Узы крови (джен)

Mary Fay — Chasing Ghosts Again.

Blue October — Say It.

Он поступил глупо, когда, в поисках еды, отдалился от стада. Темно-коричневый мех выделялся на фоне заснеженных тропинок и припорошенных снегом елей. Могучие рога придавали благородному животному не только внешнее изящество, но, по сути, высоко ценились в охотничьих кругах. Аккуратно, словно просчитывая каждый шаг, олень ступил на замерзшую речушку. Раздавшийся под копытами хруст не испугал храбреца.

Он решил достигнуть первоначальной цели, не заботясь при этом о своей безопасности. Даже не подозревая о том, что в его сторону был направлен железный наконечник стрелы, зверь принялся вытаптывать полянку, чтобы впоследствии обнаружить под снегом немного травы. Отвратительной на вкус, но пригодной для употребления в пищу. Наклоненная вниз голова стала сигналом к началу действий.

Выслеживать оленя в одиночку — тяжелое занятие. Следовало иметь колоссальное терпение и сноровку. Последнего юной лучнице хватало с избытком, но вот первое всегда казалось поистине невыполнимой задачей. Часами сидеть в укрытии, ощущая прикосновение дождей, заморозков и снегопадов. Упав на одно колено, Хельга еще раз мысленно измерила расстояние между собой и главной мишенью. Лучше всего поразить лесного царя в сердце или другой жизненно важный орган, дабы миновать погони.

Она бы все равно не смогла угнаться за ним, поскольку верный Сноуфайр находился в разбитом неподалеку лагере. На протяжении трех недель он перевозил на своей мощной спине пятерых беглецов, по очереди. Если бы конь погиб, то они вряд ли бы выжили. Несмотря на недовольство лорда Кокшо, который постоянно требовал убить ненужный балласт, как он называл единственное оставшееся у них средство передвижения.

Отсутствие новостей из Висячих Садов заставляло неутешительные мысли вихрем проноситься в головах спасенных. Они жили под любезно предоставленным кровом, пользовались гостеприимством леди Тирелл, но так и не смогли помочь ей избежать печальной участи заложницы или, быть может, смертницы. Трусливо ретироваться может каждый. Нужно было остаться и дать бой. Заведомо проигранный, конечно, но смерть лучше бесчестья.

Так думал старый ветеран трехлетней войны во время позорного бегства в туннеле. Он не успел отреагировать на безрассудный поступок Ирины, что сделало его раздражительным и несправедливым по отношению к другим спутникам. В сторону сира Дагона летели многочисленные отравленные тщеславием стрелы, а несчастный Том, пострадавший в необъявленной войне больше всех, до сих пор обвинялся в трусости и слабохарактерности.

Клэр, по возможности, старалась сгладить невежливость супруга, однако это лишь усугубляло положение дел. Необузданный нрав лорда старинного замка очень часто сравнивали с характером дикого вепря. Удивительным до сих пор оставался тот факт, что у него в гербе виднелась не свирепая ощетинившаяся тварь, а весьма миролюбивые разноцветные перья. Насмешка судьбы или нет, но Гордон не преминул упомянуть об этом, что еще сильнее распаляло бравого солдата.

Впрочем, до прямых столкновений никогда не доходило. Все заканчивалось обменом любезностями, после чего оба противника тут же расходились по разным углам. Как бы там ни было, но общее горе сплачивало. Вносить раздор в и без того пошатнувшиеся ряды сторонников Простора — значит облегчать задачу врагам. Сантагар понимал это и часто оставлял колкие замечания жителя юго-западного региона без ответа.

Дочь Персиваля предпочитала держаться от этой компании как можно дальше. Ей хотелось поскорее увидеть отца, который пропал без вести около месяца назад. Жив ли он? Где находится в данный момент? Глядя на маленького белого вороненка, она пыталась не думать о нарастающих проблемах. Сейчас ее внимание, в свою очередь, было приковано к застывшему князю.

Прицелившись, охотница сделала несколько осторожных шагов навстречу жертве. Стрела с громким свистом пронеслась над разросшимся кустарником, вонзившись в ствол дерева, гораздо выше морды испуганного звуком животного. Резко отпрянув от рокового места своей возможной гибели, олень сразу бросился в чащу. Шокированная происходящим Хельга не могла позволить себе так просто упустить желанную добычу.

Чужой выстрел, неумелый и слишком самоуверенный, испортил все дело. Пришлось импровизировать. Можно было потратить драгоценные секунды на прицеливание или же надеяться на собственную меткость. Последний вариант казался более реальным. Железный наконечник впился в грудь неудавшемуся беглецу, в результате чего тот рухнул на землю, предварительно совершив в воздухе несколько впечатляющих трюков, а затем, промучившись около секунды, издал предсмертный хрип. Хельга не испытывала жалости к подобного рода картинам. В детстве отец часто приглашал ее составить ему компанию в лесных дебрях, поэтому смерти тамошних обитателей стали обыденностью. Откинув с раскрасневшегося лица соломенную прядь, она протяжно вздохнула.

Спустя полторы минуты она все же вспомнила о присутствии иных незваных гостей. К счастью, сир Гордон, наблюдавший за всем с вершины своеобразного холма, весьма быстро отреагировал на случившееся. Зоркие глаза дорнийца уловили присутствие двоих незнакомцев. Именно это побудило хромого калеку ринуться наперерез возможным разбойникам. Лагерь был расположен неподалеку, об этом ярко свидетельствовали черные клубки дыма.

Воспользоваться боевым рогом и позвать на помощь не составляло особого труда, но для начала следовало защитить молодую лучницу. Таким образом бывший лорд Божьего Дара подобрался к туше убитого зверя, однако не предпринял каких-либо попыток к нападению. В данный момент они находились в Восточном регионе, контролируемом домом Арренов.

Возможно, солдаты сира Ричарда смогут провести их к главному замку. Если старые времена не были забыты, а понятие рыцарства не стало пустым звуком, то пожилой Хранитель примет их, хотя бы из соображений дружбы. Так, по крайней мере, думал Келвин. Сантагар не питал иллюзий на сей счет, поэтому приготовился к защите. Каково же было удивление двоих принявших оборонительную позицию союзников, когда, пробираясь сквозь разросшийся кустарник, к ним вышли почти безоружные сыновья печально известного Маркуса Старка. Потрепанный внешний вид говорил красноречивее любых слов. Им довелось пережить множество лишений, прежде чем достигнуть отдаленных земель сомнительных покровителей.

Стефан, опешивший от неожиданной встречи, замер на месте в нерешительности. За ним верно следовал угрюмый младший брат, ставший от долгих бессонных ночей еще нелюдимее и злее. Оба Старка с должной опаской поглядывали на отчаянного жителя Юга с тростью и клинком в обеих руках. Убить такого противника — не самая сложная задача, но его смелость почему-то пресекала все возможные опрометчивые поступки.

Они могли вечно прожигать друг друга подозрительными взглядами, если бы не природное добродушие наследника Волчьего Логова. Он вспомнил поистине веселые минуты совместных приключений, хотя их было не так много. Разумеется, его поразил тот факт, что леди Виллум путешествует в компании многовековых недругов своего дома, но деликатность не дозволила ему задать интересующий его вопрос напрямую.

— Вижу, ты так и не научился стрелять, — с этими словами девушка заключила Волка в крепкие объятия. Кустистые брови, обычно насупленные, радостно приподнялись вверх. Эта идиллия вызывала легкое недоумение среди сторонних зрителей, однако дорниец немного успокоился. — Напомни мне, чтобы мы занялись твоим обучением на досуге.

— Черт, вы испортили идеальный день своей избыточной сентиментальностью, — процедил Деймон сквозь плотно сжатые зубы. Ему не нравилось общество южанина. Их взаимное презрение пока что не пересекало грань дозволенного. — Насколько я понял, вы знакомы?

— Немного, — отозвался смущенный Стефан, после чего, выпрямившись во весь рост, легонько отстранил от себя старую знакомую. Стальные глаза — фамильная черта всех Старков — изучали профиль настороженного спутника Хельги. Было видно, что он ждал объяснений. — Больше месяца мы скитались по стране. На наш замок напал восставший из мертвых дядя. Доводилось ли вам слышать о Гэбриэле Старке? Мы были искренне уверены, что он давно почил в Раю.

— Нет, он решил устроить настоящий Ад на земле, — выплюнул Сантагар, вспоминая о своем бессилии против такого сильного противника, каковым являлся знаменитый Лжепророк. Любое упоминание о нем вызывало бурю негодования в израненных душах беглецов. — Висячие Сады тоже захвачены вашим добрым родственником. И Речная Мель. Судя по всему, он медленно, но уверенно двигается в направлении всем известной крепости — Красного Замка. Если говорить откровенно, то Аррены — единственные сюзерены, чей дом не был захвачен.

— По этой причине мы здесь, — вмешался облокотившийся о ствол дерева Деймон. Тема беседы раздражала, поскольку он не мог похвастаться объективностью в этом вопросе, но, раз уж им довелось встретиться, то следует поддерживать более-менее сносные отношения, хотя бы из соображений безопасности, — рассчитывать на прием высокомерных соколов нам вряд ли придется, а воспользоваться гостеприимностью одной из их деревушек можно, — тут он замолчал, а затем, как бы невзначай, спросил:

— Вас только двое?

— Нет, — Гордону не понравился тон, каким был задан этот, на первый взгляд, ничего не значащий вопрос. Непредвиденный союзник явно хотел быть осведомленным об их точном количестве. — С нами еще четверо человек. Мы собирались попросить кров у сира Ричарда.

— Пойдемте с нами. Я не знаю вышеупомянутого рыцаря, но с его племянником ты, кажется, хорошо знаком, верно? — дочь Персиваля весело улыбнулась, когда поймала легкий кивок головы молчаливого юноши. — Отлично! Гордон, с ним будет еще проще договориться.

Изувеченный лорд лишь угрюмо пожал плечами в знак согласия, чем вызвал бурный восторг со стороны опытной охотницы. Вопреки всем ожиданиям, Хельга не стала увлекаться молодым человеком, к которому явно испытывала гораздо более теплые чувства, нежели позволяли строгие рамки приличия, а сразу же взяла хромого рыцаря под руку. Так они прошествовали к разбитому у подножия склона лагерю, откуда валил густой черный дым.

Туша убитого оленя была погружена на конское седло чубарого жеребца одного из братьев. Худые лошади с выпирающими ребрами могли вызвать сочувствие даже у самого бездушного монстра. Едва волоча подгибающиеся ноги, мустанги практически рухнули на землю с протяжным ржанием. Их отвели поближе к местам, где еще проглядывалась зеленоватая трава. Сноуфайр мирно пасся на близлежащих лугах, не подозревая о возможном соседстве себе подобных.

— Эта поганая тварь всерьез полагает, что сможет захватить мир? — прорычал Келвин после подробного рассказа одного из Старков о произошедших событиях. — Значит, Север уничтожен. Речная Мель пала, а Простор частично взят под контроль. Боже, а мы сидим здесь и разглагольствуем о какой-то чуши.

— А что мы можем сделать? — простонал Томорос, чей хрипловатый голос до сих пор не восстановился со времен тяжелого заболевания. — У нас нет единомышленников, нет войска, нет лидеров. Майкл заперся в столице и ожидает чуда. Мозер бесследно исчез. Остальные либо мертвы, либо скрываются, либо предпочитают делать вид, что это их никак не касается.

— О, посмотрите, кто заговорил. Слабовольный идиот, — воин резко поднял правую руку, пресекая таким образом какие-либо тирады со стороны Клэр. — Плевал я на Майкла и Мозера. Их не было рядом, когда мы, двадцать три года назад, корчились в поганой агонии из-за недостатка еды и воды, будучи запертыми в окруженном вражескими солдатами замке. Когда на наших глазах вздернули твоего старшего сына, а второго — бесчеловечно зарезали, как свинью. Мы выжили тогда — выживем и теперь. К тому же, я слыхал, что наследник престола, именующий себя Небесным Королем, активно противостоит угрозе. Чем не лидер?

— Променять одного Ланнистера на другого? Мы уже разочаровались однажды, тебе так хочется повторить? — не обращая внимания на оскорбления, Редвин продолжил обсуждение интересующей всех темы.

— Закрой пасть! — рявкнул разъяренный Кокшо. Он не терпел возражений. Взрывной характер ветерана часто вынуждал собеседников вздрагивать. — Предлагаешь мне возглавить армию? А ты станешь символом восстания? Хотел бы я на это взглянуть. Я видел этого мальчишку лишь два раза в жизни. Поверь мне, там есть, за что можно легко пожертвовать собственной жизнью. В конце концов, у Эстер в выводке еще три сына и кто-то из них уж точно в состоянии возглавить повстанческое воинство. Но пока я ставлю на Клауса.

— Отлично, теперь осталось самое простое — найти его, — вмешался доселе молчавший Сантагар, опершийся подбородком о золотистый набалдашник трости. — Проще, по-моему, обнаружить иголку в стоге сена. Я не против вашей идеи, сир Кокшо, однако так называемый лидер может находиться где угодно. Хойт отправился по его следам и с тех пор от него не было вестей. Думаете, наши поиски увенчаются успехом?

— Для начала мы посетим дражайшего сира Ричарда и узнаем, помнит ли он о старых товарищах. Это будет наша точка отсчета, если хотите. Надеюсь, он будет любезен и предложит нам хотя бы десятую часть своего войска. Последний раз мне доводилось слышать о Церберах в маленькой деревушке близ Королевских Земель. Путешествие обещает быть увлекательным. Найдем троих братьев, напомним кронпринцу о его обязанностях и пойдем войной против воскресшего мертвеца. Все достаточно легко.

— А что будем делать с Майклом? — поинтересовалась сердобольная Клэр, желавшая также принять участие в судьбе королевства. — Вряд ли король оценит наш план.

— Вот мое мнение о твоем проклятом короле, — ветеран выхаркал на землю сгусток слюны, демонстрируя таким образом свое неподчинение законной власти. — Хватит. Недели три мы скитались по просторам необъятного Беленора, страдая от нехватки коней и сил. Остановиться в деревне — значит подвергнуть себя неоправданному риску. Этот период моей жизни просто монументально плохой из всевозможных периодов. Ради общей безопасности рекомендую послушать меня и отправиться в замок сегодня ночью. Чем быстрее мы туда доберемся, тем лучше.

— Предлагаете отправиться на поиски того, кто повинен во всем произошедшем? Как интересно. Непостоянство жителей Простора меня всегда настораживало, но чтобы до такой степени обожествлять Ланнистеров? Вам никогда не хотелось попробовать чего-то нового, сир?

Едкое замечание Деймона водворило гробовую тишину. Клэр прикрыла лицо рукой и благоразумно отошла на несколько шагов назад. Перечить Келвину — равносильно сидению на пороховой бочке с поднесенной к ней спичкой. Все присутствующие моментально уловили исходящую от насупившегося оратора угрозу. Стефан хотел аккуратно обратить произошедший инцидент в неудачную шутку. Дорниец сразу же поднялся с места, надеясь перегородить рыцарю дорогу.

— Я мог не совсем верно понять тебя, мальчишка, но, кажется, ты осквернил прах моих павших в трехлетней войне товарищей? Или сказал, что на протяжении двух десятков лет я занимался откровенной ерундой? В данной ситуации я даже не знаю, что хуже. Может, под чем-то новым ты подразумевал своего доброго дядюшку? Что такое? Предательская кровь забурлила?

— Спокойнее, спокойнее, — Волк поднял руки вверх, словно отрицая до такой степени абсурдную клевету. Несмотря на внешнюю уверенность циничного брата, Стефан заметил в его глазах поистине странный блеск. — Я не смел даже допустить саму мысль об этом. Мы ведь друзья, не так ли? У нас тут теплая атмосфера любви и взаимопонимания. Не стоит так быстро втаптывать ее в грязь.

— Отдохни немного, ладно? — Гордон положил сморщенную ладонь на плечо глухо зарычавшего ветерана. Предотвратить взрыв до начала разрушительных действий сейчас было первостепенной задачей. Почувствовав ненавязчивое прикосновение, Кокшо отступил. — Я поведу, ты не против?

— К слову, вы же и есть тот знаменитый Сантагар, верно? До печально известных событий вас гордо величали Леопардом, — Старк разошелся не на шутку. Желание нанести оскорбление одному из будущих спутников пересиливало инстинкт самосохранения. — Мартеллы созвали знамена, а вы не явились. Сменили приоритете?

— Том, ты знаешь, где именно находится Соколиное Гнездо? — получив вместо ответа утвердительный кивок головы, южанин громко фыркнул, — Отлично, поведешь нашу группу, — поймав вопросительные взгляды окружающих, он сразу оголил ряд зубов. — Я никогда еще не был так близок к убийству.

Размяв шею, мужчина подошел к слабому другу и помог укрыться шкурой некогда убитого медведя. Любые движения причиняли Тому невыносимую боль. Рано или поздно она пройдет. Келвин, предварительно толкнувший ухмыляющегося Волка в плечо, прошествовал мимо смущенных союзников и присоединился к устроившимся вокруг костра солдатам. Второй сын Маркуса равнодушно воспринял все братские комментарии относительно своего поведения.

Одно для наследника Севера стало предельно ясно — они нажили себе только врагов. Хельга, не смевшая переметнуться в так называемый враждебный лагерь, устроилась в кругу близких. Маленькие куски оленины быстро исчезали в клювике неоперившегося белого вороненка. Враиль. Такое имя достойно столь величественной птицы. Слабое карканье, больше похожее на жалобный писк, иногда разносилось по лагерю.

Сгущавшиеся сумерки наводили непонятное уныние. Внутри ощущалась пустота. Между тем местность принимала все более пустынный характер. Было трудно идти по глубоким снегам и крутым оврагам. Том хорошо ориентировался в темноте, а наличие трех лошадей, вместо одной, позволяла хотя бы шестерым путникам ехать верхом. Лорд Трех Перьев, как самый стойкий, разделил с Дагоном участь пехотинца. Клэр внимательно следила за усеянной глубоким белым покрывалом дорогой.

Огонь был бы весьма кстати, но лучше избегать возможностей попасться в руки разбойников. Существовала еще угроза ночных хищников, но с ней гораздо проще справиться, чем с вооруженным эскортом местных патрулей или сокрытыми во тьме головорезами. Молчание обычно сопутствует надежности, поэтому беглецы практически не разговаривали друг с другом.

Въедливый запах гари терзал ноздри. Они пытались обойти сожженную деревню, но темная полоска леса принудила изменить маршрут. Душераздирающие крики жертв междоусобных войн эхом отдавались в голове. Заснеженный склон, нависший над всадниками, внезапно трансформировался в гигантское чудовище с приоткрытой пастью. Воображение создавало множество разнообразных видений, неприятных и жутких.

Угнетающая атмосфера безысходности отбивала всякое желание радоваться увиденному силуэту знаменитой цитадели. Возвышаясь благодаря горным хребтам, она достигала небывалых размеров и вонзалась острыми шпилями башен в облака. Чувство справедливости, сильно развитое в сварливом ветеране, вынуждало сжать челюсти до омерзительного скрежета. Кокшо ненавидел свое нынешнее положение.

Ущелье, окруженное непроходимыми скалами, представляло собой идеальное место для засады. Усеянное соснами, оно наводило необъяснимый ужас на всех, кто решился пройти сквозь него. Местность, неровная и труднопроходимая, кишела опасностями. Лошади неуверенно ступали по хрустящему снегу, резко замирая после каждого подозрительного звука.

Редвин неожиданно осадил норовистого жеребца, чем вызвал всеобщее замешательство. Прислушиваясь к отдаленным рыданиям, он вдруг осознал, что их больше получаса выслеживали разведчики с неопознанными знаменами. Слухи об участии королевских гвардейцев в вырезании целых поселений не единожды доходили до плохо вооруженной компании. Келвин моментально отреагировал на сообщение зятя.

— Езжай вперед, выведи их отсюда. Если понадобится, то перейдешь на галоп, — шепот заставил Хельгу напрячься и усиленно прислушиваться к сказанному. — Я верю тебе, Томми, не подведи.

С этими словами он ударил коня по крупу, призывая остальных следовать за ним без промедлений. Не обращая внимания на протесты жены, лорд Трех Перьев вместе с хромающим дорнийцем и отцом леди Ирины замер на месте. Местонахождение врага можно было легко обнаружить. Гордон опустился на колени, в надежде узнать точное количество будущих мертвецов. Манвуди, в свою очередь, оголил клинок для предстоящей битвы. Ожидание тянулось бесконечно долго. Руки сжимали меч и вырванный ком земли одновременно. Некоторое время спустя раздался сдавленный голос, требующий немедленного сложения оружия. Они ссылались на имя законного короля Беленора.

— Ни разу за всю свою жизнь я не поворачивался спиной к врагу! Сегодняшний день не будет исключением! — прокричал гордый боец, выпрямившись во весь огромный рост. — Смелее, ублюдки, хоть все разом нападайте! Сотня, две сотни! Я, Келвин, убью вас всех!

* * *

— Осторожнее, сестренка, здесь могут расселины. Что я потом скажу твоей сестре, а? — поинтересовался молодой Кракехолл, хватая молодую Эльзу за локоть и подсаживая на могучего вороного коня. — Нам пора возвращаться в Гнездо, иначе пропустим все приготовления к предстоящему балу.

— Говорят, это будет величайшее событие в истории Птичьего Пути. Хорошо, что сир Ричард сумел побороть тяжелую болезнь и снова с нами. Мне он нравится, — весело продекламировала Волчица, наблюдая за солнечными лучами, пробивающимися сквозь сероватые тучи. — Кай не переставал говорить о танцах с момента нашего прибытия.

— Уверяю, для него это прекрасная возможность проявить себя перед одной особой, — Дин загадочно улыбнулся, предвкушая скорую встречу с представительницами противоположного пола. — Ладно, уже два часа. Скачем обратно.

Дочь Маркуса на протяжении двух дней уговаривала своего бывшего телохранителя составить ей компанию в поездке по обширной территории Восточного региона. Ее друг, разумеется, находил множество поводов к переносу главного события жизни, но настойчивость и упорство все же сделали свое дело. Потратив больше четырех часов на исследование самой высокой горы в длинной цепочке, они, изможденные, поспешили спуститься вниз. Сердце бешено колотилось в груди, нехватка кислорода вызывала продолжительный кашель. Столь грандиозное событие, переполненное эмоциями, не могло не возбудить энергичную девушку, однако сейчас пристальный взгляд серо-голубых глаз был устремлен вниз, к подножию крутого склона.

— Стефан? Деймон? — сорвавшийся с места тяжеловоз помчался вниз, практически не разбирая дороги. Впереди виднелись медленно идущие всадники, прислонившиеся к конским шеям. Невероятно. Прошло столько времени, а она смогла узнать эту позу. Лишь один человек во всем королевстве сидит на лошади, как на троне. — Братья! Стефан! Деймон!

Долгие и крепкие объятия растрогали всех присутствующих. Они не подозревали, что смогли так быстро преодолеть огромное расстояние между ущельем и замком. Если бы не героическое самопожертвование двоих верных стражей, от которых не было вестей с момента исчезновения, то они бы никогда не выбрались из лабиринта горных гряд и сокрытых деревень. Со слезами на глазах Эльза бросилась обнимать любимых родственников, уже считавшихся погибшими. Сложно описать чувства, какие взыграли внутри разбитых душ обоих волков.

Шокированный Кракехолл не мог поверить в случившиеся. Ему коротко рассказали о произошедших событиях предыдущей ночи, после чего он пообещал немедленно организовать поисковую группу. Хельга искренне радовалась воссоединению семьи. Теперь все у них будет хорошо. Том и Клэр, пережившие за три недели больше трагедий, чем за всю жизнь, не могли совладать с собой. Потеря любимого мужа и шурина отразилась на их бледных, постаревших лет на десять лицах. Редвин сумел выдержать еще одно испытание. Значит, ему приказано жить. Если не ради себя, то ради овдовевшей леди Кокшо.

* * *

Стоило нескольким каплям теплой воды упасть на изнуренное лицо, как его хозяин неприятно поморщился и поспешно стряхнул ладонью щекочущую влагу. Хотелось забыться крепким сном. Спрятаться от всех проблем. Всем нужен отдых, иначе есть риск переутомиться и свалиться с ног. Прикосновение вернуло к действительности. Келвин приоткрыл глаза, издавая жалобный стон. Глубокий порез в области бедра причинял зверскую боль, от которой выворачивало наизнанку. Тем не менее, это не мешало ему выразить искреннее удивление тем фактом, что рядом с ним находилась незнакомая девушка. Длинные белокурые волосы, ниспадающие до самой груди, не позволяли рассмотреть черт лица. Через минуту она все же соизволила откинуть назад мешающие пряди.

— Вы — ангел? — глубокая религиозность просторца порою доходила до беспощадного фанатизма, что немного смутило молодую незнакомку, но не испугало. Казалось, ей даже нравилось ухаживать за тяжело раненным, настолько сильно она погрузилась в сам процесс.

Помогая не обремененному доспехами воину перевернуться на другой бок, доселе не назвавшая себя особа еще раз проверила сердцебиение. Наконец, после длительных мучений, лорд Трех Перьев сумел приподняться на дрожащих ногах, не без помощи, и сделать пару неуверенных шагов в сторону. События вчерашней ночи до сих пор не могли прийти к единому, цельному воспоминанию. Хаотичность вызывала головные боли и вытекающее отсюда дурное настроение. Поначалу его жутко раздражал тот факт, что он был спасен обычной крестьянкой. Однако, приглядевшись, он осознал свою ошибку. Серебряная коса, вышитая на черном платье спасительницы, говорила о ее принадлежности к одному из вассальных домов отдаленного региона. Кокшо не очень хорошо разбирался в гербах.

— Ты уже очнулся? — полюбопытствовал сидящий на камне Сантагар, чей живот был обмотан пропитавшейся кровью тряпкой. В отличие от своего друга, он прекрасно помнил о стычки с десятью солдатами великого Майкла Ланнистера. — Слишком долго ты валялся без сознания. Я боялся, что ты не переживешь ночь. Поблагодари леди Лилит за спасение.

— Вы перебили весь отряд моего дяди, — пожав плечами, девушка присела на камень и положила ногу на ногу. Ровное, без единого изъяна лицо, привлекало к себе должное внимание большинства мужчин. — Возвращаться в лагерь теперь бессмысленно, раз ему уже донесли о моем проступке. Не знаю, на что он рассчитывал, но я не оставляю нуждающихся в беде. Особенно, если принять во внимание тот факт, что вы были друзьями и союзниками моего ныне покойного отца Винсента.

— Винсент?! Винсент Харлоу?! — прокричал воспрянувший духом житель Простора, нимало не беспокоясь о последствиях такого резкого эмоционального взрыва. — Черт возьми, я приношу свои глубочайшие извинения. Больше двадцати лет я не слышал это имя и думал, что все представители этого дома мертвы.

— К сожалению, нет. Но я бы скорее предпочла быть мертвой, нежели таскаться за своим любезным дядей по всей стране, — откровенно призналась дочь павшего в бою героя. — Он боится утратить надо мной контроль. Думает, что меня интересуют лишь потенциальные кавалеры, но это не так. В общем-то, благодаря вам я и сбежала. Было слишком просто, даже не верилось. Теперь я доставлю вас в Соколиное Гнездо, где скрывается Клаус, и присоединюсь к его армии. Идеально, на мой взгляд.

— Дядя? И кто же он? — Гордон продолжал растирать искалеченную ногу, чтобы она не подвела его при длительном переходе. — Нам следует начать беспокоиться?

— Он вам хорошо знаком. Рагнар Грейджой, лорд-командующий королевской гвардии и единственный выживший одинокорожденный, не считая меня, разумеется, — видя нескрываемый шок в глазах собеседников, Лилит улыбнулась уголком губ. — Да, знаю, это неправильно — идти против старых друзей.

— Где Дагон?! Нужно быстрее добраться до Гнезда, иначе мы, черт возьми, проиграем! Где этот проклятый идиот?! — дорниец не ответил, только опустил голову. Данный жест говорил красноречивее любых слов. — Вот оно что. Значит, не все пережили это путешествие. Что же, он мне не нравился, но смерти не заслуживал. Покойся с миром, лорд Королевского Холма.

Не произнося более ни слова, Кокшо подошел к оставшемуся после убитых коню и взобрался в седло. Изможденный Сантагар, волоча перебитую ногу, последовал его примеру. Дочь Винсента недолго колебалась над принятием важнейшего решения в своей жизни. Взобравшись на резвого иноходца, она пустилась вслед за оставшимися рыцарями. Новообразованная компания даже не подозревала о том, что стала целью двоих неизвестных, наблюдавших за ними с высокого холма. Один из заговорщиков стоял с запрокинутым на плечо молотом. Безжизненные глаза изучали возможный маршрут беглецов.

— Что будем делать, Вильгельм? — Грандинсон слишком долго ожидал какого-либо конкретного плана дальнейших действий. Всякому терпению приходит конец. — Есть идеи?

— Если лев не выходит из логова — значит, его надо оттуда выманить. Не беспокойся, мой друг, пока все идет по плану. В случае удачи можешь рассчитывать на то, что не сегодня-завтра будешь укрываться львиной шкурой. С мертвым Клаусом у нас есть шанс завербовать пару тысяч солдат в войско.

— Если бы все было так просто, — фыркнул Джером, понимая, что его слова не были услышаны тем, для кого они предназначались. Скоро все это закончится. Во всяком случае, он на это надеялся.