Узы крови (джен)

A Crisis Of Life And Death (GDW OST).

Lord of the Dance — Warriors.

Убей или убьют тебя. Как забавно. Третьего ведь не дано, правда? Вдохнув свежий воздух войны полной грудью, кронпринц внимательно осмотрел поле битвы. Алый флаг королевского дома победоносно развевался на ветру, но недолговечен был сей триумф, ибо голубые стяги заполонили все пространство. Два зверя, бросившие друг другу вызов, сошлись в кровопролитном поединке. Масса головокружительных тем вертелось на языке знаменитого полководца, внезапно почувствовавшего странный прилив вдохновения, однако на это не было времени. Лучники, выстроившись в ряд на вершинах крутых склонов, откуда было гораздо удобнее поражать цели, извлекли стрелы и припали на одно колено.

Перед тем, как произошло столкновение двух армий, конная шеренга, возглавившая авангард, заметно поредела. Душераздирающие крики, лошадиное ржание, мольбы о пощаде — вот она, настоящая богохульная симфония истинных убийц. Наблюдавший за происходящим лидер сохранял завидное спокойствие, лишь изредка склоняясь к шее строптивого мустанга, взрыхляющего копытом землю. Еще рано. Сначала нужно полностью окружить противника, но ни в коем случае не загнать в угол. Популярная ошибка новичков.

Довести жертву до состояния безысходности — равносильно смертному приговору. Осознав всю безвыходность собственного положения, она бросится в битву с новой силой, еще более разрушительной, чем прежде. Нельзя недооценивать силу поганого инстинкта самосохранения. Враг умело маневрировал, перестраиваясь и формируя отдельные группы. Оказывается, Клиган был не только безжалостным монстром, но и неплохим тактиком. Чудовище, закованное в массивные доспехи, обладало каким-то подобием интеллекта. Это делало его во сто крат опаснее.

Ни беспощадный град стрел, ни ухабистая местность, ни многообещающие маневры более опытных ветеранов не могли остановить бессердечную машину для убийств. Абсурдной длины клинок врезался во все подряд, кромсая всех на своем пути. Клаус понял, что без стороннего вмешательства они могут проиграть. Постепенно четыре отряда взяли неприятеля в кольцо. Громогласные крики, боевые клики и различные девизы звучали из разных углов расселины. Лязг оружия, стук подков, жуткие стоны и страшная агония.

Ситуация осложнялась с каждой секундой. Второй альянс, ведомый Стефаном, начал терпеть сокрушительное поражение. Большинство солдат пали. Воткнутые в живот копья пригвоздили их к пропитавшейся кровью земле, вынуждая извиваться, словно змея. Войско гвардейца медленно, но уверенно прорывало оборону, громя колонны храбрецов, одну за другой. Роялисты не успевали отражать многочисленные атаки, в результате чего были вынуждены отступить на несколько шагов.

Колоссальные потери с обеих сторон, казалось, внушали больше ужаса, нежели запах крови. Нескончаемые потоки этого вязкого вещества превратили белое покрывало в Адскую тропинку. Тела с вываленными наружу внутренностями, отсутствующими головами и отсеченными конечностями — это и есть неприглядное лицо войны. Вот оно, уродство, вечное проклятие человечества. Несмотря на эпоху благородства, как называли времена Ланнистеров, она отличалась бесчеловечностью и несоразмерной жестокостью.

Тем не менее, даже в такие мгновения находились безумцы, именующиеся героями. Направляя коня вслепую, в гуще суматохи, они умудрялись выигрывать короткие поединки. Легендарные бойцы примкнули к Церберам, чтобы продемонстрировать умение убивать. В данный момент это получалось у них лучше всего. Чаша весов склонялась от одного воинства к другому, играя в потешную игру на выживание. Тут нет места сочувствию. Никакой дипломатии и договоренности. Убей или убьют тебя. Таков закон.

Ожесточенная схватка достигла своего пика. Новый король полностью отбросил всю эту чушь касательно своей безопасности. Бравые ребята погибают, а он находится в укрытии и ждет капитуляции. Пусть он последует за друзьями в Ад, но никто не посмеет упрекнуть его в трусости. Ранее непоколебимая уверенность в собственных силах становилась все призрачнее по мере возрастающей боли. Все смешалось воедино: вопли, крики и стоны. Людей стаскивали с бегущих жеребцов, накидывались сверху и перерезали горло. Некоторые попадали под копыта обезумевшим от страха зверям, но оставались живы.

Беспомощные, они не могли пошевелиться из-за раздробленных костей, буквально торчащих наружу. Быстрая смерть тогда казалась избавлением. Иногда их мучения завершались достаточно быстро. В особенности, если впереди мчались два всадника, бьющихся насмерть; иногда агония затягивалась на несколько минут. Их одолевали воспоминания. Вся жизнь пробегала перед затуманенным взором. Рождение, работа в маленькой деревушке или большом городе, служение у знатного лорда или вассала со множеством земель, а потом гибель. Неминуемая. Один и тот же финал. Неважно, чьи идеалы ты отстаиваешь — танец с Дьяволом все равно неизбежен.

Те, кому посчастливилось выкарабкаться из образовавшегося в центре поля потока грязи и крови, заваленного трупами лошадей и людей, старались как можно быстрее сформировать другой полк. Принимать участие в разгроме окончательно разбитого полчища гвардейцев, разумеется, куда интереснее, но самоубийство претило их вере и натуре. Клиган предпринял опаснейший маневр, в результате которого пострадало еще больше невинных. Настало время признать поражение. Его союзника изничтожили, разбили и оттеснили как можно дальше от линии фронта. Это считалось победой над гербом, изображающим золотого льва. Забавный каламбур.

Патовая ситуация вынудила оставшихся в живых носителей белого плаща отойти на благонадежное расстояние. Объединив усилия, Беовульф решил ударить по левому флангу противника, самому слабому звену, находящемуся под командованием лорда Темплтона, прикрывающего кровоточащую рану. Рассчитывать на помощь от других группировок невозможно, поскольку они, измотанные и разбросанные по полю, уже не могли оказывать помощь кому-либо. Приходилось надеяться на себя. Как всегда, впрочем.

Десятки красных тряпок, прилипших к копьям, взметнулись к небу и устремились на скудные остатки некогда блистательного отряда. Орсон сражался, как разъяренный вепрь. Не взирая на свою малочисленность, его люди продолжали держать строй. Трехлетняя война научила многому. Ветерану удалось лишний раз оправдать свое прозвище — самые беспощадные и безжалостные удары исходили от его клинка. Ретировавшиеся враги не могли сдержать удивления. Умалишенный солдафон, опьяненный запахом чужой крови, не иначе.

Количество убитых резко возросло. Верные последователи валились с ног на землю, получая самые страшные ранения, какие только могли быть. Белые плащи внезапно превратились в грязно-черные, разорванные и дырявые. Но даже это не остановило бездушную тварь, каковой являлся Беовульф. Заметив сторонника первородных, он ринулся на него. Последний раз один из величайших воинов Беленора сжимает меч с навершием в виде одной семиконечной звезды. Как и предсказывалось, эта дуэль для него станет роковой. Если так, то следует уйти из жизни красиво, наперевес с мечом, сотней поверженных ублюдков за плечами и осознанием того факта, что твоя жизнь, в сущности, не была бессмысленной. Жаль, что Бри этого не увидит.

Неужели Клиган осмелится поднять клинок на бывшего товарища, спасшего его во времена тяжелых лишений? Хотя, разве можно ждать чего-то другого от жестокого монстра, чье миропонимание исказилось ненавистью Майкла Разрушителя? Где-то недалеко раздался иступленный крик молодого Эндрю, пытавшегося прорваться к отцу через плотные шеренги неприятеля. Боже, какая ностальгия. Именно таким образом погиб первый сын Орсона. Он неожиданно вспомнил о своем первенце. Его остекленевшие глаза и сожженное на костре тело. Что же, они скоро встретятся.

Занеся мощное орудие для предстоящего удара, гвардеец, вопреки всем ожиданиям, опустил его на чужой щит, в результате чего тот разлетелся в щепки. Молодой Хойт едва не стал жертвой безумного чудовища, облаченного в железо. Громоподобный рев донесся из-под опущенного забрала, после чего владелец белого плаща принялся наносить свирепые удары по вечно отскакивающему мальчишке. Опасные выпады не могли навредить смельчаку, что привело Клигана в бешенство. Напор усиливался, но, по-прежнему, безуспешно. Маневры в совокупности с поразительной ловкостью делали из юношу серьезного соперника.

Нужно подвести оппонента к пропасти и столкнуть вниз. Надежный способ особо не рисковать жизнью и спасти друзей. К несчастью, рыцарь моментально догадался об истинных мотивах глупца и, резко приблизившись, схватил его за руку, выше локтя. Сжав конечность до отвратительного хруста в кости и отчаянного вопля ее хозяина, убийца швырнул несчастного в дерево. Юнец дерзнул препятствовать правосудию? Тогда лишившийся рассудка воин действительно думал, что совершает благое дело, ибо приказы монарха не обсуждаются и не поддаются сомнениям. Служить, повиноваться, защищать, — таков обет носителя белого плаща. Они всегда были хорошими союзниками и грозными врагами, с этим надо считаться.

Подойдя к будущему покойнику, закованный в прочные доспехи гигант снова занес клинок над головой Тирелла. На сей раз ему не избежать предначертанного судьбой. Смерти, увы, не миновать. Но что-то пошло не так. Раздавшийся звон оглушил солдата, находившегося внутри панциря. Схватившись за огромную голову, он попытался снять шлем, однако сумел лишь запутаться в так называемом символе храбрости. Изорванная тряпка обвила крепкие ноги гвардейца, что, в конечном итоге привело к падению в грязь. Умышленно не используя острый шип, Вильгельм жаждал подольше насладиться страданиями мерзавца.

Подоспев к началу заварушки, Баратеон совершил умопомрачительный прыжок. Это помогло ему придать интенсивности предстоящему толчку, который, в конце концов, превратился в колокольный звон. Молот соприкоснулся с расширенным в области груди панцирем и откинул его обладателя на внушительное расстояние. Облизнувшись, спаситель взглянул на изумленного просторца, чей приоткрытый рот и выпученные глаза развлекали куда больше, чем проклятие, сыпавшееся из груды металла. Подонок жаждал достойного противника? Что же, он его получил. Хватит на четыре года вперед.

Размяв шею, наследник Рогов, не дожидаясь ответных действий, рванул с такой скоростью, что боевой молот по легкости стал равен перышку на ветру. Аль­янс Ль­ва и Со­кола, нес­мотря на все по­пол­зно­вения, не был окон­ча­тель­но за­губ­лен. Возможно, они потеряли гораздо больше, чем рассчитывали, но победа была несомненной. Ведь неприятель отступал и даже сбегал. Люди Борелла, второго командира мятежников, объединились вокруг своего лидера с белым крабом в гербе, после чего устремились к перевалу, где также происходила смертельная схватка. Никлаус, игнорирующий предостережения товарищей, принимал в ней живейшее участие.

Он так увлекся процессом, что не обратил никакого внимания на надвигающуюся с юга катастрофу. Жалкие остатки кавалькады мчались по человеческим трупам, что-то усиленно крича. Если бы кронпринц обернулся, то избежал бы сильного толчка в спину, отбросившего его к небольшой трещине. Десять всадников окружили Льва и выставили вперед копья, говоря таким образом, что ни о каком плене речи быть не может. Фамильный клинок отлетел в противоположную сторону, оставив Небесного Короля безоружным. Убей или будь убитым. Какая самозабвенная ирония. Подняв руки, Лев принялся лихорадочно соображать относительно дальнейших действий. Рядом никого не было, а те, кто смог бы помочь, находились вне досягаемости. Бесславный конец для великого полководца.

Стрела, пущенная в самый критический момент, свалила одного из предполагаемых цареубийц на землю. Остальные, перепуганные и дезориентированные, попытались сбежать, однако их постигла та же участь. Стараясь не двигаться, Ланнистер просто стоял с поднятыми кверху ладонями, в надежде найти глазами своего спасителя или хотя бы узнать, свободен ли путь для отступления. Внезапно он почувствовал чужую руку на собственном локте, вытянувшую его из импровизированной пропасти. Клаус одарил новоприбывшего сторонника недоверчивым взглядом. Тот, в свою очередь, ответил благодушной улыбкой, являющей белоснежные зубы.

Сняв шлем, незнакомец позволил кудрявым волосам соломенного оттенка упасть на вспотевший лоб с едва заметными морщинками. Гладко выбритый подбородок свидетельствовал о принадлежности юноши к знатным домам Востока. Нагрудник, не обременённый тяжелыми пластинами и отполированный до режущего по глазам блеска, отражал солнечные лучи. Рисунок, изображающий три горящие свечи, не стерся, как у подавляющего количества бравых вояк. Значит, он недавно познал столь приятное чувство, как возможность перерезать чью-то ниточку жизни. Весьма прозаично.

Все закончилось довольно быстро. Жалких трусов, посмевших дезертировать с поля брани, окружили плотным, непробиваемым кольцом из щитов, сверкающих клинков и блестящих шлемов с голубым плюмажем. Близнецы сумели перегруппироваться и сомкнуть ряды, перекрывая все пути к отступлению. Воссоединившись с нежданным подкреплением, они одним махом разнесли сопротивляющихся ублюдков. Казалось, обезумевшая толпа готова была пасть ниц, если бы не рубящие движения недругов. Вожак сказал, что в пленных надобности нет, поэтому их нещадно истребляли, даже не слушая просьб о пощаде.

Для армии, неискушённой сражениями, это был величайший день. Поколение юнцов доказало свою храбрость и умение не только орудовать топором, но и использовать всевозможные блага цивилизации. Ветераны умело направляли своих учеников, при этом не забывая разрабатывать гениальные тактические планы. Знаменитый Келвин смог уничтожить целый полк, не получив ни единой царапины. Марбранд сравнял с землей почти все шатры, находившиеся в пределах досягаемости. Раненные, будучи не в состоянии передвигаться самостоятельно, погибли страшной смертью, не успев выбраться из палаток. Дилан же предпочел сражаться бок о бок со Старком.

— Прошу прощения за такое неуважение, Ваше величество, — с этими словами незнакомый рыцарь упал на колени, опираясь на выставленный перед меч. Склонив голову в почтенном уважении, он продолжал стоять в неудобной позе, пока не услышал позволения встать. — Я узнал, что новый правитель Беленора готовится к походу на Юг против небезызвестного Голодного Волка. И ради этого я прибыл сюда. Разрешите мне стать вашим другом и соратником. И, в качестве скрепления договора между нами, я хочу преподнести вам маленький подарок.

Вудро Борелл, истерзанный, изуродованный и испачканный, со связанными руками, сконфуженно двигался мимо обозленных противников. Кровь ручьями струилась по разбитому лицу, стекая по измятому панцирю. Один из надзирателей стукнул его по черепу, в результате чего тот рухнул на колени. Прямо перед королем. Предатель заслужил подобного к себе отношения. За этим последовали мольбы о милосердии, изрядно повеселившие всех собравшихся. Веселый хохот сопровождал каждую фразу никчемного клятвопреступника.

— Ничтожная тварь, — процедил Кокшо сквозь плотно стиснутые челюсти. Оружие так и просилось наружу, из ножен. Желание покончить со всей этой чушью возобладало. — Ваше величество, прикажите избавиться от него. Он недостоин жизни.

Народ взревел, поддерживая кровожадного лорда. Раненные солдаты постепенно окружали главного виновника всех злодеяний. Если бы не сдерживающий фактор в виде колеблющегося кронпринца, то они бы разорвали жертву на куски. Проклятия, ругательства и плевки сыпались на непокрытую голову, склоненную к земле. Приговор должен быть суровым, соответствующим проступку. Суженные зрачки пожирали так называемого мятежника, заклинающего о прощении. Это невозможно. Слишком много грехов за жалкой душонкой. Эндрю, поддерживающий отца за окровавленный локоть, жаждал получить отмщение.

— Где остальные? — поинтересовался государь у безмолвной публики. Неужели они смели упустить зачинщиков междоусобицы? Лорд-командующий и его сподвижник Клиган из Собачьего Холма. Проклятые мерзавцы. — Не говорите мне, что позволили им так просто уйти.

— Я всегда подозревал о непригодности твоего войска, но чтобы оказаться настолько правым? — насмешливый тон привлек всеобщее внимание к его владельцу. Молодой наследник неприступного замка гордо дефилировал мимо удивленной толпы, неся в руках символ безоговорочного триумфа. Громоздкий шлем, преодолевший барьер из окруживших пленника людей, рухнул прямо у ног первородного. — Славное зрелище, а? Конечно, я планировал сделать это эффектнее и притащить сюда тушу подонка, а не жалкий артефакт, но она оказалась чересчур громадной.

— Быстро же ты меняешь приоритеты, Вильгельм, — фыркнул недоверчивый Ланнистер, вспомнивший об их первой встрече. Обоюдная ненависть перерастает в крепчайшую дружбу? Пора перестать следовать жизненной позиции: подрались — подружились. Чересчур банально.

— Да брось, Лев. Обиды уже не в моде, помнишь? — усмехнувшись, Баратеон сделал то, чего от него никто бы не смог ожидать: неожиданно опустившись на одно колено, он вдохнул свежий воздух полной грудью, а затем произнес: — Я отдаю честь твоему уму и боевым навыкам. И присягаю на вечную верность. Моя никчемная жизнь отныне принадлежит тебе.

— Вечную, говоришь? Заманчивое предложение. Следовало бы мне разрубить тебя на части прямо сейчас, — забавлялся главный среди Небесных Королей. Тем не менее, он все же соизволил подойти ближе и протянуть широко раскрытую ладонь павшему ниц вояке. — Но не ради этого я рисковал жизнью. Что же, добро пожаловать в армию самоубийц и отступников.

— Да-да-да-да, душещипательная сцена и прочая ерунда, — Келвину уже не терпелось насладиться муками недальновидного предателя. Чем быстрее они покончат с ним, тем скорее вернутся в замок и подготовятся к настоящей, полномасштабной битве. — Боже Всемилостивый, покончите уже с ним и обнимайтесь себе на здоровье. Только зря тратите драгоценные минуты. Я хочу лично убедиться в том, действительно ли у предателей кровь иного оттенка.

— Стой! Подожди! — закричал второй сын Лэнса, пробираясь сквозь ряды товарищей и соратников. Перегородив венценосцу путь к изнывающему от боли капитану иного лагеря, он тем самым выказал неуважение и неподчинение одновременно. — Хватит! Он же попросил пощады. Почему бы тебе не оказать ему услугу и не взять в плен?

— Не встревай, глупый мальчишка! — рявкнул Кокшо, угрожающе насупливаясь, точно одичавший зверь. Пульсирующая жилка не давала ему покоя, равно как и испарина на лбу. — К черту милосердие, изнеженный ты щенок. Это, мать твою, война. Здесь нет места глупому сердоболию. Даже твой вечно надушенный отец это понимал. Запомни ты наконец, что для тех из нас, кто карабкается на вершину пищевой цепи, милосердия не существует.

Клаус не собирался участвовать в споре двух поколений. Резкого движения вполне хватило для того чтобы фонтан крови, вырвавшийся из обезглавленного туловища, заляпал всех рядом стоявших. Шокированный Хойт не успел отреагировать на столь непредсказуемый поступок со стороны близкого друга. Почувствовав на губах вкус чужой крови, он поморщился, сдерживая рвотные позывы. Металлический привкус вызывал тошноту. Но больше всего его поразил тот факт, что произошедшее почти никого не тронуло. Элайджа, известный своей благородностью, одобрительно кивнул, будто это правильно. Остальные не проявили никакого интереса к судьбе раскаявшегося.

— Ты говорил, что мы сражаемся со Старком. С его Волчьим легионом. Этот парень не имел к нему никакого отношения. Он молил о прощении! Ты был обязан даровать ему шанс! — смелость Тирелла перешла все допустимые границы. Он забыл, что перед ним больше не тот дерзкий мальчик из Королевской Гавани, с которым они вместе лазали по крышам, а истинный правитель Беленора, военно-командующий, и тот, в чьих руках отныне сосредоточена вся власть.

— Наивный идиот, — констатировал сын Майкла, пытаясь унять дрожь в подбородке. Тряхнув каштановыми волосами, он отогнал рвущегося наружу монстра за красной дверью. — Я никому ничего не должен. Если бы из-за каждой убитой мною твари я бы испытывал муки совести, то Голодный Волк давно бы разорвал меня на куски.

— Чушь! Если ты убиваешь только потому, что не можешь простить, то война никогда не закончится!

— Скажи это их дяде, — указав на смутившегося Стефана, Лев громко выругался, после чего сжал кулаки до противного хруста в костяшках. — Пойми одну простую вещь: у тебя всего одна жизнь! Но если ты не знаешь ей цену, то нам с тобой не по пути. Если так хочешь восстанавливать справедливость, то можешь покинуть мое войско. Душа твоя свободна. Вольному — воля. Но не смей делать меня злодеем в этой истории. Я, в отличие от большинства подобных Гэбриэлю, не бросаю своих подданных в беде. Ты поймешь это, когда станешь лордом Простора. Впрочем, именно тогда ты сможешь проводить какую угодно политику. В случае очередного нашествия ты даже можешь не поддерживать меня в защите государства. Я переживу. Но, клянусь Богом. После того, как я расправлюсь с новой угрозой, я приду за тобой. И никакие речи не смогут помочь тебе избежать наказания.

* * *

Вороной жеребец несся с бешеной скоростью, перепрыгивая через большие сугробы и преграждающие дорогу поленья. Из ноздрей с протяжным свистом вырывался пар. Металлический трензель вонзался в горло, причиняя невыносимую боль, вынуждая резко менять направление и пересекать мертвые леса. Ветки деревьев беспощадно хлестали по вытянутой морде, рассекая кожу. Всадник подгонял животное криками и ударами шпор. Ему следовало давно привести жертву в условленное место, однако он решил окончательно запутать следы, боясь всевозможных преследований. Никто не может помешать осуществлению такого блестящего плана.

Завершив бесполезные скитания по пустынной местности, Деймон направил коня в противоположную сторону. Предвкушение желанной мести грело душу. Он даже не позаботился об удобствах пленницы, которую вез на казнь. Может, ей повезет и она понравится дяде. Хотя, говорят, что таинственный захватчик не испытывает особого влечения к женскому полу. Если это правда, то он действительно опасен, поскольку лишен повседневных людских удовольствий. Это вызывает озлобленность и тягу к неоправданным убийствам. Идеальный союзник.

Люди, греющиеся у костра, с интересом наблюдали за действиями новоприбывшего незнакомца, который, не представившись, потребовал встречи с Великим Лидером. Веселый хохот разнесся по всему лагерю, что несказанно разозлило Волка. Фыркнув, он напомнил о том, что принадлежит к семье вышеупомянутого, но это не возымело должного эффекта. Жалкий сброд посмел насмехаться над будущим лордом Севера. Какой абсурд. Стащив заложницу с седла, он произнес многообещающую речь о том, что привез любимому родственнику подарок в виде принцессы.

Обменявшись многозначительными взглядами, разбойники все же решили провести нахального юношу к вожаку. Гробовое молчание, нарушаемое позвякиванием мечей, устрашало. Но не настолько, чтобы заставить Ребекку продемонстрировать слабость или начать молить о сносном обращении. Еретики попросили подождать у мощного дуба, чьи корни подорвали почву и выглядывали из-под снежного слоя. Рассчитав про себя расстояние от главной палатки до привязанных к барьерам лошадей, Бекка выжидала удобного случая для побега.

Нельзя позволить сумасшедшему фанатику манипулировать Клаусом за счет угроз. Тогда Беленор погрязнет в междоусобных войнах еще лет на двадцать, а венценосец станет перед тяжелым выбором между благополучием страны и семьи. Дождавшись приглашения, алчный предатель сильно дернул за рукав легкого платья, там самым приблизив девушку к себе. Их лица находились на опасной дистанции. Сократить ее — не проблема, в особенности для ухмыляющегося мерзавца с оголенными клыками.

Он застал ее врасплох там, во дворе крепости. Прогуливаясь с собакой, она думала о недавней ссоре, после чего услышала странный шум и, обернувшись, увидела своего похитителя.

— Забавное стечение обстоятельств, — произнес он, а затем, выхватив меч из ножен, оглушил зарычавшую Лидию. И все.

Никаких объяснений или разговоров о мести. Возможно, следует поблагодарить его за это, иначе она бы не выдержала ни холод, ни пустые рассуждения о тщетности всего сущего. Наклонившись к уху дочери Эстер, северянин, не скрывая триумфа, прошептал:

— Зря ты не осталась со своим обворожительным любовником. Теперь тебе ничего не остается, кроме как надеяться на то, что я смогу убедить любимого дядю сохранить тебе жизнь.

— Скажи, а у тебя самого хватило бы духа повторить эти слова при моем брате? Или любовнике? — поинтересовалась Львица, стараясь не выказывать истинных эмоций. Пусть ублюдок искренне верит в свое превосходство и постепенно теряет бдительность. Ведь он относится к тому сорту людей, которые подсознательно ставят себя выше других. Этим можно воспользоваться.

— Запомни мои слова, дорогая, — он подчеркнуто нежно заправил выбившуюся прядь светлых волос ей за ухо. Блаженная усмешка хищника вновь заиграла на довольном лице. Темные волосы развевались на ветру, падая на выпуклый лоб. Подтолкнув заложницу к палатке, Волк успел положить небритый подбородок ей на плечо, таким образом, завершив свою речь весьма эффектным жестом: — Я обращу тебя в свою веру.

Желание увидеть человека, возможно, единственного оставшегося в живых родственника, возобладало над инстинктами. Раскинув руки в разные стороны, Старк устремился вперед, намереваясь заключить младшего брата отца в крепкие объятия. Каково же было его удивление, когда, вместо знаменитого инквизитора всего Беленора, он увидел перед собой того, кого ожидал встретить меньше всего. Прислонившись к краю стола, Финн, со скрещенными на груди руками, наблюдал за стремительно меняющейся мимикой изменника. Ребекка не была удивлена таким поворотом событий, поскольку предчувствовала нечто подобное. Ей раньше доводилось встретиться с Лжепророком, пусть и издалека. От него веяло скрытой угрозой. Даже собственные люди боялись его. Но в этом лагере все вели себя подчеркнуто спокойно, будто наслаждались последними мгновениями свободы.

— Ты еще кто такой? — взревел обозленный Деймон, потерпевший величайший крах своих тайных желаний и надежд. Содрогаясь от клокочущей внутри ненависти, он едва сдерживал порывы рвущийся наружу ярости. — Где мой дядя?

— Господин Гэбриэль, к сожалению, находится в другом месте. Вместо него правлю я, если не возражаешь, — продекламировал Ланнистер, скорчив при этом недовольную гримасу. Дружественный жест в виде протянутой руки остался без ответа, вынуждая принца откашляться и взглянуть на сестру с некоторой обеспокоенностью. Или ей просто показалось. — Приветствую.

— Послушай, сегодня был не очень хороший, точнее, очень гадостный день, — рявкнул мальчишка, переходя на угрожающий тон. Ему не терпелось узнать местоположение виновника всех масштабных государственных трагедий. — Мне нужен именно Гэбриэль. А не обычный подчиненный.

— Как жаль, что я не могу тебе помочь. Тот, кто тебе нужен, появится здесь не раньше, чем через недели две-три. А пока что тебе придется довольствоваться малым. Но мы не с того начали. Итак, я — Финн из печально известного всем дома. Третий сын Майкла и Эстер. И братец юной особы, с которой ты так грубо обращаешься.

— И давно ты служишь Лжепророку, Лев? — полюбопытствовал жестокий похититель, с неподдельной заинтересованностью разглядывая собеседника. Его заинтриговали слова нового знакомого. — Впрочем, неважно. Мы же здесь все вроде как друзья, верно? Власть должна быть оспорена и все такое.

— Разумеется, — подтвердил член королевской семьи, при этом сокращая расстояние между собой и пленницей. Приблизившись к девушке, он критически осмотрел ее с ног до головы, а затем снял собственный плащ и накрыл плечи несчастной, дрожащей от холода. — Заруби себе на носу: нельзя так обращаться с беззащитными девушками. Тем более, с моей сестрой. Надеюсь, мне не придется проводить с тобой долгие беседы на сей счет? Нет? Прекрасно. Тогда отведи ее в палатку, что около наших конюшен, если их так можно назвать.

— Не совсем понимаю, зачем тратить на это драгоценное время, но раз ты просишь, то сделаю это ради нашей дружбы, — Финн, не терпящий фамильярности, поморщился и сдержанно кивнул. Ему не нравился новый союзник, но он был родственником более опасной твари и с ним приходилось считаться. Хотя он с удовольствием бы вырвал ему сердце и скормил своему псу. — Пойдем, ненаглядная моя.

— Подожди, я хочу переговорить с сестрой, если ты, снова же, не против, — подмигнув, Волк поспешно удалился, предоставляя возможность двоим родственникам побеседовать в более приватной обстановке. Как бы там ни было, но Ланнистер, вместо многообещающей речи о своем могуществе, извлек небольшой кинжал с блестящим лезвием, и вложил его в дрожащую ладонь Ребекки. — Подобным жертву убить будет очень трудно. Но если ранить в ногу, а потом провернуть, она не сможет ходить некоторое время. Великолепное зрелище. Думаю, тебе понравится. Постарайся сделать это быстро, иначе мне придется казнить тебя. Удачи. И передай привет нашему общему знакомому.

Дальше все происходило, как в тумане. Ее выволокли из главного шатра и повели к другому, находящемуся в отдаленной от лагеря местности. Странное расположение, нелогичное, если быть точным. Хотя сама она не сразу догадалась о том, что никакой палатки, а уж тем более конюшни не существует. Старк усиленно распинался о собственных амбициях и светлом будущем рода человеческого, пока не замер в нерешительности. Их окружала кромешная тьма и множество силуэтов, так сильно напоминающих монстров из материнских сказок на ночь.

Остановившись на половине пути, Деймон таким образом совершил непростительную и роковую ошибку. Воспользовавшись моментом, Бекка достала спрятанный в складках платья клинок и, со всей возможной силой, вонзила его в бедро врага, после чего сделала так, как порекомендовал старший брат. Душераздирающие крики, перемешивающиеся с проклятиями и угрозами, сыпались на беглянку, однако она уже плохо соображала и старалась не думать о последствиях. Липкая, противная на ощупь кровь заляпала все вокруг. Ей нужно поторопиться, иначе все пропало.

Вопли раненого зверя, попавшего в капкан, затихли. Вполне вероятно, что его уже обнаружили и отнесли в безопасное место. Нужно как можно скорее добраться до черты мертвого леса, куда не рискнут бросаться суеверные солдаты. Но проблем в том, что они без колебаний могли выжечь всю деревню, изнасиловав сотни женщин и детей, живущих в ней. Неужели на них подействуют глупые басни для детей? Остается надеяться на милосердие неожиданного соратника. Все считали его предателем, но он, несомненно, спас ей жизнь. Нельзя отрицать очевидное.

Притаившись за деревом, Львица принялась осматриваться. В отдалении мелькали сотни маленьких огоньков. Погонщики и следопыты рыскали по лесу, надеясь обнаружить сбежавшую принцессу. Подозрительный треск сучьев, раздавшийся в сантиметре от нее, принудил сжать рукоять оружия и приготовиться к обороне. Скорее всего, ей придется убить человека. Несмотря на то, что он этого заслуживает, брать подобный грех на душу — слишком тяжелая ноша. Но другого выбора нет.

Противник, чьи бесшумные шаги все же можно было различить благодаря веточкам, трескавшимся под ногами, постепенно приближался. Затаив дыхание, дочь Майкла нервно сглотнула и, мысленно сосчитав до десяти, выпрыгнула из-за угла с острым, как бритва, клинком. Схватив неудавшуюся мстительницу за локоть, недруг избежал страшного удара в область грудной клетки, незащищенной доспехами.

— Я смотрю, помощь тебе уже не нужна, — промурлыкал до боли знакомый голос возле самого уха. Вздрогнув всем уставшим телом, Ребекка, не вдаваясь в долгие размышления, просто обвила шею спасителя, прижавшись к тяжело вздымающейся груди. Она чувствовала его сердцебиение. — Ты в порядке.

Это был не вопрос, скорее утверждение, не допускающее никаких возражений. Кай нервничал гораздо сильнее, нежели показывал. Вечно дерзкая ухмылка сменилась выражением вполне оправданной тревоги. К счастью, в темноте это было не так заметно. Отстранив от себя испуганную девушку, он постарался отвести от нее взгляд, чтобы не выдать истинных эмоций. Вовремя появившийся Томорос, вычисливший нужное место по следам, приставил указательный палец к губам. Их могут услышать. Тогда это будет самая глупая кампания по спасению.

— Слишком много этих ублюдков, — с нескрываемым отвращением произнес Редвин. Ему претило само наименование, каковым они себя одарили. Волчий легион. Ад бы восторгался. — Разделимся. Я их отвлеку, а вы постараетесь как можно быстрее уйти отсюда.

— Будьте осторожны. Здесь Финн и Деймон, — предупредила растерянная принцесса, чем обескуражила двоих спутников. Они догадывались относительно личности похитителя, но присутствие младшего брата самого короля? Все считали его пропавшим без вести, если не мертвым. И теперь, узнав истину, они осознали, что их шансы на выживание значительно снизились. — Он помог мне сбежать, Кай. Я до сих пор не понимаю, почему.

— Мы подумаем об этом в замке, хорошо? — едва не взмолился Сокол, боясь еще раз пережить тот калейдоскоп эмоций. Воистину, любовь — ужасный недостаток, который затуманивает рассудок и разум одновременно. — Наша главная задача — дойти туда в целости и сохранности.

— Вы не успеете — они окружают лес, — прошептал следопыт, припавший к земле. Звук конских копыт становился отчетливее и явственнее. Зарычав, просторец попытался успокоиться. — Есть план. Отправляйтесь на запад. Уверен, эта труднопроходимая часть леса осталась ими незамеченной. Целая кавалькада там не пройдет, а вот один всадник справится.

Лидия, до этого прыгнувшая на хозяйку и радостно вилявшая хвостом, неожиданно оскалилась и глухо заворчала. Своеобразный сигнал к отступлению. В планы лорда разрушенной крепости не входило выслушивать нравоучения неопытного мальчика с манией к ненужному самопожертвованию. Будущее поколение не должно так глупо расставаться с жизнями. У него еще все впереди: титулы, дети, любовницы. Молодость бьет ключом. А старому ветерану уже нечего терять. Если солдат надумал ринуться в битву, то его ничто не остановит.

— Я сделаю все, чтобы привести помощь. До тех пор не смей останавливаться. Езжай вперед и не оборачивайся! — с этими словами знаменитый боец ударил животное по взмыленному боку и умчался в направлении вражеского лагеря. Интересно, каков же цвет крови еретиков на самом деле?