Узы крови (джен)

Eminem — Till I Collapse.

Hollywood Undead — Young.

Единственный законный правитель Беленора, объявивший Легион обычной шайкой и развернувший против него целую кампанию, покинул территорию Севера. Больше четырех тысяч солдат, из которых добрая половина ехала верхом. Все закончилось, и отныне клан Старков может наслаждаться спокойствием. Но проклятые безбожники не утратили надежды на мировое господство.

Их командир не проиграл, нет.

Все они называли это тактическим отступлением. Кровь стыла в жилах, волосы становились дыбом от осознания того количества злодеяний, какое успели совершить эти твари.

Илай Амбер, со скрещенными на груди руками, одновременно вникал в рассуждения непримиримой женщины и размышлял обо всем случившемся с ним за полгода. Ему хотелось плюнуть на все эти рыцарские условности и избавить себя от обязательств принимать участие в бессмысленных разговорах. Войдя в тесное помещение, семеро человек едва разместились за маленьким столом переговоров. Илай предпочел встать около стены и, облокотившись на нее, чертить узоры на оконном стекле. Гигантский рост позволял ему возвышаться над присутствующими, но голоса он не подавал. Для этого имелись более искусные ораторы.

Женщина крупного телосложения с вьющимися каштановыми локонами, тонущими в легком серебре, не прекращала тратить драгоценное время собравшихся вассалов. Сам лорд Старк, получивший сей титул от нового короля, искал вежливый предлог для того, чтобы перебить излишне эмоциональную северянку, потерявшую сына во имя чужих жизней. Она не переставала именовать его героем, но он был скорее дураком. Если в одиночку мчаться на линию противника, возглавляемую опаснейшим воином всего Беленора, — это отвага, то некоторым рыцарям пора пересмотреть свой подход к определенным вещам.

Интересно, а ощущал ли глупый юнец свою доблесть, когда лишился головы? Жаль признавать очевидный факт — представители северных домов, обсуждающие плюсы и минусы роялистского войска, явно не дружат со здравым смыслом. Стоило матери, восхвалявшей павшего в бою ребенка, сесть на место, как пылкий юноша двадцати с лишним лет вскочил на ноги и начал твердить что-то о двухнедельном заточении в стенах родной крепости. Напыщенный идиот с миловидным личиком мальчишки, не знающий элементарных правил этикета. Его отец погиб, защищая младших Старков от умалишенного Лжепророка.

Болтон, презираемый всеми из-за действий родных братьев, стоял в отдалении и не вмешивался в серьезные политические игры соотечественников. Друзей он себе уже не найдет — Север помнит. Давние обиды не забываются и не прощаются. Как бы там ни было, но он особо не стремился примкнуть к недовольным. Старик Дикон и вовсе не произносил ни слова. Лишь изредка упрямый подбородок дергался, а болотистого оттенка глаза обращались на говорившего. Непослушные пепельные волосы сильно раздражали ветерана, однако он смирился. Пробыв в плену дольше всех, Гловер, увы, не смог оправиться от тяжелой болезни и утратил былую силу. От его имени отныне говорила жена.

Иная участница всей этой фарсовой комедии сидела подле верховного лорда и почти не разговаривала. В глубоких зеленоватых глазах читалось понимание и сочувствие мужу, который боролся с человеческой жадностью. Она, блондинка с красивейшей шеей и молочно-белой кожей, вновь обрела верного супруга. Неизвестность убивала ее с каждым днем, а надежда постепенно умирала. К счастью, Амбер не смирился так, как это сделали остальные нытики и слабаки. Он стерпел унижения, пытки и тирады алчных еретиков, чтобы воссоединиться с семьей. Теперь ему надо вытерпеть своих собственных товарищей, занимающихся откровенной ерундой в условиях войны.

— Я не собираюсь подчиняться Ланнистерам! — неистовствовал Лайонел, скулящий по поводу своей жалкой крепостницы, использованной в качестве убежища для людей и животных во время недельной осады. — С какой стати я должен это делать? Мой отец Брайан защитил ваших сестер и брата ценой своей жизни! — Толхарт стукнул сжатым кулаком по столу, дабы придать веса своей трусости. — Я не собираюсь совершать ту же ошибку.

— С каких пор исполнение приказа верховного главнокомандующего и сюзерена у вас считается за ошибку? — осведомился Куроган, порядком уставший от пустых споров. — Или у вас хватает смелости их признать, но не исправить?

— Заткнись, Болтонский выродок! — вскричал разъяренный юноша, побагровевший от гнева. Короткие темные, будто просмоленные, волосы спадали на прямой лоб. — Здесь никто не нуждается в твоих наставлениях, чертов предатель! Твои братья не вспомнили о своей феодальной клятве, когда насиловали, грабили, жгли и убивали! Наши понятия о старых обещаниях разнятся. Девиз моего дома — горды и свободны. Я не буду идти за теми, кто двадцать лет назад едва не пресек мой род, и рядом с тем, кто едва не пресек его сегодня.

— Лорд Стефан требует от нас повиновения, — вмешалась леди Адриана, игнорируя не только уважительный тон, но и сидящего напротив мужа, хранившего молчание. Его можно было перепутать с живым мертвецом. — Но Мормонты, Рисвеллы, Хорнвуды и Пули поддержали так называемого Лжепророка. Ситуация усугубляется. Наши земли разорены наёмниками и мародерами. Зачем нам ввязываться в чужую войну?

— Недавно я получила письмо из своего замка, — неожиданно вмешалась Миранда, чем несказанно удивила своего мужа. До этого она сохраняла нейтралитет, не признавая радикальных точек зрения. — В нем говорилось, что мой брат наконец-то оставил его и последовал за своим лидером на юг. Мы можем вернуться домой, Илай, и забыть об этом кошмаре.

Амбер предвидел такой поворот событий. Впрочем, ее не в чем обвинять. Проигрыш. Малодушные воины поддались на уговоры женщин и детей. Какая нелепица. Взгляд, полный презрения, скользил по отдельным личностям. Задержавшись на немощном старике с трясущимися морщинистыми руками, северянин вовсе впал в уныние. Был ли он в состоянии противостоять страху? Нет. Того же мнения придерживался юный хозяин Логова, не собиравшийся переубеждать вассалов. Они имеют право отказать в поддержке своему господину и заниматься восстановлением территорий. Во всяком случае, Север будет укреплен.

— Я служил вашему отцу много лет, — внезапно заговорил Дикон, за что был награжден недовольным и изумленным взглядом жены. — Мы вместе сражались в битвах нашего общего короля. И мне не стоит напоминать вам, что им являлся Таргариен, а не Ланнистер. Мы потерпели сокрушительное поражение в ходе восстания Майкла, потеряли множество друзей и родственников.

Слезящиеся глаза и частые паузы свидетельствовали об усталости старика, однако он продолжал говорить.

— Раз уж зашла речь о девизах, то у Гловеров он такой: Мы выстоим. И это правда. Мы всегда выдерживали. Я бы помог вам, если бы у меня осталась хотя бы толика былой храбрости и силы. Моих людей перебили, а сам я хочу умереть в собственной постели, а не на поле боя.

— Это ваше законное право, лорд Гловер, — произнеся эту фразу, сын Маркуса с трудом поднялся на ноги. Пригладив растрепавшиеся волосы, он прокашлялся и негромким голосом заявил:

— Спасибо за откровенность. Не могу сказать, что я обрадован вашим решением, но, по крайней мере, вы не притворялись. Я отправлюсь за своим королем на юг, чтобы освободить города союзников. За меня будет править младший братец Бринден. Если вам что-нибудь понадобится, то обращайтесь к нему, но помните кое-что — прося помощи у него, вы просите то же самое у короны. Посему не удивляйтесь, если когда-нибудь она попросит что-то взамен.

Волк поклонился в знак признательности, а затем стремительно покинул комнату с шестью негативно настроенными людьми. Ни у одного из сидящих не было мощного войска, каким могли похвастаться Гэбриэль или Клаус. Но каждый из них считал себя значимым, несмотря на полное отсутствие какого-либо подспорья. Форт хорошо укреплен и надежно защищен от вторжений. Сир Пуанкаре и двести лучших солдат проконтролируют ситуацию и не позволят врагу снова укрепиться на Севере. Раздумывая над создавшимся положением, Стефан пришел к выводу, что пользы от вассалов, даже в случае успешных переговоров, было бы очень мало.

Армии у них нет, одна только гордость, от которой нет никакого проку, если ты мертв. С подобного рода идеями далеко не продвинешься. Отец научил его прислушиваться к разным суждениям, но в итоге выносить собственное.

Спускаясь по лестнице в плохо освещенном коридоре, он повернул налево и, постучавшись три раза, дождался, пока неторопливый стражник отворит дверь. Попросив дородного мужчину с алебардой и клинком за поясом оставить их с братом вдвоем, юноша критически осмотрелся. Тут помещали слуг, обычно сопровождающих знатных гостей. Так как Деймона особым королевским указом лишили всех титулов, он не имел притязаний на Логово, отчего считался не более чем сыном бывшего господина.

Излишняя мера предосторожности, но вполне справедливая кара за содеянное. Если Стефан умрет, не оставив наследников, то законное место сюзерена займет Бринден. И действительно, перед ним сидел отнюдь не сын гордого Маркуса, а обыкновенный еретик, брошенный своими за неповиновение и откровенное своеволие. Израненная нога покоилась на подушке, неспособная нормально функционировать. Туманный разум, поглощенный выдуманным миром, созданным на основе винных паров, глаза, полные тоски и злобы, — в это превратился некогда благородный кавалер, подающий большие надежды на турнирах.

— В каком же ты отчаянии, раз пришел ко мне, — насмешливым тоном изрек пьянчуга. Разлегшись на мягких тканях, он вертел пустой бокал с некой отчужденностью. — Не знаю, смогу ли я оказать услугу великому и непобедимому стороннику Львов, но мы можем попробовать. Так что там? Беседа удалась? Пришел позлорадствовать? Злость — это грех, ты знаешь.

— Нет, я пришел попрощаться, — сухо заметил Хранитель, не желая тратить время еще и здесь. — Нагоню конницу Элайджи на пересечении двух рек и присоединюсь к нему с тремя сотнями оставшихся у нас воинов.

— Прелестная тактика, — съязвил Деймон, выжидающе глядя на родственника. Жаль, что все закончилось именно так, но иного выбора не было. Либо казнь, на которой настаивала добрая половина роялистов, либо покаяние и потеря достоинства. Лучше уж так. — Что же, ты выполнил свой долг. А теперь проваливай! — рявкнул разбитый и морально подавленный безбожник. Подперев затылок двумя руками, он погрузился в блаженные мечты, где убивал первородных с особой жестокостью.

— Завтра меня повесят на рассвете дня. И больше моя родня не увидит меня.

Пропащий человек.

Тяжело вздохнув, Старк вышел из своеобразной темницы. Какая несправедливость. Он любил брата, но тот этого не понимал и не ценил. Изменник и вероломный отступник. Капли пота, скатывающиеся по лбу, действовали на нервы и вынуждали останавливаться для передышки. На совете неоднократно звучали призывы к публичному наказанию неудавшегося захватчика.

Леди Адриана в резкой форме затребовала личной аудиенции у монарха, коего порицала и ненавидела, лишь бы добиться желаемого и казнить никчемного, по ее мнению, мальчишку. К счастью, все эти междоусобицы не волновали Ланнистеров, поэтому все осталось как прежде, что заставило неуемную женщину открыто конфликтовать с сюзереном.

Она винила их обоих в смерти единственного сына и искренне верила, что убийство решит все проблемы.

Заранее приготовившись к длительному разговору с малышом Бринденом, северянин учтиво постучался в детские покои и, получив приглашение, вошел. Мальчик, до того занимавшийся чтением под надзором строгого священника, радостно кинулся в объятия старшего брата, заменившего ему отца. Обвив крепкую шею и прильнув к спрятанной за кирасой груди, ребенок, переживший слишком много за последние полгода, впервые улыбался по-настоящему.

Ради такого стоит выигрывать чаще. Им не хватало уютного семейного очага, но, к сожалению, это не продлится долго.

— Слушай внимательно, — прошептал Стефан, наклонившись к детскому уху. Был ли смысл взваливать такой тяжелый груз на плечи десятилетнего? Вполне. — Теперь ты хозяин этого замка. В Логове всегда должен сидеть Старк. И помни, что зима близко. Невзирая на то, что через пару недель лето.

Рассмеявшись, дети Маркуса обнялись последний раз.

— Лорд Пуанкаре присмотрит за тобой. Относись к нему с уважением.

Получив обещание не опозорить свой клан ужасным поведением, Волк улыбнулся. У следующего поколения будет возможность жить в мире и процветании. Уничтожить скверну и людей, исповедующих ее — задача не из легких. Но они справятся. Майкл и остальные занимались тем же, просто отец не понял этого. Потом было поздно. Воин поморщился от обилия солнечных лучей, терзающих не привыкшие глаза. Стоящий на холмах бастион представлял собой поистине великолепное строение с крепкими башнями и впечатляющими воротами, чья несокрушимость вошла в легенды. Замок встречал гостей двумя оскалившимися статуями-символами самого дома.

Небольшое поселение, расположившееся у подножия крепких стен, представляло из себя несколько рядов маленьких хибарок, сложенных из камня и бревен. В центре так называемого городка располагалась рыночная площадь, окруженная тавернами и борделями. В начале лета жители расходились по фермам, полям и другим местам промысла, возвращаясь назад только с наступлением холодов. Сердце радовалось от одного вида крестьян, принявшихся отстраивать разрушенные и сожженные дома. С особым энтузиазмом они перетаскивали срубленные бревна и спорили о закладках.

— Отец бы гордился, — уверенным тоном произнесла Лерия, кладя ладонь на крепкое братское плечо. Их взору открылась потрясающая картина возрождения. Им довелось стать свидетелями реставрации. Белоснежный флаг, изображающий серого волка, развевался на широком башенном зубце. Множество стягов приветствовало ликующую толпу, хлынувшую через главные ворота. — Такое процветание. Жаль, что его с нами нет.

— Нам не удалось уберечь семью от раскола, но, по крайней мере, родной дом мы смогли отвоевать, — с грустью в голосе заключил молодой человек, вдыхая аромат свободы и цветения. — Ты точно не хочешь поехать с нами?

— От меня больше толку здесь, — девушка ласково усмехнулась. Неудавшийся спутник жизни обошелся сухим поцелуем в щеку и обещанием поговорить немного позже. Их отношения невозможно спасти. Холодность принца, граничащая с помешательством на военных действиях, испортила все. — Буду помогать Бриндену в обучении. Посещу всех наших вассалов и приму участие в отстройке их крепостей. Может, переубедить их таким способом будет легче, нежели пустыми угрозами.

— Контролируй Деймона, пожалуйста, — Хранитель Севера не сомневался в печальном исходе для приспешника Лжепророка, но обязательства перед семьей вынуждали не сдаваться. — Я попытаюсь вразумить Эльзу и предотвратить ее побеги в дальнейшем.

Разномастные шатры, ранее занимавшие весь внутренний двор, исчезли. Рыцари и знаменосцы готовились к длительному переходу через угрюмые северные дебри. Их проводник наблюдал за рассредоточением отряда под командованием опытнейшего стратега — сира Дилана, мечтающего покинуть эти края и вернуться домой, к супруге и верным слугам. Гарцевавшие жеребцы красовались перед дамами и крестьянками. Будущие ветераны получали на память знаки отличия в виде изящных платочков и прочих материй. К своему удивлению, Стефан обнаружил среди королевских знамен, демонстрирующих золотистого льва, огромного великана, разрывающего не менее крепкие цепи.

— Надеюсь, вы не возражаете, если я присоединюсь к вашей южной кампании? — Илай выглядел довольно угрожающе в кожаных доспехах и плаще, поддерживаемом едва ли не двумя перекрученными цепочками. Держа металлический шлем под мышкой, Амбер хмурился. — Надоело торчать в обществе тех напыщенных дурачков и слушать их нескончаемые претензии к самому Богу. Не поверите, милорд, однако мне Болтон нравится гораздо больше, чем все они.

— Куроган доказал свою преданность трону, когда спас принца Элайджу, — юный Волк сомневался в покорности клана, издревле славившегося своей фанатичной любовью к сдиранию кожи живьем. Поговаривали, будто в их цитадели — образце зловещей архитектуры — в одной комнате на стенах вместо гобеленов висят кожи, содранные с врагов. Само название оплота не сулило ничего хорошего. — Распятие принадлежит ему.

— Мы граничим с ними, поэтому хотелось бы обойтись без сюрпризов, — справедливо заметил мужчина, изредка поглядывая на всадников с копьями. — Мне хотелось быть полезным и привести вам хотя бы сотню бойцов, но мои земли разорили. Оттого я не смог привести и полсотни, но, уверяю, каждый мой воин стоит десятка. К тому же не стоит забывать об умении северян свыкаться с любым климатом. Думаю, победа над умалишенным монахом — вопрос времени. Только меня взбудоражила одна новость: как вы помните, Миранда говорила о своем брате. Он покинул Загон и последовал за вашим дядей. Я надеялся захватить его форт, но поздно спохватился. Клэнт обладает редким умом, ничем не отличающимся от настоящего безумия. Такого противника я не потяну, как и вы. Нужно предупредить об этом короля.

* * *

— В начале существовала пропасть, ограниченная по обе стороны льдом и пламенем. Когда огонь и лед встретились, они объединились во создание первого океана. Двум свирепым элементам был нужен контакт, и они его получили, оставив после себя не только темные воды, но и яркую искру.

Покорные слушатели не отрывались от сей древней истории.

— Искра, дрожащая от своей двойственной природы, была способна создать жизнь. Сотворены и полны двумя противоположными силами, первые твари, а точнее — существа, вышли из океана парами. Ястреб и змея, лошадь и бык, лось и пес, волк и человек. Мы разошлись по враждебным землям новорожденного мира. Мира, неустойчивого и разоренного борьбой двух элементов.

Отчаянная жестикуляция и умышленно приглушенный тон довершали мистический образ.

— Необходимы были хранители — проводники, что смогли бы помочь сохранить баланс между пламенем и льдом. Мы разделились, чтобы принять по элементу. Так ни один из нас не остался в долгу перед миром. В каждом виде явились два хранителя — духи белый и черный. У нас получилось сохранить баланс не только среди подобных нам, но и во всем мире, исполняя свое предначертание, данное нам при рождении. Мы ведем существование вечное, принимая участие в кругу жизни. Рождаясь и умирая тысячу раз. Вместе мы создали мир, очень похожий на тот, что известен нам сегодня. Но разделение сильно упростило опеку над нами. Оно ослабило связь между братьями, сделало ее хрупкой. Если цикл нарушен и дух не может возродиться, тонкая гармония теряется, и смерть одного из хранителей влечет за собой исчезновение его вида и медленную смерть их братьев. А без своих стражей элементы просто исчезают.

Рассказчик наклонился к внимающим.

— Сфера разбита на куски. Несовершенна. Разрушена. С каждым разом у нас отнимаются силы и исчезает все больше элементов. Я не забуду день, когда мне пришлось отправить своих крылатых посланников найти его. Человека, который все изменит. В тот день он узнает о великом пути, предстоящем ему. В тот день, когда он поймет, что конец близок. Он станет странником, что несет надежду. Симметрию мы потеряли. Без солнца луны будет недостаточно. *

Непроницаемые глаза, укутанные пеленой мрака, как будто следили за движениями каждого из присутствующих. Молчание повисло в воздухе. Впечатлительный Хойт и пораженная Эльза не смогли сдержать удивленных возгласов. Обещанная сказка уже не будет восприниматься как обыкновенная выдумка. Может, именно так создавали мир? Тогда Библия лжет. Молчаливый Орион, предварительно выдохнув от резкого эмоционального потрясения, крепче прижал к себе маленькую семилетнюю сестру, в то время как Франсуа — самый старший из компании молодых людей, сын одного из ветеранов, попытался изобразить равнодушие.

Завороженные лорды, окружившие боевого товарища, очнулись не сразу. Спустя две минуты раздался безудержный смех Мозера, чередующийся с каким-то странным, не совсем уверенным тембром. От бравой скуки компания, дожидавшаяся прихода всех взволновавшего монарха, попросила развлечь их байкой. Выяснилось, что мало кто в состоянии поведать нечто новое, отличающееся от привычной военной пошлости. У всех были разные потребности, но Скотт вызвался добровольцем угодить всем. Сам того не ведая, слепец погрузил аудиторию в некий транс, из коего выбрались единицы.

— Лучше поведай им ту забавную историю о том, как мы с тобой остались без коней в лагере неприятеля, в девяти милях от ближайшей стоянки, — посоветовал Маллистер с тенью улыбки на лице. Блаженствуя возле настежь открытых окон, пропускающих в небольшую комнату свежий воздух, солдат изредка обмахивался бумагой. Тяжелая предстоит ночка, раз они до сих пор не получили вестей от второго подразделения, штурмующего важную крепость. — Давай, это было весело! Ты нас чуть не угробил, а у меня не было особого желания оказаться на виселице или в плену.

— Зато было весело! — воскликнул Скотт, захлопав в ладоши. Слепота не мешала ему ориентироваться в пространстве и различать голоса. — Где ты еще так повеселишься в свои-то годы? К тому же я предупреждал, что плохо езжу верхом, но ты настаивал. В итоге наше маленькое путешествие принесло Майклу победу. Согласись, обычные юнцы, узнавшие о готовившейся западне, спасли половину войска от разгрома.

Ностальгируя по событиям пятнадцатилетней давности, воины упивались дружным хохотом и светлыми воспоминаниями. Внезапно распахнувшаяся дверь прервала эту идиллическую сценку. Женщина с поблекшими темно-рыжими волосами предстала перед собравшимися. Ее внешний вид претерпел ряд значительных изменений: прямые локоны спутались, превратились в жесткую конскую гриву. От природы некрасивое лицо осунулось в условиях жестких морозов и частого недоедания. Она не захотела смириться с потерей двух любимых сыновей, что оставило заметный отпечаток. Ее не волновало общество живых — по ночам она молилась и общалась с мертвыми.

— Бузолик, я только что получила письмо от отца! — отношения с супругом мгновенно испортились, стоило ему принести два завернутых в плащи тела и положить на пол. Со склоненной вниз головой он бормотал какие-то оправдания, но это уже ничего не значило. Поймав на себе заинтересованные взгляды, вошедшая продолжила:

— Да-да, мне принесли его буквально минуту назад, и здесь оттиск в виде девы. Он просит нас оказать ему помощь в отвоевании нашего дома!

— Насколько мне известно, ваши отец и брат были взяты в плен одним из дорнийцев на службе Лжепророка, — осторожно напомнил Тирелл, стараясь окончательно все не испортить. Полуразрушенная психика убитой горем матери не нуждалась в сильных эмоциональных толчках. Хватило бы одного. — При всем моем уважении, но, кажется, он вряд ли сумел бы послать вам сообщение из темницы. К счастью, я знаю Фоулера. Он скор более на язык, чем на ногу, поэтому им ничего не угрожает.

— Успокойся, дорогая, — порекомендовал лорд Сигерегарда, почувствовавший взрыв. Женские пальцы затряслись, выронив послание, зрачки расширились, а побелевшие губы беззвучно шевелились. — Мы поможем твоему отцу, когда придет время. Завтра освободим Коготь, а после него возьмемся за замок Пайперов. Скоро сюда прибудет государь, и наша армия станет непобедимой.

— Разумеется, — с каким-то тупым равнодушием заявила Дебра, отмахиваясь от мужа с его попыткой исправить ситуацию объятиями и бесполезными увещеваниями. Какой от них толк, когда отец и родной брат находятся в заточении уже около нескольких месяцев? — Также ты говорил о наших сыновьях, но они погибли. И ради чего? Если мы получили мощное войско и не в состоянии им воспользоваться, то какой в нем смысл?

Вопреки всем ожиданиям, истерики не произошло. Она просто ушла, оставляя всех с отвратительным послевкусием. Скотт, являвшийся супругом единственной сестры Дебры, разочарованно вздохнул. Орион попытался успокоить пристыженного лорда, но тот лишь фыркнул от досады. Присутствующие ожидали печальной развязки, что перечеркнуло бы все начинания, однако Маллистер сдержался. Разумным выходом и исключительно правильным решением будет участие в военных действиях. Мужчина предпочел бы сразиться с Антихристом, чем выслушивать чьи-то претензии.

— Мозер, ты выступаешь с отрядом ночью? — просторец сдержанно кивнул, понимая, к чему ведет товарищ. — Я присоединюсь, если ты не против? Хочется извести парочку тварей.

* * *

Черная волчья голова медленно умирала в огне. Горящие стяги узурпатора не могли не радовать глаз. Вдохнув трупный запах полной грудью, отчего ноздри раздулись, а сердце забилось чаще, всадник на мощном боевом жеребце скомандовал атаку. Кони, издав протяжное ржание, устремились в проломленные тараном ворота. Копейщики длинным строем проникли во внутренний двор, пресекая любые попытки к побегу. Лучники в считанные секунды перебили весь малочисленный гарнизон молчаливых еретиков, не реагирующих на призывы к переговорам или капитуляции. Некоторым надоело ждать Манны Небесной, посему Вестфорд отдал приказ штурмовать жалкий оплот нечестивцев.

Ворвавшаяся внутрь конница перебила всех противящихся. Пленных не брать — так постановили верховные главнокомандующие после изнурительных разговоров. Уже не имело смысла поддаваться на уловки проклятого Волка и играть в справедливых и милосердных. Изогнутый тесак, обагренный кровью несчастных ублюдков, одним взмахом лишил храброго латника головы. За вождем следовали верные крестоносцы без крестов, разрубая всех на своем пути. Панические крики разносились по захваченному бастиону. Девизы двух великих домов, связанных кровными узами, заполнили собой все пространство.

Сегодня Ланнистеры и Талли победили, отвоевав замок своего вассала. Существенна ли потеря боевых единиц, которые можно было сохранить, немного подождав? Хотя чего, собственно говоря, ждать? Государь обязан ступить на очищенную землю. Ему еще предстоит отбить множество других крепостей, а пока надо ликовать. Гарцуя по разрушенным коридорам, Генба давил перепуганных солдат и отрубал конечности дерзким смельчакам. Шум резни не стихал. Из башенных окон выбрасывали мужчин, не прекращающих трепыхаться и вопить. Музыка для ушей. Резать глотки, отрубать руки, вырезать органы — занятие, достойное настоящих бойцов.

Роялисты постепенно успокаивались. Взбудораженные умы готовы были разорвать друг друга в клочья за право расколоть кому-либо череп. Знамена с черными псами и сломанными клинками восторжествовали над прочими. Золотой лев не нуждался во всех этих глупых высокомерных забавах — его вместе с серебряной форелью быстро водрузили над проломленными воротами. Черный птичий коготь на оранжевом поле — герб Личестеров, чей прямоугольный дворец наконец-то освободили из плена, начал восставать над пастью опасного хищника с красными глазами.

Жестокий Волк поник в пламени.

Его личную эмблему растоптали рыцари Простора, зарившиеся на чужую добычу, но опоздавшие к пиру. Мозер удрученно оглядывался по сторонам в надежде принять участие в битве. Копошившихся в грязи врагов добивали с особым изуверством — или копьем в живот, или стрелой в колени. Тирелл не противился военным инстинктам, которые Лэнс всегда именовал потерей человечности. Нет, знаменитый командир и прославленный убийца Драконов однажды поддался искушению и насытился одной женщиной, но то было один раз. Он отдавал предпочтение борделям, ибо та девушка кричала и привлекала слишком много внимания, несмотря на общее увеселение. Вот и печальная истина.

— Осторожнее! Берегись! Пошли прочь, шакалы! — Клиган, верхом на дымчатом коне, отгонял ошалевших воинов собственным разорванным флагом, на коем скалились и щетинились трое черных псов. Желтый плащ, обычно укрывавший плечи гвардейца, служил одеялом для маленького мальчика, прижавшегося к груди спасителя. Дайвин Личестер — единственный представитель своего дома, лорд Когтя. — Падальщики! Не мешайте мне! — поравнявшись со знакомым лицом, Крэйвен придержал жеребца. — Я едва успел вынести малыша. Кстати, рекомендую наведаться в отдаленную комнату, где сейчас находится лорд Генба. Увидишь там нечто интересное.

Заинтригованный южанин спешился возле главного коридора и направился к нужной опочивальне, пробиваясь сквозь обезумевшую толпу неучтивых новобранцев и опытных рубак. Ужасающая картина предстала перед Маршалом: выложенные узором тела, утопающие в собственной крови, окружали небольшой стол, за которым сидел виновник масштабных трагедий, зачинщик беззакония и проповедник искаженного Священного Писания. Шокированный Вестфорд даже при всей своей дикости не рискнул двинуться с места. Графин с подозрительной жидкостью стоял подле осушенного за считанные секунды бокала.

— Лорд Тирелл? — имитируя чистосердечное удивление, Лжепророк салютовал вновь наполненным бокалом. — Приятный сюрприз. Мы с вами давно не виделись. Столько месяцев прошло. Забавное стечение обстоятельств, не находите? — поинтересовался Гэбриэль, извлекая при этом несколько вскрытых писем и кидая их на стол.

— Знаете, ко мне недавно ваш брат во сне наведывался. С уверенностью могу сказать, что наша беседа закончилась не так хорошо, как могла бы. В любом случае, вы могли бы сохранить эти записки ради меня? Они мне пригодятся, там важные сведения. А еще мне понадобится эскорт стражников, чтобы меня не разорвали на улице ваши товарищи.

Примечание к части

* Текст взят из комикса Off White (http://off-white.eu/)