Обретшие будущее (гет)

Они бежали и пронзительные крики за их спинами раздавались все чаще, все ближе. Вот где пригодились изматывающие тренировки, на которые Гермиона через силу гоняла себя каждое утро еще до построений. Это была гонка не на жизнь, а на смерть, и каждый миг промедления мог обернуться плачевно.

Драко, бежавший с нею наравне, внезапно схватил ее за руку и втащил в открытую дверь. Не удержавшись на ногах от резкой смены направления, Гермиона рухнула на пол и расшибла себе плечо о шершавый камень стены, а Драко захлопнул дверь за ними и наложил на нее заклинание Вечного Приклеивания. Она глухо чавкнула и намертво слилась со стеной, а с той стороны тут же послышались тяжелые удары.

Затем настала глухая, недобрая тишина.

Отлипнув от стены, Драко с тяжелой одышкой обвел палочкой помещение, в котором они оказались.

— Библиотека, — проговорил он хрипло и сел рядом с Гермионой на пол. Увидев ее расшибленный висок и глубокую царапину по ключице от плеча до плеча, Драко принялся искать взглядом чистую воду и хоть что-то для обработки раны.

— Не найдешь, — усмехнулась Гермиона через боль, поняв его мысли. — Для этого нам нужно было оказаться в Больничном Крыле, но едва ли мы до него добежали бы живыми. И вряд ли что-то хорошее там нашли.

— Нельзя оставлять это так, — Драко усадил ее ровно и свел пальцами два лоскута окровавленной кожи. — Навыки врачевания подручными средствами у меня имеются. Главное — чтобы не было заражения и воспаления.

Он порвал на лоскуты свою рубашку, оставшись в одной футболке, и для пущей надежности трансфигурировал в стерильные медицинские бинты. Вот только этого было мало. Все зелья были у Снейпа, а без них они могли только полить рану водой из палочки и стянуть концы — это было опасно.

— Нужно будет выбраться отсюда и найти остальных, — проговаривал Драко про себя детали их плана, тем временем перевязывая Гермиону. Так становилось спокойнее. Гермиона смотрела на него блестящими во мраке библиотеки глазами и кивала, тяжело сглатывая. — Поттер и остальные побежали на второй этаж. Вероятно, они тоже где-то спрятались. И у них на руках раненный Снейп, которому столь же срочно необходимо лечение.

— Я уверена, с ним все будет в порядке, пока будет хватать зелий, — прошептала Гермиона и оторвалась спиной от стены, чтобы ему было легче перебинтовать ее. Кровь снова засочилась по груди и пропитала мокрый джемпер. — Нашей целью должна быть змея — ведь для этого мы сюда явились.

— Не в твоем состоянии, — отрезал Драко. — Здесь мы можем передохнуть, а потом будем планировать пути отхода. Дверь я запечатал, и здесь нам не угрожает ничего, кроме голодной смерти. Главное, что двойники теперь не пройдут сюда. Передохнем.

Возражать Гермиона не стала, потому что не было сил. Как только она начинала шевелиться, из раны на груди снова сочилась кровь, и насколько позволяли ей судить знания, это было плохо. Но Гермиона ничего не сказала Драко. Он тоже был обессилен и теперь просто сидел рядом, обняв ее и пустым взглядом оглядывая темные своды потолка.

Они не знали, сколько времени прошло с тех пор, как оказались заперты в библиотеке замка. Молчание и тяжелые думы сменились не менее тревожными и беспокойными снами, и те были прерваны первым за долгое время пронзительным криком, совсем рядом.

— Они прямо за дверью, — Драко вскочил на ноги и подошел, чтобы прислушаться. — Магию чуют, твари…

— Нам не стоит сидеть здесь, — Гермиона тяжело поднялась и потянула его за руку. — Отойдем подальше отсюда. Чуть дальше есть камины, где можно разжечь огонь. Может, — она задумчиво коснулась бинтов на ключице. — Прижечь рану удастся, тогда заражения можно избежать…

— И не думай, — достав палочку, Драко взял ее за руку и повел вдоль пустых книжных полок, на которых лежала в значительных объемах пыль. Может, книги здесь когда-то и были, но с течением времени обратились в прах. — Мы обязательно выберемся и назначим тебе нормальное лечение.

Теплые огоньки в исполнении Гермионы всегда нравились Драко. Пламя в камине занялось ровно и сразу подарило им мягкое тепло. Конечно, это привлекло внимание демонов за дверью библиотеки, но, побившись в нее, они осознали, что это бесполезное занятие, и принялись выжидать.

Они были умны. Они существовали задолго до первых событий, отраженных в истории людей, родились вместе с магией. Они знали, что их жертвы не из тех, кто выбирает удел мучительной медленной смерти в четырех стенах. Они знали, что люди выйдут из недоступных им комнат. Тогда и начнется пир.

* * *

Время вновь потекло незаметно, но, слава Мерлину, огонь в камине не гас всю ночь. Беспроглядная мгла не облекала их, однако сквозняки и холод пронимали до костей. Потерявшей силы Гермионе стало еще хуже. К «утру», которым они назначили собственное пробуждение, ее рана загноилась даже сквозь повязку, а боль теперь чувствовалась постоянно. Прижавший к ее лбу ладонь Драко тревожно нахмурился.

— Ты горишь, — тихо проговорил он и тут же смочил холодной водой из палочки чистую тряпку. — Приложи ко лбу, а я пока поищу что-нибудь… полезное.

Гермиона послушно приложила тряпку ко лбу и в полубессознательном состоянии придвинулась к камину, а он ушел вдаль. Оттуда послышались глухие удары о стену.

В исступлении и бессильной ярости Драко пинал стену, будто она была виновата в его бедах. Пытался сбросить тяжелый камень, что с каждым часом только сильнее давил на него. Даже во снах он обдумывал положение, в котором они очутились, и оно было безнадежным. За Гранью, без связи с Поттером, без еды, воды и зелий с раненной Гермионой. Сколько им оставалось? День-два? Если вода еще была, то еда по закону Гэмпа об элементарных трансфигурациях, будь он неладен, не трансфигурировалась. В коридорах их стережет орава демонов, а по коридорам бродят чудовищные копии людей, которых он знал.

Им нужно было покинуть библиотеку, пришел он к выводу спустя четверть часа озабоченных дум. Но куда идти? Если допустить, что к ночи демоны обретают силу и активность, то идти нужно прямо сейчас. Не стоит даже пытаться искать Поттера. В Больничном Крыле на втором этаже они могут попытаться раздобыть хоть что-то — там шкафы с лекарствами зачарованы чарами сохранения. Между ними два этажа. Как добраться с раненной Гермионой до Больничного Крыла и как уберечься там от демонов, если оно наполовину порушено?

— Драко… — слабо позвала его Гермиона. — Скорее сюда.

Выхватив палочку, он помчался вдоль книжных шкафов, кляня себя, что оставил ее одну, но уже скоро понял, что на них не напали. Около Гермионы в воздухе сиял серебряный шар, а она удивленно смотрела на него, и в глазах появлялась радость.

— Патронус, — заулыбалась она. — Гарри — гений…

«Драко!» — проговорил серебряный шар голосом Поттера. — «Гермиона! Вы живы?»

И испарился в воздухе.

— Оригинально, — проворчал Драко, ругая себя за недогадливость. Он сотворил слабого Патронуса, не тратя силы на полноценного, и передал ему сообщение. — Живы, Гермиона ранена. Мы в библиотеке, дверь заперли заклинанием Вечного Приклеивания. Нам нужны лечебные зелья.

Хоть какая-то ниточка соединила их с шансом на спасение. Драко облегченно вздохнул и сел, а Гермиона положила голову ему на колени и снова выжидающе уставилась на огонь. В свете камина ее лицо было очень бледным, а глаза лихорадочно блестели.

— Хорошо, что мы в библиотеке, — проговорила тихо Гермиона. — Здесь я чувствую себя спокойнее, как дома… Только представь, какие здесь были когда-то книги. Такие богатства стоят страданий и каждой капли пролитой крови. Если бы они сохранились…

— Только не твоей, — проворчал Драко. — Но я бы без зазрения совести расплатился кровью Волан-де-Морта, чтобы доставить тебе радость от прочтения этих книг.

Гермиона улыбнулась и тут же поморщилась — каждое лишнее движение отзывалось болью в ране.

Серебристый шар, влившийся в библиотеку сквозь стену, вновь заставил его внутренне затрепетать от волнения.

«Мы в кабинете Защиты от Темных Искусств», — этажом ниже, заметил про себя Драко. — «Зелья частично разбились. Были в туалете Плаксы Миртл — там все в порядке, можно уйти через него. Тайной Комнаты здесь не существует. Выйти пока не можем, так как за дверью нас стережет твой двойник, Драко. Щит против него бессилен»

Драко задумчиво зарылся пальцами в волосы Гермионы, снова терзаемый мыслями о сложившейся ситуации. Но неожиданно библиотеку осветил еще один Патронус.

«Нужны зеркала»

— Он хочет сдаться, — нахмурился Драко и встал, чтобы пройтись с этими мыслями и подумать. — Может, он и прав. Долго мы тут не продержимся, это очевидно, тем более с двумя раненными на руках.

— Нужно убить змею, — покачала головой Гермиона. — И найти перстень Мерлина. Без этого все жертвы были напрасны. Кроме того, я сомневаюсь, что Смерть выпустит нас отсюда, если мы не исполним предназначение.

— Я тоже думаю об этом, — признался Драко и задумчиво тронул подбородок. — К сожалению, щит Поттера за Гранью бессилен против двойников и лишь на время устраняет демонов. Но если бы нам удалось выбраться отсюда и перебежать хотя бы ближе к лестнице…

— И чуть позже отвлечь их внимание, чтобы дать вам возможность найти змею и перстень, — кивнула Гермиона. Она касалась своего окровавленного джемпера.

— Ты читаешь мои мысли, — улыбнулся ей Драко и отправил Поттеру соответствующее сообщение.

* * *

Вспомнив план этажа, они наметили цель — зал трофеев в самом начале коридора. Там был камин, а значит, и достаточно света и тепла. Там была крепкая дверь и не было окон, поэтому не стоило опасаться, что твари найдут дополнительный вход в убежище.

Патронус Поттера дал им четверть часа на сборы, и Драко и Гермиона заняли оборонительную позицию за третьей от двери книжной полкой. Может быть, дверь теперь сама не откроется, но ее всегда можно пробить. Магии в этом Хогвартсе не было ни на грош.

— Снимай, — шепнул Драко, приготовив новые бинты, и Гермиона послушно сняла джемпер и отбросила его подальше, оставшись в тоненькой маечке. Окровавленные бинты полетели туда же. — Ты уверена, что твой план сработает?

— Они почувствуют кровь, — кивнула Гермиона. — Но пока моя рана кровит, действовать тебе придется одному, иначе обманка не привлечет внимания. Заклинание маячка позволит на расстоянии наложить левитацию на джемпер, а запах крови сведет их с ума — они же голодны.

— Ты умница у меня, — Драко отвел ее волосы назад. — Гермиона, сейчас нужно перебинтовать тебя крепче, чтобы они не учуяли запах крови, когда мы будем перебегать. Ты не могла бы.?

— Конечно.

Гермиона, с трудом двигавшая плечами и руками, потянулась к лямкам майки.

— Я сам, — видя, что ей больно, сказал Драко, и приспустил майку.

Пусть открытая рана и придавала ее облику плачевный вид, но он не мог не отметить тепло ее кожи и ее мягкость, которую так долго жаждал ощутить под пальцами. Изгиб длинной шеи, нежное покатое плечо, бархатистая кожа — через пальцы, касающиеся ее, словно ток пробегал, а взгляд невольно опустился ниже, где Гермиона стыдливо придерживала майку. Благоразумие иногда позволяло ему управлять эмоциями, но застигнутому врасплох мальчишескому сознанию сейчас это было о-ох как тяжело…

Кажется, она заметила, каким взглядом он смотрит на нее и что его пальцы медлят на ее коже. Откашлявшись, Драко схватился за бинты и принялся интенсивно заматывать ими Гермиону. Девушка не сказала ни слова, только на бледных щеках появился несколько нездоровый, но смущенный румянец.

— Ты горячая, — сказал он в задумчивости.

— Что?

— Я говорю, тебя лихорадит.

— А, — Гермиона хмыкнула и покачала головой, забыв, что за каждым движением будет следовать боль. — Ерунда, это пройдет.

— Все равно поспешим, — озабоченно сказал Драко и, закончив ее перевязывать, помог подняться на ноги. — Что там Поттер сказал? Мы узнаем, когда появится его щит?

— Это такая волна силы, что мы явно почувствуем, когда она пройдет сквозь нас.

Перевязка прошла на славу. Теперь не так болела шея и кожа не тянулась болезненно при каждом движении. Гермиона с удовольствием размяла шею и достала палочку. Легкая, безобидная магия взволновала тварей за дверью, но теперь на окровавленном джемпере висел маячок.

Кажется, это были уже третьи сутки их пребывания за Гранью. А впрочем, разницы между днем и ночью здесь не было — только примерные предположения о потерянном времени.

Как девушка и предсказала, волна силы, края которой серебрились синевато-серебристым цветом, прошла через библиотеку насквозь и закрыла этаж куполом до потолка. Стоящие уже наготове Драко и Гермиона спрятались за полкой, когда парень взорвал дверь Бомбардой. После глухой тишины библиотеки этот оглушительный грохот ударил по слуху, от него заложило уши, а пыль от пробитой двери и стены осыпала их песком.

Этажом ниже этот взрыв тоже был услышан и прочувствован, когда сотряслись полы. Невилл и Снейп, дремавшие сидя, подскочили, а Гарри, стоящий посреди кабинета, развел руки в стороны, усиливая свой щит.

— Вперед, вперед! — рявкнул Драко и выскочил из-за полки, таща Гермиону за собой.

Коридор оказался пуст, но под ногами особенно около библиотеки было очень много пепла. Очевидно, стороживших пленников тварей появление щита Поттера застало врасплох. Двойника не было в пределах обозрения, но это не гарантировало его отсутствие поблизости. Гермиона спотыкалась о камни, отломанные от сводов потолка, под ногами хрустели осколки стекла.

Купольная сфера защиты имела свои границы, и ее серебристая стенка находилась в паре десятков шагов от нужной двери у самой лестницы. Оттуда уже слышались крики демонов, хлопанье многочисленных крыльев. Попросить Поттера растянуть сферу не было времени, останавливаться под ее защитой и прятаться тем более опасно, потому что они почувствуют рану Гермионы. Неизвестно, сколько сможет продержать защиту Поттер. Интересно, сколько они успеют пробежать, прежде чем на них набросится стая тварей и, возможно, двойник с полным отсутствием человеческих характеристик?

На решение ушла доля секунды, и Драко проскочил границу сферы, поднажав еще. Дверь зала трофеев находилась в нескольких ярдах от них.

И они успели! Они заперли дверь ровно за миг до того, как в нее острыми когтями впились два демона. Пронзительные крики эхом разнеслись по коридору, а затем прекратились, и волна силы вновь расширилась, прошла сквозь них и пропала.

— Раньше не мог что ли? — проворчал Драко, заперев дверь всеми возможными чарами.

Гермиона перевела дух и села на скамью у узкого окна. Пока Драко разжигал огонь в камине, зал залился синеватым светом, и появился Патронус.

«Вы добежали?»

За ним появился второй.

«Мы тоже передвинулись ближе к лестнице, теперь мы прямо под вами»

— Скажи Гарри, что я знаю, где перстень Мерлина, — хрипловато попросила Гермиона, осторожно касаясь повязки на груди. — Он у двойника самого Гарри на среднем пальце правой руки.

— Уверена? — взволнованно переспросил Драко и озабоченно осмотрел повязку. Вроде не расшевелилась и крепко держала ее. — Ты могла ошибиться в темноте.

— Нет, я точно его узнала, — уверила его Гермиона.

Драко отправил соответствующее сообщение, и пришел взволнованный ответ.

«А Невилл видел змею в каминной сети соседнего кабинета. Она ползает по дымоходу, поэтому мы не могли найти ее»

— Экспекто Патронум, — вторично сотворил Драко Патронуса. — Мы можем приманить ее на сэндвич, который, конечно, должен заваляться у кого-нибудь в кармане.

Ответ не замедлил появиться. Поттер смеялся, когда говорил.

«Ночь настала», — Гермиона повернулась к окну и вновь вместо слабого света увидела непроглядную мглу. — «Завтра утром я пришлю сигнал и расширю щит. Встретимся на лестнице. Постскриптум! Снейпа и Гермиону оставим у каминов. Их кровь может привлечь к нам внимание»

Драко коротко на нее глянул. Если Гермиона и хотела возразить, то доводы Гарри показались ей убедительными, и она слабо кивнула.

— Тогда до завтра, — сказал Драко Патронусу и отправил его прочь

* * *

Утром 10 марта…

Прошло два дня с возвращения Полумны.

Волнующие новости, принесенные ею, были услышаны, и тут же началась масштабная подготовка восстания.

Во-первых, хозяин дома, не оттягивая неизбежное, собрал совет из людей, знающих тайну Гарри и Драко — не по этому признаку, просто именно они составляли взрослый боевой контингент. Одновременно по решению Лили, Сириуса и Люциуса с Нарциссой со всеми предосторожностями были посвящены в тайну еще семья Бёрк, Майкл и Джон Лонт.

Совет длился целый день, и на нем планировали до мельчайших деталей вторжение в Хогвартс, расположение боевых групп. Проводили подсчет сил, которые были в их распоряжении. Лили тотчас занялась оповещением ближайших знакомых о подготовке к восстанию. Предательства они не боялись.

И это было во-вторых. Решили поднапрячь Риту и к десятому марта выпустить новый номер «Восставшего Пророка» с вызовом Темному Лорду. Статья была готова уже на следующее утро, и Люциус нашел ее «крайне вдохновляющей». Она призывала людей к восстанию открыто. Рита умела писать красивым слогом, но в этот раз так расстаралась — в подобном мастерстве ее раньше заподозрить не могли. Тоже вдохновилась.

Люциуса негласно назначили переговорщиком с премьер-министром, и этот визит должен состояться в ночь десятого марта. Римуса обязали узнать о перемещениях Темного Лорда, так как Люциус опасался нападения на мэнор. Если бы не платиновый цвет волос, седину, появившуюся в последнее время, было бы очень сложно скрыть. Люпин разведал, что враг носу не кажет из Хогвартса, а Пожиратели лютуют в Министерстве как хотят. Очень было похоже, что Темный Лорд забросил все свои дела, но это было странно. Стоило ли завоевывать магический мир Англии, чтобы после этого прятаться в Хогвартсе? На этот вопрос не было ответа.

Кроме того, все без исключения жители мэнора начали упражняться в боевых чарах, оттачивать определенные комбинации и скорость их наложения. Усердствовали в основном школьники, и обреченно вызвались их тренировать те, кто уже закончил школу или учился в Аврорате. Фред с Джорджем не давали спуску Джинни, хотя она сама не ленилась. Гоняла себя каждый день до седьмого пота. Не всем хватало выдержки на это, однако ни у кого в душе не было таких поглощающих переживаний.

В утро десятого марта солнце вновь проглянуло из-за облаков и одарило графство Уилтшир своим теплым светом. В саду за поместьем еще не полностью растаяли сугробы, но уже тут и там в проталинах пестрели подснежники. Рано начиналась в этом году пора цветения. Этим природа дарила надежду живущим без нее людям.

Из сада доносились голоса, выкрикивающие заклинания, а живая изгородь дымилась от подпалин. В глубине лабиринта, там, где была ровная и просторная площадка, мелькали две фигуры дуэлянтов. Один был парень в брюках и теплом джемпере, а соперницей ему выступала девушка в джинсах и рубашке. Холод не трогал ее, разгоряченную в бою. Она была хороша.

Это была Пандора. Как и Джинни, она нашла утешение в тренировках. По вечерам, когда она вымотанная возвращалась в комнату Северуса, ее сил хватало лишь на то, чтобы упасть на кровать и уснуть. Так ее не успевали терзать мысли о нем. И она справедливо считала это выходом.

Джон Лонт вызвался ей помочь, но, даже будучи опытнее ее в боевых искусствах, зная больше, он колдовал неправильно — тратил слишком много энергии, напрягался, пытаясь на ходу изобразить красивую победную комбинацию чар. Поэтому частенько сегодня проигрывал холодной, рассудительной Пандоре.

Тонкая фигурка передвигалась мягко, по-кошачьи, завораживая взгляд нового человека, пришедшего в сад ради нее.

— Пандора.

Дуэль, только что начатая, завершилась, и Джон благодарно кивнул Майклу, опершись руками на колени. Пандора опустила палочку и обернулась к нему. Разлетелись веером каштановые волосы, а светлый взгляд полыхнул пламенем, и ничего общего с отблеском солнечных лучей у этого огня не было.

Майкл хитро прищурился. Он давно уже присматривал эту девушку, и сейчас был полон решимости не упустить своего шанса.

— Сразишься со мной?

Она пожала плечами. Какая разница, с кем тренироваться?

На скамейке чуть в стороне подняла глаза от книги по чарам Джинни и с интересом уставилась на эту парочку. Джон, донельзя довольный досрочным освобождением, юркнул в сторону и куда-то пропал.

Дуэлянты разошлись на свои места и поприветствовали друг друга. Майкл на взгляд Пандоры откровенно выпендривался: все эти ужимки, подмигивания и улыбки отвлекали ее. Интерес этого молодого аврора к себе она заметила сразу, однако что она могла ему ответить?

Пару заклинаний Майкл бросил на пробу, и Пандора с легкостью отбила их Щитовыми чарами. Третье полетело ожидаемо прямо в нее вслед за вторым, и девушке пришлось увернуться. Ореолом вокруг головы разлетелись волосы. Майкл откровенно ею любовался.

Заклинание за заклинанием — они сужали круг по инициативе аврора, и вскоре Майкл прижал ее к изгороди, касаясь кончиком палочки открытой шеи.

— Для новенькой в магии у тебя неплохая подготовка.

Пандора отвернула от него лицо и вздохнула.

— Магическая дуэль не предполагает физического контакта.

— Прости, — Майкл, слегка покрасневший, отстранился и спрятал палочку. — Мне показалось это уместным.

— Впредь интересуйся мнением девушки, считает ли она уместным такое действие, — сделала замечание подошедшая ближе Джинни. Пандора благодарно ей кивнула.

— Я мог бы действительно чему-нибудь тебя научить, — сконфуженно предложил Майкл. — В Академии я был одним из лучших. Ну, и… прогуляться могли бы по Лондону, если ты захочешь.

Такого Пандора не ожидала. Джинни нахмурилась, сразу поняв, что имел в виду Майкл, но потом вдруг на ее лице появилась озорная улыбка. Пандора смущенно убрала с лица волосы.

— Не думаю, что это возможно.

— Почему? — настаивал Майкл, заметив переглядки девушек.

— Профессора Снейпа не обрадует это, — решившись, выпалила Пандора и слегка покраснела.

— Так его же здесь нет, — не понял парень.

Действительно не понял…

— Нет… Понимаешь, Майкл, — Пандора покрутила на пальце перстень, подаренный им накануне ухода в Хогвартс. — Мне важно, чтобы он не был против. Я… с ним.

Джинни, обнявшая книгу, с интересом перевела взгляд на Майкла.

— О, я не знал… Ну, ладно тогда, я пойду.

И удалился под пристальными взглядами девушек.

Пандора тяжело вздохнула и потерла мозоли на пальцах, появившиеся от частого пользования волшебной палочкой.

— Что смешного?

Джинни фыркнула.

— Представила на месте Майкла большую говорящую отбивную.

— Почему? — не поняла Пандора.

— А что, по-твоему, сделает из него профессор Снейп, когда вернется?

Не удержавшись, обе прыснули и прошли на скамейку. Солнце еще не скоро сокроет пелена туч, нависших над графством, и пока они могли наслаждаться его светом и теплом. Пандора с удовольствием подставила лицо лучам и вдохнула свежий воздух. Повеяло духами Северуса от слегка сбрызнутого воротника — вот какой запах учуял Майкл, когда прижал ее к изгороди.

— Необычно это, что ты с ним, — заметила Джинни после короткого молчания. — Всем это странно. Но не обращай внимания. Что бы там ни было, это только твое дело и профессора Снейпа. — она усмехнулась. — Знала бы ты, как девчонки лезут в наши с Гарри отношения, пытаются соблазнить его. Это большой труд — уберечь его от покушений корыстных дур. А в твоем случае стараться нужно Снейпу. Вон какой неожиданный кавалер появился…

— Обещай, что не скажешь никому, — попросила Пандора, щурясь на солнце.

— Почему? — усмехнулась Джинни. — Приревнует — и хорошо.

Глядя на нее, такую наивную и юную девочку, Пандора осознала, как это смешно — обсуждать отношения с парнями с четырнадцатилетней Джинни. И невольно улыбнулась.

— Кому-то может быть и хорошо, но Северус не станет бороться, если решит, что я интересуюсь кем-то другим. Это особенность взрослых мужчин. Не совершай такой ошибки, Джинни. Гарри тоже взрослый и с легкостью раскусит твой коварный замысел.

Джинни улыбнулась.

— Может, ты и права. Однако в Гарри есть что-то, что даже в этой новой жизни при почтенном возрасте души и опыте позволяет ему чувствовать себя мальчишкой. А Снейп, мне кажется, взрослым был даже в детстве. Слишком серьезный, познавший горечь жизни. Ты его меняешь. Он стал другим.

— Люди не меняются.

— Да, не меняются, в том-то и дело, — проникновенно молвила Джинни и с легкой улыбкой уставилась вдаль. — Это чудо, что такое может случиться. И в твоем случае целиком твоя заслуга.

Легкая передышка в упражнениях сделала свое недоброе дело, и теперь все мысли Пандоры вновь принадлежали Северусу.

Сад. Последнее февральское утро.

Мокрый слежавшийся снег сочно хрустел под сапогами, а из мэнора доносились соблазнительные ароматы кофе. Приятный утренний морозец холодил щеки, а выдыхаемый пар обдавал лицо теплом.

Он стоял в саду совсем один. За две недели пребывания в поместье Пандора успела заметить закономерное посещение сада по утрам и теперь медленно подходила к нему, вполне ожидая, что он попросит оставить его одного.

— Люблю утреннюю прохладу, — сказал он, не поворачиваясь. Подойдя, девушка заметила, что он стоял лицом к солнцу с закрытыми глазами и глубоко вдыхал морозный воздух. — День слишком суетен, а вечер добавляет мрак к моему мрачному существованию. А теперь я провожу аналогию своей жизни с утром.

— Ты разглядел свет в конце тоннеля? — полюбопытствовала с иронией Пандора.

Северус, не открывая глаз, взял ее за руку, а другой приобнял за талию. Его воротник вкусно пах мужскими духами, и Пандора приникла к нему, дыша любимым теплом.

— Нет. Его показала мне ты.

Его рука зарылась в ее волосы, а лоб обжег холод его щеки. Неплохо сказано для человека, который не знает красивых слов, подумала Пандора, но не стала говорить это вслух. Он и так знал все, о чем она думала.

— Я научу тебя радоваться и вечеру, и ночи, — пообещала девушка, тепло улыбаясь. — Я помогу тебе найти покой.

— О большем и мечтать не могу, — дыхнул он ей в волосы.

— Как бы я хотела, чтобы мои мысли придавали ему сил, — вслух подумала Пандора, поежившись на холоде. — Я как будто чувствую, что ему плохо. Он ранен. Но я не могу до него дотянуться ни словом, ни мыслью, чтобы помочь.

На лице подруги отразилось беспокойство. Джинни подумала о чем-то и вдруг нагнулась к земле. Когда выпрямилась, в ее ладони была дюжина цветков подснежника.

— Знаешь, чему меня недавно научил Сириус? Да ты и сама знаешь, наверное, всякие магловские поверья. Отпусти на ветер цветы с самыми сокровенными мыслями, и может, желание исполнится.

«Я в такую ерунду не верю», — хотела сказать Пандора, но Джинни с такой верой в свое чудо держала эти бутоны, что она просто была не в силах отказать.

Ветра не было, и Пандора почувствовала себя ужасно глупо, выставив на ладони цветки подснежника. Посомневавшись, она вновь припомнила утро в саду поместья и все самые теплые чувства, которые испытывала к нему. Его мрачный, темный образ предстал перед внутренним взором.

— Пусть залечатся твои раны и вернутся покинувшие тебя силы, — сказала она тихо, и рука дрогнула. — Знай, тебя здесь ждут. Возвращайся.

По руке скользнуло теплым дуновением ветра, и бутоны, подхваченные вихрем, разлетелись по саду.

* * *

Возвращайся…

Из окна уже лился мертвенно бледный свет «утра», когда спящего Снейпа во сне что-то дернуло. Всю ночь его преследовала в мире грез навязчивая тревога и неясные образы, однако голос Пандоры, невесть как вытащенный сознанием из хаоса порожденных бредом мыслей, будто толкнул его в бок. Северус сел и осмотрелся.

Поттер и Лонгботтом уступили ему диван, а сами собрали себе из парт подобие лежанок и теперь крепко спали. Судя по беспокойности, тревожные их мучили сны. Да разве в таком месте могут быть другие?

Повязка на туловище снова была мокрой и липкой от крови и гноя, и Снейп решил сам ее осмотреть, чтобы дать Поттеру еще пять минут сна. При каждом движении рана прекрасно ощущалась, саднила и ныла, однако чувствовал он себя гораздо лучше. Первые открывшиеся взору красные борозды выглядели плачевно, но как будто тронулся процесс заживления, что само по себе было невозможным в таких условиях. Снейп оторопело провел пальцем по саднящему рубцу, покрытому коркой засохшей крови, и понял, что сам не справится.

— Поттер! — позвал он парня, и тот подскочил на месте, слепо оглядываясь по сторонам. — Помогите мне промыть раны.

Вместе с ним на оклик поднялся и Невилл. Пока Гарри готовил все необходимое и трансфигурировал из рваной мантии стерильные бинты, он подошел к окну и выглянул.

— Интересно все-таки, откуда этот свет, — спросил Невилл скорее самого себя. — Ведь ни луны, ни звезд нет.

— Поверьте, нам лучше этого не знать, — язвительно отозвался Снейп, но отметил, что после этого сна в голосе гораздо больше усталости. — Не зажигайте свет. Нам нужно сегодня как можно меньше волновать их.

— Раны выглядят лучше, сэр, — заметил Гарри, промывая раны. — Хорошо, что у вас есть зелья.

— Хорошо… — рассеянно повторил Снейп и покрутил в пальцах палочку, приноравливаясь. — Сегодня я должен выйти с вами на поиски. Вам нужен еще один человек, а я чувствую достаточно сил. Нам нужно скорее управиться с этим. Пора возвращаться.

— Если подсчет времени верен, и эти сутки сменяются схоже с нашим миром, то сегодня одиннадцатое марта, — посчитал Невилл.

— Нам в любом случае нужно поторопиться.

— Я не могу вам указывать, сэр, — твердо сказал Гарри и встретил раздраженный взгляд зельевара. — Я еще не глава Аврората и не имею на это права. Но поверьте, вам лучше остаться. Выбирая между вами, раненным, и Невиллом, в данных условиях я выберу в попутчики его.

Кабинет озарило светом Патронуса.

«Я готов выходить!» — сказал он голосом Драко.

Гарри переглянулся с Невиллом, и одновременно они направились к двери.

— Поттер, — окликнул его негромко Снейп и, помолчав, сказал. — Удачи.

— И вам, сэр, — кивнул Гарри.

* * *

— Наконец-то на дело иду, — Драко нетерпеливо покручивал в пальцах палочку, глядя в пол. — Не по душе мне, Гермиона, сидеть в четырех стенах, когда у нас дело горит.

— Иногда выбора нет.

— Знаю, но мне все равно не по себе, как будто меня в ловушку загнали. — Он озабоченно повернулся к ней и помог сесть. Они спали у камина, и тревогами были насыщены их сны. — Ты плохо выглядишь…

— Да, — усмехнулась Гермиона, утирая со лба крупные капли пота. — Ни причесаться, ни помыться…

На ее щеках горел лихорадочный румянец. Жар изводил ее, а дыхание время от времени становилось прерывистым и частым — его слушал всю ночь Драко, так и не решившийся закрыть глаз. Если какой-то страх он и испытывал, то не перед демонами и двойниками. Гермионе становилось хуже, а он не мог ничего поделать. Это его изводило.

— Не переживай, — с улыбкой прошептала Гермиона, коснувшись его щеки. Драко прижался к ее ладони и вновь ощутил жар. — Завтра уже мы будем дома, поверь. А послезавтра исчезнут все беды, будет побежден враг. И мир… и покой! Они будут вот здесь, — ее пальцы переползли на его грудь и тронули там, где сердце билось.

— Мне главное, чтобы ты была здорова и счастлива, — глухо проговорил Драко и убрал с ее лица мокрые волосы. — Плохо, что тебе даже не согреться будет, камин ведь придется потушить. Я попробую добраться до Снейпа и попросить зелье от жара.

— Ничего, — она сглотнула ком в горле, видимо, ей было тяжело дышать. — Все пройдет. Ступай. Я отвлеку двойников и демонов своим джемпером на фантомной проекции, а вы найдите перстень. Тогда полдела будет сделано. Иначе мы тут напрасно сидели три дня.

— Ты голодна? — сам Драко старался забивать мысли о еде, но живот нещадно болел. Как плохо было раненной и потерявшей немало крови Гермионе, он и думать не мог.

— Не без этого.

По телу прошла волна мурашек, которая оповестила Драко, что Поттер выпустил свой щит и вышел из своего убежища.

— Ступай, — Гермиона отпустила его и слегка толкнула. — Вперед.

— Не двигайся и не теряй силы, — предупредил Драко, вставая на ноги и пятясь к двери. — Я вернусь за тобой.

Он вышел за дверь и запер ее снаружи, и Гермиона осталась одна.

Он был прав, голод терзал ее болями. Одной воды было не достаточно для поддержания нормальной жизнедеятельности. Они надеялись на лучший исход, когда шли сюда без запасов еды.

Настроившись на маячок на своем кровавом джемпере, Гермиона направила туда волну магии и создала собственный фантом. Он выглядел гораздо лучше оригинала. Девушка хорошо представила себе коридор, по которому предстояло пройти фантому, и махнула палочкой, приказав ему надеть джемпер. Через минуту она отправила его в путь.

Криков демонов не было слышно. На ближайший час Гарри уничтожил их по всему замку и теперь беспрепятственно передвигался по коридорам с Невиллом и Драко в поисках своего двойника. Кто знает, кто может им встретиться. Лично у Гермионы по спине бежали мурашки ужаса, когда она вспоминала облик двойника Гарри.

Через четверть часа связь с фантомом пропала, и Гермиона поняла, что достигла своей цели. Это было где-то в восточном крыле четвертого этажа.

— Экспекто Патронум, — произнесла она заклинание, собравшись с силами. Говорить было тяжело. — Гарри, мой фантом в восточном крыле четвертого этажа, идите туда прямо сейчас.

Вот и вся ее роль в плане.

Гарри не прислал ответ. Устав сидеть на скамейке и глядеть в темное, мутное окно, Гермиона подобралась ближе к камину и разделась. Приходилось осторожно снимать с себя повязку за повязкой, морщиться от боли. Но по-другому было нельзя.

Рана гноилась, а ее края зарубцевались и повисли лоскутами кожи. Нет, решила Гермиона, пытаясь прочистить рану, целителем больницы ей в будущем точно не быть.

«А кем?» — думала она, пока было время заняться этим в покое и без давления со стороны Драко. — «Аврором? Но мне нужно думать в том числе и о мнении Драко. В Аврорате я постоянно буду сталкиваться с ним, а если вдруг поднимусь по должности выше, могут возникнуть проблемы. Отдел связей с маглами? Меня легко примут туда, но разве легкий путь — самый правильный? А самый тяжелый тогда какой?»

Как ни странно, аврором ей быть не очень-то и хотелось. Это был вариант, знакомый ей по рассказам Гарри и Драко, особенно по тем, как они с восторгом описывали некоторые рейды. Но Гермиона была не глупа. Она понимала, что жизнь аврора не состоит из развлечений.

Бумажная волокита была ей чужда — деятельная натура не позволяла угробить жизнь на бумажки.

Может быть, учебный центр? Отдел Тайн? Администрация министра магии?

Она хотела не легкой жизни для себя, а облегчать жизнь другим.

В раздумьях и в темноте Гермиона не сразу заметила движение в камине, и от мгновенной смерти ее спасло лишь шипение змеи.

Змея ударила в ту секунду, когда она взмахнула волшебной палочкой. Палочка выскочила из ужаленной руки, крутясь, взлетела к самому потолку и погасла. Сильный удар хвостом в солнечное сплетение вышиб у Гермионы весь воздух из легких.

Она рухнула на пол, откатилась в сторону, охнув от боли, и едва успела увернуться от огромного хвоста, который обрушился на то место, где секунду назад была Гермиона. Ее осыпало дождем каменной крошки.

Она вскочила и увидела силуэт змеи на фоне освещенной лестничной площадки. Змея метнулась вперед, Гермиона с вскриком отскочила; отраженное заклятие ударило в занавешенное окно, и стекло разлетелось вдребезги. В зал хлынул морозный воздух.

— Акцио! — сдавленно крикнула Гермиона, выставив перед собой руку. — Акцио, волшебная палочка!

Палочка вылетела из дальнего темного угла и послушно опустилась в ее ладонь. Гермиона схватила ее, но змея уже вползала в комнату, молотя своим страшным хвостом. Во мраке ее почти не было видно.

Она прокричала заклинание Адского Пламени. Мелькнула красная вспышка, змея взметнулась в воздух, задев Гермиону по лицу. Одно за другим разворачивались тяжелые кольца — вверх, вверх, к самому потолку. Свет красного пламени, вырывавшегося из палочки Гермионы, залил темную комнату и на миг ослепил девушку. Шипение стало просто оглушительным, и зал заполнился едким черным дымом. Он щипал глаза, казалось, разъедал открытую рану, до боли выжигал легкие…

И тут все прекратилось. На полу лежала обожженная туша Нагайны и тлела, испуская запах жареного.

Гермиону вывернуло. Пока запах не выветрился, она стояла у окна и жадно вдыхала относительно свежий воздух. Вот только страшно теперь было стоять к залу спиной.

* * *

— Гермиона случайно убила Нагайну? — переспросил Гарри.

Патронус Гермионы — серебристая выдра — очень взволнованным голосом сообщила, что она убила змею и уничтожила крестраж. Змея напала на девушку, когда она сидела у камина и снимала кровавые повязки с раны.

— Значит, Нагайна просто сильно хотела кушать, — философски заключил Невилл и слабо улыбнулся. — Не знаю, как у вас, а у меня камень с души упал. Крестража нет, ребята!

Гарри и Драко действительно сложно было в это поверить.

Но пора было возвращаться к собственному делу. Щит Гарри уничтожил всех демонов в руинах Хогвартса, однако ненадолго, и сам он потерял много сил. Бегая по этажам, они натыкались на многочисленных двойников призраков, однако двойник Гарри как сквозь землю провалился.

— Хочешь предложить вновь разделиться? — спросил раздраженно Драко, когда они обыскали весь пятый этаж, но не нашли двойника.

— Не хотелось бы, — с сомнением сказал Гарри, обводя палочкой пространство вокруг себя. По стенам заплясали их тени. — Не могли же они сквозь землю провалиться.

— Гарри… — пролепетал Невилл, указывая дрожащей рукой за его спину.

Желания ждать, пока на него нападут со спины, у Гарри не возникло. Он швырнул наугад назад затормаживающие чары и бросился к лестнице. Влекомые им друзья продолжили отстреливаться, а щит, выпущенный наугад, никак не подействовал на двойника.

— Это Волан-де-Морт! — воскликнул Драко, когда они в коридор Запретной Секции на пятом этаже. — Но заклинание Торможения действует!

— Отличная новость! — саркастично отозвался Гарри, пятясь вместе с ними по коридору. На лестнице было по-прежнему тихо и пусто.

— Гарри…

— Что?!

— Кажется, нас загнали в ловушку…

Дальше все происходило слишком быстро. Драко сдавленно охнул, увидев за своей спиной свое собственное жутковатое отражение, и попытался наложить заклинание Торможения, но двойник взмахнул рукой, и его отбросило на лестницу, с которой он покатился кубарем. Невилл и Гарри принялись было посылать в двойника Драко многочисленные чары, но тот умело увернулся от всех и хищно ощерился. Взгляд красных глаз с вертикальным черным зрачком ничего хорошего им не предвещал.

— Отходим! — крикнул Гарри Невиллу, но раньше, чем они успели сделать хоть шаг, двойник вновь взмахнул рукой, и их откинуло вслед за Драко. — Идем! — Гарри принялся поднимать Невилла на ноги. Тот пошатнулся — ударился головой о ступень. — К Снейпу скорее!

Подхватив Драко под локоть, он спустился на пару лестничных пролетов, и они оказались на третьем этаже.

— Вот это сила… — хрипло выдохнул Драко, заперев дверь. — Черт, а Гермиона!..

— Мы за ней пойдем, обещаю! — клятвенно заверил его Гарри, не дав ему вернуться в коридор. — Стой! Отдышись! Нам всем нужно успокоиться.

Из комнатки преподавателей к ним быстро шел Снейп.

— Вы нашли перстень? — с порога спросил он и вдруг увидел плачевный вид трех друзей. — Только не говорите, что и эта вылазка прошла зря.

— Не скажем, — пообещал Гарри. — Но не благодаря нам. Гермиона уничтожила змею.

— Очень хорошо, — Снейп заметно расслабился. — Мисс Грейнджер молодец!

Небывалая похвала.

— За дверью двойники, — мрачно сообщил Драко, вслушивающийся в звуки скрежета за створкой. — А Гермиона совсем одна. Ей было очень плохо, когда я уходил. Сэр! Можете мне дать зелья — кровевосстанавливающее, против жара и болеутоляющее?

— А что с ней? — сразу серьезно спросил зельевар, достав из карманов весь свой запас зелий.

— Ее чиркнул когтем демон, — Драко показал на себе ее рану от плеча до плеча по ключице. — В последний раз рана выглядела очень плохо, гноилась и кровоточила. У Гермионы жар, иногда ей сложно дышать.

— Вот эти зелья помогут, — предупредил Снейп, выставив вперед четыре флакона. — Но ненадолго. Без еды, воды, необходимых мазей и профессиональной очистки раны мисс Грейнджер не справиться с воспалением.

— Спасибо! — Драко осторожно забрал зелья и двинулся к двери. — Мне нужно срочно вернуться к ней.

— Мы едва ушли от двойников! — остановил его Гарри. Невилл молчаливо кивнул и поджал губы.

— К сожалению, мистер Поттер, если у мисс Грейнджер действительно настолько плохи дела, ждать нельзя, — неожиданно поддержал Драко Снейп. — Она находится в трофейном зале где-то над нами, а значит, не обязательно выходить, чтобы попасть к ней, — и он указал на дымоход.

Там было темно и грязно, а еще очень тесно. Гарри сомневался в проходоспособности этого пути, но через окно левитировать друга было еще опаснее. Снаружи разлетались демоны.

— Гермиона! — крикнул в камин Драко. — Ты слышишь меня?

Они затихли, и через некоторое время до них донесся утвердительный ответ, ослабленный многочисленными преломлениями звука.

— Я лезу! — заявил Драко и действительно полез в камин.

— Погоди! — Невилл пролез вперед и ощупал дымоход. — Там узко для тебя. Нужно взрывать.

Сказано — сделано. Никто даже приготовиться не успел, как Драко мощными взрывающими чарами пробил каминную стенку, защитившись Щитовыми чарами. Голос Гермионы стал слышен лучше.

— Что вы делаете?

— Гермиона, я лезу через камин! — сообщил Драко, не обращая внимания на активизировавшихся за дверью демонов. — Взорви его у себя!

— Может, лучше я к вам? — умоляюще спросили из камина. — От змеи идет просто ужасный запах, я не могу уже тут находиться. К тому же тут разбито окно, и ночью мы просто замерзнем.

Невилл кивнул, показывая всем своим видом, что и такая идея его устроит. Гермиона ждать себя не заставила, и после серии оглушающих взрывов она рухнула прямо на каминную решетку.

— Гермиона! — Драко подхватил ее и помог выбраться в комнату.

— Осторожно, мисс Грейнджер! — Снейп подхватил ее под вторую руку и сноровисто устроил на диване, тут же принявшись разматывать болтавшуюся повязку. — Драко, зелья!

Драко торопливо выложил перед Снейпом флаконы, которые только что забрал. Невилл тем временем зажег огонь в камине, присвистнув при виде проделанной дыры.

— Как бы дым обратно к нам не понесло сквозняком, — выразил он опасения.

Гермиона улыбнулась — его слова показались ей смешными на фоне творившегося в этом замке.

— Я знаю, ты все нам рассказала, — Гарри присел перед Гермионой и взял ее ледяные пальцы в ладони. — Гермиона, ты просто прелесть… Как это вышло? Я полон решимости пролезть в зал трофеев и своими глазами увидеть дохлую Нагайну.

— Не стоит, — усмехнулась Гермиона и приоткрыла ментальные щиты, выставив на поверхность картину с воспоминанием о нападении. — Там действительно ужасно воняет, Гарри…

— Ты хотел взять на память трофейную голову? — полюбопытствовал Драко, пришедший в прекрасное состояние духа. — Я бы не сказал, что меня это удивляет. Ты же рос на Гриммо, а мы все знаем, что предки Блэков любили коллекционировать домашних эльфов… — Гарри закатил глаза. — Кстати, у нас появился шанс познакомиться с азиатской кухней! Надеюсь, все голодны?

— Мерлин… — Гермиона глубоко вздохнула, стараясь забыть о тошнотворном запахе.

— Ладно, прости, я шучу, — Драко тоже опустился на пол и подвинул Поттера в сторону, перехватив у него руки Гермионы. — Сэр, как ее рана?

— Плохо, Драко, — сухо ответил Снейп, деловито вычищая отмершую кожу. Гермиона морщилась, но терпела. — Но это поправимо. Пока еще все не зашло слишком далеко.

— У вас есть мазь против воспалений? — Гарри перебрал флаконы зелий, оставленные на столе.

— Нет, но затормозить проникновение инфекции в кровь мы сможем, а дальше мисс Грейнджер необходимо вмешательство целителей или Пандоры, которое в стопроцентной степени вероятности… — Снейп поднес Гермионе флакон с жаропонижающим, и она с благодарностью его выпила. — Спасет мисс Грейнджер жизнь. Не тревожьтесь, — мягко сказал он ей. — До свадьбы заживет, но платье советую подбирать закрытое и вырезы впредь не носить.

Драко довольно ухмыльнулся.

— Вот что сейчас важно, — сказал Невилл то, о чем все и так думали. — Завтра наши нападут на Хогвартс, и Темный Лорд должен быть сражен. Двойника не одолеть, наши заклинания на него не действуют. Но змея уничтожена.

Ненадолго повисла тишина, разгоняемая свистом сквозняка и треском магического пламени в камине.

— Салазар сказал мне, — медленно проговорил Гарри. — Что пока перстень за Гранью, Дверь не может быть закрыта, а Волан-де-Морт остается бессмертным — лишь благодаря Дарам Смерти. Нагайна уничтожена, и последняя цепочка, связывающая Волан-де-Морта с бессмертием разорвана…

— А Дары? — переспросила Гермиона.

— А что Дары? Они дают бессмертие лишь тому, кому принадлежат. И в этом я не вижу никакой проблемы, — Гарри поднял взгляд на внимательно взиравших на него друзей. — Нужно сначала лишить его Даров, а потом убить. И тогда время не будет нас поджимать. Печать может быть закрыта и позже. Я лично сделаю это, раз я Защитник.

— Вы предлагаете вернуться в наш мир? — спросил Снейп. Просто спросил, суховато, в своей привычной манере, но Гарри услышал отголосок надежды в его словах.

— Да. Завтрашним утром мы отправимся в туалет Миртл и через зеркала вернемся в Хогвартс.

В кабинете стало сразу светлее и теплее. Потухшие глаза Гермионы снова загорелись, Драко улыбался, поглаживая ее волосы и временами прижимаясь губами ко лбу девушки. Невилл выпрямился и увереннее сжал палочку.

Но существам, что притаились за их дверью, не нравилась воскресшая в сердцах людей надежда. Они закричали и снова заскреблись в дверь. Долго она не выдержит такого напора, поняли все. И это только толкало их к принятому Гарри решению.

Перевязку Гермионы они закончили, и теперь она мирным сном спала на диване, укутавшись в мантию Драко. Тот рассеянно поглаживал ее по волосам. Остальные сидели у камина и грелись.

— Интересно, — хрипло проговорил Снейп, глядя пустым взглядом в огонь. — Чем занимаются наши в мире живых?.. Такой переполох, должно быть… И Скитер строчит статьи, призывающие народ собраться в последний бой… Наверное, она будет там…

Не Скитер, понял Гарри. Во бреду Снейпу приходили видения о Пандоре. Что ж, его сны будут насыщены благодатью любимой женщины. О таком здесь, за Гранью, они с Невиллом могли только мечтать.

Наверное, Джин сейчас до полного опустошения резерва тренируется с братьями в боевых чарах. Конечно, вернулись с опасного задания Джон Лонт и прочие, кто отправился с ним. Майкл, Миранда, Билл… Сириус и все Уизли. Все дорогие ему люди.

— Да, интересно…

* * *

Чуть ранее, вечером 10 марта…

Премьер-министр нервно мерил кабинет шагами, то и дело поглядывая на старинные часы на цепочке, на портрет человечка, похожего на жабу. Он ждал.

Сегодня прямо перед встречей с послом одной далекой страны в открытое окно кабинета влетел настоящий филин и, громко ухая, заметался из стороны в сторону. Премьер-министр настолько оторопел от неожиданного визита, что даже не попытался вызвать вспомогательный персонал, а взялся своими силами выгонять наглую птицу. Всполошившийся филин громко и, как показалось премьер-министру, презрительно ухал, сидя на резном шкафу.

— А ну, пошел прочь! — шикнул на него премьер-министр. — Вот гадкая птица.

Такой экзотики во время важной встречи только и не хватало! Кочерга из камина, которой вооружился премьер-министр, доставала до филина, но за миг до опрометчивого действия премьер-министр одумался. Потому что к лапе филина был привязан тонкий свиток дорогого пергамента с зеленой печатью.

— Я рехнулся, — решительно поставил себе диагноз премьер-министр, но потянулся к письму и дрожащей рукой, опасаясь клевка, отвязал письмо от лапы громадной птицы.

Хм-м… Он глянул на печать и покосился на портрет человечка с жабьим лицом. Какие бы странности ни происходили в его жизни, премьер-министр знал, что бывают дни еще более удивительные. Например, когда шевелился этот самый портрет или прямо из камина выходили и заговаривали с ним волшебники. Рехнулся ли он? Определенно нет. Необычный способ пересылки писем, наверняка шутливых, никак не мог относиться к миру на букву «в»… Но первые же строки странного письма заставили его пошатнуться и подпереть плечом шкаф.

«Уважаемому премьер-министру маглов!

Лорд Люциус Малфой навестит вас восьмого марта без пяти минут полночь.

Просьба присутствовать на рабочем месте.

Это важно»

По глубокому убеждению премьер-министра, никакие добрые дела не делались в полночь. Он как раз на днях читал дочери сказку про злых волшебников, которые предпочитали колдовать именно в это время суток.

Он вскрикнул, когда письмо в его руках вспыхнуло и осыпалось на пол горсткой пепла. Пальцы при этом огонь не ожог, и премьер-министр долго бы еще смотрел на них и пепел на полу, если бы не филин. Тот, презрительно ухнув напоследок, взмахнул огромными крыльями и столь же грациозно выпорхнул через окно. И растворился в мглистом тумане.

Поглядывая на часы, премьер-министр горестно вздыхал — сегодня он пообещал супруге вернуться пораньше и сводить ее в лучший ресторан в городе. Значит, придется еще раз придумывать, почему он задержался на работе до полуночи. Магия должна была решать проблемы, но в своем роде она ему их только создавала.

Камин скупо полыхнул зеленым пламенем, и премьер-министр успел отскочить прежде, чем на ковер величаво ступил тот же лорд с платиновыми волосами и тростью, что приходил в прошлый раз.

— Я надеялся, что не скоро вас увижу, — вздохнул премьер-министр и протянул руку для рукопожатия. — Вы же понимаете, почему. Добрых вестей от властей волшебного мира ждать не приходится уже очень долго.

— Рад видеть вас живым и здоровым, — прохладно кивнул ему лорд Малфой. — Хотя в большей степени это наша заслуга. Ваш новый секретарь Кингсли Бруствер отлично исполняет свои обязанности.

— Бруствер, значит, тоже волшебник?

— Разумеется, мы были обязаны обеспечить вашу безопасность. И не зря подсуетились, как оказалось. За последние несколько дней вас дважды пытались отравить «Черной росой».

— О…

Претензии по поводу внедрения в его штат агентов-волшебников увяли на корню. Премьер-министр беспомощно наблюдал, как лорд взмахом палочки задергивает на окнах портьеры и зажигает камин.

— Ваше письмо встревожило меня, — наконец, вспомнив последний визит волшебника, обеспокоился премьер-министр. — Неужели ваш Вол…

— Не произносите это имя! — зашипел на него Люциус Малфой, и глаза его холодно блеснули в свете огня.

— Да-да… Темный Лорд. Так неужели он достиг чего хотел? Ну… ядерный комплекс с магической поддержкой, — у премьер-министра сел голос от ужасной мысли, а на затылке зашевелились волосы, но он выдал свой страх за таинственный шепот.

— Нас тоже беспокоит повисшая в мире тишина, — сообщил ему лорд Малфой и прошелся по кабинету, опираясь на трость. Его левая рука по-прежнему была скрыта в складках мантии, как заметил премьер-министр. Что же с ней такое? — Новых нападений не было давно, хотя он мог уже десяток раз разнести по камешку мой особняк и уничтожить очаг сопротивления.

— Повезло, — предположил премьер-министр, в тревоге ожидая, что будет сказано дальше.

— Невероятно повезло, — согласился Люциус. — Но в то же время это непонятно и очень странно. У людей в моем поместье уже заготовлены порталы на случай проникновения в мой дом врагов… Боюсь, что это затишье перед бурей. И мы намерены им воспользоваться.

— То есть ядерного удара по моей стране ждать пока не приходится? — беспокойно осведомился премьер-министр.

— Его не будет. — Ах, как обнадеживающе прозвучали эти слова! — Я пришел сообщить, что магическое сообщество собирает последние силы для восстания и свержения кровавого режима тирана.

— Это великолепно… Значит, в скором времени от вас придут хорошие вести?

— Или я больше никогда вас не потревожу, — Люциус говорил настолько безэмоционально, что премьер-министру стало понятно. Такой исход наиболее вероятен. — Последнее сражение состоится в одной из долин Грампианских гор, где находится английская школа волшебства.

— Если бы я мог оказать вам поддержку… — премьер-министр бессильно развел руками. Чем он может помочь в таком деле? Огненные шары из рук кидать не умеет, задвигать шторы на расстоянии тоже.

— Как ни странно, можете, — прохладно усмехнулся лорд и вернулся к нему. Под холодным взглядом этого человека премьер-министр почувствовал себя очень неловко. — Вы могли заметить, что летчики и пилоты часто говорят о странных тенях, что проносятся мимо иллюминаторов самолетов.

— Да, верно.

— Пока отдел по зачистке памяти не функционирует, мы не сможем подправить их воспоминания, но в день, когда мы нападем на Хогвартс, эти демоны соберутся над горами Шотландии, где проходит несколько довольно насыщенных авиалиний.

— Я понял вас, — премьер-министру опять не понравилось, что ему объясняют очевидные вещи на пальцах, как ребенку. — Вы хотите максимально очистить небесное пространство. Я могу на короткое время запретить перелеты над Англией, но мне нужна веская причина?

— Какая?

— Плохая погода — самая безобидная из причин.

— Это мы вам устроим, — отчего-то зловеще пообещал Люциус. — Объявите на севере страны чрезвычайное положение, велите людям спрятаться или вообще покинуть север Англии до десятого марта. Пообещайте им невиданные бури в море и землетрясения в горах. Думаю, так и будет, правда, не по природным причинам.

— Синоптики опровергнут мои слова, а если я велю им молчать… Да меня пресса задавит со своей свободой слова!

— Мои люди поработают над синоптиками, — пообещал лорд Люциус и ступил в камин, снова отставив трость и взявшись за палочку. — Запомните же, двенадцатое марта.

— Послезавтра…

Премьер-министр нервно кивнул. Тем временем Люциус дважды постучал палочкой по каменной кладке камина и к чему-то прислушался.

— Мои люди пока удерживают безопасную связь между нашими каминами, — сообщил он скорее себе, чем собеседнику, и вновь сначала убрал палочку, затем достал серый порошок из кармана.

— Что с вашей левой рукой? — полюбопытствовал премьер-министр напоследок, глядя, как величественный лорд ступает в камин.

Господин Люциус кривовато усмехнулся и вытянул на свет левую руку, замотанную в черный бархат. Она отсутствовала по локоть, и премьер-министр сглотнул.

— Это? Это награда за многолетнее рабство. Так за предательство и смену стороны награждает своих слуг Темный Лорд.

Произнеся напоследок что-то вроде «Малфой-мэнор», лорд пропал в сполохах зеленого пламени. А премьер-министр остался в своем кабинете в одиночестве размышлять о творившихся в мире делах.