Узы крови (джен)

Меня влечет к себе неведомая цель. Как только я приду к ней, как только я стану не нужен, атома будет достаточно, чтобы сокрушить меня. Но до того момента все силы человечества не смогут помешать мне.

Johnny Cash — Gods Gonna Cut You Down.

Hollywood Undead — Day Of The Dead.

Они вели долгий и бессмысленный спор относительно судьбы военнопленного. Какая забавная ирония. Каждый считал себя победителем весьма короткой битвы. Жалкие смертные даже не понимают, какая закулисная игра ведется. Ничего страшного. Для них главное — личная выгода. В этом смысле подчиненные доставляли много хлопот и портили все дело. Без постоянных напоминаний о первоначальных замыслах и благородных помыслах солдаты могли превратиться в неконтролируемых ублюдков и насильников.

Командир обязан проявлять железную хватку не только на поле брани.

Так называемые борцы за справедливость утратили контроль над войском. Маршал, несмотря на личную неприязнь к сидящему за столом безумцу, понимал всю опасность положения. Если обычный народ прознает о том, что сам Лжепророк находится в сих живописных местах, то взбунтуется, свергнет правителей и разорвет противника на куски. Не лучшая перспектива для мятежника. Глупый Вестфорд не осознавал этого, посему горланил, словно дикий гусь, требуя публичного унижения цареубийцы. Накинуть ему на шею петлю и провести через весь бастион, вплоть до самых ворот.

Не переживайте, сир, вас скоро постигнет незавидная участь. Наслаждайтесь, пока имеете возможность дышать.

Хищная усмешка, появившаяся на устах Гэбриэля, не сулила ничего хорошего. Взволнованный просторец мгновенно уловил нездоровый блеск в серых глазах. Безобразный шрам при плохом освещении выглядел еще хуже. Призвав легкомысленного товарища к молчанию, Мозер изложил собственный план. Все было просто: вывести закутанного в плащ Старка под покровом ночи. Бесспорно, он не станет вырываться, кричать или привлекать внимание к своей персоне.

В его интересах добраться до Речной Мели живым и невредимым. Генба согласился с поставленным условием, хоть и желал поразвлечься напоследок. В конце концов, Волк пойман и заточен в клетку с массивными прутьями. С него снимут шкуру, выломают клыки, а голову отрубят и повесят в охотничьем зале в качестве трофея. Незавидная судьба. Впрочем, Лидер не выглядел взволнованным, что настораживало.

Эскорт под командованием преданных всадников, не принимавших участие в кровавой резне, тут же выдвинулся на север. Сновавшие по замку пьяницы распевали знаменитую песню о непокорном вассале с красным львом в гербе.

С тех пор лишь дождь в пустынный зал по лорду слезы льет.

Чудесная мелодия. Жаль удаляться от источника вдохновения. Майкл подавил восстание чертовых повстанцев с невиданной для двадцатилетнего мальчишки жестокостью, полностью уничтожив их дома и разрушив их крепости. Сумерки незаметно сгущались. Маленькие огоньки, плясавшие на сожженных флагах, растворились во тьме. Златой лев победил? Не так ли?

Блажен, кто верует.

Мысли хаотично галопировали в чертогах разума. Темный Попутчик требовал крови. Нужно потерпеть до следующего полнолуния. Оно завтра. Символично.

День пути. Летнее солнце навевало мысли о самоубийстве путем утопления. Мелкие речушки журчали под копытами коней, возвращая к реальности.

Все шло согласно проекту, созданному блестящим умом. Родовой форт Талли встречал союзников сплошными линиями шатров. Из-за полнейшего отсутствия ветра разноцветные тряпки лежали на деревянных копьях, не двигаясь. Остановившись возле центрального входа, люди в доспехах заставили пленника спешиться. Умышленная медлительность разгневала лорда Низины, в результате чего он схватился за свой изогнутый нож и посоветовал напыщенному козлу пошевеливаться, угрожая добавить к красному рубцу еще один.

После длительных переговоров с хозяином временной тюрьмы его провели в небольшую комнату, напоминающую бывшую мастерскую. Въедливый запах краски до сих пор не выветрился из помещения, невзирая на открытое окно. Усадив врага за стол, Вестфорд принялся обыскивать его. В потайном кармане была найдена книга с потрепанным корешком и стертым крестом на обложке. Соломенные усы дернулись, стоило их владельцу шмыгнуть носом. Бросив подозрительный взгляд на ухмыляющегося подонка, мужчина раскрыл Библию, чтобы обнаружить внутри нож. Известный трюк. Отложив ненужное оружие, житель запада положил на деревянную поверхность тяжелые кандалы.

Холодный металл заставил вздрогнуть и погрузиться в тяжелые воспоминания о днях, проведенных в плену Ордена. Железный браслет защелкнулся вокруг запястья и сполз ниже, в то время как другой его конец обвил запястье старика. Своеобразное решение проблемы. Водрузив свою тушу на хрупкий стульчик, Генба вопросительно взглянул на неопрятного заложника с разросшейся бородой и длинными волосами, с которым ему предстояло провести целые сутки вместе. Ключ от оков висел на груди ветерана. Одинокий стражник, облаченный в латы и непроницаемый шлем, вежливо поклонился непрошеному гостю и отошел в сторону со своей алебардой.

— Вы хорошо устроились, лорд Старк? — поинтересовался Рыцарь Цветов, специально имитируя северный акцент.

Смейся, седьмой в списке. Скоро это закончится.

— Хотите воды? Быть может, чего-то покрепче? — Тишина повисла в воздухе. Оскал настоящего плотоядного зверя — вместо тысячи слов. — Завтра ты умрешь. Будешь казнен у всего региона на глазах. Игра окончена.

— Печальная истина, — вымолвил преступник с завидным спокойствием человека, уже смирившегося. Либо умершего несколько лет назад. — Скажите мне, лорд Тирелл, мои письма еще у вас? — пораженный кавалер утвердительно кивнул, ожидая финала речи. — Полагаю, вы не прочтете их до приезда светлейшего, хотя они и вскрыты. Вы можете считать это моим предсмертным желанием. Дождитесь малыша Ланнистера.

Мозер фыркнул, а затем удалился. Ближе к вечеру принесли тарелку с похлебкой. Им приходилось кормить много людей, поэтому рассчитывать на роскошь не следовало. Прикованный к нему Вестфорд не переставал язвить и глумиться. Караульный часто наполнял его кубок, что привело к вполне предсказуемому результату. Тесак находился вне досягаемости для пьяного солдата. По крайней мере, ему пришлось бы сдвинуть с места неразговорчивого захватчика. Подперев ладонью подбородок, Гэбриэль смог задремать на пару часов.

Проснувшись от резких ударов по плечу, служитель демона зевнул и посмотрел на бражника.

— Слушай, властелин Севера, — протянул прожжённый вояка, разминая пальцы. Усища непроизвольно задергались, а копна желтоватых волос упала на вспотевший лоб. — Я думаю, мне стоит называть тебя властелином, который утратил Север. А? Как тебе?

Радуйся, глупец. Но не теряй бдительности.

— За твое здоровье, приятель. Мститель, по правде говоря, из тебя никакой.

Час настал. Громкие вопли достигли ушей опьяневшего вассала не сразу. С места он вскочил лишь тогда, когда в темницу проник характерный запах гари. Вонь распространилась по комнате за считанные секунды. Пламя медленно пожирало все шатры и находящихся в них бойцов.

Генба догадался, чьи приспешники выкашивали лагерь. Попытка дотянуться до орудия не увенчалась успехом: желудок словно разорвало на мелкие части, а необъяснимый приступ тошноты вскружил голову. Выблевав месиво из крови и недавно съеденной куриной грудки, командир рухнул на пол, извиваясь в предсмертных судорогах. Издав слабый хрип, он вновь разукрасил плитку кровавым ужином.

— Тебе, наверное, интересно, где ты оказался, — знакомый голос ворвался в сознание и разрушил невидимую стену. — Я скажу тебе, где. Скорее всего, ты в том месте, где уже и умрешь. До сих пор ты насмехался над другими, следя за их падением. Заносчивый трус. По-моему, в тебе намешано столько качеств: ты мерзавец, склонный ко всяким подлостям, хотя по большей части ты просто жалкий. Сегодня ты станешь зрителем и увидишь собственную смерть, — Волк поднес к ноздрям отравленный напиток. — Ты только представь, что чувствуешь, когда просят сесть. И сообщают о том, что ты уже мертвец. Это тяжело. Часы идут. Мир раскалывается. Начинаешь по-другому глядеть на вещи. Вокруг другие запахи. Ты все смакуешь: и стакан воды, и прогулки по парку. Везет тем, кто не знает, когда часы остановятся, но ирония в том, что это лишает их жизни. Они выпивают стакан воды, не наслаждаясь вкусом, не ощущая его.

Сорвав ключ с груди неудавшегося тюремщика, узурпатор освободился. Конечность затекла, но пара упражнений позволили ей вернуться к нормальному состоянию. Все остальное не так важно.

Бездыханное тело было небрежно отброшено, дабы забрать маленький кинжал и плащ. Стражник, зашедший внутрь, хладнокровно облокотился на алебарду, не вмешиваясь в переодевания Лидера. Из коридора донесся торопливый топот, и, тяжело вздохнув, бывший конвоир развернулся к двери, занеся оружие для удара. Никто из вбежавших не успел ничего предпринять — на голову первого с размаху опустилась тяжелая алебарда, а второй получил удар острием в живот.

Расправившись с самыми шустрыми приспешниками Льва, защитник еретика наконец-то снял раздражающий шлем.

— Теодор, будь любезен, напомни мне спуститься в настоящую тюрьму и выпустить одного старого знакомого, хорошо? — Воин сдержанно кивнул, после чего извлек меч из ножен и приготовился оберегать безоружного господина. — Отлично, давай скорее выбираться отсюда. Не хочется бездумно тратить драгоценные минуты. Проблем не возникло?

Борелл хотел ответить, но яростные крики латников сбили его с толку. К сожалению, не опытные фехтовальщики стремились на подмогу убитым, а обыкновенные юноши с манией величия. В одном из них Антихрист признал второго сына своей несчастливой любви. Хойт, узнавший про пожар на стоянке, заподозрил неладное. Шокированный, он на секунду замер в нерешительности. Его друг, неустрашимый боец, устремился в капкан опытного соперника. Теодору не составило особого труда увернуться и резко рубануть мальчишку по плечу, едва не лишив руки. Воспользовавшись оцепенением просторца, Старк повалил его на плитку.

Глаза небесного цвета. Фамильная черта.

Сильный удар оглушил глупого смельчака. Выронив клинок, юнец провалился в бессознательность. Удовлетворенный смутьян хмыкнул и поднял оружие. Плачущий Дракон. Он принадлежал Лэнсу и служил семи поколениям Тиреллов. Символичное число. Взамен потерянного в битве при Логове Гэбриэль завладел новым артефактом. Редчайшая сталь, режущая все без исключений. Таким обладали достойнейшие из достойнейших. Тибальт, отец троих сыновей, намеревался передать Клык старшему, Маркусу. Несправедливость, ведь он слабак.

Улыбнувшись краешком губ, мятежник последовал за своим спасителем. Он подсыпал яд в графин, он исполнял прихоти бесславного старикашки и терпел его оскорбления.

Все обитатели Мели пробудились от воплей заживо горящих людей. Общая суматоха помогла двоим нечестивцам пробиться к камерам и вывести единственного узника. Мормонт, похудевший и заросший, поднял голову, морщась от терзавшего глаза света факела. Голос повелителя вернул его к действительности. Обрадованно щелкнув пальцами, Джагуар поднялся и, стряхнув пылинки с изящного, но грязного камзола, поспешил убраться из подземелья.

Запаниковавшие солдаты, сновавшие по коридорам в поисках ведер, не вспоминали о важном пленнике. Три подозрительные фигуры проходили мимо целого скопления постовых, но те были слишком заняты попытками остановить пожар, чтобы обращать внимание на опасных преступников.

Изредка им приходилось вступать в непродолжительные схватки с недоверчивыми стражниками, останавливающимися и спрашивающими о том, из какого они отряда. С ответом, как правило, не временили. Разумеется, все были так поглощены тушением и обороной замка, что не находили трупы. Беглецы же благополучно миновали охрану и гарнизон лучников, выслеживающий поджигателей, а затем спустились по крутой лестнице на нижний ярус, прямо к центральным воротам. Мост был поднят, ибо всех пострадавших тащили внутрь.

Полная луна утопала в легких красках рассвета. Денек войдет в историю как поражение роялистов, не вышедших на поле брани.

— Блеск. Как у дичи, — сухо констатировал обезумевший Предводитель, выхвативший флаг с золотой розой из специального места на стенном зубце. Языки пламени пожирали тряпку. Так огонь оспаривает могущество никчемных смертных. Взглянув вниз, на конюшню и ряд домов, тесно прижимавшихся к ней, Голодный Волк облизнулся и выпустил из рук догорающий стяг.

Соломенная крыша погибла.

— Жалкие дурни. Пресмыкаются у ног Лэнса великолепного.

Лошади, ошалевшие от испуга, выломали деревянные ставни и заполнили весь двор. Полоска рассвета захватывала небесное пространство. Очертания дальних строений больше не вызывали сомнений.

Пора выдвигаться.

Несчастные крестьяне и бывшие поблизости воины пытались выловить разбежавшихся жеребцов. Остальные тушили комплекс зданий, объятый пожаром. Теодор позаботился и о средствах передвижения, посему ринулся к уцелевшему амбару, где оставил парочку животных. Закутавшись в плащи, оба лорда дожидались возвращения проводника.

Их негромкий разговор прервали отчаянные призывы на помощь. Женщина, выводящая детей из воспламенившихся хибарок, тут же подняла тревогу, стоило ей заметить двоих вооруженных убийц.

Странное предчувствие подсказало, что перед ней стоят монстры в обличье людей. С разящим душу оскалом Лжепророк отдал приказ. Все закончилось так же быстро, как началось. Крик ужаса вырвался у несчастной, когда оголенная сталь блеснула в тьме. Человек, находившийся рядом и опирающийся на трость, не успел отреагировать. Он лишь повалился на колени перед убитой и попытался нащупать безмолвное сердце. Неприятная липкость осталась на пальцах. Режущий по ушам смех раздался с правой стороны. Слепой ориентировался по звукам, но они смешивались друг с другом.

— Скотт, не двигайся, оставайся на месте! — выкрикнул старший Тирелл, выпрыгивая из-за угла. Эпохальная встреча величайших бойцов. Дух захватывает. — Я догадался, чьих это рук дело. Направил своих приспешников в наш лагерь и отвлек внимание. Я вижу тебя насквозь, умалишенный сукин сын!

— Думаешь, Лэнс не одобрил бы? — полюбопытствовал завоеватель, предвкушая захватывающую дуэль. — Двадцать лет назад это не мешало вам с ним отправить две тысячи южан на верную смерть. Все ради стратегического хода.

— Ты недостоин произносить его имя, — прорычал Мозер, принимая боевую стойку. Им явно хватит нескольких минут. В конце концов, все имеет железную цену.

— Я недостоин? — хмыкнул еретик, остановив товарища. Нет-нет, не вмешиваться, нельзя. — Мы сражались бок о бок! Я любил его как брата! Но он предал меня. Что же, теперь я уничтожу все, что он здесь создал! — острый клинок оцарапал пропитавшуюся кровью почву. — А начну я с тебя.

Без лишних тирад соперники, словно разъяренные быки на арене, рванули вперед. И не было иного возможного исхода, кроме смерти. Ловко уклоняясь от бесконечных подсечек, кавалер избегал мастерски расставленных ловушек. Многочисленные удары добили бы менее опытного фехтовальщика, но Маршал славился своими умениями. Парируя удары, просторец сумел зацепить незащищенную кирасой ключицу.

Язык безумца прошелся по истрескавшимся губам, после чего он приготовился закончить поединок. Было весело, но время поджимало. Полоски стали встретились в воздухе, а удивленный взгляд переключился на до боли знакомую рукоять, инкрустированную камнями. Он все понял.

Неизбежное столкновение произошло. Старк резко убрал оружие, а потом ударил оппонента в грудную клетку. Рухнув на спину, шокированный рыцарь не прекращал кашлять. Хохот ублюдка не прерывался до тех пор, пока он не подошел ближе, дабы вычеркнуть из списка седьмое имя.

Смотри, Лэнс, я победил! Все кончено.

Блаженная месть, пожравшая рассудок. Разве не прекрасно? К сожалению, на этом удача сделала прощальный жест. Никчемный калека смог добраться до упавшего меча и испортить все дело. Каратель не сдержал удивления.

— Серьезно? — в интонации одновременно звучали заинтересованность и изумление. Скотт, беспомощный слепец, предлагает сразиться на равных? Уникальное явление.

Увы, громогласный бас, требовавший немедленного отступления, привлек внимание нападающего. Размяв шею, Гэбриэль извинился за доставленные неудобства.

— Я бы с удовольствием составил вам компанию, но у меня имеются обязанности. Не забудь о письмах, друг мой.

Вскочив на резвых жеребцов, троица помчалась к центральным воротам. Проскакав по опущенному мосту, преступники ворвались в ряды шатров. Добрая половина уже сгорела, но большинство солдат успели выбежать. Стало совсем светло. Надо скорее убираться отсюда, иначе их заметят.

Попав в зову недосягаемости, Теодор извлек из седельной сумки боевой рог и подал сигнал оставшимся всадникам, радовавшимся возможности поразвлечься. Мозер неподвижно лежал в грязи, изредка постанывая и переворачиваясь. Жалкий слабак, бесполезная тварь. Блэквуд сидел около ветерана, не решаясь сказать что-либо.

Они давно смирились. Но человек, поймавший во дворе запряженного коня, жаждал отнятой мести. Тяжеловоз ринулся следом за беглецами, подчиняясь наезднику. Ему хватило отваги пройти сквозь огненные шеренги и вырваться в дикие поля.

Рассвет наступил. Луна еще виднелась в тускло-синем небе. Осталось немного, и он покончит с мерзавцами, повинными в смерти его родного отца.

Какая самозабвенная ирония.

Несколько часов спустя

Тела убитых накрыли пурпурными и синими плащами — в цвета их домов. Король склонил голову, чтобы почтить память доблестной женщины, помогавшей семьям избежать смерти в огне, и самоотверженном мужчине, верно служившем дому Ланнистеров и умершему за него. Остальные молчали. Никто и представить себе не мог, чем все это обернется. Десятки убитых, сотни пострадавших. Клаус намеренно оторвался от всех эскортов и помчался в направлении дедушкиного замка, стоило черному дыму взять небо в плен. За ним погнались верные советники и подданные.

Долгожданная встреча с любимым родственником была отложена из вежливости к семьям погибших. Тогда ни один из присутствующих не решился окончательно разочаровать монарха.

Тишина нарушалась тихим плачем ребенка — маленькой девочки, дочери умершей. Прижимаясь к старшему брату, она прятала заплаканное личико. Потеря матери уже не сотрется из ее памяти, но сделает сильнее. Такова жизнь. Бузолик разглядывал труп собственной жены с каким-то тупым равнодушием. Никаких эмоций, будто он превратился в каменное изваяние. Впрочем, каждый реагирует по-своему, в черствости его не обвиняют.

Священнослужитель закончил необходимый обряд для земных оболочек, позволяя душам отправиться на Ту Сторону. Рай или Ад — без разницы.

Поднявшись с колен, Никлаус подошел к вдовцу и покровительственно положил ему руку на плечо. Слова утешения излишни. Простое обещание защиты иной раз может сделать гораздо больше, нежели банальная учтивость.

Вздрогнув, Маллистер быстро тряхнул головой. Растрепавшиеся волосы оголили изуродованный крестовидными шрамами лоб. Он получил их, когда выводил королеву из этого же замка пятнадцать лет назад. Все возвращается на свои места. Беззвучно зашевелив губами, он попытался поблагодарить заботливого венценосца, но тщетно.

— Ваша милость, — человек с впалыми щеками и изборожденным морщинами лицом тут же протянул долгожданному гостю руку. Крепкое пожатие сопутствовало здоровым взаимоотношениям — так говорил, шутя, отец. К тому же Лев был знаком с храбрым воином, желавшим взять юного кронпринца к себе на обучение.

— Я не хотел мешать. Признаться, мы столкнулись в нелегкий для королевства час, но я рад снова увидеть вас. — Донасьен ранее не отличался сентиментальностью. Она пришла с возрастом. В шестьдесят лет начинаешь ценить каждое мгновение. — Я лично знал лорда Генбу из Низины. Грешил он много, но такой участи не заслужил. Разрешите отправить тело его жене. Она беременна.

— Займитесь этим, сир, — поклонившись в знак признательности, некогда знаменитый памфлетист уступил место одному из лакеев, сообщившему о предстоящем собрании, на котором правитель обязан присутствовать. — Хорошо. Скажите им, что я подойду.

Просторная комната с многочисленными гобеленами, изображавшими известные в истории битвы, — редкость для переговорной. Обычно по заведенному кем-то порядку всех запирали в маленьких помещениях без окон и заставляли решать государственные и военно-политические дела. Еду никто не приносил, лишь вино. Странная привычка в не менее странной ситуации.

Собравшиеся за длинным ореховым столом оживленно беседовали до прихода верховного командующего. Массивные двери распахнулись, и гордый юноша прошествовал внутрь, кивая вскочившим союзникам. Здесь собрался цвет рыцарства, яркие примеры душевного благородства и физической силы.

— Рад тебя видеть! — Мейсон впервые за четверть века искренне обрадовался своему племяннику. В детстве наследник трона считал дядю высокомерной и мрачноватой личностью, презираемой всеми и презирающей всех. Он навещал их раз в несколько лет — по праздникам и значительным датам.

— Ты не представляешь, сколько всего у нас тут произошло в твое отсутствие. — Смущенный помазанник не знал, как вообще реагировать на объятия вечно безразличного родича. — Где твоя мать? Я похоронил нашего отца недавно, ей стоит знать.

— Что? Лукас мертв? — шок отразился на лице первородного. Выругавшись, он закрыл глаза и принялся массировать виски круговыми движениями. Значит, он лишился не только деда, но и незаменимого советника, опытного стратега и тактика. — Простите, мне не сказали, — опустившись на стул, лидер тяжело вздохнул и налил вина в бокал. — Он страдал?

Новый хозяин Мели отрицательно помотал головой.

— Ну разумеется.

— Где остальное войско? — Скотт первым нарушил воцарившееся молчание. Встреча с главным спасителем оказала благотворное влияние на калеку, несмотря на охватившую его печаль. Если бы только у него не исчезло зрение, он бы защитил свояченицу, а не стал бы наблюдать за ее гибелью... — Где ваши братья?

— Я опередил их на неделю, поскольку выдвинулся из захваченного нами Логова чуть раньше, — опомнившись, Лев перестал бездумно таращиться на полупустую чашу. — У нас получилось освободить Север и пополнить армию. Четыре тысячи. Я привел две, остальная часть находится под предводительством Элайджи и Кола. Двести человек мы оставили на Севере и еще двести отправили на Восток, чтобы держать в узде тех, кто намеревается восстать против короны.

Долгие речи утомляли, он хотел спать, а не посвящать народ в свои планы.

— Кай Аррен скоро приведет моих всадников, и мы положим конец тирании Лжепророка.

— К слову о лживых проповедниках, — съязвил Мэннинг, жаждавший приключений и более активных действий.

Невзирая на свой уравновешенный характер, Расти все же был импульсивен. Рассудительность граничила с излишней любовью к разного рода авантюрам.

— Полагаю, вам доложили о недавнем визитере? Ценными пленниками мы обладали, но так бездарно их утратить. — Проведя ладонью по рубцу на шее, он громко фыркнул. — В итоге мы получили раненных, убитых и униженных. А еще пару писем в придачу.

С этими словами он швырнул послания Волка в центр стола.

— У нас тут безудержное веселье.

Сыну узурпатора, павшего в поединке с монстром.

Ты позволил мне, цареубийце, остаться в живых. Ты предал своих верноподданных.

Ты предал Беленор. И смеешь называть меня Лжепророком, лжекороль?

Речные Земли принадлежат мне, лжекороль. Приди и увидишь.

У меня в плену твои вассалы. Приди и увидишь.

Твой отец лгал — лжешь и ты.

Объявив всему миру, что защитишь смертных, ты позволил убийце своего отца жить и бесчинствовать.

Мое предложение до сих пор в силе. Отдай мне десять человек из списка.

Привези мне изменника Венедикта и побежденного Мозера.

Привези мне моего племянника и своего младшего брата, моего бывшего адмирала.

Отправь их ко мне, лжекороль, и я не трону тебя и твоих ненаглядных ублюдков.

Но не отправишь их мне — я приду за тобой и вырежу всех мужчин, женщин и детей, живущих под твоей опекой. Ты будешь смотреть, как я заживо сдеру с них кожу. Ты будешь смотреть, как я скормлю останки твоих братьев твоим же проклятым псам. Ты будешь смотреть, как мои люди по очереди изнасилуют твою сестру.

Потом я выдавлю тебе глаза и съем твое сердце, а череп использую в качестве бокала.

Приди и увидишь.

Гэбриэль Старк — монстр.

— Чокнутый козел, — спустя некоторое время произнес Расти, на которого эта угроза произвела сильное впечатление. Взгляды ошеломленных слушателей красноречиво свидетельствовали об их неспособности прийти в чувство и дать отпор. Только государь, получивший нелестное наименование, вопросительно взглянул на собравшихся. — И что теперь? Он считает себя властелином мира.

— А тут имеется дополнение к предыдущему душевному излиянию, — невозмутимым тоном констатировал полководец, детально изучая приложенную карту с отметками и надписями. Пустив листок по столу, Клаус не стал ждать ценных советов. — Бузолик потерял жену, но до этого она умоляла его помочь отбить свою фамильную крепость и освободить лорда Пайпера из плена. Это ведь твой тесть, Скотт?

Блэквуд кивнул, после чего наклонился к рядом сидящему и попросил подробно описать содержимое второго письма.

— Подкрепление моих братьев придет нескоро — с ними пехота. У нас каждый день на счету. На карте обозначено место для проведения переговоров.

— Эта мразь все спланировала, — Мозер, ворвавшийся в помещение, привлек внимание достопочтенных воинов. Рана в области ключицы была перевязана пропитавшейся кровью повязкой, немного мешавшейся при ходьбе. Темные волосы растрепались из-за резких движений. — От начала и до конца. Он изначально был на шаг впереди нас. Манипулировал нами и провоцировал. Отравил Генбу, перебил моих товарищей и украл клинок моего брата. Он украл единственное напоминание о Лэнсе! Память о твоем крестном отце!

Опустив кулак на деревянную поверхность, Тирелл закончил свою пламенную речь:

— Я не совсем понимаю, зачем ему было попадать в заточение? Ради какого-то вассала? Он же не привязан к людям.

— Может, он хотел узнать точное количество наших солдат? — предположил Мейсон. Ввиду нынешних событий он был заинтересован в поддержании мира на собственной территории. — Недавно к нам поступили достоверные сведения о том, что Даниэль из дома Мандерли присоединился к Легиону, — непосвященные переглянулись, думая о загадочном незнакомце, чье имя было произнесено с опаской. — Даниэль — Отшельник, разбойник-одиночка из некогда могущественной семьи, уничтоженной Майклом. Он скитался по моим землям много лет, то появляясь из ниоткуда, то исчезая. Мы очень долго пытались его убить, посылали целые отряды, устраивали засады. Не срабатывало. Он будто призрак.

— Дело принимает нешуточный оборот, — заключил Валькур, сопровождавший короля везде и всюду, словно личный телохранитель. Он не смог уберечь Ланнистера-старшего, но попробует оградить его сына от опасности быть убитым умалишенными фанатиками. — Что дальше? Беседа с Дьяволом завтра, насколько я понял. Кай успеет добраться сюда за день?

— Должен. В противном случае нам придется делать вид, что у нас в резерве конница, но мы захотели развлечься и отправить на бойню дубленые загривки, — остроумный комментарий не произвел должного эффекта — угрюмые советники молча таращили глаза на освободителя Севера. — С Каем прибудет Орсон. Надеюсь, пятнадцать лет на посту десницы не прошли даром и мы получим дельные предложения. Тут еще одно письмецо.

На них не было сургучей, поэтому особых трудностей не возникло.

— Тут сказано: Всадники Апокалипсиса. А с другой стороны написано: "И я видел, что снял Агнец первую из семи печатей, и я услышал одно из четырех животных, говорящее как бы громовым голосом: иди и смотри. Я взглянул, и вот, конь белый, и на нем всадник, имеющий лук, и дан был ему венец; и вышел он как победоносный, и чтобы победить". *

— Откровение, глава шестая, стих первый, — Скотт знал Библию наизусть. Интересный навык. Бело-серые глаза смотрели в одну точку, в то время как пальцы нащупывали чашу с водой. — В ней действительно упоминаются четверо всадников Апокалипсиса. Бог призвал их и наделил силой сеять святой хаос и разрушение в мире. Появляются они строго друг за другом и открывают четыре из семи печатей.

Снова мистический тон рассказчика давних легенд.

— Чума, Война, Смерть и Голод.

— Своеобразно, — признался Цербер, размышляя над услышанным. Пора заканчивать. Все равно бесполезные диалоги ни к чему не приведут — решение уже принято. — Мне надоело заниматься ерундой. Обсуждение ни к чему не приведет. Но одна мысль все же меня не покидала. А точнее — идея. Почему не возродить королевскую гвардию? Я понимаю, что это навевает нехорошие воспоминания, но должна быть сплоченность. Что скажешь, Валькур?

— Гвардия при новом государе? — переспросил Каракурт, усмехаясь краешком губ. Его обязанности и обеты были для него повседневностью. Что же, изменения к лучшему. — Служить, повиноваться, защищать. Такова наша клятва. Согласен, пусть ублюдок поперхнется своими угрозами. А ты какого мнения, Клиган?

— Мне вновь придется носить этот узорчатый плащ, однажды помешавший мне убить противника? — осведомился Крэйвен, заправляя выпавшую черную прядь за ухо. Его не спрашивали, хочет ли он служить Майклу. Старший брат посвятил его в рыцари и одарил белой мантией, испросив разрешения лишь у монарха. — Если вы упраздните их, то я опущусь на колени и признаю новый Орден. А ты, Рас?

— Можно подумать, у меня есть выбор, — пожав плечами, Мэннинг приподнял брови. В его возрасте поздно обучаться чему-то другому, кроме как бесконечному служению. А ведь когда-то он мечтал о маленькой ферме в отдаленных краях. — Я в деле. Только нас трое, а раньше было семеро.

— Вопрос времени, — заверил первородный, одаривая своих защитников неотразимой улыбкой. На самом-то деле за маской наигранного спокойствия таилась губительная паника. Пророчество нависало над величайшим домом и подбиралось все ближе. Ему следовало отдохнуть. — Приношу свои глубочайшие извинения, но вынужден отойти по неотложным делам. Если прилетят вороны от братьев, то дайте знать.

Смиренные лорды проводили венценосца долгими взглядами, полными надежды на светлое будущее. Самовнушение и попытка уйти от страшной реальности. Они могут одолеть Лжепророка, но цена слишком велика.

Плохо освещенные коридоры путали, но ему удалось найти ту самую комнату, куда отнесли раненных мальчишек. Чертова самоотверженность. Из-за нее погибли сыновья Бузолика. Остановившись в дверном проеме, Лев внимательно изучал лежавшую на кровати фигуру. Снова перемотанная голова, какая ностальгия. Их глаза встретились. На миг воцарилась тишина.

Неловко получилось.

— Плохо выглядишь, малыш Хойт, — Клаус первым снес стену. В конце концов, обиды уже не в моде. Безудержный смех обоих старых друзей детства эхом разнесся по всей каморке с двумя постелями, стоявшими чуть ли не впритык. — Как служится у Волка?

— Лучше, чем могло быть, — парировал Тирелл, вспоминая о своих словах Вильгельму, придуманных второпях, лишь бы тот отстал. Весь мир думал, что он предатель, но все не было так просто. — Надо будет извиниться перед Оленем, а то я, кажется, перегнул палку с этой игрой.

Тупая боль пронзила затылок сразу же, как он попытался встать. Лев оказал ему помощь.

— Осторожнее, не потревожь моего соседа.

Рядом, буквально в паре шагов, лежал другой храбрец, получивший серьезное увечье в поединке со стражником. Волосы цвета воронова крыла падали на покрасневшее от пота лицо с разросшейся на подбородке щетиной. Между двух кроватей стоял еще один столик, на котором лекари держали подозрительные колбочки с мутноватыми жидкостями, использованные повязки и заранее приготовленный опиум. Оба бойца отказались находиться в шикарных опочивальнях, так как в них могли уместиться и отдохнуть с полсотни обожженных солдат. Благородный порыв. Все равно ничего уже не исправишь.

— Его отец приходит к нему каждую ночь. Единственный сын и наследник Донасьена. В той злополучной трехлетней войне с Таргариенами он потерял брата. Родившийся преемник заставил его вернуться к жизни и снова начать писать, — рассказывал Хойт с некой задумчивостью, хотя светлейший не интересовался. — Я потерял его, Клаус. Я потерял его.

— Мы вернем то, что принадлежит тебе, — пообещал Ланнистер, поднимая больного за протянутую вперед руку. Они нуждались в свежем воздухе и трезвом рассудке. Пусть физические раны не распространяются на душевные. — Знаешь, тебе придется вымаливать извинения у леди Ирины. Она верила в тебя до конца, а я угрожал казнить тебя и ее, если эта вера не оправдается.

Улыбка тронула губы юного просторца. Мысли о матери грели по ночам.

— Она сильная женщина. Дважды пережить плен у Голодного Волка и не сойти с ума — это в какой-то степени подвиг.

Они вышли на каменную стену, беседуя о событиях, произошедших в жизни каждого за пару месяцев. Новость о возвращении Севера порадовала южанина, а внезапный и непредвиденный союз с дорнийским принцем — огорчил. Их задушевная беседа могла длиться вечно. Опираясь на плечо товарища, сын Лэнса шагал с ним в ногу и веселил разными шутками и историями.

Спустившись во внутренний двор, соратники резко остановились неподалеку от ворот, в которые только что ворвался дикий наездник с оголенным клинком наперевес. За ним по пятам следовали постовые, неразборчиво что-то выкрикивая и предупреждая застывшего помазанника об опасности.

Вороной тяжеловоз остановился в нескольких прыжках от важных особ. Взмыленный, с высунутым от жары языком, конь облегченно вздохнул, стоило временному седоку наконец-то спешиться. Окровавленный меч был воткнут в землю. Окруженный тремя латниками северянин лишь фыркнул от негодования, после чего запустил пальцы в седельную сумку и, ненадолго замешкавшись, извлек оттуда непропорциональной формы голову с открытым ртом и вываливающимися из орбит глазами. Шокированная публика наблюдала за тем, как молчаливый убийца швырнул часть тела Джагуара Мормонта к ногам пораженного командира.

— Прошу прощения, я одолжил у вас жеребца, — Венедикт поклонился оцепеневшему и заикающемуся Тиреллу, а затем взглянул на государя. На лице застыли красноватые узоры. — Я преследовал их до самого замка Пайперов. Меня принимали за союзника в свете луны. Потом я перехватил старого друга. Наш поединок закончился быстро. Не стану углубляться в подробности, но скажу, что он горько пожалел за жену Бузолика. А еще, Ваша милость, у нас большие проблемы.

Примечание к части

* Дубленые загривки — пехота.