Узы крови (джен)

Low — Half Light.

The Silent Comedy — Bartholomew.

Внезапное пробуждение рассеяло все сладкие иллюзии. Она по-прежнему в плену. И ничего не изменилось с тех пор. Вчерашняя ночь казалась ужасающим кошмаром. Ее насильно выволокли на улицу, дабы продемонстрировать подвешенное за ноги тело изуродованного мальчишки. Ни один мускул не дрогнул на женском лице. Гэбриэль чувствовал свое бессилие. Если бы она поддалась эмоциональному порыву, то не вызвала бы ни капли сочувствия.

Сердобольность дорнийцев вынудила Лжепророка отступить. Пусть наслаждаются последними минутами своеволия. Рано или поздно их непокорность и свободолюбие исчезнут. На их место придут послушание и кротость. Осталось избавиться от единственного сдерживающего фактора — Нолана Мартелла. Проведя языком по пересохшим губам, он проводил взглядом удаляющуюся фигуру. Разумеется, это еще не конец. Расплата за причиненные страдания не минует никого из тех, кто был причастен к гибели великого дома.

Сегодня жертва отделалась легкой царапиной. Завтра наступит новый день. Первый круг Ада они прошли давно. Настало время придумать что-нибудь изощренное, что-то новое и неизведанное. Слишком много сил он тратит на одну несчастную вдову. Пора заканчивать. Так прошло двое суток. Блаженное забытье в глубоком сне. Это не настоящий мир. Вымышленная вселенная с несуществующими законами. Ей снился Лэнс. Молодой, живой. Улыбка блуждала в уголках его губ, когда он помогал детям взобраться на высокое дерево посреди лабиринта. Стены из листьев окружили одну часть замка. С высоты птичьего полета можно было разглядеть причудливый узор в виде распустившейся розы. К сожалению, она погибла. Как и ее хозяин. Обратились в пепел и развеялись по ветру.

Вопреки всем ожиданиям навязчивые солнечные лучи не ударили по карим глазам. Шерстяной плед помогал сохранить тепло в неотапливаемом помещении. Холодная зима преподнесла множество неожиданных сюрпризов. Пульсирующие виски, очень сильная головная боль и постоянный шум в ушах — все это мешало вновь предаться безмятежному сну. Пространство, которое еще не было отравлено речами безумного мучителя.

Хотелось спрятаться под непроницаемой материей, до сих пор хранящей запах Лэнса. Приятное воспоминание о прошлом. Погрузившись в тяжелые раздумья о будущем, леди Манвуди уловила присутствие другого человека. Взгляд истинного хищника буквально пожирал запертую в ловушке душу. Сомнений быть не могло. На протяжении нескольких часов последователь Люцифера испытывал наслаждение от увиденного. Так охотник припадает к земле, готовясь к главному прыжку.

Удобно расположившись в огромном кресле, почти вплотную придвинутому к самой кровати, Волк углубился в чтение старомодного романа о героических поступках и прочей сентиментальной чуши, которую он на дух не переносил еще в детстве. Плащ служил одеялом, а стоявший на столике полупустой бокал — средством расслабления и своеобразного забвения.

Заметив, что пленница подала признаки жизни, Лидер громко хмыкнул, после чего отложил книгу и потянулся всем затекшим от долгого сидения телом. Первоначально ей померещился умерший супруг. Воспаленный мозг сыграл злую шутку, а пошатнувшийся рассудок ему подыгрывал. Забавное стечение обстоятельств. Попытка приподняться на дрожащих руках окончилась полнейшим провалом.

Старк наблюдал за ней с нескрываемым интересом. Тем не менее, эта игра наскучила довольно быстро. Поднявшись с нагретого места, он подошел ближе и опустился на край постели. Лукавая усмешка исказила плотно сжатую линию губ, а оголенные белые зубы не предвещали ничего хорошего. Он определенно чего-то ждал. Осталось выяснить, чего именно? Какого-то логического завершения вчерашних мучений? Или решил, в качестве извинений, преподнести чью-то отрезанную часть туловища?

— Сколько я проспала? — она все же рискнула нарушить затянувшееся молчание. Это гораздо лучше, чем терпеть на себе всепожирающий взгляд.

— Два дня, — без промедления ответил доселе молчавший собеседник, по-видимому ожидавший подобного вопроса. — Боже, ты пропустила столько интересных событий. Во-первых, Соколиное Гнездо нынче является пристанищем для беглого наследника престола и его братии. Это существенно облегчает задачу. Во-вторых, не поверишь, но, кажется, счастливая семейная жизнь Майкла и Эстер подошла к концу. Тронный зал стал свидетелем впечатляющей битвы между великим победителем Драконов и простым рыцарем с Простора. Угадай, кого я имею в виду и кто одержал победу?

— Мозер? — Ирина попыталась вскочить с места, но встретила сопротивление в виде прижатого к губам пальца. Жест призывал к тишине.

— С твоего позволения я закончу, хорошо? Да, ты права, твой ненаглядный Тирелл. Не знаю, как ему удалось провернуть эту аферу, но мне же проще. Недальновидный Лев отослал большую часть своего войска в северо-восточном направлении. Понимаешь, что это значит? Ваша столица осталась без защитников. Само небо благоволит мне отправиться туда, — торжественный голос возвестил о приходе новой эры. Пафосные речи всегда благотворно влияли на окружающих. — И прикончив всех оставшихся, завоевать эту знаменитую крепость. Если возьмешь под контроль Гавань, то сможешь не просто сидеть на неудобном троне, но и управлять всем миром.

— А как же иллюзорность власти? Отвращение ко всем, кто ее жаждет и прочей чуши?

— А с чего ты взяла, что я стремлюсь к ней? — поинтересовался Гэбриэль, закладывая руки за спину. Наматывая десятый круг по комнате, он то подходил к приоткрытому окну, то резко замирал около книжного шкафа. — Люди всякое обо мне болтают, но чтобы я возглавил страну? Бога побойся. Ты что, хочешь погрузить весь мир в хаос? Я же уничтожу всех интриганов, вздерну предателей, очищу города от скверны. Кто тогда уцелеет? Нет-нет-нет, я готовлю нечто иное. Грандиозное и всеобъемлющее. Тебе понравится. Кстати, я одолжил у Лэнса кафтан, ты не против? Мой пропитался кровью.

С этими словами он избавился от верхней одежды, попутно извлекая из-под плаща новую рубашку. Белая, с вышитым желто-зеленым узором, с торчащим воротником, она больше подходила для парадного выхода в свет. Впрочем, сегодня вечером произойдет ряд важнейших событий. Исполосованное шрамами и рубцами тело предстало перед глазами растерянной южанки.

Никогда раньше она не видела такое количество ран на одном человеке. Казалось, будто каждый сантиметр кожи был окутан красноватыми полосками. Но все это меркло в сравнении с огромным крестом во всю ширину спины. Она знала, кому принадлежит эта метка. Несколько лет назад этот орден был объявлен вне закона. Теперь все стало просто и понятно. Под неоправданной жестокостью и безумием что-то скрывалось. Душевное увечье или физическое. В данном случае и одно и второе.

— Что они с тобой сделали? — вопрошала дорнийка приглушенным голосом. На миг ей даже показалось, что в стальных глазах мелькнула искорка боли.

— Нравится, да? Этим меня одарил любезный Майкл, — натягивая украденную одежду на крепкие плечи, он провел пальцами по правой стороне лица, — на бедре красуется подарок Клауса. К Рождеству соберу целую коллекцию. Ладно, постарайся привести себя в порядок, так как нас ждет забавное представление. Ты сможешь насладиться предсмертными стонами своего близкого друга Спайка, — положив ладонь на шею пленницы, он наклонился чуть ближе, почти к самому уху, — не смей отравлять мне душу своим поганым сочувствием. Я попросил тебя подняться, — заметив искорку сопротивления во взгляде, он жадно облизнулся. — Боже, дорогая, ты хотя бы не говори, что хочешь сохранить собственные силы во имя последнего мгновения жизни? Увы, ты не сбежишь и не умрешь. Я сожру тебя живьем, потому что ты — моя добыча!

Он умел убеждать. Умел подавлять. Сказанное подействовало моментально. Ирина поняла, что, в случае неподчинения, рискует лишиться печени или другого жизненно важного органа. И дело не только в дурном расположении духа палача, а в предвкушении невиданного доселе зрелища. Расправив затекшие конечности, Волк устремился в сторону двери, однако остановился на половине пути и развернулся всем корпусом.

— Знаешь, о чем я думал, пока сидел здесь? Ты напоминаешь мне птичку. Вы, жители знойных пустынь, непреклонные и несгибаемые, действительно похожи на соколов или кондоров. Непокорные и вольные. Но стоит запереть вас, как все это исчезает. Да, орел, что недавно парил над лазурным берегом, погибнет в неволе. То же самое происходит и с тобой. Птичка в золотой клетке, — спокойствие говорившего не могло не насторожить. Слишком много беспристрастности. — Будь добра и пунктуальна. Я жду тебя внизу ровно через пятнадцать минут.

Окровавленного, теряющего сознание Кордвайнера тащили вперед. Прочные цепи на запястьях сковывали движения. Подгибающиеся ноги, лишь один открытый глаз. Он упал, но мучители не испытывали жалости. Леди Тирелл пыталась отвернуться и не становиться свидетельницей дальнейших истязаний. Однако навязчивое прикосновение ледяных пальцев вернуло к реальности. Разумеется, Великий Лидер не позволит ей так просто уйти от наказания. Изуродованного пленника заставили опуститься на колени перед новым властелином Простора. Взгляд, полный ненависти и презрения, буквально уничтожал захватчика. Впрочем, тот отвечал полнейшим равнодушием.

— Вы только поглядите. Победоносный лорд Шпор оказался никчемным солдафоном, — всеобщий одобрительный хохот разнесся по территории маленького дворика. Все собравшиеся жаждали лицезреть казнь. — Как прискорбно. Вы же понимаете, сир, что это, возможно, ваш единственный шанс остаться в живых. Признайте мое право на эти чудные земли и поддержите в предстоящей войне. Нет ничего проще.

Капитан улыбнулся, оголяя кровавое месиво вместо зубов. Прошептав невнятные слова то ли согласия, то ли проклятия, он, таким образом, добился желаемого: Старк наклонил голову вперед, надеясь услышать желанное. Воспользовавшись представившейся ему возможностью, просторец резко вскочил на ноги и ударил массивным лбом по челюсти врага. Отскочив назад, застигнутый врасплох Гэбриэль едва не запутался в плаще. Дружественный смех оборвался. Мало кто решался нарушить воцарившееся молчание.

— Пошел ты, — кровяной сгусток с примесью чего-то желтоватого упал на землю. — Если хочешь меня убить — убивай. Но делай это как мужчина. Прими вызов и покажи, на что способен, потому что я выбираю суд поединком! Раз уже мы играем по твоим правилам, то давай, трусливая падаль, продемонстрируй свою силу!

— Да как ты посмел?! — рассвирепевший Предводитель занес громадный клинок над ветераном, после чего уложил его мощным ударом черенка по голове. Тело страдальца накренилось вбок. — Даже не вздумай отключаться. Ты хотел увидеть все, на что я способен, да? Что же, твое желание будет исполнено.

Одного щелчка пальцев хватило для того, чтобы окаменевшие приспешники вышли из своеобразного транса и начали действовать. Подхватив рыцаря под руки, они почти сразу освободили его от звенящих цепей, а затем швырнули на пропитанную кровью почву. Сомкнув вокруг будущего мертвеца плотное кольцо, еретики оголили клинки. Двор освещался лишь благодаря неполной луне и десяти расставленным по бокам факелам. Тяжело дышавший Кордвайнер получил от одного из милосердных солдат меч. Лжепророк не желал снисходить до развлечений простых смертных. Собираясь уйти обратно в замок, он внезапно услышал хриплый голос, похожий на стон: «Нет, Гэбриэль, дерись со мной!».

— Драться с тобой? — брезгливым тоном осведомился правитель Севера. — Прекращай тявкать, салага. Я уже врезал тебе разок.

— Что?! Ублюдок, ты смеешь глядеть на Спайка свысока? — ловким движением руки он разрубил на части одного из нападающих. Остальные бросились вслед за товарищем, пытаясь свалить огромного противника, в результате чего все они падали с проломленным черепом или отсеченными конечностями. — Не подходите ко мне! Не обременяйте свою жизнь разборками со мной, если хотите жить долго и счастливо!

— Скоро твой боевой задор угаснет, — хмыкнул Волк, при этом резко разворачиваясь и хватая стоявшую рядом Ирину за плечи. Ее попытка облегчить участь так называемому вассалу не осталась незамеченной. Перекрыв все пути к отступлению, мужчина прижал ее к каменной стене, заключая в ловушку из собственных ладоней. — А ты куда собралась, дорогая? Хочешь разделить с ним удовольствие? Не утруждай себя.

— Пожалуйста. Умоляю тебя, — он был прав. Птицы умирают в клетке. Ранее гордая и независимая правительница Садов, способная дать отпор одним своим остроумием, теперь рухнула на колени

Душераздирающие вопли избиваемого до смерти старика резали по ушам, вызывали слезы на глазах и приступы тошноты. Дрожа всем телом, женщина старалась успокоить расшатанные нервы. Убийца, наслаждающийся разыгравшейся трагедией, так неожиданно опустился подле нее на одно колено, что вынудил несчастную жертву вздрогнуть. Обвив рукой тонкую шею, он прижался небритой щекой к красивому лицу дорнийки. Убрав мешающие ему пряди темно-каштановых волос со лба, мучитель опалил ее горячим дыханием.

— Я много раз говорил: ты мне нравишься. Но не путай это со слабостью, — прошептал хищник невозмутимым тоном. Прикоснувшись влажными губами к виску пленницы, он на мгновение задержал ледяной поцелуй. — Тебе никто не поможет. Ни Мозер, ни Клаус, ни Лэнс. Nobody cares about you anymore.

Повалившийся на землю Кордвайнер все же нашел в себе силы подняться и отразить опасный выпад фанатика. Яростный рык вырвался из недр поврежденной грудной клетки. Воин наносил атакующим бесчисленное множество ударов. Боевой дух все еще жил. Испуганные еретики сделали несколько шагов назад, за что были награждены гневными криками недовольного Лидера. Насупленные брови приподнялись, когда из-за угла, с клинком наперевес, вышел молодой наследник Висячих Садов. Светлые волосы, вопреки обыкновению, находились в неопрятном состоянии. Было видно, что их хозяин не так давно проснулся. Положив руку на плечо наставника, юноша попросил разрешить ему разобраться с этим недоразумением.

— Становится все интереснее и интереснее, — облизнувшись, произнес властелин Юга и Севера. — Что же, господа, вы стали свидетелями эпохального события! Этой ночью мой любимец докажет всем, что имеет право принадлежать к Волчьему легиону! Так уж и быть, настоящий суд поединком!

Спайк понял, что это начало его конца. Он сможет убить проклятого изменника. Но не сможет сделать этого на глазах матери. Мальчишка, получивший благословение, ринулся на мнимого врага. Избежав возможного пореза, южанин остановился всего в паре шагов от морально уничтоженной леди Тирелл. Равнодушный ко всему живому взгляд заставил ветерана вздрогнуть и принять окончательное решение. Несмотря на безучастный вид, леди Ирина все же подала признаки жизни, когда осознала, что собирался сделать ее капитан. Но осознание пришло слишком поздно. Глубокая рана в области незащищенного доспехами живота кровоточила. Выронив оружие, солдат рухнул на землю. Красный оттенок давно одержал верх над прочими цветами.

— Ха, отбивная из старика, как заказывали! — удачная шутка вызвала бурю эмоций со стороны кровожадных зрителей. Аларик триумфально прошествовал к довольному захватчику. — Как вам, милорд? Понравилось?

Гэбриэль не успел ответить, так как его внимание привлекли действия узницы: собрав остатки сил, она приподнялась на дрожащих ногах и преодолела расстояние между собой и распростертым на земле бойцом. Рик желал продлить свой успех, но властный жест безумца остановил напористого юнца. Приблизившись к смертельно раненному, леди Манвуди взяла его за окровавленную руку, чувствуя въедливый запах гниющей плоти.

— Не смотрите на меня так, я бы не смог поступить иначе, — сквозь плотно стиснутые зубы прошептал умирающий. — В этом есть и положительные стороны. Мне наконец-то удастся встретиться с Лэнсом. Вместе мы снова одолеем династию Таргариенов и вернем утраченный престол.

Старк слышал предсмертный хрип великого бойца, сражавшегося до последнего. Он умер героем, в этом не стоило сомневаться. Впрочем, Волк не собирался выказывать сочувствие тем, кто был повинен в гибели его родных. Можно вычеркнуть еще одно имя из списка. Вдоволь насладившись столь увлекательным зрелищем, он поспешил к разбитой, потерявшей всех друзей вдове. Отныне беспокоиться за ее фанатичную любовь к побегам не придется. Прутья золотой клетки сомкнулись вокруг птички.

— Достаточно! — прорычал до боли знакомый голос, разнесшийся по всей местности гулким эхом. Все присутствующие обернулись. Массовый ропот недовольства прозвучал в устах алчных северян, стоило им увидеть группу дорнийцев во главе с Мартеллом.

— Ах, мой старый друг. Мы тебя разбудили? Приношу свои глубочайшие извинения, — Лжепророк широко расставил руки, приглашая непрошеных гостей присоединиться к своеобразному празднику жизни. — Ты же сам знаешь этих повстанцев. Думают, что их героическое самопожертвование войдет в летопись.

Нолан не скрывал своего отвращения. Отказавшись подойти к союзнику, он тем самым вызвал неодобрение окружающих. Ему было плевать на сборище жестоких тварей. Красный плащ бережно окутал дрожащие женские плечи. Она подняла безжизненные глаза и встретилась с протянутой к ней рукой. Улыбка на устах юноши была вымученной, но от этого не перестала быть менее нужной. Ему можно доверять. Неуверенный жест и вот, она уже в крепких объятиях принца Дорна. Поддерживаемая за запястье, Ирина пыталась не поддаваться страху. Она чувствовала на спине уничтожающий взгляд, но не смела повернуться.

— Все хорошо, вы в безопасности. Сейчас вас отведут в другую Твердыню, где никто не посмеет к вам прикоснуться. Вы меня слышите? — с величайшей осторожностью он отстранил от себя южанку, после чего передал ее рыцарям своей гвардии. — Просто не смотрите на него. Никто вас не тронет.

— Я прошу прощения, что прерываю вашу задушевную беседу, но можно узнать, что ты, черт возьми, делаешь? — поинтересовался доселе молчавший Лидер. — С чего это вдруг такая неоправданная доброта? Разве она не предала ваш клан, когда вышла замуж за представителя иной стороны?

— Она — дочь Солнца и вдова сира Лэнса Тирелла, великого воина. И я не позволю так с ней обращаться! — один из последователей Мартелла передал своему лидеру копье. Подобный маневр взбудоражил толпу, еще не отошедшую от эйфории безжалостного убийства. — Я тебе не слуга и не раб, Гэбриэль. Мы союзники и находимся на равных правах. Мои люди захватили эту крепость, а это значит, что только я могу играться с военнопленными. Отныне эта женщина находится под моей протекцией. Нападешь на нее — объявишь войну лично мне.

— Какая впечатляющая бравада, — выплюнул безумец, перешедший на угрожающий шепот. Расстояние между ними стремительно сокращалось по инициативе главного мучителя. — А ты не боишься, малыш, что я вырву тебе язык и заставлю его сожрать?

— Рискни, — сохраняющий завидное спокойствие дорниец равнодушно пожал плечами. — Тогда десять тысяч моих солдат восстанут против твоей власти и сразу же перебьют половину замка. К ним присоединятся местные жители, прячущиеся в подвалах домов и тайных кварталах. Разумеется, кровавое побоище не отнимет у вас все силы, но пока вы будете отчаянно защищаться, Сады возьмут в кольцо верные вассалы Юга и заморят вас голодом. Может, я не стану свидетелем того, как Майкл отрубит тебе голову, но в Аду мы точно встретимся.

С этими словами он круто развернулся и последовал за своим малочисленным отрядом. Разгневанные северяне ожидали приказа к нападению. Им хотелось крови. В большом количестве. Казалось, шрам на правой стороне лица Голодного Волка приобрел красноватый оттенок, серые глаза подернулись белым дымком, а плотно сжатые кулаки хрустели. К счастью, вовремя подоспевший Мормонт сумел найти тысячу и одну причину не убивать дерзкого мальчишку.

Пусть большинство из его подчиненных действительно поддерживают истинного правителя Беленора, однако рядовые бойцы никогда не пойдут против законной власти принца и лорда Дорна. Неудовлетворенным еретикам оставалось наблюдать за удаляющейся процессией напыщенных жителей пустыни. Старк едва сдерживал рвущийся наружу гнев. Мало кто решался так открыто противостоять ему и мало кто оставался после этого в живых. Иного выбора нет. Пора избавиться от напыщенного юнца.

* * *

Пробуждение. Страшный кошмар превратился в некое подобие умиротворения. Это был не сон. Взбудораженный разум начал в хаотичном порядке воспроизводить все события вчерашней ночи. Слишком много страданий. Приподнявшись на дрожащих локтях, она с удивлением обнаружила возле себя молодого человека. Сгорбившись на маленьком кресле в углу, он прикрывал лицо руками.

Первоначально ей показалось, что это Гэбриэль вновь решил наведаться к тяжелобольной. К счастью, Мартелл не стал злоупотреблять положением заложницы и успокоил ее расшатанные нервы. Он был красив. Выступающий подбородок, кустистые темные брови и орлиный нос. Если верить учениям старых мудрецов, то все вышеперечисленное — признак настоящего лидера. От него веяло внутренней, еще не раскрытой силой. Единственный, кто не побоялся противостоять выжившему из ума захватчику.

— Невероятно, — с большим трудом проговорил дорниец, убирая выступающий со лба пот. — Я упорно отвергал все ваши идеи. Но в итоге сам стал их заложником. Забавно, не правда ли? Кто бы мог подумать. Полгода назад я беззаботно скакал по вольным прериям, а сегодня мне приходится вести армию и спасать ничего не значащих лично для меня женщин. Как я устал от всего этого.

— Три года назад у меня было все: счастливая семья, живой муж, верные вассалы. Что-то явно пошло не так. Иной раз я задаюсь вопросом: а что, если это цена? За то, что мы сделали, за все наши грехи? — южанин вздохнул, а затем прислонился головой к железному наконечнику копья. — Я это заслужила, но не ты, Нолан. Посмотри мне в глаза и попробуй сказать, что ты хуже этого монстра. Достаточно. Хватит быть Солнцем Руины. Помоги мне сбежать отсюда, а я помогу тебе. Отправимся на Восток, в Гнездо, найдем моего сына.

— Заманчивое предложение. Но мне кажется, что нам с Клаусом лучше не встречаться. Есть большая доля вероятности, что я не сдержусь и попытаюсь отомстить за брата, — он поднялся с неудобного стула и поспешил к выходу, не в силах более продолжать этот бессмысленный разговор. Тем не менее, какая-то невидимая сила побудила его остановиться в дверном проеме. — Ваш близкий друг времени даром не теряет. Мои люди начинают прислушиваться к его речам. Положение ухудшается. Назревает бунт. Я не особо удивлен, этого следовало ожидать.

— Будь осторожен, он очень опасный человек. Вчера ты продемонстрировал ему все, на что способен. Не думай, что он просто так смирится с подобным унижением. Его больше пятнадцати лет держал в плену какой-то орден, — юноша вопросительно изогнул одну бровь. — Не переживай, терпением он обладает.

— В данный момент он находится очень далеко от Висячих Садов, — уловив некоторое волнение в глазах собеседницы, лидер юго-западного войска прокашлялся. — Четыре часа назад пришло сообщение об огромном партизанском отряде во главе с каким-то просторцем. Надеюсь, вы не натворите глупостей. В следующий раз я уже не смогу вам помочь.

— Спасибо тебе, Нолан, — принц вздрогнул от услышанного. Последний раз он слышал такой нежный голос в детстве, из материнских уст. Смутившись еще больше, юнец быстро ретировался через главный проход.

Значит, правитель Севера не удовольствовался минувшей резней и отправился за новой порцией развлечений? Какая удача. В Твердыне Царицы Савской, где держали несчастную пленницу раньше, не было конюшни, а до центральных ворот пришлось бы скакать больше двадцати минут. Соседняя Твердыня Царя Соломона, напротив, изобиловала всем, что требовалось для завершающего акта трагедии. Пусть они перекроют ей все возможные пути к отступлению, пусть свяжут и посадят в золотую клетку, однако это не сломит гордости непреклонных жителей знойных пустынь. И принятое решение возродило утраченные ранее силы. Каким образом она собралась выйти из хорошо охраняемой крепости — неизвестно. Как планировала действовать дальше, после получения лошади или свободы — непонятно.

Есть цель и ее нужно достичь. Пока есть возможность двигаться и дышать. Отворив незапертую дверь, Ирина оказалась в залитом солнечными лучами коридоре. Оно до сих пор боролось с лютыми тучами за право на жизнь. Спасительный воздух вернул к суровой реальности. Идти некуда, отступать — поздно. Решительно зашагав в сторону северной стены, дорнийка делала короткие остановки.

Внизу проводились тренировки бойцов. Звон стальных клинков разносился по всей окрестности. Десять шагов, потом еще столько же. Невыносимая боль пронзала все тело. Боже, ей нужна помощь. Иначе она рухнет под напором страданий и пыток. Сбежать невозможно. Осознание собственной глупости пришло лишь тогда, когда она заметила впереди двоих человек. Разумеется, одним из них был Нолан, не стоило питать относительно него иллюзий.

— Мама, ты же не собиралась так скоро нас покинуть? — едко осведомился наследник Простора, чей голос врезался в угасающий рассудок и спровоцировал на эмоции. Она растила двоих преданных сыновей больше семнадцати лет. Неужели все настолько необратимо, что им суждено стать врагами? — Ты хочешь расстроить нашего общего друга? Как не стыдно. Он ведь сохранил тебе жизнь. Неблагодарная. Впрочем, благо дело, он позволил применить силу в случае неповиновения.

— Жизнь? — переспросила леди Манвуди равнодушным тоном, поразившим молодого дорнийского принца. — Нет, это не жизнь. Это кандалы. Цепь, сковывающая твое тело, гораздо слабее цепи, что сковывала твою душу. Искренне жаль, что ты не поймешь моих слов. Если бы Лэнс был здесь, то все было бы по-другому. Но он мертв. Теперь ты убьешь меня. Родную мать. Что же, по крайней мере мне удалось доказать, что птицы не могут жить в клетке.

Глубокие карие глаза, слегка подернутые сизым дымком, смотрели не на мятежного сына, а на того, к кому действительно были обращены эти слова. Солнце Руины — так называли его за спиной. Он заслужил и оправдал это прозвище. Железные цепи полностью опутали все туловище. Рука с копьем задрожала. Месть за брата — иллюзия, прошлое, канувшее в бездну. Хватит быть путеводной звездой разрушений и хаоса.

Одного удара было достаточно, чтобы повалить оппонента на каменный пол. Крик удивления вырвался из груди предателя, а затем и разъяренный вопль загнанного в угол зверя. Ошеломленная мать наблюдала за тем, как ее спаситель накинулся на Рика и начал его избивать. Наконец, по прошествии минуты, он выхватил копье, готовясь раз и навсегда избавиться от подлого изменника. Как бы там ни было, но предупредительный крик остановил возможное кровопролитие.

— Когда-нибудь ваше доброе сердце погубит на всех, — рявкнул взбешенный Мартелл, после чего приложил Аларика головой о камень. Это даст им немного времени. Схватив соотечественницу за локоть, он поволок ее вниз по крутой лестнице. — Живее!

Последовавшие за этим события казались до такой степени абсурдными, что Ирина просто утратила связь с реальностью. Они ринулись к конюшне, не обращая ровным счетом никакого внимания на удивленные взгляды троих стражников. Освободив своего резвого товарища, сын Мартина бросился к соседним загонам, где содержали необузданных мустангов. Шокированная происходящим заложница попыталась вразумить сошедшего с ума мальчишку, но тот со всей силы ударил по громадному замку на воротах амбара.

Испуганные кони взвились на дыбы, замахали массивными копытами и рванули вперед, сталкиваясь друг с другом в узком проходе. До недальновидных рыцарей наконец-то дошли истинные намерения их командира. Вскочив на проворного гнедого жеребца с развевающейся по ветру гривой, отступник, как он мысленно себя назвал, подхватил женщину под руку. На седло и уздечку не было времени, приходилось импровизировать.

Джагуар со своими приспешниками кинулся вслед за беглецами, но не смог подойти к конюшням из-за мечущихся по двору лошадей. Промедление могло стоить им головы. Мормонт приказал немедленно закрыть все ворота Висячих Садов. Спустя несколько минут внушительный отряд союзников ринулся по следам перебежчика. Большинство южан с большой неохотой согласились принять участие в травле зверя.

Многие искали сотни причин для замедления шага, а другие просто отступили. Альваро Блэкмонт, ярый сторонник своего сюзерена, с быстротой молнии подскочил к одному из последователей поганого безумца, столкнул его с коня и устремился в обход. Ему удалось не просто нагнать командующего повстанцами, но и сравнять с ним шаг. Измученный бешеным галопом Собор продолжал мчаться вперед, несмотря ни на что.

Старик все понял. Вид затравленной вдовы, обхватившей спину своего спасителя, заставил мужчину сделать резкий поворот в противоположную сторону. Последний раз ему довелось лицезреть великого полководца десятитысячной армии. Что же, он был рад послужить такому великодушному человеку, каковым являлся Мартелл-младший. А он, бесполезная тварь, даже не смог оказать ему услугу. Нужно помочь юноше, раз не удалось сделать тоже самое для его отца. Мартин погиб лишь по вине своих трусливых вассалов. Повторного предательства Альваро себе не простит. Рыночная площадь, которая также являлась сценой для разыгравшейся трагикомедии, была почти вся оцеплена прихвостнями Лжепророка. Вот он, момент истины.

Ветеран проигранной войны не колебался. Поравнявшись с кавалькадой еретиков, он умышленно направил их в совершенно ином направлении. Красноречивой лжи о том, что изменник скрывается в отдаленной части города было вполне достаточно. Охваченные страхом перед гневом Лидера ищейки были готовы поверить в любую чушь. Если бы им сказали, что Нолан скрывается на крыше белой твердыни, то они окружили бы всю крепость и начали вторжение. Насладившись глупостью оппонентов, лорд Пустынных Могил поспешил сообщить бдительным привратникам горестную весть о надвигающейся угрозе в виде рассвирепевшего Старка. Значит, следует поднять абсолютно все опущенные решетки.

Собор перепрыгивал через многочисленные препятствия, уклонялся от града стрел и мастерски обгонял всех преследователей. Три года назад повелитель степей был пойман и насильно привезен в родовой замок Мартеллов. Потребовалось не меньше месяца на его укрощение. Это был подарок старшего брата. Единственное напоминание о нем. Железный наконечник впивался в конские бока, вынуждая ускорить шаг.

Огромные башни, белоснежные стены, прекрасные сады — все это осталось позади, в прошлом. Еще один мощный рывок, резкий поворот и вот она, желанная свобода. Дорнийский принц ловко увернулся от грозящего ему удара, а затем столкнул настигшего их противника с коня. Непередаваемое ощущение чего-то нового, доселе неиспробованного. Звук поднимающейся решетки вызвал бурю страстей. При каждом прыжке внутренности сжимались и переворачивались в желудке.

Затаив дыхание, он с упоением ожидал тот миг, когда сможет обернуться и увидеть реющие вдали стяги с золотой розой. И это сокровенное желание, скрытое в тайных закоулках души, наконец-то осуществилось. К черту армию, к черту войну и неоправданную месть. Проход был открыт — это главное. К черту все мысли о будущем. Есть настоящие. Небеса и Всевышний позволили им покинуть отравленное ядом место. Прочь отсюда. Прочь из этого Ада на земле. Птица не выживает в неволе, это правда. Она просто хватается клювом за прутья и выламывает их. Получится или нет — не так важно. Она просто будет воевать до победного. Смерть лучше бесчестья.

— Да! Убирайся отсюда! — истошно вопил Блэкмонт, размахивая длинным копьем над головой. Его действия привлекли внимание суетившихся по городу солдат. Джагуар хорошо расслышал тираду обрадованного дорнийца. — Скатертью дорога! Здесь нет места такому, как ты! Да! Мой мальчик!

Он продолжал бешеные пляски до тех пор, пока гвардейцы не повалили его на холодный камень крепостных стен. Но даже тогда он не переставал хохотать во все горло. Выживший из ума — так прокомментировал сей досадный инцидент униженный Мормонт. Другие же увидели в этом что-то символичное. Старик часто предсказывал для командира более привлекательное занятие, нежели объедки с волчьего стола. Так и случилось. Оглушительный смех застал Предводителя врасплох. Комната подверглась вспышке слепой ярости. Разломанная на части столешница, разбитая посуда, перевернутые стулья и кресла.

— Где они? — схватив арестованного за горло, Гэбриэль едва не сломал ему шею. — Или ты скажешь, куда они направились, или я разрежу тебе желудок и заставлю сожрать все содержимое.

— О ком ты? — вежливо поинтересовался боец, за что был награжден сильным ударом по окровавленному лицу. Потеряв равновесие, он рухнул под ноги своим мучителям, которые стремглав подняли его и вновь поставили на колени перед главным палачом. — А, ты, судя по всему, говоришь о нашем дорогом принце? Если о нем, то, к сожалению, я не обладают информацией относительно его местонахождения. Слушай, может, на него волк напал? Укусил за бочок, а?

Судорога пробежала по телу вздрогнувшего властелина мира. Пульсирующая жилка на шее говорила красноречивее любых слов. Взмах острейшего в своем роде клинка исправил столь досадный изъян. Голова предателя отделилась от туловища за долю секунды, после чего покатилась к ногам содрогнувшихся подчиненных. Заляпанный кровью лик с горящими глазами вперился в лица трепещущих прихвостней.

— Чего стоите? Кого вы, мать вашу, ждете? Освободителя Клауса верхом на чертовом единороге? — взревел разъяренный Старк, пиная отсеченную голову ногой. Северяне не могли пошевелиться — страх сковал все тело, — созывайте знамена, тупые сволочи! Я сравняю этот проклятый город с землей! — трусливые гиены разбежались в разные стороны, предоставляя Лидера самому себе. — Невероятно! Он, мать твою, находится за тысячу миль отсюда, а все равно умудряется побеждать!

Графин, наполненный вином до основания, разлетелся вдребезги от удара о камень. Мутноватая жидкость смешалась с кровью убитого, создавая причудливые тусклые узоры. Нельзя отрицать тот факт, что он стал одержим мальчишкой из дома Ланнистеров. Поганый ублюдок сумел одержать верх над ним и продемонстрировать всему миру, что такое вообще возможно. Если он станет символом движения сопротивления, то возродит устаревшие принципы войны. Нужно уничтожить его как можно быстрее.

— Но тогда весь Беленор станет пристанищем для насильников, псевдо-амбициозных убийц и претендентов на трон, — ответил на свой же вопрос лишившийся рассудка Волк. В конце концов он пришел к единой мысли. — Значит, нам следует избежать этого. Что же, пожалуй, грядущая эпоха нового поколения не так уж безнадежна. Просто поможем ей прийти как можно скорее. Что вы на это скажите, ваше величество? Никлаус, первый этого имени.