Узы крови (джен)

Ramin Djawadi — Light of the Seven

The Prince Of Egypt — Let my people go

These New Puritans — We Want War

- Почему ты так разочарован в обществе?

Бесконечная, бескрайняя пустыня. Угнетающая, поражающая красотой и размерами, она завораживала и пугала одновременно. Высокие склоны и глубокие озера могли запросто оказаться миражом, вызванным долгим пребыванием на палящем солнце. Висящий в воздухе зной мешал сосредоточиться на запутанных картах с тяжелыми маршрутами, любезно начертанными бывшими еретиками, которые внезапно встали на путь исправления. Иронично. Первоначальная армия, если ее можно так назвать, насчитывала меньше трех сотен бойцов. Потом они решили разделиться и пойти по двум разным путям — короткому и длинному. Не самый разумный замысел в условии масштабного вторжения, однако иных не предвиделось. Лошадей у них было так же мало, как и людей. К счастью, командиры отдали почти всех коней второй группе, так как она нуждалась в них для быстрого передвижения по холмистой местности.

Разумеется, Томорос — лидер второго отряда — не был в восторге от общей картины. У них ограниченные запасы воды, а ближайшие реки остались далеко позади. Пища — отдельный разговор, поскольку единственное живое, что скрывалось под камнями — скорпионы и змеи с ящерицами. Безнадежная ситуация омрачалась компанией хмурого Фоулера, вызвавшегося проводить конницу по витиеватым песочным дорожкам. Вот так обычно и заманивали в ловушку, уничтожая всех непокорных. Мнимый Редвин и остальные преданные королю солдаты показательно сторонились общества жителя малонаселенных краев, но вместе с тем признавали его неоценимый вклад в жизнь их небольшого войска. Ловкий южанин с легкостью разделывал пойманных тварей, умело поджаривал на огне, раздавал всем желающим, а затем ложился подальше от лагеря, дабы нести караул. Поразительное рвение.

- Даже не знаю, с чего начать. Может с того, что все думают, будто Майкл, мать его, Ланнистер, был великим человеком, хотя знают, что он завоевал трон благодаря убийству двух невинных младенцев? Или с того, что все наши кумиры — фальшивки? Весь мир — это одна огромная подделка. Люди прячутся за громадным количеством бесполезных масок, создавая образ лживых героев-победоносцев. Хуже всего то, что мы сами принимаем это за чистую монету, не противясь и не выказывая недовольства. Наоборот — мы жертвуем ради этого маскарада. Не хочу озвучивать очевидные вещи. Все и так понимают, что Библия не делает нашу жизнь счастливее, а лишь окунает в популярную иллюзию. Нам больно без масок, мы просто безликие трусы.

Животные, привыкшие к пробирающему до позвоночника холоду, плохо переносили жару, изнывая от непрекращающейся жажды. Пришлось остановиться и отдохнуть. Неудачная затея, следовало признать это раньше. Облокотившись на валявшееся на земле седло, Том вытер многочисленные капли пота с морщинистого лба и запустил палец в рот, слизав жидкость. Наверняка он являл собой жалкое зрелище: красное от загара лицо, открывшее все изъяны старости, и липкие волосы, раздражавшие своим прикосновением к чувствительной коже. По крайней мере другие выглядят гораздо хуже. Их окружали невысокие холмы, защищавшие от зорких врагов. Можно поспать без риска очнуться с приставленным к горлу кинжалом и требованием воспевать так называемого Антихриста.

Погрузившись в дремоту, просторец замечтался. Скоро все закончится. Гибельная и смертоносная война канет в пропасть воспоминаний, а на ее месте возникнет вера и надежда. Шанс избавиться от скверны, восстановить мир, порядок и закон. Пусть все голословно обвиняют добро в слабости, но оно никогда не проиграет. Уверенный во всех начинаниях ветеран был разбужен собственным оруженосцем спустя полчаса. С тяжелым вздохом уставший воин поднялся на дрожащие ноги и потянулся, чтобы размять суставы. Радостные юнцы, впервые вырвавшиеся на настоящее задание, не замечали лишений и отсутствия нормального пропитания. Особенно Генерар, давно жаждущий проявить свои неплохие навыки. Даже сейчас он подстрекал сверстников и не принимал отказов. Молодой эсквайр, взглядом испросивший у патрона разрешения и получивший его, мгновенно вскочил на жеребца и приготовился мчаться во весь опор.

Пронесшаяся с диким свистом стрела вонзилась несчастному в глазницу и повалила наземь.

- Этот мир боится меня. Я видел его истинное лицо своим волчьим глазом. Улицы — продолжение сточных канав, а канавы заполнены кровью. И когда стоки будут окончательно забиты, вся эта мразь начнет тонуть. Когда скопившаяся грязь похоти и убийств вспенится им до пояса, все шлюхи и аристократы посмотрят наверх и возопят: спаси нас! А я прошепчу: нет.

Их не убивали, нет. Их нещадно истребляли. Одного за другим. Из-за холмов явилась целая армада яростно вопиющих всадников, заставляющих лошадей перепрыгивать через возвышенности, дабы побыстрее добраться до противника и вонзить ему меч в брюхо. Шокированные роялисты не успевали отреагировать — их убивали стрелы невидимых лучников. Засада. Тщательно спланированная. Они все знали. Знали где и кого искать. Сжав черенок клинка, Редвин разрубил напополам одного безбожника, а другим воспользовался в качестве прикрытия от бесконечной стрельбы. Стоявший на коленях Фоулер поразил его куда больше, нежели все прибывающие полчища. Да, обвинять истекающего кровью бойца не стоило. Осознав свою ошибку, Том застыл и не шевелился до тех пор, пока сильный удар по голове не оглушил его.

- Собачьи туши в переулке поутру. След колеса на разорванном брюхе. Теперь весь мир стоит на краю. Глядя вниз, в чертово пекло, все эти вельможи, рыцари, болтуны со сладкоречивыми голосами, и отчего-то вдруг никто не знает, что сказать. Подо мной этот ужасный мир. Он вопит, как скотобойня, полная разорванных свиней. А ночь воняет блудом и нечистой совестью… Майкл Ланнистер… Низвергатель Драконов. Родился лордом, похоронен королем. Убит. Значит, так с нами бывает? Нет времени на друзей, лишь враги оставляют розы? Жизни, полные насилия, насилием и заканчиваются. Майкл понимал. Люди — дикари по своей природе. Как бы мы не старались это скрыть… или приукрасить. Майкл видел истинное лицо общества. И предпочел быть пародией на него. Этакой шуткой.

Алая кровь поразительно контрастировала на фоне желтого песка. Словно роза, распустившаяся среди пустоши и истрескавшихся черепов. Оставшиеся на произвол судьбы латники погибли. Нечестивцы умышленно оставляли в живых командиров, не гнушаясь жестокой расправой над менее ценными пленниками. Наследника павшего Орсона избили сапогами и прижали земле, а сопротивляющегося Редфорда ударили по макушке огромной палкой. Четверо. Четверо из сотни. Медленно теряющий связь с реальностью Томорос сжал кулаки в надежде подняться, но обессиленно рухнул на согревающий песок. Веки постепенно опускались, а разум игнорировал отчаянные крики изнывающих от боли соратников. Почему-то он вспомнил свою погибшую жену. Как ее звали? Кажется, подсознание играет с ним в нехорошие игры. Линетт… Верно ведь? Мысль, мелькнувшая в разбитой голове — это остатки здравого смысла.

- Я как-то слышал забавную шутку. Мужчина приходит к врачу и жалуется на жизнь. Говорит, она груба и жестока. Что он чувствует себя одиноким в угрожающем мире. Врач предлагает простой рецепт — великий клоун Пальячи сегодня в городе. Сходите, это вас подбодрит. Мужчина взрывается слезами. Но доктор, — говорит он, — я и есть Пальячи. Хорошая шутка. Всем смеяться. Барабанная дробь. Занавес.

Мэтт внимательно слушал речи безумца на протяжении двух часов. Сжимая письмо с извещением о смерти, он не мог поверить в случившееся. Еще вчера его отец уходил на войну за своим повелителем, несмотря на врожденное миролюбие. А вот сегодня он уже гниет где-нибудь в братской могиле на окраине неизвестного региона, будто собака. Лжепророк взял его замок в кольцо, но заявил, что не хочет бойни, поскольку пришел с исключительно добрыми намерениями. Ворота открылись, впуская сотню изголодавшихся шакалов, лязгающих оружием. Их Предводитель, соблюдая правила вежливости, попросил дозволения войти внутрь, при этом держа руки поднятыми. С него не сводили глаз бдительные стрелки, готовые исполнить приказ нового лорда. Вопреки всем ожиданиям, мальчишка велел пропустить непрошеных гостей. Выбора нет.

Они сели за один стол, но вместо отравляющих душу речей Гэбриэль начал изливать потоки наигранного сожаления. Недоумевающий Вэйт наблюдал за игрой актера, но тот не стал тратить слишком много времени и достал послание, которое перехватил у гонца. Пораженный сын, только что утративший любимого родственника, сидел на стуле без движения, перечитывая сухие строчки и изучая подпись десницы государя. Именно тогда Волк прибег к своей излюбленной тактике — измотать жертву речами, а затем убедить ее в том, во что она изначально не верила. Рассуждения о бренности бытия — лишь вершина айсберга. Все дело в подаче. В жестикуляции, эмоциях, словах и восприятии. Подавленный юноша — легкая мишень. Пара покровительственных жестов, и он облачился в рясу грешника, не признающего иного Бога, кроме смерти и чванливого ублюдка со шрамом.

За ними исподлобья следила каменная статуя, охранявшая главную дверь. Эрнандо с неподдельным отвращением глядел на извращающего молодые умы подонка. С ним нужно покончить немедленно. Разговор затягивался, вынуждая сжимать рукоять меча от безудержной злости. Человек, убивший его сестру, вальяжно сидит в кресле, пьет дорогое вино и ухмыляется предстоящему триумфу. Хочется размозжить ему голову, изрезать на кусочки, а потом скормить псам. Сдержав внутренний порыв, Скорпион продолжил стоять смирно и дожидаться особых распоряжений. Доносившиеся извне звуки раздражали не так сильно, как безмозглый юнец, изливающий душу мерзкому падальщику. Самое обидное заключалось в том, что он приходился ему племянником по крови.

Глупые превратности семейных уз. Фыркнув от недовольства, Кворгил ощетинился, стоило подозрительным крикам достигнуть закрытой от посторонних комнаты. Все прояснилось за считанные минуты: окна помещения выходили во внутренний двор, незанятый копошившимися еретиками. Невысокий и неохраняемый забор позволял любым желающим проникнуть внутрь — на сей раз ими оказалась незнакомая пара с оставшимся позади конем. Пригнувшись, они осторожно, но уверенно пробирались к незапертой двери. Перехватив направление взгляда стражника, монах усмехнулся, после чего громко поблагодарил его за своевременную реакцию. Попросив Вэйта не расставаться с ролью любезного хозяина, он скрылся за углом и приставил палец к губам.

— Черт подери, я не думал, что здесь кто-то есть, — предусмотрительно схватившись за клинок, но увидев одного лишь дорнийца, он поспешно отвернулся и подал руку еще одной беглянке. Помогая девушке оказаться в безопасности, Расти оперся на стену. — Они вас настигли, да? Чертовы мерзавцы, — сквозь прерывистое дыхание проговорил гвардеец. — Мы сбежали из Гнезда Виверн, оно захвачено. О вашей тетке мы не знаем. Вряд ли она жива. — Офелия, держащаяся за спасителя, почти сразу заметила темную фигуру около двери и крепко вцепилась в мужское плечо. — В чем проблема? — увидев огромного солдата, Мэннинг дернулся, однако не успел среагировать. Неожиданный удар пришелся по голове. Рухнув на пол, рыцарь услышал женский вопль.

— Как там говорилось в той старой считалочке? — поинтересовался знакомый голос с отчетливыми нотками радости. Наклонившись над лежавшим оппонентом, Гэбриэль опустился на колено. — Вышел месяц из тумана, — чреда воспоминаний проносилась в виде картинок из прошлого. — Вынул ножик из кармана. — Кончина любимой матери, ее последние слова на смертном одре, адресованные двоим сыновьям. — Буду резать, — первое убийство, совершенное в ранние годы. Первое путешествие на корабле, что попал в шторм и разбился вдребезги. — Буду бить, — сожжение отца и брата одним из безумных Таргариенов, давшее толчок полномасштабным боевым действиям. — Все равно тебе водить.

Холодящее душу лезвие коснулось горла, возвращая обратно.

— Здравствуй, Расти. Ты скучал по мне так же сильно, как и я? — лик истинного монстра пробрался в потаенные закоулки сознания. — Скажи мне, Мэтт, что нам с ним делать?

— Убить, — без колебаний ответил сын казненного Карилла, наслаждаясь зрелищем. — Так они поступили с отцом.

Ухмыльнувшись, Старк моментально огрел заложника черенком, разрешая погрузиться во мрак.

За несколько часов до этих событий.

Падающая Звезда — единственный замок во всем Дорне, не оккупированный жуткой нечистью, хохочущей над страданиями невинных. Находясь ближе всех к морю и как можно дальше от центрального замка, он был защищен от вторжений и бесполезных любителей пустых обещаний. Несколько красивых башен с опущенными флагами не привлекали излишнего внимания, а белые стены защищали от возможных полчищ. Крепость, построенная сотни лет назад, никогда не превращалась в руины, никогда не открывала ворота перед новоприбывшими завоевателями. Умение договориться — навык, впитываемый наследниками и будущими правителями с молоком матери. С нескрываемым презрением нынешний протектор форта разглядывал ухажера своей сестры. Горделивая осанка, высокомерный вздернутый подбородок и скрещенные на груди руки — явная претензия на праведника с грешной душонкой.

Теофиль, несомненно, был рад увидеть вновь обретенную частичку семьи, которую считал погибшей, но, как это обычно бывает, радость быстро сменилась гневом. Ему в один день сообщили о том, что все прошлые верования в непогрешимость Лжепророка — не более чем грустная сказка с предсказуемым финалом. Ложь, окутанная мраком и хохотом безнадежного душевнобольного маньяка. Узнав правдивую историю гибели родного отца, Дейн не поверил в услышанное. Значит, его кормили фальшью, игрой, ненавистью к тем, кто не совершал убийство. Негодование превратилось в яростное возмущение. Валери попыталась успокоить разбушевавшегося брата, заверив в том, что они сумеют отомстить за смерть родителя. Для начала следует разработать план и четко ему следовать.

У нее в сумке было спрятано письмо, адресованное ближайшему союзнику — Вэйту. В нем говорилось о казни его отца по приказу королевского величества. Лицо Теофиля растянулось от удивления, стоило роковому имени нынешнего монарха сорваться с неосторожных уст дорнийки. Выругавшись сквозь зубы, лорд ударил плотно сжатым кулаком по столу и категорически отказался выступать на одной стороне с поганым первородным, чья дурная слава распространилась далеко за пределы страны. Краска залила его щеки, а в глубоких серо-зеленых глазах блеснул гнев. Неискоренима, увы, злоба в отношении освободителей. Привитая еще с детства, она прогрессировала, не оставляя шанса на нормальное мирное существование. Дети Солнца не отличались особой агрессивностью, но когда речь заходила о северных соседях, то они становились так же свирепы, как жители Одиноких Островов.

— Ты предлагаешь мне присоединиться к человеку, самолично заколовшему моего сюзерена? — поинтересовался юноша таким тоном, словно сама мысль об этом — ересь. — Какого черта? Я не собираюсь прислуживать этому ублюдку.

— Говорит тот, кого именовали еретиком? Ты серьезно? — вмешался Венедикт, думая о заблаговременном отступлении. Укрепление не особо охраняется — большинство солдат отправились вместе с предыдущим лидером и не вернулись. Впрочем, как и он сам. — Не пытайся возражать, приятель. Я-то знаю, каково это. Общее безразличие к твоей судьбе. Никому нет дела до того, жив ты или сдох по дороге. Тем не менее я сумел доказать свою полезность Альянсу.

— Тебя им нужно было повесить в первую очередь. А лучше — распять. — Мужчины стали друг против друга, готовые в любой момент обнажить клинки. Нахмурившись и угрожающе оскалившись, Пуль не собирался убивать полезного сторонника, но вот слегка покалечить — неплохая задумка. — Ты был среди доверенных людей Гэбриэля. Что случилось?

— Я сделал правильный выбор. И он зависел отнюдь не от предполагаемой победы, — равнодушно заявил бывший нечестивец, избавившийся от предрассудков общества и принятый в ряды великолепных роялистов с распростертыми объятиями. Хитрые царедворцы отправили его на самоубийственную миссию, но он выбрался живым. — Да, я совершил много ошибок. Дезертировал с поля боя во время бойни в столице. Да я даже разыгрывал преданного, стоящего на двух лапках песика перед Антихристом, дабы искромсать его на части, когда он будет спать. Я убил собственного товарища, хотя притворялся таковым с ним. Думаешь, я не жалею? Каждый день, каждую ночь.

— Нам нужна помощь, брат, — вступилась леди Дейн, предчувствуя неладное. — Заручись поддержкой своих родичей. Чем больше у нас единомышленников, тем проще будет захватить Дорн, — так сказал Элайджа, отпуская их в длительное путешествие. — У нас небольшая армия, но ты можешь пополнить ее ряды. И выжить. Только так я могу спасти тебя от плахи. Пожалуйста. Помоги нашим друзьям.

— Ваши друзья уже мертвы, — спустя некоторое время произнес осипший южанин, не желая выслушивать опровержения шокированной пары. Он знал о готовящейся для монархистов ловушке и не собирался предпринимать какие-либо действия. Беседа с Ноланом показала, что каждый сам за себя. Нет больше никаких последователей или идеалистов. — Я не хочу принимать участие в бездумном кровопролитии.

— Значит, ты принимаешь веру умалишенного фанатика, — подытожил расстроенный неудачей северянин, сглатывая застрявший в глотке комок слизи. Они напрасно все это затеяли. — Что же, не будем злоупотреблять твоим гостеприимством. А то вдруг ты нас во сне убьешь.

Похлопав нерешительного безбожника по плечу, Венедикт не стал медлить и направился к выходу, однако резко замер на половине пути и извлек меч.

— Твою же мать.

— Я правда так плохо выгляжу? — полюбопытствовал явившийся из ниоткуда Клэнт, опирающийся на одно из своих окровавленных орудий. — Должен признать, у вас тут уютно. Мне начинает нравиться ваш маленький регион. Хочу перекочевать сюда. А вы, наверное, думаете, как это скажется на вас? Правильный ответ — да никак. Ибо никто из вас не пошевелится. Если я получу то, что хочу, и все будут держать себя в руках, можете проживать свои никчемные жизни как захотите. — Рисвелл облизнулся, явно давая понять, что резкие движения чреваты кровавым побоищем. Он пришел один. Но вот уйти собирался с добычей. — Рад видеть тебя, Валери. Нашему вождю скучно без своей целительницы. Хочешь вернуться?

— Ни шагу дальше! — предупредил солдат, выставляя вперед острое лезвие. Усмешка, царившая на безмятежном лице Волчьего приспешника, заставляла вздрогнуть. Все не так просто, как кажется на первый взгляд.

— Ох, пардон, милорд. И простите мне мой дерьмовый валирийский, но ты что, мне угрожаешь? — хищная ухмылка мгновенно исчезла, сменившись на пугающий лик истинного монстра. Достав второй клинок из ножен на спине, он принялся крутить их, словно надеялся превратиться в крылатого дракона и оказаться на небесах. Поднеся острие к губам, он нежно провел по нему языком, смакуя странный привкус. — Смерть — это так возбуждающе. — Встрепенувшись всем телом, девушка инстинктивно спряталась за братом и вцепилась ему в ладонь. — Должен признать, ты произвел на меня впечатление. — Пуль улыбнулся и склонил голову в знак благодарности за эту щедрую похвалу. — Не обольщайся. Это был не комплимент.

— Готов поспорить, что именно он, — заранее прорабатывая маршрут предполагаемой дуэли, мужчина постепенно сокращал расстояние между собой и оппонентом. Демон мог хвастаться своей непобедимостью, но у любого имеются слабости.

— Ладно, пускай так, — пожав плечами, согласился Всадник Апокалипсиса, продолжая манипулировать железными конечностями. Таким образом он запугивал соперника. — Не хочешь послушать историю про сира Хвастуна?

— Прошу тебя, Теофиль, сделай что-нибудь. Он же его убьет, — взмолилась знахарка и, ощутив поспешные движения рядом стоящего рыцаря, облегченно вздохнула. Дейн, не дожидаясь окончания блистательной тирады, подкрался к мнимому противнику и нанес тому сильный удар навершием по затылку, в результате которого северный вассал рухнул на пол без сознания.

— Какого дьявола ты вытворяешь? — рявкнул раздосадованный лорд Загона, давно предвкушавший славный поединок. Дорниец недолго придумывает оправдание — зачем, дескать, убивать ценного пленника? — Ну да. Отлично, Старк будет доволен покорностью. С таким рвением ты скоро займешь место безвременно покинувшего нас Теодора. Ну и Даниэля, разумеется. Это великая честь.

День спустя.

Воистину, каньоны — произведение искусства. Дело рук падших ангелов, создавших поразительную красоту. Не исключено, что именно за это их изгнали из Рая. Великие созидатели не должны оставаться в тени — выдержка из речи умалишенного монаха наконец-то обрела смысл. Часто натягивая поводья и придерживая коня, Мартелл не желал поспешно расставаться с возможностью рассмотреть старые утесы и впадины. В детстве они со старшим братом устраивали сумасшедшие гонки в недрах ущелья и возвращались домой лишь ночью, а иной раз — утром, ибо ложились спать под открытым небом. Проведя ладонью по гладкой поверхности мощных валунов, юноша невольно улыбнулся. Редкое явление для бывшего соратника проклятого беззаконника. Какая потрясающая ирония. Человек, ранее считавшийся главным врагом королевства, не брезговавший союзом с настоящим карателем живых душ, стал сентиментальным идиотом.

Фыркнув от досады, Нолан обернулся, дабы убедиться в целостности своего отряда. Изначально за ним последовало триста солдат, из которых лишь малая часть жила в этих непримиримых с природой краях. Отсутствие пригодных скакунов мешало всем передвигаться быстро. Они потратили как минимум неделю на планирование и пару дней — на бесполезный спор с очередными предполагаемыми сторонниками. За такой промежуток времени можно было собрать армию немалых масштабов, но вот основная проблема заключалась в том, что никто не хотел идти за сомнительными перспективами в виде королевского помилования. Утраченное сюзереном доверие собственных соотечественников — половина беды. Поскольку обычное равнодушие к чужим проблемам пережить нетрудно, однако прежние товарищи начинают чинить препятствия из чувства мести. А это гораздо хуже любого нейтралитета.

К несчастью, первую группу не снабдили достаточным количеством лошадей, оттого она практически кралась по закрытому пространству. Долина не была обделена весьма лиричным наименованием — Горный Приют. Точно не известно, кто дал такое название, но оно характеризовало неглубокую впадину, защищенную невысокими и крепкими скалами. Прекрасное место для лагеря. Возвышенности же помогают всем разведчикам контролировать близлежащую территорию. Неумолимо прерывая всех любителей громко пообсуждать предстоящий триумф, проводник вертелся в седле и делал настораживающие жесты. Необъяснимая тишина, воцарившаяся в расселине, угнетала. Вооруженная одними мечами пехота остановилась по первому знаку. Лорд Аррен, ехавший немного поодаль и проверявший обстановку, мгновенно прорвался через толпу, чтобы узнать причину непредвиденной передышки.

Гигант Амбер, восседающий на могучем боевом жеребце, тоже присоединился к этой странной братии, уставившейся в одну точку. Их примеру также последовал хромой Сантагар, первоначально отказывавшийся пользоваться лошадьми из гордости, но старые раны не признают эмоциональных порывов. Если это окажется западней, то никому не удастся сбежать. Хитроумная ловушка — нередко сюда заманивали целые войска и морили голодом до тех пор, пока они, стоя на коленях, не вымаливали воды или спасительной стрелы в голову. Внутренне содрогнувшись от не самых радужных перспектив, южанин внезапно почувствовал, как напряглись конские мышцы. Собор взвился на дыбы, размахивая крепкими копытами, угрожая растоптать подошедших оруженосцев. Пытаясь всеми силами удержать взбесившееся животное, Мартелл все же свалился вниз.

— Мерзавец! — прокричал раздраженный Мартелл вслед скрывшемуся за валуном коню. Отказавшись от посторонней помощи, лидер стряхнул с себя грязь и пыль. Рев вырвался из самой грудины. — Он и раньше так поступал. Чертова скотина.

Шум, испугавший гнедого дикаря, начал усиливаться. Остальные кони занервничали и принялись отступать назад, вертя мордами. Непонимание окружающих сменилось напряженным ожиданием грядущего. Спустя минуту они осознали, что нестерпимые звуки исходили от лязгающих доспехов и непрекращающихся ударов в барабаны. Выстроившись в шеренгу, неизвестные копейщики, прикрывающие себя огромными щитами, шли вперед с выставленными копьями. Приказав отступать, шокированные командиры развернулись, но тут же замерли, встретив такой же боевой строй. Стяги отсутствовали, но было нетрудно определить, кому подчиняются эти люди. Лучники показались на скалистых вершинах, замыкая своеобразный квадратный капкан. Вот и оправдалось одно из наихудших предчувствий. Спешившись, Гордон начал искать лазейку, но прорываться сквозь острые пики и высокие заслоны — безумие. Наконец до них дошел зловещий хохот, пробирающий до дрожи, эхом разносящийся по всему каньону. Виновник сомнительного торжества поприветствовал своих жертв низким поклоном.

Северное направление.

Ожидание смерти — одно из самых томительных на свете. Ты просто сидишь и ждешь непонятно чего — чуда или же неизбежности. Никакой надежды на завтрашний день. Даже солнечные лучи перестают казаться добрым предзнаменованием. Совершенно не имеет значения, в какое время суток умирать. Будет ли над головой светить одна из ярчайших звезд или же сомкнется ночное небо: червям безразлично, какую плоть пожирать. Никому нет и не будет дела до героически павшего воина или трусливого перебежчика. Перед ликом рогатого ублюдка все равны. Та Сторона терпелива. Она смиренно ждет, не торопя боязливых смертников. Все побывают в Аду и подарят тот самый последний танец Дьяволу. Либо заросшая травой тропинка, ведущая в Рай, не будет побеспокоена, либо Господь все же найдет себе преданных и достойных рабов. Не лучший выбор.

Плотно закутавшись в некое подобие одеяла, Деймон часами сидел на стене и думал о сложившейся не в пользу его семьи ситуации. Переговоры с треском провалились, на отпор у них не хватит сил, а подкрепление явно прибудет нескоро. Двести бойцов вряд ли справятся с многотысячной армией. Хотя точное количество приспешников сумасшедшей вдовы неизвестно. Но одна вещь так же достоверна, как и сегодняшний месяц — у ворот расположилось полчище врагов. Красные флаги подавляли. Будто они напоминали о печальном исходе всей кампании — кровавом побоище. Поздно или же рано им придется покинуть стены хорошо укреплённого форта в виду банальной причины — нехватки пищи. Вода поступала регулярно, но запасы стремительно кончались, равно как и необходимые медикаменты.

Не обходилось без инцидентов: стоявшие на стенах караульные иногда получали раны. В них стреляли, нарушая таким образом всевозможные нормы морали. Хотя о какой морали может идти речь в условиях войны? Посмеявшись над своей наивностью, бывший еретик достал висевший на поясе мех, откупорил зубами крышку и выпил все содержимое. Пожалуй, он первым завоет, когда у них закончится вино. Поганый Куроган не пошел на поправку. Казалось, ему становилось только хуже. Вдобавок к новым симптомам прогрессировали старые. Несчастная супруга или вдова Амбера провалилась в забытье и просыпалась в довольно редких случаях. Вокруг слонялась куча лекарей, но не могла решить проблему. Досадно, если женщина умрет. Впрочем, всем плевать, а Волку уж точно. По крайней мере теперь. Сначала была настоящая паника, впоследствии сменившаяся смирением и тупым равнодушием.

— Не высовывайся так сильно, ты представляешь легкую мишень для стрелков, что прячутся за деревьями, — порекомендовал Старк, салютуя присевшей сестре пустым бурдюком. — Прости, трезвость угнетает. — Поймав на себе укоризненный взгляд, он вопросительно изогнул брови и пожал плечами. — Что? У нас проблема. И когда я говорю "проблема", то подразумеваю глобальный кризис.

— Не думала, что ты так быстро сдашься, — разочарованно произнесла Лерия, глядя в затуманенные ядовитым напитком глаза. Какое расточительство. Старший брат как-то обмолвился, что откровенно презирает бражников, но то было давно. — Да кто бы вообще мог такое представить.

— Согласен, но тебе все равно не поверят, — заключил северянин, слабо улыбаясь. Так рождаются крепкие узы. Перед печальным финалом. — Забавно. Ты так отстаивала глупые интересы своих возлюбленных Львов. Но где они сейчас? Празднуют победу над нашим дядей где-нибудь на юге, в окружении уставленных пищей столов? Руку даю на отсечение.

— Ты все не унимаешься, — парировала Волчица, убирая темные пряди с истощенного лица юноши. Продырявленная насквозь нога постепенно заживала, но ходить он уже не сможет. Выставив конечность вперед, калека изредка незаметно от всех массировал ее, чтобы избавиться от нестерпимо тянущей боли. — Но представь на секунду, что они не такие плохие, какими ты их хочешь видеть. Что они помогли, если бы были рядом.

— Расслабься, дорогая, этого не случится. Ни сегодня, ни завтра. Ни даже через год, — подытожил разгневанный протектор Логова, проваливший свою миссию. И не одну, к слову. — Никто не придет спасать наши шкуры. И уже тем более проклятые Ланнистеры, мать их трижды!

Громкое лошадиное ржание возвестило о приближении чего-то невероятного, что уже тогда полностью опровергло несправедливые обвинения сомнительного роялиста. С долей скепсиса он обернулся, готовясь к худшему, но, к вящему удивлению, отличил голубоватые знамена среди черно-белого поля. Отчаянные вопли, сопровождаемые лязгом брони и яростными выкрикиваниями боевых кличей, пронеслись буквально по всем окрестностям. Неожиданный поворот событий мог показаться нереальным сновидением. Желание перебежчика сбылось, словно по мановению волшебной палочки. Кавалькада устремилась сквозь густые поросли, заслонявшие замок, думая о том, как бы насадить побольше копошившихся тварей на копья. Соколы не были единственными спасителями. Незнакомые коричневые стяги, усеянные странными темными точками, проносились мимо с молниеносной скоростью.

Установленные палатки сметали за считанные секунды. Небольшая армия, которую застали врасплох, не шла ни в какое сравнение с кавалерией, выскочившей из самых глубоких чащ. Изумленные узники собственного дома примкнули к зубцам, дабы не пропустить невиданное зрелище. Ворота крепости отворились, выпуская прытких и воодушевленных стражников наружу. Они с наслаждением орудовали топорами и не брезговали искупать их в крови ненавистных захватчиков. Переворачивая шатры, сиры разрубали прятавшихся в них шакалов на части, игнорируя мольбы о прощении. Величайший разгром со времен снятия осады с форта Толхартов. Во главе конницы находились королевские гвардейцы, чьи испачканные плащи прикрывали конские крупы. Лидеры обоих полков наблюдали за происходящим с невысокого холма. Явная победа вызвала на красивом лице Ройса пугающую усмешку.

— Чудесная картина, не находите? — поинтересовался Мортон, подъезжая к принцессе и слегка наклоняясь к ней, отчего та вздрогнула и инстинктивно отклонилась. — Мне стало интересно, сколько вы продержитесь. Признаться, когда ты попросила меня о помощи с освобождением Логова, я удивился. Не ждал подобного от гордого народа.

— Отец всегда учил нас, что иногда нужно договариваться с врагами, — хладнокровно парировала Ребекка, успокаивая почуявшего запах крови скакуна. Пса, привыкшего к этому запаху, пришлось привязать к седлу. — Ланнистеры всегда платят свои долги.

— Неужели вы все еще злы на меня за тот маленький инцидент в Гнезде? — с иронией вопрошал вынужденный союзник, поправляя темно-каштановые волосы. Угрюмый ветер мешал согреваться под редким теплым солнцем. — Я научился бороться со всей поганой нечистью, привнося в жизнь немного сказки. Думаете, я бы позволил этому разодетому проповеднику забрать наши земли?

— Вы нелепы, как и все вокруг. А когда я вижу клоунов, я смеюсь. Настоящая жизнь вам и не снилась. Я бывала в местах, где мне хотелось… где я могла бы остаться. А вы навязываете людям сказку.

— А если эта сказка им нужна? — брат убитого Захватчика больше не демонстрировал свою пробирающую до дрожи улыбку. В нем одновременно сочетались внутренняя опасность и некое понятие о благородстве. — Может, в этом противоречии суть?

— А манипуляции людьми и всеобщее преклонение — лишь привилегия? — вопрошала первородная, сосредоточившая свое внимание на подкрадывающемся к ним воине с оголенным клинком наперевес. Как бы там ни было, но его остановил проезжавший мимо Даниэль, не хуже орудующий мечом. — Хотите походить на Лжепророка?

— Людям нужен лидер. Такова их природа, — просто ответил лорд Стоунхенджа, давая волю накопившимся мыслям. — Они подсознательно хотят, чтобы кто-то их защитил, решил их проблемы. А под защитой люди менее опасны. И более продуктивны.

Получив известие о том, что один из главных заговорщиков покончил с собой, а второго взяли в плен и заковали в цепи, леди Аррен подала знак своему хранителю и направилась в сторону открытых ворот освобожденной ею же твердыни. Необычная идея, отравляющая разум подозрительному соратнику, заставила призадуматься. Ей почему-то стало необъяснимо жалко убившую себя вдову, но нелицеприятные слухи отвергали всякие проявления никчемного сочувствия. Мандерли следовал за ней по пятам, словно тень. Проезжая мимо разгромленной стоянки, они увидели пленного юнца, в чьем доме укрывались роялисты на протяжении нескольких недель. Глупец. Он бы мог возвыситься за счет монаршей благодарности, но все предпочитают выказывать презрение. Спешившись со своего чубарого друга, девушка прошествовала внутрь, к старым знакомым.

— Только посмотрите, кто здесь, — с наигранной восторженностью изрекла молодая хозяйка восточного замка, привлекая к себе внимание троих пораженных зрителей. — Дважды неудавшийся убийца моего брата и его обворожительная сестрица. — Фраза буквально источала едкую насмешку. Пришедшая в себя Лерия изогнула брови, пока Деймон мирился с тем фактом, что обязан той, которая искалечила его. Однако взор, прикованный к дочери короля, упал на мрачную фигуру в доспехах.

— Стоять на месте! — предупредил голос, доносящийся из-под опущенного забрала. В прорези, предназначенной для глаз, виднелась пустота.

— Мы не располагаем таким количеством времени, которое можно было бы потратить на выслушивание твоих вульгарных оправданий, — заявила королевская особа с явным безразличием. — Но вот с твоей сестрой, пожалуй, разговор может получиться.

— Боюсь, это невозможно, Ваше величество, — резко воспротивился Волк, испытывая своего предполагаемого оппонента. Сражаться с ним он не может, но это не мешало оголить клинок.

— Серьезно? Вы, Старки, что, бессмертные? — практически рассмеялась леди Гнезда и сократила расстояние между собой и нерадивыми должниками. — Я настаиваю. Надеюсь, вы помните, чем закончился ваш последний отказ сотрудничать с нами? Будьте осторожны, история нередко повторяется.

— Не смей ей угрожать! — злобно прорычал сын Маркуса, но из-за непереносимой боли, что пронзила волочившуюся конечность, его голос дрогнул и стал походить на скулеж.

— Угрожать? Бога побойся, — изобразив невинность, Бекка откровенно издевалась над беспомощным храбрецом. — Сир Даниэль, если этот человек еще раз раскроет рот без разрешения, вы можете вырезать ему язык. — Бывший еретик содрогнулся от не самой лучшей перспективы остаться немым. — А вот это уже угроза. Видишь разницу?

Их задушевную беседу прервали вошедшие без приглашения солдаты. Запачканные кровью лица, тем не менее, искрились от непередаваемого ощущения триумфа. Да, в битвах Альянсу нет равных. Клиган сдержанно поприветствовал собравшихся, но и не стал кидаться в объятия первому встречному. Кеншин презрительно отвернулся, а коварный Ройс подошел ближе всех и протянул недоумевающей правительнице не менее четырех писем. Вскрытые, они все же представляли ценность, поскольку вряд ли успели стать прочитанными нежелательными персонажами. Бегло пробежавшись по сливающимся строчкам, написанным разными, но до боли знакомыми почерками, будущая мать облегченно вздохнула. В них говорилось о ряде блестящих побед трио великолепных Церберов. Один отвоевал родовой замок всего клана, другой же помог сделать то же самое для рода Баратеонов, а третий упивается титулом десницы.

— Завтра мы отправимся в ближайший портовый городок и наймем корабли, чтобы в кратчайшие сроки воссоединиться с моими братьями, — Ребекка передала послание с особой нежностью, позволяя друзьям порадоваться хорошим новостям. — Кто из вас хочет присоединиться?

— Ладно, уговорили, — первым выступил Мортон, не переставая ликующе улыбаться, будто он лично расправился с немаленькой армией противника. — Так уж и быть, я готов составить вам компанию в предстоящем путешествии. Хочу увидеть вашего знаменитого брата и лично убедиться в его лидерских качествах.

— Я не поплыву с вами на одном корабле, — полушутливо-полусерьезно ответила она, жертва продуманного заговора. — Только если вы согласитесь ехать в перегородках для лошадей.

— Ты что, нашла себе нового любовника? — вмешался Деймон, внимательно изучая не вызывающего добрых чувств воина в кожаном дублете. Это вызвало недовольство и нескрываемый гнев неизвестного. Развернувшись, он подошел к невоспитанному выскочке.

— Ты знаешь, как пишется слово "раздражение"? — полюбопытствовал Ройс, на голову возвышаясь над дерзким мальчишкой и глядя на него сверху вниз. Калека с разорванной ногой едва может передвигаться, что уж говорить о поединке с одним из самых опытных фехтовальщиков Востока. — В твоем случае это звучит как муха. Сейчас вроде не их сезон, но тебе, приятель, идет это прозвище. У вас, несомненно, есть нечто общее. Однако не припомню, чтобы жалкие букашки раздражали меня так же сильно, как ты сейчас.

— Кивни, если слышал о Захватчике Хамфри, — продолжил рыцарь, наклоняясь ближе, почти нависая над бессильным мальчишкой. Старк исполнил просьбу незнакомца не без колебаний. — Я отсек ему голову одним ударом. Ну что, хочешь разделить с моим братом удовольствие? — нервно сглотнув, Деймон поспешно отошел назад. — Я так и думал.

— Я хочу поехать! — внезапно подал голос доселе молчавший Мормонт, вскочивший с места и разрядивший накалившуюся обстановку. Скептические взгляды прожигали его, но злости в них не было, лишь сомнение. — Ваша милость, мое имя Джейсон Мормонт. Да, я племянник вашего врага Джагуара, — покорно склонив голову в знак уважения. — Я бы хотел поехать. И сир Пуанкаре тоже захочет.

— Я и забыла, что он здесь, — опомнившись, девушка сделала соответствующий жест, дозволяющий молодому бойцу стать частью настоящей армии. — Нужно встретиться с ним. — Приказав сжечь компрометирующие документы, супруга Малакая оставила без последствий выпады спасенной семьи. Выйдя на свежий воздух, она обнаружила своего самого преданного телохранителя за проверкой конской сбруи. — Куда же вы?

— Во мне больше нет надобности. Вы в безопасности, — Отшельник взобрался на коня и натянул поводья. Ребекка не стала препятствовать, хотя попыталась предложить и место при ее дворе, и приемлемое вознаграждение, и провизии в дорогу. — Не надо. Я же изначально хотел вас убить.

Ей показалось, что он произнес эту фразу с улыбкой, и поэтому она ответила тем же.

— Мы с вами еще встретимся. Нас многое связывает. — С этими словами он тронул вороного жеребца, но придержал его около ворот, чтобы проделать тот самый трюк. Выставив одно копыто вперед, животное поклонилось, а затем, взвившись на дыбы, громко заржало и мгновенно перешло на галоп.

Ошеломленная принцесса следила за удаляющейся фигурой вплоть до того, как она растворилась в лесном мраке. Значит, тайна раскрыта. Это был он. Тот самый рыцарь, спасший ее вместе с матерью и братом, когда они ехали в карете. Невозможно. И как она могла так легко его отпустить, зная, что это самый верный друг, какой только мог быть?