Узы крови (джен)

Paul Oakenfold — Stanley's Theme.

UNKLE — With You In My Head.

Ugress — Ghost Von Frost.

Взмыленная шея, сумасшедшее сердцебиение и искры из-под копыт, — так мустанг спасал жизнь двоим значимым фигурам новой войны. Разбив витраж в церкви, Брего поранил грудь и морду. Из многочисленных порезов текли струйки крови. Несмотря на тяжкую ношу, животное совершало впечатляющие прыжки и резкие повороты то влево, то вправо. Преследовавшие беглецов еретики отчаянно пытались нагнать жертв, но сильно отставали, либо попадали в ловушки. Пятнадцать ублюдков, если не больше. На подсчеты времени не было, равно как и на составление приемлемого плана.

Издав нечленораздельный звук, Элайджа таким образом призвал своего мышастого иноходца, выскочившего из-за высокого холма. Шикарная черная грива создавала не просто контраст на фоне легкого дымчатого тыла, а идеальную гармонию. Довольно редкое явление в природе. Перепрыгнув на своего верного друга, младший из двоих братьев попытался извлечь клинок, чтобы дождаться приближения врагов и убить их всех до единого. К несчастью, вовремя пущенная стрела, вонзившаяся в четырех сантиметрах от конских копыт, предупредила относительно подобных действий.

Выхода не было. Приходилось бежать сломя голову в неизвестном направлении. Им посчастливилось скрыться за полоской елей и мертвых деревьев, разросшихся по периметру горной цепи. Скакать в сторону лагеря — бессмысленно. Их отрезали, а сам он остался далеко позади. Казалось, ситуация ухудшалась с каждой секундой. Нервное напряжение возросло еще больше, когда Ланнистеры заметили всадников, несшихся на огромной скорости с крутого холма. Выделяясь из толпы сверкающих доспехов и развевающихся по ветру штандартов, темный, как ночь, жеребец взвился в воздух.

При помощи одного прыжка он стремительно сократил расстояние между принцами и величайшим захватчиком всего Беленора. Гэбриэль знал, на что способен Никлаус, поэтому, воспользовавшись удачным моментом, загнал его в угол. Металлические и зеленые глаза встретились, однако их обладатели, вопреки всем ожиданиям, сумели разминуться. Вороной пролетел мимо, так и не сумев достигнуть поставленной цели. Это несказанно обрадовало первородных, давая им возможность избрать новый курс. Средства передвижения, а также их единственный шанс на спасение, начинали выбиваться из сил.

Несколько раз Брего едва не споткнулся о перекрывшие дорогу поленья. Пришлось тратить драгоценные мгновения на безопасные обходы. Нещадно колошматить по бокам — хороший вариант, если конь готов к такому бешеному галопу. К сожалению, промедление — равносильно смерти. Всевышний спустился с небес, чтобы помочь им двоим. Так, по крайней мере, уверял набожный генерал. Перекрикиваясь, они редко теряли друг друга из виду. Лишь однажды двое безбожников, выпрыгнувших просто из ниоткуда, разделили семью на две части, за что тут же поплатились.

Полная синхронность Львов поразила Лжепророка. Расправившись с одним врагом, они вдвоём, в один и тот же миг, вонзили мечи в ребра другого противника, пробив броню. Значит, разные по характеру мальчишки могут найти нечто общее, когда дело касается уничтожения поганых мерзавцев. Как забавно. Это можно использовать. Набирая темп, выживший из ума проповедник осознал, что оказался в одиночестве. Все остальные предпочли сделать вид, будто помогают раненным товарищам. Твари бесполезные.

Вновь поравнявшись с главным виновником сегодняшнего торжества, Старк не стал придерживать чужого мустанга, что существенно бы упростило все дело, не стал наносить смертельных повреждений, хотя мог бы покончить со всеми проблемами. Остановив неоправданный порыв милосердия, властелин мира все же держался на расстоянии вытянутой руки от кронпринца. Хищная усмешка блуждала в уголках губ истинного хищника. Он понимал, что впереди — бескрайние просторы Севера, где приспешники Волка сделают все, чтобы угодить своему господину.

— Я хочу немного поговорить, приятель, — ветер налетел неожиданно: черный плащ и растрёпанные волосы подхватил налетевший шквал. Дезориентированный безумец едва не свалился с крутого обрыва. Черный конь оступился, не почувствовав более устойчивую поверхность. — Твою же мать!

Пришпорив верных спасителей, беглецы оторвались. Их больше не преследовали, но это не было поводом для спокойствия. Переглянувшись, оба брата продолжили скакать бок о бок, не разрывая тесной связи. Хотя бы один должен выжить. И Элайджа не допустил бы смерть главы государства, иначе все восстание можно считать погубленным. Уже предостаточное количество людей сделало ставку на так называемых узурпаторов. Случившееся обязано войти в историю как величайший промах цареубийцы, а не очередная победа.

Ради этого они подгоняли требовавших отдыха жеребцов. Приподнятые головы из-за натянутых до предела поводьев вызывали неудобства, а металлический трензель вонзался в горло. Животные, вынужденные терпеть жестокое обращение, гарцевали по неровной земле до тех пор, пока в пределах видимости и досягаемости внезапно не возникла сокрытая в дымке деревушка. Жители Востока, испугавшись войны, как можно быстрее поспешили покинуть свои дома и фермы, переселившись в цитадель своего лорда-протектора.

Бозлеф, мотнув темно-серой гривой, устремился к новому пункту назначения. Рискованный маневр. Несомненно, их перехватят при первой же попытке выбраться из ловушки. Тогда безвыходная ситуация превратится в патовую. Сжав зубы до отвратительного скрежета, Никлаус спрыгнул с мчавшейся на полном ходу лошади, дабы запутать все следы. Отослав Брего подальше, командиры роялистской армии спрятались в одной из полуразрушенных хибар. По всей видимости, гвардия посетила это место гораздо раньше.

Об этом свидетельствовали засохшие пятна крови на полу и объеденные хищниками трупы убитых крестьян. Скрывшись в самой неприметной хижине, сыновья Майкла начали прислушиваться к поистине замогильной тишине, царившей повсюду. Лишь небесное светило позволяло отличить это место от Ада. Прислонившись спиной к деревянной столешнице, генерал принялся извлекать из пораненных рук мелкие стекла. Пустые разговоры в данный момент — напрасны, даже глупы и неуместны. Нужен план, не то они останутся здесь навечно. Вместе с несчастными покойниками.

Сам венценосец размышлял о словах воскресшего из мертвых ублюдка. Почему он не уничтожил единственную потенциальную угрозу своей кампании? Почему не свести все душещипательные монологи до минимума и не прекратить существование юнца с весьма крупными амбициями? Говорили, что умалишенный монах склонен терять время на запугивание предполагаемого мертвеца, но все ограничивается настоящим истязанием, сопровождаемой речью о бренности земного бытия.

Перевязав кровоточащие порезы рукавом от кафтана, Элайджа взглянул на родного брата, чье самочувствие, казалось, улучшилось. Он подошел ближе и положил руку на дрожащее плечо. Вздрогнув от непредвиденного прикосновения, главный среди Церберов вяло улыбнулся. Воспоминания, перемешавшись с тяжелыми раздумьями, полностью захватили мальчишку. Много вопросов, ни одного ответа. Нутро пожирало чувство какой-то гадостности. Все это напоминало страшный сон, переходящий в забавную игру на выживание.

— Это моя вина, — прошептал неудавшийся мститель, ударившись при этом затылком о хрупкую стенку сарая, в котором они находились. Помутневший взгляд блуждал по плохо освещённому помещению. — Не следовало туда идти. Ты предупреждал, а я не послушал.

— А я все ждал, когда ты начнешь испытывать чувство вины, — не без иронии заявил Ланнистер, подходя к небольшой выемке, имитирующей окно, дабы удостовериться в том, что непрошеные гости не раскрыли убежище. — Расслабься. Я все равно пошел бы за тобой. Всегда и навечно, помнишь?

— Эта фраза постоянно так некстати, — буркнул раздраженный своим положением Лев. Он, самый влиятельный человек страны, принужден отсиживаться в убогой лачужке для простолюдинов. — Если мы не выберемся до захода солнца, то все потеряно. Хотя есть шанс бежать под покровом ночи.

— Уверяю, наш противник хорошо видит в темноте, — с поразительной уверенностью изрек благоразумный военачальник, мысленно подсчитывая расстояние между их пристанищем и отдаленным холмом, скрытым в легком тумане. — Подожди! Не шуми. Я что-то слышу!

Напрягая все слуховые рецепторы, первородные действительно уловили колебания в воздухе.По всей местности разнеслось оглушительное карканье, а затем возникла замогильная тишина. Отчетливое лязганье цепи поначалу воспринималось как слуховой мираж, а не реальное явление. Больное воображение способно проектировать любое полотно, насыщенное, преимущественно, багровыми тонами. Непродолжительный антракт закончился. Настало время для завершающего акта всей этой масштабной трагикомедии.

Никлаус моментально оказался на ногах, отчаянно напрягая слух. Бесспорно, это тот одержимый манией к непредсказуемым речам подонок. Играя с собственным мечом, словно тот в самом деле висел на цепи, Лжепророк царапал им вымощенную камнем площадь. Причудливая форма развлечения нервировала, заставляя сжать пальцами навершие фамильного клинка в виде львиной головы. Еще немного и лидер воинств плюнет на все предостережения. Ему хотелось вырезать проклятому мучителю язык за осквернение имени Хэйли.

Неприятное скрежетание приближалось с каждой секундой, норовя спровоцировать несдержанного и импульсивного монарха. Прикрыв веки, он ждал подходящего мига для нападения. Тем временем повелитель Севера вертел оружие в руках, получая от этого неимоверное удовольствие. На грязноватых камнях оставались характерные царапины, а сам меч издавал такие омерзительные звуки, что хотелось убить его владельца еще сильнее. Остановившись перед линией ничем не примечательных домов с соломенной крышей, Гэбриэль облизнулся, после чего втянул свежий воздух через ноздри.

— Клаус, Клаус, выходи где бы ты ни был, — подчеркнуто задорным голосом призывал Старк, ощущая острую потребность в компании веселого собеседника, каковым себя проявил сын смертельного врага. — Только не говори мне, что испугался, малыш. Ты же не поверил во все эти угрозы? Это была неудавшаяся шутка. Мы же друзья. Вроде как родственные души. Я ведь оказал тебе услугу! Убил твоего любимого папочку. И не получил ни одной благодарности!

Зарычав от клокотавшего внутри гнева, Лев попытался ринуться к запертой двери, но резкий толчок в грудь предупредил его относительно столь поспешного вывода. Вопреки всем ожиданиям, не Элайджа был тем, кто в сотый раз успокаивает принца. Мужчина средних лет, приставивший указательный палец к губам, показался сильно знакомым. Вечно прищуренные глаза-щелочки, с легким коричневатым оттенком, на сей раз не подыгрывали наигранному спокойствию их обладателя. Лысина сверкала в отблесках заходящего солнца, но куски стриженных волос все же покрывали часть овальной головы.

Призвав двоих удивленных братьев к молчанию, знаменитый во всем Беленоре вор развернулся в сторону импровизированного окошка, чтобы услышать исповедь еще одного лишившего рассудка чудовища. Недовольно фыркнув, Билл перевел взгляд на главного виновника всего произошедшего. Впрочем, все шло по плану. Пока что. В случае удачи они отпразднуют не только именины нового творца мира, но и смерть безжалостного головореза, осквернившего религию и именующего себя избранником Божьим.

Предпочитая хранить угнетающее безмолвие, Разбойник с поразительным хладнокровием наблюдал за обстановкой. Будто ожившая статуя великого полководца, он не менее гордо восседал на несуществующем коне, и, с вздернутым подбородком, гордо созерцал переливающееся разнообразными цветами небо. Наконец-то все кончится. Он сможет спокойно засыпать по ночам, не думая о последствиях своего отчаянного поступка. Не каждый день ты становишься причастен к кровопролитной борьбе двоих кланов.

— Я скажу тебе, кто мы, друг мой! — продолжал свирепствовать Голодный Волк, вновь чувствуя странную потребность выговориться, — Мы — вершина пищевой пирамиды! Воцарится наш Бог и обычные люди исчезнут. Он пронесется, как ураган, и любой на его пути будет обращен в нашу веру! Все, кого ты любил, с кем был знаком… Все они падут! И без разницы, кто кем родился. В любом случае, ты можешь избежать столь плачевной участи. Зачем тебе таскаться с этими сердобольными дурачками? Они зависят от своих правил, чертовых заповедей. Нельзя убивать, нельзя возжелать. Скучно. Со мной, Никлаус, ты обретешь истинную мощь. Силу, которую желал продемонстрировать на протяжении двадцати долгих лет! Ты обретешь человека, который не будет относиться к тебе, как к бесполезному мусору! Ты получишь отца, которого тебе так не хватало. Поверь, лучше царствовать в Аду, чем служить на небесах, — замерев на месте, блистательный оратор внезапно рассмеялся своим приглушенным смехом. Задержав вращающийся клинок, он медленно, словно боясь ошибиться в предположениях, развернулся всем телом. — Я узнаю твое сердцебиение из тысячи. По-моему, это судьба, дорогая. Может, нам все же следует попробовать начать все сначала? Мы неплохо смотрелись вместе. Нет, ты только представь себе: величайший злодей и величественнейшая из женщин данной эпопеи. Не чудесно ли?

— Для начала тебе придется выжить, — порекомендовала заботливая леди Манвуди, вышедшая, сообразно плану, в центр разрушенной деревни. Облизнувшись, заинтригованный убийца сделал два шага вперед, пока не осознал свою ошибку.

Мгновенно отскочив в сторону от грозящего ему смертельного удара, завоеватель таким образом избежал печальной участи быть разрубленным на части. В том месте, где он раньше стоял, теперь виднелась взрыхленная острием лезвия почва и слегка оцарапанный камень. Валькур, приземлившийся на ноги, громко выругался, ощущая превосходство неприятеля. Оказывается, его не так легко прикончить. Королевский гвардеец не привык к поражениям. Прошлая неудача осталась им незамеченной, так как следующая попытка обещала подарить стране желанное спокойствие.

Усмехнувшись, Лжепророк, точно просчитав силу предстоящего удара, отразил его с такой нечеловеческой ловкостью, что поразил всех зрителей. Воспользовавшись так называемым замешательством оппонента, Старк ударил его плотно сжатым кулаком прямо в бешено колотящееся сердце. Набрав в легкие слишком много воздуха, Мятт, не предвидевший такого поворота событий, утратил равновесие и, рухнув на колени, стал легкой мишенью для настоящего палача. Какое жалкое зрелище. И этот человек занимал почетное двенадцатое место в черном списке? Наивный идиот.

— Как видишь, это не так сложно, — Гэбриэль брезгливо оттолкнул тело поверженного врага. Можно покончить с ним позже. Сейчас появилась возможность рассчитаться с иными страждущими, — Ты же прекрасно знаешь, что выносливость никогда не была моей проблемой, — заметив приближение вооруженных приспешников знаменитого искусителя, Предводитель снова облизал пересохшие губы, а затем снял свой плащ и бережно положил на землю. Боевая стойка свидетельствовала о готовности к бойне. — Понимаете, в чем загвоздка. Мой лекарь, прежде чем я вырвал ему язык, сказал, что у меня проблемы с контролем гнева и мне стоит оградить себя от лишних волнений. Если я нарушу данную мной клятву, будет немного неловко.

Лев почувствовал, как по спине пробежали мурашки. Ни разу в жизни он не встречал такого мастерства владения холодным оружием. Волк сумел расправиться с группой оппонентов за считанные секунды. Уворачиваясь от многочисленных выпадов, он не просто отражал их, а делал ответные, более удачные. Обезоружив одного из рыцарей ночи, лидер мятежников использовал его грудь в качестве щита. Воистину, мститель готовился к легендарному столкновению. Совершив изумительный прыжок, он смог вонзить клинок в лицо одному из нападающих, пробив череп насквозь. Ланнистер не посчитал нужным скрыть восхищения.

— Достаточно! — тоном, не допускающим возражений, изрек вышедший с поднятыми руками мужчина, демонстрируя свое нежелание сражаться. Разбойник решил выйти в центр поселения, тем самым давая понять, что игра окончена. — Ты силен, господин Монстр. Это ведь я сделал из тебя Монстра, помнишь? Ты всегда хотел знать, почему. Но не узнаешь, если убьешь безоружного. Все пятнадцать лет твоего любопытства будут напрасными.

Расширенные до предела зрачки говорили красноречивее любых фраз. Задрожав от внутреннего страха, преследовавшего его всю сознательную жизнь, Гэбриэль попятился в левый угол, ограничивая контакт с гостем из минувшего. Годы, проведённые в том проклятом месте, оставили мерзкое послевкусие. Пытаясь унять ненормальное сердцебиение, лорд Севера вздохнул полной грудью. Белая дымка витала вокруг безумца. Отцовский меч задрожал в руке, а костяшки пальцев, сжимающие навершие, побелели. Взбешенный владелец пробирающего до дрожи взгляда внимательно посмотрел на инквизитора.

— Надо мной издевались в течении четверти века. Я знаю, каков вкус Ада на земле. Остальные просто игнорировали мои крики. Ты был единственным, кто подкреплял мои силы. Мне удалось сбежать и больше не быть их подопытным. Они получили то, что заслужили. Нет лучшего лекарства для раны, чем хорошая месть. Попробуй сам как-нибудь.

— Твоей главной ошибкой было то, что ты смог найти ответ. Нельзя найти правильные ответы на неправильно заданные вопросы, -

продолжила Билл, напрочь игнорируя сказанное, — Вопрос не в том, почему он посадил меня, а в том, почему он выпустил меня. Улавливаешь? — улыбнувшись краешками губ, главный среди воров и головорезов сделал два шага вперед. Еще немного и он приблизится к истинному чудовищу, в которое сам же его и превратил. — Я — своего рода лекарь, а ты — предмет моего изучения. Да, я — врач, занимающийся Великим Лидером. Я изуродовал тебя. Я извратил твою душу. Я изничтожил твой разум. И я погрузил тебя во тьму!

Леди Ирина, наблюдавшая за происходящим с опасно близкого расстояния, готова была поклясться, что заметила тень страдания, мелькнувшую на лице неудавшегося спутника жизни. Отвратительное скрежетание зубов переросло в душераздирающее рычание. Билл хорошо справился со своей задачей. Отвлекающий маневр, благодаря которому Никлаус сможет нанести решающий удар, удался на славу. Двинувшись на виновника всех невыносимых пыток, длившихся, казалось, целую вечность, Старк не сразу осознал, что попал в ловушку.

Выскочив из-за надежного укрытия, первородный ринулся на убийцу отца, дабы раз и навсегда покончить с тиранией злостной твари. Львиный Рев, занесенный высоко над головой, вопреки всем ожиданиям, соприкоснулся не с беззащитным туловищем врага, а с лезвием другого клинка. Раздавшийся звон сильно оглушил мальчишку. Он не сразу осознал, что его средство обороны, сделав впечатляющую петлю в воздухе, упало на землю. Громогласные возгласы удивления оповестили полоумного Волка о его безоговорочной победе. По всей видимости, он сам не рассчитывал на быстроту своей реакции.

— Нет! — отчаянный вопль вырвался из груди обезумевшего Элайджи. Он ожидал чего угодно, но только не этого. Не такого нелепого поражения. Попытку вмешаться в ход поединка моментально пресекли двое разбойников, сдержавших порыв младшего из двоих братьев.

— Этого не может быть. Как ты это сделал?! — прошептал испуганный венценосец, при этом инстинктивно отходя на безопасную дистанцию. — Это должно было сработать!

— Нет, подожди… Это… Это работает! — с этими словами Гэбриэль повалился на землю и начал имитировать предсмертные судороги. Схватившись за горло, он кашлял так, словно погибал от редкого яда. Сбитый с толку Ланнистер продолжал оглядываться по сторонам до тех пор, пока заигравшийся ублюдок не расхохотался во все горло, — Нет, не действует. Или это невидимый меч правосудия? — рассмеявшись над собственной шуткой, Лжепророк откинул пряди мешавших ему волос назад, после чего взглянул своему безоружному оппоненту прямо в глаза. — Это папа тебя научил, да? Хотели меня в Ад затащить? Прокольчик. Хотя прием, конечно, хорош. Но, видишь ли, он действует только на смертных. А я, — не закончив тирады, северянин схватил нового государя за кисть руки и вывернул ее таким образом, что тот, не сдержав крика, рухнул на колени. Наклонившись к искаженному муками боли лицу, завоеватель торжественно закончил фразу: — Я сам царь Ада на земле!

— Клаус! — взревел шокированный происходящим Билл, не сумевший сделать то, что нужно было сделать несколько лет назад. Слишком поздно. Властелин Севера весьма ловко обхватил шею несчастного юнца, заключенного в смертельный капкан из рук, больше напоминающих железные тиски.

— Без глупостей, Билл, — предупредил хозяин положения, угрожающий за две секунды перерезать ниточку королевской жизни. Жертве не сбежать. Вцепившись южанину в горло, сын Тибальта рассчитывал выиграть больше времени. — Один неверный шаг и я сломаю ему шею. Вот, что бывает, когда заводишь любимцев, друг мой!

Обессиленный генерал, вынужденный наблюдать за гибелью члена семьи, не сумел пошевелиться. Дрожащие ноги подгибались, в то время, как мозг судорожно пытался найти выход из критического положения. Валькур, поднявшийся с равнодушных ко всему камней, желал получить реванш, а остальные присутствующие ждали четкого приказа своего командира. Один из разбойников предусмотрительно извлек стрелу из висящего на спине колчедана и установил ее на лук. Можно убить захватчика, но где гарантия того, что он не прикроется телом монарха?

— Элайджа! — рывок вправо не дал желаемых результатов. Клаус лишь усугубил свою проблему. Если не предпринять что-либо, то ублюдок попросту сбежит. Собственная жизнь волновала юнца еще меньше, — Убей его! Слышишь меня?! Ты можешь сделать это, я знаю! Давай же! — заметив колебания и внутренний протест во взгляде юноши, Лев ухватился за сдавливающие конечности в надежде высвободить трахею. — Мать твою, это приказ! Забудь обо мне! Убей его!

— Не рискнет, — вполне уверенным тоном прошептал мятежник. Приблизившись к уху пленника, Волк с нескрываемым наслаждением произнес: — Мы же оба знаем правду, не так ли? Он любит тебя и не позволит так глупо погибнуть. Семья — превыше всего. Скучно, банально и неинтересно. Этим мы с тобой и похожи, мальчик мой. Интересы королевства — это главное. Сама суть развивающегося духа. Надеюсь, ты подумаешь над моим предложением? Не хотелось бы терять такого ценного бойца, — протяжное лошадиное ржание привлекло внимание всех собравшихся. Развернувшись к небольшому холму, они заметили приближающийся эскорт всадников, державших копья наготове, — Ах, вот и мои единомышленники. Мне не хочется расставаться с тобой, но, увы, придется. Мы еще встретимся, не волнуйся, — кавалькада стремительно неслась сквозь ряды почерневших домов. Умело маневрировавшие приспешники северянина вели вороного мустанга под уздцы. Дождавшись их приближения, убийца разжал тиски из своих ладоней, но не отпустил кронпринца. — Приходи ко мне, когда тебя не будут защищать глупцы, женщины и дети.

Без лишних церемоний Гэбриэль отбросил противника на огромное расстояние. Еще рано говорить о каком-либо союзе. Он слишком привязан к дому и семье. Подхватив темную материю с земли, Старк поспешно избавился от всех, кто посмел перегородить ему путь к отступлению, а затем, воспользовавшись замешательством врагов, бойко запрыгнул на коня. Вельзевул, почувствовавший запах хозяина, приветствовал его неприятным звуком, характерным для своей породы. Проскакав мимо замешкавшегося стрелка, цареубийца, ранее взобравшийся на недоступную для стрел возвышенность, резко остановился, принуждая жеребца взвиться на дыбы и замахать мощными копытами.

— Прости, Никлаус! — весело прокричал умелый наездник, салютуя принцу огромным мечом, ранее принадлежащим десяти поколениям Старков из Волчьего Логова. — Wrong day to die.

* * *

Живописная местность Востока могла стать вдохновением для любого потерянного художника или писателя. Остроконечные скалы, круглогодично прячущиеся под белыми слоями хрустящего под копытами снега, припорошенные ели, распустившие пышные иголки. Запах хвойного леса преследовал странников на протяжении всего пути. Но в особое время года, ближе к середине зимы, в этих краях можно наблюдать за поистине удивительным явлением природы — северным сиянием. Потрясающие цвета и ни с чем не сравнимое удовольствие лицезреть их.

Покинув лагерь роялистов, небольшой эскорт стремительно двигался на запад. Если бы им дали больше времени, то прогулка оказала бы благотворное влияние на лорда с многочисленными увечьями. Ранее утихшая боль в перебитых ребрах снова дала о себе знать. Новоприобретённый рубец на подбородке привлекал к себе внимание со стороны сердобольных ветеранов, однако Кай предпочитал избегать разговоров про здоровье, иначе его станут ограждать от опасностей, а они слишком быстро въелись в кровь.

Бастион, возвышающийся над горной цепью благодаря нагорью, поражал не только своей неприступностью, но и внушительными размерами. Сплошная каменная груда с ощетинившимися копьями, на которых болтались алые тряпки. Красный город никогда не входил в список самых красивейших замков Беленора, но он оставался на первых позициях, когда речь заходила об обороне. Уродливая круглая башня, словно гигантская неподвижная тварь, разлеглась на обширных горных просторах. Глядя на древнее строение, сир Редвин, сопровождающий своих новых друзей в путешествии, невольно поморщился.

— Мне кажется, мы прибыли в логово зверя, — пробурчал недоверчивый Томорос. Его не радовала перспектива быть вздернутым тайными приспешниками Лжепророка. А таковых здесь может быть очень много. — Ты уверен, что тот человек достоин твоего доверия?

— Вполне, — уверенным тоном заявил Сокол, следивший за передвижением всадников, стремившихся навстречу непрошеным гостям. Будучи замеченными еще издали, они заставили хозяина мрачной крепости заволноваться. — А вот и мой старый товарищ. Сейчас я вас познакомлю, дорогая. Уверяю, он — прекрасный собеседник.

Мчавшаяся вперед конница не производила вид дружелюбных союзников. Том сразу же заподозрил неладное, но было слишком поздно. Наездники, пришпоривая лошадей, взяли маленький отряд в кольцо. Вереница багровых доспехов кружила до тех пор, пока так называемый лидер плясок не призвал остановиться. Избавившись от шлема с роскошным плюмажем, не представившийся юноша соскочил с пегого жеребца, надеясь на ответную реакцию. Ребекка, не рассчитывавшая на такой прием, испуганно натянула поводья, вынуждая животное отступить.

— Либо мои понятия о дружбе немного отличаются от твоих, либо ты солгал нам и на сей раз это будет последняя ложь в твоей жизни, — принцесса натянуто улыбнулась, а Редвин зарычал сквозь плотно стиснутые челюсти, осознавая свое бессилие перед лицом опасности.

— Ну, должен признаться, у нас с Генераром были некоторые разногласия, — поймав на себе укоризненный взгляд юной особы, Аррен демонстративно поднял обе руки как можно выше, — Давняя история. Касается одной девушки. Но, клянусь, это в прошлом и в весьма далеком. Но я все улажу. В конце концов, не может же он злиться вечно, — с этими словами мальчишка соскочил с вороного жеребца, желая поприветствовать старого приятеля. К несчастью, вместо вполне оправданной ненависти он напоролся на острейшее лезвие ножа, приставленное к заросшей щеке.

— Назови мне хотя бы одну причину, по которой я не должен распороть тебе горло и вытащить язык через отверстие? — поинтересовался наследник отцовского бастиона с толикой иронии в голосе. Мотнув головой, он откинул непослушные пряди темных волос за ухо. Болотистые глаза прожигали того, кого здесь ожидали увидеть меньше всего.

— Во-первых, это мерзко, — парировал сын Робина, при этом отводя от лица холодную сталь, — Во-вторых, ты что, до сих пор сердишься на меня за тот случай? Перестань. Я же попросил прощения. К тому же, как говорил мой друг, — обиды уже не в моде. Нам следует запомнить это, прежде чем… — он не успел закончить фразу, поскольку плотно сжатый кулак бывшего соперника в считанные секунды соприкоснулся с его носом. Пошатнувшись, Кай рухнул на землю, под оглушительный смех окруживших их солдат.

— Мой отец, лорд Пуанкаре, согласится предоставить вам кров, но лишь на одну ночь. О личной встрече даже не пытайся заикаться, ублюдок, — прорычал успокоившийся Генерар, чувствуя легкое удовлетворение от содеянного. — Физический недостаток любимого папы не позволяет ему выходить из комнаты. При его габаритах это очень недопустимая роскошь.

— Знаешь, Малакай, меня это почему-то не удивляет. За два с половиной дня, которые я провела с тобой, сколько раз мы едва не расстались с жизнью? Я могу ответить. Пять раз, — Бекка тяжело вздохнула, чем привлекла внимание невежливого хозяина. — Лорд не захотел принять собственного сюзерена. Еще и деликатно намекнул, что ему пора убираться с его же владений. Поразительно.

— Смиренно прошу извинить меня за нескромный вопрос, — юноша поклонился в знак уважения перед красотой единственной дочери Эстер. Впервые в жизни он пожалел о своих манерах. — Вы с ним как-то связаны? В семейном плане?

— Нет, разумеется, нет. Вы бы вышли замуж за это? — Редфорд не сдержал искреннего смеха. Ему понравилась шутка незнакомки, что немного обескуражило лежавшего на земле Сокола. Впрочем, белоснежная улыбка Львицы моментально исчезла, а вместо нее появилось серьезное выражение лица. — Мы проделали такой долгий путь вовсе не ради издевательств. Я хочу увидеть вашего отца, знаменитого воина. И говорю я от имени нового короля Беленора, также являющегося моим братом, а именно — Никлауса из дома Ланнистеров.

— Подождите. Серьезно? Да быть не может! Вы?! Ребекка? Дочь Майкла Ланнистера? Черт подери! Ребекка! — прокричал одновременно удивленный и обрадованный вассал. Рассмеявшись во все горло, будущий владелец Красного Города захлопал в ладоши, подобно ребенку. — Ну что же за чудесный день? Мой папа, то есть, сир Пуанкаре будет рад вас увидеть. Ваш поступок в лагере алчного Старка восхитил всех нас. Пройдемте со мной.

Не оборачиваясь на своего кавалера, принцесса любезно приняла приглашение того, кто не так давно угрожал перебить их всех. Как жаль, что ей не удастся увидеть лицо Аррена, ведь оно выражало столько эмоций. Но на это не было времени. Чем быстрее она поговорит с возможным союзником, тем быстрее напишет брату. Дом Редфордов мог предоставить в распоряжение государя около тысячи бойцов. На сегодняшний день это вполне приличное количество. Разумеется, настаивать в таких случаях — не самая лучшая политика, но другого выбора нет.

Генерар попросил девушку не акцентировать внимание на избыточном весе старого ветерана, так как он тяжело переживал смерть жены. Тем не менее, Ребекка осознала всю безвыходность положения мужчины, когда впервые увидела его, покоившегося на кровати, словно в массивном кованом гробу. Сто сорок килограмм живого веса, не иначе. Голова, больше напоминающая кабанью, выглядывала из-под теплого пледа, являя широкий лоб с заметными линиями морщин. Темные волосы были аккуратно зализаны назад, что не могло скрыть седины.

Лениво приоткрыв веки, лорд с минуты разглядывал вошедшую, а затем разрешил ей сесть на стоявший возле постели стул. Убрав покрывало с двойного подбородка, он недоверчиво прищурился, в результате чего насупленные брови поползли вниз. Неловкое молчание затягивалось. Казалось, он воплощал собой статую насытившегося людьми зверя. Такой же надменный, холодный и неприветливый. Спустя пять минут он все же решился протянуть изъеденную морщинами ладонь к тумбочке, где стоял маленький колокольчик.

— Признаться, я скорее ожидал увидеть здесь Голодного Волка, нежели посланников Его Величества, — с нескрываемой насмешкой изрек толстяк, притягивая к себе поднос с едой, принесенный служанкой. — Но это не так важно. Все равно мне придется выслушивать примерно одно и то же.

— Вы сравниваете моего брата, вашего короля, с выжившим из ума монстром? Смело, — гордость не позволила Львице сказать по-другому, что позабавило беспомощного хозяина замка. — Надеюсь, это шутка.

— Ох, умоляю вас. Они — всего лишь умалишенные мальчишки разного возраста, решившие поиграть в войну. Но разница между ними все же имеется, — вынужденно согласился Пуанкаре, складывая при этом ладони на своем животе. — Оставим все эту наигранную вежливость. Вы пришли ко мне за тем, чтобы вовлечь в очередную игру на выживание. Я лично не против отправить своего напыщенного сынка в Ад. Ну или на поле брани. В любом случае, мне плевать на внуков и прочую сентиментальную чушь, коей так дорожат слабовольные дурачки. Когда я сдохну, ни одна тварь в этом мире не будет горевать. Жаль только, что он ничему полезному так и не научился.

— Полагаю, упоминать о вашем преемнике не стоит, — не без сочувствия произнесла наследница Запада, понимая причину озлобленности старика. Но он не из тех людей, кто признает свои ошибки или неудачи. Таким проще скрываться за маской цинизма и делать вид, что им никто не нужен, а не наоборот. — Жаль, что нашим отцом были не вы.

— Мне хватает неблагодарных детей, — фыркнул Редфорд, втайне сочувствующий той, что так и не познала отцовской любви. Сам же он всегда мечтал о дочери. Воистину, судьба явно неравнодушна к иронии. — Но я их никогда не бил. Может, это и причина такого поведения? Впрочем, не имеет значения. Не хотите составить мне компанию за трапезой? Обычно я ем в одиночестве, но сегодня сделаю исключение. Ради союза двух великих домов.

* * *

Темный Попутчик ликовал. Говорят, что нельзя жить с ненавистью в сердце. Иначе она пожрет тебя. Так или иначе, но черный список — тому доказательство. Все имена, начертанные на бумаге, в сущности, ничего не значили. Лишь фасад, тень на стене. И не было ни дня, чтобы он не думал о бесплодности своих исканий. Ведь он — монстр из страшных кошмаров. Как бы там ни было, это не имеет значения, ибо он отыскал того, кто ему нужен. К черту невинность и непорочность. Да здравствует превеликий монарх, черт возьми.

Поистине великолепное зрелище предстало перед глазами Предводителя. Натянув поводья, он остановился перед раскинувшимся на огромном склоне лагерем. Шатры представляли собой ярчайшую цветовую гамму. Сотни реющих знамен производили сильное впечатление. Победно усмехнувшись, Гэбриэль направил жеребца по склону, дабы лично поприветствовать единомышленников. Каждый из них посчитал своим долгом не только поклониться, но и произнести приевшееся всем выражение: Власть должна быть оспорена.

Как же легко управлять стадом безвольных ублюдков, помышляющих о женщинах, вине и насилии. Проехав через всю стоянку, Волк прибыл к главной палатке. Черный хищник с ослепительным оскалом и кроваво-красными глазами наблюдал за всеми с высоты своего пьедестала. В гербе Старков — серый волк, бегущий по белоснежному полю. Слишком предсказуемо. Именно по этой причине узурпатор законной власти избрал для себя нечто иное, более приемлемое для восставшего из мертвых безумца. Будь дорогой Маркус здесь, он бы оценил идею.

Финн, ожидавший возвращения лидера, любезно протянул ему руку. Прикосновение ледяных пальцев заставило вздрогнуть и поморщиться. Желание узнать исход всего предприятия боролось с жаждой немедленно покинуть угнетающего проповедника. Еретики вожделели интригующих подробностей легендарного поединка меж Львом и Волком. Отрицательно мотнув головой, хищник дал понять, что это лишь начало, а не конец. Разумеется, он познакомился с кронпринцем, но сделал вид, что тот не стоит тех жертв, на которые идут ветераны.

Удовлетворившись подобной ложью, Ланнистер принялся отвечать на бесконечные вопросы относительно ситуации с замком Толхартов. Точные сведения, полученные из надежного источника, утверждали, что на стороне роялистов около четырех тысяч солдат, с учетом раненных. Битва с гвардейцами Майкла немного истощила их жизненные силы, но благодаря своевременному приходу некоего Финника Ваксли им удалось избежать разгрома. Выслушав донесение, Лжепророк задумчиво цокнул языком.

— Что прикажете делать, повелитель? У них в заложниках лорд Толхарт, но я не уверен, что первородных это волнует. Им приходится считаться с мнением Стефана, а тот не любит кровопролитий. Можно это использовать. Нам удастся выиграть еще времени и разгромить их до наступления Рождества, — продекламировал третий сын Эстер, держа при этом заранее приготовленное письмо для защитников крепости. — Поверьте, моему доносчику можно верить. Клаус даже не подозревает, что среди них есть предатель.

— Главное, чтобы его не было среди нас, друг мой, — криво усмехнувшись, цареубийца пожал плечами и облизал потрескавшиеся на морозе губы. Почувствовав вкус крови, он воспринял это как знак свыше. — А знаешь что? На меня снизошло вдохновение. И я решил поступить по-другому. Сегодня я встретил старую знакомую. И внезапно на меня накатила такая безумная ностальгия. Тогда я понял, что шантажировать Львов каким-то юнцом — бесполезно. Есть куда более интересный способ. Напиши друзьям, что их миссия завершена. Пусть сдают цитадель. А своего лазутчика попроси кое-что для меня сделать. Если все пройдет гладко, то я освобожу его отца.