Узы крови (джен)

Sting — Shape of my Heart.

Fall Out Boy — Centuries.

Scorpions — Wind of Changes.

Сегодняшний день станет решающим в истории всего Беленора. Речная мель, ранее принадлежащая великому дому Талли, пала благодаря стараниям Лжепророка и его безвольных псов. На протяжении нескольких месяцев крепость страдала от амбиций гнусных мерзавцев, решивших поживиться лаврами недосягаемой победы. Пусть им в троекратном размере воздастся за все истязания невинных. Каменное строение не первый раз переживало такое отношение к себе. Двадцать лет назад оно было почти на грани жизни и смерти. Примечательным остается тот факт, что именно Старки хотели сравнять ее с землей.

Ничего не меняется. Ублюдок, именующий себя Голодным Волком, успешно провел захват важнейшего стратегического объекта во всем Центральном регионе, но, увы, как и всякому смертному, ему не были чужды ошибки. Быстрая реакция западных и восточных лордов, сплотившихся вокруг нового короля, завоевала доверие среди многих слоев населения. Крестьяне перестали бояться алчных поборников и жалких насильников. Одна из деревушек взбунтовалась, пришла к мучителям и перебила их всех до единого. Тайные сообщения о скором приходе государя начали передаваться из уст в уста, постепенно возвращая надежду.

Светлое будущее отныне не казалось чем-то недосягаемым. Все еще можно и нужно исправить. Три тысячи хорошо обученных солдат наверняка способны отбить одну из самых неприступных цитаделей в стране. Внутри, если верить надежным источникам, находилось не больше нескольких сотен безбожников. Разумеется, исключая тех же мирных жителей, ненавидевших узурпаторов власти всеми фибрами души. В случае вооруженного конфликта они, не задумываясь, примкнут к освободителям. Однако у обороняющихся всегда есть преимущество перед осаждающими.

На высокие стены с прочными зубцами, окруженные с четырех сторон квадратными и круглыми башнями, было практически невозможно взобраться без специальных приставных лестниц. Несмотря на маленький внутренний двор и общую угловатость форм, резиденция верховного правителя строилась лучшими архитекторами давних веков и считалась, по тем меркам, самым надежным фортификационным убежищем. Возвышаясь над зелеными лугами, голубоватыми полосками рек и великолепными лесистыми территориями, замок располагался на мысу между двумя речушками, что автоматически делало его неуязвимым.

Вода ограждала Мель от вмешательства извне, а в критических ситуациях кавалеры открывали шлюзы и наполняли широкий ров с третьей стороны треугольника. Все это превращало небольшой клочок земли в настоящий остров. Оболочка поднимается прямо из воды, а со своих сторожевых пунктов легко контролировать обстановку, имея прекрасный обзор. Защитники видят, что происходит на противоположных берегах и могут отреагировать моментально. Любое поползновение не останется незамеченным, поэтому роялистам жутко необходим хороший план.

Просидев весь вечер за одним столом с шумными советниками и великими стратегами, Мозер весь последующий день испытывал невыносимую головную боль. Новоявленные союзники имели тысячу предполагаемых вариантов решения, но ни один из них не заходил дальше вторжения в сам бастион. Упрямство напыщенных и самоуверенных рыцарей граничило с идиотизмом, если не самоубийством. Хотелось ударить кулаком по деревянной поверхности, призвав таким образом к молчанию, а затем рассказать о том, какой политики следует придерживаться.

Но, по неизвестной причине, былой задор испарился. Его место заняли благоразумие и сдержанность. Происшествие с двумя юнцами, пожертвовавшими собой ради великой цели, не выходило из головы некогда прожжённого циника. Он поклялся отомстить за их гибель, давшую мизерному партизанскому отряду возможность называться армией. Отвоевать крепость — лучшее, что они смогут сделать в честь павших, невзирая на то, что сам Тирелл прохладно относился к подобным обрядам, поскольку все войны не обходятся без жертв. И убивать кого-то во имя мертвецов — полнейший абсурд.

Бузолик, похоронивший двоих сыновей, равнодушно воспринял новость о здравии третьего, чудом оставшегося в живых, словно это была неудачная шутка. Его супруга в течение нескольких дней находилась в необъяснимом отрешении от мира сего, так и не согласившись поехать на встречу с единственным наследником Сигерегарда. Иной раз она забывала кормить родную дочь, настолько сильным было потрясение. Когда ты хоронишь собственных детей, для тебя все умирает. Маллистер изъявил желание возглавить авангард — отчаяние превратило его в смертника. Впрочем, никто не отговаривал.

Момент истины настал. Сегодня решится исход новой битвы, произойдет коренной перелом. Выгнать преступников, обезглавить всех лидеров, отобрать законные земли. Боевой дух поднялся до небывалых высот. Известие о сокрушительном поражении так называемого Лжепророка облетело всю область за считанные дни. Воспользовавшись нестабильной ситуацией, последователи Ланнистеров расчистят дорогу для короля. Пока он громит подонков на Севере, ему помогают на Юге. Позже они воссоединятся и станут мощнейшей армией в Беленоре.

Легкая усмешка тронула смоченные вином губы — Маршал находил утешение в этих солнечных напитках, скопившихся в спрятанном от лишних глаз пристанище, где не было места радостным воспоминаниям. Сравнительно молодой ветеран считал себя ненужным. Существует Мейсон, ратующий за немедленное выступление и искренне желающий занять место отца; Генба, мечтающий первым скрестить клинок с Волком и не признающий никаких авторитетов; Расти, командующий пехотой и требующий безоговорочного подчинения и безукоризненной трезвости, как внутренней, так и внешней. В конце концов, есть Хойт, не почтивший дядю своим присутствием. Пусть все вышеперечисленные занимаются грязной работой.

Утром эскорт из двадцати человек отправился на встречу с судьбой. Партизаны, как их называли раньше, переросли в крестоносцев и знаменосцев, машущих флагами с серебряной форелью. Любовь к помпезности на поле брани осталась еще со времен Таргариенов. Хотя это скорее заслуга будущего лорда Речной Мели, ждущего смерти предшественника, как Манны Небесной. В этом плане младший Талли всегда был ни кем иным, как самым настоящим шакалом. Будучи двадцатилетним юношей, он третировал родную сестру за то, что та избрала Майкла в спутники жизни. В результате такого отношения они не общались больше четверти века.

До роковой смерти Хенрика, изменившей ход истории. Если бы малыш остался жив, то пропасть, разделяющая Клауса и Майкла, не разверзлась бы до заоблачных размеров и не стала бы основным поводом для возникновения генералов и первородных. Если бы не безрассудство кронпринца, то Старка обнаружили бы гораздо раньше и успели бы уничтожить до того, как он поработит весь мир. Тогда можно было бы избежать такое сумасшедшее количество жертв среди невинных и грешников. Однако нельзя обвинять во всем несчастного мальчишку, не получившего отцовской любви.

— Ты меня слышишь? Эй, я здесь, — щелкнув пальцами перед лицом задумчивого сира, Мэннинг старался привлечь внимание к своей персоне. Соломенные усы над верхней губой непроизвольно дернулись, стоило их владельцу наклонить голову в бок, делая резкое движение руками. — Я четыре раза пытался спросить, ты идешь с нами или же нет?

— Я присоединюсь чуть позже, — вырванный из несуществующей реальности солдат почувствовал легкое жжение в области живота. Не самые приятные чувства одолели его в ту пору. Осознание своей никчемности перед необузданным грядущим. Вряд ли оно сулило что-то хорошее. Поймав на себе скептический взгляд товарища, мужчина лишь слабо пожал плечами. — Не могу же я пропустить все веселье. Посмотреть на то, как ты вырываешь кому-то язык — это как на спектакль сходить.

— Ты же знаешь, что я не люблю пытки. Мои методы гораздо проще и менее кровавы, — встрепенувшись всем телом при одной только мысли о разного рода истязаниях, гвардеец тут же развернулся и поспешил к выходу. Во время ночных бурь убогая деревянная дверь, прикреплялась к стене при помощи гвоздей и хлипких деревяшек, едва не разлеталась в щепки. Окончание зимы принесло всем заветное облегчение, а проему — сломанные петли. — Понятия не имею, кто это придумал, но дверь — дерьмо.

Рассмеявшись, Мозер проводил стукнувшегося о перекладину друга, после чего взял полупустой бокал и осушил до дна. Перед битвой следует разогнать кровь, иначе ему придется оспаривать бессмысленные приказы вышестоящих и нарушать проклятую дисциплину. Все знали о причудливости знаменитого воина, но так как он был один из немногих живых ветеранов, то относились ко всем его выходкам снисходительно. А скучный Мейсон выказывал откровенное презрение, за что награждался порцией не самых крепких ругательств. С каждым новым глотком они становились изысканней и изящнее.

Не зря же он прослыл самым лучшим бражником и собеседником еще в рядах Майка. Произошедшее сильно повлияло на мировоззрение беззаботного любителя крепких напитков. Возраст брал свое, равно как и пережитые события. Восставший из бездны мучитель произвел на южанина громадное впечатление. Призрак из прошлого сумел заключить сделку с самим Люцифером и вернуться для довершения начатого. У него также имелся небезызвестный черный список с именами тех, кто должен заплатить за гибель старшего поколения Старков. Впрочем, они того заслужили, ибо посмели бросить вызов короне. Нечему удивляться, это война. Здесь нет места милосердию и прочим сентиментальным бредням.

— Он зовет тебя, — просторец вздрогнул от загробного тона, каким были произнесены слова из уст незаметно подкравшегося слепца. Потеря зрения компенсировалась обострением других чувств. Положив холодную ладонь на чужое плечо, Скотт таким образом искал опору. — Он умирает.

— Какое я к этому имею отношение? Я ему никем не прихожусь, — огрызнулся Тирелл, отказывающийся верить в грубую и непоколебимую истину. Великий полководец, легендарный боец и просто великодушный человек готовился покинуть сей мир. Он прожил долгую и не совсем счастливую жизнь. Тяжелая болезнь ускорила обычный процесс. Смягчившись, аристократ тяжело вздохнул и поднялся со стула. — Прости, я последнее время слишком часто хороню друзей. Ублюдок должен гореть в Аду за все это.

Кивнув в знак согласия, Блэквуд посторонился, пропуская соратника вперед. Старик лежал в отдельной комнате, на провонявшей потом кровати, наспех сооруженной из старых простыней и одежды. Седые волосы растрепались на жесткой подушке, а лик, отмеченный клеймом смерти, казался неузнаваемым. Семьдесят лет прожил Лукас в своем дворце, не принимая участия в битвах и побоищах. Мель стала частью его тела и духа, этаким закрытым пространством, воображаемым Раем. Но потом его изгнали. Эдем был отнят проклятым Змеем-искусителем, посланником дьявольских существ. Морально изничтоженный ветеран потерял самое дорогое.

— Мозер? Это ты? — прошептал лорд, приподнимаясь на локтях. Бесцветные глаза уже покрылись сероватой пленкой и начали закисать. Почему-то в тот момент жутко хотелось съязвить, чтобы подбодрить умирающего. Но вместо этого Маршал лишь спокойно подтвердил догадку больного и присел возле его постели. — А где Лэнс? Я хотел видеть твоего брата.

— Он бредит, — вполголоса заявил Скотт, облокотившийся о грубо сколоченный стол, прекративший безуспешные попытки отыскать трость. Темные пряди ниспадали на покрывшийся испариной лоб. Прислонив руку к подбородку, калека все же решился вмешаться: — Лэнс давно умер, милорд.

— Глупый мальчишка, не мели ерунды! — резко оборвал Талли, падая обратно. Упадок сил объяснялся бесконечными галлюцинациями и воспоминаниями о минувшем. Он думает, что находится в послевоенном периоде, раз обозвал сорокалетнего мужчину юнцом, — Не хочет приходить — не надо. Обойдусь без него. Тогда позови мне Майкла! Хотя нет. Пусть отдыхает, у него полно дел. Королевских обязанностей, или как он их там называет? Неважно. Мне поможет Мозер, не так ли? — вцепившись в локоть слегка опешившего южанина, отставной солдат перешел на доверительный тон. — Да, ты не можешь отказаться! Я хочу вернуться назад, в свой дом. Не знаю, как я тут оказался, но у меня есть смутные подозрения, что это проделки Агриппы. Да, этот боров никогда меня не любил. Но представление затянулось. Помоги добраться до крепости. Вдруг Мейсон подумает, что я сдох и займет мое место.

— Я бы с удовольствием выполнил вашу просьбу, но, боюсь, это невозможно, — с долей сожаления произнес Тирелл, отрывая от себя цепкую старческую ладонь и бережно кладя ее на тяжело вздымающуюся грудь. Лицезреть чей-то конец после того, как он собственноручно убил родного брата — отвратительно. — Но вы ошиблись. Агриппа не крал вас. Он мертв. Сегодня двенадцатое апреля, тысяча пятьсот сорок восьмой год. Вы не помните, как бежали из Речной Мели? Вас переправил Бузолик. Вместе вы тут и отсиживались, пока не пришли мы.

— Тысяча пятьсот сорок восьмой? — переспросил недоумевающий рыцарь, желающий разобраться в случившемся недоразумении. Ради этого он даже привстал. — Сколько же мне тогда лет? И почему я бежал из своего бастиона? Не понимаю. Моя супруга не любила это место, но для меня оно стало чем-то большим после ее смерти. И я всегда мечтал умереть там, в окружении внуков. Жаль, что у меня их нет.

— Это бесполезно, — проронил слепец, нашедший в себе силы для смирения. Сдерживая эмоциональный порыв, вассал забарабанил пальцами по шершавой поверхности, — Я смогу довезти его до цитадели, — ощутив вполне предсказуемый протест во всей позе союзника, говоривший широко улыбнулся. — Да, я знаю о своем недуге. Не утруждай себя утомительными речами. Отправляйся к нашим ребятам и возьми командование на себя. Моя жизнь принадлежит Клаусу, а он бы хотел, чтобы я исполнил последнее желание его дедушки. В случае чего попрошу помощи у Крэйвена.

Подчинившись упрямому Ворону, как его именовали в молодости, просторец быстро очутился на улице, остро нуждаясь в свежем воздухе. Усилием воли он погасил в себе безумный порыв запечатлеть поцелуй на лбу старика. Не стоит портить ему переход на Ту Сторону. Размяв затекшие мышцы, воин попросил рядом стоящего мальчишку приготовить все необходимое для длительного путешествия. К счастью, обнаружить Клигана в области пристанища не составило особого труда. Он застыл на печальной возвышенности, опустившись на колени и склонив голову, дабы прочесть молитву. Конечно, нарушать единение с Господом не водилось за тем, кто в него не верит, но положение обязывало.

— Крэйвен, я ухожу, — изрек Маршал с закинутым на плечо мешком. Он предупреждает товарища о возможных осложнениях — таково оправдание перед Всевышним. Взгляд молчаливого собеседника выражал немое согласие. — Пожалуйста, окажи услугу. Там у Скотта появилась безумная идея. Лукас немного бредит и хочет умереть в крепости. Точнее в доме. Помоги им добраться в целости и сохранности. Это не сложно?

— Разумеется, ты же знаешь, что я не откажусь, — заверил Пес, одаривший жителя Юга неким подобием улыбки. Лучи восходящего солнца согревали обоих. Замечательная погодка для массового террора. Сознавая всю нелепость ситуации, бывший гвардеец указал на импровизированный холмик, созданный из земли. — Ничего серьезного, на самом-то деле. Просто отдаю дань уважения брату. — понимая, что этого недостаточно, Мозер сглотнул образовавшийся в горле ком. Чего еще ждать от человека, который не соизволил явиться на похороны своего родственника. Поразмыслив немного, он добавил: — Я не был с ним в близких отношениях, но слышал, что он был хорошим бойцом.

— Давай не будем притворяться друг с другом? О мертвых плохого не говорят, но они это вряд ли слышат, — с непоколебимой убежденностью продекламировал блюститель королевских законов, нарушивший каждый из них по два раза. — Он был сошедшим с ума монстром и безжалостной тварью, пытавшейся убить твоего племянника. Я знал о его помешательстве, но ничего не предпринял. Проведя в плену несколько недель, он пережил нечеловеческие пытки. Он и до этого не был образцом галантности, хотя ему было плевать. Если бы мы встретились на поле битвы, то я бы, не задумываясь, попытался вонзить меч ему промеж ребер. Но это не умаляет того факта, что он — моя семья. После гибели отца именно Беовульф заботился обо мне. Никто другой. Только по этой причине я буду вспоминать о нем.

— Может, в этом весь смысл, — задумчивость ветерана угрожала перерасти в душевную беседу о тщетности всего сущего. В преддверии важнейшей битвы это лишнее. Даже глупое. — Надо обязательно потерять что-то, дабы осознать ценность этой вещи. Не совсем правильная формулировка, но смысл ты примерно уловил. Я всегда презирал любое проявление эмоций.

— На мой взгляд, ты слишком глубоко во все погружаешься, — поднявшись с колен, Пес стряхнул клочки земли с поношенного кафтана, ранее пестрящего оттенками желтого, — Прошлое не вернуть, сколько бы врагов ты не убил. К тому же, какой смысл играть в морально сильного человека, если пренебрегать маленькими радостями жизни?

* * *

Кто бы мог подумать, что месть настолько сладка. Отравляющая, пробирающая до дрожи в суставах, въедающаяся в каждую клеточку тела. Он наслаждался интригами, получая неимоверное удовольствие от наблюдения за копошившимися людишками. Паника охватила никчемных созданий, когда мост, защищавший крепость от всех борцов за справедливость, внезапно рухнул вниз, издав протяжный стон. Кто-то не просто опустил его, а предал идеалы гнусного общества безбожников. Предал самого Лидера, стремительно теряющего авторитет среди оставшихся без протекции собак, больше походивших на трусливых гиен.

Облокотившись о зубец внутренней стены, выходящий на двор, мститель сохранял завидное хладнокровие, словно не он обрек тысячу мужчин на жестокую смерть. Им пришлось ретироваться через сточные канавы и главный выход. Подстерегавшие на всех углах роялисты, несомненно, воспользовались суматохой. Приготовившись к не менее утомительной осаде, рискующей повлечь за собой множество жертв, они были сильно удивлены, заметив опущенный мост. Шокированные преступники хотели узнать имя того, кто дерзнул так откровенно лгать им на протяжении нескольких месяцев. Но они поздно спохватились.

Не дожидаясь особого приглашения, кавалерия ворвалась в бастион с намерением и острым желанием раз и навсегда отвоевать законную территорию дома Талли. Расти возглавил контрнаступление, уничтожая противника толпами. Мирные жители очень быстро изменили свое мнение и присоединились к последователям Ланнистеров. Не так плохо все же жилось при власти Львов. С вилами, дубинами и камнями фермеры и торговцы ринулись на перепуганных угнетателей. Следом за конницей ворвалась тяжелая пехота солдат, облаченных в королевские доспехи. Красные стяги медленно захватывали все пространство.

Прыгая в воду от безысходности, головорезы не оказывали никакого сопротивления. Ожесточенный народ хватал их за шиворот и топил на месте. Некоторые совершали безумные поступки и запрыгивали на лошадей, надеясь дать отпор, однако их мечта угасала при первом же ударе клинка. Распоров одному из таких храбрецов половину брюха, Вестфорд устремился в самый центр, поближе к массовому скоплению врагов и союзников. Его изогнутый тесак рубил конечности не хуже любого тысячелетнего меча с громким именем. Мощный боевой жеребец ловко обходил все препятствия и умело маневрировал в создавшемся беспорядке.

Подчиненные Сарвика не нарушали боевого построения, предпочитая держаться на определенном расстоянии от опасных зон и завлекать неприятеля в ловушку. Юные бойцы жаждали оправдать возлагаемые на них надежды, посему отправились искать вражеских командиров на высоких башнях и искривленных постройках. Безрассудно и неоправданно рискованно, но сегодня все имели право побыть героями. Поединки не на жизнь, а на смерть происходили на крышах, в хлевах, между улицами и на фоне подожженной кем-то церкви. Мейсон, не страдающий излишними сентиментальными порывами, опустился на одно колено и, прицелившись, стрелял в размахивающего руками еретика.

Мэннинг, напрочь забывший о том всепоглощающем чувстве контроля чужой жизни и судьбы, ощущал непривычное возбуждение. Дурманящий аромат крови погубил не одного смертного. Проникнув в глубинные коридоры дворца, клятвопреступник уже плохо соображал, целиком погружаясь в хаос. Рука, заносившая оружие над головами жалких дезертиров, не обладала милосердием. Просившие о пощаде не получали ее. Спрыгнув с мчащегося по мраморным плиткам коня, рыцарь принялся карабкаться по квадратному зданию, дабы перепрыгнуть с него на скрипящую черепицу старого замка, а затем — на южную стену, увенчанную многочисленными статуями. Искренне надеясь на то, что Дева Мария не против такого бесцеремонного вторжения, убийца вцепился ей в руку, после чего взобрался на самый верх, откуда открывался поистине завораживающий вид на окрестности Мели.

Вдохнув полной грудью воздух свободы, не изъеденный гадкими речами безумных падальщиков, сын Хэймитча подобрался к отвратительному флагу, напоминающему о зверствах никчемных подонков. Злостная тварь с красными глазами и широким, во всю морду, оскалом, пожирала непрошеного гостя мерзким взглядом. Старк мечтал о мировом господстве, овечьей покорности и узурпированном троне. Что же, этот день войдет в историю красноречивым ответом на все его потуги. Держа ручной кинжал в зубах, Расти чувствовал ледяное прикосновение редкой стали. Не теряя драгоценное время понапрасну, он за несколько секунд перерезал веревки, держащие символ той самой бесчеловечной жестокости.

Снизу доносились отчаянные вопли и оглушительное конское ржание, смешанное с привычным лязганьем металла и громогласными девизами, сыпавшимися из уст так называемых карателей. Запачканные доспехи, поднятые забрала, растрепанный вид, — все это свидетельствовало о предвкушении скорой и неминуемой победы. Бузолик, успешно командовавший авангардом, решил присоединиться к поискам виновников бессмысленной гибели своих же солдат. Будучи смелым человеком, Маллистер резко отражал бесконечные выпады не менее опытных соперников, при этом не пропуская своих ходов. Так он убил, по меньшей мере, десятерых фанатиков, грозившихся едва ли не призвать себе на помощь демонов из Ада.

Контролировать подобных людей, судя по всему, не так сложно, как кажется. Нужно лишь найти слабое место жертвы, а потом довершить начатое впечатляющей речью об индульгенциях. Испытывая неподдельное омерзение, лорд Сигерегарда отскочил в противоположный от мечника угол, в результате чего тот оказался неспособным к резким движениям, что позволило без особых затруднений пробить ему кольчугу в двух местах. Протерев лицо, искусный фехтовальщик неожиданно замер на месте, не зная, как реагировать на подобную ситуацию. Перед ним, всего в паре метров, стоял, опустив подбородок, единственный оставшийся в живых сын. Их одинаковые глаза нашли друг друга.

Встрепенувшись всем телом, Бузолик почувствовал укор совести. Он настолько сильно замкнулся в себе из-за гибели двоих любимых наследников, что проигнорировал один простой факт, заключающийся в том, что у него остался другой член семьи. Каштановые волосы мальчишки почти не растрепались от бешеной погони за мятежниками. Улыбнувшись краешком губ, строгий отец нашел в себе силы для смирения. Приставив указательный палец к губам, он таким образом просил его следовать за собой, не задавая вопросов и не нарушая тишины. Вместе они найдут ублюдка, повинного в смерти двоих юношей, и заставят поплатиться за содеянное.

С приходом Мозера обстановка стабилизировалась. Ворвавшийся внутрь молочный жеребец с отливающей золотой гривой ловко повернулся, дозволяя хозяину одним ударом отрубить голову самому дикому еретику, отказывавшемуся сдаваться просто так. Сотни удивленных взоров впились в одного из величайших воинов современности. Даже сам изменник, опирающийся на холодный камень, невольно залюбовался этой трагической пьесой в двух актах. Время поджимало. Многие генералы сбежали через потайные ходы и сточные канавы. Но не трусливый сукин сын, кромсающий жалких крестьян налево и направо. Тряхнув уложенными волосами, бывший последователь Волка обернулся на запыхавшегося лучника, совершающего благое дело.

— Милорд, поторопитесь, умоляю вас! — не в силах подавить яростного вопля, мужчина рухнул на плитку. Прерывистое дыхание и бешеное сердцебиение подтверждало все догадки. — Кто-то предал нас и опустил мост для целой армии!

— Да, знаю, ведь это был я, — не давая стрелку шанса опомниться, Венедикт мгновенно извлек длинный меч из ножен и избавил мир от еще одного непроходимого идиота с большой дороги. Кровь, хлынувшая из образовавшегося на месте головы отверстия, обагрила все вокруг. С невозмутимым видом переметнувшийся нечестивец перепрыгнул через обезглавленное тело. — Пора навестить старых друзей.

Ровно двадцать лет назад его отец, храбрейший и наивнейший из смертных, боролся за сохранение Таргариеновской короны. Глупец, веривший в надуманные идеалы, не замечающий политической истины вокруг себя. Типичная душещипательная история с драматическим финалом — смертью. И убил его не кто иной, как Лжепророк собственной персоной. Убил за неподчинение, за отказ бежать с поля боя и прятаться в близлежащей деревне. Таким образом все малочисленное семейство Пулей было истреблено. За исключением маленького мальчика, поклявшегося взять судьбу в свои крохотные ладони. Сначала втереться в доверие, изобразить жестокого и бездушного негодяя, а затем нанести решающий удар.

Разумеется, вечно молчаливый палач, за чьей душонкой скрывался самый свирепый, варварский и кровожадный зверь, остался в комнате старого хозяина, собираясь как можно быстрее убраться из этого несчастливого места, где они потерпели еще одно сокрушительное поражение. Неизвестно, по какой причине, но Алломер до сей поры не изъявил особого желания покидать насиженное поприще. Заметив крадущегося в потемках соратника, лорд Хоунреда поставил наполовину пустой бокал с вином, что доставлял удовольствие на протяжении нескольких часов немого созерцания войны.

— Не стесняйся, Вени, я давно ожидаю твоего прихода, — рисуя на грязной поверхности запыленного стола различные узоры, Сервин одарил вошедшего коварной улыбкой, больше походящей на усмешку человека, который хранит страшную тайну, — Хороша заварушка, ничего не скажешь. Ты отлично все спланировал. Дождался подходящего момента, отвлек стражника, перерубил цепь. Мы не успели отреагировать. Но теперь ты стоишь здесь, передо мной. Я понимаю, зачем. Фоулер и Сантагар бежали. И я не собираюсь от них отставать, — поднявшись с удобного кресла, говоривший начал медленно обходить возможного оппонента. — Но я не совсем понимаю твои мотивы. Тебе пришлось выстрадать, перетерпеть так много нелепых унижений, хотя ты мог свернуть ему шею в любой миг.

— Ты же понимаешь, что так не интересно, — внимательно следя за передвижениями и маневрами хитрого ублюдка, Пуль старался не размениваться на пустые разговоры. Пусть этим страдают пафосные юнцы, склонные к самопожертвованию. Он работает на свои собственные интересы. — Гэбриэль был моей изначальной целью, но мне бы не удалось победить его на дуэли. А вот уничтожить часть войска — не проблема.

Усмехнувшись, кавалер не успел совершить задуманное, так как дверь неожиданно распахнулась, пропуская вперед двоих мальчишек, одним из которых был сын самого Лэнса, павшего от болезни около трех лет назад. Отвлекшийся Венедикт вмиг стал жертвой хитроумных интриг бывшего товарища. Воспользовавшись приходом двоих бравых ребят, набросившихся на неудавшегося мстителя, Алломер метнулся к заранее приоткрытому окну. Хорошая встряска никогда не помешает. В особенности та, что может сохранить жизнь. Помахав новоявленному роялисту двумя пальцами, северянин залез на парапет и, немного размявшись, шагнул в водную пропасть. Крик отчаявшегося Пуля аккомпанировал разнесшемуся по всему замку смеху.

— Проклятие! Черт! Черт! Черт! — горящие ненавистью глаза приобрели темноватый оттенок, а зрачки расширились. Рыцарь пришел в ярость. Увернувшись от разящего острия, еретик нанес одному из нападающих удар локтем по лицу. Орион мгновенно утратил равновесие и повалился к ногам безоговорочного победителя, который уже поднял руки в качестве извинения. Гнев все еще клокотал внутри, но солдат пытался все исправить. — Достаточно.

Хойт, впавший в лёгкую панику из-за обезоруженного друга, ринулся напролом. Сам лорд с фиолетовым кружком в центре грудной клетки прикрылся рядом стоящим графином, при этом оттолкнув недальновидного соперника. Предостережение явно не действовало на безрассудный отряд самоубийц. Тяжело вздохнув, Пуль отбросил фамильную ценность дома Тиреллов на значительное расстояние, дабы обезопасить свое дальнейшее нахождение здесь. Выругавшись сквозь плотно сжатые зубы, юный носитель золотистой розы в гербе одарил своего предполагаемого убийцу взглядом, полным презрения.

— Послушайте, между нами явно возникло недопонимание, — опершись о край стола с острыми углами, морально истощенный безбожник помотал головой, будто отгоняя нежеланные мысли. Внезапно он заметил несшегося во весь опор защитника с оружием наперевес. Зарычав от негодования, вассал Севера ринулся навстречу очередному нежелательному противнику. Повалив Бузолика на пол при помощи одного ловкого наскока, взбешенный приспешник Волка не сдерживал свою взрывную натуру. — Да вы что, издеваетесь? Повторяю еще раз и, надеюсь, последний: я вам не враг!

— Неужели? — поинтересовался до боли знакомый тон, вынудивший Хойта привстать на полусогнутых. Конечно, дядя подоспел вовремя, иначе быть не могло. Приставив острый конец к затылку не успевшего сбежать преступника, он сохранял полнейшее хладнокровие, — Теперь заткнись, брось оружие и медленно повернись ко мне лицом, чтобы я мог видеть тебя. И без глупостей, приятель, — клинок с грохотом упал на пол, а его владелец исполнил приказ командира роялистов. Мозер, за долгие годы привыкший ко всему, на сей раз резко отшатнулся, стоило незнакомцу развернуться. — Венедикт? Какого черта? Что ты тут делаешь?

— Это долгая история, наполненная непредсказуемыми сюжетными поворотами. Еще и с твоей излюбленной мстительной подоплекой, — все еще не рискуя опускать руки, Пуль смиренно наклонил голову вперед. Оглянувшись, он поймал на себе злостные и враждебные взгляды, — Прошу прощения, они отказались меня слушать и пытались атаковать вдвоем. Я постараюсь объяснить, если ты уберешь меч от моего лица, будь любезен, — получив желаемое, воин облегченно выдохнул. — На протяжении полугода я следовал за так называемым Лидером и исполнял все его указания. Делал ли я что-то, что заслуживает виселицы? Да. Убивал ли я невинных? Да. Сжигал ли поселения? Да. Один раз мне довелось совершить увлекательное путешествие вниз по реке из-за неправильных слов. В общем, я пережил все ради одного только шанса отомстить им за содеянное. Мы с вами в одной лодке. Все-таки, именно благодаря мне этот чертов мост упал, а вы смогли проникнуть в крепость. Может, я и не заслуживаю звания героя, но чужим доверием не пренебрегаю. Во всяком случае, вы не сделали ничего, что могло бы заставить меня развернуть против вас целую кампанию.

* * *

Валивший из бастиона дым стремился к небесам, застилая все вокруг. Потрясенный Клиган, испросив разрешения покинуть двоих ветеранов, ударил норовистого коня по бокам, в результате чего тот на полной скорости рванул по вымощенной дороге. Оставшиеся наедине мужчины, один из которых потерялся во временных рамках, не стали продолжать путь. Лукас просто разлегся на щекочущей кожу травке, при этом ностальгируя о минувших днях молодости. Скотт аккуратно спешился, придерживая мустангов за уздцы. Впрочем, те не собирались бежать от сочных лугов, посему были предоставлены сами себе.

Сорвав растущий неподалеку одуванчик, старик Талли покрутил им перед собой, не замечая бегущих из замка людей. Трупный запах не терзал ноздри, а слезившиеся глаза не заостряли внимание на стае ворон, обгладывающих останки. Миловидная и вполне невинная картина. Но лорда это, казалось, не интересовало. Для него только что, буквально пару дней назад, закончилась трехлетняя война с Таргариенами. Он узнал о победе своего зятя и о рождении первого внука. Омут памяти постепенно, не видя иного выхода, разрушался под давлением пережитых ужасов. Он был молодым и свободным. Как и та девушка из бесконечных снов.

— Жаль, что Аманда не видит этой красоты, — пробормотал солдат, жадно глотая весь пропитанный смрадом воздух. Но для него, медленно покидающего этот мир, воздух изобиловал мечтами. Кожаная чешуйка, представляющая собой верхний слой самой кольчуги, серебрилась на солнечных лучах. Там, вдали, реял сине-красный флаг. — Да, очень жаль, ей бы понравилось. А ты, Скотт? Ты видишь эту красоту? Впечатляет, а? Как здесь красиво.

— Несомненно, милорд, — произнес Блэквуд, облокотившийся о невысокий холм. Он не лишился ни обоняния, ни слуха, однако солгал. В другой реальности у него еще есть зрение. Нащупав похолодевшую руку легендарного полководца, Скотт понял, что все кончено. Вырвавшийся наружу стон оповестил незримых призраков о прибытии еще одной праведной души. — Очень красиво.

Его заветная мечта не исполнилась. Он не умер в теплой постели, в окружении своих многочисленных внуков и детей. Он был любящим отцом, но не познал родительской гордости. Был хорошим другом, но не получил в ответ преданности. В конце концов, он был одним из величайших крестоносцев своего времени. Однако не сумел продержаться дольше отведенного часа. Он умер в одиночестве, сжимая руку жалкого слепца и немощного калеки. Достойный человек, потерявший дом и семью. Тем не менее, он обрел желанный покой на Той Стороне. Неважно, попал он в Рай или Ад. С ним будут верные соратники, погибшие много лет назад, с ним будет жена, покинувшая его не по своей воле. О нем позаботятся. В этом нет сомнений.

Примечание к части

Христос Воскрес, дорогие читатели ;) С праздником вас.

Также я хочу поздравить своего главного вдохновителя и великого поклонника — Л.С. С днем рождения тебя, любовь моя с: Больше Хойта тебе и прочих милостей.