Узы крови (джен)

Tokio Hotel — As Young As We Are.

Hans Zimmer — The Red Capes Are Coming (OST Batman v Superman: Dawn of Justice)

Andru Donalds — Beyond The Invisible.

Две недели. Две проклятые недели он собирал войско, вербовал опытных солдат, не спал ночами, поскольку обдумывал сложившуюся ситуацию. Пятьсот бойцов. Самые отпетые негодяи Востока, жестокие головорезы, храбрые рыцари, титулованные особы — весь этот сброд, смешанный с людьми высокого ранга, обещал подарить ему желанное спокойствие. Глядя на весь этот маскарад, ирония, должно быть, хохотала во весь голос. Иначе быть не может. Не каждый день ей представляется возможность лицезреть подобный спектакль. Вооруженное дорогими мечами, изуродованными в боях топорами, покрывшимися многочисленными царапинами секирами общество смиренно дожидалось приказа шестнадцатилетнего мальчишки.

Разве в этом нет какой-то затаенной насмешки? Но разницы никакой, ибо он, Кол, наконец-то сможет принести своей семье пользу. На протяжении месяцев скитания младший из клана Львов доставлял всем окружающим одни лишь проблемы. Всегда он становился жертвой чьей-то нереализованной мести. Хватит заниматься ерундой и развлекать публику. Подарок к давно прошедшим именинам старшего брата очень долго ждал своего часа. Момент истины настал. Пусть армией эту компанию назвать сложно, но она, под правильным руководством, могла оказать неоценимую услугу. И не стоит недооценивать обыкновенных преступников.

Зачастую их мастерство и ловкость превышают умения знатного лорда. Как бы там ни было, но у них будет великолепный шанс продемонстрировать все свои навыки и умения. К черту милосердие и прочую сентиментальную чушь! Лжепророк не щадил военнопленных. Уподобляться врагу — отвратительно, однако строить из себя святого прихожанина местной церкви — лицемерно. Отказываясь посылать братьям письма с объяснениями своего побега, Ланнистер таким образом выигрывал для себя больше времени. Его катастрофически не хватало, ибо шпионы, находящиеся в ополчении, докладывали о всех передвижениях по территории Севера.

Они узнали, что Клаус решился укрепиться в убогой крепостнице и провести там все Рождество. Четко выработанного плана дальнейших действий у него, судя по всему, не было, хотя желание захватить Волчье Логово непомерно росло. Переместить свой военный совет в другое место — смелый шаг. Многим он пришелся по душе, если не брать во внимание тот факт, что их мнения никто не спрашивал. Советники, мать их, начали позволять себе то, за что двадцать лет назад могли бы поплатиться. Генерал презирал любой вид закулисной или политической игры. Ненависть к интриганам и стяжателям была вскормлена благодаря им же.

Даже сейчас, восседая на вышколенном буром жеребце, юноша закусывал нижнюю губу от одной мысли, что ему придется иметь дело с такими личностями. Наблюдая за приготовлениями своего воинства, он вспоминал отцовские напутствия. Забавно, а ведь этот ублюдок почил с миром и более не тревожится насчет того, что начнут о нем думать верноподданные. В смерти все же есть некоторые плюсы, как бы ужасно это не звучало. Мало кто интересовался взглядами Колемона относительно гибели того, кто даровал ему жизнь. Конечно, он последовал за братьями в тот роковой миг и ни капли об этом не сожалел.

Перспектива стать жеманным подхалимом и жалким приспешником умалишенного фанатика, несомненно, хороша, но он, пожалуй, останется рядом с родственниками. Тем не менее, на долю секунды он поймал себя на мысли о том, что жалеет отца, хоть тот и заслужил подобной участи. Майкл равнодушно относился ко всем своим детям: Никлаус, разумеется, получал за всех и больше всех, Элайджа воспринимался как идеальный вариант для престола на случай желанной смерти нерадивого первенца, Финн оставался на задворках папиной любви и не понимал, что это было чуть ли не самое выгодное положение среди всех, Ребекка оставалась любимой и единственной дочерью из-за самоубийства сестры, а Кол наслаждался развлечениями с маленьким Хенриком.

Ухмыльнувшись собственным мыслям, Лев громко засвистел, призывая на помощь своего верного коричневого друга. Выскочив из-за угла, собака устремилась на зов, при этом игнорируя столпившихся вокруг людей. Бряцанье доспехов и громкий смех не пугали смельчака, поскольку он к ним привык. Остановившись возле мощнейших конских ног, животное подняло остроконечную морду, чтобы угодить в объятия так называемого командира. Лоснящаяся шерсть, немного заляпанная в грязи, приятно щекотала раскрасневшееся от ветра лицо. Уткнувшись лбом в мягкую шею, принц не сразу заметил приближение нового союзника.

— Все готово, я полагаю? — получив в ответ легкий кивок головы, первородный не мог спрятать усмешку. Почесав любимца за ушком, он тут же извлек небольшой предмет одежды, дабы собачий нюх нашел его обладателя. Ноздри моментально уловили тот аромат, который был нужен. — Превосходно. Вы возглавите армию, лорд Корбрей, а у меня остались неоплаченные долги перед старыми друзьями.

— Интересная авантюра, — Кеншин откинул седую прядь назад, после чего облизнулся и подъехал чуть ближе. Вороной мустанг зафыркал, почувствовав запах дикого пса, — Вы собираетесь отправиться в опасное путешествие без меня? Уверен, Этьен может легко довести этих ребят до нашего государя. А мы с вами нагоним их позже, не так ли? — поймав на себе непоколебимый взгляд Небесного Короля, мужчина вновь просиял искренней улыбкой. — Вы повзрослели за эту половину месяца.

— Когда ты сожжешь столько же деревень, сколько я, перестанешь удивляться таким обыденным вещам, — со спокойным выражением лица изрек мальчишка, похожий на родного отца больше, чем того хотелось. — В помощниках у меня нужды нет, Далласа вполне хватит. А вот сопровождающие пригодятся. Но при условии, что я все сделаю один.

— Да, деревушки мне сжигать не доводилось. По правде сказать, битвы для меня тоже остаются загадкой. Я участвовал всего в одной, в которой нам пришлось отступать. А все называют меня ветераном. Даже не знаю, что хуже, — рассмеявшись, старый лорд пришпорил коня, чтобы найти младшего брата и передать ему командование. — Я вас не подведу, генерал. Можете рассчитывать на мое умение убивать неугодных.

Ренегат ускакал прочь, по дороге едва не затоптав двоих зевак. Ухмыльнувшись, Кол принялся раздумывать над случившимся. Отомстить поганому Старку будет сложно, ибо выследить добычу всегда было нелегким делом. Впрочем, искалеченная нога отныне не являлась помехой. Упорные тренировки с язвительным Корбреем-младшим сделали свое черное дело. Через неделю он уже мог ходить без трости, а через восемь дней — помышлять об отмщении. Проявив заметное беспокойство, кобель давал понять, что сумеет помочь хозяину. Последний раз ублюдка видели неподалеку от центрального замка.

Клонившееся к горизонту солнце лениво одаривало обычных смертных своим даром в виде ласкающих кожу лучей. Весна идет. Запах оживающей природы радовал всех, чье сердце еще окончательно не погрязло в интригах и войнах. Деревья постепенно начали возвращаться к своему первоначальному облику. Больше не напоминая о кладбище и загробном мире, они покрылись изящной, пусть и редкой листвой. Засмотревшись в одну точку, Колемон внезапно ощутил прикосновение уже знакомых рук. Развернувшись, принц встретился с укоризненным взглядом темных глаз. Расширенные зрачки свидетельствовали о глубоком возмущении — семейная черта Арренов.

— Значит, ты хочешь сбежать, не предупредив меня? — поинтересовалась Хелена, при этом зарываясь тонкими пальцами в растрепанную гриву мальчишки. Забавно, ведь она любила его. Раньше им не удавалось побыть наедине дольше, чем пару часов, но кое-что изменилось с тех пор. — И какое печальное оправдание ты придумал на этот раз?

— Хочу найти Деймона, — пожав плечами, Цербер блаженно заулыбался. Скрывать этот очевидный факт не имело никакого смысла. Недомолвок между ними не было, как и тайн. Результаты двухнедельной близости давали о себе знать. — Ланнистеры всегда платят свои долги, ты помнишь это? Я расскажу больше, когда мы вновь увидимся в более приватной обстановке.

— Неужели? — умышленно не отвечая на многочисленные поцелуи в шею, она хотела заставить его страдать, прежде чем он снова покинет ее. В прошлый раз между ними возник договор о том, что она поговорит с дядей, а он — с матерью. Ричард с неожиданной улыбкой выслушал рассказ о взаимной привязанности, вот только проклятый Лев уже сбежал из столицы. — Мне ты больше нравился калекой, потому как не мог распускать руки.

— Это тебя не сильно останавливало, — усмехнувшись, первородный смиренно взял ее за кончики пальцев и поднес к влажным губам. Девушка намеревалась наказать его за такую дерзость, но передумала, стоило лукавому смутьяну изобразить невинность. — Я обещаю вернуться так быстро, как смогу. Надеюсь, волчья шкура, снятая живьем, исправит мой промах?

— Прошу тебя, не делай глупостей, — ей было плевать на Старка, их ничего, в сущности, не связывало, как бы он того не желал. Главное — здоровье любимого человека. Руки легли на привлекательное юношеское лицо с легкой щетиной на подбородке. — Будь осторожен. Ты иногда бываешь импульсивным.

Закатив глаза, маленький братец предпринял еще одну попытку заручиться важным напутствием, однако обладательница светлых волос лишь слегка коснулась верхней губы нетерпеливого генерала. Зарычав от негодования, он, раздразненный, подобно собаке, не получившей мясо, отошел на приличное расстояние, чтобы отогнать саму мысль о задержке. Вовремя подъехавший Кеншин сообщил о своей готовности ехать в неизвестном направлении. Нормализовав дыхание, смущенный командир кивнул, после чего вскочил в седло.

— Ищи, Даллас! Давай! — прорычал изъеденный ненавистью воин, направляя пса в северную область. Не дожидаясь особого приглашения, зверь рванул вперед. Травля хищника началась. — Пошел, Арам! Пошел!

Взвившись на дыбы, жеребец замахал копытами, а затем устремился следом за псом, чей нюх не должен был подвести. Ренегат последовал за принцем, перед тем лишний раз напомнив любимому родичу о наличии такого средства, как боевой рог. Что-то в любом случае пойдет не так, поэтому они должны иметь связь друг с другом. Стремительно пронесшись мимо ряда опешивших солдат, Колемон принялся вспоминать полученные сведения относительно местонахождения своего заклятого врага. Нельзя полагаться лишь на обоняние глупого животного. Говорили, что племянник Лжепророка вел переписку с одним из своих родственников. Так или иначе, они встречались в определённые дни.

* * *

Ежедневные указания, полученные от дяди, сводили с ума. Деймону приходилось все делать аккуратно, дабы не навлечь на себя гнев сумасшедшего проповедника. Лерия оказалась легкой добычей. Сентиментальная, уставшая от вечных ужасов и убийств, окруживших ее семью, она нуждалась в долгих разговорах по душам. Переманить ее на сторону Лидера будет проблематичной задачей, но усыпить бдительность вечной братской любовью, а потом застать врасплох и переправить в замок на Севере — очень легко. Болтону нужны гарантии своего могущества, а предоставить их может только брак с дочерью некогда влиятельного лорда.

Он понимал, что предает свою родню, что совершает подлость, но всепожирающая злоба по отношению к Ланнистерам оправдывала другие грехи. Под покровом ночи сестра покидала крепость и посещала дезертира. Трогательная болтовня длилась около четырех часов, пока не наступал рассвет. К несчастью, сегодня ей не придется волноваться на этот счет. Он специально пригласил ее позже с намерением вывезти как можно дальше на Севере и перекрыть всевозможные пути к отступлению. Она об этом ничего не знала, хотя продолжала умолять вернуться под крыло Церберов, ибо они, великие освободители, свергнут режим Предводителя. Какая наивность.

Домик на отшибе отпугивал нежелательных гостей, позволяя хранить все в тайне. Шестеро приспешников должны были находиться там и охранять хибарку до тех пор, пока не понадобится их услуга. Северянин предпочел сохранить наигранное спокойствие, не то подозрительность возьмет верх над душещипательностью. Встретив Лерию у подножия крутого холма, предатель начал рассуждать о погоде и других обыденных вещах. В скором времени ее настигнет печальная участь быть насильно выданной за человека, который мог назваться уродом как внешне, так и внутренне. Очень жаль.

Каково же было удивление прожженного циника, когда, вместо собственных людей, он обнаружил то, что от них осталось. Изорванные в клочья тела, пронзенные сердца и отсеченные конечности. Шокированный Старк огляделся, не веря в случившееся. С нескрываемым отвращением он толкнул ногой туловище мужчины, чья голова сразу же отлетела в противоположный угол. Выругавшись, неудавшийся похититель упал на землю и громко застонал. Благодаря поганой Ребекке он передвигался лишь при помощи трости. Удар, произведённый по мертвецу, вызвал адскую боль. В течение минуты он причитал, кричал и требовал, чтобы виновник произошедшего вышел на свет.

— Боже, давно я так не веселился, — промурлыкал хозяин южного акцента, при этом откупоривая бурдюк с вином. Хелена не разрешала ему налегать на выпивку раньше ужина, поэтому он испытывал некое подобие облегчения. — Волк, серьезно, большое тебе спасибо. Мой товарищ буквально окунулся в родную стихию.

— Кол?! Да быть не может, ты все еще держишься на ногах? Я-то думал, что покалечил тебя так, что ты больше ходить не сможешь, — злорадствовал убийца, несмотря на свои боли в насквозь проткнутой конечности. Ланнистер, усмехнувшись, немного отпил из хранилища волшебной жидкости. — И какого черта ты тут делаешь?

— Развлекаюсь, — просто ответил Небесный Король. Они с Корбреем потешились на славу. Результаты их зверств, раскиданные в произвольном порядке, покоились на полу и покрытой снегом земле. — Тут было чересчур людно. Впрочем, выследить вас всех было нетрудно. Прости за бестактность, но мне пришлось одолжить у тебя пару вещей, благодаря которым мой пес вспомнил о своем нюхе. Потрясающее зрелище. К слову, выпить не желаете?

— Она не пьет, — Деймон кивнул в сторону оторопевшей сестры, с перепуганным лицом замершей около стула. — А ты мне не нравишься. Так что перейдем прямо к делу. Хочешь убить меня? Валяй. Как верная собачонка, ты исполнишь приказ братика, не так ли?

— Ник? Боже, он даже не знает о моем путешествии. Маленькое своеволие. Он — мой брат, тут ты прав, но еще он мой король. Если первое обойти можно без проблем, то во втором пункте есть нюансы, — соскучившись по аромату дорнийского напитка, он вдыхал его через расширяющиеся ноздри. — Но мы же ему ничего не скажем, а? Наша маленькая тайна сохранится, правда, Лерия?

— Как ты смеешь разговаривать с ней подобным тоном?! — рявкнул взбешенный Волк, схватившийся за торчащий из ножен клинок. Устремившись на противника, юноша не сумел рассчитать траекторию движения и рухнул на пол, споткнувшись о чьи-то пережёванные останки.

Облизнувшись, первородный откинул вражеский меч ногой, а затем подобрал палку, в которой так сильно нуждался новоиспеченный калека. Кинув на нее оценивающий взгляд, он удовлетворенно кивнул, после чего занес ее над стонущим телом и нанес ряд

безжалостных ударов. Хруст костей послышался лишь на десятый раз. Тем не менее, предатель сумел найти в себе силы и прокричать: -Лерия, уходи отсюда! Беги!

Слова полуживого смертника вернули к ее действительности. Девушка сумела обойти выжившего из ума и опьяненного местью Льва, однако возникший из ниоткуда силуэт схватил ее за руку и рванул на себя. Кеншин обещал не вмешиваться в поединок, но и в сторонке сидеть не собирался.

— Спокойнее! Если бы Элайджа знал о твоих встречах, то сильно разозлился бы, но в любом случае не позволил бы тебя тронуть. Вот только искушать я не рекомендую, — дождавшись окончания впечатляющей тирады, Ренегат оттолкнул несчастную леди, наблюдая за тем, как она падает на один из трупов. Деймон, не желавший трепетать от страха перед каким-то юнцом, попытался вскочить на подгибающихся коленях. Все это несказанно повеселило Колемона, — О Боже, нашел слабое место. Расслабься, приятель. Я просто хотел получить свое. Ты хватал меня за шею, попытался убить моего брата, а потом еще унизил меня. Думаю, я заслуживаю небольшой мести, — Лев вновь замахнулся палкой, опуская ее на изможденное тело. Удары были сильными, жесткими и беспощадными. В конце концов, деревянное орудие раскололось на две части. — Думаю, теперь мы квиты.

— Мне тебя искренне жаль, — выплюнув кровяной сгусток, сын Маркуса приподнялся на дрожащих руках. Вместо лица — кровавое месиво, вместо глаза — зияющая дыра. — Одна мысль о том, что Хелена проведет остаток жизни с таким ублюдком, как ты… Такого она не заслуживает.

— Красивая предсмертная речь, — оголив белоснежные зубы, генерал размял шею. Ему не понравились слова никчемного мерзавца. Сверкнувший клинок говорил в пользу бесславной кончины очередного северного выродка. — Ты заплатишь за сказанное кровью.

— Давай, сделай это. Только поможет ли это твоему братцу? Он в большой опасности, — увидев замешательство и заинтересованность на лице предполагаемого убийцы, племянник Гэбриэля широко улыбнулся. Белизна зубов окрасилась в красный, — Да, ты не ослышался. Мой дядя собрал огромное войско и движется к той крепости, где как раз находится вся твоя семья. За исключением матери, конечно, потому что Клаус отослал ее в безопасное место. Ты представляешь, каким надо быть полудурком, чтобы так легко в это поверить? — говоривший дико расхохотался, причисляя себя к безумцам, подобным Лжепророку. Схватив глупца за ворот окровавленного кафтана, принц таким образом потребовал разъяснений. — Да, он отправил вашу мать в замок Редфордов. Или как их там? Как жаль, что ее карета туда не доехала. Знаешь, почему? Мой дядя, Великий Лидер, захватил ее по дороге! Я там был и помогал ему. Вам всем конец.

Не сдержав яростного порыва, сын Майкла вцепился противнику в горло и ударил о деревянный пол. Северянин моментально потерял сознание. Не представляя особой угрозы, он, тем не менее, был выброшен наружу, к остальным трупам. Воронье имеет право как на крестьян, так и на знатных лордов. Услышанное произвело на Цербера сильное впечатление. Растерявшись, он взглянул на своего спутника, который извлек небольшой боевой рог из кожаного ремешка и со всей силы дунул в отверстие. Пусть Этьен поворачивает назад, пока не слишком поздно.

Два дня назад

Отказываясь покидать своих детей в такой тяжелый период, Эстер настаивала долго и упорно, однако, в конечном итоге, поддалась на уговоры нового монарха. Клаус не желал матери зла. Она не должна видеть все эти ужасы и принимать в них участие. Запершись в комнате на верхнем этаже полуразрушенной башни, они разговаривали около шести часов, пока не пришли к единому мнению. Дилижанс приготовили всего за час, снабдив всем необходимым. Решение не прибегать к помощи стражников или сопровождающих вызвало ожесточенную дискуссию, но непоколебимость государя могла сравниться разве что с неприступным замком.

Большинство солдат, раненных или здоровых, ранним утром предпочитали крепкий сон. Этим и воспользовался закутанный в черный плащ кучер, хлестнувший по спинам уже запряженной белой четверки. Маленькая карета двинулась под сводами разрушенного приюта роялистов. Отодвинув шторку, наскоро сделанную из покрывала, дочь Рыбы следила за постепенно исчезающей вдали цитаделью. Рядом с ней, на сравнительно небольшом расстоянии, сидела леди Клэр. Глубокие бесцветные глаза изучали вид за окном. Бри, в свою очередь, о чем-то оживленно беседовала с Ириной, которая давно предчувствовала неладное. Все эта инициатива уже изначально не пришлась ей по душе.

Прошло немало времени, прежде чем запланированная остановка состоялась. Львы нашли подходящую кандидатуру на роль единственного защитника четверых леди: молчаливый, слегка угрюмый и ненавязчивый мужчина. Разведя костер, он поджарил на огне куски мяса и подал женщинам в качестве ужина. На протяжении всей трапезы Ирина почти ничего не ела, усиленно вглядываясь в темноту. Взвинченные нервы сделали ее восприимчивой к непроглядному мраку, подозрительной к тишине и окружающему равнодушию. Без сомнения, что-то идет не так. Объяснить свое поведение она была не в силах, но предчувствия требовали вернуться обратно в повозку.

Угнетающее безмолвие начинало раздражать. Карету трясло на поворотах и горных трещинах. Им приходилось ехать по высоким склонам, чтобы привлекать как можно меньше внимания. Из нескольких сотен лошадей, запертых в конюшнях пристанища, специально были выбраны самые быстрые. Но главным критерием отбора был цвет шерсти. Он должен теряться на фоне заснеженных равнин. Однако, несмотря на это, все никак не получалось взять и избавиться от этого непередаваемого чувства страха. Руки дрожали от холода, хотя Соня, собака ныне покойного Майкла, привезенная из столицы, разлеглась у всех под ногами, согревая таким образом. Одеяла также защищали их от морозной свежести и бушующего ветра.

— Мне нехорошо, — сдавленным тоном протянула хозяйка Садов, чем обеспокоила всех сидящих. Сердце бешено колотилось в груди, а лицо побледнело, приобрело сероватый оттенок. Учащенное дыхание вкупе с невыносимой головной болью дали ей возможность подтвердить самые худшие опасения. — Остановите дилижанс. Прошу вас.

Клэр, укутавшись в согревающий плед из овечьей шерсти, задремала, однако резкий удар по внутреннему каркасу экипажа вынудил ее проснуться. Неожиданный привал вызвал негодование со стороны извозчика, но буквально выпрыгнувшая из повозки женщина дала понять, что возникли проблемы. Остальные поспешили на помощь, не зная истинной причины недомогания. Рухнув на колени, дорнийка едва не потеряла сознание. Этот чертов аромат будет преследовать ее вечно. Кровь, дурманящее вино и пробирающая до дрожи опасность, источаемая каждой клеточкой тела — воистину адская смесь. Она думала, что забудет о нем, но, как оказалось, это въелось в мозг.

— У тебя паранойя. С самого утра ты ведешь себя очень странно, — наклонившись, Бри попыталась воззвать к голосу разума. Взяв подругу за ледяные руки, она ужаснулась тому, какая перемена в ней произошла. — Что происходит? С тобой что-то не так. Это ненормально.

— Проведи две недели в компании умалишенного подонка, — с большим трудом Ирина поднялась на дрожащих ногах. Все шло не так, как планировалось. Она могла забыть о случившемся, поблагодарить Мартелла за спасение и счастливо воссоединиться со своими детьми. Вот только они оба переметнулись в стан врага. — Уверяю, паранойя — наименьшая из моих бед.

Собака, выскочившая следом, внезапно замерла на месте. Навострив уши-тряпочки, она глухо зарычала. Королева заподозрила неладное, когда заметила исчезновение кучера. Не так давно мужчина сидел на крыше и держал вожжи, но сейчас его нигде не было. Нахмурив брови, мать так называемых первородных схватила животное за ошейник и потянула на себя. Кокшо впервые поймала себя на мысли о том, что им до сих пор ни разу не сказали, сколько еще придется проехать. Обстановка накалялась.

— Искать конюха мы не будем, — тоном, не допускающим возражений, заявила Клэр, не давая подругам шанса опомниться. Оставаться в этом месте она хотела куда меньше, чем они, если судить по реакции. — Муж учил меня водить тележки. Я справлюсь. Вы будете сидеть внутри и попробуете разобраться в карте, которую нам дал Элайджа.

Согласившись на такие условия, женщины помогли леди Манвуди подняться. Никто не хотел признавать, что пропажа возницы произвела на них впечатление. Вероятно, он пошел в лес, не предупредив, или свалился с высокого склона. Любое оправдание, не связанное с жестокой расправой, было приемлемо. Подойдя к карете, Ирина снова ощутила необъяснимый трепет. Коснувшись ручки двери, она поняла, что это конец. Он сидел там, вальяжно развалившись на подушках. Приоткрыв глаза, привыкшие к полнейшей темноте, монстр произнес:

— Speak of the devil, — одного удара было достаточно, чтобы южанка рухнула на землю под удивленные возгласы шокированных друзей. Эстер мгновенно отпрянула назад, едва не споткнувшись о собственный плащ. Тем временем притаившийся псевдо-священник решил полностью выйти из маленькой повозки, — Прости, дорогая, я не хотел делать это таким образом, но ты не оставила мне выбора, — он переступил через упавшее на снега тело. — Ладно, Питер, заканчивай этот маскарад. *

Долгожданный приказ несказанно обрадовал пропавшего извозчика, который сразу же поспешил на зов Лидера. Толкнув вперед захваченную в плен Клэр, он принялся избавляться от удушливых тряпок, обклеивших все лицо. Каково же было удивление всех присутствующих, когда под толстым слоем ненужной одежды они обнаружили вассала Старков и одного из известнейших убийц Беленора. Усмехнувшись, Хорнвуд подмигнул представительницам слабого пола, а затем издал торжественный свист. В мгновение ока из темной полоски леса выскочили облаченные в черное демоны. Они окружили дилижанс, после чего поднесли к нему зажженные палки. Вакханалия продолжалась до тех пор, пока Лжепророк не призвал их к спокойствию.

— Я смиренно прошу вашего прощения за вторжение, — элегантно поклонившись, сын Тибальта перевел взгляд на до боли знакомое лицо, искаженное презрением. Дикий хохот вырвался из уст безумца, стоило ему узнать обладательницу этих зеленоватых глаз. — Боже мой, королева Эстер. Вы обворожительны. Впрочем, как всегда. Но неужели я вижу перед собой великолепную леди Бри? Поразительно. Как вы тут оказались? Я могу вам чем-то помочь? Вы заблудились?

— А твой голос ни капли не изменился, — подытожила жена сира Келвина, отказываясь смиряться со своей участью пленницы. Забавно. Одиннадцать лет тому назад им уже довелось побывать в плену у выжившего из ума дезертира.С тех пор правила игры не особо поменялись. — Мы давно не виделись.

— Не могу поверить в такое идеальное стечение обстоятельств. Виноваты звезды, а? — захлопав в ладоши, подобно зрителю на спектакле, захватчик подошел к женщинам и остановился в нескольких шагах от той, что позволила себе открыть рот без особого на то дозволения. — Как там ваш супруг? А малыш Томми? Я не помню, какие места они занимают в списке, но, определенно, их имена там встречаются. Но давайте не будем о плохом, ладно? Вам нужна помощь, а у меня, совершенно неожиданно, вон за тем поворотом стоит более уютный экипаж. Думаю, мест для нас пятерых там хватит. Просто, я смотрю, ваша колымага немного неисправна.

Оглушительный грохот разнесся по всему склону. Почерневшая от языков пламени карета была освобождена от четверки прекрасных жеребцов, а затем совершила головокружительное падение. Разбившись вдребезги, она стала своеобразным триумфом проповедника. Он обожал эффектные финалы. На фоне огненной стены он, человек в черном плаще, выглядел как повелитель Ада. И это сравнение лишь усугубило положение, в котором оказалась мать короля и жены двоих великих бойцов. Усмешка истинного хищника заиграла в уголках губ. Подойдя к потерявшей сознание дорнийке, все еще лежавшей на земле, он бережно осмотрел место удара.

— Не переживай, дорогая, большой плохой волк позаботится о тебе, — произнеся эту двусмысленную фразу, Гэбриэль поднял женщину на руки, позволяя затуманенному разуму дальше находиться в несуществующем мире. — Ты не представляешь, как мне тебя не хватало эти две недели. Но мы наверстаем упущенное, не так ли? Это будет поистине великолепно.

* * *

Натренировавшись вволю, солдаты разошлись по трактирам и домам, где получали незабываемое удовольствие от жизни. Азартные игры, хорошее вино, женщины — все это расслабляло. Несмотря на тяжелое положение армии, на центральной площади захваченной крепости часто происходили драки или представления скоморохов. Так простой народ веровал в безоговорочную победу нового правителя Беленора. Ежели кто-то из актеров пытался изобразить великого Лжепророка, выставляя его полным идиотом в сравнении с Никлаусом Непобедимым, то это приводило толпу зрителей в незабываемый экстаз. Сам монарх снисходительно относился к глупым шуткам.

Его больше волновало стремительно заканчивающееся продовольствие и лекарства. Скоро им станет нечем кормить лошадей, что приведет к их смерти. Зловоние, увы, распространится по всей территории и приведет к массовым смертям. Недостаток опиума и других медикаментов поставит крест на выздоровлении раненных. Тогда бунт неминуем. Половина войска дезертирует, а другая — казнит Ланнистеров за все смертные грехи. Не самая лучшая перспектива. К тому же, многих смущало недавнее решение государя по отправке королевы в безопасное место. Большинству обычных простолюдинов до этого не было дела, но ветераны высказали несмелый протест.

Все начинания медленно, но уверенно катились к черту. Больше всех выступал лорд Аррен. Считая кронпринца своим должником, он напоминал об этом все чаще и чаще. В эти момент катастрофически не хватало Кая, от которого давно не было вестей. Их отношения с дядей оставляли желать лучшего, но он бы сумел переубедить старика. Переговоры с Редфордом затягивались, хотя, в случае успеха, обещали около тысячи способных к сражению рыцарей. Писем от пропавшего Кола не было вообще. Чертов самодур решил оправдать громкое звание генерала и бросить вызов Предводителю?

В этом нет смысла, поскольку он взял с собой Хелену и Хельгу. Таскаться с девицами на опасные задания не в его стиле. Он получал громадное удовольствие от своих извечных кривляний. Раздумывая над создавшейся ситуацией, первородный сильно увлекся наблюдением за тренировочными боями. Иногда ему хотелось приняться в них участие, но титул не позволял. Быть повстанцем, несомненно, легче. Выступать против законов Разрушителя, мечтать прикончить собственного отца, а потом взять и исчезнуть в каком-нибудь придорожном борделе Волантиса — это действительно то, ради чего стоило жить. Погрузиться в тропический климат, исследовать загадочные места и переносить свое видение на кусок холста.

Фаворитом сегодняшней дуэли стал не кто иной, как Баратеон. Неподъемное оружие в его умелых руках превращалось в смертельную машину для убийств. Оппоненты были в шоке от того, что какой-то мальчишка расправился с ними в считанные секунды. Его считали безоговорочным победителем, после чего он со спокойной душой отказался от приглашения новообретённых друзей, предлагавших сходить в таверну, и пошел изучать план крепости. Потрясающий вид открывался с огромной каменной стены: линия деревьев, превращаясь в спираль, уходила куда-то на север, достигая высоты гор. Поистине живописная картина. Достав бурдюк с лучшим вином, боец взобрался на стенной зубец, чтобы и дальше радоваться природе.

— Никогда бы не подумала, что застану тебя в таком задумчивом состоянии, — уловив явную насмешку в мелодичном голосе, Вильгельм тяжело вздохнул и обернулся на своеобразный зов. Он ожидал увидеть кого угодно, но не обладательницу вьющихся белых волос. Улыбка, оголяющая белоснежные зубы, покоряла с первого взгляда. — Я могу присоединиться? Или сильные парни предпочитают напиваться в одиночестве?

— Что? Нет, это просто попытка уйти от реальности, — глупый ответ, но иного не было. Подвинувшись, наследник Рогов освободил небольшое пространство для ироничной знакомой. Она искренне рассмеялась, стоило ему, как галантному кавалеру, подать ей руку. Впрочем, Лилит все равно приняла заманчивое предложение и села рядом с наивным юнцом. — Не желаешь? Из личных Ланнистеровских запасов.

— Благодарю, милорд, — очередная колкость вырвалась непроизвольно, но извиняться за нее дочь Винсента уж точно не собиралась. Аромат терпкого вина дурманил разум и сознание. Возможно, она сильно пожалеет об этом, но на следующее утро. Пока что можно наслаждаться компанией прекрасного собеседника. — Я сегодня наблюдала за тем, как ты сражаешься. Впечатляет. Где ты научился так управляться с молотом? Отец помогал?

— Нет, моему отцу было плевать на меня и он давным-давно отправился в Ад, — вновь пожав плечами, союзник Львов жестом попросил вернуть ему наполовину пустой бурдюк. — А научил Роланд. Ты, возможно, о нем кое-что слышала. Вернее, слышали все. Он заменял мне родителей на протяжении двадцати лет, а потом выяснилось…

— Ох, какой ты сентиментальный,- перебила девушка, буквально вырвав мех с вином из рук его первоначального владельца. В этом обмене было что-то интимное, но она убеждала себя в том, что это лишь форма издевательства. — Мы же договорились, что избавим друг друга от этих детских историй, разве нет?

— Точно, я и забыл, — усмехнувшись, Олень углубился в раздумья о прошлом. Прежде у него не возникало желания поделиться с кем-то своими переживаниями. С приходом в армию разнеженных идиотов он стал им уподобляться. Мерзость. — Позволишь мне задать один вопрос? Всего один и, обещаю, мы больше не вернемся к этой теме? Даю честное слово, — получив в ответ утвердительный кивок заинтригованной барышни, Вильгельм все же осекся. — Но сперва пообещай, что не обидишься.

— Серьезно, Вили? — рассмеявшись, леди Харлоу передала ему вместилище волшебной жидкости. Это своеобразная игра доставляла удовольствие обоим. — Я не могу такого обещать. Я ведь понятия не имею, о чем ты меня спросишь. Ты можешь спросить меня о том, о чем хочешь спросить. И я, естественно, могу обидеться. Тогда, не по своей вине, я нарушу свое обещание.

— Да, ты права, это глупо, — осознав свою ошибку, Баратеон замялся. Но желание взять реванш за предыдущие неудачи возобладало с новой силой, — И все же я рискну. Если я перейду черту, можешь меня ударить, — ответом на столь заманчивое предложение была склонившаяся набок голова. — Твои родители тоже мертвы, не так ли?

— А я так надеялась, что влеплю тебе хорошую пощечину. Но ты не оригинален, Вили, — племянница лорда-командующего протяжно вздохнула, понимая, что солнечный напиток не помог расслабиться, — Да. Мама умерла, когда мне было три, я ее почти не помню. А вот папа погиб в какой-то из войн Майкла. Единственным родственником, которому не было на меня плевать, оказался дядя Рагнар. Вот, собственно, и все. Ты доволен? — на секунду ему показалось, что в кристаллически-чистых глазах девушки мелькнула боль. Однако это мимолетное видение улетучилось также быстро, как и возникло. — Лучше скажи, как продвигаются дела с Джеромом? Вы помирились?

— Это хороший вопрос, даже забавный, потому что я не знаю, — согласившись избрать новую тему для разговора, сын Бернарда обнаружил, что вечернее развлечение уже опорожнено. Черт. — В сущности, он ни в чем не виноват. Но мне до сих пор хочется дать ему по зубам.

— Вам надо помириться, он хороший парень, — внезапно она поймала себя на мысли о том, что заботится об этом мальчишке. Или мужчине? Щетина создавала ненужную иллюзию, — Не смотри на меня так. Тебе ведь нужен друг. Во всяком случае, с ним ты будешь чувствовать себя увереннее, чем со мной, — Лилит запнулась, понимая, что не просто нарушила границы дозволенного, а сделала это с каким-то наслаждением. — Или Клаусом. Или как там звали тех ребят, что приглашали тебя в один из борделей?

— Я все же отдал предпочтение более приятной компании, — Вильгельм прикоснулся к вздрогнувшей собеседнице, ощущая явное напряжение с ее стороны. Неправильный поступок, но кого это сейчас беспокоило? Островитянка найдет оправдание завтра, а сегодня скинет все на крепкий нектар.

— Ты тоже это ненавидишь? — поинтересовалась дочь Винсента каким-то измученным голосом. Никто из предыдущих кавалеров не вызывал в ней такую бурю страстей, ни один из них. Если бы дядя знал, с кем она обнимается на вершине башни, то назвал бы ее сумасшедшей.

— Ненавижу что?- положив колючий подбородок на дрожащее плечо, он разглядывал ее профиль, изгиб шеи. Задурманенное винными парами и женским запахом сознание проектировало ошметки каких-то воспоминаний. Лилит сама пришла к нему. Ничего бы этого не было.

— Неловкое молчание, — его правильно уложенные волосы растрепались на ветру. Как же неестественно-странно все это выглядело. Серые глаза находились в сантиметре от ее лица. — Почему людям обязательно нужно сморозить какую-то чушь, лишь бы почувствовать себя в своей тарелке?

— Не знаю. Хороший вопрос, — умышленно переходя на шепот, Баратеон не рисковал продолжать начатое. С ним определенно что-то не так. Сентиментальный идиот. Что еще можно сказать по-поводу всего этого фарса?

— Только тогда понимаешь, что нашла по-настоящему особенного человека, когда можешь просто заткнуться на минуту и с наслаждением разделить с ним тишину, — не было смысла заниматься самовнушением. Безумец, проживший большую часть жизни в ненависти, изломанный, истерзанный постыдными демонами, оказывается, был обыкновенным юношей. Никакого напускного высокомерия, никаких попыток казаться сильным.

К несчастью, все закончилось так же быстро, как началось. Всеобщая суматоха сделала все, чтобы испортить ключевой момент их отношений. Кто-то из постовых, до этого занимавшийся абсолютной ерундой, внезапно вспомнил о своем долге. Возвращаясь на высокую стену, он заметил приближение воистину огромного войска. Подскочив на месте, наследник Штормовых Земель, предварительно извинившись за глупость всей ситуации, устремился к месту всеобщего сбора. Шеренга обеспокоенных солдат выстроилась на одной из зубчатых стен. Изумленные ветераны не могли оторваться от невиданного доселе зрелища. Казалось, полчища еретиков выползали из разных дыр, дабы заключить цитадель в ловушку.

Лилит обнаружила своего неудавшегося кавалера в самом центре. Резко вцепившись в холодный камень, он наблюдал за передвижением звенящих доспехов. Кавалерия, пехота, лучники. Тысячи две-три, не меньше. Подойдя вплотную, одинокорожденная положила согретую ладонь на напрягшуюся спину. Он заметно распалился. Военные действия извлекли его разум из сетей более глубокого чувства, вынуждая поспешно искать возможные решения. Через несколько секунд, проталкиваясь сквозь рыцарей и бойцов, Клаус явился к месту общего сбора. Переглянувшись с новым союзником, он осознал всю безвыходность положения своей армии.

— Твою же мать, — все, что сумел выговорить шокированный король.

Примечание к части

* Speak of the devil (англ.) — помяни Дьявола.