Узы крови (джен)

Muse — Supermassive Black Hole.

* DMX — X Gon Give It To Ya.

Kari Kimmel — Black.

Таинственное письмо, вопреки всеобщему мнению, не содержало в себе никаких высокопарных речей, абсурдных предположений и завуалированных оскорблений. Лишь незамысловатую просьбу ожидать гонца в ближайшие несколько часов. Следует также помнить — а писатель не забыл об этом упомянуть — что убийство посыльного будет расценено как проявление агрессии и даст повод начать полномасштабный захват крепости. Люди, напуганные до смерти, забились в полуразрушенные дома, не желая выходить на улицы, патрулируемые солдатами. В целях безопасности были приняты всевозможные меры: ворота плотно закрывались, отделяя одну часть города от другой, а лучники, притаившиеся вокруг башен, строго контролировали ситуацию.

Клаус вообще перестал выходить из донжона, предпочитая обсуждать безвыходное положение, в котором оказалась вся армия роялистов, с вассалами и ветеранами. Лев молча выслушивал многочисленные советы относительно дальнейших действий. Их испытывают на прочность, заставляют ждать неизвестного. Продовольствие, сено, лекарства, вода — все эти запасы стремительно подходили к концу. Неделя, не более, а затем открытое недоверие к власти, радикальные мысли и печальный финал. Вряд ли кого-то из голодных линчевателей будет интересовать, что Лжепророк собирается покорить этот мир и подчинить всех своей воле.

Глупые простолюдины не думают так глубоко. Публичная казнь кого-либо из царей, носителей громких титулов, уже являлось событием, будоражащим кровь. Восстание пройдет, волнения улягутся, а замок по-прежнему останется в ловушке. Потом, когда придет осознание, будет слишком поздно. Балансировать на грани уничтоженного и едва держащегося на плаву еще ни у кого не получалось. Всеобщее негодование пока сдерживали в узде. Иногда применяли жестокие меры наказания неугодных, способных накалить обстановку. В остальном однообразная жизнь шла своим чередом. Утром — изнурительная тренировка, доводящая до боли в суставах, а вечером — пирушка.

Но не сегодня. Там, позади черного горизонта, реяли сотни вражеских знамен. Скоро произойдет столкновение двух воинств. Маловероятно, что перевес будет на сильно изношенном войске, полном раненых и изуродованных бойцов. Раньше король мог похвастаться четырьмя тысячами опытных всадников, разгромивших гвардейцев за сутки. В этой проклятой битве со своими потенциальными союзниками они потеряли чуть меньше тысячи способных к сражению кавалеров. Шестьсот, не меньше. Другие либо получили серьезные увечья, либо лишились средства передвижения. В пехоте и лучниках, как таковой, нужды не было, однако острый недостаток коней давал о себе знать.

Теперь ровно три тысячи двести человек ощущали, как голод подкрадывается к ним. Навязчивая идея перебить всех животных, прячущихся в каменном капкане, крепко засела в головах обычных смертных. Кавалеры, носящие при себе оружие, защищали амбары, где хранились припасы. Недовольство крестьян росло, но мало кто рисковал приблизиться к заветному дому с провиантом. Разумеется, они думали, что вся пища идет исключительно на нужды обжирающегося монарха. Мало кто задумывался над тем фактом, что все мясо, тщательно спрятанное в надежном месте, раздавали детям и матерям.

Внутренние проблемы не стояли так остро, как внешние. Прошло шесть часов после того, как обращение к представителям правящего класса возымело силу. Окутанный ореолом тайны гонец должен был прибыть с минуты на минуту. За это время бывший кронпринц хорошенько выспался, принял теплую ванну, оставшуюся со вчерашнего дня, а затем облачился в лучший кафтан, вышитый красно-золотыми нитями. Броня, шлем, щит — все это ненужная атрибутика. Только родовой клинок, с которым лидер почти никогда не расставался. Львиный Рев, сумевший распробовать кровь Дракона на вкус. Едва заметные красные следы до сих пор виднелись на гладком, острейшем из ныне существующих лезвий.

Момент истины настал ближе к полудню. Силуэт одинокого всадника был замечен ровно в двенадцать часов. Держа в руках флаг с черным волком, пресловутый вестник уже нарушал всевозможные правила, но указывать на это никто не собирался. Много месяцев прошло с их последней встречи. По крайней мере, им так казалось. Финн ни капли не изменился. Провокация удалась — братья занервничали, вцепившись рукой в навершие мечей. Основной инстинкт самосохранения требовал немедля покончить с предателем. Жаль, что умалишенный Старк ждет именно такой реакции. Следует же как-то оправдывать свои прозвища.

Подъехав к линии разграничения, опальный принц резко остановил животное. Глаза непроизвольно закрылись, стоило солнечным лучам коснуться хрусталика. Тыльная сторона ладони была приставлена ко лбу, что позволило разглядеть выстроившихся на стене врагов. Внешность третьего сына Эстер перетерпела некоторые изменения: светло-каштановые волосы, против обыкновения, не были зализаны назад. От этого лицо приобрело более мужественные черты и визуально немного вытянулось, что сделало его владельца более привлекательным.

С большим трудом четырем постовым удалось открыть массивные ворота, дозволяя непрошеному гостю прошествовать внутрь. Гладко выбритый подбородок дернулся, что не осталось незамеченным для насмешливого старшего брата. Финн не пожелал спешиваться, поскольку его миссия заключала в себе передачу минутного сообщения с последующим эффектным уходом. Встретив ненавистные взгляды, представитель еретиков хмыкнул, а затем показательно склонил голову в знак уважения перед еще одним правителем Беленора. Десятки ржавых наконечников были направлены всего лишь на одного единственного посыльного. Забавно.

— Я бы сказал, что рад видеть тебя, но не люблю так откровенно лгать, — отчеканил по слогам Элайджа, сохраняющий напускное спокойствие. На самом деле он страстно желал вырвать ублюдку сердце и поджарить на медленном огне. — Как ты себя чувствуешь? Как там, в Аду? Не жарко в это время года?

— В самый раз, — с нескрываемой насмешкой парировал Ланнистер, исподлобья ловя на себе презрительный взгляд достопочтимого государя. Выпрямившись, родственник генералов странно улыбнулся. — Я не намерен тратить время на словесные дуэли. Вы ведь понимаете, что это ни к чему не приведет? Я — простой посредник между вами и своим повелителем. Он попросил меня передать, что готов к переговорам. Он желает встретиться с лидером роялистов и обсудить возможную капитуляцию. Конечно, все пройдет на его условиях, поскольку не так давно ему удалось захватить в плен нашу мать и троих сопровождающих ее женщин.

На этих словах Клаус заметно вздрогнул и ощетинился, словно истинный хищник во плоти. Мужья вышеупомянутых пленниц шокировано переглядывались, не решаясь нарушить приказ о невмешательстве. На секунду суматоха во дворе достигла своего пика, пока не была успокоена властным поднятием царской руки. Первородный знал, когда средний сынок лгал, и это был не тот случай. Подойдя ближе, король коснулся пальцами задней луки на седле, дабы произвести впечатление на прихвостня Волка. Под таким пристальным взором противник задрожал, глядя в зеленые глаза-бездны. Прокашлявшись, он сделал вид, что поправляет сбрую, втайне желая избежать такой пытки.

— Скажи мне, Финн, ты человек? — закусив губу, предатель резко поддался вперед. Не заботясь о собственной безопасности, он схватил брата за волосы на затылке, чтобы придвинуть как можно ближе к собственному лицу. Находясь в сантиметрах друг от друга, они являли собой весьма странное зрелище. — Какого черта ты вытворяешь?

— Закрой рот и слушай меня внимательно! — почти рявкнул изменник, игнорируя все требования немедленно отпустить монарха. Накал страстей отравил воздух. Лучший стрелок ждал приказа, дающего ему право убить гонца. — Считай это моим подарком на давно прошедшие именины. Соглашайся на переговоры. Благодаря им ты сумеешь выиграть больше времени. Где-то неподалеку отсюда, на привале, стоит Кай со своим войском. Не пытайся слать воронов — мы перехватим. Найди способ выбраться. Лорд Старк не будет оттягивать захват. Самые быстрые лошади и опытные всадники — вот то, что поможет вам спастись. Пусть скачут на восток, если смогут избежать ловушек и ищеек.

— И почему я должен тебе верить? В какую игру ты играешь, проклятый сукин сын? — зарычав от неистовой ярости, Клаус едва не вцепился в локоть жадного безбожника.

— Я спас Ребекку от смерти. Думаю, это заслуживает хоть капли доверия, которым ты так бесцеремонно одариваешь одного из наших информаторов, — ошеломленный Лев стремительно отшатнулся, давая брату возможность вернуться в исходную позицию на коне. Поправив растрепавшуюся гриву, посыльный развернул животное в другом направлении. — Через полчаса состоится встреча. Ты можешь взять с собой оружие и одного сопровождающего, который обязан будет остановиться в тридцати шагах от нужного места. Беседа будет проходить на вашей территории. Вы можете поставить лучников и держать лидера на мушке. Никто не имеет права выходить из крепости, а нарушители будут покараны.

Закончив продолжительную тираду, формальный отцеубийца ускакал прочь, давая Церберам шанс опомниться и согласовать план дальнейших действий. Информатор? Среди друзей? Стиснув зубы до отвратительнейшего скрежета, венценосец приказал всем собравшимся разойтись. Лишь четверым людям, которые, по его мнению, были достойны доверия, он велел следовать за ним в донжон, где они вместе обсудили все полученные сведения. За тридцать минут пришлось разработать опаснейший план, какого еще не видела ни одна армия. Держа все в строжайшем секрете, они спорили относительно кандидатуры так называемого телохранителя, но вбежавший рыцарь предупредил о том, что основное время почти закончилось.

Взволнованный Ланнистер поднялся с кресла, тяжело вздохнул, а затем, вложив меч в золотые ножны, поспешил к выходу. Спустившись по лестнице, он встретил легион благодарных взглядов. Люди понимали, что от исхода сегодняшнего диалога многое зависит. Например, их жалкие жизни. Если безумцу придет в голову убить первенца, то народ не прольет столько слез, как пролил бы, если выяснится, что им доведется хотя бы день пробыть в этом смрадном городишке. Вот она, безоговорочная любовь ближнего. Усмехнувшись, потенциальный самоубийца заметил, как из толпы вышел пожилой мужчина, ловко сливающийся с простолюдинами.

— Ваше величество, я понимаю, что многого прошу, но все же, — Билл мастерски играл роль покорной овечки, но что на самом деле скрывается под этой личиной? — Юноша упомянул о наличии соратника. Я могу оказать эту услугу, ежели позволите.

— Строго между нами, господин Разбойник, но я не очень склонен вам верить, — Клаус пытался вести себя непринужденно, однако от него так и веяло подозрительностью, что привело просителя в легкое замешательство. Щеки поплыли вниз, в результате чего нижняя губа слегка выпятилась, — Вас что-то связывает с этим человеком. И мне это не нравится. Здесь присутствуют какие-то тайные мотивы. Пока не выясню или не услышу эту занимательную историю из первых уст, я предпочту держаться от вас на расстоянии, — не давая шанса высказать рвущийся наружу протест, первородный тут же обвел всех присутствующих изучающим взглядом. — Нолан, пойдешь со мной.

Нынче явно день сюрпризов. Оторопевшие солдаты глазели то на избранника, то на вожака. Элайджа, не ожидавший такого поворота, замотал головой, словно отрицая столь абсурдное предложение. Полчаса назад красноречивый оратор бушевал, ревел и заклинал обнаружить скрытого предателя, а сейчас просит недавнего противника стать сопровождающим и единственным, кто сможет обеспечить безопасность сыну Майкла. Приготовив целую речь на морально-этическую тему, мальчишка вздрогнул от предупреждающего тона, каким были произнесены следующие слова:

— Я разве давал вам слово, генерал? — он всегда вспоминал об этом титуле, когда речь заходила о чем-то важном, не подвергающимся дополнительному обсуждению. — Не забывайте свое место. Лучше приготовьтесь к выполнению важной миссии. Нолан, у тебя проблемы со слухом?

Неожиданное обращение выбило Мартелла из колеи. Промямлив слова извинения, он тут же ринулся в арсенал, откуда забрал новое копье, взамен предыдущему, после чего устремился следом за решительным монархом. Врата неприятно заскрипели, но выдержали такое бесцеремонное нарушение личного пространства. Выйдя за черту поганой ловушки, Клаус почувствовал дуновение свежего ветерка, не провонявшего смертью. Желанная свобода находилась так далеко и так близко. Увеличивающаяся полоска леса завораживала, равно как небесный пастух, притаившийся на вершине горной цепи.

— Давно мы стали лучшими друзьями? — поинтересовался дорниец спустя несколько шагов в направлении гигантского легиона, расположившегося у подножия холма. — Я не думал, что достоин такой великой чести.

— Не обольщайся, это тонкая политическая игра, — усмехнувшись, произнес государь, остановившийся на половине пути. По идее, они должны пройти еще немного. Черта еще не преодолена. — Во-первых, ты с ним хорошо знаком и знаешь все его фокусы, о чем, надеюсь, предупредишь заранее. Во-вторых, если нас убьют, то тебя мне будет не так жалко, как других.

— Обнадеживает, — пожав плечами, Отступник продолжил движение, стараясь идти в ногу с внезапным попутчиком. Крепость осталась позади, будто мираж. — Кто бы мог подумать, что мы вместе отправимся в Ад.

— Я, в отличие от тебя, в Ад не собираюсь, — Ланнистер изменился в лице, стоило ему заметить главного виновника всех ужасных трагедий, постигших жителей Беленора.

— Спокойнее, или короли уже не понимают шуток? — южанин не выдал беспокойства, чтобы не разочаровывать рядом идущего. Пересечение невидимой границы значило, что отступать уже некуда, — Скажи мне, а как я должен понять, что прошел именно то количество шагов, которое он требовал? Ладно, просто постою здесь, — размявшись, сын Мартина критически осмотрел свое копье, а затем положил руку на плечо Льва. — Ты спрашивал о возможных приемах? Я с ним никогда не сражался, но мне однажды довелось видеть его в деле. Во время поединка он пытается сбить оппонента с ног. И это ему мастерски удается, потому как он не левша, но бьет с левой. Будь осторожен.

Поблагодарив товарища, Клаус развернулся, морально приготовившись к словесной дуэли. Несомненно, это проклятый Волк, не обременённый чувствами сострадания и милосердия. Вышагивая под какую-то ему одному известную мелодию, Мастер боли, как его именовали на Юге, двигался в сторону нейтральной территории, отведенной для переговоров. Он постригся. Вместо разросшейся шевелюры, достигающей спины, на голове виднелась аккуратно уложенная прическа, слегка зализанная назад. Это не особо вязалось с образом узника, проведшего пятнадцать лет в заточении какого-то Ордена. Легкая щетина покрывала подбородок и щеки, однако знаменитая бородка осталась нетронутой.

Подойдя ближе, Гэбриэль продемонстрировал самую неотразимую улыбку, на какую только был способен. Протянув широко раскрытую ладонь, он жаждал взаимности и получил ее после секундного колебания. Точно старые приятели, они обменивались рукопожатием. Разумеется, две недели назад не они кромсали друг друга на части, а совсем другие люди. Глупое стечение обстоятельств, не более. Удовлетворившись не совсем искренним, но все же деликатным жестом, проповедник ложных истин вновь оголил белоснежные зубы, являя на свет хищную усмешку. Им определенно есть что обсудить.

— Рад тебя видеть, мальчик мой. Хорошо выглядишь, — комплимент был воспринят не так, как предполагалось изначально. Первородный лишь угрюмо фыркнул. Гэбриэль воспользовался моментом и взглянул на предполагаемого защитника Его Милости. — А кто твой новый друг? Может, ты нас познакомишь? Кажется, я его где-то видел. Не могу вспомнить, где. Впрочем, неважно.

— Достаточно, — уставшим голосом произнес невыспавшийся венценосец, жаждавший теплой постели с мягким одеялом и взбитой подушкой. На фоне догорающего замка с пленниками это будет весьма эффектно. — Я пришел сюда не ради длинных бравад. Ты инициировал эту встречу, ты и поддерживай беседу.

— На самом-то деле разговаривать тут особо не о чем, — подытожил явно огорченный еретик, рассчитывавший на более выносливого противника, — Я просто хотел узнать, как твои дела? Спросить, помнишь ли ты наш разговор около того злополучного храма? Вершина пищевой пирамиды? Воцарение нашего Бога? Ну же, вспоминай. Мы же для этого с тобой встретились, — уловив заинтересованный взгляд молчаливого монарха, умалишенный священник коснулся медного креста, виднеющегося в центре грудной клетки. — Да, мы с тобой, Клаус. И наша проблема. Последняя проблема — как остаться в живых! Very boring, is not it? Но это не так важно. Хорошенько подумай, прежде чем давать окончательный ответ. Ведь мы с тобой, в сущности, можем создать династию, которая будет править тысячи лет!

— Ты и я? — переспросил Цербер, получив в ответ утвердительный кивок. Насмешлив и циничен, кронпринц наконец улыбнулся, демонстрируя ранее пропавшие ямочки. — Прости, но я больше предпочитаю женский пол.

— А ты забавный, — насмеявшись вволю, повстанец стряхнул с брони несуществующие пылинки. Сторонние наблюдатели, контролировавшие все происходящие с крепости и башен, заволновались, стоило безумцу схватить безучастного Льва за щеки. Нолан напрягся всем телом, однако столь дружественный жест был расценен Ланнистером как поползновение на личное пространство, в результате чего он оттолкнул солдата на безопасное расстояние. — Тише, тише, это шутка. Расслабься. Я пошутил. Я только сейчас понял, какой потенциал в тебе пытался задушить отец. Мы с ним о тебе почти не говорили. Он вообще мало говорил. Но, мои поздравления, ты его превзошел. Что такое? Разве это не то, о чем ты мечтал?

— Не совсем. Видишь ли, я мечтал вонзить и провернуть клинок промеж его ребер, но ты отнял у меня такую возможность, — дождавшись, пока раздражающий уши хохот закончится, юноша склонил голову набок и закончил мысль: — Теперь вот думаю, чем бы заняться в свободное время.

— О, кажется, я знаю человека, который может тебе помочь. Все это напоминает мне о классических рыцарских романах. Каждой сказке нужен старый добрый злодей, да? — поправив непривычную прическу, лорд Севера прокашлялся и извлек две бумаги из потаенного кармана, — Ты наверняка слышал о моих злоключениях и существовании черного списка? Как-нибудь я расскажу эту историю подробнее, но пока что взгляни на это, — он протянул измятые, пожелтевшие клочки с перечеркнутыми именами. Их было не меньше сотни, — Это он и есть. Можешь прочесть. А мне позволь вернуться к предыдущей теме. У меня есть предложение. Ты видишь тут много знакомых имен и фамилий, не так ли? Я предлагаю равноценный обмен. Десять человек, не больше, не меньше. Можешь выбрать сам. А я, в свою очередь, отдаю тебе десять своих еретиков, или как они там себя называют? Хочешь Венедикта, Алломера, Питера? Да хоть весь десяток сразу. И на этом все закончится. Да, твои верноподданные будут тебя сильно ненавидеть, осуждать и презирать. История сгустит краски, мозги будут чувствоваться на вкус. Тем не менее, ты и я будем знать правду. А заключается она в том, что, благодаря этим десяти, ты спас несколько тысяч. Нет, бери выше. Несколько сотен тысяч! — изумленный взгляд молодого венценосца порадовал Голодного Волка. — Это деловой подход.

— Как интересно, — протянул Никлаус, внимательно изучая переменчивый почерк. — Я не хочу показаться недоверчивым, но какие гарантии? Допустим, я соглашусь на эти абсурдные условия, так до конца не поняв, какова здесь твоя выгода, а ты будешь настолько любезным, что дашь мне честное слово?

— Вот теперь ты начинаешь мыслить, как настоящий лидер. Это хорошо, потому что мы действительно не обговорили мою выгоду. Ты прав. Но тут все просто. Ее нет! — раздавшийся взрыв смеха, сопровождаемый искаженным удовольствием лицом, не особо порадовал импульсивного переговорщика. Сжав кулаки, он громко выдохнул, — Клаус, прошу, выслушай меня. Ты не придавал значения моим речам до сих пор, так послушай совета, и придай сейчас. Я не собирался тебя убивать. Наоборот, я повелел всему этому сброду, в случае захвата цитадели, оставить тебя в живых, скольких бы солдат ты не убил. Можешь не верить, но нас многое связывает. Я нужен тебе. Ты же нужен мне. Мы одинаковые — ты и я. Только ты скучный. Ты на стороне ангелов, — он хотел засмеяться еще раз, но воздержался, увидев скептицизм на лице собеседника. — Королевство — это ничто. Армию можно возродить, корону — воссоздать, а столицу — возвести. Я сделаю из тебя настоящего правителя. Ты ведь не воин, ты политик. Да, ты неплохо сражаешься, но вряд ли сможешь противостоять кому-нибудь из ваших пресловутых ветеранов. Нет, твои уникальные мозги направлены не в то русло. Увы, Майкл этого не понимал. Впрочем, это так банально. Папа не любил меня, поэтому я стану настоящим подонком и перебью половину мира.

— Ты читал Библию, Клаус? — продолжал Монстр, игнорируя немногословие юноши, — Я почитал однажды. Мне тогда было восемь. Отца только что убили в каком-то там восстании, и мама сказала, что ей нужно поговорить со мной. Она дала мне Библию, усадила на скамейку и велела читать, а сама пошла в противоположную от крепости сторону. Я так и сделал. Я прочитал Библию от корки до корки. Три дня читал. А она не вернулась.

— Твоя мать умерла после окончания восстания Таргариенов, — напомнил Ланнистер, чей скепсис на протяжении всего утомительного диалога был вполне оправдан. Ему ли не знать любовь блистательного оратора к несуществующим фактам.

— Я знаю, — взревел Гэбриэль, аплодируя собственному актерскому мастерству, — Но ты должен согласиться, что история воистину прекрасная, а? Столько эмоций, прямо дух захватывает! — вдоволь поиздевавшись над мальчишкой, завоеватель мгновенно щелкнул пальцами, призывая вывести одну из жертв в самый центр. — Ты спрашивал насчет гарантий? Они имеются. Залог нашей с тобой дружбы. Уверяю, я не тронул ни один волос на ее обворожительной голове. То же самое касается твоей матери.

Леди Бри, закутанная в потрепанное одеяльце, двигалась в сторону Льва, соблюдая величайшую осторожность. Этот неожиданный поворот событий мог загубить почти все начинания, однако женщина не дрогнула перед ликом смерти. Истинный Дьявол упивался чужими страданиями, но ненавидел проявления силы воли. Наклонившись вперед, она прошествовала мимо государя, при этом одаривая его подбадривающей улыбкой. Орсон, издали заметивший супругу, сглотнул образовавшийся во рту ком, а затем поспешил вниз. Дорниец перехватил жену десницы на половине пути, не давая возможности упасть.

Доведя несчастную пленницу до главных ворот, Мартелл услышал предупреждение одного из ветеранов, требовавшего приготовиться к финальному акту трагедии. Сам Отступник не сразу понял, в чем дело, но Клаус, от которого не ускользнула чертова задержка так называемого телохранителя, воспринял это как сигнал. Наигранным равнодушием светилось утомленное бессонными ночами лицо. Проследив за исчезновением леди Темплтон, первородный, размяв шею, приблизился к палачу. Убрав мешавшие пряди, он смиренно ожидал дальнейших действий юноши. Немой вопрос, повисший в воздухе, позабавил Волка.

— Клянусь, я не причинил ей зла, — спокойно подняв обе руки вверх, Старк облизнулся и подмигнул собеседнику, — Не знаю, за кого ты меня держишь, но я уж точно никогда бы не навредил представительницам слабого пола, — поймав на себе порицательный взгляд, безумец фыркнул. — Ладно, я как-то сжег докучавшую мне вдову. Но она была скучной! Отказалась играть в одну веселую игру, за что поплатилась. Никто же особо не пострадал. Но суть не в этом. Скажи мне, ты же подумаешь над моим заманчивым предложением, от которого нельзя отказаться? Я же предоставил тебе все основания для полнейшего доверия.

— Благодарю за оказанную честь, господин Лжепророк, — поклонившись, бесславный ублюдок протянул ладонь для прощального рукопожатия. Утратив бдительность, не ожидая подвоха от обычного вожака кучки старых дурачков, Лидер совершил самую большую ошибку, когда ответил на столь трогательный жест. — Но вынужден от нее отказаться.

— Что? — почувствовав, как рука немеет в поистине железной хватке, Мститель стиснул зубы, борясь с непосильным желанием опуститься на колени из-за невыносимой боли. Не собираясь уподобляться ненормальной твари, получающей наслаждение от вида униженного противника, Клаус просто схватил его за горло и, вложив всю возможную силу в предстоящий удар, отбросил безбожника на огромное расстояние. Отсутствие плаща ускорило падение, едва не став причиной сломанных лопаток. — Какого черта ты вытворяешь?!

— Прости, это деловой подход, не так ли? — ироническим тоном поинтересовался Лев, что несказанно разозлило вскочившего на ноги оппонента. Поднеся черный список к глазам, он еще раз пробежался по именам, после чего разорвал бумагу на маленькие желтые клочки. Лезвие фамильного клинка блеснуло в лучах вышедшего солнца. — У нас нет ничего общего, что бы ты там себе не рисовал в своем больном воображении.

— У меня ушло пятнадцать лет на план мести! Думаешь, порванные листы помешают мне?! Или сделают тебя победителем? — рассмеявшись, Гэбриэль внезапно осознал, к чему был весь этот маскарад. Центральные ворота замка открылись, позволяя двоим всадникам, на полном галопе, вырваться из мышеловки. Еретики не сумели вовремя отреагировать на такой абсурдный трюк, предпочитая издалека угрожать монарху и поддерживать вождя одобрительными криками. Расширенные зрачки красноречиво свидетельствовали о клокотавшей внутри ярости. Темный Попутчик норовил убить всех и каждого. — Ах ты лживый сукин сын! Ты это спланировал!

— Ты потратил пятнадцать лет на бесполезную расплату, а я — весь день на твои речи. Сделай поблажку в честь этого, — услышав яростный рев обезумевшего зверя, Цербер приготовился к отражению предсказуемой атаки. Враг устремился вперед, при этом держа меч в левой руке. Совет Нолана оказался полезным. Подпрыгнув, Ланнистер избежал рокового удара. Воспользовавшись моментом, первородный толкнул Волка в плечо, тем самым вновь опрокидывая на землю. — Теряешь хватку.

Сжав челюсти до противного скрежета, нападающий предпринял еще одну попытку атаковать. Используя другую тактику, он сумел ввести неопытного отпрыска Майка в заблуждение. К счастью, тот никогда не жаловался на быстроту реакции. Выставив оружие перед глазами, он сделал так, что гарды обоих клинков соприкоснулись. Слабый рывок не дал никаких результатов — эфесы застряли. Выругавшись, цареубийца сжал черенок и, потянув на себя, сделал резкое движение, давшее возможность добраться до горла проклятого обманщика. Впрочем, тот сумел отбиться, не переставая давить на меч. Присутствующие, загипнотизированные впечатляющим боем, совсем забыли о двоих беглецах.

Король разработал блестящий план, заключающийся в том, что двое добровольцев, -Тешшин и Элайджа — дождавшись подходящего мига, выскочат из капкана и ринутся в разные стороны. Больше шансов на удачный исход кампании. Дальше им придется отыскать пропавшего без вести Кая и привести к стенам цитадели. Ради такого надо жертвовать не только жизнью. Рано обрадовавшись собственному успеху, сын Эстер потерял равновесие из-за оглушительного толчка, а затем повалился вниз, выронив Львиный Рев. Не размениваясь на мелочи и длинные бравады, Старк приготовился раз и навсегда избавить Беленор от одного из наследников чертового Разрушителя. Но все изначально было слишком просто, а так не бывает.

— Надеюсь, я вовремя? — веселый голос Мартелла не вязался с плачевной ситуацией, в которой оказался сердобольный государь. Отразив смертельный выпад при помощи копья, южанин заставил соперника отпрянуть. Вскочивший Никлаус резко вцепился в конскую морду, а затем ударил безумца ногами в тяжелый панцирь, таким образом отбрасывая еще на несколько шагов.

— На пару секунд раньше было еще лучше, — пробурчал раненый венценосец, плотно ухватившись за луку седла. Нолан не рискнул задерживаться в компании сошедшего с ума монаха. Запрыгнув на конскую спину, он заставил гнедого жеребца взвиться на дыбы. Издав протяжное ржание, Собор метнулся в противоположный бок. Пришлось маневрировать, дабы избежать навязчивых преследователей.

— Почему ты меня не предупредил, черт возьми? — с вполне оправданной претензией заявил дорниец, вынужденный импровизировать на ходу. Поднимая вихри пыли, он умело направлял животное в маленькое, едва заметное отверстие в воротах. — Может, и мне подошла бы роль героя.

— Я не хотел портить сюрприз, — обернувшись, кронпринц увидел мечущегося убийцу, не до конца осознавшего сути произошедшего. Лишь спустя минуту раздался дикий рев, больше напоминающий душераздирающий вопль. Но они были слишком далеко от места разыгравшейся трагедии. — У него моя мама. И вряд ли он оценил мой трюк. Надеюсь, кто-нибудь из посланников справится.

Лорд Дорна промолчал, обдумывая сказанное. Значит, несчастная леди Ирина также попала в плен своего неудавшегося спутника жизни, будь он проклят. Громогласные крики восхищенных солдат приветствовали влетевшего в город триумфатора. Люди видели, как их правитель шел на верную смерть, когда скрещивал мечи с мстителем. Спешившись, Клаус моментально угодил в объятия старых друзей. Стефан держался до последнего, но потом плюнул на все условности и прижал товарища к себе. Народ кланялся истинной легенде, достойному продолжателю рода Победителей Драконов и Волков. Маленький Бринден, пробившийся сквозь толпу, завороженно глядел снизу вверх на новоявленного спасителя.

— Когда вырасту, я стану таким же сильным, как ты, — проворковал мальчик, получая в ответ ласковый взгляд глубоких зеленых глаз. Потрепав ребенка за волосы, лидер роялистов искренне улыбнулся и опустился на колени перед будущим рыцарем. — Я буду сражаться на дуэлях!

— Лишь бы твоим противником не был умалишенный проповедник, — подобная шутка стала причиной бурного хохота среди собравшихся. Несмотря на тяжелое положение и недостаток продовольствия, они продолжали находить что-то светлое в полном и беспросветном мраке. Поднявшись на дрожащих коленях, Лев осмотрелся. Баратеон, положивший теплую ладонь на плечо близкого друга, осведомился, все ли в порядке. Утвердительный кивок успокоил. — Где леди Бриенна?

Картина, явившаяся уставшему, раненному в переносицу наследнику руин, не особо его порадовала: в полуразрушенном донжоне, по совместительству являющимся и спальней короля, и местом проведения военных советов, находилось, по меньшей мере, шестеро посторонних. Обезумевший от горя Орсон сжимал локоть потерявшей сознание супруги, укутанной теплым пледом. Ее младший сын облокотился о спинку дивана, что-то бормоча себе под нос. Остальные непрошеные гости контролировали состояние тяжелобольной. И лишь один человек, сидевший за столом в причудливой позе, являл собой более убогое зрелище, нежели побледневшая женщина. Сир Кокшо закрыл лицо руками, не желая демонстрировать истинных эмоций.

— Клэр у них, — инстинктивно ощутив на себе вопросительный взгляд вошедшего без предупреждения монарха, Келвин явил всем свои покрасневшие от слез глаза, что не вязалось с образом грубого, бескомпромиссного вояки. — Ее держат вместе с Эстер на каком-то склоне, в заброшенной хижине. Это все, что мы знаем. Все кончено. Выхода нет.

День спустя

Проснувшись из-за зловонного собачьего дыхания, Кай лениво потянулся в постели, при этом сталкивая вниз скулящую собаку. Раньше ему не доводилось просыпаться так рано, но теперь, будучи командиром огромного войска, приходилось мириться с новым распорядком дня. Вопреки всем ожиданиям, на том месте, где обычно лежала принцесса, он обнаружил лишь смятые простыни. Фыркнув от досады, Аррен принял решение выйти навстречу обжигающим лучам солнца, уничтожающим хрусталик, и умыться в близстоящей бочке с прозрачной водой. Окунувшись с головой, он пробыл в своеобразном подводном царстве около минуты, пока не почувствовал надобность в глотке свежего воздуха.

Весеннее утро в заснеженном регионе еще не радовало теплой погодой, однако тело, привыкшее к морозному климату, не сильно страдало. Красные шатры со всех углов обступили единственную голубую палатку с развевающимся синим стягом. Скоро они достигнут первоначальной цели и встретятся с прославленным венценосцем. Люди горели желанием лицезреть человека, за которого им предстояло биться и погибать. Мимо проходящие солдаты здоровались с семнадцатилетним юнцом, как с равным, а точнее — как с вышестоящим. Разумеется, скрытое тщеславие давало о себе знать. Он не был против чинопочитания и прочей чуши, но лишь в отношении себя.

— Good morning, gorgeous, — опершись о деревянную балку, протянул Сокол, применяя свой южный восточный акцент с умышленно приглушенными нотками. Расплывшись в улыбке, он вздрогнул, стоило тонким пальчикам коснуться легкой щетины на подбородке. — С каких пор ты просыпаешься раньше меня?

— С тех пор, как ты начал ворочаться во сне, — намокшая черная прядь, выбившаяся из общего пробора, была бережно возвращена назад. Поддавшись вперед, он попытался достигнуть ее губ, но предупредительный жест остановил этот порыв. — Нет-нет-нет, не сейчас. Я собиралась поговорить с Томом. Мне не нравится, что он ходит без дела, как неприкаянный. К тому же, на нас все смотрят. Неужели ты распускаешь лживые слухи о том, что Ее величество ночует в твоем шатре?

— С чего ты взяла? — поинтересовался союзник Клауса, изображая невинность. Обдав кожу лица возлюбленной горячим дыханием, он едва сумел увернуться от грозящей пощечины. Отскочив в сторону, кавалер подмигнул юной особе, после чего отступил. Их отношения можно было назвать воистину целомудренными, что удивляло самого Кая. Ничего предосудительного в ночных разговорах с последующим засыпанием на мужской груди не было. До этого они дойдут позже. Проводив удаляющийся силуэт вдохновленным на подвиги взглядом, будущий лорд протяжно вздохнул. — Генерар, ты же понимаешь, что это не сработает?

— Но попытка хорошая, согласись? — Редфорд, с накинутым на плечи одеялом, забавы ради, толкнул бывшего друга детства в грудь, при этом не переставая вдыхать запах приторного вина. Вид оживленно беседующей с кем-то принцессы вызвал странную усмешку на устах хитреца. — Никогда бы не подумал, что такой подонок, каковым ты являешься, сможет познать столь прозаичное чувство.

— Тебя это не касается, приятель, — парировал юнец, задетый за живое. Как бы там ни было, но собеседник не пустился в рассуждения о прошлом. В конце концов, Малакай не выдержал. Злость и обида, гнетущие циничного сторонника, были обоснованными, ведь человек, которого он считал близким товарищем, опозорил его. — Знаешь, давно мы не говорили о том случае. Мне жаль, что так произошло. Я прошу прощения. Надо было подумать, прежде чем так поступать.

— Она на тебя хорошо влияет, — спустя несколько минут произнес улыбающийся лорд. Плотнее закутавшись в теплую материю, он нахохлился, подобно сове, — На самом-то деле я простил тебя давным-давно. Если бы не это происшествие, то я бы никогда не узнал, что из себя представляет Мэгги, — мысленно коря себя за проявление эмоций, Генерар решил перевести тему. — Извиняюсь за ту оплеуху, кстати, но должен же я когда-нибудь поведать своим отпрыскам о том, что дал в морду самому Хранителю Востока.

— Заметано, — рассмеявшись, наследник Гнезда взял предложенный мех с солнечным напитком и, задумавшись на миг, салютовал им вновь обретенному собутыльнику. — To Maggie James, for whom we feel absolute and blissful detachment.

Редфорд захлопал в ладоши, восторгаясь остроумной речью командира. Воодушевив себя на героические деяния, племянник Ричарда не заметил появления напуганного оруженосца, кричащего о приближении огромного войска без стягов. Обменявшись шокированными взглядами, оба солдата ринулись в указанном направлении. Сигнал тревоги застал многих врасплох. Молниеносные приготовления к сражению прошли под четким руководством знаменитого ветерана, пока лидеры выстраивались вдоль небольшого склона, дабы переговорить с возможными недоброжелателями. Ребекка обнаружила, что Лидия не проявляла признаков беспокойства.

— Я говорю от имени Никлауса Ланнистера, сына Майкла, истинного короля Беленора, Защитника Государства и Лорда Окраины, — прокричал возбужденный Сокол, мечтая о грядущей заварушке. Поймав на себе скептический взгляд Львицы, гордый оратор наклонил голову вбок, — Что? Я всегда мечтал сказать эту фразу, — прокашлявшись, роялист вновь обратился к застывшей колонне вооруженных людей. — С кем я могу поговорить? Кто ваш генерал? Назови себя!

— Невежливо спрашивать чьего-то имени, не назвав прежде своего, — ироничный тон, каким были брошены эти слова, разозлили Аррена, вынуждая сжать навершие клинка и стиснуть зубы. Наглец, посмевший издеваться над всеми правилами приличия, все же дерзнул пробиться через толпу последователей. Каково же было удивление всех присутствующих, когда, вместо предполагаемого еретика, они встретили Колемона, чья блаженная ухмылка не покидала своего владельца ни на шаг. — Ты не меняешься, приятель.

Вскрикнув от неожиданности, Бекка устремилась вниз по крутому холму, нуждаясь в братских объятиях. Они не виделись около месяца. Облегченно вздохнув, Кай вышел вперед, чтобы, в свою очередь, поприветствовать обворожительную Хелену, ждущую слишком долго. Семейная идиллия позабавила сторонних наблюдателей, которым также довелось стать свидетелями того, как две собаки, коричневая и белая, виляют хвостами и облизывают друг друга. Впрочем, затягивать с лобызаниями уж точно не собирался никто. Перезнакомившись с новыми лицами, приятными и не очень, часть выживших роялистов, не оказавшихся в смертельной ловушке, принялась обсуждать план совместных действий.

— Пока вы занимались ерундой и отдыхали в чужом доме, — уловив двусмысленность во фразе родного брата, принцесса закатила глаза, что несказанно обрадовало самого генерала, — Я нашел прекрасного осведомителя, согласившегося работать с нами. Мы вели бесконечные и невыносимо скучные беседы, прежде чем он любезно согласился помочь, — махнув рукой, первородный таким образом велел ближе подвести крупную лошадь с наездником, чье лицо скрывал холщовый мешок. Схватив пленника за ногу и потянув вниз, мальчишка заставил грузное тело рухнуть на землю с громким воем. — Познакомьтесь, это мой новый друг.

Сняв ненужный атрибут с головы противника, Кол толкнул его в спину, заставляя опуститься на колени. Всеобщий шок перерос в навязчивый шепот, а затем — в крики и угрозы. Собравшиеся ожидали увидеть кого угодно, но не племянника Лжепророка собственной персоной. Связанные за спиной руки не позволяли совершать лишних движений. Ланнистер, довольный произведенным эффектом, взглянул на кавалера сестры, словно намекая на то, что привел ублюдка не только ради информации. Том, всегда отличающийся неземным спокойствием, ощутил, как ненависть переполняет душу и тело. Такого с ним еще не бывало.

— Hello everybody, — иронично протянул Старк, ловя на себе презрительные, ядовитые и помрачневшие взгляды. Внутреннее честолюбие ликовало от осознания того, что его скромная персона вызвала такую бурю страстей. — Чего вы все такие серьезные?

— Разговаривать с ним не имеет никакого смысла. Нам довелось встретиться в одном прекрасном месте. С ним еще была Лерия, или как ее там? Но, к несчастью, ей удалось сбежать, — скрестив руки на груди, Цербер сухо описывал события недели, — В данный момент это особого значения не имеет. Основная проблема заключается в другом: и она на порядок важнее такой ерунды, как легкая привязанность Элайджи. Королева, наша мать, была похищена умалишенным монахом пару дней назад, — Ребекка сжала ладонь оцепеневшего возлюбленного, не решаясь взглянуть на виновника всех свои злоключений. — А Клаус заточен в полуразрушенной крепостнице без возможности снабжения припасами. Благо дело, вышеупомянутый доносчик поведал, куда именно нам следует направляться, чтобы освободить Его величество. Но загвоздка в другом — мы не можем найти способа доставить ему весть о нашем скором прибытии.

— Ты абсолютно прав, — выплюнув кровяной сгусток, смешанный с желтоватой слизью, Деймон машинально накренился в сторону, в результате чего ощутил жгучую боль в области плеча. Проклятый Корбрей хорошенько встряхнул заложника, не давая тому возможности уйти в другую реальность, — Воронов вам не отправить. Их собьют мои опытные лучники. Всадник также не проберется в окруженный со всех углов замок, — окинув бесстрастную Львицу плотоядным взором, Волк слизал кровь с рассеченной губы. Лицо походило на месиво, но затекший глаз, к счастью, функционировал. — Мне искренне жаль, дорогая, но, кажется, на одного братца меньше. Или на два? Я сбился.

Расширенные зрачки Кая помогли предотвратить настоящую катастрофу. Кеншин и Томорос бросились наперерез взбешенному солдату, отчаянно жаждавшему вырвать смеющемуся мерзавцу язык. Просьбы одуматься не подействовали, равно как и все попытки Хелены успокоить вышедшего из себя родственника. Никогда раньше ей не доводилось видеть его в таком состоянии. Сама мысль о том, что какой-то жестокий ублюдок, алчный насильник и жалкий дезертир прикасался к предмету его воздыхания, повергала Аррена в бездну слепой ярости. Ему потребовалось меньше десяти минут, чтобы восстановить душевное равновесие и нормализовать сердцебиение.

— Может, просто повесим его? — предложил Генерар, отпаивающий рассвирепевшего товарища дорнийским вином. Собаки неустанно рычали на связанного изменника, а собравшийся народ требовал развлечений. — А что? Мой дед всегда говорил, что надо вешать только отъявленных. Но отъявленных обязательно надо вешать.

— Чересчур легкое наказание для такой мрази, — рявкнул Этьен, норовивший ударить военнопленного за любую провинность. В дороге он делал это не единожды, что уже вошло в привычку. — Отдать на растерзание псам? Или отрезать ухо? Целесообразнее, конечно, будет оставить в живых и обменять на кого-нибудь ценного. Королеву или, в критическом случае, государя. Хотя я бы за него и гроша ломаного не дал бы.

— Поэтому тебя никто не спрашивает, — пренебрегая инстинктом самосохранения, сир Старк прервал монолог одного из участников дискуссии, за что сразу же поплатился: усмехнувшись, младший из Корбреев обошел жертву и, подождав немного, ударил ее локтем по изуродованному носу. Застонав от боли, сын Маркуса завалился набок.

— Давай разработаем систему коммуникации, — схватив похитителя девушек за волосы на затылке, союзник Львов поднял качающуюся голову и потянул на себя, облегчая острому на язык подонку задачу услышать последующие слова: — Если тебе по роже прилетает локтем, значит пора заткнуться. Уяснил?

— Ладно, ладно, достаточно, — насладившись приятным зрелищем, Кол остановил всех стервятников властным поднятием руки. Тратить время на избиение никчемного страдальца, разумеется, заманчивая перспектива, но не в этот раз. — У нас много дел. Когда выдвигаемся? У меня руки чешутся убить кого-нибудь.

— Милорд! Милорд! — завопил один из бойцов, выскочивших из-за массивного холма. Присутствующие невольно обернулись на зов о помощи. Тогда запыхавшийся слуга резко остановился и, сквозь прерывистое дыхание, завершил конец фразы: — Рыцарь. Там рыцарь. Он назвал себя сиром Тешшином Марбрандом и сказал, что выбрался из какого-то каменного Ада. Мы плохо понимаем его слова, он ранен и теряет сознание. Поспешите! Он просит кого-нибудь из лидеров прийти!

Не раздумывая ни секунды, генерал устремился следом за мужчиной. Сегодняшний день преподносит множество сюрпризов. Остальные последовали за командиром, не желая наблюдать за корчившимся на земле мальчишкой. Пронзенная насквозь нога пылала так, словно медленно варилась в кипящем огне. Надзиратель не испытывал чувство сожаления относительно содеянного, лишь отвращение к подобным трусам. Кай смиренно дожидался окончания спектакля, изредка отвечая на многочисленные расспросы товарища. Винные пары успокоили расшатанные нервы, вернули обратно к суровой реальности. Переглянувшись, оба новоявленных соратника одновременно подумали об одном и том же.

— Завтра меня повесят. На рассвете дня. И больше моя родная не увидит меня, — запел валявшийся в грязи Старк, приподнявшись на дрожащих локтях. Перевернувшись на живот, он вновь привстал, дабы облокотиться о конское седло, сброшенное со спины его лошаденки. Подобрав искалеченную ногу, он принялся разглядывать лица своих мучителей, — Судя по вашим лицам, вы задумали что-то коварное. Позвольте угадать: братец Клауса вернется и обнаружит труп недавнего заложника. Несомненно, он задаст вопрос о том, как это произошло. Спорим, версия будет такая: этот большой плохой волк так неожиданно вскочил с места, сбил одного из нас с ног, а затем направился в сторону той полоски леса. Мы были вынуждены погнаться за ним верхом, а потом изрубить на части за побег. Правда, есть в этом плане несколько недочетов, как, например, моя искалеченная нога, практически не двигающаяся, однако это мало кого будет сильно тревожить. Но это неважно, поскольку Кол все равно убьет меня за неверные факты. Я хотел послать его в южном направлении, прямо в лапы дяди, но теперь тот солдат даст правильные сведения и во мне отпадет надобность, — пожав плечами, северянин широко улыбнулся, довольный своей манипуляцией.

— Знаешь, в чем твоя основная проблема, Деймон? — поинтересовалась Ребекка, слегка отталкивая раздражённого Малакая. Кровь истинных хищников забурлила в жилах неутомимой Львицы. Подойдя к избитому пленнику, она наклонилась чуть ниже для пущего эффекта, — Ты судишь о людях по себе, — юноша инстинктивно вздрогнул из-за ледяного тона, каким была произнесена эта фраза. Стоило обладательнице зеленых глаз, руководствуясь необъяснимым порывом, перейти на угрожающий шепот, Волк заметно вздрогнул. — Если что-нибудь случится с моими братьями, я разорву тебя на части. Характер у меня от отца.

Примечание к части

* Слушать эту не очень Средневековую композицию во время драки Клауса и Гэбриэля. Серьезно, она не выходила у меня из головы на этой сцене :D