Узы крови (джен)

Anberlin — Enjoy The Silence.

Apocalyptica — Not Strong Enough.

Морозы пришли неожиданно. За несколько дней вся некогда цветущая территория покрылась снегом и льдом. Буря не прекращалась. Мрачные облака с каждым разом все сильнее сгущались над всей Речной Мелью, обволакивая пространство сероватым туманом. Увидеть что-либо в таких погодных условиях — почти невозможно. Приходилось укрываться плащом и двигаться в нужном направлении. Ветер хлестал по лицу, словно плеть. Ноги проваливались в огромные сугробы, а тело дрожало от невыносимого холода. Слабые костры не помогали сберечь необходимую температуру, но позволяли на замерзнуть насмерть.

Поистине сложные времена наступили для Центрального региона. Главная крепость пала. Алчные еретики обосновались внутри, периодически устраивая жертвоприношения во имя самого Люцифера. Над полуразрушенными воротами подняли стяги с черным волком, а лазутчики сновали по мертвым лесами и вырезали партизанские отряды, один за другим. Ожесточенные схватки длились недолго. Пропитанный кровью снег изобиловал остатками человеческих конечностей. Завывание диких тварей начинало сводить с ума. Они почувствовали желанную добычу и поспешили на пир мертвецов. Рвать, терзать и уродовать до неузнаваемости, — такова их природа.

Солдаты, ранее уничтожившие целую деревню, пробирались сквозь разросшуюся по периметру бурной реки чащу. Лошади упрямо фыркали, отказываясь углубляться в кишащие хищниками дебри. Верхушки елей возвышались на фоне пробивающейся через облака луны. Темная полоска леса, подобно змее, ползла в сторону источника воды. Хруст под копытами заставлял убийц вздрагивать и оборачиваться. Гнетущая тишина настораживала, равно как и отсутствие зверей. Пальцы непроизвольно тянулись к эфесам вложенных в ножны клинков.

Треск сучьев, карканье вестников смерти, — все это действовало на пошатнувшиеся нервы. В скором времени ожидалось прибытие знаменитого Лжепророка. Им нельзя опозориться, иначе наказание неизбежно. Умалишенный проповедник навел ужас на собственных приспешников. Теперь одно лишь упоминание его имени вызывало не только животный страх, но и необъяснимое чувства некоего бессилия. Серебряные глаза, проникающие в недра души, казалось, извлекали оттуда все внутренности для предстоящей вакханалии.

Многочисленные слухи относительно личности загадочного священника вызывали пересуды и споры. Одни говорили, что он восстал из мертвых благодаря сделке с так называемым противником Божьим. Другие упоминали о тайных орденах, к которым тот якобы имел отношение. Третьи утверждали, что все вышесказанное -чушь, и он всего лишь простой безумец, не отличающий добра от зла. Исповедовать религию о безоговорочной власти, разумеется, куда интереснее, нежели вести огромное войско в неизвестном направлении.

Подозрительный звук, раздавшийся из-за крутого поворота, взбудоражил всадников и вынудил их резко остановиться. Усиленно вглядываясь в белую завесу, насильники не успели отреагировать на пронесшийся мимо силуэт. Блеснувший во тьме клинок ударил по конским ногам, перерезая сухожилия. Душераздирающее ржание сильно резануло по уху. Впрочем, незнакомец, воспользовавшийся замешательством врагов, нанес одному из них удар такой мощности, что почти разрубил того на части. Иные ублюдки, шокированные происходящим, вскоре последовали за товарищем.

Люцифер получил очередное жертвоприношение и удовлетворился произошедшим. Откинув темную прядь с лица, мужчина, закутанный в плащ, одобрительно кивнул в знак восхищения мгновенной реакции своих бывших воспитанников. Мальчишки не успели прийти в себя, как послышались громогласные звуки боевого рога. Еще одна группа разведчиков уничтожена. Такими темпами они избавятся от всех безбожников гораздо раньше прихода Никлауса с подкреплением. Если оно вообще будет. Опустив руку на морду единственного оставшегося в живых мустанга, рыцарь подтянул его к дороге, чтобы продолжить путь верхом.

— Хорошая работа, мальчики, — с нескрываемой гордостью произнес Мозер, вытирая окровавленный меч о подстилку под седлом. Заунывный вой рога привлек внимание четверых зачинщиков драки. — Чертов Мейсон никогда не даст повеселиться. Что же, на сегодня, думаю, хватит. По коням.

С этими словами он устремился вперед, к главному убежищу. Жалкая лачужка плохо подходила в качестве пристанища для такого количества людей, но иного варианта пока никто не предоставил. Метель закрывала обзор — приходилось ориентироваться по звукам противного инструмента. Младший Талли научился командовать и даже отдал ему приказ вернуться как можно скорее. Усмехаясь про себя, солдат подгонял учеников, а сам размышлял о недавнем расставании с королевой. Забавно, он до сих пор не мог прекратить так ее называть, хотя она не единожды просила его об этом.

Любопытно, когда война закончится, как она себя поведет? Сделает вид, что ничего не произошло, или ухватится за возможность как можно быстрее уехать из страны? Боже, почему Лэнса нет рядом когда он так нужен? Старший брат слишком рано ушел на Ту Сторону и оставил их здесь совсем одних. Тирелл помнил каждое мгновение, каждое терзание на лице умирающего. Острие кинжала медленно вошло в грудную клетку, разрывающуюся на части из-за непрекращающегося кашля, и провернулось с пугающим мастерством. Изношенное сердце совершило последний удар и затихло навеки.

Столько крови. А Ира, несчастная, потерявшая любимого человека, проспала больше двух суток, практически не вставая. Жуткие ночные кошмары не отпускали девушку вплоть до того момента, пока он не взял ее за руку и не заснул около кровати. Кажется, этот невидимый барьер обоюдного равнодушия испарился, будто его не было. И отныне они считали себя чем-то большим, нежели обыкновенные обитатели одного замка. Их держала мистическая эмоциональная связь. Совместные разговоры, длившиеся по нескольку часов. Он носил ей ужин, а она, опираясь на подушки, ностальгировала по первой встрече с Лэнсом.

Ее глаза сияли от счастливых воспоминаний. Она говорила долго, все время только о нем. А он, утративший брата, не останавливал ее до полного изнеможения, до дрожи на губах. Странная улыбка блуждала в уголках мужского рта на протяжении всего пути. Животное, привыкшее к новому хозяину, почувствовало, как трензель больно впивается в рот, терзая полость. Резко затормозив перед крутым обрывом, лошадь вынужденно попятилась назад, а затем развернулась и спустилась по безопасной местности. Хорошая встряска иногда может вытащить из размышлений о бренности жизни.

Дружный смех преследовавших его юнцов начал раздражать. Буркнув что-то о глупости нынешнего поколения, ветеран ретировался. На спуск к расселине и обходу с восточной стороны понадобилось не более десяти минут.Надежная защита от внезапных нападений мало утешала, но позволяла совершать продолжительные вылазки. Бедные жеребцы, брошенные на улице, жалобно фыркали, пока люди находились внутри хибары и грелись около костра с чугунным котлом. Пищи было немного, но подстреленные в лесу кролики и кабаны бережно хранились для дальнейшего использования.

Десятки недовольных взглядов встретили новоприбывшего, который снова забыл закрыть дверь, в результате чего в середину комнаты проник бешеный мороз. Увиденное не особо поразило вернувшегося после шестичасового отсутствия рыцаря. За неделю с лишним печальная картина не изменилась. Старик Талли, переживающий глубокое потрясение, редко вставал с постели. Неопрятная седая борода обрамляла изрытое морщинами лицо, а раскиданные на подушке волосы слиплись от пота. Слепой Скотт грел руки около огня, чувствуя приятный жар во всем теле. Крэйвен, в свою очередь, расположился в отдаленном углу и принялся растягивать удовольствие в виде наполовину пустого бурдюка.

Остальные предпочли сгруппироваться и разыгрывать несуществующие деньги. Что же, гораздо лучше, чем патрулирование окрестности. Стряхнув с зеленого плаща снег и грязь, Мозер насмешливо кивнул всем присутствующим. Ему порядком надоело это бесцельное сидение в четырех стенах. Просьба не вступать в настоящий бой звучала скорее как приказ, не подлежащий ослушанию и обсуждению. Если бы он был на своей земле, то ни за что не допустил бы такого бездействия. Промедление равносильно смерти. Идиоты этого не понимают или не хотят понимать.

Вошедшие следом за наставником братья присели отдохнуть за грубо сколоченный стол, где стояли тарелки с отвратительной на вкус похлебкой. Мясо экономили, что, в нынешних условиях, было крайне необходимой мерой предосторожности. Тирелл давно смирился с подобным решением, осознавая всю его важность. Скоро вернется Мейсон и проведет трёхчасовую воспитательную беседу в профилактических целях. Он терпеть не мог своеволие просторца, однако был вынужден с ним считаться. Это раздражало его еще больше. Сам Маршал смиренно дожидался порции обвинений за общим столом.

Через несколько минут двери вновь распахнулись, пропуская внутрь Бузолика, чьего возвращения ждали не ранее следующего дня. Он вербовал союзников в ближайших поселениях. Не обращая внимания на вопросительные взоры друзей, мужчина подошел к обескураженному южанину. В глубоких карих глазах читалась мольба о помощи. И не нужно никаких лишних слов, чтобы прочувствовать боль, исходящую от верного подданного сира Лукаса. Нельзя проигнорировать горе боевого товарища, ветерана и искусного воина, иначе все эти рассказы о самопожертвовании можно считать ложью.

— Я оставил жену и дочь в той злополучной деревне, — начал Маллистер, усиленно подавляя рвущиеся наружу эмоции. Еще немного и он продемонстрирует слабость и немощность. Даже в самых патовых ситуациях запрещено терять самообладание. Так их учили.- Ты не поверишь, скольких ублюдков мне пришлось убить. Они движутся в направлении этого поганого городишки.

Около месяца назад Бузолик помог своему сюзерену покинуть захваченную Речную Мель. Отправившись в Сигерегард, родовой замок спасителя, им пришлось провести там всего лишь одну ночь, прежде чем понять всю опасность собственного положения. Теперь же эта крепость принадлежит единомышленникам алчного захватчика. А роялисты, ибо так они себя называли с этого момента, обосновались в заброшенном доме, отчаянно пытаясь собрать как можно больше сторонников и отбить хотя бы одну цитадель. Важный опорный и стратегический пункт сыграет партизанам на руку. Недавно регион содрогнулся от извещения о скором прибытии самого Лжепророка во главе мощного войска. Так и произошло. И теперь их основная задача — воспрепятствовать его дальнейшему продвижению на север.

* * *

Неожиданные заносы вынудили легион разделиться на две части. Сплошная линия палаток тесно прижималась к небольшой возвышенности. Крошечные огоньки, коими изобиловала вся деревня, являлись последним препятствием на пути к безаговорочному могуществу. Если бы дорогая Ира была здесь, то, несомненно, она бы оценила подобную иронию. Втянув освежающий зимний воздух, Гэбриэль блаженно усмехнулся. Ряд белоснежных зубов, будто настоящий оскал, смутил сторонних наблюдателей, чье безмолвие немного затянулось. Предшествовавшая восхождению на пьедестал жадности речь, содержащая в себе потоки бешеных душевных терзаний, изменила мировоззрение новых соратников. Юные дорнийцы, ставшие свидетелями яростных внутренних противоречий, пришли в полнейший восторг. Безумец извратил их умы по своему образу и подобию.

Этот момент войдет в легенду. Близится эпоха хищников с острейшими, как лезвие, клыками. Размяв костяшки пальцев, спрятанных под кожаной печаткой, блистательный оратор прошествовал к своему шатру и, раздвинув синие портьеры, вошел внутрь. За круглым столом сидели две неподвижные фигуры, усердно разглядывавшие карту местности. Военные советники, не всегда вносящие уместные предложения. Номинальный титул, не более того, хотя иногда он может быть полезным. Бросив в сторону лордов одобрительный взгляд, Старк внезапно осознал, что их заинтересованность направлена не в то русло. Местонахождение ближайшей крепости волновало их куда меньше, чем аккуратно разглаженный лист бумаги. Точно такой же, нетронутый, лежал около фигурки с львиной головой.

— Прошу прощения, господин, мы вас не заметили, — вежливо произнес Мормонт, при этом вставая со стула и кивая в знак уважения. Письмо все еще находилось у в его дрожащих от смеха руках. Казалось, оно вызывало неоправданное возбуждение. — Вы только поглядите на это чудо. Оказывается, нас объявили вне закона за вооруженный мятеж против короля. И вы даже не угадаете, кто именно.

— Неужели наш старый знакомый? — едко осведомился завоеватель, выхватывая лист из протянутой ладони. Пробежавшись глазами по содержимому заинтриговавшего послания, он почти сразу же поднес его к догорающей свече. Пергамент, охваченный языками пламени, привел командира в незабываемый экстаз. Венка на шее пульсировала, а руки задрожали. — Занимательно. Мало кому удавалось так меня позабавить. А ты что думаешь, Реми?

Новый персонаж масштабной трагедии сидел на стуле в полоборота. Правильные черты лица с едва заметным шрамом на переносице, высокий лоб без морщин и упрямый подбородок красноречиво говорили о его принадлежности к жителям знойных пустынь. Черные волосы, под стать глубоким, вечно прищуренным глазам, всегда тщательно зачесывались назад, словно он готовился произвести впечатление на очередном светском вечере. Таким образом он воплощал в себе холодную надменность всех жителей Дорна и некоторую избыточную самоуверенность клана Мартеллов.

Северяне откровенно не одобрили выбор нового военоначальника для отдельного ответвления от основного войска, но приказ лидера был неоспорим. Для видимости единства в советчиках находились представители обоих регионов. Их основная миссия заключалась не в дружественном отношении друг к другу. Пусть грызутся во имя расположения верховного правителя, но это не должно отражаться на работе. Джагуар понял все с первого раза и старался быть радушным товарищем, несмотря на то, что втайне желал вонзить напыщенному козлу вилку промеж глаз.

— Мальчишка объявил себя королем, — пожав плечами, дядя Нолана вновь углубился в разработку идеального плана атаки. Впрочем, спустя секунду он понял свой промах и поспешил исправиться: — А что вас, собственно говоря, удивляет? Или вы ждали поздравления с Рождеством? Во-первых, оно еще не наступило. И, во-вторых, что ему еще оставалось делать? Надо же как-то поднять боевой дух своих бойцов? К тому же, это просто неопытный щенок. Называет себя генералом и думает, что этого достаточно. Наивный юнец, не более того.

— Я бы не советовал рассуждать так легкомысленно. Мы уже знаем, на что он способен, — деликатно встрял лорд Медвежьей Рощи, обходя стороной все нежелательные подробности. Волк не любил вспоминать о том нелепом инциденте, волной прокатившемся по всему воинству. Пошатнуться от клинка еще одного из рода проклятых Ланнистеров? Какая абсурдная чушь. — У него поддержка в виде Арренов. Кажется, речь шла о каком-то браке между двумя великими домами. Это развяжет противнику руки и позволит действовать. Не стоит недооценивать его силу. Насчет ума говорить не берусь, но физические способности у него развиты. Его натренировали.

— Понятия не имею, о чем вы говорите, — буркнул раздраженный Фоулер, не придавая огромного значения сказанному. Для него, зазнавшегося наглеца, собственные слова были во сто раз правильнее, нежели чьи-то утверждения. — Мне кажется, нам вообще не стоило так опрометчиво разделяться и оставлять половину армии в Садах. Ради чего вы отправили большую часть моих людей в обратно в Дорн, где не существует никакой опасности? Нас становится все меньше и меньше.

— Тактический маневр, приятель, — произнес Лжепророк с оттенком нескрываемого презрения. Усевшись за свободное кресло, он налил себе вина и, рассматривая через стекло его цвет, провел языком по пересохшим губам. Одно никчемное поселение — и вот она, безграничная власть. — Партизаны осмелели. Нападают большими отрядами и уничтожают моих солдат. Разумеется, главную крепость Простора им не взять, но они могут окружить ее. В сущности, крестьянам, этому недальновидному сброду, ничего не стоит поднять восстание и свергнуть тамошнего лорда. Я не доверяю Аларику, он родную мать продаст за мировое господство, но, по крайней мере, в его преданности делу сомневаться пока не приходилось.

— В Дорн мы послали трехтысячное воинство, — продолжил Мормонт без видимого удовольствия. Бессонные ночи сказывались на внутреннем состоянии. Хотелось уже сделать привал и как следует выспаться. — Я — сторонник вашей политики недоверия, однако Эрнандо не похож на того, кто заслуживает подозрений. Жестокий и глупый зверь. А такие обычно верны до конца. В любом случае, с ним поехал один из наших северных вассалов, поэтому проблем возникнуть не должно.

— Они всегда возникают, к сожалению, — протянул властелин мира с долей иронии и скептицизма. Еще не было случая, когда все шло просто идеально, без вмешательств извне и навязчивых идиотов, неизвестно откуда взявшихся. — Ну да ладно. Займемся делом. Я хочу разобраться с этим препятствием в виде остатков города уже сегодня.

— Как пожелаешь, — усмехнулся Джагуар, после чего извлек еще один бокал и до краев наполнил его целительной влагой. Гэбриэль обожал подобные моменты. Такой союзник — на вес золота. В особенности его манера резко переходить от уважительного обращения к легкому панибратству. Воистину, с ним не пропадаешь, но доверять подобным людям — серьезная ошибка. — За Предводителя, великого предка не менее легендарных воинов, превзошедшего их всех.

Удовольствовавшись столь лестными изъявлениями благодарности, Старк наклонил голову вперед и отпил немного содержимого из прозрачного бокала. Поморщившись от кисловатого послевкусия, он вылил недопитое обратно в графин. Последнее время ему так же везет с вином, как и с женщинами. Вернее, с одной единственной. Он по-прежнему не мог перестать думать о ней. Углубившись в размышления о произошедшем, Старк не сразу заметил, как в палатку ворвался рыцарь, облаченный в заляпанные кровью доспехи.

Все попытки вымолвить хотя бы слово обернулись полнейшей катастрофой. Он просто рухнул на пол, не чувствуя собственных ног. Минутная агония, в течение которой он пытался остановить кашель, наконец-то подошла к логическому финалу. Беднягу вывернуло наизнанку прямо на медвежьей шкуре. Обильные кровяные сгустки выжигали нутро, кромсали органы и вынуждали царапать грудную клетку, в надежде избавиться от невыносимой боли.

— Попроси наших друзей поделиться бочкой дорнийского, — равнодушный тон, каким Волк обратился к своему приближенному, поразил всех присутствующих. Только что в его шатре погиб человек, предварительно выплюнувший собственные легкие на пол. Шокированные взгляды переходили от безжизненного тела к хладнокровному командиру. — Чего вы на меня уставились? Я должен прочесть отходную молитву над его телом? Или пожелать счастливого пути в Ад? Нет? Тогда принеси мне дорнийского.

— Подожди, а как же этот парень? Как же нам поступить с ним?! — растерянно блуждая во тьме жестокости, Мормонт пытался оставаться человеком, несмотря на ни на что.

— Джагуар, твое сердоболие начинает действовать мне на нервы. Перестань делать из меня ничего не понимающего дурачка, — умышленно приглушенным голосом заявил безумец, глядя собеседнику прямо в глаза. — Неужели не понимаешь? Давай, заставь свой мозг работать! Это предупреждение. Обыщи труп и найдешь много занятных вещей.

Исполнив приказ так называемого короля, северянин опустился на колени и ощупал грудь мертвеца. Подобное осквернение усопшего изрядно позабавило Гэбриэля. Что же, пусть Темный Попутчик ликует. Кощунственное исследование претило здравому уму рыцаря, но был вынужден повиноваться. В скором времени это принесло некий результат в виде записки, на которой корявым почерком было написано одно слово.

— Вот ты где, — блаженствовал сумасшедший псевдо-священник, стоило ему услышать имя старого знакомого, начертанное на изорванном куске бумаги. Какое облечение. Значит, черный список сегодня получит новую жертву. Дух захватывает.

* * *

На вершине заснеженного холма виднелся развевающийся на бешеном ветру стяг с серебристой форелью дома Талли, выпрыгивающей из воды. Несколько пар лошадей сомкнули ряды, готовые без малейшего промедления ринуться вперед. Им не привыкать бросаться в гущу сражения, неся всадника сквозь вражеские копья и секиры. Один из предполагаемых самоубийц разглядывал разверзшуюся под ногами пропасть, ведущую в небытие. Бурная река, протекающая в самом низу, напоминала смертникам о считанных секундах их жизни. Мозер любил подобные картины мрачной безысходности. Выдыхая обильный пар из ноздрей, он прикрыл веки, пытаясь представить себе образ королевы.

Черные, коротко остриженные волосы щекотали морщинистый лоб. Ему отчаянно хотелось отправить на Ту Сторону несколько сотен ублюдков. Надо же порадовать Люцифера, раз он продал ему душу еще лет двадцать назад. Облизнувшись, ветеран устремился наверх, желая первым улицезреть знаменитый Волчий легион. Говорят, что преувеличения тут нет и их действительно невозможно сосчитать. Яростная тьма фанатиков, искренне верящих в могущество своего восставшего из мертвых лидера. Будет забавно снова оказать миру услугу и вернуть заносчивого подонка обратно в Ад.

Подъем оказался тяжелым. Трое сыновей Бузолика, ранее помогавшие отвезти всех жителей будущих руин в безопасное место, теперь наблюдали за происходящим с возвышенности. Их отец и мать вовремя скрылись, уведя за собой толпу переруганных крестьян. Их несчастной деревушке не посчастливилось возникнуть именно в этом месте на карте. Являясь своеобразным барьером между ничем и мировым господством, она представляла собой желанную добычу. Длинная шеренга противников, состоящая преимущественно из недоступных взору темных точек, двигалась в направлении последней инстанции.

— Видишь что-нибудь, Орион? — прокричал Тирелл, пытавшийся разглядеть непонятные силуэты сквозь разразившийся с удвоенной силой буран. Свирепствовавшая метель позволяла увидеть лишь пятна, хаотично мелькающие из-за плотной стены снежного шлейфа. Данный факт почему-то искренне позабавил некогда знаменитого бесславного ублюдка — Армия Гэбриэля? Ой, держите меня, а то я ведь перебью их всех до единого.

— Они здесь, милорд! — прокричал выпрямившийся во весь рост мальчишка. Увиденное поразило его настолько, что он едва не свалился вниз. Дороги назад нет. Им перекрыли все пути к отступлению. Расширенные до предела глаза с ужасом пытались сосчитать количество вражеских солдат. — Столько не бывает. Огромное полчище. Огромное, преогромное полчище!

— Что ты сказал?! — рыцарь наконец-то взобрался повыше, дабы лично убедиться в том, что для этой страны будущего нет. Нескончаемая линия ощетинившихся копий продолжала шествовать победоносным маршем. По мере приближения знамена с красноглазым волком приобрели некоторые очертания. По всей видимости, именно это, а не лицо Эстер ему доведется увидеть перед смертью. — Там так много этих тварей.

— И что же нам делать? — дрогнувшим голосом поинтересовался один из отпрысков некогда великого бойца. Всего их трое, но положиться можно только на одного. Хотя остальные также не заслуживали обвинения в трусости.

— Что делать? Как быть? — ироническим тоном протянул южанин, откровенно потешаясь над страхом и нерешительностью. Ему самому не дано познать любви. Но природе нужен баланс, поэтому она восполнила эту потерю безбашенной храбростью.- Родиться в таком регионе, как Простор, означает, что к врагу спиной мы не повернемся. Мы встретимся с ними лицом к лицу и прорвемся сквозь них! Ребята, вы готовы?!

— Нас вырастили вы, господин, — воодушевляющая речь бывалого воина моментально перешла на угрожающий крик, способный вызвать настоящую лавину. Молодые бойцы вторили наставнику. — Посему ради вас мы готовы расстаться с жизнью!

— Хорошо сказано, Орион, — постояв несколько секунд с опущенной головой, Маршалл резко обернулся, дабы поймать на себе жадные взгляды смертников, — Слушайте. Порывайтесь. Прорывайтесь. И еще раз прорывайтесь сквозь их ряды! Даже если уцелеет кто-то один, кто бы он ни был, но выживший должен добраться до Запада и предупредить о нашествии. Мы слишком долго молчали. Нам нужна помощь, и в этом мире еще остались те, кто смогут ее предоставить! — услышав в ответ одобрительные возгласы, Рыцарь Цветов, как его именовали раньше, весело рассмеялся. — Вы, ребята, надежная связка. Прекрасно! Сегодня мы с вами создадим новую легенду. Так же, как это сделал мой брат. И эта легенда вихрем пронесется над будущими поколениями!

— Прекрати нести чушь, Мозер! — присутствующие невольно вздрогнули, стоило им услышать этот полный отчаяния вопль. До боли знакомый тембр с повышенными нотками заставил обернуться к его владельцу. Бывший гвардеец прикрывал обветренное лицо золотым плащом, защищая себя от хлеставшего по коже ветра. — Хочешь умереть — умирай. Но не нужно жертвовать юными жизнями!

— И кто же из нас глупец, Расти?! Где ты был все это время? Погляди, они почти здесь, — Мэннинг едва сдержал рвущийся наружу удивленный возглас. В момент последней встречи с проклятым Старком у него было гораздо меньше подчиненных. Просторец особо не удивился, когда встретил старого друга. Ведь это уже не так важно. Просто Дьявол пожелал две души, вместо одной. — Да, Рас, ты очень вовремя. Почему бы тебе не стать проповедником и не прочитать наставления о том, как нам сражаться?

— Глупо это, Мозер! Почему отказываешься это понять? Что же вообще, черт возьми, может заставить тебя передумать так нелепо расстаться с жизнью? Ты забыл о ней? Забыл об Эстер?! О своих племянниках и обязанностях?!

— Сожалею, друг мой, — спокойно парировал ветеран, разглядывая при этом собственный меч, — Это для Мэннинга с Красного Перешейка все гораздо проще. А для нас та река, что ниже, подобна реке Стикс. У нас нет выбора. И нам уже не спастись. Вступив в бой, мы не можем так просто развернуться и сбежать, — он хотел продолжить оборванную тираду, однако предупредительный крик одного из мальчишек вернул его к действительности. Волчий легион приблизился на расстояние, вполне приемлемое для нападения. После долгого молчания, вперед выступил вороной мустанг, подгоняемый нетерпеливым наездником. Тирелл моментально догадался относительно личности смельчака. — Ты только погляди, кого я вижу. Это же Лжепророк собственной персоной! Прибоем вынесло на берег идиота. Я заставлю тебе пожалеть о том, что ты объявил войну мне!

— Какой неожиданный и совершенно непредсказуемый поворот событий, — Гэбриэль дико расхохотался своим резавшим по ушам смехом. Закинутый на плечо плащ так и норовил поддаться ужасающим порывам ветра. — Пятый в моем списке. Красота-то какая. Братец жалкого предателя и по совместительству один из главных виновников всего того, что со мной произошло. Но не важно, ибо теперь уже поздно просить прощения, молить о пощаде и рыдать. Считай, что ты уже нежилец.

— А ты действительно фанатик! — не сдерживая задорного хохота, прокричал Мозер. Его забавляла вся эта ситуация, несмотря на явный шок от встречи с восставшим из могилы гадом. — Что за болван! Ну насмешил! А какой симпатичный шрам через всю физиономию ты скрываешь... Я не могу его отсюда разглядеть, но, бьюсь об заклад, зрелище-то в сто крат лучше вблизи. Слушай, у тебя же черный волк в гербе? Может, тебе следует убедиться в том, что ты поджал хвост достаточно плотно, чтобы он не мешал тебе бежать отсюда со всех лап?!

— Перебейте их всех, а этого клоуна стащите вниз и приведите ко мне. Живым, — эти слова пробудили доселе дремлющий гнев завороженный толпы. С яростным боевым кличем они устремились вперед, к небольшой возвышенности. Мертвенная бледность лорда Севера вынудила его приспешников сглотнуть застрявший в горле комок. Неужели его могли так сильно задеть слова какого-то идиота?

— Хорошо, ребята, еще немного, — приговаривал довольный собой брат Лэнса, явно не жалея о содеянном. Если его возьмут в плен, то мучения обеспечены, но разве это так важно? — Вот как только они все подтянутся поближе, тогда и можно начинать.

Пальцы потянулись к эфесу клинка, готовясь обнажить холодное оружие. Но резкий толчок по ребрам заставил мужчину пошатнуться, замахать руками, а затем рухнуть вниз. Скатившись по крутому обрыву, он едва нашел в себе силы приподняться на дрожащих локтях и выплюнуть куски снега, попавшие в рот. Удивленный взгляд скользнул по одному из юнцов, посмевших так бесцеремонно толкнуть его. К несчастью, выражение лица Ориона говорило красноречивее любых слов.

— Я не позволю погибнуть человеку, который нас воспитал! — не обращая внимания на отборные ругательства и гневные выкрики, Маллистер приготовился к обороне. — Сир Расти, позаботьтесь о нашем учителе! Прошу, уходите отсюда. Мы же скоро вас догоним!

— Ты выжил из своего чертового ума, проклятый выродок?! — разъяренный Тирелл не желал слушать каких-либо оправданий. Он был готов немедленно ринуться обратно, однако резкий удар в спину вновь повалил его в сугробы. Мэннинг почти сразу же схватил товарища за руку, хорошенько встряхнул, а затем подтащил к отвесному склону, с которого можно было увидеть струящийся между скалами водный поток. Отсутствие доспехов существенно облегчало все дело. — Отпусти меня, Расти!

— Прости, Мозер, но сегодня мы поплывем по другой реке, отличной от выбранной тобой Стикс, — попытка вырваться была пресечена самым грубым образом. Железная хватка гвардейца не позволила сделать ни шагу в сторону. Выждав удобного случая, Мэннинг со всей силы навалился на сопротивляющегося просторца, после чего они оба полетели вниз.

Можно было воспользоваться лошадьми, но их бы догнали сотни умалишенных еретиков. Сын Хэймитча это прекрасно знал, поэтому решил воспользоваться путем в обход и добраться до деревни с противоположного конца ущелья. Встретившись по дороге с убегающей семьей Бузолика, он передал ему коня и броню, чтобы успеть добраться до склонного к бесполезному самопожертвованию южанину. Неизвестно, на что точно тот рассчитывал, когда намеревался атаковать многотысячное войско. Возможно, ему казалось, что он сможет добраться до Гэбриэля раньше, чем копья и стрелы врагов успели бы превратить его тело в решето.

* * *

К ногам Великого Лидера швырнули Два бесчеловечно изуродованных трупа. По всему искалеченному телу виднелись следы многочисленных побоев. Разорванные кафтаны, отрезанные куски плоти, висящие на кровавых нитках, и странные полуулыбки, врезавшиеся в лица убитых, словно они были каменными статуями. Глупые мальчишки. В ходе непродолжительной битвы их сумели стащить с лошадей, несмотря на явный отпор. Им удалось уничтожить целый отряд, состоящий из двадцати солдат, прежде чем стрелы настигли несчастных. Но даже тогда жестокая бойня не закончилась.

В конце концов их низвергли, как и всех противящихся. Удивительно, насколько же хрупок так называемый повстанческий легион, если два жалких юнца в состоянии разрушить его под корень. Невероятно сильный боевой дух направлял сторонников нового правителя Беленора, Никлауса великолепного. Презренное чувство пожрало нутро Старка при виде такой безоговорочной преданности делу. Темный Попутчик не получил удовлетворения. Стиснув зубы до отвратительного скрежета, Лжепророк приказал избавиться от останков.

— Как раздражает, — с отвращением произнес Реми, осматривая увечья противников. Он был в числе тех, кому посчастливилось избежать встречи с ними, находиться в другом месте. — Они сдохли, посмеявшись над нами. И неужели вы хотите предать их земле с учтивостью? Я что, теперь состою в армии добряков?

— Заткнись, хорошо? — опустившись на колени, проповедник ложных истин взглянул на сожженную дотла причину своих страданий. Впрочем, она устранена. Но поганые ублюдки сбежали. Трусливые псы, недостойные существования. — Джагуар, будь любезен, приведи ко мне двоих верных людей, исключая тебя самого. Хочу проведать старых друзей на Севере. Мне не нравится это массовое помешательство на героизме. И, раз господин Фоулер так этого жаждет, то избавься от трупов. Надеюсь, не нужно объяснять, как именно?

* * *

— Мне очень жаль, Мозер, я даже подумать не мог, что такое может случиться, — Расти положил замерзшую ладонь на плечо дрожавшего Тирелла, перед которым сложили тела зверски убитых мальчишек. Их выловили из бурного потока спустя шесть часов и принесли в небольшую пещеру, где скрывались дезертиры.

Шокированные происходящим рыцари не могли сдержать слез. Молодые ребята оказались храбрее опытных бойцов. Какая расточительная храбрость и неоправданная смелость. Вздрагивая от душивших его рыданий, Маршал бессильно рухнул на землю, около накрытых плащами останков мертвецов. Стряхнув прикосновение сердобольного Мэннинга, он опустил голову.

— Их только двое, — заметил раздосадованный Клиган, ранее закрывший глаза одному из глупцов, пожертвовавших собой ради пустоты. — Вы не нашли Ориона?

— Не недооценивай его! — рявкнул взбешенный ветеран, моментально вскочивший на дрожащие ноги. Ему хотелось кричать и бить себя в грудь, разорвав при этом каждого, кто посмел поднять меч на обыкновенных детей, — Он — мой лучший ученик. И он жив! Его и не должно здесь быть! Он уже добрался до Запада и предупредил наших товарищей! Генбу и Донасьена... — с этими словами убитый горем мужчина вцепился в руку покойника и сжал ее до предела. Капли воды, струившиеся по красивым волосам, стекали по щекам и смешивались со слезами. — Простите меня, Сириус, Ригель… Я непременно отомщу!

Яростный вопль безысходности вырвался из грудной клетки. Сердцебиение вышло из-под контроля. Он продолжал кричать до тех пор, пока силы не покинули бренную оболочку и не превратились в полнейшее равнодушие. Небесный оттенок в глазах потух, на его место пришла серая дымка. Угасающие сознание медленно погружалось во тьму. Все кончено. Больше нет никаких бесславных ублюдков, помешанных на героизме. Все это безосновательная ложь. Сказка для детей, мечтающих стать такими же храбрыми солдатами, каковыми раньше были так называемые ветераны.