Дети революции (гет)

Синдер Фолл могла атаковать или на рассвете, или на закате. Разумная, пусть и предсказуемая тактика — большую часть её сил составляли фавны, которым было привычно ориентироваться в полутьме раннего утра или же в неровном свете вечерних фонарей, факелов и ламп. Её силы были слишком далеко для того, чтобы напасть в ту, первую ночь и теперь, перед нападающими стоял выбор — или атаковать на вечер этого дня, сходу, не давая обороняющимся больше времени на подготовку, или же выждать, ударив с рассветом, но потратив драгоценное время.

У двух этих подходов были свои минусы и свои плюсы. Осторожный командир предпочёл бы выждать рассвета, дать своим бойцам отдохнуть и набраться сил перед схваткой. Он посчитал бы, что за всего лишь одну ночь, обороняющиеся не смогут достичь ничего выдающегося, а если и попробуют, то лишь утомят себя ночным трудом. Командир агрессивный, привычный к схваткам накоротке, жаждущий перехватить инициативу атаковал бы сходу, пытаясь проломить оборону, рассеять защитников внезапным напором. Адреналин и возбуждение битвы дадут его бойцам силы, пусть и ненадолго, а к тому времени, когда они начнут валиться от усталости, всё уже будет кончено.

Не трудно было догадаться, какой вариант изберёт Синдер. Её уверенность в собственных способностях — не только в разрушительной силе девы, но и в своём таланте полководца, её ненависть и жажда скорее добраться до людей и фавнов, ставшими её личными врагами, отсутствие малейшего сочувствия к своим собственным подчинённым — все эти факторы указывали на то, что она атакует на закате.

Адам хмурился, наблюдая за океанскими волнами — обманчиво безмятежными на фоне солнца, нависающего над линией горизонта. Среди них то и дело попадались доски и мелкая щепа — остов разрушенной яхты медленно разваливался на части.

Синдер не всегда была такой. Он помнил тот день, когда они встретились впервые — хладнокровная, уверенная в себе женщина, скрывающая свою непреклонность за уважительными словами и заманчивыми обещаниями. Его отказ играть по правилам надломил эту маску. С каждой прошедшей схваткой, с каждым проигрышем и отступлением, трещина всё росла, пока наконец, маска не развалилась на куски.

Женщина, бросающая им вызов, уже не была той интриганкой, что с лёгкостью играла с ним, с Озпином и армией Айронвуда. Каждое поражение словно срывало с неё ещё один слой, пока в конце концов, перед ними осталось лишь загнанное в угол животное. Животное, обладающее острым умом, харизмой и силой, но всё же животное.

Изменился не её разум. Изменился подход к решению проблем — прямые, грубые атаки. Желание уничтожить преграду, стоящую на пути, разбить её в щепки и разорвать на кусочки. Синдер, которую он помнил, попыталась бы воспользоваться в своих целях, обратить её себе на выгоду. Синдер, с которой он готовился сражаться, даже не задумывалась над этим.

И если это результат того, что Синдер загнали в угол, значит ли это что с ним произошло то же самое, в той, другой реальности?

Что-то чувствительно ударило его в плечо. Адам вздрогнул, опуская руку к ножнам и разворачиваясь к угрозе, но тут же расслабился, встречаясь взглядом с Янг.

— У тебя вид, словно ты опять гоняешь в голове какую-то чушь, — обвинила она, объясняя свой удар.

Адам хмыкнул, потирая плечо.

— В чём-то ты и права.

— В чём-то, — передразнила его Янг, — ты решил, что стоять в отдалении и вглядываться в горизонт — прерогатива каждого командира перед битвой?

— Катись к гримм, — Адам раздражённо махнул рукой. Янг снова пихнула его в плечо, и приподняла бровь, встречая его недовольный взгляд.

Спустя пару секунд, кончик губы Адама дёрнулся вверх и он раздражённо мотнул головой, отворачиваясь прочь. Янг довольно прищурилась.

— У тебя нет шансов.

— Ты невыносима, Янг.

— Очевидная ложь. Ты меня выносишь.

Она уклонилась от взмаха его руки и насмешливо фыркнула. Адам закатил глаза.

— Зачем ты здесь, Янг?

— Да просто... — Она не договорила, а опёрлась руками на ограждение пирса, смотря на линию горизонта. Адам улыбнулся, становясь рядом с ней.

— Как ты думаешь, что мы будем делать, когда всё это закончится? — внезапно спросила Янг, — я имею в виду, конечно мы все захотим продолжить обучение в Биконе. После всего что произошло, никто не решится внезапно всё забросить. Но что дальше? Просто останемся охотниками и охотницами?

— Когда с нами всё было "просто"? — спросил Адам.

Янг наморщила нос.

— А это аргумент. Но всё же?

Хмыкнув, Адам развернулся к ней и положил руку на плечо.

— К чему все эти мысли?

Она нахмурилась, поправляя прядь волос.

— Просто... Ну вот у нас есть Синдер, её надо остановить. Мне нравится это всё — не потому, что нам противостоит поехавшая психопатка, разумеется. Просто хорошо, когда у тебя есть цель. Ясная и чёткая. А после неё что будет? Я нашла свою мать, Руби далеко уже не та маленькая беспомощная птичка что раньше, да и вы двое — с вами всё в порядке.

— А как же возможность бить плохих парней?

Янг фыркнула и закатила глаза.

— Надоедает, после первой сотни этих плохих парней. Ну так что?

Адам задумчиво прищурился, словно бы смотря куда-то в даль, сквозь Янг.

— Не Синдер затеяла всё это, — наконец произнёс он, — в противостоянии Озпина и Салем, она всего лишь пешка. Она проиграет сегодня, и спустя время — несколько месяцев или столетие, найдётся новая. Круг Озпина это неплохо, но мне хотелось бы взять это в свои руки.

— То есть, ты предлагаешь, — Янг говорила медленно, словно бы взвешивая каждое слово, — что-то вроде силы противодействия Салем?

— Не простая задача, не так ли?

— Не простая, — насмешливо повторила она, и вскинула руки в воздух, — Адам, да она просто огромная. Для начала, нам надо будет получать финансирование — да так, чтобы те кто даёт нам деньги, не пытались использовать нас в своих целях. Затем, нужна информация — мы не можем вламываться куда угодно. Нужны шпионы, которые смогут сообщить о любых подвижках Салем, нужны хорошие аналитики — мы должны знать, допустим, что какое-нибудь общественное движение на самом деле работает на Салем, а не просто нападать на них с самого начала. И ещё... Ещё нам...

— Всё ещё не выговорилась? — прервал её усмехающийся Адам. Янг раздражённо заворчала и пихнула его плечом.

— Хватит меня перебивать! Ты думаешь, это не важно?

— Важно, — признал Адам, — всё это и многое другое. Но разве ты не жаловалась на то, что у тебя не было цели?

— Основать международную миротворческую силу? И из чего — кучки охотников, пары наследниц корпораций, одного атласского корабля и целой кучи оружия?

Янг запрокинула голову и громко, заливисто рассмеялась, привлекая взгляды немногочисленных охотников и стражников, собравшихся на пристани.

— Знаешь, Адам, а это всё звучит как хороший план на всю жизнь... Адам?

Он не ответил, вглядываясь в горизонт. Янг прищурилась, пытаясь следовать его взгляду но не смогла ничего разглядеть. Отвернувшись от океана, Адам резко окрикнул дозорного, привлекая его внимание коротким взмахом руки. Тот приник к окуляру подзорной трубы, вглядываясь в горизонт, а спустя несколько секунд коротко кивнул и отстранился, подхватывая лежащую рядом колотушку и ударяя по специальному гонгу, закреплённому на пирсе. Громкий, протяжный звон разнёсся по пирсу. Его тут же подхватили другие, расположенные на стенах города, на площадях и сторожевых башнях.

— Дым на горизонте, — коротко пояснил Адам, — они уже близко.

— Ох, просто чудно, — Янг вздохнула, разминая костяшки, — она уже здесь. Ладно, я иду на позиции.

Она развернулась, собираясь уходить.

— Янг.

Девушка остановилась, вновь поворачиваясь к Адаму. Он порывисто шагнул вперёд и внезапно обнял её, прижимая к груди.

— Береги себя.

Янг мягко вздохнула, отвечая на объятье.

— Это говорит парень, собравшийся вызывать Синдер Фолл на бой.

— Я не умру, — с уверенностью произнёс Адам, — Ты, Руби, Блейк — вы все были свидетелями того, как Синдер проиграла в прошлый раз. Она атакует вас, как только увидит.

Янг сжала объятья и тут же отстранилась, задорно улыбаясь.

— Хорошо, что нас будут прикрывать, правда? Папа, Кроу, преподаватели Бикона. Не волнуйся. Пошли, у нас мало времени.

— Не волнуйся, — повторил Адам и покачал головой, — проще сказать, чем сделать.

Коротко выдохнув, он бросил последний взгляд на линию горизонта и последовал за ней. За его спиной виднелись далёкие точки — столбы дыма, выбрасываемые корабельными трубами.

* * *

Корабли Отступников встали в двух бухтах, расположенных на противоположных сторонах побережья. Город располагался практически между ними. Ближнюю бухту отделял лес эвкалиптов, чья древесина была одна из немногочисленных товаров, что поставлял Менаджери. Дальняя была соединена с городом дорогой. Именно там укрывались боевики Клыка, изгнанные из города.

План был прост — атака с двух сторон. В ближней высадятся охотники и наиболее способные боевики, во главе с Синдер Фолл. Они пройдут сквозь лес, выходя прямо на стены города и атакуют, стремясь подавить и рассеять защитников. В дальней бухте высадится боевая техника — фургоны, укреплённые самопальной бронёй и с пулемётами на крышах, транспортники — стандартные модели и пара редких специалистов, самопальные танки — бывший грузовики, переделанные так, чтобы вмещать тяжёлое орудие на подвижной башне.

Как только защитники сконцентрируются, защищаясь от атаки из леса, боевая техника прорвёт укрепления, двигаясь в город и ударит в тыл, нарушая порядки и зажимая обороняющихся между двух огней.

Простая, действенная тактика. Практически единственное, что было доступно войскам Синдер, с учетом атаки сходу, без времени на подготовку и на разведку.

Шёпот усмехнулся, наблюдая за женщиной через прицел снайперской винтовки.

Лицо скрывала алая вуаль, оставляющая видимыми лишь едва различимый контур, заметный лишь в свете ламп. Её правая рука была скрыта удлинённым рукавом платья, в то время как другая рука наоборот, была открыта уже с локтя. Фолл предпочитала действовать лишь левой рукой, жестикулируя, принимая планшетку с картами или просто указывая в сторону города. Впрочем, её правая всё ещё была работоспособна, пусть кисть и скрывалась за плотной перчаткой.

Травма после схватки в Вейле?

Интересно.

Она была окружена офицерами Отступников — теми немногими, что остались в живых после атаки на главный штаб и новичками — спешно повышенными бойцами, призванными не сколько командовать, столько заткнуть дыры в структуре управления. Очевидный мусор — Фолл оставалось лишь надеяться на то, что свою работу смогут выполнить хотя бы двое из десяти.

Но не стоило обманываться — Синдер обладала потрясающей огневой мощью. Ей может хватить и тех боевиков, что у неё есть, а её победа обернётся скачком вперед — новыми последователями и колоссальными потерями в рядах её противников.

Шёпот выдохнул, вжимая детонатор. Гулкий удар, и около борта корабля взмылся в воздух столб воды. Судно содрогнулось и завибрировало, словно гонг. Неудачников, стоящих на палубе смело в воду, ящики с оружием и боеприпасами, выгружаемые на берег при помощи крана повалились на мелководье. Большая часть фавнов, собравшихся на побережье, бросились в укрытия. Меньшая — осталась стоять на месте, оглушённо глядя на завалившийся на сторону корабль. Синдер бросила быстрый взгляд назад и встала в стойку. Два узких ятагана возникли в её руках словно бы из воздуха, материализовавшись во вспышке пламени.

Он нажал на спуск. Пуля беззвучно покинула ствол и ударила в затылок одному из стоящих на месте фавнов, ближайшему к Фолл. Содержимое его черепа брызнуло в стороны широким конусом, пачкая платье женщины бурыми, грязными разводами. Она отскочила в сторону, скалясь и с коротким взмахом руки отправляя в подлесок впереди тугую струю белоснежного пламени. Деревья, попавшиеся на его пути с хрустом взрывались от моментально испарившейся в стволах влаги. Шёпота там не было — он уже уходил, путая следы и бесшумно петляя между деревьями.

Хорошо, что Адъютант предусмотрел её план.

Синдер была противоестественно сильной. Именно поэтому, они обратят силу против неё самой.

* * *

Пробирающиеся через лес бойцы Отступников внезапно замерли, видя одинокую фигуру, стоящую на поляне в нескольких десятках метров от вырубки, окружающей стены города. Адам Таурус стоял посередине неровного круга деревьев, опираясь на ножны словно на трость и расслабленно наблюдая за лесом. Отряд остановился, переговариваясь между собой едва слышным шёпотом и выразительными жестами. Спустя несколько секунд, отряд, за исключением пары бойцов, залёг, наблюдая за стоявшим перед ними фавном. Оставшиеся медленно отошли назад, возвращаясь к основным силам. Они не использовали рации — Отступники опасались того, что враг может прослушивать их коммуникации. Сведения о корвете Атласа и о трёх транспортниках, прибывших с севера, об опытном ледоломе, присоединившейся к Сопротивлению, давно были известны.

Синдер Фолл, стоящая во главе вооружённых боевиков выслушала доклад разведчиков и наклонила голову, позволяя им отступить прочь и рассеяться в толпе фавнов. Толпа их была неоднородна — она пестрила различными униформами, уцелевшими бойцами Приватиров, последовавших за Синдер, дезертирами из Клыка, чья форма отличалась лишь красными повязками на плечах, пёстрой одеждой немногочисленных наёмных отрядов и без пяти минут банд — этих не ценили даже во времена, когда Белый Клык всё ещё объединял фавнов. Бойцы Клыка презирали их за то, что те прикрывались идеологией для грабежа и налётов, люди ненавидели за сами налёты, перекладывая вину за их преступления на плечи Белого Клыка. А сами же бандиты попросту пользовались тем, что их услуги всё ещё были нужны фавнам и продолжали творить бесчинства во имя идей революции.

— Это может быть ловушкой, — настороженно произнёс один из лейтенантов Синдер, широкоплечий фавн с внушительной алебардой, зажатой в руке, — встать так и позволить себя окружить — быть полным идиотом.

Синдер развернулась к нему, едва заметно напрягая плечи и фавн тут же замолк, нервно переступая с ноги на ногу.

— Мне не нужны чужие слова, чтобы это понять, — голос Синдер был спокоен, скрывая в себе напряжение от неудачной высадки, — очевидно, что это ловушка. Но если они считают, что смогут меня ранить или убить этим дешёвым трюком...

Она подняла руку и в ней вспыхнуло яркое пламя, освещающее лица стоящих вокруг фавнов. Одни смотрели на неё с восхищением, вторые со страхом, третьи боязливо отводили глаза, опасаясь смотреть ей в лицо.

— Они ошибаются. Готовьтесь к бою.

Синдер направилась вперёд, не обращая внимания на суету вокруг неё. Повинуясь нетерпеливому жесту, её гвардия выдвинулась вслед за ней — десяток фавнов, у половины из которых были открыты ауры. Бывшие члены Приватиров и самые опытные из оставшихся бойцов — их задачей было воспользоваться хаосом, последующим за атакой Синдер на силы врага и добить любые очаги сопротивления, уцелевшие после обрушившейся на них мощи девы.

Спустя несколько минут, они прибыли на место. Синдер шла вперёд не скрываясь, даже не пытаясь приглушить свои шаги, оглядывая окружающий лес через полотно полупрозрачной ткани. Её фавны шли следом, с хрустом ступая по ковру из сухих веток и опавших листьев. Потревоженная птица снялась с ветви дерева над их головами и с пронзительным карканьем полетела прочь.

Стоящий на месте Адам поднял голову, встречаясь взглядом с вышедшей на поляну Синдер.

— Наконец. Ты не слишком торопилась, добираясь сюда.

Она оглядела стоящего перед ней фавна, отмечая следы ожогов на лице и дыхательную маску, висящую на груди.

— Адам Таурус, — медленно произнесла Синдер, насмешливо тяня каждое слово, — что же это значит? Ты не настолько глуп, чтобы считать что всё между насми закончится здесь, в честной дуэли?

Она ненадолго задумываясь, приложив палец к губам и продолжила:

— Впрочем, ты можешь попытаться. Я даже уступлю право на первый удар.

Некоторое время Адам молчал, внимательно рассматривая стоящую перед ним Синдер. Затем, коротко рассмеялся.

— Ты ничуть не изменилась за это время, верно? Я думал, что твоё поражение хоть чему-то тебя научило.

— Поражение? — переспросила Синдер, — то самое поражение, во время которого твою жизнь спасла девчонка, чей род должен был прерваться ещё много лет назад?

— Стоит ли понимать, что ты проиграла простой девчонке?

Синдер скривилась, небрежным жестом призывая ятаганы. Повинуясь едва заметному жесту, её бойцы начали рассредотачиваться по поляне, перекрывая пути поступления.

— Досадный поворот судьбы. Я собираюсь его исправить.

Синдер прищурилась, пригибаясь к земле, от звуков хриплого смеха Адама, но тут же расслабилась, не сводя с него настороженного взгляда. Отсмеявшись, он покачал головой, не обращая внимания на стоящих вокруг противников.

— Так и не выросла, да? Так и не научилась принимать ответственность за свои действия. Девчонка, привыкшая получать всё что она хочет — и в бездну последствия.

Адам скривился, указывая на её руку подбородком.

— Никогда не задумывалась, чем ты расплатишься за силу со своей хозяйкой? Никогда не приходило в голову, что же от тебя останется после того, как она с тобой закончит? Или же слишком боишься задать себе этот вопрос?

Синдер медленно выдохнула, сжимая в руках ятаганы. Струя пламени — белоснежный, раскалённый луч сорвался с лезвия, поджигая траву на своём пути. Адам отшатнулся в сторону, едва не рухнув на землю от удара раскалённого воздуха. Миновавшая его струя ударила в дерево напротив Синдер, тут же раскалывая толстый ствол на десятки обломков. Та же рванулась вперёд, стремясь расправиться с противником до того, как он восстановит равновесие.

Его фигура, стоящая перед ней, вдруг рассыпалась на десятки осколков, распадающихся в воздухе. Ослепительная вспышка взрыва ударила Синдер в грудь, отбрасывая её на траву. Комья земли обрушились следом, пачкая её алое платье. Мотнув головой, она поднялась на ноги, оглядываясь по сторонам и стряхивая с себя мелкие комья земли. В центре поляны, там где стояла иллюзия Тауруса, дымился неглубокий кратер. В воздухе витал едва заметный запах химии — военной взрывчатки. Вокруг поляны приходили в себя члены её гвардии — но серьёзных ранений не было ни у кого.

Синдер непонимающе нахмурилась. Разумеется, её враги не рассчитывали на то, чтобы вывести её одним единственным ударом — для этого, им пришлось бы применить артиллерию дредноутов Атласа, да и то, при условии, что сама Синдер будет стоять на месте. Снайпер, атаковавший одного из её лейтенантов и мина, взорванная у борта корабля лишь доказывали это — вместо прямой атаки, обороняющиеся стремились подорвать дух сопровождающих её бойцов, выставить её беспомощной, неспособной на то, чтобы защитить их. Единственное, что у них пока получалось — лишь разозлить её.

За её спиной раздались панические крики и треск заполошной перестрелки. Развернувшись, она метнулась к основным силам, не дожидаясь своих гвардейцев.

Порядки её бойцов были разбиты, разрушены внезапной атакой. Одни, наиболее дисциплинированные, сбивались в группы, спиной к спине, ведя огонь на любое подозрительное шевеление среди деревьев. Массивный двуручный меч, брошенный рукой охотника ударил в одну из таких групп, застревая в груди одного из бойцов. Метнувший его Кроу Бранвен тут же бросился вслед за мечом, вырывая его из груди противника и обрушивая широкое лезвие на тут же бросившихся в разные стороны фавнов. Клинок сшиб голову ближайшему из них, тут же рявкнул встроенными дробовиками, отбрасывая ещё одного фавна на землю. Кроу атаковал вновь, стремясь уничтожить как можно больше фавнов, пользуясь неразберихой внезапного нападения.

Один из лейтенантов Синдер висел, вздёрнутый на едва заметном в вечерних сумерках тросе. Его голова безжизненно свисала набок, а земля внизу под ногами была испачкана кровью из распоротой артерии. Старейшина Фингал передвигался по полю боя рваными, дёрганными рывками, ещё больше напоминая гигантского богомола, бросающегося на очередную жертву. Фавны, попавшиеся на его пути лежали на земле, истекая кровью из глубоких, рваных ран или оказывались пришпилены к земле внезапными выпадами ятаганов.

Фавн в одеяниях Белого Клыка — один из немногих оставшихся с Хан охотников, перемещался по полю боя, бросаясь на отбившихся от отрядов одиночек. Не добегая до своей жертвы нескольких метров, он резко останавливался, меняя траекторию и словно бы раздваиваясь — реальный фавн уходил в сторону, уклоняясь от ружейного огня или выпадов холодным оружием, а его точная копия бросалась на противников, не обращая внимания на ранения, стремясь ударить их длинными, загнутыми ножами и после нескольких секунд, исчезала в облаке сверкающих искр.

Неслышимый снайпер вёл огонь по боевикам отступников, выбивая беззащитных фавнов одного за другим, пользуясь краткими секундами хаоса для того, чтобы убить как можно больше противников.

Струя морозного воздуха сорвалась с руки Синдер, оставляя под собой след вымершей, покрытой инеем травы. Кроу Бранвенн, на которого и был направлен её удар отскочил, принимая большую часть на свой меч и выругался, с трудом перехватывая рукоять заиндевевшими руками. Встретившись с Синдер взглядом и вызывающе ухмыльнувшись, Кроу пронзительно свистнул, привлекая внимание остальных нападающих и тут же метнулся в сторону, уклоняясь от выстрелов прибывших с Синдер фавнов. Услышав сигнал, напавшие охотники тут же начали отступать, растворяясь среди деревьев, прикрывая друг друга и оставляя позади себя несколько дымовых шашек. Она пригнулась, бросаясь вперёд и сбивая Кроу с ног, не давая ему уйти в дым. Охотник кувыркнулся по земле, уклоняясь от ударившей по траве струи пламени и ударил мечом плашмя, отбрасывая напавшего на него боевика. Клинок Синдер со скрипом резанул по мечу Кроу и он пошатнулся, отступая ещё дальше и прижимаясь спиной к стволу дерева.

Сухая ветка, потревоженная ударом, с треском обломилась, падая на голову Синдер. Она бросила быстрый взгляд вверх и отступила в сторону, позволяя ей обрушиться на землю. Птица, появившаяся на месте Кроу взмахнула крыльями и тут же затерялась среди ветвей деревьев, спасаясь от ударившего ей вслед языка пламени.

Один из лейтенантов Синдер, стоявший ближе всего к лесу, вдруг пошатнулся и с хрипом выгнулся, безуспешно пытаясь завести руки себе за спину. Появившаяся из воздуха Нео отступила в сторону, выдёргивая из его спины тонкий и узкий клинок. Ударившие в неё пули лишь разбили иллюзию убийцы, оставляя труп лежать на земле.

Некоторое время Синдер молча стояла на месте, сжимая в руках парные ятаганы и прислушиваясь, готовясь отразить ещё одну атаку. Выждав некоторое время, она резким движением отбросила ятаганы в стороны и те исчезли, растворяясь в облака мелкой стеклянной пыли. Её фавны собирали погибших и раненных, готовясь двигаться дальше.

Их потери были невелики — два, три десятка из добрых пяти сотен — удар пришёлся на центр формации, оставляя фланги практически нетронутыми. Потери были приемлемы — но нападавшие и не стремились выбить как можно больше фавнов. Их атака снова была направлена на то, чтобы подорвать уверенность Отступников, заставить их сомневаться и опасаться новой атаки. Судя по взглядам окружающих фавнов, направленных на густые заросли и движущиеся тени вечернего леса, они в этом преуспели.

Куст позади Синдер, чьи ветви слабо дымились от упавшего к его подножью факела ярко вспыхнул, сгорая в пламени.

* * *

Колонна автотехники, направляющаяся к воротам города, шла с выключенными фарами и габаритными огнями — водителям приходилось ориентироваться по слабому свету звёзд и луны. Лампы, освещающие подъезды к городу были отключены, погружая дорогу во тьму.

Первыми шли лёгкие багги — простая, быстрая техника, на которую с лёгкостью можно было поставить турели с пулемётами или укрепить каркас листами лёгкой брони. Следом ехали массивные грузовики, несущие в себе десант. Тяжёлые, укреплённые машины двигались вперёд с натужным рёвом двигателей, оставляя позади себя едва видимые в темноте следы от протекторов. Замыкали колонну три грузовика, на корпуса которых были установлены крупнокалиберные орудия, снятые с укреплений захваченной базы Атласа. Большая часть фавнов сидели в десантных отсеках грузовиков. Оставшиеся — охотники и подготовленные бойцы, двигались по флангам и впереди, готовясь встретить засаду или отразить неожиданное нападение на конвой.

В серой подсветке прибора ночного видения, двигатели автомобилей пульсировали яркими белыми пятнами, выделяясь на фоне слабо светящихся корпусов и десятков едва заметных искорок — тел окружающих их фавнов. Саманта выдохнула, напрягая и расслабляя мышцы. Её бронекостюм — тонкая, изящная машина с длинными конечностями, округлой пилотской кабиной и лёгким бронированием едва слышно скрипнул сервоприводами, откликаясь на действия владелицы.

"Послушник М2" — предок современных Паладинов. Первая машина — М1, тяжелобронированный бегемот с встроенными картечными пушками, под управлением Эрика. Третья, наиболее близкая к стандартному Паладину — машина Александра. Её — лёгкая, быстрая платформа, вооружённая точным и дальнобойным орудием. Машина-снайпер, предназначенная для атак с дистанции. Все они были признаны негодными, устаревшими с момента создания образцами. Одним не нравились узкие специализации каждой машин. Другие протестовали против устаревшей системы управления — таких не подключишь к беспилотной системе. Третьи возмущались долгим сроком подготовки пилотов — два, три года с начала обучения. Проект "Паладина", в те годы всё ещё концепт, едва сошедший с чертёжной доски быстро затмил своего предка, а пилотам обречённых прототипов было предложено выбросить на свалку долгие месяцы учёбы и отправиться на переподготовку.

Неудивительно, что они отказались.

По земле, в нескольких метрах от грузовика с тяжёлым орудием, плясала точка лазерного целеуказателя. Саманта тяжело вздохнула.

— Представить себе не могу, как вам не пришло в голову поставить нормальную систему наведения.

— Остынь, подруга, — голос в её гарнитуре был искажён не только динамиком, но и маской его владельца, — мы собирали эту красотку из того, что было. Говоря точнее — говна и палок. Не было времени на все навороты, знаешь ли.

— Ну конечно, — Саманта недовольно фыркнула, — две секунды к ориентиру три-пять.

— Две секунды к...

Она закатила глаза.

— Дерево в форме сердца.

— А, этот ориентир. Больше напоминает форму задницы.

Пятно лазерного целеуказателя сместилось, перемещаясь в сторону ведущего грузовика, скользнуло по капоту автомобиля и ушло в сторону.

— Полсекунды назад, быстро. Скорость двадцать.

Пятно дрогнуло и в этот раз остановилось на ветровом стекле автомобиля, смещаясь вместе с ним.

— Есть захват, — подтвердила Саманта. Её мех поднялся на ноги из сидячего положения, поднимая её на высоту в четыре метра. Руки боевой машины — похожие на человеческие, но с более длинными суставами, подхватили стоящее на земле кинетическое орудие, поднимая его на уровень поясницы. Ступни меха с щелчком разложились, как опоры грузовых кранов, повышая его устойчивость — так, что стоящий в полный рост мех напоминал вставшую на задние лапы лягушку, с длинными и тонкими конечностями, "плавниками"-опорами на ногах и выпуклым фонарём пилотской кабины.

Маркер прицела орудия на короткое время заплясал перед её глазами и тут же зафиксировался на втором из укреплённых грузовиков.

— Готов?

— Хм? — переспросил её собеседник, — а, да. Вроде. Синдер и её часть показались на подходах к городу.

Саманта ухмыльнулась, сдувая упавшие на глаз волосы.

— Если поторопимся, нам тоже что останется. Готов?

— Да. По твоему сигналу.

Она выждала несколько секунд, дожидаясь пока грузовики преодолеют последний ориентир — спрятанный в кроне дерева радиомаячок, отделяющий последние пятьсот метров дороги и вжала клавишу рычага управления.

Праховый снаряд, вырвавшийся из дула её орудия, со свистом преодолел дистанцию между ним и целью и врезался в ведущий грузовик. Кинетический удар вмял его двигатель в кабину водителя, фонтаном разбрызгивая металл и пластик. Заряд внутри вспыхнул, поджигая двигатель и разбрасывая в стороны раскалённые капли.

Мех Саманты сорвался с места, с лёгкостью перемещаясь по неплотному лесу длинными, размашистыми скачками, ещё больше походя на огромную лягушку. Место, откуда она сделала свой первый выстрел тут же взорвалось фонтанчиками грязи и брызгами щепок — ожидавшие засаду фавны Отступников вели огонь из всего, что было в их распоряжении. Тяжёлый снаряд одного из самопальных танков ударил в землю, ломая стволы деревьев и оставляя после себя внушительный кратер.

Выстрел Саманты попал в цель со свистом. Выстрел машины Сопротивления — всего лишь управляемой тележкой с тяжёлым орудием на крыше, оповестил о своём прибытии оглушительным хлопком, из-за которого динамики Саманты взорвались хрипом и стрёкотом. Яркая линия врезалась в лобовое стекло второго танка, прошла сквозь салон и вырвалась с задней стенки кабины, пробивая орудийную башню. Листы металла — обшивка и броня, словно бы вмялись внутрь, пытаясь устремиться вслед за снарядом. Башню вскрыло, как заброшенную в костёр консервную банку и частично сорвало с корпуса грузовика, бросая на землю. Выброшенные в воздух обломки посыпались вниз, осыпая бросившихся в укрытия фавнов металлом, стеклом и пластиком, заставляя их прекратить вести огонь по позиции Саманты.

— Гримм меня дери, — она остановилась и нервно выдохнула. Как всегда, её руки мелко подрагивали — к счастью, дрожь не передавалась на манипуляторы.

— Это значит, что я попал? — уточнил её собеседник.

— Это значит что ты попал, — согласилась Саманта, наблюдая за попытками Отступников определить позицию второго стрелка, — гримм дери, Рейч. Твоя машинка где, в трёх-с-половиной кликах? Да грузовик попросту разорвало. В клочья!

— Кхм, — Рейч нервно кашлянул, — думаю, что проживу без подробностей. Фантазия у меня богатая, да. Что дальше делать?

— Веди огонь между три-девять и одиннадцать, надо их спугнуть.

— Девять и одиннадцать, это...

— Возьми грёбанный блокнот и посмотри! — Саманта раздражённо повысила голос, наблюдая за остановившейся колонной фавнов. Грузовик, уничтоженный выстрелом Рейча — лишь груда искорёженного металла, лежащая на дороге. Второй грузовик, принявший на себя её выстрел стоял на месте, но разрушенный двигатель был уже затушен, а его башня заканчивала доворот, нацеливаясь на ворота города. Орудие гулко хлопнуло, отправляя снаряд и укреплённые ворота брызнули щепой и каменной крошкой. В месте попадания осталась дыра — достаточно крупная, чтобы в неё мог пролезть даже альфа-беовульф. Ещё одно удачное попадание и ворота окажутся окончательно уничтожены.

— Чёрт, они там бьют...

— Заткнись, — перебила его Саманта, — я добиваю подранка и увожу погоню. Продолжай вести огонь — пусть думают, что твое первое попадание было удачным выстрелом.

— Оно и было...

— Заткнись ещё раз. Готов?

— Да чтоб тебя. Да.

Она выдохнула, выделяя силуэт повреждённого грузовика с орудием. Другие машины вокруг него или съезжали с дороги, укрываясь за деревьями или за корпусом уничтоженной машины. Выстрел из прахового орудия Саманты врезался в башню остановившегося грузовика, пробивая броню и поджигая боеприпасы. Из люка на крыше и пробоины ударили две тугие струи пламени, разбрасывающие вверх искры.

Мех Саманты рванул в сторону, спасаясь от огненного дождя от пуль и снарядов. Камера высокого разрешения, развернувшаяся за спину Саманты высветила несколько едва заметных силуэтов, отделившихся от колонны и направившихся вслед за ней — вражеских охотников. Несколько пуль царапнули по броне, отдаваясь противными вибрациями по корпусу.

Второй выстрел из электромагнитного орудия вновь заставил динамики шипеть и хрипеть. Земля в месте удара вспучилась, каменное покрытие дороги брызнуло в стороны смертоносными осколками, вскрывшими оказавшийся поблизости багги. Оказавшихся поблизости фавнов попросту сдуло, отбрасывая в стороны ударной волной.

Спустя пару минут хаоса, последний оставшийся танк Отступников устремился вперёд, отбрасывая своим бампером останки разрушенного багги. Фавны, шедшие в дозоре спешно цеплялись за наваренные на транспортники рукояти. Ещё одна минута и танк рванул вперёд, а следом за ним последовали и остальные бронеавтомобили. Багги замыкали колонну, ведя подавляющий огонь из пулемётов по стенам и воротам города. Преодолев расстояние, отделяющее его от ворот, ведущий грузовик не сбавил ход, с грохотом врубаясь в ворота города и выламывая их, открывая остальным дорогу внутрь. Запоздалый снаряд ударил в дорогу позади них, вздымая в воздух ещё один фонтан земли.

Спустя считанные секунды после того, как танк Отступников ворвался в город, под его колёса полетела первая бутыль с зажигательной смесью.

* * *

Мех Саманты прорывался сквозь густую подлеску, пружиня на каждом шаге и лавируя между деревьями, уходя всё дальше вглубь. Преследующие его охотники двигались по разному — одни неслись вперёд, пользуясь аурой чтобы попросту сносить встающие у них на пути препятствия. Другие сновали между деревьями, не тревожа ни малейшей ветки, но всё же не уступая в скорости своим товарищам. Третьи и вовсе перемещались в кронах, оповещая о своём присутствии лишь треском веток и падающими вниз листьями.

Шальная пуля ударила по кабине пилота и Саманта выругалась, вжимая клавишу на консоли. Из выхлопных панелей на спине меха вырвались плотные клубы дыма, скрывающие её от взглядов преследователей, а через секунду, мех подобрался на месте, перепрыгивая через небольшой овраг, на дне которого протекал ручей. Наименее удачливые её преследователи — два или три фавна, рухнули вниз, не увидев его в дыму.

Она продолжила свой бег, привычно отмечая землю под ногами, рассчитывая наиболее выгодные пути отступления и отслеживая передвижения противников на камере заднего вида. Дымовая завеса заставила их сбавить темп преследования, но лишь для тех, кто преследовал её по земле. Охотники, передвигающиеся по деревьям, наоборот ускорялись, собираясь задержать её и дать остальным время настигнуть цель.

— Приближаюсь к точке. Расчетное время — двадцать секунд.

— Уже слышим тебя, — в голосе мужчины, ответившего ей, отчётливо различалась усмешка, — готовы к встрече.

Саманта кивнула, даже не задумавшись о том, что её собеседник не увидит этого жеста и резко увела ручку управления в сторону. Там где только что бежал её мех, земля вдруг вздыбилась — корни деревьев, сплетённые в нечто вроде сталактита, ударили вверх и изогнулись словно хлыст, пытаясь достать убегающий механизм.

— Дерьмо!

Ещё больше попаданий — в этот раз, крупнокалиберная пуля пробила контур охлаждения, вызывая утечку охладителя. Тут же подключился дублирующий корпус, едва заметно треща старым вентилятором. Едва заметно — в горячке боя и грохоте массивных ног, топчущих землю. В реальности же, он пронзительно скрипел и выл, противно отдаваясь в зубах.

С треском и грохотом, мех вырвался на лесную поляну. Тут же за его спиной мелькнула ещё одна тень — фавн, вооружённый тяжёлыми парными топорами могучим прыжком сорвался с ближайшего дерева и на краткий миг завис в воздухе, готовясь обрушить свои топоры на спину её меха. Из зарослей тростника на противоположной стороне сверкнула яркая алая вспышка. Снаряд, пролетевший над её кабиной врезался фавну в грудь и разорвался, отбрасывая его под ноги товарищам, вырвавшимся из густых зарослей на свободное пространство поляны. Воспользовавшись замешательством, Саманта преодолела поляну в три широких прыжка, минуя выступивших из засады охотников и резко затормозила, разворачиваясь у самой границы, отделяющей поляну от густых тростниковых зарослей.

Роман Торчвик опустил дымящуюся трость и ухмыльнулся, глядя на остановившихся перед ним фавнов. Одни настороженно рассматривали стоящих охотников. Другие рассредотачивались по сторонам — так, чтобы любая атака из засады не ударила по слишком многим.

— Не ожидали такого, да? — Торчвик хмыкнул, закидывая трость за спину, — Что же, могу посочувствовать. Жизнь — та ещё сука.

Два стоящих впереди фавна — первый, с парными топорами и его товарищ, опирающийся на длинный составной лук переглянулись друг с другом. Кивнули. И одновременно рванулись вперёд. Остальные — добрый десяток боевиков Клыка рванулись следом за ними.

Роман пригнулся, чувствуя как поток ветра от пролетевшей над шляпой стрелы взъерошил его волосы и взмахнул тростью, ударяя кончиком по земле и отправляя пригоршню грязи в лицо фавну с топорами. Тот сбился с шага, отпрыгивая в сторону и пошатнулся, его аура вспыхнула от отражённой пистолетной пулей. Сделавшая выстрел Агент Брайар тут же отступила назад, уклоняясь от взмаха двуручного меча, коротким движением запястья превращая пистолет в короткий кинжал и ударяя своего противника по запястью. Торчвик заблокировал удар топора, пошатнулся от силы удара, провернул трость в руках, цепляя рукоятью древко второго, почти выворачивая топорище из хватки противника и резко двинул рукой, используя трость как бильярдный кий, ударяя кончиком в подбородок фавна. Тот зарычал, демонстрируя слишком длинные для человека зубы и отступил в сторону.

Удар остро заточенным наконечником лука отбросил Торчвика в сторону. Почувствовавший уязвимость фавн, за спиной которого висел колчан стрел, рванулся вперёд, намереваясь добить упавшего охотника. Заступивший ему путь Тайянг легонько хлопнул по метнувшемуся к нему наконечнику, уводя его в землю, шагнул вперёд и коротко ударил фавна в грудь. Тот сделал шаг назад, отбрасывая лук в сторону и выхватывая две стрелы из колчана, держа их как короткие копья. Чёрные, словно из обсидиана, наконечники тускло блестели в свете взошедшей луны. Фавн с топорами рванулся было вперёд, пытаясь напасть на Тайянга но тут же получил в грудь ярким разрывом праха и отлетел на землю, окутанный дымом разрыва. Торчвик недовольно стряхнул грязь с костюма и встал рядом с Тайянгом.

— Не та ситуация, в которой я когда-либо рассчитывал оказаться, — прокомментировал он, вращая трость.

— По правде сказать, — Тайянг хрустнул шеей, глядя на двух стоящих перед ним фавнов, — ты тот ещё хитрожопый кусок дерьма, Торчвик...

— По хитрожопому — никаких возражений.

— ...но пока что, мы все в одной лодке, — закончил Тайянг. Стоящие перед ними боевики вновь метнулись в атаку. Торчвик вжал спусковой крючок трости, отправляя в их сторону ещё один праховый снаряд.

— И опять же — никаких возражений.

Три боевика крутились вокруг меха Саманты, напоминая прайд львов, окруживших жирафа. Гигантская винтовка — основное оружие управляемого робота, была отброшена в сторону. Вместо этого, боевикам приходилось уклоняться от шипящих разрядов молний, вырывавшихся из наручей на запястьях "Послушника". Двое фавнов, вооружённых тяжёлым молотом и помесью промышленного бура и винтовки атаковали спереди, пытаясь угадать паузу между разрядами электричества и нанести удар. Третий член их команды — девушка с изогнутыми клинками, пыталась обойти меха сзади, карабкаясь по стволу ближайшего дерева, помогая себе длинным хвостом и сжимая в руке неровный цилиндр праховой бомбы на липучке.

Фавн с молотом рванулся вперёд, швыряя молот вперёд. Молнии от грозовых перчаток с готовностью вонзились в металл, нагревая железный набалдашник до слабого алого свечения, но вместе с этим, рассеивая заряд по земле. Второй фавн тут же воспользовался паузой, уклоняясь от неловкого замаха огромной руки и занося свой бур, метя в уязвимое сочленение — "колено" робота.

Мех Саманты на удивление быстро отступил, поджимая ногу словно цапля, и внезапно распрямляя её, ударом отшвыривая фавна в сторону. Третья противница Саманты, замершая на ветви дерева, с коротким разбегом прыгнула, приземляясь прямо на макушку робота и занося зажатую в руке бомбу, готовясь прикрепить её на корпус. Коротко взревели концентраторы и металлический корпус осветился разрядами электричества, ударившими во все стороны. Фавн выгнулась, сжимая в сведённых пальцах бомбу и через секунду оказалась в хватке меха. Саманта вжала гашетку, отгоняя фавна с буром, сеткой электрических разрядов и широким замахом обрушила оглушённую противницу на месте, ступая вперёд и давя упавшую ногой. В следующий миг, лицо Саманты врезалось в остекление пилотской кабины — взревевший от ярости фавн с молотом попросту снёс одну из ног меха, с грохотом отправляя его на землю. Саманта попыталась было отмахнуться от него рукой, но второй фавн наконец вонзил лезвие бура в локтевой сустав. Прочный наконечник пробил хрупкое соединение с фонтаном искр и рука бессильно повисла. Владелец молота запрыгнул на бедро поверженного меха и с ухмылкой занёс свое оружие над головой, готовясь обрушить его вниз.

Рука, с зажатым в ней маленьким, чёрным диском ударила его в локоть, отклоняя молот в сторону. Он со звоном ударился о пластины брони меха, оставляя глубокую вмятину на месте удара. Пользуясь тем, что обе руки фавна удерживали рукоять, агент Брайар шагнула вперёд, практически вплотную к фавну и ухватила его за лицо так, что диск, преждё зажатый в её руке, оказался между ладонью и губами фавна. Диск тихо зашипел, окутывая дёрнувшегося от неожиданности боевика чёрным туманом. Она коротко ударила его под диафрагму, заставляя сделать непроизвольный вдох и отпустила, отталкивая в сторону. Фавн пошатнулся, валясь на землю и хрипло сипя, царапая себя за горло и пытаясь сделать ещё один вдох. Диск с отравой валялся на земле рядом с ним.

Разом потерявший двух друзей фавн с буром пронзительно закричал, занося ревущий бур над головой и готовясь обрушить его на неподвижно стоящую оперативницу. Брайар не сдвинулась с места, лишь выхватывая пистолет и нажимая на спусковой крючок. Боевик инстинктивно прикрыл глаза, а его аура ярко вспыхнула от попавшей в лицо пули. Левая рука меха ухватила его, поднимая в воздух. Грозовая перчатка загудела, высвобождая разряд электричества. Попавший в захват фавн с мучительным криком выгнулся и забился от бьющих в тело разрядов. Секунду, его тело защищала аура. После этого, по его телу начали расходиться разводы термических ожогов, а крики перешли в агонизирующий хрип. Ещё одна секунда и мех Саманты неловко отбросил почерневшее тело в сторону.

Брайар повернулась, глядя на остекление. По другую сторону, Саманта ухмыльнулась, размазывая по лицу ручейки крови из разбитого носа и что-то произнесла. Судя по тому, как беззвучно шевелились её губы, внешние динамики не работали. Догадавшись об этом, пилот отцепилась от ремней безопасности и коротким рывком отжала рычаг, поднимая стеклянный кокпит вверх и неловко выползая из кабины сломанного меха.

— Я говобю — как бидибум обин-обин.

Специалист скривилась — перелом превратил речь женщины в едва понятное бурчание.

— Едва ли, — Брайар покачала головой, — он не представлял для меня угрозы.

Она соскочила с бедра меха, направляясь к основной схватке. Саманта раздражённо оскалилась, провожая её взглядом.

* * *

Самопальный танк, высадивший ворота в город нёсся по улице, игнорируя пылающую огнесмесь, разлитую прямо под колёсами и снося наспех возведённые баррикады. Смесь тут -же налипла на шины, превращая их в пламенные круги, но водитель танка упрямо гнал вперёд, намереваясь проехать как можно дольше, до того момента, пока упрочнённая резина покрышек не выдержит горячего пламени и не лопнет, оставляя грузовик недвижимым. Охотники, члены Белого Клыка и городской стражи, занявшие укрытие в домах, на крышах и в переулках, вели огонь по ворвавшимся в город машинам отступников, обрушивая на грузовики и багги град из всевозможных снарядов. Отступники отвечали из автопушек, установленных на машинах, стреляли из бойниц укреплённых грузовиков. Пушка танка глухо ухнула и один из домов осветился вспышкой разрыва, тут же складываясь внутрь себя. Голова водителя первого багги мотнулась в сторону и машину занесло вбок, прямо на бампер прорывающегося к центру города танку. Машину тут же вмяло и отбросило в сторону, отправляя её в пустующий прилавок магазинчика. Не ожидавшие внезапного прорыва защитники начали оставлять ближайшие к воротам дома, спеша догнать проникнувший внутрь конвой.

Массивный бегемот из пластика и металла заступил дорогу танку, пользуясь тем, что его орудие не могло стрелять поверх кабины. Если второй Послушник напоминал огромную лягушку, то этот походил на помесь прямоходящего броненосца и черепахи — броня, прикрывающая весь корпус и короткие, но мощные конечности. Ноги робота разложились в четырёхлепестковые опоры, врезавшиеся в брусчатку дороги, а прикрытые бронепластинами руки раздвинулись, готовясь принять несущуюся вперёд машину.

Грузовик врезался в меха с оглушительным грохотом, срывая его с опор и протаскивая назад, оставляя в земле глубокие рытвины. Укреплённый бампер вмялся внутрь себя, уступая железной хватке, а сам автомобиль заскрипел, уходя в сторону и едва не опрокидываясь на бок. Установленная на прицепе пушка опасно накренилась, но тут же снова опустилась на все шесть колёс благодаря водителю грузовика, резко рванувшего рулём в сторону. Не выдерживающие нагрузки шины начали лопаться, с треском разбрасывая в стороны капли налипшей огнесмеси. Грузовик начал замедляться ещё сильнее. К несчастью, дорога впереди закончилась первой. Спина меха, по прежнему крепко хватающегося за искорёженный бампер, врезалась в стену стоящего позади дома. Тяжёлый робот, несомый инерцией грузовика с лёгкостью пробил каменную стену, в облаке пыли и обломков рушась куда-то вглубь. Следом за ним в дом врезался и грузовик, расширяя дыру в стене и наконец останавливаясь. Столкновение было настолько сильно, что часть второго этажа, ближайшая к месту удара, обрушилась прямо на кабину грузовика, погребая её под сотнями килограмм камня, бетона, пыли и осколков стекла. Следующие за ведущим грузовиком машины ударили по тормозам, останавливаясь и перегораживая дорогу. Охотников, решивших атаковать сходу, встретили очереди автоматических пушек, заставив их отступить. Боевики Отступников спешно выгружались из автомобилей, образовавших импровизированный вагенбург, перекрывший улицу с одной стороны. С другой, там где улица поворачивала, дорога была заблокирована обрушившимся домом. Одни бойцы рассредотачивались, занимая импровизированные укрытия. Другие — выгружали тяжелые орудия, устанавливая их на станки и готовясь к обороне.

Глинда Гудвич, стоящая на парящей в воздухе каменной платформе опустила бинокль и удовлетворённо кивнула. Вокруг неё парили множество различных камней — одни, размером с человеческую голову. Другие — с взрослого человека.

— Первая фаза прошла успешно. Эрик, доложите.

Гарнитура, закреплённая за её ухом захрипела:

— Докладываю. Жив, мех функционирует. Не смогу вырваться, не подняв шуму, впрочем. Пол провалился, сейчас в подвале.

— Принято. Третья группа, что с гримм?

В этот раз, ей ответил неуверенный голос молодой девушки.

— Эм... Приём, это Элли из команды FNKI. Вижу приближающихся к воротам гримм. Крупная стая... Штук сорок, наверно.

— Состав? — Уточнила Глинда, не сводя взгляда с позиций Отступников внизу. На её глазах, башня танка сдвинулась с места, наводясь на улицу, поверх голов закрепившихся фавнов.

— Хмм... Не беовульфы. Нечто вроде огромных мистральских дьяволов. Длинные пасти, на лапах когти. На задних тоже. В воздухе пока никого не видно.

Глинда кивнула самой себе.

— Студентам, отступить и подготовиться встретить стаю Ищеек. Действуйте осторожно — могут подойти и другие гримм. Не позволяйте им повалить себя на землю. Я и боевые группы займёмся окопавшимися Отступниками.

Привычно проигнорировав возмущения студентов, готовых рвануться в схватку, Глинда переключила канал, выходя на связь с главой стражи города.

— Мистер Родента, ваши бойцы готовы выступать?

— Готовы, мэ-эм, — голос фавна звучал отчётливо, несмотря на грохот автоматических пушек, прорывающихся через динамик, — пока не можем подойти, у них слишком много орудий.

Глинда опустила взгляд вниз, отмечая многочисленные пулемёты и автопушки и кивнула.

— Я подам вам сигнал. Эрик, готовьтесь, это касается и вас.

Повинуясь её жесту, тяжёлый камень — высотой в человеческий рост, что висел в воздухе рядом с ней, сорвался с места и обрушился вниз, прямо на позиции Отступников. Он врезался в один из багги, опрокидывая искорёженную машину на землю и грохнул об мостовую, выбивая землю из-под ног обороняющихся и осыпая их острыми осколками и каменной крошкой. Фавны смешались — почти половина автопушек и пулемётов прекратила стрельбу, чтобы спустя считанные секунды навестись на Глинду. Повинуясь ещё одному жесту, между ней и градом снарядов сформировалась каменная стена, принявшая на себя основной удар и брызнувшая осколками от попаданий. Глинда прищурилась, наблюдая за тем, как трескается и крошится камень.

— У меня не так много времени.

Мелкие камни — те, что не были использованы для защиты, замерли в воздухе и ринулись в сторону Отступников, заставляя фавнов искать укрытия. Некоторые из них попадали, сражённые прямыми попаданиями и осколками. Интенсивность огня спала — спустя считанные секунды она возобновится вновь.

Парящая перед Глиндой каменная стена вдруг взорвалась, разламываясь на сотни отдельных обломков. Ударная волна толкнула преподавательницу академии в грудь, сбрасывая её с каменной платформы в воздух. Ахнув от неожиданности, Глинда коротко взмахнула рукой, направляя осколки вокруг себя и сливая их в новую платформу. Она поднялась на ноги и пошатнулась вновь — шальная пуля ударила её в грудь, заставив ауру тускло вспыхнуть, гася энергию удара.

Стена разрушенного дома — то, что от неё осталось после столкновения, вдруг вспучилась, обрушиваясь на двух ближайших Отступников. Свет ярких фонарей, установленных на кабине пилота оставлял видимые полосы, проходя сквозь витающую в воздухе пыль. Коренастый, покрытый прочной бронёй мех сделал шаг вперёд. Его корпус был покрыт пылью и грязью. Краска была содрана, открывая металл тёмно-серого цвета, а одна из ламп была разбита от удара. Тем не менее, он всё ещё был функционален.

Ближайшие боевики открыли огонь из винтовок. Пули бессильно щелкали по броне, в то время как сам мех на удивление резво заковылял вперёд, к башне ведущего грузовика. Та наводилась на каменную платформу Гудвич — женщина маневрировала, то набирая высоту, то снижаясь до крыш, отражая огонь пулемётов и автоматических пушек.

С гулким, утробным уханьем, мех врезался в прицеп с пушкой, заставляя башню содрогнуться, заваливаясь на один бок. Но даже в сравнении с тяжёлым роботом, вес башни был настолько велик, что она лишь ненадолго замерла в наклонённом положении и тут же обрушилась обратно на все шесть колёс. Эрик раздражённо заворчал, не реагируя на обстрел — к стрелкам подключились и несколько пулемётчиков, бессильно высаживающих боекомплект по прочной броне. Поняв, что даже мощности робота не хватит на то, чтобы перевернуть башню, он решил поступить проще. Шагнув вперёд и становясь вплотную к корпусу, мех потянулся короткими, похожими на четырёхпалые клешни, захватами к дулу пушки, ухватился и потянул на себя. Сначала, башня повернулась к нему под протестующий скрип приводов. После хорошего рывка что-то внутри хрустнуло, треснуло и мех сделал торопливый шаг назад, восстанавливая равновесие. В его руках осталось орудие — вся пушка, вместе с казённой частью, целиком вырванная с креплений.

Эрик ухмыльнулся, взвешивая в руках робота импровизированный молот.

— Хэх. А вот это мне нравится.

Полностью развернувшись к дезорганизованным Отступникам, на которых обрушилась очередная порция камней, мех вскинул манипулятор, на "предплечье" которого была закреплена длинная, прямоугольная коробка. Фавны бросились в укрытия. Коробка грохнула, выпуская в их сторону град из шрапнели, ударившей в мостовую. Двое невезучих фавнов рухнули как подкошенные. Всё больше и больше орудий, винтовок и пулемётов переставали вести огонь по разрушенной улице и домам, в которых укрывались отряды Клыка, Сопротивления и стражи города. Настоящий ураган обрушился на броню Эрика, рикошетя, сдирая краску и оставляя многочисленные выбоины. Воспользовавшись этим, защитники города контратаковали — залпы электромагнитных винтовок ударили по укреплённым позициям, пробивая баррикады и поражая фавнов за ними. Отряды Клыка и стражи начали двигаться в сторону укреплений, прячась за укрытиями и перебегая из дома в дом.

Под ногами меха разбилось несколько бутылок, разливая жидкость, тут же занявшуюся ярким пламенем. В ответ, снова грохнула картечная пушка, превращая одну из багги и установленное на ней орудие в металлолом. Пользуясь тем, что поднявшийся в воздухе дым на несколько секунд скрыл его силуэт, Эрик побежал вперёд, прямо через пламя, вскидывая зажатый в манипуляторах ствол пушки. Двух фавнов, оказавшихся на его пути снесло и отбросило в сторону одним лишь небрежным замахом.

— Воруете чужие трюки?! — его голос прогремел через динамики, — И это всё, что вы можете?! НУ ЖЕ! ЕЩЁ! ЕЩЁ!

Он гулко рассмеялся, чувствуя как вибрирует корпус от многочисленных попаданий. Ноги робота пылали от налипшей на них огнесмеси. Взмахнув стволом орудия, Эрик разнёс орудийную установку на грузовике, отбросил бросившегося на него фавна, в чьих руках была зажат тяжёлый меч-одати и шагнул вперёд, давя капот попавшейся под ноги багги.

Стражники города и боевики Белого Клыка преодолели разделяющую их улицу последним рывком, врываясь на позиции Отступников. Несколько нападающих тут же упали от заполошного оружейного огня. Не обращая внимания на потери, стража атаковала, тесня дезорганизованных отступников тяжёлыми алебардами. Часть бойцов Клыка сражалась в ближнем бою вместе с ними. Другие, плечом к плечу с фавнами из Сопротивления, занимали позиции по другую сторону ранее возведённых баррикад, подавляя последние огневые точки и не давая Отступникам собраться вместе.

Даже несмотря на то, что их позиции были прорваны противником, а в самом центре оборонительных порядков бушевал огромный робот, Отступники не собирались сдаваться. Одни сражались со стражей и Клыком с упорством обречённых. Другие пытались прорваться к пустующим огневым точкам, иногда вырывая пулемёты из ещё не остывших рук своих товарищей. Небольшой отряд укрылся в одном из броневиков, ведя ответный огонь по Сопротивлению и боевикам Клыка. Несколько бойцов в белых одеяниях и один — в тёмной броне отряда Тауруса упали на землю, сражённые удачными попаданиями. В ответ на это, мех снова устремился вперёд, попросту давя встречные огневые гнезда под массивными манипуляторами, а из-за спин укрывшихся за баррикадами фавнов в воздух взмылась бутылка с горящей тряпкой, обмотанной вокруг горлышка. Ударившись о бронированные стены грузовика, она разбилась, обливая стены вязкой, липучей смесью — не простым огнепрахом, как у Отступников. Огненные капли медленно, но верно проплавляли металл, просачивались через узкие бойницы, медленно но верно проникая внутрь. Едкий и удушливый дым превратил укреплённую позицию в душегубку — после доброго десятка секунд, в течении которых Отступники пытались удержать позицию, бронированные двери позади грузовика растворились и оттуда начали вываливаться кашляющие и задыхающиеся боевики. Половина из них не успела ступить и шага, напоровшись на огонь из электромагнитных винтовок. Других настиг так и не расставшийся с пушкой мех. Орудие в его руках было покрыто вмятинами, кое-где погнуто и забрызгано многочисленными разводами грязи и крови. Всё это не помешало Эрику обрушить его на головы замешкавшихся противников, разбрасывая их в стороны и круша черепа. Оставшиеся в живых Отступники не пытались сдаться в плен, сражаясь до последнего и падая под ударами алебард, взмахами импровизированного молота и градом пуль. Последних двоих, укрывшихся на верхнем этаже соседнего дома, убило рухнувшим с неба камнем, пробившим хрупкие стены и обрушившим верхний этаж дома на их головы.

Глинда Гудвич, зависшая над улицей, стоя на каменной платформе утомлённо выдохнула, стирая носовым платком пот со лба. С её позиции в небе, можно было разглядеть почти весь город целиком — от тускло освещённой резиденции семи Белладонны, до северной границы города — яркого пятна пламени, где каждую секунду раздавались взрывы и вспышки разнообразных энергий.

— Фолл уже в городе, — произнесла себе под нос Глинда и покачала головой, разворачиваясь в сторону выбитых ворот. Увиденное заставило её скривиться — многочисленные создания Гримм, привлечённые схваткой, стекались к пролому в стенах, напарываясь на защищающихся студентов. Они не перелезали через стены лишь потому, что сам город пустовал — его жители прятались в укрытиях, оставив свои дома. Вместо этого, гримм атаковали наиболее близкий источник эмоций — студентов-охотников.

— Всем подразделениям, — произнесла она в гарнитуру, — срочно требуется подкрепление на стенах. Гримм у ворот.

— Мы можем направить парочку отрядов, — прохрипел в ответ Родента, — слишком много раненных. Больше, если Сопротивление оставит своих подранков у нас... Секунду... Да, они согласны. Сможете оказать поддержку?

Глинда согласно кивнула.

— Более чем.

Под её ногами, отряды фавнов разделяются — примерно половина занимала позиции за захваченными укреплениями или занималась раненными. Другая часть медленно стекалась к центру улицы, готовясь выступить вперёд, туда, где уже угасало пламя брошенной в начале штурма бутыли с огнесмесью.

Мех Эрика — побитый, с искорёженной бронёй, практически полностью покрытый гарью и копотью прошёлся по укреплениям, едва не обрушая баррикаду и торопливо заковылял к воротам.

— Меня не забудьте!

Глинда позволила себе улыбнуться. Повинуясь взмаху её руки, обрушенная стена соседнего дома поднялась в воздух, разбиваясь на множество камней, повисших за её спиной. Ещё один жест и сама она устремилась к воротам, а все многочисленные камни отправились вслед за ней, сопровождая словно верная свита.

* * *

Сан коротко выдохнул, отскакивая от напавшего на него создания гримм. Гигантская помесь куницы и росомахи, с короткой, покрытой бронёй мордой и острыми когтями недовольно зарычала, взрывая лапами землю. Её товарка подобралась на месте, готовясь броситься на него сзади. Сан замер на месте, сосредотачиваясь и тут же разделился на три силуэта. Две его золотые копии бросились в стороны от реального тела — одна коротким выпадом отбросила второго гримм на землю. Другая оглушила бросившегося вперёд первого монстра внезапным ударом разложенного посоха. Пользуясь тем, что гримм оглушены, Сан утомлённо выдохнул и прыгнул вперёд, обрушивая край реального посоха на череп твари. С тихим хрустом кость поддалась и гримм затих на земле, исходя чёрным дымом. Второй, уже оправившийся от удара бросился было вперёд, но напоролся на тяжёлый двуручный меч, попросту вырвавший твари брюхо. Сэйдж Аяна ухмыльнулся и хрустнул шеей, упирая свой двуручник в землю. Сан облегчённо захихикал.

— И тут мы думали, что нам кинули самое лёгкое и безопасное задание.

Сэйдж оглянулся по сторонам, пользуясь краткой паузой для того, чтобы перевести дыхание. Земля вокруг была изрыта до такой степени, что не было видно даже травы — взрывы, удары оружия и когти гримм попросту содрали всю растительность, обнажая сухую, песчаную почву внизу. Кое-где из земли торчали кристаллы льда, кое-где пылало пламя или змеились следы от ударов электричества. Студенты и создания гримм сражались, наполняя воздух скулежом, криками и злобным воем. Тот, первый отряд гримм был лишь авангардом, самыми смелыми и голодными тварями. Следом за ними пришли и другие: низкорослые обелисковые вараны, чьи пасти напоминали хранилища для рыболовных крючков — загнутые зубы, идущие в несколько рядов. Крикуны — гигантские летучие мыши, чьи оглушительные вопли едва не вывели из строя всех студентов-фавнов. Их спасло лишь то, что эти гримм не были слишком шустрыми или живучими тварями — стоило крикуну появиться и на нём сразу же сосредотачивали огонь по два, три студента. Мелкие, шустрые огненные гекконы сновали по полю боя, выдыхая ослепительно-яркие струи пламени. Нападение возглавляли два песчаных пожирателя — создания, напоминающие чудовищный гибрид жирафа, вместо шеи и головы которого росло туловище огромной пиявки с круглой пастью, полной острых треугольных зубов.

Вся эта армада столкнулась с студентами всех четырёх академий и не продвинулась вперёд. Стремительные выпады Неон Кэтт вмораживали мелких гримм в лёд, оставляя их стоять на поле боя, как несуразные статуи. Электрическая винтовка Нептуна повергла не одного Крикуна, а праховая труба Флинта попросту отбрасывала незадачливых гримм назад, снося их с ног порывами ветра. Мечи, копья, винтовки — на гримм обрушивалось всё, чем располагали студенты. С левого фланга их прикрывала стена — создания, пытавшиеся забраться по ней для того, чтобы затем спрыгнуть за спины защитников, превращались в лёгкие мишени для стрелков. С правого росло и ширилось дымное, непрозрачное облако, из которого раздавались нежные звуки флейты. В первые минуты штурма, гримм бесстрашно ныряли в густой туман, надеясь подобраться к защитникам поближе. Шло время, но ни один гримм из тех, что углубились в туман не возвращались. Первый пожиратель, чья чудовищная голова возвышалась над туманом, бесстрашно зашёл в самый центр, только для того, чтобы провалиться в белоснежную дымку с удивлённым рёвом и бесследно исчезнуть. Теперь, когда количество пропавших гримм исчислялось десятками, монстры пытались обходить таинственный участок.

— Что, ребята, отдыхаем? — Неон проехалась по искорёженной земле с той же лёгкостью, как по гладкому тротуару и ухмыльнулась, проводя рукой по слипшимся от пота волосам. Сан устало помахал ей рукой. Впереди сражались команды из Атласа и трое из команды Джунипер — Жон, вместе с Реном и Норой. Нептун и Скарлет — оставшиеся члены команды Сана, прикрывали им спины. Пирра Никос осталась в городе, готовясь встретить Синдер Фолл.

Щупальце, словно бы полностью сделанное из тумана вырвалось из непрозрачной дымки и ухватило ближайшего гримм, обвиваясь вокруг талии огромной куницы. Монстр озадаченно хрюкнул и тут же завизжал, чувствуя как непреодолимая сила тянет его в сторону тумана. Он постарался ухватиться когтями за землю, но добился лишь того, что оставил после себя два следа от когтей. Как только гримм исчез из виду, его визг резко оборвался. Сан вздрогнул.

— А вот это страшно.

— Да ладно, — Неон устало засмеялась, — Элли просто лапочка. А это её проявление — там, внутри она может делать что угодно, пока её не видят. И эта область со временем растёт. Здорово, правда?

— Хм, — Сэйдж встал, опираясь рукой на свой двуручник, — ты говоришь, что ещё час-другой и она разрастётся настолько, что мы можем вообще забыть о гримм?

Неон перестала улыбаться и так же развернулась, провожая взглядом ещё одну волну гримм, спешащую из леса на горизонте.

— Нет. Её туман может расти сколько угодно. Но вот продолжать сколько угодно она не может, ты понимаешь?

Сан скривился и кивнул.

Уцелевший пожиратель пронзительно, трубно заревел, с ненавистью глядя на охотников многочисленными глазками, расположенными вокруг морды. Он проворно скакнул вперёд, обрушивая массивную пасть на охотников, отшвыривая Жона в сторону. Воспользовавшаяся этим Нора ударила его по обманчиво-длинной ноге молотом, но он лишь пошатнулся, отбрасывая девушку ударом острого копыта. Бросившиеся к упавшим охотникам гримм отступили назад под градом пуль и электрических снарядов. Сан обречённо застонал, выступая вперёд.

— Ребята, честно не знаю, сколько ещё мы продержимся.

Кусок городской стены врезался прямо в голову пожирателю, отчего тот зашатался на длинных ногах, пытаясь сохранить равновесие. Массивный бегемот из опалённой стали вырвался из разрушённых ворот и промчался мимо них, прямо по попавшемуся под ноги гримм и врезался в пожирателя. Тот отступил, шатаясь и выгибая шею, злобно смотря на меха внизу. Тут же его голова метнулась вниз, пытаясь схватить нового противника треугольными зубами. Мех взмахнул зажатой в руке пушкой — целиком выдранным с танка орудием, но пожиратель лишь дёрнул шеей, хватая её и перекусывая прочный металл. Расправившись с оружием, он вновь наклонил голову, щёлкая зубами и осыпая стоящего под ним меха настоящим дождём из слизи.

Эрик поднял манипуляторы и перехватил пасть над самой кабиной меха, не давая ему продвинуться дальше. Ноги робота вновь разложились в опоры, глубоко вонзившиеся в землю. Почувствовав, что враг не собирается поддаваться, пожиратель задёргал головой, пытаясь сорвать захват на своей челюсти, но после нескольких рывков бросил эту затею. Вместо этого, копыто его передней ноги резко ударило в лобовую бронепанель меха — раз, другой, третий. Ослабленный дождём из пуль металл поддался, трескаясь и выкрашиваясь.

Робот под управлением Эрика внезапно накренился, тяня голову пожирателя за собой и вбок. Тот сбился с шага. В следующую секунду оглушительно рявкнула картечная пушка, ударяя прямо в пасть монстру. Остро заточенные стрелки врезались в нёбо и в глотку, пробивая их насквозь и вырываясь из шеи гримм в облаках чёрного ихора. Пожиратель выгнулся, пронзительно и громко ревя. Эрик заревел в ответ — через всё ещё работающие громкоговорители и рванул голову гримм ещё раз. Изорванная плоть поддалась и щелкающая пасть осталась в манипуляторах меха, в то время как его безголовое тело рухнуло на землю.

Град мелких камней обрушился на оставшихся гримм, прибивая их к земле, убивая и калеча. Ожили парапеты городских стен — укрывшиеся за ними стрелки присоединились к битве, подавляя гримм огнём. Побитый мех тяжёло прошёл мимо отступивших охотников, добивая уцелевшую мелочь.

— Достаточно, — вдруг сказал Сейдж, поворачиваясь к стоящему рядом с ним Сану.

— Что?

— Мы продержались достаточно.