Узы крови (джен)

Amy Van Roekel — O Death.

David Bowie — Ashes To Ashes.

Карканье вестников смерти доносилось сквозь густую поросль мертвого леса. Волк замер на месте, не в силах оторвать взор от огромного драконьего черепа. Останки некогда могущественной твари до сих пор источали странный запах разложений. Их нещадно истребляли, одного за другим. Былое величие стало лишь прахом на ветру. Звуки борьбы двоих хищников сопровождались громогласным рычанием. Это львы наслаждались прекрасным зрелищем в виде растерзанного противника. Сломанные крылья, изувеченные многочисленными дырами, в конце концов превратились в обглоданные кости. Падальщики устроили необыкновенный пир.

Одна из тварей каталась в пропитанной кровью луже, пачкая пышную гриву в мясе и органах. Шершавый язык вылизывал остатки легких с лап. Животное с массивными рогами вальяжно прошествовало мимо изуродованного костяного тела, после чего улеглось на небольшой холм, усеянный желтоватыми цветами. Розы с шипами склонили головки набок, приветствуя старого друга. Как интересно. Журчащий неподалеку ручеек приобрел красноватый оттенок. Вся рыба поспешно выпрыгивала на поверхность, чтобы избавиться от удушливой вони чьих-то вырванных кишок.

Небесное светило, пронзенное золотистым копьем, хаотично вертелось в обратную сторону, словно часовой механизм. Белый сокол, неподвижный, застывший в одной позе непоколебимой статуи, выжидал окончания спектакля. Ему хотелось ощутить вкус драконьей плоти, но он упорно продолжал играть роль ни в чем не заинтересованного стороннего зрителя. Даже безмолвное существо, раскинувшее по берегу свои длинные щупальца, медленно подкрадывалось к туше убитого. Стервятники. Самые настоящие монстры из страшных снов наяву.

Оскалившись, волк отошел на безопасное расстояние, не решаясь вмешиваться в дикие пляски вокруг трупа. Отравляющая багровая жидкость пропитала все: цветы, воду, землю. Казалось, в этом мире более не осталось светлого уголка. Но внезапно адская вакханалия прекратилась. Окаменевшие чудовища бросили обезображенное туловище сказочного создания. Их заинтересовал веселый смех новоприбывшей, чей взволнованный конь отказывался идти дальше. Ее не смущало присутствие особей, что могли растерзать.

Спешившись, девушка с идеальными волосами соломенного оттенка приблизилась к голове убитого змея. Теплая рука легла на мощный рог на кончике носа. Олень недовольно фыркнул, прося у короля дозволения на очередное убийство. Нужен приказ, иначе иерархия не будет соблюдена. Какая поразительная любовь к мелочам. Природная импульсивность не поможет, если нет дозволения на совершение греха. Томительное ожидание начинало раздражать и вынуждать скрести копытами землю. Поморщившись от негодования, лев грациозно помотал косматой шевелюрой.

На сегодняшний день приключений вполне достаточно. Все быстро успокоились и вернулись к нормальному образу жизни. Кракен блаженствовал на солнце, которое возобновило движение в противоположную сторону. Сокол принялся чистить перья, будто никогда ранее не планировал совершать столь длительные путешествия ради поживы. Остальные предпочли игнорировать человека, несмотря на проснувшуюся жажду крови. Инстинкты до сих пор преобладали над интеллектом. Именно поэтому они избрали льва вожаком — он умел контролировать себя.

И он смог противостоять напору верноподданных. Люди — не враги. Они не причиняют зла без надобности. Когда-нибудь их миры воссоединятся, но до тех пор никому не позволено беспричинно нападать на безобидных двуногих. Смирившись с таким поворотом событий, животные ретировались. Непрошеная гостья подошла к старому морскому чудищу, желая познакомиться. Белоснежный волк приблизился и резко остановился в нескольких шагах от поистине любопытного зрелища. Влажный нос уткнулся в плечо девушки. Незнакомка весело рассмеялась и коснулась мягкой шерсти за ушами. Зоркий ворон, царь своего вида, замахал крыльями и перелетел на щупальце, вцепившись в склизкую кожу острыми когтями. Наклонив голову вбок, он приоткрыл клюв и изрек:

Полюбит волк дракониху однажды,

Как не любил ни разу до сих пор.

Родит наследников зимы дракон лишь дважды.

И будут радовать крылатые волчата волчий взор.

Все произошло слишком быстро. В мгновение ока страшный ветер поднялся над их пристанищем. Ураган возник из ниоткуда, сметая все на своем пути. Ужасающий вой донесся до испуганных обитателей расселины. Огромный лев, поднявшийся с хвоста убитой жертвы, издал предупредительный рев. Несчастные детеныши прижались к матерям, дрожа всем маленьким телом. Черный силуэт, возникший из облака пыли, медленно двигался в сторону массового скопления зверей. Мех темно-фиолетового окраса колыхался на ветру. Два разномастных глаза изучали собравшихся, переходя от одного недруга к другому. Поднятый хвост свидетельствовал о готовности к бою. Высунутый язык прошелся по оголенным клыкам, сверкнувшим во тьме. Солнце больше не одаривало соблазнительными лучами, оно потухло.

Получив одобрительный кивок, олень угрожающе зафыркал и устремился на врага. Тварь не стала ждать решительных действий, посему совершила громадный прыжок, который позволил ей взвиться к небесам и приземлиться на спину атакующего. Острейшие зубы прокусили позвоночник несчастного стражника, после чего тот рухнул в грязь, прямо перед монархом. Сокол отреагировал моментально: облетев противника справа, он попытался впиться ему в морду, но просчитался. Челюсти плотно сомкнулись вокруг птичьего крыла Алчный захватчик бил смельчака обо все камни и бревна, словно безвольную куклу, набитую соломой. Шокированные очевидцы не смели ни пошевелиться, ни выдохнуть.

Страх сковал всех. Изуродованный труп защитника последовал за товарищем. Столь живописное место окончательно осталось без защиты. Цветы завяли, вода приобрела странный привкус чего-то металлического. Злобный, пробирающий до дрожи хохот, вырвался из груди сумасшедшего хищника, с чьей пасти стекали капли крови. Король понял, что это конец. Он зарычал, не раздумывая ни секунды. Сигнал к отступлению смутил застывших самок. Бросить отчий дом и ринуться в неизвестном направлении? Слишком опасно. Самцы попытались воспротивиться, но призыв немедленно покинуть территорию все же вынудил отступить.

Лучница вскочила на коня, надеясь помочь бросившемуся в драку вожаку. Чудовище рвало его на части, вгрызалось в артерии и вырывало куски плоти. Оно продолжало смеяться, наслаждаясь сокрушительной победой. Белый волк пронесся мимо и одним прыжком покрыл расстояние между местом трагедии и конем, заставляя того взвиться на дыбы и замахать мощными копытами. Вмешиваться запрещено. Это битва лидеров. Слетевший с дерева ворон пронесся над воительницей, повторяя слова из странного предсказания. Они эхом отдавались в глубокой долине. Останки дракона исчезли, как и все остальное. Захотелось просто взять и заснуть. Блаженное умиротворение.

* * *

Хельга резко подскочила на постели, стоило ей ощутить навязчивые прикосновения к коже рук. Враиль, запертый в клетке, не унимался и сопровождал каждый удар по прутьям громким карканьем. Хаотичные мысли в голове не давали проснуться. Она все еще в том прекрасном мире, искаженном появлением убийцы? Впрочем, ответ на незаданный вопрос пришел сам. Обеспокоенный Стефан долго пытался достучаться до полусонного сознания старой знакомой. У него получилось лишь с пятого раза. Но времени не было. Если о заговоре узнают, то донесут кронпринцу и испортят все дело. Приставив указательный палец к губам с призывом молчать и не задавать вопросов, Стефан аккуратно, на цыпочках, подошел к дверям и выглянул наружу. Никого. Здесь редко бывают стражники, что существенно упрощает задачу.

Окончательно придя в себя, леди Виллум перевела взгляд на полную луну. Глубокая ночь, если верить природному явлению и своим знаниям. Благо дело, она заснула в одежде. Вчера был трудный день, поэтому обитательница небольшой комнаты даже не утруждала себя переодеванием. В извилистом коридоре царил полнейший мрак. Слабые отблески догорающего факела освещали дорогу в никуда. Девушка пришла в себя лишь после того, как едва не упала на лестнице. Таинственное путешествие начало интриговать и раздражать одновременно. Молчание спутника нарушалось голосами, доносившимися из отдаленных апартаментов. Однако вскоре они совсем исчезли. А на их место пришел мышиный писк.

Помещение источало запах сырости и гниений. Влажные каменные стены потрескались в некоторых местах. Кашель больных, перемешивающийся с шепотом и молитвами, навел на неприятные мысли. Звон цепей развеял все сомнения. Ее так долго вели в подземелье, где содержались предатели, дезертиры и приговоренные к смерти. Семь человек, не больше. В прошлом лорды Востока использовали эти тюрьмы для пыток военнопленных. Дыбы, железная дева, медный бык, — весь арсенал умалишенных предков до сих пор хранился в отдельных камерах. Изнывающие от боли смертники просили у мимо проходящих воды. Отвратительное зрелище.

Дочь Персиваля хотела узнать цель их нахождения в столь жутком месте, но проводник предпочел молчать, вплоть до воссоединения с сестрой. Лерия ожидала их двоих больше получаса. Надзиратель, единственное препятствие на пути к осуществлению цели, давно свалился с ног от избытка живительной влаги в крови. Дорнийское вино оказалось крепким. Ключи этот дурак предусмотрительно носил у себя в кармане, посему открыть камеру и вызволить оттуда искалеченного брата не составило особого труда. Только тогда лучница поняла суть происходящего. Ее не просто так вытащили из кровати в три часа ночи. Ей доверились, посчитали за ответственного человека, умеющего хранить чужие секреты. А она в тот момент думала о возможных последствиях: неодобрение хозяина замка, приютившего ее, и гнев короля — лишь верхушка айсберга.

Как бы там ни было, но все предрассудки отошли на второй план, когда она заметила мольбу во взгляде глубоких серебристых глаз. Это растопило лед. Деймон, стиснув зубы, проклинал тех, кто заточил его в убогую темницу без возможности увидеть свет. На шестой день мучители сжалились и сняли тяжелые оковы с запястий, а затем даже стали пропускать родственников. Старшие читали мораль относительно безответственности, а младшие донимали волнением и прочей сентиментальной чушью. Он же думал только о мести. Ублюдки посмели так поступить с ним, сыном великого Маркуса!

Поддерживаемый двумя людьми, Старк терпел многочисленные подъемы и спуски. Еще немного и они выйдут на улицу. Свежий воздух благоприятно подействует на их затуманенные рассудки. Солдаты крепко спали по углам и не обращали внимания на происходящее. Изредка кто-то поднимал голову, но видел только троих посетителей с четвертым на руках. Наверняка последствия бурной ночи. Ничего подозрительного или достойного тревоги. Можно продолжать окунаться в царство сна и не выходить из него еще пару часов. Задний двор крепости представлял собой открытое пространство возле отвесного склона, ведущего в заснеженную бездну. Находившиеся рядом конюшни являлись первоначальной целью небольшой группы.

Опустившись на колени, Деймон припал к земле и дико расхохотался, чем напугал свою семью. Неужели он сошел с ума от одиночества? Волнение усиливалось, однако они и не подозревали о том, что честолюбивый юноша уже вынашивал план жестокой расправы. Уязвленная гордость выдумывала множество изощренных смертей для первородных. Но розовые мечты пришлось отложить, чтобы взобраться на любезно предоставленного братом коня. Стефан поправил седельную сумку, предварительно сложив туда пищу на несколько дней и шерстяное одеяло. Осталось пару незначительных шагов и они приблизятся к главным вратам.

Неспешно, без лишних движений. Стоит выйти за черту замка, как один из лордов Севера окажется в безопасности и вне досягаемости. В расселине бушует война меж гвардейцами и вассалами Гнезда. Погоню никто не отправит, если он сбежит прямо сейчас. Трогательная семейная сцена не продлилась дольше пяти минут. Напутствия и просьбы найти подходящее укрытие перемешивались со словами сожаления. Они обещают сделать все для того, чтобы уговорить Клауса смиловаться и позволить наказанному вернуться. Фыркнув, Волк поблагодарил за своевременное спасение и умчался прочь.

* * *

Эстер с упоением следила за каждым движением неподражаемого оратора. Клаус рассказывал о незабываемых приключениях, масштабных трагедия, интересных и захватывающих битвах, но она упивалась не его красноречием, а возможностью увидеть собственных детей. Кол неоднократно пытался перебить говорившего и испортить забавную историю, в результате чего получал множество подзатыльников. Элайджа спокойно наслаждался уютом домашнего очага, закинув при этом ногу на ногу. Хоть он и старался не выказывать истинных эмоций, поскольку привык к сдержанности, легкое подобие улыбки все же играло на его устах. Ребекка, сидевшая на подлокотнике кресла, где расположился раненый наследник Востока, периодически вставляла пару фраз, но не принимала активного участия в обсуждении.

Ее больше беспокоило самочувствие молодого человека с перевязанным животом и ссадиной на щеке. Девушка всякий раз заливалась румянцем, когда мать переводила на нее взгляд, полный любви. Боже, сколько же она пропустила? Всего полгода, а так много событий. По возможности они старались избегать разговоров о путешествии в деревне и об отце. Королева знала о его печальной судьбе. Кто-то из проводников по дороге в бастион сообщил о случившемся. Ей хватило силы воли не разрыдаться на месте, но внутренняя пустота уничтожала израненное сердце. Двадцать лет провести с одним мужчиной и вырастить шестерых детей, а потом узнать о том, что его уже нет.

Вопросы сыпались градом. Ей хотелось знать абсолютно все. От начала и до конца. От рокового побега до умопомрачительного сражения в лютую стужу. Женщина не смогла сдержать удивленного возгласа после того, как узнала о победе в поединке с самим Лжепророком. Кронпринц — от этого титула он еще не отвык — изменился в лице и поморщился. Колемон, обрадованный тем фактом, что у него нашлись слушатели, не переставал расхваливать старшего брата. Он даже не заметил, как тот побагровел от гнева и сжал кулаки до побелевших костяшек. Оказывается, если бы не вмешательство союзников, то он бы одолел врага за пару минут. Какая безошибочная ирония.

— Нет, серьезно, ты бы это видела, мама, — не унимался Цербер, игнорируя все знаки сидящего рядом Элайджи. Нужно развеять миф о вырождении поколения Львов. — Он был великолепен. Почти убил того сумасшедшего ублюдка!

— Кол, прошу тебя, следи за языком, — пристыдила королева, вызвав всеобщий смех у собравшихся. Собаки, разлегшиеся по всей комнате, усиленно старались заснуть, но бесконечный шум мешал их замыслу. Положив руку на морду черного кобеля, Эстер призадумалась, а затем взглянула на первенца. — Все настолько плохо?

— Просветов не видно, — честно ответил западный генерал, складывая руки в домик и кладя их себе на колени. Ему не хотелось лишний раз напоминать старшему брату о неудаче в той проклятой дуэли. Безумец захватил половину мира, а прославленные Ланнистеры смогли уничтожить отряд своих же подданных. Великое достижение, тут не поспоришь. — Мы ничего о нем так и не узнали. Короткая встреча на вершине холма не в счет. Мало кто может рассказать что-нибудь об этом монстре, кроме общеизвестных фактов из молодости.

— Нам не доводилось пересекаться. Мои знания еще скуднее и ограничиваются лишь сплетнями о его смерти. Будучи в столице, я получала сообщения с фронта каждый день. Таргариены пали, однако у них остались сторонники, не признавшие нового правителя Беленора. Поэтому Майкл отправился на помощь отдаленным областям, и в каком-то столкновении скрестил меч с этим Гэбриэлем. Подробностей никто толком не знает, но, кажется, этот ужасный шрам у него на щеке появился из-за сильного удара. Меч оцарапал кожу. Потом тот человек просто исчез. Бой проходил около какого-то крутого обрыва. По всей видимости, туда он и упал.

— Значит, внизу была вода и он смог выжить, — вмешался Малакай, хватаясь за ребра при очередном вздохе. Не следовало так глупо рисковать жизнью. К черту амбиции, здоровье важнее. Хотя ухаживания принцессы явно приходились ему по душе. Ради такого можно чаще падать с лошади. — Но что же он делал на протяжении десяти лет? Готовился к реваншу? Почему именно сейчас ему захотелось вернуться из Ада и напомнить всем о своем существовании? Должна же быть причина.

— Мой друг упоминал о каком-то черном списке, — вспомнила леди Талли, усиленно восстанавливая картину месячной давности. Билл действительно намекнул об этом, но не вдавался в подробности. — Не совсем уверена. Что-то вроде листа с именами тех, кто повинен в смерти его родных. Или в том, что случилось двадцать лет назад. Не знаю, честно.

— Становится все интереснее и интереснее, — хмыкнул младший из семейства Львов, прикасаясь к ушибленной ноге. Передвигаться исключительно при помощи трости — это, конечно, уморительно, но не настолько, чтобы привыкать. — А ты что думаешь, Ник?

Клаус долго молчал, предпочитая наблюдать за пляшущими язычками пламени. Вся поганая судьба заключалась в маленьких, ничего не значащих огоньках. Наконец-то вдохновение снизошло на короля без короны. Развернувшись для предстоящей речи со множеством призывов, он внезапно замер на месте, стоило дверям распахнуться и удариться о стены. Десятки разномастных глаз, включая собачьи, вперились в гонца. Ворвавшись в апартаменты царской семьи без разрешения, юноша не растерялся, а наоборот, приосанился и поспешно доложил о побеге печально известного узника. Извещение было емким, коротким, в три предложения. Стражники сумели схватить виновников случившегося, но сам предатель умудрился скрыться из виду.

— Что?! — присутствующие вздрогнули от оглушительного вопля, мощным потоком излившегося на несчастного посыльного. Не задерживаясь ни на секунду, наследник руин выскочил из покоев, вынуждая остальных последовать за собой.

Элайджа был неприятно шокирован, когда узнал о причастности Лерии к столь ужасному проступку. Трое предателей стояли возле стены, в окружении толпы вооруженных рыцарей. Непослушание обычно карается смертью. Но оправдание в виде эмоционального, сугубо девичьего срыва, разумеется, не пошатнет авторитет лидера, если он решит помиловать семью Волка. Бешенство первородного достигло небывалых границ. Он угрожал, истязал и рвал на части. Первой жертвой стал незадачливый тюремщик, не сумевший уследить за единственным способным сбежать пленником.

Хмельной мужчина, содрогаясь от животного страха, опустился на колени и воздел руки к небесам, моля о пощаде. К несчастью, в ответ он получил лишь презрительный взгляд. Ланнистер попытался успокоиться, возобновить нормальное сердцебиение, но гнев брал свое. Леди Талли, вышедшая следом за детьми, остановилась на половине пути. Происходящее совсем не укладывалось в голове: Клаус просто достал меч и ударил им невинного человека. Тяжелое навершие превращало лицо бедолаги в кровавое месиво. Он извивался на полу, точно змея, прикрываясь от бесчеловечных ударов и пинков. Казнь длилась больше двух минут, в течении которых зал погрузился в загробную тишину. Вволю поиздевавшись над жертвой, юноша отошел назад.

— Поместите его в одну из тех темниц. Пусть наслаждается бесконечными запасами отборного дорнийского эля, — приказ государя исполнили незамедлительно, поле чего напомнили о желании главного мятежника поговорить с другом. Это разгневало мстителя еще больше. — Неужели? Вы только посмотрите, кто вспомнил о дружбе. Жалкий предатель, допустивший ранение моего брата? Неужели тебя ничему не научили мои предупреждения?

— Я не устану повторять о том, что всегда буду защищать своих родственников. Даже от тебя, если понадобится, — парировал Стефан, не теряя при этом завидного хладнокровия. С новым правителем страны нужно быть осторожным. Он не любит неоправданных гордецов и жалких трусов. — Деймон уже понес наказание за содеянное. Две недели просидеть в запертом пространстве, питаясь одними объедками — вполне достойная кара.

— А с каких пор это решаешь ты? Насколько я помню, распоряжение отдавал сир Ричард. Может, спросим его мнения на сей счет? В прошлый раз он весьма эффектно уладил возникшее между нами недоразумение. Или, следуя своей же логике безразмерной любви к ближнему, ты позволишь собственному дяде захватить мир? Он ведь тоже часть фамилии.

— Такого я не говорил! — рявкнул раздосадованный Старк. Отец всегда считал брата позором всего рода. По этой причине северянин испытывал глубокое отвращение к великому Лжепророку, каковым тот себя считал. — И никогда не скажу.

— Очень хорошо, потому что мы начали эту войну, — приблизившись к товарищу, Лев положил руку ему на затылок и придвинул к собственным губам, переходя на шепот. — Надеюсь, ты помнишь об этом? И не бросишь меня в трудную минуту? Я не собирался наказывать Деймона, хотя он того заслужил. Запомни мое милосердие. Когда-нибудь оно спасет тебе жизнь.

* * *

Одинокая, покинутая всеми таверна возвышалась благодаря мрачному холму. Снега окутали выжженную дотла деревушку, обратившуюся в пепел. Люди, равно как и звери, сбежали. Безмолвие изредка нарушалось протяжным карканьем воронов. Милая сердцу картина разрушения и хаоса отныне не действовала на его израненную душу. Жестокая правда иногда уничтожает гораздо быстрее смертельной раны. Всю свою сознательную жизнь он воспитывался исключительно на ненависти. И, как оказалось, все это было ложью. Так называемый покровитель использовал бедного мальчишку в своих честолюбивых целях. Обрести власть и свергнуть королевскую династию. Проклятый Роланд. Лишь Ад поможет ему исправиться и пожалеть о содеянном.

Вильгельм погрузился в глубокие раздумья. Водоворот событий захлестнул юношу и прибил к берегу, словно обломок корабля. Враги перемешались с друзьями. Разум медленно поддавался окутывающим сетям безумия. Ехавший рядом приспешник Церберов никак не мог заткнуться. Веселые истории о каких-то неизвестных людях действовали на нервы, окончательно выводя сознание из хрупкого равновесия. Имя кретина, как назло, вылетело из головы. Вернее, Баратеон упорно пытался сделать все, чтобы так и произошло, но тщетно.

Дружелюбный Хойт не прекращал рассуждать о всякой чуши. Оставив лошадей снаружи, он последовал за новоявленным товарищем в полуразрушенный дом. Птичий Путь опустел во время налетов гвардейцев. Много хижин осталось без крестьян, а ферм — без работников. Почерневшая от копоти таверна была идеальным местом для размышления над смыслом собственного существования. Тирелл попытался развести костер из половиц, однако не смог, в результате чего едва не поджег новое пристанище сбежавшего наследника. Желание выгнать этого бесполезного дурачка возрастало с каждой секундой. К счастью, раздражение улеглось спустя несколько минут.

Надо научиться контролировать гнев, иначе собрать войско ему не удастся. Олень прекрасно осознавал всю безвыходность положения, в котором он оказался. Без поддержки, без родных и друзей. Конечно, можно вернуться и вступить в армию повстанцев, но новый монарх вряд ли примет того, кто хотел его убить. А девушка, помогавшая обвязать бинтом серьезный ушиб на лбу? Он даже ее имени не знает. Впрочем, не так важно. Казалось, неумолкающего оратора устраивало говорить с самим собой. До сих пор он так и не понял намеков. Если последователи Клауса все такие миролюбивые, то одолеть Жестокого Волка у них не получится. Идиоты. Пощадили человека, который находился в шаге от убийства легенды Беленора. Они должны понимать, что нельзя оставлять врагов живыми. Хотя какой из него враг?

Он — ничто, как и его отец. И от этого становилось еще хуже. Вильгельм ушел в себя и не подавал никаких признаков жизни. Простое каменное изваяние, застывшее в одной позе. Запах прожаренного мяса вывел из состояния оцепенения. Слюна непроизвольно выделилась, в результате чего солдат был вынужден сглотнуть. Три дня питаться собаками и конями — слишком тяжелое занятие. Сын Лэнса, как ни в чем не бывало, поддерживал огонь в импровизированном костре и поджаривал кусок кабана. Ему как-то довелось провести целый месяц в странствиях, поэтому особых затруднений с приготовлением еды не возникло.

— Зачем ты это делаешь? — все же решился заговорить преданный и униженный, чем несказанно удивил самого Тирелла. Вопросительно изогнув бровь, союзник Цербера лишь пожал плечами, будто не понял вопроса. — Зачем помогаешь мне? Приказ короля?

— С чего ты взял? Он попросил меня проследить за тобой до конюшен. Все остальное — моя инициатива, — с этими словами он выложил аппетитные кусочки на тарелку и подвинул ее к сидящему в углу собеседнику. — Надеюсь, сир Ричард не обидится, когда узнает об украденной посуде. Не хотелось бы вызвать гнев этого славного старика. Знаешь, он такой заботливый. Приютил всех нас и не выгоняет, несмотря на….

— Достаточно! — рявкнул окончательно взбесившийся наследник Рогов. Изображать преданного соратника — низко и недостойно. Хватит лжи и сентиментальной чуши. — Только не говори, что тобой движет жалость. Меня не надо кормить пресловутым панибратством в надежде на ответные чувства. Да что с вами всеми такое, а? Я чуть не убил тебя два месяца назад! Я хотел сделать это и насладиться твоей агонией, но вместо оправданной ненависти ты даешь мне пищу. Прямо Библейское сказание. А Клаус у вас кто? Иисус Христос?

— Нет, — простодушно ответил южанин, блаженствуя возле огня. Вильгельм не знал, как реагировать на это. Все, что касалось мятежной армии, вызывало недоумение и страх. Благо дело, тягостное молчание прервалось в тот же миг. — На самом-то деле мне уже пора. Иначе друзья будут волноваться. Если тебе вдруг что-то понадобится, то не стесняйся. Ты знаешь, где меня найти.

— Я не собираюсь надолго задерживаться в этих местах, — буркнул юнец, недовольный таким откровением со своей стороны. С чего бы ему разговаривать с этим недальновидным идиотом? Хотя разницы никакой. — Подамся куда-нибудь на юг. Или за море. Может, даже вступлю в войско Лжепророка. А? Что ты на это скажешь? Раз ты такой правильный, то, в случае нашей встречи, смог бы убить меня? Без колебаний?

— Мог бы. Но зачем? — поинтересовался добродушный просторец. — Присоединиться к злодею? Бессмысленно, на мой взгляд, ибо так поступают только ему подобные, а ты далеко не плохой человек. Делаешь вид, потому что тебя ранили. Это можно и нужно исправить. Уверен, тебе помогут друзья.

— У меня их нет, — саркастически выплюнул сын Бернарда, в глубине души понимания всю правоту недавнего противника. Последнее время все так и норовят порыться в его душе и вытащить оттуда самый бесполезный орган — сердце.

— Я мог бы быть твоим другом, — на сей раз весь цинизм молодого воина испарился по мановению руки. Раньше никто так не заботился о нем. Джером предпочитал говорить о силе характера, а Роланд — о силе бесконечных тренировок. — На самом деле, даже Клаус мог бы им стать. А еще он мог бы помочь тебе отомстить за убитую семью. Важно не то, как сильно ты чего-то хочешь, а то, что ты для этого делаешь.

Подмигнув товарищу, Хойт поспешно выбежал из таверны. Звон колоколов привлек его внимание и вынудил поторопиться. Сигнал тревоги свидетельствовал о чем-то страшном, произошедшем во дворце. Конь помчался в сторону Гнезда, оставляя за собой снежный вихрь и несчастного пленника собственных детских кошмаров. Вили, так его назвала так девушка, остался неподвижно сидеть в том же углу просторной комнаты. Спустя час он вспомнил о потребности в еде и накинулся на мясо кабана.