалькада рванула вперед. Вереница неудержимых коней летела по непокрытому растительностью пространству, представляя собой легкую мишень для лучников. Расти, оттолкнув противника как можно дальше, ловко вскочил на своего иноходца, когда тот проскакал мимо. Выживший из ума Гэбриэль проводил ретировавшихся долгим рычанием, больше напоминающим вой изнывающего зверя. Молниеносным движением руки он выхватил из руки убитого копьеносца огромный боевой рог и, набрав побольше воздуха в легкие, дунул.

Призыв к началу интервенции разнесся по всей области. Волна серебристо-белых стягов ринулась на встречу каменному замку, возвышающемуся над смертными благодаря огромным и неприглядным стенам. Над ним пронесся целый вихрь разноцветных флагов, разномастных попон и всевозможных лиц. Но все они слились воедино. Отныне существовал только подогреваемый интерес к дальнейшему. Значит, существует на бренной Земле еще тот, кто способен бросить ему, Голодному Волку, вызов? Это одновременно завораживало и пугало.

— Милорд, с вами все в порядке? — с неподдельным удивлением вопрошал Хорнвуд, подавая все еще стоявшему на коленях мужчине руку. В иных обстоятельствах Старк бы отказался от такой излишней помощи, но, полностью уйдя в раздумья, он инстинктивно подал спрятанную под кожей перчатки ладонь.

— Нет, — отрешенно пробормотал монах, натягивая при этом капюшон на голову. Его людей перебили, а сам он остался жив. Само Провидение благоволит к дальнейшим действиям. Оно послало ему достойного соперника, если это следует воспринимать именно так, а не иначе. — Сожгите крепость и всех ее обитателей. В ней нет нужды.

* * *

Сопутствовавшая отступающим удача просто не знала границ. Погони за ними никто не послал, вопреки всем ожиданиям, а внезапно проявившиеся у одного из солдат способности лекаря помогли спасти жизнь кронпринца. По дороге паника внесла некоторый разлад в их ряды. Хойту пришлось на ходу подхватить маленькую Эльзу, опрометчиво слезшую с коня, чтобы разглядеть битву. Если бы не молодой герой, то ее бы затоптали массивные лошадиные копыта. Подгоняемые сильным баритоном Мэннинга, все они мчались, не разбирая дороги. Вперед, только вперед, ради жизни. Войско, не достигшее численности в двести бойцов, беспрекословно подчинялось приказам временного командира. Ни один из Церберов не способен был здраво рассуждать при виде изувеченного тела старшего брата.

Ребекка едва сдерживала проступающие на глазах слезы. В скором времени они пересекли реку, что стало для некоторых настоящим праздником души. Тем не менее, остановка произошла лишь спустя шесть часов непрерывной тряски по зловещим просторам уже не принадлежащих им земель. Бережно уложив избитого принца на возвышенность в виде камня, Элайджа сразу же отошел на почтительное расстояние, дабы не мешать добровольцам прикладывать лечебные травы к рубцам и новоприобретенным шрамам. Мало кто решался взглянуть на застывшего в одной позе, точно статуя, юношу. Каждый предпочел делать вид, что не беспокоится за судьбу генерала. Он сильный боец, выкарабкается. Иначе быть не могло.

Расти, испытывавший вполне понятное смущение в присутствии двоих горячо благодаривших его братьев Львов, решил исчезнуть под благовидным предлогом отыскать что-нибудь на ужин. Младший Тирелл увлекся фехтованием на деревянных мечах с детьми Старка, не скрывая своего интереса ко второй дочери великого Маркуса. Джина не находила себе места от волнения. Генгал упрямо отказывался от приема нужных средств для излечения, приказывая все отдавать младшему из близнецов. Очнувшийся Скотт безучастно прислушивался к веселому смеху собравшихся у разведенного костра людей, чьи взоры были обращены к ораторствующему Дилану.

Его шутки имели сегодня оглушительный успех. Малакай развлекал принцессу всеми известными ему способами, но ничего не помогало развеять тоску по угасающему брату. Каждый из присутствующих старался не обращать внимания на возвышающееся над ними тело Никлауса, однако все они, все до единого, обернулись в тот момент, когда неистовый кашель вырвался из поврежденной груди первородного. Блэквуд первым вскочил с места, наслаждаясь спасительными звуками. Ланнистера тем временем перевернули на живот, чтобы облегчить избавление от кровяных сгустков во рту. Тошнота не проходила в течение часа.

— И ты еще хотел вести с ним переговоры, идиот?! — Элайджа не выдержал. Плевать на огромную пропасть, разделяющую их, плевать на переломанные ребра и прочую чушь. Он просто заключил родного брата в крепкие объятия, прижимая к себе с такой силой, что, казалось, хрупкие кости вот-вот рассыплются в прах. — Я думал, что потеряю тебя навсегда.

Толпа, обступившая камень с раненным, словно какой-то магический артефакт, радостно приветствовала восставшего из мертвых лидера. Мальчишки, едва моложе самого Никлауса, жадно, со слепым восхищением в глазах, внимали отдельным жестам героя сегодняшнего дня. Теперь они желали быть похожими только на него. Но вот сборище расступилось, пропуская вперед опирающегося на палку калеку. Клаус с трудом приоткрыл отекшие веки. Он еще плохо видел, но все же мог различать темные силуэты, хотя они казались ему хаотичными точками. Лорд захваченной цитадели резко остановился на месте, в четырех шагах от скалы, после чего рухнул на колени, протягивая руки в сторону не двигавшегося спасителя.

— Зачем ты это сделал? Ты мог погибнуть! Бесполезная смерть ради никчемного слепца?! О чем ты думал? На что надеялся?! Твоя жизнь во сто крат дороже моей! А ты так глупо ею распоряжаешься, словно она не представляет ценности! Какого черта?!

— Я просто помогал другу, — с трудом выговорил Ланнистер, поддерживаемый крепкими руками братьев. Его спину облокотили о конское седло, дабы облегчить муки. За этим незримо наблюдал сир Догетт, который, не в силах более терпеть, выступил вперед.

— Расти, ты помнишь это? Двадцать лет назад все было точно так же. Какая ностальгия, — искусанные до крови губы прошептали знаменитые слова, поразившие Мэннинга до глубины души. Старый ветеран внезапно опустился на колени, попутно упираясь лбом в оголенное лезвие меча, чей острый конец покоился в бурой земле. — Король Беленора.

Королевский гвардеец, прославленный боец, дезертировавший с поля боя, не смог сдержать выступающих на глазах слез. Все они склонились перед величием юноши, не достигшего и двадцати лет. В его годы отец поднял восстание, уничтожив почти всех союзников Драконов, в результате чего занял престол. История обожает играть в повторы.

Она приготовила нечто интригующее и интересное, нечто опасное, но в то же время спасительное. В противовес безумию рождается иное чувство. Гордецы падают ниц перед величием нового поколения. Отчуждение во взгляде кронпринца никого не беспокоило. Он видел все эти опущенные вниз головы, но мысли его были далеко от реальности. Черный волк. Человек в плаще. Тот странный сон. Они еще встретятся. Это предопределено.