Обретшие будущее (гет)

За всеми этими тревогами и делами — домашними заданиями, которых наваливали столько, что пятикурсники засиживались за полночь, вечерними занятиями — январь пролетел незаметно.

Наступил февраль, последний снег вокруг школы растаял, его сменила холодная, безотрадная сырость. Лиловато-серые тучи низко нависали над замком, непрекращающийся ледяной дождь покрыл лужайки скользкой грязью. Очень часто из окна замка можно было различить Хагрида, который проводил уроки у бедных, продрогших ребят. В такую безотрадную погоду совсем не было желания выходить на улицу, но и в замке сидеть становилось просто невыносимо из-за сырости и холода. Подземелья и раньше редко можно было назвать уютными, а сейчас, когда стены украшали зеленые потеки, когда пахло плесенью и дымным чадом факелов, они становились с утра до ночи полностью безлюдными.

Так в Хогвартсе постепенно протекали дни. Вопреки началу семестра, самому вольному времени для студентов, Гарри почти не оставлял ребятам свободного времени, тренируя и тренируя их по вечерам, что вызывало легкое нытье среди младших. Старшекурсники понимали, на что идет упор, и занимались изо всех сил, осваивая все быстрее новые и новые чары. В конце концов к началу февраля Драко заметил, что при случае ребята покажут себя как искусные бойцы.

Не только старшие курсы готовились к будущим сражениям, но и Пандора. Пожалуй, на нее свалилось все самое трудное, и Гарри с друзьями взяли частичную организацию будущей авантюры на себя.

Во-первых, Пандоре создавали нужные воспоминания. Нет, не ментально. На это у них просто не было ресурсов, сил и времени, так как такими делами занимались только сотрудники Отдела Тайн. Здесь на помощь пришла Лили с очень интересной идеей. В Выручай-комнате ребята организовали что-то типа студии с переменными декорациями: то это был кабинет физики из памяти Пандоры, то университетская кафедра, то лаборатория с разными схемами на ватманах, развешанных на стенах. В ход пошло и Оборотное зелье, и зелье Молодости. Гермиона, Гарри, иногда и Драко обращались в профессоров магловских университетов, у которых Сириус во время вылазок навыдирал волос (заодно развеивался). Пандора пила зелье Молодости в разных количествах и становилась школьницей, которая очень заинтересованно изучала физику. Такая интересная идея позволяла быстро создать Пандоре реальные воспоминания, а Снейп потом обрезал их, чтобы они не шли вперемешку с перевоплощениями профессоров и учителей в Поттера и его друзей.

Во-вторых, Пандора экспресс-курсом изучала окклюменцию, самые азы, которые позволили бы закрыть тайные воспоминания про дружбу с Гарри, а нужные вытолкнуть на поверхность. Конечно, безупречного щита у нее еще долго не будет, но они ставили цель спрятать воспоминания, сокрыть их невидимым коконом. Так при проверке разума Темный Лорд может их просто не заметить. Все делалось на «авось». Но другого выхода не было.

Снейп варил особое зелье, облегчавшее изучение окклюменции, но загвоздка была в том, что его нельзя было принимать постоянно. Чрезвычайная токсичность создавала опасность для жизни, поэтому его решили дать Пандоре непосредственно перед операцией.

В-третьих, Пандоре пришлось подналечь на изучение чар и заклинаний. Учение выходило плоским и поверхностным, было не до теории, так как срок Снейпа, в который он должен был привести Темному Лорду нового человека, истекал десятого февраля. Это был глобальный обман, сумасшествие — сделать из девушки, только поступившей в Хогвартс, настоящего мага за месяц.

Они укладывались в срок.

Не на последнем месте по беспокоившим слизеринцев, да и всю школу, вопросам стояло прохождение профориентации и, как следствие, подготовка к экзаменам. Словно для того, чтобы подчеркнуть важность надвигающихся экзаменов, незадолго до окончания каникул на столах в гостиной Слизерина появились стопки брошюр, рекламок и проспектов, посвященных различным волшебным специальностям, а на доске вывесили объявление, гласившее:

КОНСУЛЬТАЦИЯ ПО ВЫБОРУ ПРОФЕССИИ

В течение первой недели летнего семестра всем пятикурсникам надлежит пройти краткое собеседование с деканом своего факультета на предмет выбора будущей профессии.

Дата и время собеседования для каждого ученика указаны ниже. Гарри отыскал в списке свою фамилию и выяснил, что он должен явиться в кабинет Снейпа в половине третьего в понедельник. Это означало, что ему придется пропустить почти весь урок по уходу за магическими существами. В последние выходные пятикурсники тратили львиную долю времени на изучение материалов по профессиональной ориентации, предложенных их вниманию.

— Целительство — ответственная работа, — вздохнула Гермиона, откладывая синюю брошюрку. — Здесь говорится, что ты должен получить, как минимум, «В» на ЖАБА по зельеварению, травологии, трансфигурации, заклинаниям и защите от Темных искусств. Немного же они требуют, как по-вашему?

— В прошлом ты была работником Отдела по контролю магических популяций, — лениво сообщил Драко, обмахиваясь одной из брошюр. — Затем перешла в Отдел магического правопорядка, и мы стали пересекаться чаще.

— Понять не могу, что меня привело на первое место работы, — сердито проговорила Гермиона. Она уже целый день упрямо копошилась в бумагах и сейчас читала яркий оранжево-розовый проспект, озаглавленный: «ХОТИТЕ ПОПЫТАТЬ СЧАСТЬЯ В ОТДЕЛЕ СВЯЗЕЙ С МАГЛАМИ?» — Похоже, для общения с маглами не нужна очень уж высокая квалификация. Надо всего лишь сдать СОВ по магловедению: «Для нас гораздо важнее ваш энтузиазм, терпение и хорошее чувство юмора!». Хорошо, когда уже знаешь, где хочешь работать, — она расстроенно опустила бумажки и откинулась на спинку дивана.

— Да, — с энтузиазмом сообщил Невилл. На его коленях сейчас лежал гербарий, за годы учебы доросший до размеров гигантского тома. — После школы я пойду к профессору Стебль в ассистенты, а когда она меня подготовит и уйдет с должности преподавателя, я стану преподавать в Хогвартсе травологию.

— А я бы подалась в квиддич, — беззаботно сообщила четверокурсница Джинни, сидевшая на подлокотнике кресла Гарри. — Но моя судьба предопределена и, более того, устраивает меня вполне.

Гарри улыбнулся ей, почувствовав себя абсолютно счастливым в этот момент. Гермиона случайно зацепила локтем стопку бумаг, и та разлетелась по полу.

— Ну все, с меня хватит, — она махнула палочкой и отправила брошюры в коробку, а коробку — в опасную близость от камина. — Паркинсон меня достала.

Такая неожиданная смена темы была оправдана поведением Пэнси, которая в этот самый момент о чем-то перешептывалась с девочками, бросая на Гермиону косые взгляды. Когда Драко оглянулся, они сделали вид, что ничего не происходит.

— Она постоянно пристает к нам, — вздохнула Джинни. — Я даже не знаю, как ее уберечь от Летучемышиного Сглаза, если она меня достанет.

— Видимо, невесты двух самых завидных холостяков на факультете сильно мозолят им глаза, — ухмыльнулся Гарри и приобнял Джинни.

— Так я еще не невеста, — махнула рукой рассеянная Гермиона.

— Это не имеет значения, поверь мне. Если ты встречаешься с чистокровным, ты с большой долей вероятности будешь с ним обручена.

Драко утвердительно кивнул. Гермиона вздохнула и снова взглянула на коробку с брошюрами.

— Гарри, какого рода тесты предлагает Министерство, если у претендента достаточно высокие баллы по ЖАБА для поступления в Академию Аврората?

— Ну… — Гарри немного не ожидал такого вопроса. Гермиона — аврор? Что-то новенькое. — Нужно будет доказать, что ты умеешь сопротивляться давлению и так далее, — пояснил он. — Продемонстрировать выносливость и упорство, поскольку подготовка авроров занимает еще три года. Нужно иметь очень хорошие навыки практической защиты. Сразу говорю, вступительные испытания сложны — у Драко не получилось пройти их с первого раза, а в Аврорате не делают скидок на то, что ты девушка.

— Не будем об этом вспоминать, — сразу оборвал назревающий вопрос Драко. Эти воспоминания были для него одними из самых постыдных. — Гермиона, буду говорить честно, я не хочу, чтобы ты работала в Аврорате.

— Извини? — удивилась Гермиона.

Кажется, зря он это затеял. Гарри откинулся на спинку кресла, на всякий случай спрятавшись за Джинни, и ухмыльнулся. Пусть Драко попробует объяснить Гермионе, что быть леди Малфой — это в первую очередь отдавать себя семье и традициям. Ну, как с Роном, но немного наоборот.

— Ну… — кажется, Драко понял, что зашел на опасную дорожку. — Я знаю, что ты деятельна. Для тебя не секрет, что я хочу на тебе жениться, Гермиона, и… поверь, будет очень непросто.

— То есть? — нахмурилась она.

Друг глянул на Гарри, но тот сделал отсутствующее лицо, не желая вмешиваться.

— Тебе пора идти, — напомнила Джинни, обернувшись. Она сидела в форме для квиддича и ждала с минуты на минуту призыва Монтегю на тренировку, но у Гарри на это время было назначено собеседование со Снейпом в присутствии директрисы.

— Да, спасибо, — рассеянно согласился Гарри и вышел из гостиной. До ушей успел донестись возмущенный вопрос Гермионы.

— В смысле — дома?!..

Снейп его уже ждал. За столом рядом с ним сидела профессор МакГонагалл, которая по-матерински ему улыбнулась. Гарри испытал душевное тепло. В прошлом именно она, невзирая на запреты и ругань Амбридж, сделала все, чтобы он не отказался от профессии аврора.

— Вы опоздали, мистер Поттер, — устало протянул Снейп и кивнул ему на стул. — Садитесь, мы вас надолго не задержим.

— Аврорат прислал официальное письмо, уведомляющее нас о том, что готов принять вас в Академию без вступительных экзаменов, — оповестила его МакГонагалл и протянула письмо на дорогом пергаменте с теснённой печатью. — Полагаю, ваши планы не изменились, и вы по-прежнему намерены стать аврором?

— Да, профессор, — с готовностью ответил Гарри, взяв письмо. Грюм, конечно, расстарался.

МакГонагалл ему улыбнулась.

— Хорошая профессия, особенно на фоне происходящих событий.

— Вас, наверное, интересует, какие предметы нужно сдавать и на какую оценку? — намекнул ему Снейп.

— Да, сэр, полагаю, это Защита от Темных Искусств? — Гарри все еще рассматривал знакомую и дорогую памяти печать.

— Для этого нужны высшие баллы, — сказала МакГонагалл, извлекая из-под бумажной груды на своем столе маленькую темную брошюрку. — Вот видите: они требуют не менее пяти ЖАБА, и по всем нужно получить, как минимум, «выше ожидаемого». Думаю, вам, Гарри, это не составит труда. Вы всегда были блестящим студентом.

Это была наивысшая похвала от МакГонагалл. Гарри кивнул.

— Думаю, вы и сами знаете, какие предметы вы должны взять, — тихо сказал Снейп, морщась. Что-то было не в порядке? От внимания Гарри не укрылось, как он сжимает левой рукой чернильницу. — Это трансфигурация, зельеварение, Защита от Темных Искусств, травология, заклинания и уход за магическими существами. Может пригодиться нумерология, также древние руны. Я слышал, у вас хорошие результаты по этим предметам.

— Спасибо, сэр, — поблагодарил его Гарри, поднимаясь. Снейпу не терпелось уйти, и он не хотел его задерживать.

Он вышел из кабинета и закрыл дверь, сразу за которой стояли близнецы. Фред держал под руку Анджелину, а это значило, что он все же нашел возможность объясниться с ней, которой не получил после матча.

— Привет, Гарри, — жизнерадостно поздоровались они. — Как твоя профориентация?

— Отлично, — ответил он несколько рассеянно. — Аластор прислал из Аврората письмо с оповещением, что готов принять меня в Академию без вступительных испытаний.

— Вот повезло, — завистливо вздохнула Анджелина. — Тебя в любой сфере оторвут с руками-ногами. А я думала, ты в квиддич подашься, Гарри.

— Он талантлив во всем, — хлопнул его по плечу Фред. — Наш парень.

— А вы что тут делаете? — спросил Гарри, наконец, обратив на них внимание.

— Ждем МакГонагалл, — сообщил Джордж. — Она хотела с нами поговорить. Видимо, ее не устроил наш ответ, что мы будем работать на самих себя.

— Да, пыталась нас убедить, что это убыточное дело, — добавил Фред и фыркнул. — На самом деле она просто зла на нас.

— Да, мы недавно случайно перепутали обертки Блевательных батончиков и продали их как средство от чирьев.

— Сначала не поздоровилось всему классу, а потом и нам.

— Они же не умеют держать язык за зубами.

— Ясно, — Гарри все оглядывался на дверь, ожидая, когда выйдет МакГонагалл и он сможет зайти поговорить с зельеваром. — Вы давно видели Пандору?

— Довольно давно, еще когда были в библиотеке.

— А в библиотеке мы не были очень давно.

— Хорошая девушка, — вздохнул Джордж. — Я даже думал подойти, пригласить куда-нибудь… Но, кажется, еще один обожатель немного опередил меня.

Он смотрел на лестницу, по которой только что промчался, развевая за спиной мантией, Снейп. Фред чмокнул Анджелину в щеку на прощание и попросил подождать его в гостиной, пока они «с Поттером решают некоторые коммерческие дела».

— Пора? — мрачно спросил он, когда гриффиндорка ушла.

— Десятое февраля, — вспомнил хмуро Гарри. — Крайняя дата, когда Снейпу было велено привести кого-нибудь. Значит, пора.

* * *

Снейп терпеть не мог дни, когда был обязан проводить с учениками своего факультета беседы о будущем. Дело в том, что большинство из них были наследниками богатых родов, а значит, всю жизнь им предстояло заниматься делами рода, особо не утруждаясь. Радикальной точки зрения придерживалась Минерва, считавшая, что работа на самих себя, на свой род вырождает магию и лишает все сферы труда ценных рабочих рук. А потом еще удивлялась, почему студенты Слизерина не любят ее.

Сейчас у него была другая забота. Уже через пятнадцать минут после начала бесед со студентами Северус понял, что его удача закончилась, почувствовав небольшое жжение в левой руке. Судя по интенсивности жжения, у него было достаточно времени, чтобы закончить профориентацию и только тогда отправиться к Лорду. Обычно подобные ощущения означали, что господин уже что-то задумал и назначил время, но не нуждается в своих слугах немедленно. Снейп называл это «бесконтрольным призывом» — Лорд часто сам не осознавал, что Пожиратели уже слышат его зов, хотя он еще ничего не предпринимал для этого. Конечно, чем скорее он откликнется, тем скорее избавится от боли, но сейчас это было невозможно. Оставалось только стиснуть зубы и терпеть навязчивое жжение, которое медленно, но верно усиливалось. Чтобы как-то отвлечь себя, Снейп начал перебирать дрожавшими руками брошюры. Несколько студентов после выбора профессии отправились в коридор, удивленно оборачиваясь на раздраженного профессора.

— Северус, будьте поприветливее, — сухо сказала ему Минерва после Кребба. — Вы же говорите со своими студентами.

— Знаете, когда Метка горит огнем, очень трудно настроиться на благодушную улыбку, — прошипел Снейп.

Она, как член и новый глава Ордена Феникса, знала о том, какую роль он играет в их войне, и взволнованно выпрямилась.

— Что ему нужно, вы не знаете?

— Даже близко не догадываюсь.

— Знаете, тогда я проведу за вас профориентацию, — сочувствующе сказала Минерва, и тут Снейп был ей благодарен. — Только с Поттером поговорим, на него и мистера Малфоя пришло письмо из Аврората. И пойдете.

— Хорошо.

Поттер был вовсе не глуп и сразу увидел, что с ним не так, поэтому эта беседа надолго не затянулась. Но ему некогда было говорить с ним, объясняя, что время пришло, поэтому сразу после того, как Минерва его отпустила, он пошел в личные комнаты, взял плащ Пожирателя и устремился по лестнице на седьмой этаж.

— Вставайте и собирайтесь! — довольно грубо велел Северус, ворвавшись в ее комнату. — Он ждет.

Пандора, надо отдать ей должное, сразу поняла, о чем речь. Она отложила книгу и взяла с кресла теплый, черный плащ.

— Я готова, сэр, — предупредила она.

— Это вам, выпейте! — Северус протянул девушке колбу с зельем для поддержки ментальных щитов. — Оно горькое, неприятное, но нам некогда подслащать пилюлю.

Зелье начинало действовать с резкой головной боли, но обезболивающая добавка быстро нейтрализовала первичный эффект.

— Чего мне ждать, сэр? — спросила она, когда они уже выходили за ворота Хогвартса.

— Проблем, — рыкнул Снейп, чье раздражение было усилено болью в левом предплечье.

Пандора спешила за ним как могла. За воротами замка они были вне защитных заклинаний, запрещающих перемещение, но переодеться на виду из окон и из деревни в плащ Пожирателя Северус не мог, поэтому их путь лег на опушку Запретного Леса.

— Приготовьтесь, — бросил он Пандоре, пока та помогала ему надеть мантию. — Как только мы переместимся, ваши мысли и разум будут тщательно просматриваться всеми, кому не лень. Это напряженная работа — быть Пожирателем. Вы сами на это подписались, — резко добавил он то, что его мучило все предыдущие дни.

— Я не жалуюсь, сэр, — молвила тихо Пандора и подошла. — Я готова.

Она крепко обняла его за туловище, и на миг мыслями Снейпа завладели какие-то непонятные эмоции от этого прикосновения. Но он не дал им занять его время.

Зал, в который привела их Метка, был весьма просторным, очень темным — всего несколько факелов тускло освещали углы помещения — и сырым. Зал был полон. Ему даже не пришлось оглядываться, чтобы понять, что тени скрывали в себе десятки Пожирателей, не принадлежащих Внутреннему Кругу. Они стояли в ожидании приказа, тихий шелест шепота перекатывался по залу, шуршали мантии, слышалось неровное возбужденное дыхание. Казалось, что это сама тьма дышит, лениво шевелится и ждет своего часа.

Посреди круга стояло кресло, в котором с напускной небрежностью сидел Темный Лорд. Он казался спокойным и немного скучающим, но Снейп привык смотреть сквозь маску, видимую глазу. Тот ждал его, и кажется, появление Северуса с женщиной, тихо следовавшей за его спиной, вызвало его удивление.

Снейп остановился и низко склонился перед возвышением.

— Я пришел по вашему зову, мой Лорд.

— Надо же, — тихо произнес Волан-де-Морт. — А я уже сомневаться в тебе начал, Северус. И кого ты к нам привел?

По плану Снейп должен был представить Пандору сам, но она вдруг по-кошачьи выступила вперед и сняла с головы капюшон, а у самого трона склонилась до земли.

— Пандора Блэр, милорд, — проговорила она таким тихим и проникновенным голосом, что у зельевара по коже прошла дрожь. В этом голосе было столько обожания и преданности, что к ним подобралась поближе Беллатриса и с удивлением уставилась на юную девушку. — Я с детства о вас слышала и мечтала присоединиться к вам.

— Это хорошо, — таким же голосом ответил Волан-де-Морт и протянул к ней руку — небывалый знак внимания. — Подойди.

Пандора поднялась на возвышение и оказалась прямо перед ним. Похожие на пауков пальцы Темного Лорда коснулись ее подбородка и повертели ее голову в сторону, словно он лошадь на торгах выбирал. Снейп отвел глаза, судорожно сжав палочку в рукаве. Кажется, Пандора держалась великолепно, но малейшая ошибка поставит их обоих в незавидное положение.

«Тогда нужно будет спасти ее», — обреченно сказал внутренний голос. — «Признай, ведь ты даже смотреть не можешь, как он ее касается, зная, как его люди любят развлекаться с красивыми женщинами».

— Очаровательно, — произнес Темный Лорд, пристально вглядываясь в ее лицо.

«Нам конец», — неприятно похолодел Снейп, оценив расположение потенциальных соперников. Рассчитывать на Пандору с ее опытом в боях он не мог, а взять на себя два десятка противников — подавно.

Но проходили долгие, как часы, мгновения, а Волан-де-Морт не отталкивал ее и не приказывал их уничтожить на месте. Северус не шевелился, боясь даже утереть со лба испарину.

— Где же ты взял такое сокровище, Северус? — спросил Волан-де-Морт тихо, и Пандора, пошатываясь, вернулась к нему.

— Милорд? — Снейп не сразу понял вопрос.

— Не ожидал, что девушка будет испытывать к тебе столь глубокие чувства, что даже отважится пойти по твоему пути. Любовь всегда занимала мое внимание, — Пандора опустила глаза, когда Северус перевел на нее взгляд. Темный Лорд довольно улыбался, но эта улыбка страшно исказила его лицо. — Когда-то я ее недооценивал. Ну да ладно… Белла, приведи нашего пленника.

Беллатриса, зло усмехнувшись, удалилась, а Пандора обратила к нему вопросительный взгляд. Глупая. Снейп и сам не знал, что означает приказ повелителя.

— Кто же ты, юная волшебница? — Волан-де-Морт обвел взглядом шепчущихся о девушке молодых Пожирателей, и те замолкли, словно в зале внезапно отключили звук.

— Я полукровка, — чуть дрожа, ответила Пандора, как они и репетировали. — Мама — волшебница, умерла, когда я была ребенком. Меня воспитывал отец, он же запретил мне в одиннадцать лет отправляться в Хогвартс, чтобы вытравить из меня дрянь, называемую магией, — она чуть-чуть помолчала, но никто не сказал и слова. — Я чуть не умерла из-за этого, но профессор Снейп спас меня. С тех пор я обязана ему жизнью. Он сказал, что мой долг для него пустяк, но я могу отлично послужить вам, милорд. Я готова. Я хочу служить вам — самой магии.

— Отлично, отлично, — по мнению Снейпа, Волан-де-Морт проявлял даже некоторое нетерпение. — Расскажи о своих талантах. Мы ищем не простых волшебников, а прежде всего талантливых, — добавил он шипящим голосом.

Пандора в меру театрально потупила взгляд.

— К сожалению, мой Лорд, особых талантов у меня нет. Я не так давно освоила азы магии. Но я буду рада служить вам, моя верность…

— Подумай хорошо, Пандора, — прошелестел Темный Лорд, наклонившись вперед на своем троне. — Ты долгое время жила в мире маглов. Поверь, таких людей у нас мало, а маглы должны были чему-нибудь тебя научить.

— Единственные мои достижения были сделаны в физике, — покорно ответила Пандора. — Это наука о законах природы, о ее явлениях и их причинах.

— Мой Лорд, — проговорил Снейп, выступив вперед. — Я слышал, вы какое-то время интересовались этой наукой. Мисс Блэр обладает выдающимися знаниями в этой области.

Слева от Темного Лорда шевельнулся Кребб-старший. Ему, главному двигателю прогресса в этой сфере, просто необходимо было новое дыхание. Сам он особыми талантами не отличался, а на полках супермаркетов вряд ли найдешь пособие по изготовлению ядерной бомбы, позлорадствовал про себя Снейп. Именно на это они упирали в своем плане.

— Интересно, — проговорил Темный Лорд, тоже взглянув на Кребба. — Я действительно интересовался физикой, а мои друзья изучают эту науку. Ты будешь весьма ценна для нас, Пандора, — покровительственно склонил он голову.

Пандора поклонилась ему.

— Это честь для меня, мой Лорд.

За их спинами раздался шум, и они обернулись. Беллатриса весьма неаккуратно тащила за собой парализованного человека, и ее зловещая улыбка не предрекала ничего хорошего.

Волан-де-Морт поднял палочку, наставил ее на медленно вращавшегося в воздухе человека. Это был худой мужчина, довольно молодой, даже юный. Парень ожил и забился, словно пытался порвать незримые путы. В глазах его были страх и мольба.

Снейп нутром почувствовал, как Пандора окаменела. Ей было тяжело видеть человека, нуждавшегося в помощи и просившего о ней. «Только не сглупи», — просил он ее про себя.

— Тем, кто не знает, кто этот человек, я его представлю, — проговорил Волан-де-Морт тихо. — Это мистер Оливер Гамп, дезертир. Он, испугавшись наших методов очистки волшебной крови от грязной, решил сбежать, но был пойман и доставлен сюда с меньшим почетом, чем когда пришел впервые с моим другом Яксли… — теперь в рядах Пожирателей послышались ядовитые смешки и шепотки. — Он, видите ли, не так понял мою идею нового мира, который наступит под моей властью. Теперь, я надеюсь, она понятна всем.

Это было любимым занятием Темного Лорда — глумиться над слабыми, обычно уже обреченными. Не желая подставлять Пандору, Снейп ступил вперед, чтобы в случае чего взгляд Темного Лорда первым обратился на него.

Между ними с Пандорой проползла Нагайна, разбуженная шумом, а девушка дрогнула, завидев темную блестящую полосу под ногами.

— Довольно, — проронил, поглаживая рассерженную змею, Волан-де-Морт. — Довольно.

И смех мгновенно стих.

— Многие из древнейших волшебных древес со временем заболевают, — сказал он. Беллатриса, затаив дыхание, восторженно смотрела на него. — Нам придется подрезать их, чтобы они выздоравливали, не так ли? Отсечь ветви, которые угрожают здоровью всего дерева. Пандора, — мягко обратился он к девушке. — Эта честь будет оказана тебе.

На Северуса словно ведро ледяной воды вылили, и страхом закололо каждую клеточку тела. Он хочет, чтобы Пандора убила человека… Он знает о ней всю подноготную, что только могли донести Кребб и Гойл младшие.

Он знает, что она не сможет убить человека. А Беллатриса с хищной улыбкой уже протягивала ей нож рукоятью вперед. Северус бросил короткий взгляд туда, где располагался выход, но как по закону подлости их окружили прочие Пожиратели.

Несомненно, Темный Лорд приберегал своего пленника для особого случая, для проверки на верность его идеям, и попал в самую точку, решив проверить Пандору и Снейпа. Узнал ли что-то из ее мыслей? Что-то запретное, из-за чего они оба обречены.

Под прицелом десятков взглядов Пандора, наконец, сдвинулась с места и сделала шаг к Беллатрисе. Один… второй… Время замедлилось для Северуса, а внутренности сжались в тисках колючего инея, который сковал каждую жилу. Он должен был это предусмотреть. Теперь девочке, какой бы мягкой и доброй она ни была, придется убить человека, порвав свою душу на части. И в этом была только его вина, легшая на душу тяжелым камнем.

Резная рукоять острого клинка легла в дрожавшую ладонь Пандоры, и не дыша она подошла к Темному Лорду и пленнику.

— Убей его, — он улыбнулся ужасной улыбкой. — Убей, мне не жалко. Дезертирство из моих рядов не приемлемо. Тот, кто входит в этот зал, выходит отсюда Пожирателем Смерти в сопровождении таких же преданных мне слуг… или становится слугой Смерти и уходит вместе с ней. Я уверен, эта госпожа сейчас здесь и с интересом смотрит на нас…

На его пальце блеснул перстень с Воскрешающим камнем, выкраденный из кабинета Дамблдора вместе с мантией-невидимкой у Поттера. Мантия небрежно лежала на ручке трона. Бузинной палочкой Волан-де-Морт осветил лицо обреченного.

Снейп не видел лица Пандоры, но был уверен, что оно белее снега. Она подошла к пленнику и дрожащей рукой коснулась его подбородка. Глупая, даже не знает, как это — убивать… Как резать человеку горло и смотреть, как жизнь уходит из его глаз. К таким ужасным моментам Снейп привык и подолгу потом не мог отойти от жуткого чувства опустошения. Он знал — его душа раскалывалась еще и еще, и один Мордред знает, сколько ее осколков он носит в себе, притворяясь цельным человеком.

Она не должна это делать!

— Мой Лорд, позвольте мне! — обратился он почти с мольбой к Темному Лорду, но тот раздраженно махнул на него рукой, сосредоточив все свое внимание на Пандоре.

Все затихло. Пандора дрожащей рукой отвела голову пленника назад и поднесла нож к горлу. На нее смотрели его карие глаза — с мольбой, со страхом, с обреченностью, и это было самое ужасное в таких убийствах. Авада Кедавра не дает почувствовать то легкое дуновение, когда душа покидает тело и Смерть берет ее за руку.

Пленник внезапно повалился ничком на пол, а кинжал в руке Пандоры остался чист. Не было никаких судорог, свидетельствовавших о том, что она совершила это убийство ножом. Сначала у Снейпа мелькнула мысль, что парень потерял сознание, и Беллатриса подумала о том же. С рыком, достойным Грозного Глаза, она рванулась вперед и перевернула тело, тронула жилку на его шее.

— Он мертв, — недоуменно вынесла она вердикт.

— Мертв? — тихо и слегка удивленно спросил Волан-де-Морт. — Интересно…

Пандора опустила нож. Все Пожиратели сгрудились вокруг тела, которое было внезапно лишено жизни. Но растягивать драму не стали. Отняв кинжал у Пандоры, Беллатриса отлевитировала тело прочь из зала и там отдала приказ избавиться от него, а Темный Лорд прошел к своему трону, поглаживая обвившую его змею по голове.

— Так ты хочешь служить у меня, юная Пандора? — спросил он довольно ласково.

Пандора, кажется, окаменела, поэтому Снейпу пришлось выйти из рядов Пожирателей, окруживших ее, и подвести к трону.

— Хочу, мой Лорд, — с придыханием так же тихо ответила она.

— Тогда подойди ко мне.

Облегчения от того, что все получалось, как они запланировали, все не приходило. Снейп отчаянно жалел, что ему приходится присутствовать при принятии Метки Пандорой.

«Ты должен был ее защитить!» — упрекал его внутренний голос.

«Что я мог сделать? Она вольна поступать как вздумается. Иногда я жалею, что она не школьница, которой я могу что-то запретить»

«Пока не поздно, можно принять меры»

«И прописать себе билет на тот свет»

«Кому какое дело до твоей эгоистичной жизни?» — внутренний голос был едок, и его слова причиняли боль. — «О ком ты позаботился хоть раз в жизни? Кого сумел уберечь от такой участи?»

«Я действую во благо мира, как сказал бы радикальный альтруист Дамблдор. Все, что я делаю, приближает нас к победе. Это ли не высшая цель?»

Внутренний голос скорбно молчал.

Беллатриса скользнула вперед и, неприятно улыбнувшись, закатала на левой руке Пандоры рукав мантии и белой блузы. Нагайна, извиваясь, подползла к Темному Лорду и устроилась у него в ногах. Сделать шаг назад ей уже не дадут. Пандора подняла взгляд, вглядываясь в лицо Темного Лорда. Волан-де-Морт оскалился, теперь его облик меньше всего походил на человеческий. Холодные пальцы скользнули по коже левого предплечья и нажали на пульсирующую венку. Кончик палочки ткнулся в ее продолжение.

— Морсмордре Манносигнус!

Перед глазами полыхнули красные звездочки, и глаза закрыла черная пелена. Пандора почувствовала, как задыхается, но Беллатриса и Темный Лорд крепко держали ее. До ушей донеслись далекие, словно из конца длинного тоннеля, смешки Пожирателей, а где-то в глубине груди родилась боль, перемежающаяся с мозгом. Голова раскалывалась, а источником боли было левое предплечье, горевшее огнем.

Пандора хватала воздух ртом, когда Волан-де-Морт закончил рисовать кончиком палочки на ее руке уродливую отметину, и они с Беллатрисой отпустили ее. Пандора отступила, и Снейп отвел ее от подножия трона, незаметно поглаживая по спине. В глазах ее стояли слезы, но ни слезинки Пандора не проронила.

«Прости меня, девочка…»

— Очаровательно, — молвил Волан-де-Морт тихо. — Очаровательно. Верность твоя не будет забыта, — он оглядел ее, покручивая в пальцах палочку. Эдакий простой жест, но для Снейпа он таил немалую угрозу. — Мы всегда рады новым сторонникам, особенно таким талантливым. За верность я щедро награждаю своих слуг, а за провинность сурово наказываю. Знаешь ли ты, как, юная Пандора? — она покачала головой, и он тихо добавил. — Я покажу. Круцио!

Она пала на пол, а ее крик эхом разносился под сводами. «Нет!» — хотел прокричать Снейп и броситься наперерез заклятию, но не смог и шевельнуться, на этот раз не из-за своего слабодушия. Из рядов Пожирателей на него с тревогой смотрел Люциус, ранее не замеченный. Он парализовал его заклятием, и Снейп был вынужден смотреть на страдания Пандоры со стороны. Это была еще худшая пытка…

«Мерлин, да за что мне это?!»

— Это на память, — Волан-де-Морт говорил спокойно, но его тихий голос слышался среди прочего шума. — Чтобы никогда не забылось то, что меня нужно звать «мой Лорд» или «мой господин», а также отвечать на мой вопрос. Но я не зол на тебя, юная Пандора. Я погорячился.

Когда Снейп почувствовал, что заклятие снято, уже не было смысла двигаться с места. Пандора сама поднималась на дрожащих ногах.

— Покиньте зал все, кроме Северуса и Пандоры, — приказал Темный Лорд. Они очень быстро остались одни, только Беллатриса задержалась в дверях, с обожанием глянув на повелителя. — Меня впечатлили твои познания в магловских науках, и я рад, что ты можешь быть полезна нашему делу. Приходи завтра вечером, — Темный Лорд отвернул от них взгляд, сосредоточив все внимание на Нагайне. — Тебя введут в курс дела. Ты в ответе за нее, Северус. А теперь оставьте меня!

За дверями зала их окружила толпа.

— Какая очаровательная мордашка, — протянула Беллатриса, подняв лицо Пандоры за подбородок пальцем. — Где ты такую нашел, Северус?

— Где надо — там нашел, — грубо ответил Снейп и пропихнул Пандору мимо Беллатрисы. Она шла вперед, казалось, ведомая только им.

— Девушка, мне бы хотелось свести с вами более близкое знакомство, — оскалился в усмешке Сивый, оглядывающий Пандору весьма двузначно.

— Вы очаровательны, — к ним пробился Люциус и провел Пандору несколько шагов за руку. — Жаль, что полукровка. Как, однако, грязная кровь может испортить первое впечатление.

Они с Люциусом переглянулись, и Снейп незаметно для всех кивнул в знак того, что предприятие увенчалось успехом. Больше он здесь задерживаться не хотел. За воротами он обнял Пандору за талию и аппарировал.

* * *

— А я предупреждал, — она даже не представляет, насколько больно ему самому. — Мисс Блэр, я же предупреждал вас…

Она сидела, необычайно тихая, и даже взгляда не подняла, когда он опустился рядом с ней. Пальцы девушки не сжимались на флаконе с бодрящим зельем. Создалось впечатление, что перед ним сидит игрушка, немая и безжизненная.

— Мисс Блэр…

Северус не знал, что хочет ей сказать. Что ему жаль? Это даже смешно. Что он говорил, чем закончится ее самопожертвование? Сейчас это не имеет никакого значения.

— Пандора, — Снейп опустился на пол на колени, суставы которых тут же заныли. Он взял ее за ледяные руки, а в глазах предательски защипало. — Пандора, как бы я хотел забрать вашу боль на себя. Я привык. И от моей боли вы можете меня вылечить. Вы даже можете попробовать склеить мою душу, разорванную на сотни кусочков такими же жестокими убийствами во имя всеобщего блага… Себя не вылечить. И поверьте, я бы хотел иметь сейчас перстень Мерлина, чтобы перенестись обратно в тот день, когда вы решили встать на этот путь. Я бы помешал…

Он молчала. На ее ключице багровел след от Круциатуса, пущенного почти в упор.

Северус отстегнул мантию и чуть-чуть оттянул ворот ее блузки, чтобы не мешал обработать рану бадьяном. Когда защипало, она вздрогнула и судорожно вздохнула сквозь всхлип.

— Я должна была убить человека… Я всю жизнь помогала людям, лечила их, а теперь должна была отобрать жизнь.

— Вы однажды сказали мне, — тихо сказал он, вглядываясь в ее глаза. — Что я стал для вас примером, человеком, которому вы хотите подражать. Продолжаете ли вы так думать? Верите ли в мою непогрешимость с прежней наивностью?

— Как он умер? — Пандора как будто и не слышала его. — Я ведь не успела ничего сделать, только коснулась и подумала, что хочу, чтобы он умер сам, без ножа у горла…

Это было очень необычно, но сейчас он не хотел заострять на этом внимания. Подумав, Снейп коснулся ее руки и провел пальцами по левому предплечью, на котором теперь была Черная Метка.

— Теперь это наше общее проклятие. Один шрам на двоих.

Когда Пандора пришла в себя от боли и страха, они уже сидели вместе на диване в личных покоях Северуса. Был поздний вечер, и школа затихла. В камине тихо трещали магические дрова, огонь выбрасывал снопы искр на старый ковер. Девушка положила голову на его плечо, ее волосы раскинулись по его одежде, спинке дивана и руке, мягко ее приобнявшей. Северус хотел ее запомнить такой. Запомнить сидящей на этом диване, рядом с ним, как будто ей действительно не все равно, как будто дело в нем, а не в страшном проклятии, которым наградил ее сегодня Темный Лорд.

Он давно не чувствовал ни с кем такой связи, и сегодня она особенно сильно напомнила о себе. Черные Метки связывали не только хозяина и слугу, но и их носителей между собой. Северус старался не думать, что будет завтра. Если все пойдет не так, они будут тонуть вместе, и возможно, это последний мирный вечер, который у них есть.

— Пандора, — позвал ее Северус негромко, так, на пробу, вдруг она уснула.

Но нет, девушка шевельнула головой в знак, что слышит. Северус еще какое-то время помолчал, обдумывая слова.

— Темный Лорд любит издеваться над людьми. Его любимым способом мучить слуг является Круциатус, но он изобретателен. Сказав, что я вам не безразличен, он доверил вас мне, и я не сомневаюсь, что это затем, чтобы следить, как мы с вами будем уживаться после таких слов. Хочу, чтобы между нами не было недомолвок и немых сцен.

— Я тоже, — Пандора ответила не сразу. — Наверное, вы и сами догадываетесь, что это правда. Пытаетесь дать мне возможность откреститься от нее, солгав, что ничего не знали. Но на деле все проще, чем кажется. Потому что вы действительно очень мне нравитесь, сэр.

На его лицо вылезла самопроизвольно улыбка, и Северус порадовался, что Пандора ее не видит.

— И зачем вы это сказали? — спросил он неожиданно хрипло. — Надеюсь, вы понимаете, что этим только все усложняете.

— Или упрощаю, — вздохнула Пандора, наконец, сев ровно. Она хмурилась. — По крайней мере, между нами больше не будет недомолвок.

Кажется, она, наконец, опомнилась, но теперь предстоял еще один нелегкий разговор. А Снейп уже настроился на отдых — вот незадача…

— Я вовсе не преследовал цель оттолкнуть вас, — Северус тоже выпрямился. По позвоночнику поползли мурашки волнения. — Вы взрослая девушка, — зельевар старательно отвел от нее взгляд, когда она повернулась, и волосы обнажили голое плечо. — Красивая, умная. Зачем вам я?

— Я люблю вас, — с легким вызовом в голосе сказала Пандора. — Разве это плохо?

— Для меня — прекрасно, — честно ответил он, даже не улыбаясь. — А для вас, мисс Блэр… Эти чувства опасны. Я старше вас на шестнадцать лет. Черт возьми, я вам почти в отцы гожусь.

— Нет, — хмыкнула она. — Это ошибочное мнение, как вы мне уже говорили.

— Тем не менее, — не стал спорить Северус. — Я старше, я ваш учитель, Пожиратель Смерти. Я ненавистен многим в этой школе. Вы достойны лучшего, мисс Блэр.

— Может быть, — не стала спорить Пандора, и у него внутри что-то оборвалось. — Но есть кое-что еще, что разобьет все ваши домыслы в пух и прах.

— И что же? — поднял бровь он.

— Мой выбор.

Пандора слегка отстранилась, чтобы взглянуть на его лицо. Оно было странным. Обычно резкие черты смягчились, уголки губ слегка кривились в легкой улыбке, темные глаза излучали тепло.

Снейп мог бы усмехнуться, но облегчение от ее слов было так велико, что обычной усмешки не получилось.

— Однажды под Рождество я спросил тебя, — он перешел на «ты», поскольку дальнейшее следование школьному этикету после всего сказанного было абсурдным. — Что ты перед собой видишь. И ты сказала, что не обращаешь на внешность внимания. Это слова наивной юности. Поверь, все, кто тебя окружают, не будут так осторожны в словах, когда ты решишь представить им меня. Ты совершеннолетняя, и это намного облегчает… дальнейшее общение, если мы все же до чего-то договоримся. И все же существует немало препятствий.

— Не думайте, что я не обдумывала все по множеству раз, — откликнулась Пандора. — Но что-то мне подсказывает, что если вы предполагаете дальнейшее общение, то вы и сами много думали насчет происходящего… между нами. Сэр, — добавила она, и Снейп снова улыбнулся. — Поверьте, все эти мелочи не имеют никакого значения, если вы хоть немного мной увлечены.

Ее слова предполагали дальнейшее его признание, и Снейп был почти готов сказать все, что думал по этому поводу с самого Рождества. Но Метку дернуло болью, и это его отрезвило. Судя по тому, как вздрогнула Пандора, ее тоже задело.

— Это промежуточная боль, — сказал он задумчиво, коснувшись ее левого предплечья. — Это происходит, когда Темный Лорд думает о своих слугах… И собирается в ближайшем будущем позвать их. Зачем ты приняла Метку? — горько спросил он, закатав ее левый рукав.

— Чтобы быть ближе к вам, — совсем тихо ответила Пандора, и он, склонившийся над ее рукой, поднял взгляд. Они встретились глазами. — Чтобы понимать ваши чувства и знать, как спасти вас от вашей внутренней боли. Это мой выбор. Я не брошу это дело, сэр, потому что я давно решила, что излечу вас от этого.

— Насколько давно?

— С первой встречи.

Снейп помнил, как по просьбе Лили и Сириуса пришел в палату к девушке в Больнице Святого Мунго, но проклятая Метка, болевшая тогда с самого утра, лишила его эмоциональных воспоминаний первой встречи. Он был раздражен и торопился. И не заметил, как в тот день его жизнь начала стремительные изменения. К лучшему ли? Северус не знал, но больше не хотел отталкивать Пандору.

— Я знаю, что такое увлечение юности, — Северус отпустил ее руку и поднялся, чтобы подойти к каминной полке. Там стояло укрепляющее зелье, которое Пандоре надлежало выпить. — В такие моменты кажется, что лучше ничего уже не будет в жизни, что человек, стоящий перед тобой, предначертан тебе судьбой, как и ты ему. Это глупо и наивно.

— Я знаю, — кажется, Пандору его слова задели. — Но мы живем для того, чтобы совершать ошибки. Они — ключ к успеху, не так ли? Долг каждого человека по отношению к себе — быть счастливым.

— И я все же советую тебе как следует подумать, — с трудом произнес Северус. Пандора заметила, что он буквально силой себя заставляет говорить эти слова. — Я такой, какой есть, и даже ради тебя едва ли смогу измениться. Я не из тех, кто дарит цветы без причины или присылает открытку на День Святого Валентина. Я не умею говорить комплиментов. Я не тот, кто нужен молодой девушке.

— Самый большой дар, который преподносит нам судьба: это люди, которым мы можем быть благодарны, и люди, которым мы не безразличны.

Ее ладошка легла на его плечо, и Снейп напрягся.

— Не нужно, мисс Блэр.

— Вы только что звали меня по имени, — напомнила она, принимая от него укрепляющее зелье. А он подумал, она подошла за… да что он только не подумал!

— А ты продолжаешь звать меня «сэр», — едко заметил Снейп.

— Только потому, что вы запретили мне звать вас по имени, Северус.

— Ах, да…

— Я пойду, — Пандора отступила и забрала свою мантию со спинки дивана. Она очень правильно поняла его напряженный тон и не навязывалась. Северус был ей признателен, хотя внутри и кольнуло от сожаления — да, он сам не знал, чего хочет. — Буду ждать вас завтра вечером, сэр.

— Мисс Блэр?

— Мы отправимся к Темному Лорду, — напомнила она и робко улыбнулась, поняв, как прозвучали ее слова на фоне всего сказанного ранее.

— Да, конечно, — поправился Снейп. — Всего доброго. Поторопитесь, иначе не успеете до отбоя в свою комнату.

— До завтра.

Она еще раз оглянулась на него и вышла из комнат, тихо затворив дверь.

Северус еще какое-то время продолжал смотреть на огонь в камине. С ним творилось что-то невообразимое, он не мог поверить, что высказал девушке все, что накопилось внутри и обещало сохраниться тайной. Пандора совершенно определенно влияла на него, раскрывая в нем те чувства, которые ему казались давно задушенными реальностью.

Он задумчиво расстегнул мантию и верхние пуговицы рубашки.

Впервые в подземельях ему было жарко.