Узы крови (джен)

System of a Down — Aerials

Evanescence — My Immortal

Clint Mansell — Requiem for a Dream (remix)

Наплевав на все человеческие эмоции и привязанности, он предпочел проложить себе путь через невыносимые страдания невинных и собственное самобичевание. Четверть века назад одна половина его семьи погибла в разрушительной войне, а вторая — в страшном пожаре, уничтожившем почти всю крепость. Великолепный вид на море, открывавшийся с многочисленных террас, был полностью застлан черным дымом. Злобный смех поджигателей, решивших выслужиться перед новой властью, до сих пор холодил кровь в жилах. Один из перебежчиков ворвался в покои единственного оставшегося в живых наследника и, схватив за затылок, прижал к раскаленным углям. Душераздирающий вопль безобидного мальчишки разнесся по коридорам догорающей цитадели, освещенной редчайшей красоты закатом. Солнце равнодушно наблюдало за гибелью некогда великого рода.

Позднее явился кто-то сердобольный и спас потерявшего сознание юношу с изуродованным лицом. Вздутые шрамы — клеймо на весь остаток жизни. Искалеченная душа, омертвевшее сердце, переставшее биться и чувствовать слишком давно, и дорога в никуда. Никакого будущего, никаких надежд, никакой любви. Влача жалкое существование на задворках общества, среди насильников и мародеров, отверженный юнец невольно становился одним из них. Последнего сына легендарного воина, казненного по приказу узурпатора Майкла Ланнистера, больше нет. Есть лишь безнадежный одиночка с фамильным клинком, на чьем лезвии виднеется трезубец — печальное напоминание о сожженном доме.

На протяжении долгих лет он бродяжничал по сомнительным родственникам, наказывающим за любой проступок. Нелюдимый уродец — так прозвали несчастного сироту окружающие. Насмешки сыпались градом, а привычная жалость въелась в кожу, как и бесчисленные рытвины. Отринув щедрые предложения себялюбивой родни, Даниэль покинул очередное пристанище. Тогда он впервые совершил кражу — породистый жеребец, сутками томившийся в конюшне, не особо сопротивлялся. Он мирно последовал за новым хозяином, который перед этим забрал меч отца, хотя не имел на него прав с рождения. Так началась история непосвященного рыцаря, отправившегося на поиски ответов на незаданные вопросы. Ненависть подстегивала и угнетала одновременно.

Слухи о незнакомце в черных доспехах, снующем по окрестностям страны, сильно растревожили местную знать. За ним высылали целые вооруженные отряды, на него объявляли охоту и устраивали хитроумные ловушки, но тщетно. Неуловимый всадник на вороном коне быстро лавировал между высокими пригорками и мрачными лесными чертами. Он не питал отвращения к грабежу, поскольку нуждался в деньгах и временных убежищах. Он не гнушался убийствами безвинных, когда речь заходила о выживании. Иногда крестьяне, встречающие в своих деревнях таинственного конника, спешили донести об увиденном в близлежащий замок. В результате таких необдуманных поступков гибло множество недальновидных подхалимов.

Извлекая из ножен огромный клинок с навершием в виде головы дракона, преступник мог легко разрубить опустившуюся на колени жертву одним ударом. Тем не менее некие принципы у него все же существовали — так называемые законы чести. Он никогда не причинял вреда женщинам и детям. Несмотря на то, что жалкие предатели истинного короля убили его мать, хозяин полуразрушенного Трезубца вполне мог проявить благородство и милосердие. Однажды, проезжая мимо небольшого поселения Речных Земель, где процветал грабеж, Мандерли натолкнулся на эскорт вырядившихся вельмож. Сопровождая вычурную карету с многочисленными царскими эмблемами, они даже не заметили, как приблизились к небезопасной зоне.

Само собой разумеется, бандиты поджидали столь желанную добычу с самого утра, и посему потрудились разработать детальный план засады. В конце концов, за живую королеву могут заплатить большой выкуп. С легкостью перебив всю бесполезную, не успевшую отреагировать свиту, шайка ринулась на беспомощный экипаж. Жажда наживы сделала их глухими к мольбам. Но вместо кровавых денег они получили смертельные раны. В ужасе спасаясь от убийственного черного вихря, шакалы держались за рассеченные щеки, отрубленные конечности и вспоротые животы. Несколько отчаянных смельчаков попытались оказать сопротивление, однако их никчемные попытки привели к весьма безотрадным последствиям.

Изгнанник схватил одного из них за горло, после чего вдавил два больших пальца в незащищённые глазницы разбойника. Мучительные крики вырывались из наполнившегося кровью рта до тех пор, пока кольчужные кулаки не раздробили хрупкую черепную коробку. Отбросив тело неудавшегося похитителя в сторону, сир поспешно дернул дверцу кареты. Испуганная женщина, находившаяся внутри, машинально прикрыла собой детей и выставила вперед маленький кинжал. Вряд ли эта смешная зубочистка могла ранить кого-нибудь, но львица, защищающая своих малышей, производила куда более сильное впечатление. Вопреки всем ожиданиям, она не стала использовать оружие по назначению. Рыцарь в измятых, окровавленных латах с прикрытым шлемом лицом не вызывал положительных чувств, но явно не походил на напавших злодеев.

— Вас не ранили, Ваше величество? — грубоватый голос, донёсшийся из узкой прорези для глаз, пугал гораздо больше, нежели кусочки мозгов на кольчуге. — Поблизости есть другие отряды?

— Что? — задрожав под пристальным, как ей казалось, взглядом незнакомца, если темную щель в куске металла можно так назвать, Эстер сглотнула. Ей понадобилось время, чтобы восстановить дыхание и прийти в себя. — Да… нас сопровождали латники моего отца, но мы разделились на перекрестке.

— Превосходно, — без видимой радости произнес Отшельник, внимательно разглядывая двоих прижавшихся к матери детей. Несомненно, Львы повинны в гибели его семьи, но бесплодные происки не дали бы ничего, кроме мимолетного удовлетворения многолетнего голода. — Это наследник престола? — поинтересовался неожиданный спаситель, указывая на семилетнего мальчика с кудрявыми волосами. Леди Талли сглотнула и отрицательно покачала головой либо от страха быть покаранной за ложь, либо от стараний показаться смелой. — Не стоит волноваться, я вас не трону.

Спрыгнув с деревянной ступеньки, скиталец принялся исследовать трупы убитых стражников, не преминув возможностью забрать себе их туго набитые золотом мешки. Наконец по прошествии десяти минут он обнаружил боевой рог. Успей кто-нибудь воспользоваться им раньше, венценосная особа не попала бы в беду, а его услуги и вовсе бы не понадобились. Навязчивая идея продолжить дело алчных тупиц не давала покоя во время поисков средств связи. Он может украсть ребенка и потребовать вознаграждение. Впрочем, Майкл не принимал участие в поджоге замка и не давал конкретных приказов, равно как и его отпрыски. Поэтому отыгрываться на испуганных потомках не имело смысла.

Посмеявшись над собственным великодушием, лорд вскочил на верного скакуна с намерением раствориться во тьме до прихода подкрепления. Он призвал остальную часть конвоя, таким образом успокоив совесть. Спасенная правительница не стала останавливать безымянного покровителя, лишь поблагодарила за помощь кивком. Фыркнув в ответ, излишне добропорядочный наездник тронул неспешного жеребца.

Внезапно раздавшийся окрик вынудил натянуть поводья, развернуться и обратить внимание на бегущую девочку. Белокурые волосы, спадающие до самых плеч, придавали ее обворожительному личику сходство с прекрасными, но обманчивыми сиренами.

— Подождите, сир! — наивный детский голосок мог тронуть даже самую чёрствую душу. В крошечных ручках покоился только что сорванный цветок поразительно белого цвета. — Возьмите, пожалуйста. — Остерегаясь внешне спокойного животного с раздувающимися ноздрями, девчушка протянула неотёсанному мужчине награду за спасение. — Спасибо вам.

— Не за что, — прервав неловкое молчание, изрек смущенный северянин, при этом спешиваясь и принимая незаслуженный дар. Он отбросил минутное желание дотронуться до юной красавицы — пристальный взгляд королевы заранее пресекал всевозможные нежные порывы. — Удачи, Ваша милость.

Даниэль грациозно поклонился, невзирая на тяжесть доспехов и определенную неуклюжесть. Отъехав на небольшое расстояние под восхищенным взором принцессы, протектор решился на опасный маневр: придержав недовольного коня, он вынудил его остановиться и слегка выставить копыто вперед, делая изящный поклон. Дочь государя радостно захлопала в ладоши, провожая не представившегося воина вплоть до самого поворота.

С тех пор прошло десять лет. Девочка превратилась в вожделенную для знатных кавалеров девушку с хорошим приданым. А он из тридцатилетнего нелюдима обратился в сорокалетнего. Только лошадь сменил — старая не выдержала частых переходов.

Нередко вспоминая о своем единственном шансе отомстить за родных, Даниэль тут же мысленно прокручивал в голове тот роковой день и жизнерадостного ребенка с хрупким цветочком в бледных руках. Они снова встретились при не самых лучших обстоятельствах. Он пытался не зацикливаться на прошлом, пытался быть грубым и жестоким, но простая наигранность не стоила ровным счетом ничего, поскольку юная особа не помнила его. И неудивительно, ведь ей было всего семь, хотя яркие впечатления из детства остаются надолго. Например, его изуродованный участок кожи, увенчанный вздутыми шрамами, начинал невыносимо болеть при виде огня. Инстинктивно избегая близкого контакта с кострами и факелами, одиночка привык ночевать под открытым небом в любое время года.

Часто, не снимая неудобных лат, он засыпал с тяжелым бременем на израненном сердце. Сегодня, в это проклятое Богом утро, еретик проснулся с тянущей болью в висках. Редкие солнечные лучи проникали сквозь густые заросли кустов. Горная гряда, покрытая легким слоем грязноватого снега, виднелась с невысокого склона, на котором заночевал путник. Вдохнув свежий воздух, он надел исполосованный шлем и поднял лежавший рядом клинок. Лжепророк, одержимый паранойей, явно забеспокоился из-за растущего в своих рядах недовольства. По этой причине он быстро избавился от соратников, коих собрал с таким трудом. Импульсивный Теодор отправился покорять Юго-Восточную область, дабы предотвратить возрождение рода Баратеонов. Лукавый Кристофер пожелал навестить старых друзей на Западе и помешать Ланнистерам захватить их родовой замок. Клэнт, переживший серьезное эмоциональное потрясение, остался под крылом заботливого Старка.

А бывшего разбойника, ставшего обыкновенным заказным убийцей, принудительно отослали на Восток, где жила спасенная им же самим принцесса. Никакой пощады сестре поганого королька — таковым было радушное напутствие безумца. Крепко сжав поводья, отверженный северянин принялся медленно спускаться по неровному холму. Вороной мустанг, на сей раз не обремененный боевой сбруей, покорно шел за седоком. Им предстояло добраться до главного ущелья, именуемого Птичьим Путем, и найти способ пройти через него незамеченными.

Или же обойти охраняемое место при помощи тайных тропинок. Пройдя две мили пешком, Мандерли резко замер, стоило подозрительным звукам донестись до чутких ушей изворотливого охотника. Все верно, человеческие голоса, изредка смешивающиеся с безудержным хохотом — этот звук трудно спутать с чем-то иным. Выглянув из-за скалы, странник прислушался к разговору четверых солдат, облаченных в кожаные дублеты. Они не походили на обычную Арреновскую пехоту в помпезных голубых кафтанах с претензией на парящих соколов.

— Старикашка чересчур медлителен, — пожаловался высокий мужчина, ковырявший в пожелтевших зубах маленьким кинжалом. — Такими темпами мы тут задержимся до зимы. А нам ее обещают далеко не теплую.

— Чертов Ройс выжил из ума, — рявкнул другой латник, стоявший ближе всех к скале, за которой скрывался безбожник. Непростительная ошибка. — Ладно, расскажу вам, раз мы остались наедине.

Не удосужившись перейти на шепот, блистательный оратор умышленно напустил на себя таинственный вид.

— Наш лидер подослал в крепость наемников. Если все пройдет удачно, то о Ланнистеровской шлюхе никто и не вспомнит. А потом можно будет легко перебить всю ее свиту.

— Говорят, она беременна, — жалостливо протянул самый младший из заговорщиков, ютившийся около догорающего костра. Зеленый юнец, испытывающий неподдельное отвращение к такого рода приказам. — Мне кажется, это неправильно...

— С каких пор у тебя появилась совесть, милый друг? — полюбопытствовал ублюдок, едва успев сказать что-либо до всеобщего взрыва хохота.

Заскрежетав зубами, посланец Дьявола не раздумывая устремился на отъявленных мерзавцев с клинком наперевес. Разрубив на куски двоих не успевших отреагировать бойцов, нечестивец отразил неумелый выпад третьего, после чего полоснул его по лицу. Не щадя тех, кто без колебаний готов зарезать девушку, носящую под сердцем ребенка, рассвирепевший монстр заставил последнего мятежника опуститься на колени.

— Кто ваш командир?! Кому вы служите?! — зарычал Даниэль, угрожая пронзить грудь трусливого стервятника, молящего о милосердии. Увы, такие, как он, никогда не станут на путь исправления.

— Да пошел ты! — взревел будущий мертвец, явно забыв о своих прежних унижениях.

— Это что, твои последние слова? — ухмыльнувшись в шлем, изгнанник схватил жертву за затылок и поднял голову вверх, чтобы лицезреть полные ненависти глаза. — Давай, ты можешь лучше.

— Сволочь! — спустя полсекунды выдавил жалкий трус, плюясь от безысходности.

— Умираешь ты хуже некуда, — с долей иронии констатировал еретик, вертикально разрезая брюшную полость истошно вопящего солдата. Расправившись с непредвиденными противниками, мнимый борец за справедливость вскочил на коня и ринулся в неизвестном направлении.

На дороге, несомненно, возникнет еще немало патрулей. Рано или поздно за ним вышлют погоню. Хотя какой теперь смысл в его дальнейших действиях? Ему дали четкий приказ — убить представительницу львиного клана, но вместо этого он бросился на ее защиту. Какая трогательная сентиментальность. Бешеный галоп угрожал привлечь нежелательное внимание.

Как бы там ни было, внезапно переродившийся Всадник Апокалипсиса застыл на вершине склона. Перед ним разверзлись врата настоящего Ада: ущелье, служившее проходом к центральному бастиону региона, оказалось полностью оккупированным суетившимися латниками. Войско с неизвестными знаменами отрезало цитадель от внешнего мира.

* * *

Осада тянулась нескончаемо долго. Одним чудесным днем проснувшись в самой просторной комнате укрепления, Ребекка обнаружила непривычную суету в коридорах и удвоенную охрану возле своих апартаментов. За ней неустанно следила половина обитателей замка, беспокоясь о состоянии юной хозяйки. Слухи о ее ложной беременности распространились достаточно быстро — по крайней мере, на следующее утро она получила тонны сожаления. Осматривающий ее лекарь делал весьма туманные предположения. Не скрывая разочарования, леди Аррен вернулась на свое излюбленное место в сопровождении огромного белого пса с рыжими подпалинами. Склад ненужного оружия с примыкающим к нему балконом расчистили и превратили в красивую террасу для спокойного отдыха.

Однако, стремясь узнать причину всеобщей обеспокоенности, принцесса без приглашения зашла в отдаленный зал, где проходило тайное совещание лордов относительно безнадежной ситуации на Востоке. Заслушав немало заверений в том, что все находится под контролем, непрошеная гостья поняла, насколько все плохо. К несчастью, ей довелось провести несколько месяцев вне теплых стен величавых дворцов, посему в излишне заботливых служанках не было необходимости. Вассалы смутились, ибо были вынуждены признать поражение и поведать о навалившихся проблемах, при этом усиленно называя их маленькими трудностями: нехватка пищи и воды, отсутствие приемлемых средств обороны и невозможность послать письмо о помощи королевским войскам. Обстановка накалялась с каждой минутой. Выслушав неутешительные прогнозы на ближайшее будущее, помрачневшая девушка вышла и хлопнула за собой дверью.

Проведя весь остаток тоскливого вечера в компании болтливой Луизы, первородная больше слушала, нежели говорила. Ненавязчивая подруга без умолку вещала о своих мелких повседневных неувязках. Иногда они обсуждали детей, о которых мечтали. Наследник Гнезда, если предположение врачей окажется верным, станет гордостью всего рода Соколов. Краснея от комплиментов, Бекка не переставала думать о муже, получившем серьезное ранение в страшной бойне около форта Пайперов и отправившегося в опасное путешествие по знойной пустыне. Глупый поступок юнца, жаждавшего вернуть Никлаусу неоплаченный долг. Никчемное самопожертвование в угоду сомнительной авантюре. Если ребенок останется без отца, то дальнейшее существование в окружении четырех стен и вечного сочувствия бессмысленно.

Королевская дочь утомилась от многочисленных жалоб на кровопролитную войну и поспешила избавиться от надоевшей собеседницы, не забывая о вежливости. Сильно много эмоций нахлынуло. Никто не должен знать, что она плакала по ночам. Баки — единственный свидетель ее слабости. Запрыгивая на кровать, он ложился рядом, не задавая лишних вопросов и не выказывая лицемерия. Верный пес не покидал новую хозяйку, не подпускал к ней незнакомцев ближе, чем на два метра. Казалось, в нем жила частичка души Финна. Сегодняшняя ночь также не стала исключением. Удобно расположившись на подушках, они засыпали. Злости не было, только невыносимая жалость к самой себе. Прижав мягкое шерстяное тело, Львица нашептывала в чуткое ухо свои потаенные опасения.

Так, без движений, они пролежали несколько часов. Глубокая ночь объяла башни и стены. Небо заволокло непроницаемой тьмой, сквозь которую прорывалась воистину царская луна. Скоро полнолуние. Постепенно доносившийся из-за двери гул стихал. Лишь завывание ветра напоминало о течении времени. Неосознанно запуская тонкие пальцы в теплый мех, девушка представляла исчезнувшего из ее жизни возлюбленного. Он мог не вернуться. Их совместные моменты проносились в воспоминаниях. Спустя половину ночи ее веки потяжелели — сон медленно подкрадывался к уставшей воительнице.

Резкий приглушенный крик, проникший в угасающее сознание, заставил подскочить и выпрямиться. Осторожно спустившись на холодную плитку, Ребекка прислушалась к подозрительным звукам. Недовольное рычание оцепеневшего пса настораживало.

Прошло не менее десяти минут, прежде чем леди решилась отворить дверь и слегка выглянуть наружу. В тот самый миг Баки ощетинился и уставился на отчетливый мужской силуэт, показавшийся в темном проеме. На протяжении неопределенного количества времени незнакомец разглядывал оторопевшую жертву, после чего перевел взгляд на приготовившегося к нападению кобеля. Потребовался один шаг, дабы пробудить первобытный гнев, блеснувший в черных глазах. Оголенные клыки мгновенно сомкнулись на незащищенной шее неизвестного. Отчаянные вопли солдата, пытавшегося отцепить зверя, разнеслись по неосвещенным коридорам. На помощь попавшему в беду товарищу кинулись два других вооруженных наемника.

Собака, уловив приближение очередного врага, отскочила назад и перегородила собой госпожу. Ей с ними не справиться, а вся стража перебита. Вкус обреченности появился на пересохших губах. Впервые сестра Небесных Королей по-настоящему испугалась. Раненный убийца тем временем катался по полу и выплевывал кровавую слюну, источая ругательства и угрозы выпотрошить южную шлюху вместе с ее выродком.

— Что, получаете удовольствие от издевательств над теми, кто слабее вас? — голос с загробными нотками, исходивший из уст окаменевшей статуи с гигантским клинком в руках, приводил в трепет. Шокированные злодеи обернулись, пытаясь разглядеть обрисовывающиеся контуры закованного в доспехи рыцаря. Скрытое шлемом лицо не позволяло уловить эмоции, что превращало его обладателя в призрака. — Какая низость. И давно поганый старик прячется за спинами обыкновенных трусов?

Схватив рядом стоявшего мерзавца за горло, Мандерли поднял его одной рукой над полом и приблизил к непроглядной щели для глаз.

— Ты знаешь, кто я такой? — поинтересовался Всадник Апокалипсиса, сжимая посиневшую глотку. Остальные не вмешивались. — Верно. Мертвецы не рассказывают сказок. — Вывалившиеся наружу кишки вызвали у застывших наблюдателей приступы рвоты. Впрочем, они так и не успели опорожнить желудки, так как их постигла плачевная участь соратника.

— Вы?! — изумленная принцесса с трудом удерживала рвущееся в бой животное, не давая тому совершить самоубийственную атаку. — Что вы здесь делаете? Вы пришли убить меня?

— Интересная теория, — усмехнувшись, Даниэль переступил через истерзанный труп, подойдя ближе к напуганной заложнице обстоятельств. Раздавшееся рычание вовсе не смутило спасителя. — Думаете, я проделал такой долгий путь сюда ради такой бесславной цели?

Расправив плечи, он вложил окровавленный меч в ножны.

— Пробрался в лагерь противника, взял в плен одного из капитанов, вырвал ему язык вместе с ценными сведениями, а затем выслеживал предполагаемых наемников и шел за ними по утесам, рискуя свернуть себе шею. — Несвойственная мрачному лорду словоохотливость объяснялась простой усталостью и банальным желанием выговориться. В конце концов, ему тоже не чужды человеческие эмоции. — Уверяю, я не причиню вам вреда. Скажем так, сегодня я ваш ангел-хранитель. Во всяком случае, теперь.

— Теперь? — переспросила не пришедшая в себя Ребекка, попутно умоляя пса успокоиться. — Ладно… не имеет значения… Скажите мне, вы видели моего супруга? Малакая Аррена?

— Это действительно любовь, — словно открыв для себя непреложную истину, изгнанник тяжело вздохнул и, поразмыслив немного, солгал. — Разумеется, видел. Ему несказанно повезло не столкнуться со мной в поединке, поэтому он все еще жив. Дальнейшая его судьба мне неизвестна. — Заметив нескрываемое облегчение на лице спасенной, мужчина прокашлялся. — И вас совсем не волнует, что я оказался на Востоке?

— Ты можешь поведать эту историю нам, если пожелаешь, — своевременно появившиеся гвардейцы ворвались в комнату, предварительно изучив валяющиеся в произвольном порядке тела. — Ваша милость, вы в порядке?

— Нет, — отрезала Бекка, выпуская присмиревшее животное. Толпа обеспокоенных стражников окружила главный артефакт, который они оставили без присмотра. — Вы немного опоздали, Клиган.

— Приношу свои глубочайшие извинения. Мы и представить себе не могли, что Ройс опустится до такой низости, — пробравшись сквозь обступившее принцессу сборище, Рассел не прекращал тараторить. Заспанные глаза и неловкие телодвижения свидетельствовали о недавнем пробуждении. — Вы целы? Сейчас мы позовем лекаря.

Отказавшись от ненужного осмотра, первородная опустилась на придвинутый стул. Царившая вокруг суматоха раздражала. Удивленный отказом Мур нахмурился и тут же повернулся к стоявшему в углу незнакомцу.

— А вы кто такой?

— Тот, кто сделал всю грязную работу, пока надушенные аристократы нежились в своих шелках, — с демонстративным равнодушием процедил Отшельник, умышленно переходя на ироничный тон. — Но вы можете называть меня как душе угодно. Имена не имеют значения.

— У меня нет времени на глупые игры, — рявкнул сердитый кастелян, устремившийся в направлении выхода. — Разберись с этим, Клиган. Мне нужно разбудить замок и поднять тревогу. Может, кто-то из них сумел ускользнуть. Как мы вообще могли такое допустить? Кай убьет меня, когда узнает…

Тихое бормотание шокированного советника растворилось в темноте, позволяя замогильной тишине поглотить место разыгравшейся трагедии. Собравшиеся воины долго ждали указаний от командира. Наконец спустя несколько минут в провонявшие смертью покои вбежал запыхавшийся Корбрей. Растрепавшиеся волосы прикрывали значительную часть вспотевшего лица. Возраст брал свое — он уже не мог перепрыгивать через ступеньки без угрозы свалиться где-нибудь на половине пути. Представшая перед ним картина ненадолго приковала к проему, но привычка дышать трупным запахом давно выработалась, посему Кеншин не задавал нелепых вопросов. Тела убитых вынесли и выбросили в злополучный воздушный люк, несмотря на возникший спор. Некоторые особо кровожадные личности стояли за то, чтобы отправить головы подонков обратно в стан врага. Как бы там ни было, но роялисты сошлись на более миролюбивом варианте.

— У вас ведь в гербе три черных пса, если мне память не изменяет? — будто порываясь напомнить о себе, северянин обратился к забывшемуся рыцарю. — Собак я люблю больше, чем людей. Собака отдаст за тебя жизнь и никогда тебе не солжет. И смотрит тебе прямо в глаза.

— Арестуйте его, — распорядился капитан стражи, следя за тем, как внешне мирного противника медленно обступают со всех сторон. Сопротивление бесполезно. Да и чревато жестокой расправой. — Отведите в подземную темницу. Заберите меч, а все остальное можете оставить при нем.

— Стойте! — внезапный крик, вырвавшийся из уст юной владычицы замка, привел всех присутствующих в замешательство. Не без труда поднявшись со стула, леди сделала повелительный жест рукой, в результате чего покорные слуги отошли от пленника на почтительное расстояние. — Не смейте приближаться к нему! Это приказ. — Недружелюбный взгляд гвардейца говорил красноречивее любых слов. — Он спас меня. Даниэль многим рисковал, чтобы оказать мне помощь в самый ответственный миг.

— Так он уже стал Даниэлем?! — окончательно вспылил Пес, не переставая контролировать любое движение безмолвной фигуры. — Чертов ублюдок…

— Крэйвен, выслушай меня…

— Ну почему, почему ты втемяшила себе в голову эту идиотскую мысль? — вскричал разгневанный защитник, в чьих услугах явно более не нуждались. Забыв обо всех правилах приличия, он перешел на вопль. Привычка, оставшаяся со времен столицы. — Запомни одну простую вещь — такие как он ничего не делают во благо других.

— Успокойся, приятель, — вмешался Кеншин, долго взвешивавший все за и против произошедшего. — Ответьте, пожалуйста, сир, как вы сюда попали?

— Первый разумный вопрос за всю ночь, — в искаженном шлемом голосе, как ни странно, слышались почтительные нотки. — У вас плохо охраняются северные врата. Я последовал за нашими общими друзьями и без всяких препятствий проник в форт. Конечно, приходилось карабкаться по крутым скалам и при этом оставаться незамеченным, но в жизни бывали задачи и посложнее. — Выпрямившись во весь рост, еретик скрестил руки на груди. — Если вас интересует причина моего появления в этой области, то не стану скрывать, что нахожусь тут по особому приказу Гэбриэля. — При этих словах слушатели насторожились и машинально потянулись к эфесам клинков. — Он пожелал смерти для сестры Никлауса. Но ошибся в выборе исполнителя. Я не убиваю женщин и детей.

— С каких пор? — язвительно осведомился Крэйвен, готовый наброситься на врага в любую секунду. — Ты всегда был ужасным человеком.

— Это довольно растяжимое понятие. Я — честный человек. Этот мир ужасен, — пожав плечами, одиночка сделал пару смелых шагов навстречу обвинителю. — Не пытайтесь корчить из себя святого, Клиган. Я слышал про детей Таргариенов.

— Ты путаешь меня с моим старшим братом, — с поразительным хладнокровием изрек гвардеец, давно привыкший к такого рода замечаниям. В конце концов, убийство младенцев — это несмываемый позор для всей семьи. — Он мертв, а я в глаза не видел тех малышей. Не нюхал их и не слышал их воплей.

— Значит, я слишком часто придаю много значения прошлым деяниям. Извиняюсь, — нечестивец начинал ощущать некий дискомфорт в окружении враждебно настроенных зрителей. — Что же, присягать на верность вашему королю я не буду. Вы уже убедились, что моя преданность не стоит ровным счетом ничего. Если разрешите, то я сейчас же покину ваше пристанище и вернусь к привычному образу жизни где-нибудь в Центральном регионе.

— Вам предоставят все необходимое, милорд. — Ребекка не допустила возражений провинившихся стражников. Держась за спинку стула, она намеревалась покинуть комнату, однако подкосившиеся ноги и закружившаяся голова помешали ей.

Последняя картинка, мелькнувшая перед закатившимися глазами, мгновенно размылась. Ее подхватили крепкие, но холодные руки, удержавшие от падения. Голоса постепенно стихали за непроницаемой чертой угасающего сознания, а затем вовсе исчезли. Привычные законы времени не действовали в альтернативной реальности, пришедшей на смену беспощадности и суровости настоящего мира. Тут воскресали мертвые, города поднимались из пепелищ, а любовь затмевала все другие чувства. Но и этот мир не был идеальным — война, кровь и алчность пробрались в узкий купол, разрывая оболочку и внося смуту. Очнувшись после беспокойной ночи, леди Аррен, чувствуя слабость в суставах, приподнялась на локтях. Волосы, рассыпавшиеся на подушках, прилипали к мокрому лбу. Два раза ей пытались снять жар.

Вопреки всем ожиданиям Баки не спал, свернувшись калачиком возле ее ног, а дремал около дверного проема. Рядом с ним, облокотившись на стену, стоял угрюмый страж. Оголенный клинок, чье острие покоилось на плитке, служил точкой опоры. Его можно было легко спутать с античной статуей, наблюдавшей за каждым мимо проходящим. Затуманенный разум не дозволил сразу разглядеть притаившегося хранителя. Легкие солнечные лучики едва проникали сквозь зашторенные окна. Это не ее спальня — огромный холст, изображающий изгнание Люцифера, помог прийти к такому заключению. К счастью, через пару минут уже вся цитадель знала о пробуждении повелительницы. Вокруг сновало множество слуг, приносивших прогревающие напитки и специально приготовленные лекарства.

— Вы не спали? — смущенная девушка не думала увидеть своего спасителя. Благо он не нарушал правил хорошего тона, так как находился на приемлемой дистанции, иначе двусмысленных восклицаний ханжей было бы не избежать. — Вам следует отдохнуть. Совершенно не обязательно оставаться со мной.

— Заверяю, я провел на своем посту меньше времени, чем ваши верноподданные. — Мандерли отнес потерявшую сознание принцессу в ближайшую свободную комнату и бережно положил на кровать, предоставив остальное целителям. Несмотря на броню, защищавшую от физических и психологических увечий, он волновался за жизнь королевской дочери. — Клиган сильно ворчал, когда мне разрешили нести караул, но ему пришлось уступить.

— Не держите на него зла, — попросила Львица, без разрешения поднимаясь с постели и накидывая дополнительную одежду. Ей претила сама мысль о бездействии в осаде и назревающем голоде. — Он беспокоится за меня. — Вскочивший пес радостно завилял хвостом и прыгнул на выставленные вперед ладони. — Почему вы помогли мне?

— Забавно, что вы снова решили задать этот вопрос, — неожиданно для себя Даниэль потянулся к шлему и стянул его с головы, поколебавшись лишь секунду. Изуродованная часть лица со вздутыми шрамами не обескуражила Ребекку. Возможно, впервые он не заметил ни жалости, ни страха, ни шока. — Я не убиваю женщин, что бы про меня не говорили. Да еще и беременных.

Покраснев, жена Кая обняла собаку и крепко прижалась к вытянутой морде.

— Надеюсь, ваш супруг не настолько глуп, чтобы погибнуть на этой войне. — Приказав подошедшей служанке приготовить ванну, Бекка отослала всех навязчивых гостей прочь. — Нас с вами также связывает нечто большее, чем мое пробудившееся сердоболие.

Их задушевную беседу прервал вбежавший в помещение Рассел, не успевший разглядеть искалеченный участок кожи рыцаря. Важное сообщение о появлении младшего брата самого Хамфри заставило всех нервно сглотнуть. Отказавшись сидеть сложа руки, первородная второпях переоделась и поспешила в главный зал. Не так давно здесь праздновали и пировали, но аристократия плохо сочетается с мрачностью и пустотой. Увы, пустующий трон дополнял общую картину безысходности. Группа стражников во главе с гвардейцами и старыми воинами сопровождала единственную домоправительницу. Отшельник шел следом, немного поодаль, и часто оглядывался. Многочисленные взоры, не выражающие особого восторга, зациклились на единственной личности в центре огромного чертога.

— Ваша милость, приветствую, — излишне торжественным тоном изрек молодой вельможа, красующийся в новом коричневатом кафтане, усеянном темными рунами и звездами. — Прекрасный день, не находите? Как вам спалось?

— А сволочь-то все знает, — прошептал Крэйвен, наклонившись к уху рядом идущего. Полная боевая готовность ради одного гонца? Какая нелепость. Впрочем, живым он отсюда точно не уйдет. — И что это за мешок он притащил?

— Не удивлюсь, если идея подослать наемников принадлежала ему, — фыркнул Ренегат, попутно рассматривая болтавшийся на веревке мешок. Эскорт остановился, позволяя Расселу шагнуть вперед для формального рукопожатия. — И что же ты нам скажешь, сукин сын?

В планы Мортона явно не входил обмен любезностями. Сосредоточившись на все еще живой принцессе, он хищно облизнулся, после чего потянулся к подозрительной сумке и вытряхнул содержимое. Под громогласные крики изумлённой толпы голова покатилась по мраморным плиткам. Из-за оголенных кусков мяса и мелких порезов в ней было сложно узнать часть тела, ранее принадлежавшую знаменитому Хамфри. Выбитые зубы, отрезанный язык и выколотые глаза — лишь малая часть зверств, которые довелось вытерпеть бедному старику. Не выказав никаких эмоций, Бекка переступила через щедрый дар, дабы приблизиться к братоубийце. Волнение гвардейцев усиливалось, а приглушенное собачье рычание перешло в угрожающее.

— Мы с Хамфри, к сожалению, не пришли к взаимному соглашению, — заявил новый лорд Стоунхенджа, кланяясь законной правительнице Востока. Лицемерная падаль. — Он так настаивал на бойне, что мне пришлось применить более действенные методы, чтобы его переубедить.

— Вы посоветовали ему убить меня, — не вопрос, скорее констатация факта, который никто не отрицал. — Зачем?

— Нельзя же думать вечно. Рано или поздно нужно делать ход, — предатель не забыл разглядеть собравшихся. Рыцарь в темных латах особенно заинтересовал его, но не так сильно, как сестра самого Никлауса. — Так называемый Захватчик планировал осаждать Гнездо до возвращения государя или же лорда Аррена с целью выпросить у кого-нибудь из них земли Бореллов в обмен на мир. Но это чересчур долгая дорога в никуда, как я говорил.

— И вы решили внушить брату, что мое убийство ускорит процесс? — без обиняков полюбопытствовала жертва неудавшегося заговора, гордо вздергивая подбородок. Когда ее родственники пытали очередного отцовского приспешника, ей ничего не оставалось, кроме как учиться вести переговоры.

— Раскрою тебе секрет: есть угроза — устрани ее, — наплевав на этикет в обращении, Ройс стремительно сократил расстояние между собой и отпрянувшей девушкой. — И не надо стыдиться чувства удовлетворения. Это всего лишь расплата за твою опрометчивость в суждениях. Ты не заметила демона за спиной.

Схватив Ребекку за руку, Мортон запечатлел на ней непозволительно долгий поцелуй.

— Мне не нужны отобранные моим жадноватым родственником земли. Можете раздать их бедным соседям. Но приятно осознавать, что тебе удалось потаскать льва за хвост. — Презрительные взгляды окружающих не смущали проклятого мерзавца, продолжающего усмехаться. — Надеюсь, мы останемся друзьями, и ты пригласишь меня на праздник в честь рождения наследника.

С этими словами он сделал два шага назад с намерением развернуться и уйти.

— Кстати, из проверенных источников я слышал, что на Севере снова начался хаос. Будь я на вашем месте, то попытался бы исправить ситуацию, иначе вы рискуете потерять только что отбитый регион. Удачи вам.

Северное направление.

Обстановка накалялась с каждым днем. Недовольные новой властью вассалы снова уподоблялись только что изгнанным еретикам. Мало пролилось северной крови, коей наслаждался обезумевший проповедник — нужно обязательно все испортить. Некоторых людей, впитавших разрушительность войны, не устраивал шаткий мир. К таким личностям относилась пресловутая вдова из дома Гловеров, убивавшая мужа ради собственных сомнительных амбиций и старых обид на мертвецов. Непонятно, каким образом она планировала покорить горные кланы, издавна служившие клану волков, и мелких лордов, гордившихся служением могущественному роду. Еще мало кому удавалось настолько сильно затуманить разум окружающих, кроме Антихриста с настоящими инстинктами хищника и развитым политическим чутьем.

Вряд ли напыщенная старуха обладала и тем и другим. Так, по крайней мере, утешал себя ехавший к ней на поклон Деймон. Злополучный Форрестаун — небольшой замок, чьи покрытые мхом стены охватывали широкий холм с плоской вершиной. Его венчал похожий на пещеру чертог со сторожевой башней, поднимающейся над всей местностью. Крепко держа неспокойных лошадей, малочисленный эскорт подъехал к главным деревянным воротам, охраняемым парой квадратных башен и постовыми с копьями. Под холмом располагался двор с загоном, колодцем, кузницами, овчарней и конюшнями, защищенными глубоким рвом, покатым земляным валом и частоколом из бревен. Внешние укрепления имели овальную форму, повторяя рельеф земли. Неплохое место для тщательного планирования заговора. Без армии фортификационное сооружение не взять.

— Мне кажется, что это изначально было плохой идеей, — пожаловался Мормонт, не особо впечатленный приказом спешиться с коня и отдать поводья подошедшему сиру в отполированной кирасе.

— Эй, не бывает плохих идей, — явно повеселевший Старк дружески толкнул спутника в плечо, одновременно призывая успокоиться. Их повели по узким коридорам, давая возможность рассмотреть мрачную обстановку крепости. — Бывают лишь плохо реализованные отличные идеи!

— Ты всегда такой неунывающий? — поинтересовался Джейсон, раздражаясь сильнее из-за непредвиденного обыска. Молчаливые солдаты отобрали все ценные вещи, не пообещав вернуть их на обратном пути. — Почему именно ты вызвался стать этакой добровольной жертвой? — фыркнув на отошедшего вора, мальчишка откинул пряди светлых волос и шагнул в открывшуюся комнату.

— Я же теперь хороший парень, помнишь? — едва не выплясывая, бывший служитель демона покорно расстался с оружием и прошествовал за любезными стражами. — Да и не представляю особой ценности в качестве пленника. Меня проще убить. Жалеть никто не будет, поскольку в прошлом я совершил немало ошибок. Поэтому послать меня сюда было прекрасным ходом. Ну а ты — спорный родственник знаменитого ублюдка, перебившего больше народу за год, чем я за всю свою жизнь.

Им предложили удобные кресла, поставленные перед длинным столом, за которым уже сидели улыбающиеся фигуры. Леди Адриана большую часть супружеской жизни притворялась откровенной дурочкой без своего мнения. Несчастный Дикон даже не подозревал о том, с кем делит ложе, хотя последние годы они жили раздельно. У них появился единственный наследник, погибший при трагических обстоятельствах — от руки родного дяди. Незавидная судьба, но многие потеряли любимых в битвах. По всей видимости, она окончательно лишилась рассудка после случившегося. Пришло разочарование и осознание. Ее сподвижник, к несчастью, давно точил зубы на Львов. И неудивительно, ведь те оккупировали его дом, при этом не спеша вызволять его самого из плена жутких безбожников. К тому же его отец пал смертью храбрых, пока пытался защитить младших детей Маркуса. Поэтому общее недовольство было нетрудно оправдать, однако непрекращающиеся конфликты вредили экономике региона.

— Я рада, что вы не пренебрегли моим приглашением, — с наигранно простоватым радушием заявила мятежница, умышленно медленно отодвигая заполонившие стол карты.

— Не скажу, что у нас был выбор, но все равно спасибо, — вальяжно развалившись на стуле, Волк, казалось, был близок к тому, чтобы положить ноги на любую тумбочку. Впрочем, ему нечего терять, да и за дурные манеры не убивают. — Итак, давайте же перейдем к обсуждению мира. Уже не терпится начать. — Невзирая на страшную боль в покалеченной ноге, он рассчитывал на благоприятный исход затеянной авантюры. — У вас есть вино?

— Мира? — переспросил коварный Толхарт, неоднократно подмигивавший стоящему возле приготовленного сидения Мормонту, категорически отказывающемуся сесть и отдохнуть. — Мир. Мне ненавистно слово "мир", как ненавистен ты и все цари. — Слова с неприкрытым намеком восстановили неловкое молчание. — Читали этого автора? По мне — лучшая его вещь.*

— Мы позвали тебя не совсем для этого, — уклончиво ответила женщина, извиняясь за отсутствие располагающих к беседе напитков. Громадное упущение. — Мы хотели призвать тебя в наши ряды, Деймон. Я не понимаю, зачем ты притащил с собой этого юнца, но мы и для него найдем подходящую работу.

— Серьезно? Я проделал такой путь ради банального переманивания на сторону зла? Да бросьте, это уже изъезженная тема. Ничего нового? — северянин огорченно развел руками и, поднявшись, нащупал трость, дабы опереться на нее. — Позовите, когда придумаете что-нибудь оригинальное.

Вскочивший Толхарт, не ожидавший такого развития событий, перегородил дорогу двоим гонцам, предварительно схватившись за меч.

— Неужели я вам так понравился, леди Гловер? Весьма польщён, но, увы, стал одним из роялистов. Знаете, эти красные стяги, бессмысленные ораторские речи, ну и семья, конечно.

— Ты говоришь о той семье, что предала тебя? — полюбопытствовала вдова, призывая соратника не делать резких движений. Кровопролитие излишне. Взгляд обиженного воина позволил найти подход и средство манипуляции. — Не вини себя так. Нельзя же предугадать, что предаст собственный брат.

— Ну, я вроде как неподалеку был, когда вы своего мужа отравили, — пожав плечами, Старк уловил плохо скрываемые эмоции на внешне непроницаемом морщинистом лице пресловутой смутьянки. — Так уж повелось с родней — никогда не знаешь, что они выкинут в следующий раз. Кстати, почему вы не обратились ко мне раньше? Вот я путешествовал с дядей и ненадолго задерживался в этих живописных краях. Вы же могли помочь нам.

— Вы были так заняты. Строили великие планы, — иронично поддакнула неприятная старушонка, заправляя седые пряди за уши.

— Вы же меня знаете — всегда рад запланировать очередной грандиозный провал, — с неподдельной самоиронией произнес временный покровитель Логова. Реанимировав к себе доверие, он старался поддерживать хрупкий баланс сторон. На Севере оставалось немало еретиков, грабивших поселения, и к ним часто посылали бывшего товарища. — Послушайте, я придерживаюсь незамысловатой истины: если ты хочешь быть плохим — будь им с целью. Каковы ваши цели? Уничтожить Ланнистеров? Удачи с этим. Но их здесь в данный момент нет. Отомстить за сына? Его убил ваш брат, который давно кормит червей. Чего бы вы там не хотели, я в сем участвовать не собираюсь.

Решительный тон придавал уверенности. Оттолкнув нахмурившегося врага, Деймон поспешно вышел из помещения. Его не задерживали и не останавливали, лишь вернули ранее отобранные вещи. Шедший рядом Джейсон угрюмо молчал.

— Никто не имеет права говорить мне, как жить. Особенно какая-то доисторическая ведьма или тем более ее прихлебатель.

Вернувшись домой ни с чем, посланники сообщили о неудавшейся экспедиции. Весь замок содрогался от неистовых криков рассвирепевшего Пуанкаре, требовавшего не простого смирения, а активного противостояния. На защиту центральной крепости станет множество вассалов, если убедить их в том, что Старки еще способны контролировать ситуацию. К сожалению, это не так. Спустя несколько дней в ворота заковылял раненный жеребец с волочащимся позади всадником. Из ужасной раны на груди сочилась кровь, а разбитый при падении затылок покрылся налетом грязи. Стрела пробила доспех, а испуганное животное с пронзенным коленом устремилось в единственное пристанище. Бедного Курогана, тайно отправившегося в свой замок за подкреплением, подстерегли на половине пути.

Клочок бумаги, прикрепленный к треснувшей стреле, гласил: "Не знать вам мира!". У шокированных лордов не осталось времени на военные советы. Через пару часов со стен массивного укрепления донеслись отчаянные вопли дозорных. Огромная армия под знаменами с кольчужным кулаком и тремя елями постепенно приближалась. Без сомнения, пришла пора тяжелых решений. Лерия, пытаясь успокоиться, шептала молитву и взывала о помощи то ли к Всевышнему, то ли к неизвестным спасителям. Бринден понимал, что вокруг происходило что-то нехорошее, но в силу возраста все воспринимал через призму игры. Потерявший сознание Болтон неустанно бормотал во сне, повторяя имена погибших братьев-изменников. А Миранда готовилась уйти в иной мир, поскольку не могла вынести адскую боль. При отсутствии необходимых лекарств она могла умереть, как и ее неродившийся ребенок.

Примечание к части

* Намек на Уильяма Шекспира и его пьесу "Ромео и Джульетта", в которой звучала эта реплика.